Rinzler

Дверь распахнулась, и оба оперативника лицом к лицу оказались с деловито уходящей из кабинета личностью очень представительного вида. Это был некто в черном деловом костюме, повесивший на запястье полусогнутой левой руки остроконечный зонт, а правую заложив за спину. Его лицо было скрыто белой лицевой маской, похожей на маскарадную или театральную. Личность нисколечко не взволновалась, увидев перед собою двоих офицеров в пыли, крови и со следами пулевых попаданий на броне. - Полагаю, вы к мистеру Мерфи? - Осведомился он. - Возможно, вы знаете его под кличкой "Арендатор". Он у себя, с волнением ждет вас. Кроме него вас ждет его помощник, которого он называет Злюкой. А теперь прошу извинить, я спешу на экстренное собрание нашего загородного клуба. Лайрут ожидал себе пули в лицо, баррикад на месте кабинета, кучи бандитов, защищающих Арендатора, но... Но вместо этого их встретил такой галантный мужчина, который, видимо, был тут на деловых переговорах. И его вид и манера общения настолько контрастировали со всем увиденным в комплексе ранее, что Артур впал в полный ступор: - Доброго дня. — и вопросительно посмотрел на Марику. А вот Марика не встала в ступоре. Напротив, такой внезапный контраст сильно взбесил девушку. Словно они с Артуром были клоунами, а не полицейскими, и заглянули сюда случайно, попав на светский раут с маскарадом. - СТОЯТЬ! - во все горло проорала ящерица, а пистолет с глушителем рявкнул вместе с полицейской. Пуля убедительно "причесала" шевелюру человека в маске. Потом Сабателли стукнула кулаком по наплечнику койота: - Рут, ты чего? Этот тип - преступник, вяжем его! - Позвольте, преступник? - В голосе человека в маске явно послышалось наигранное удивление. Выстрела он будто бы и не заметил даже. - Мне кажется, это какое-то недоразумение, офицеры. В чем меня обвиняют? - Это ты адвокату объяснишь, - оборвала недоверчивая Сабателли. Не дожидаясь Артура, спецназовец подошла к человеку, собираясь уложить его мордой в пол, чтобы повязать. Впрочем, ящерка оставалась на чеку, подозревая, что этот мерзавец не промах. - Может, назовете свою фамилию, чтобы я знал, на кого подавать в суд? - Господин в пиджаке просто развернулся, и сложил руки за спиной, позволяя Марике связать ему руки. - Можно было бы и пообходительнее, офицер. Я даже не вооружен, и не оказываю вам никакого сопротивления. Марика действительно немного сбавила обороты, не встретив никакого сопротивления, но подозрения и ощущение, что над ней издеваются так никуда и не делись. Стянув руки странного господина с зонтиком наручниками-стяжками, девушка усадила его в кресло и ответила: - Офицер Сабателли, - в голосе ящерицы звучал явный вызов, а потом даже зачитала номер своего значка, - Это стандартная процедура. Вас отпустят после дознания, сэр, если у следствия не будет к вам претензий. Завершив с формальностями, Марика обернулась к Артуру. - Идем? Подозреваю, Арендатор со Злюкой не будут настроены на сотрудничество так же как этот джентльмен. Происходящее сейчас выглядело слишком сюрреалистично. Либо этот господин был действительно невиновен, либо у него настолько всё "на мази", что его и так отпустят. И учитывая местный контингент, наиболее вероятен второй сценарий. Однако... Мотнув головой, он кивнул Марике: - Да, а то сами по наши души скоро выйдут. — и направился вперед, всё еще пребывая в легком смятении от увиденного. Нет, естественно, что к Арендатору честный человек не придет, но так просто и добровольно сдаться в полиции... Это выглядело чем-то немыслимым. Со связанными за спиной руками человек в маске остался сидеть в кресле, задумчиво глядя на носки собственных туфель и лежащий возле них зонт. Дойти до следующего помещения Марика не успела. Как только она оказалась перед дверью, та резко открылась ей навстречу, ударив прямо в лоб. Следующим был удар ногой в живот, сваливший ящерицу на пол, и крик. - Че тут забыли, мусора?! Злюка, собственной персоной. Низкорослый барсук-медоед с вечным оскалом на лице, одетый в бесформенную белую борцовку, которую порой зовут "алкашкой", и такие же просторные красные шорты. Голени и предплечья были туго замотаны в алый эластичный бинт. Похоже, участник боев без правил. Сплюнув прямо на ковер, Злюка с ненавистью уставился на Лайрута, начав двигаться боком, словно бы пытался обойти вокруг него. - Что, думаешь, нацепил на себя этот хлам, и я тебя не достану? Как бы не так! Ну вот, их уже кавалерия пришла встречать. В идеале бы, броситься помочь Марике, если бы не одно но. Злюка. Его видок да манеры в точности соответствовали его прозвищу. Не удивительно, что Арендатор на входе выставил такой... "кирпич". Выпад барсука койотом был тактично проигнорирован. Вот правда как драться с ним в этом костюме: другой вопрос, ибо учитывая то, что перед ним был боец, то рефлексы у него должны быть неплохие. Оставалось пока уходить в защиту и ждать момента для атаки, когда он откроется. Ну и не сводить с него взгляда, само собой. Один удар за другим сильной болью отозвались в теле свалившейся на пол ящерки. Помотав головой, чтобы немного прийти в себя, тренированный штурмовик не спешила подниматься на ноги. Напротив, пока внимание барсука было приковано к койоту, девушка выстрелила тому в голову из положения лежа. Злюка, похоже, недаром был телохранителем Арендатора - он уловил движение ящерицы, и сумел уйти с линии огня до выстрела, так что все, что сумела Марика - попортить обшивку потолка. - Мазила! С этим издевательским воплем Злюка крепко приложился ногой по запястью ящерицы, словно пробивающий пенальти футболист. Пистолет вылетел из рук, и проскакал по полу до стены. Но и Марика была не лыком шита. Девушка стерпела достаточно побоев, чтобы в тот момент, пока Злюка выбил из её руки пистолет, хвост ящерицы схватил его за вторую ногу и резко потянул в сторону, валя на пол. "Тц." Нужно было выиграть время, чтобы Марика добралась до пистолета, хотя будет ли она в состоянии стрелять тот еще вопрос. Ровно и то, насколько велики шансы у полицейского против бойца, но что, в принципе, мешало это проверить? Видя манёвр Гюрзы, Лайрут также решил атаковать Злюку ударом кулака. А там уж как дело пойдёт. Злюка шлепнулся на пол, потеряв точку опоры, но удар Лайрута не пропустил. Перехватив его бронированный кулак, медоед извернулся, и двумя ногами изо всех сил врезал Лайруту прямо в лицевую часть шлема. Не пуля, конечно, но тоже достаточно для того, чтобы дезориентировать койота, и заставить на короткий момент потерять равновесие. Сам Злюка начал быстренько подыматься на ноги. Пока руки Злюки были заняты, ящерица и не думала отпускать его ногу из хвоста, потащив вышибалу-барсука за собой и не давая тому встать. Полицейская воспользовалась мгновениями борьбы того с Рутом, чтобы сделать рывок к пистолету. "Воу!" Явно не ожидавший такого койот хоть и потерял на время равновесие, но попытался его удержать, дабы вмазать барсуку вновь. Но, видимо, против него требовалась какая-то тактика, которую времени особо сообразить не было. Волочась по полу, Злюка изо всех сил укорачивался от ударов Лайрута, но тот был слишком неповоротлив в своем костюме. Ящерка уже почти доползла до пистолета, когда Злюка сделал очередной финт, оттолкнувшись руками от пола, и всем своим щуплым, но жилистым телом упал на Марику, взяв ящерицу в удушающий захват. И захват у него был и правда удушающий - сразу же потемнело в глазах, а трахея будто бы сплющилась. Мало того - он еще и зубами впился в предплечье Марики, пытаясь как следует разорвать ей чешую. "Чёрт, до чего же неудобно в этом костюме драться!.." И тут ко всему грузу проблем добавился еще один: Злюка решил извернуться и не только придушить Марику, так еще и попытаться отведать её плоти на вкус. Решив плюнуть на попытки попасть по борцу, койот достал револьвер и решил выпустить ему в спину пулю. Из глотки несчастной послышался нездоровый хрип. Забыв про пистолет, Марика теперь как змея извивалась в хватке барсука, стараясь хоть как-то её ослабить. Даже кусаться в ответ не могла из-за маски, а то она бы показала этому хаму. И тогда в ход пошли когти. С хрустом позвонков и даже помогая себе хвостом, отчаянная ящерица извернулась так, чтобы всадить когтистые пальцы в глазницы Злюки. Заметив движения напарника, Марика попыталась использовать это действие, чтобы задержать борца на время, достаточное для выстрела Артура. Пока Марика исцарапывала и так не самое симпатичное лицо Злюки, Лайрут произвел выстрел ему в спину. С такого расстояния было невозможно промахнуться, и пуля угодила точно между лопаток барсука. Тот разжал клыки, чтобы закричать и отпустил ящерицу, откатываясь в сторону. Злюка был даже крепче, чем казалось. Он снова прочно стоял на двух ногах, корчась от боли, и уже вкалывал себе в шейную артерию какую-то зеленую гадость из шприца. А вдавив поршень на полную, перехватил медицинский инструмент как оружие, и, взрывав, бросился на Лайрута, быстро-быстро петляя зигзагами и швыряясь попадавшимися под руку предметами обстановки. "Надо было всю обойму в него высаживать." Но, увы, все хорошие мысли приходят слишком поздно, так что придется теперь на себе испытывать гнев барсука. Который еще какими-то стимуляторами накидаться успел. Полицейский пытался уворачиваться от мебели лишь ради того, чтобы выстрелить в Злюку, когда он уж точно петлять перестанет. А далее, учитывая, что он наверняка попытается выбить пушку, оставалось драться лишь врукопашную. Высвободившись из удушья, Марика сорвала с себя маску, шумно вдохнув кислород в легкие и закашлявшись. Больше всего на свете ей хотелось просто оставаться лежать ничком на этом полу. Но не раньше, чем она вышибит мозги этому неубиваемому ублюдку. Придя к такому умозаключению, Марика вскочила на ноги и попыталась броситься наперерез накачавшемуся какими-то веществами Злюке, чтобы снова опрокинуть того на пол подсечкой и дать возможность Артуру, наконец, придавить этого таракана. - Н-на! С этим возгласом Злюка подпрыгнул, и ударил Марику коленом в скулу, оставляя еще один кровоподтек, и отбрасывая от себя. Однако Лайрута он атаковать пока не собирался. Он бросился вниз, поймав при этом еще одну пулю, но будто не почувствовал ее, а затем сорвал с ремня "джаггернаута" кувалду, которую многозначительно взвесил в руке. - Щас мы расколем этот орешек! - И Злюка со злобным хохотом замахнулся, начиная разбег в сторону Артура. Следующий шаг телохранителя был весьма неожиданным, если бы не одно но: койот помнил, какой чудесный эффект оказывает кувалда на людях. И, по всей видимости, этот эффект теперь предстояло испытать ему самому, если он ничего не сделает. Лайрут попытался из револьвера попасть Злюке в голову, а затем уйти с линии удара и оттуда уже попытаться всадить ему еще одну-две пули. В любом случае, встречаться со своей же кувалдой Руту не хотелось. Отлетевшая в сторону от удара этого зверюги, Сабателли с поразительным упрямством попыталась в очередной раз подняться на ноги. Впрочем, в этот раз у нее это вышло только со второй попытки. Кряхтя от боли и видя, что собирается сделать барсук, ящерка снова принялась искать свой пистолет, надеясь все же наградить этого мерзавца выстрелом в голову раньше, чем он пустит в ход кувалду. И в этот раз она собиралась пустить в ход весь боезапас. За исключением одной пули, которую Марика вознамерилась во что бы то ни стало приберечь для "мистера Мерфи". Револьвер не был скорострельным оружием. Лайрут успел произвести выстрел, и сорвать с макушки Злюки его торчащее ухо, но сам получил по голове бойком кувалды, опущенным прямо на лобовую часть шлема. Если бы не шлем - сейчас бы его голова превратилась в раздавленный самосвалом арбуз. Но пока Лайрут обошелся разбитым лбом, и немедленной потерей сознания. Марика стреляла более удачно. Все выстрелы, которые она успела сделать, попали в Злюку. Но как говорится - "медоеду похер". Окровавленный, кашляющий и хрипящий, искалеченный, он все еще стоял на ногах, а в глазах его горела ярость всех чертей ада. Ловя пулю за пулей, он вскинул кувалду, и швырнул ее в сторону ящерицы. Она успела уйти от броска, но этот маневр требовал тех самых мгновений, за которые Злюке удалось сблизиться с ящерицей, и обречь ее на рукопашную - он просто вырвал пистолет из ее рук, и бросил в сторону. - Говно эти пушки! - Прорычал Злюка. - Вот на кулаках это реально тема! Защищайся, крокодилица! В отчаянии выпуская в Злюку пулю за пулей, девушка с расширившимися от ужаса глазами не выдержала и крикнула: - Да почему ты никак не сдохнешь?! Продолжаться долго это не могло, и вот Марика оказалась 1 на 1 с барсуком без оружия. Но тут была одна важная деталь. Сабателли была СОВСЕМ не похожа на крокодила. Это было даже хуже, чем если бы ее назвали лягушкой. Кажется, в эту самую минуту в голове перепуганной, избитой и теперь страшно обиженной полицейской произошло короткое замыкание. С налившимися дикой яростью глазами, ящерица сама бросилась на барсука, завопив: - А НУ ПОВТОРИ, КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ? Ухватив изрешеченного пулями противника хвостом, разъяренная рептилия вцепилась в него когтями, принявшись рвать на части все, что могло быть жизненно необходимым для функционирования барсучьего организма в качестве единого целого. Даже Злюку сбило с толку такое резкое нападение. Он пропустил немало ударов когтями прежде, чем сумел поставить хотя бы какой-нибудь блок. Отражая часть ударов, Злюка снова взрычал, и в какой-то момент сумел поймать руку Марики, и вывернул ее, второй рукой нанося удары ящерице в торс. Одна вывернутая рука для слетевшей с катушек ящерицы теперь не сыграла большой роли. Шипя от дикой боли, полицейская вывернула руку еще больше, выбив её из сустава, что позволило высвободиться из захвата, а потом с размаху зарядила берцем в пах Злюке. И то было лишь начало: выдирая клочья шерсти вместе с мясом еще функционирующей рукой, Марика плотно обвила шею барсука хвостом, при этом отводя голову борца назад, чтобы открыть его для удара когтями в горло. Злюка получал все новые несовместимые с жизнью повреждения, но упорно продолжал стоять и сносить их. Даже удар в пах, который согнул бы любого, для него прошел словно бы и незамеченным. Обдолбанный медоед не замечал боли, и с упорством оловянного солдатика крушил ребра Марике, пока она не почувствовала кровавый привкус у себя во рту. В итоге Марику просто обхватили за талию, подняли в воздух, а затем Злюка перевернулся вместе с ней, и крепко приложил девушку спиной о пол, едва не вышибая из нее дух. - Сука... - Хрипел боец, отпуская Марику, и потихоньку ползя к кувалде. На полу оставалась кровавая дорожка, пропитывающая дорогой ковер. - Сейчас... Сейчас присоединишься к своему дружку. Принимая удар за ударом, глаза девушки все больше заволакивало кровавой пеленой безумия, вызванного жуткой болью и отдающимися в глубине сознания сводящими с ума словами Злюки. Он и понятия не имел, сколько она вытерпела, чтобы больше никогда не слышать таких выпадов в свой адрес. Ну нет, теперь она сдохнет только когда убедится, что от него осталось лишь мокрое место. Давясь скопившейся в горле кровью Марика схватила барсука за щиколотку своим хвостом и потащила к себе. Ей было безразлично, тянулся ли он сейчас к кувалде: ящерице стало тяжело двигаться, и все чего она сейчас хотела - это собрать все оставшиеся в ней силы, чтобы сделать последний рывок и вцепиться окровавленными зубами в лицо и горло этого урода. Когда Марика подтянула к себе Злюку, оказалось, что он.... уже скончался. Слишком много пуль в него попало, слишком много крови было потеряно, и все, что он успел - это сжать пальцы на рукояти кувалды Лайрута, и перевернуться на спину. Да так и замереть с остекленевшим взглядом и навечно застывшим на окровавленной морде злобным оскалом. Марика уже успела раскрыть пасть, чтобы вонзить зубы в опостылевшего ей мерзавца, но... тот был уже мертв. "Зависнув" на короткое мгновение и испытывая странное чувство разочарования, девушка проморгалась, упорядочив свои мысли, а потом плюнула на труп и поползла к Артуру. Немного придя в себя, ящерица аккуратно потеребила напарника за плечо, тихонько, с болью в голосе, спросив: - Рут... эй... ты жив? Наверное, можно было бы прощаться с жестоким миром, но то ли удар был недостаточно сильным, то ли шлем чертовски прочным, но Злюка лишь вырубил Артура, разбив ему при этом лоб. Очнулся койот от того, что его кто-то его тихо потряс: - А-а-а... — тихо простонал он, машинально приложив руку ко лбу и почувствовав, что он был мокрый и слегка липкий. — Что произошло?.. Выдохнув от облегчения, Марика расслабилась и улеглась прямо на полу рядом с Артуром, уткнувшись заляпанной кровью побитой мордашкой в холодную поверхность металлической брони койота. Синякам тут же стало немножечко легче. Хвост ящерицы больше не подавал признаков жизни, валяясь рядом с ней бесформенным шлангом, а сама она решила, что пытаться дышать - очень плохая затея из-за сломанных ребер, и надо свести эту деятельность к минимуму. - Сама не поняла.. все как в дымке, - хрипло призналась полицейская, - Такое чувство, будто меня переехал самосвал. А вот ты схлопотал кувалдой по голове, - девушка сделала паузу, говорить было тяжело, но потом добавила, - Черт, у меня чуть хвост не отвалился от страха... Так, минута тайм-аута, а потом к Арендатору. Последний рывок, Артур. Мы сможем? Ящерка приподняла голову и поискала взглядом свой пистолет, чтобы доползти до него и попытаться встать на ноги. Одна из ее рук сейчас висела плетью, причиняя боль и затрудняя перемещение. - Кувалдой... по голове... — рассеянно повторил койот. — Ну, самосвал звучит куда хуже. И прислушался. - Судя по тишине, нашего товарища, которому на всё плевать больше нет? Надо бы Шарку отчитаться... Не поднимая головы, он попытался нашарить рацию. - Надеюсь, что сможем... — Рут слабо усмехнулся. — Голова гудит, да перед глазами всё плывёт, но в принципе цел. Чёртов боец. Выдохнув, он добавил: - Драться против него в этом костюме было плохой идеей. Рептилия явно дышала на ладан. Кое-как подтащив себя к стене, она, покачиваясь, заняла вертикальное положение и подняла пистолет еще действующей рукой. Да и то, спасибо стене, к которой она прислонилась плечом, и подстраховывающему её хвосту. Зеленой ящерке очень хотелось домой. Погреться у обогревателя, выпить чего-нибудь горячего, потискать плюшевую игрушку и почитать какую-нибудь книжку... совсем не подходящие для суровой полицейской мысли. Всхлипнув от ноющей боли и придерживая больную руку, Марика на мгновение зажмурилась, чтобы на глаза не выступила предательская влага, после чего медленно, вдоль стеночки похромала к кабинету Арендатора. Медленно приходя в себя настолько, насколько это было сейчас возможно, она ответила: - Мы справились, это главное. Я и не представляла, что такие зверюги вообще бывают, - Сабателли вдруг осеклась, но через некоторое время хрипло добавила, - Доложишься шефу? Мне... как-то не хорошо. Говорить тяжело. Кстати о шефе. Он как раз вернулся. Волку тоже, как было видно, досталось за время его боев на нижних этажах. Его бронежилет был изуродован настолько, что ткань торчала клоками, а бронепластины частично выпали. Также у него был оторван рукав, и затянут жгут у плеча, аккурат над сквозной раной. Но он был целехонек по сравнению с Лайрутом и Марикой, которых Злюка основательно поломал перед своей смертью. Подойдя ближе, комиссар для проверки потыкал стволом дробовика в лицо мертвому медоеду, а затем пробормотал. - Невероятно. - Потом он взглянул на Марику. - Сабателли! Присядь пока, я разберусь с Арендатором, а потом мы уйдем отсюда к черту. Мэдмакс уже вышел со мной на связь. Правда, как видела Марика, разбираться уже было не с кем. Вот он, Арендатор, в кресле, перед своими мониторами, которые являются единственным источником света в комнате. На столике у его кресла дымится чашка кофе, вторая уже допита и стоит рядом. Пепельница полна окурков. А еще там лежит целая россыпь патронов для того самого револьвера, который покоится в холодных пальцах мертвого пса-бульдога в роскошном домашнем халате. - Значит надо придумать, как тебя отсюда вытащить... - койот встал и собирался уже доставать рацию, чтобы отрапортовать Шефу, как он сам пришел сюда. - Это самое, мы... все... - Лайрут козырнул шефу и, подобрав кувалду, направился за ним, чтобы... - Мда-а-а... - протянул койот. - Поймали его... На Марике в эту секунду лица не было. Она никак не ответила Шарку, никак не отреагировала на труп Арендатора. Девушка сильно устала и после приказа командира просто молча запачкала кровью стену, съехав на пол, по которому затем тоже начала плавно растекаться алая лужа крови. Чертов Мерфи решил отделаться как можно легче и пустил себе пулю в лоб. Еще одним мерзавцем меньше, конечно, но на вкус Сабателли это совсем не вписывалось в рамки правосудия. Разглядывая мертвого бульдога, ящерица тихонько вздохнула. И что теперь будет дальше? Хотелось кому-нибудь пожаловаться на то, что ей переломали рёбра и обозвали крокодилицей. Она ведь совсем не крокодил, правда? Но не будет же она распускать нюни перед коллегами по работе, в самом деле? Собрав волю в кулак, Гюрза затолкала свои комплексы и одиночество поглубже в сердце, а затем стащила с головы шлем, чтобы взъерошить рукой розовый причесон, придав себе какой-никакой, но все же более оптимистичный вид. Если бы только при этом она не оставила на волосах красные кровавые разводы... - Дьявол,- заплетающимся языком пролепетала ящерица, чувствуя как локоны её бунтарской шевелюры слиплись между пальцев. Поняв, что тут больше ему ничего тут не светит, Артура направился к Марике и присел рядом с ней: - Эй, ты как? Хотя вопрос, в принципе, был задан для формальности: по виду ящерки было видно, что ей сейчас совсем как не хорошо и в идеале её бы надо было быстрее вытащить, о чём он и поспешил уведомить: - Чёрт, нужно найти что-то, на чём тебя отсюда транспортировать можно будет, не сломав чего его. А в процессе поисков задал еще один волнующий его вопрос: - Эй, вы там, как вас там? — обратился койот к сидящему господину. — Он был жив, когда вы с ним... общались и когда уходили? "Он", конечно же, Арендатор. Потому что звуков выстрелов, вроде как, они не слышали. Разве что только если во время той драки со Злюкой. Вторую фразу койоту так и не пришлось высказать. Джентльмен в маске уже освободился и исчез, оставив на память разрезанную кабельную стяжку. Еще один болезненный урок - подозреваемого лучше обыскивать. Шарк, проследив за взглядом Лайрута, неодобрительно цокнул языком, но ничего не сказал. Вместо всяческих слов он опустился на одно колено перед Марикой, вытащив из подсумка полевую аптечку, и критически ее осмотрел. - Жить будешь. - Утешил ящерицу командир, отыскивая раны с намерением их обработать. - Но полежишь у доктора Лангстрома какое-то время. А потом Лайруту. - Снимай шлем. Тебя тоже нужно обработать. Торопиться уже некуда. На отсутствие господина Лайрут цыкнул: - Проклятье... Ушёл во время этой драки, видимо... Теперь его "податливость" была довольно очевидна: он знал, что сможет уйти, и в итоге не сопротивлялся. На реплику же комиссара Артур ответил вопросительным взглядом: - Шлем? Да у меня всяко получше будет, чем у Гюрзы... Но, тем не менее, снял его. Марика все это время молчала. Кажется, говорить ей совсем не хотелось и за происходящим вокруг она даже не следила. Но Артуру девушка, однако, коротко ответила: - Все в порядке. Спасибо, Рут. - Это трудно назвать нормальным... Встав, койот направился в сторону кабинета Арендатора, чтобы там забрать пистолет и убрать его в какой-нибудь пакет, если такие там будут. - Как думаете, он действительно сам, или помогли? - Это будет выяснять следователь и эксперты. Когда эта блокада наконец кончится. - Ответил Шарк, дезинфицируя очередную рану Марики, ту, что оставили зубы Злюки. - Важно то, что это здание теперь под нашим контролем. И с ним - куча видеоматериала и прочего компромата. "Дом Циснерос" от такого нескоро оправится. И еще Шарк сказал ящерице. - Может, стоит попросить дока вкатить тебе прививок от бешенства. Кто знает, что там жило в пасти этого отморозка. - Ну, до этого еще дожить надо. — невесело усмехнулся Артур. А вот фраза про бешенство заставила его задуматься, правда о другом: - Да он, кстати, конкретно озверел после того, как ввел себе что-то... — почесав в затылке пробормотал койот. И действительно, а что это вообще такое было? Гюрза совсем чуть-чуть морщилась от жжения, пока ей дезинфицировали раны, но гораздо заметнее был её стыдливый взгляд, направленный на Шарка. Особенно, когда он начинал возиться с её попорченными барсучьими зубами чешуйками. От разговоров про бешенство и прививки длинные ушки ящерицы окончательно поникли от досады: - Я так не скоро на службу вернусь, - печально выдавила из себя Сабателли, а потом не удержалась и добавила в продолжение слов Лайрута, - Но раз уж мы ввязались в это, то стоило бы выяснить, чем накачался Злюка. Похоже на боевые стимуляторы, как в фантастических фильмах: ему совсем крышу сорвало, даже пули не брали. И еще выяснить бы, кем был тот странный джентльмен в маске. Раз он сбежал, ему точно есть, что скрывать! Закончив свою речь на этой интеллектуальной ноте, девушка закашлялась от превышения лимита слов по состоянию здоровья. И тем не менее, это не помешало ей с упрямым видом уже в четвертый или пятый раз подняться на ноги. Она считала, что достаточно посидела, и теперь нужно было показать коллегам, что суровой ящерице все нипочем даже с выбитой из сустава рукой. Вдруг Шарк передумает, и она ограничится только разовым посещением лазарета? Ну перебинтуют ей рёбра, заштопают пулевые дырки, вправят руку. Ведь все остальное - лишь синяки! - Куда ты денешься, вернешься. - Ворчливо сказал Шарк. - В больницах такой жесткий лимит мест, что тебя там и двух дней не продержат. А теперь отставить разговорчики, и приготовиться к отходу.      

- Не нравится мне это... - тихо проговорила Кэт, глядя на последствия. Кучу спецназовцев завалили как семечки, а они, явно не такие крутые копы, сюда явились ради трёх?.. А впрочем, чего она ожидала? Что их будут выкапывать из-под завалов? - Гюрза, подсоби... - сказала она громче, глядя на крышу. Открывшаяся жуткая картина довольно сильно впечатлила Марику. Она и прослужила-то всего год, и хоть его по праву можно было назвать крайне насыщенным, сейчас девушка оказалась словно в зоне боевых действий. Жутковатое ощущение, если учесть, что еще неделю назад в этом районе кипела совершенно обыденная жизнь. Расстроенно (и незаметно, благодаря маске) шмыгнув носом, ящерка отвела взгляд от Стены Скорби. - Принято, - отозвалась Гюрза. Выбрав крышу поудачнее, чтобы с нее открывался удобный обзор на место засады, ящерица-штурмовик перекинула пистолет-пулемет за плечо, заменив его на портативный тросомёт. Нацелив его в карниз под крышей, Марика выстрелила гарпун, с треском пробив кирпичную кладку и зафиксировав наконечник. Отсоединив картридж от тросомёта и пристегнув к нему карабин, полицейская обернулась к кошке: - Вперед. Я за тобой. Без лишних слов Кэтти полезла. Боялась ли она - да, боялась. И параноила - ещё бы не параноить, пока лезешь туда, откуда могли стрелять в крышу машины. Поэтому она включила сканер уже несколько не доходя до вершины - вдруг ещё кто-то поджидает? А Гюрза в это время зарядила в тросомёт запасной картридж и, используя его, заняла позицию рядом с Кэт. В одной руке ящерица держала свой пп и, кажется, ждала команды кошки. "Кто это там стучит по машине? Недовольный биомусор? Вы там вкрай ох*ели, черви!" Да, ягуар слабо понимал недовольство граждан. Но он догадывался, что недовольных может стать больше, если кто-то решит покрутить информацией о том, что полиция привлекает к работе преступников. Это не считая коррупции и всего остального дерьма, которым не брезгуют всякие "защитники закона". - Спланированная засада, в том числе с крыш, - негромко произнёс Мендоза, идя за начальником и водя стволом из стороны в сторону. Для преступника открывшаяся картина была очень хорошо знакомой и запах крови только подогревал интерес к заданию. - Хм, может, стоит глянуть в видео-ре-ги-стра-то-ры на машинах, если они есть и уцелели? - спросил Карлос. - Стоило бы. - Согласился с Карлосом Шарк. - Но оборудование у Ракшас. Тем временем Кэт и Марика взобрались на крышу строения. Наверху не оказалось никого. Однако было видно, что раньше здесь находился кто-то из бандитов. Здесь осталось множество гильз винтовочного калибра, один пустой пулеметный короб из-под патронов и кровавая клякса. Видимо, этого спецназовцы подстрелили, но свои его успели убрать. Через сканер сигналов Кэт не могла видеть электронику на больших расстояниях, однако сигналы определенной частоты улавливал. И частоту спецназовских маячков девушка засекла довольно легко. Один спецназовец находился буквально в пятидесяти метрах от этой позиции, в одном из домов. Двое других - дальше, метров через двести. Кроме них были проблески множества электронных девайсов - похожу, двух других окружают довольно много посторонних. Неизвестно, сколько конкретно. "Тц, словили их конечно тут по высшему разряду..." То что в таком месте да полегла чёртова дюжина полицейских было чертовски иронично и несколько грустно: всё же, каждый человек сейчас был на счету. Правда, в этой куче мог таиться ответ на довольно важны для отряда вопрос: полёг ли тут командир. Собственно, койот решил это проверить и направился к трупам, чтобы проверить их. - Достать эту херь из вафель могу я, - быстро протараторил Карлос, устав от фразообразования. Парень пошёл к машинам, чтобы выяснить доступность оборудования для извлечения. В том числе силового, если понадобится. Разумеется, со всеми мерами предосторожности. - Даже не знаю, хорошо это или плохо... - протянула Кэт. - Один там, и ещё двое - там, по ходу, окружены. - примерно махнула она рукой для Гюрзы, и затем стала спускаться, чтобы Шарку доложить об увиденном более точно и формально, и таки проверить видеорегистраторы. Марика молча кивнула Кэт, но вместо того, чтобы спуститься, осталась на крыше. Смотав свой трос, девушка подошла к краю крыши и осторожно осмотрела зону инцидента сверху, при этом стараясь точнее определить указанное кошкой местоположение выживших полицейских. Дождавшись, когда Ракшас доложится шефу, ящерка передала по рации запрос: - Прошу разрешение проверить ближайшую цель, приём. Она имела в виду спецназовца, находившегося сейчас в 50-ти метрах, и уже прикидывала, как лучше до него добраться. Лайрут оглядел все тела, уделяя внимание нашивкам и шевронам. Похоже, все, кто лежал здесь убитыми, являлись обычными бойцами. Командующий среди убитых не оказался. Засунувшись в разгромленный джип, ягуар одним махом сорвал с приборной панели портативную видеокамеру, которая все еще работала и продолжала снимать происходящее. Из нее легко можно было достать носитель памяти, а также можно было подключить сам девайс к любому компьютеру, чтобы посмотреть все снятеое. Марика не могла видеть отсюда, что конкретно происходит на месте источника сигнала. Обзору мешали другие здания - уж слишком плотно тут все застроено. Здания буквлаьно соединялись друг с другом, и шли двумя рядами вдоль небольшого проулка. Отсюда были видны только верхние этажи указанного Кэт здания. Стекла в них отсутствовали, остатки жалюзи качались на ветру, а еще ящерка сумела разглядеть внутри здания какое-то движение. Выслушав отчет Кэт, Шарк включил переговорник, чтобы его слышали все. - Значит, так. - Сказал он. - Гюрза, Ракшас и я выдвигаемся к ближайшей цели. Рут, Токарь - вы возвращаетесь на БТР и двигаетесь ко второй цели. Действуйте по усмотрению. Рут - Шарк отвлек джаггернаута, и сунул ему в руку небольшой пульт, управляющий предохранителями оружия ягуара и его ошейником. - Это тебе. Задания ясны всем? - Так точно, - отозвался Мендоза, с ухмылкой отдав приборчик спустившейся Кэтрин. Посмотрев на передачу пульта, Карлос вздохнул. Он надеялся, что этот неповоротливый увалень с огромным пулемётом не потеряет чёртову штучку, от которой зависело слишком многое. Карлос развернулся и потопал к БТР, вскоре скрывшись в его нутре. Чёртова многозадачность. Смотреть запись или сразу идти? Хотя что тут думать - понятно - запись подождёт (да и что на ней смотреть, и так в целом понятно), а люди - нет, особенно здесь и сейчас. Тем не менее, Кэт уже подключала прибор к девайсу, и думала глянуть хоть секунду. Выслушав радио передачу, Гюрза подтвердила получение приказа и выдвинулась к указанному месту, держа верный TDI наготове и выбирая для себя максимально оптимальный маршрут. Впрочем, в какой-то момент Сабателли сбавила ход и навела оптику на оконные проёмы указанного здания. - Гюрза на связи. Я засекла движение: целевое здание, третий этаж, крайнее окно. Продолжаю перемещение, подтвердите. Пригибаясь за вентиляцией и всем, что могло бы послужить укрытием, ящерица сделала еще несколько шагов в сторону цели, намереваясь определить степень угрозы в окнах. Компьютер быстренько обработал новое подключение, и Кэт смогла увидеть несколько видеофайлов. Открыв последний, и быстренько его промотав, она увидела ровно то, что ожидала - панораму из лобового стекла внедорожника, замусоренную дорогу с препятствиями в виде завалов, брошенного транспорта и отскакивающих в стороны пешеходов, вот этот самый переулок, а затем - перекрывший единственный путь из него школьный автобус, внезапно появившийся перед автомобилем. Торможение - а затем на видимом участке капота начали появляться пулевые отверстия, а из динамика стали доноситься хлопки. Затем лобовое стекло потрескалось до непрозрачности - это из школьного автобуса открыли огонь. Какое-то время были различимы крики и канонада, а затем картинка стала практически статичной. Никакой информативности. - Ясно... - проговорила Кэт, а услышав доклад Гюрзы, замолчала, глядя на Шарка и ожидая возможных поправок. - Их командир еще жив. — отрапортовал результаты "исследования" койот. — По крайней мере, не в этой куче точно. И вопросительно приподнял брови (благо, что за шлемом заметно не был), когда его подозвал Шарк. Правда, причина была тривиальна, в свете того, кто стал напарником Лайрута. Кивнув и убрав пульт куда подальше, чтобы не потерять или не дай бог не сломать, он двинулся в сторону БТР.  

Имя: Марика Сабателли Позывной: Гюрза Раса: Антропоморфная ящерица Пол: Женский Возраст: 23 года. Класс: Злая снаружи, но добрая внутри штурмовая стелс-ящерица Внешность: Рептилия-ящерка со стандартными и очень узнаваемыми человеческими чертами и пропорциями. Холоднокровная дамочка-спецназовец может похвастаться превосходными гладкими чешуйками - аккуратными, симметричными, холодными и мягкими на ощупь. Одним словом, Марика просто находка для любителей изделий из крокодиловой кожи. Её женственная фигурка хорошо тренирована и окрашена в темно-зеленый цвет со светлым брюшком и грудью (весьма небольшой к вящему смущению её обладательницы). Остроуха, хвостата и когтиста. Хвост - мощный инструмент в повседневной жизни рептилии. Толстый и сильный, обычно он со скучным видом волочится следом за своей хозяйкой, но в ответственные моменты это бесплатное дополнение к анатомии дамы выступает в качестве дополнительной конечности и способно что-нибудь поднять или даже дать по щам обидчикам. Ну и когти. Не очень дамские хищные коготки, которыми при желании запросто можно убить человека - объекты крайнего смущения девушки, порой перерастающие в откровенные неудобства, если вовремя не укоротить их пилочкой. Тех, кто нравится Гюрзе, ящерка может одарить сверкающей и добродушной улыбкой, в которой можно разглядеть два аккуратных рядка белых и острых как бритва зубок, отлично подходящих для того, чтобы содрать кому-то лицо. А еще она умеет строить глазки. Тут надо отметить, что от того как Сабателли строит глазки хочется умереть, ибо они у нее холодны как лёд и имеют желтый оттенок с вертикальным змеиным зрачком. Так на вас смотрит и улыбается только тиранозавр из Парка Юрского периода. Все это, конечно же, не намеренно, чувства могут быть искренними, но её видок, отдаленно напоминающий ти-рекса, который может вас съесть, ставит палки в колеса приятному общению. И последний штрих - прическа дамы. Да, у ящерки есть крутая завивающаяся пышная шевелюра, за которой она регулярно ухаживает и красит в розовый цвет, ибо оригинальный оттенок волос - такой же болотно-зеленый как и она сама. Старается держать прическу объемной и короткой, и даже упорядоченно взъерошивает её, чтобы создать дополнительный бунтарский эффект "направленного взрыва на макаронной фабрике". Биография: Про внушительную внешность Марики и связанные с ней недопонимания уже было сказано, и она сыграла большую роль в её биографии. Такие ящерки как она - редкость, а Марика ко всему прочему еще и сирота, не ясно откуда взявшаяся и выросшая в детском приюте Экспо-Сити, потому подобных себе индивидов она практически не видела и не встречала. В итоге, маленькая рептилия регулярно становилась объектом жестоких издевательств и насмешек сверстников. Что тут и говорить, друзей у нее отродясь не было, а прозвища "лягушка" и "крокодиловый чемодан" стали практически ее вторыми именами, развив жуткий комплекс неполноценности. Но упрямая и хладнокровная девчонка, вместо того, чтобы обозлиться на весь свет решила иначе. Если её судят по внешнему виду, то в него нужно внести такое дополнение, которое заставит окружающих уважать её, и позволит показать, что она вовсе не злой пожирающий людей динозавр, а обычная совсем чуть-чуть чешуйчатая девчонка с девчачьими интересами и чувствами. И что может быть лучше для этой задачи, чем полицейская униформа? Идея носить сверкающий значок и помогать людям очень нравилась ящерке, и та приложила все свои силы, чтобы поступить в полицейскую академию и даже окончила её с отличием, добившись особых успехов в стрельбе и рукопашном бое. После выпуска Сабателли была определена в спецназ с рекомендацией не прикасаться к компьютерам и транспортным средствам. Проблема была только в том, что идеи обычно имеют тенденцию отличаться от реальности. Что в детдоме, что в школе, что в академии, она везде сталкивалась с тем же самым отношением к себе, что и всегда. Но вот на службе всё стало только хуже. Марика быстро заработала себе дурную славу среди коллег в первый же год работы. Девушка искренне верила в идеалы порядка и справедливости, потому коррупция и грязь, с которыми она столкнулась в департаменте вызвали в ящерице категорическую волну протеста. Полицейская упрямо пыталась упечь за решетку тех, кого не следовало, сдавала грязных копов и не подчинялась провокационным приказам начальства. Однажды, она бы точно закончила свой короткий карьерный путь с пулей в затылке, но чья-то добрая душа сначала разжаловала её до уличной постовой, чтобы зелёная молодчица не наломала еще больше дров, а потом предложила место в отряде М-22. Отказываться от такого предложения было не в правилах полицейской ящерицы.  Характер: Добродушная девица, которая просто хочет, чтобы её судили не за внешний вид. Упрямая и целеустремленная умница, которая от а до я выполнит домашнюю работу, чтобы добиться нужного результата (тем не менее, не без молодежных бунтарских идеек). С детства мечтала стать полицейской, чтобы спрятать за униформой свой облик, которого страшно стыдится. Хочет быть хорошим копом, работающим на благо общества: за все долгое время её не сломали издевки сверстников и сейчас она вовсе не собирается подстраиваться под продажных копов и крышующих их мафиози. Тем не менее, и Марику можно довести до ручки - если сильно постараться, то девушку можно вывести из себя до такой степени, что когти и зубы перестанут быть простой декорацией. Обожает полицейские боевики и плачет от романтических мелодрам. Во втором случае потому, что очень сильно боится своего собственного одиночества.  Характеристики: Сила: 0 Ловкость: 30 Выносливость: 0 Интеллект: 0 Восприятие: 0 Харизма: 0 Навыки: Стрельба: 50 Рукопашный бой: 40 Взрывчатка: 30 Вождение: 10 Медпомощь: 10 Высокие технологии: 10 Инвентарь: Стандартный + TDI Kriss (лазерный прицел, оптика, глушитель, расширенный магазин), Glock 21 (глушитель, лазерный прицел), гарпун-тросомёт.

Конечно, и Бранд навещал Ленз. Она лежала, зябко кутаясь в плед. И слегка подрагивая, она спросила: - А ты не догадался, что то ожерелье было заколдованно? Трудно было понять, с какими чувствами она спрашивала это, поскольку более выраженными были её чувства от простуды - тоска. Бранд действительно навещал Ленз, когда та оставалась одна, и пытался поднять больной настроение разученными им когда-то традиционными гэльдскими песнями. Раньше он развлекал ими свою сестренку, и та не сильно придиралась к его песенным навыкам, которым было далеко до искусности настоящих бардов. Но он честно старался. Вот и сейчас черный странник напевал тихую мелодию о благородных рыцарях и древних королях гэльдов, но прервался, когда Ленз застала его врасплох неожиданным вопросом. - Я... - начал было Бранд, но замялся, вспомнив свою прошлую жизнь, - Нет, принцесса, не догадался. Я вверил вам свой меч, но не плащ и кинжал. Пожалуй, это мой недостаток. Будь я подозрительнее и хитрее, возможно, мне удалось бы избежать многих бед, - мечник сокрушенно вздохнул, но все же выдавил на своем изувеченном лице улыбку, - Спасибо бдительности Рихарда, он уберег тебя от беды. Ленз захлопала ресницами, и её личико исказилось в некоем детском чувстве вины. - Нет-нет, извини, ты не подумай, что я тебя виню. Ты хороший, ты верно служишь… – поспешно подбирала она слова, слегка спотыкаясь. Затем она свернулась калачиком, наморщила курносый носик, обычно просто румяный, а теперь красный, и заговорила просто медленно, с лёгкой тоской, иногда слегка похрипывая: - Просто, заходил Лис, шут Рагнара – говорил, что перепрыгнул с борта на борт по такому случаю, чтобы повеселить меня, показывал фокусы… И сказал, что он, будь поближе, сразу распознал бы, что ожерелье волшебное, потому что это очень просто. - Верно служу...- тихо повторил Бранд, горько улыбнувшись иронии прозвучавшей фразы, - Эти слова значат для меня гораздо больше, чем ты думаешь миледи. Черный мечник сделал паузу, дослушав Ленз до конца. Он никогда не обращал на Лиса особого внимания, но в текущих обстоятельствах была важна бдительность, и Бранд не мог с уверенностью сказать, насколько надежен был этот странный шут, который, как показывал этот комментарий и недавние события, был сведущ в магии. - Вот как... а он сказал что-нибудь еще?- задумчиво спросил мрачный странник. Ленз задумалась, начав рассеяно смотреть куда-то в сторону, один раз даже чихнув в задумчивости. Наконец, она ответила, слегка грустновато: - Ещё он немного ругал Тиру, которая не захотела отправиться с нами... А ещё посмеивался над тем, что Доран и Андрэйст любят друг друга. - она посмотрела на Бранда прямо, хлопая ресницами, и теперь сквозь тоску прослеживалось непонимание, любознательность. - Зачем же над этим смеяться?.. Бранд с интересом выслушал Ленз, а потом задумчиво скрестил руки на груди и посмотрел на девушку. Все эти вопросы не очень-то касались его, но вот зачем Лис делился ими с Ленз оставалось для мечника загадкой. Зато последний вопрос и вид принцессы выглядели странно и забавно одновременно. Не спуская с принцессы испытующего взгляда, странник поинтересовался, прежде чем ответить: - Почему ты задаешь мне такой вопрос, миледи? - Просто мы заговорили о том, что сказал Лис, вот я и спрашиваю... - сказала она искренне. Вовлечённость в разговор почти перекрыла тоску. - Тогда я отвечу тебе так, - произнес Бранд, а в его голосе зазвучали нотки горделивого достоинства,- Я не знаю, зачем Лис так шутит и не одобряю насмешек над чужими чувствами. Надеюсь, что и ты тоже, миледи. Шуты не заботятся об объектах своих насмешек, а многие простолюдины любят наблюдать за чужим унижением. Но ты принцесса, и должна быть выше таких низких приемов и развлечений. Или у лесных сидов принято иначе? Черный мечник вопросительно посмотрел на Ленз. Ленз задумалась, рассеяв внимание. - Мы любим пошутить, но по-другому... Спасибо, что разъяснил... Наверное, это всё-таки нехорошо... - она укуталась в плед плотно и попросила голосом слабым, но просящим с искренней дружбой: - А можно ты мне ещё раз споёшь ту песню, которую пел вчера, ну, вон ту?.. - можно было догадаться, что она имела ввиду песню, которую слушала наиболее внимательно, и ни одно чувство из той песни не миновало её лица. - Можно, принцесса, - с теплотой в голосе отозвался Бранд, - моя сестра тоже любила эту песню больше всего. Молодой человек приподнялся, чтобы заботливо поправить плед Ленз, а потом вернулся на место и запел старую легенду о трагической и искренней любви гэльдского рыцаря к ирмингской принцессе, их побеге, долгих злоключениях и взаимной верности, шедшей наперекор жестокой судьбе. Печальный конец легенды всегда вызывал слезу у слушателя.

Бранд спустился в трюм. Ленз сидела с мрачно-печальным видом, оперевшись о стенку и сложив руки на коленях. В трюме также сложили многих раненых, включая Дорана. Волхв из Радагоста вместе с одним из лекарей Птицы обходил их. Рядом с некоторыми ранеными стояли их друзья или те, кто их принёс. Неподалёку от Дорана стояла Андрэйст с большим ожогом на руке, и пристально взирала на волхва. Войдя в трюм, мечник мрачно оценил обстановку, задержавшись взглядом на Доране. Бедняге явно сильно досталось в битве, и Бранд решил проведать его, когда появится время и волхвы закончат врачевать его раны. Пусть палач и не вызывал у него ни капли симпатии, но он был одним из их отряда, поднявшим тост за товарищество. Для бродяги это был не пустой жест, и он следовал своему слову до конца. Вздохнув, молодой человек подошел к Ленз и, вежливо поклонившись, окликнул её: - Принцесса? - Бранд? Всё ведь уже кончилось, да? - спросила она жалостливо, съёжившись будто ещё больше. Сердце мечника в черном сжалось от той грусти, которую он услышал в голосе Ленз. Он отдал бы что угодно, чтобы снова увидеть на её лице ту прекрасную улыбку, с которой она раньше играла на палубе Птицы. Бранд сначала неуверенно протянул руку, будто хотел легонько погладить девушку по голове, как он делал это когда-то для своей сестры, когда та была чем-то расстроена, но потом остановился, видимо, посчитав себя не в праве идти на такие фамильярности. Отдернув руку, молодой человек тихо ответил: - Да, всё закончилось. Мы одолели врагов. - Это хорошо. - сказала она. - А... - она мялась прежде чем задать вопрос. - ...а кто умер? На мгновение задумавшись, Бранд ответил: - Кайден, Ронан и Эдна, моряки Птицы. Они сражались как подобает воинам... - мечник осекся, понимая, что вряд ли для Ленз играет роль то, как погибли эти люди. Помолчав, бродяга предложил, - Миледи, возможно, ты бы пожелала выйти наружу? Не стоит сейчас оставаться здесь. Раненым нужен покой, а волхвам тишина и спокойствие, чтобы лечить их. Тебе бы самой не помешал свежий воздух. Поморщившись от запаха крови и лекарств, дружинник короля Финна слегка склонился, предложив принцессе свою руку. Слёзы тонкими струйками медленно потекли из глаз Ленз, когда она слушала имена. Всхлипнув, она взяла руку Бранда. - Да, пойдём.

Ленз просила играть и Бранда, но и не только. Однажды она подошла к нему и, поздоровавшись, слегка застенчиво спросила: - Ты ведь рыцарь... Можешь мне рассказать что-нибудь о рыцарях? Страннику в черном было приятно общество Ленз, и он никогда не отказывался составить той компанию. На душе молодого человека становилось теплее от присутствия этой удивительной девушки. Вот и сейчас, заметив её приближение, Бранд, как и всегда, учтиво поклонился и ответил: - Приветствую, миледи. Мне жаль это говорить, но ты обозналась, - в голосе мечника на мгновение послышалась горечь, - Как я и сказал прежде, я всего лишь дружинник короля Финна, а не рыцарь. Однако, я знаком с многими настоящими рыцарями. Что бы ты хотела о них услышать? Ленз смутилась от ошибки. - Да, я обозналась... Скажи, много ли рыцарей честных, и много ли злых? Все ли они такие сильные, как рассказывают? - Ничего, - приободрил девушку Бранд, а потом задумался, ответив через пару мгновений, - Ты задала вопрос, на который нет ответа, принцесса. Рыцарь - слуга своего сюзерена и, несмотря на титул, он такой же человек как все вокруг. Он может быть злым, а может быть добрым, может говорить правду, а может приукрашивать. У рыцаря, как и у обычного человека, своё кредо, а правила, делающего из обычного крестьянина рыцаря, нет. Каждый, достойный в глазах короля, может стать им, - мечник снова улыбнулся, глядя в глаза стоящей перед ним дамы, - Впрочем, важно то, какие мы сами, не так ли? Ленз слушала, не отрываясь. - Всё ясно... - сказала она словно бы с понимающим видом. - А можешь рассказать что-нибудь о себе? От очередного вопроса сида обезображенное шрамом лицо Бранда стало мертвенно бледным. - Миледи... Я не могу ответить на этот вопрос, а лгать тебе было бы кощунством. Все, что я могу сказать о себе, ты уже видишь перед собой. Я бродяга без имени, но кличут меня Брандом, и мои деяния в настоящем напишут историю моего прошлого. - Ладно... - через голос Ленз слегка слышалось разочарование, которое она старалась скрыть, чтобы не обидеть Бранда. - А можешь рассказать историю о ком-нибудь другом, кого знаешь? Понимая, что его поведение расстраивает принцессу, черный мечник произнес: - Да, могу, и я не сомневаюсь, что эта история тебе понравится, миледи, тем более, что её героями были люди, которые давеча присягнули тебе на верность. Речь, конечно, о дружиннике Куинне и рыцаре Рихарде. Прокашлявшись, Бранд, стараясь не отставать от своего рыжего приятеля в навыке рассказчика, во всех красках поведал Ленз историю, услышанную недавно в таверне от самого Лиедора. Ту самую, про похождения этой парочки на турнире короля-посмешища. Ленз по ходу рассказа всё больше улыбалась (хотя иногда её лицо делалось возмущённым поведению короля, а когда дело дошло до пленения Рихарда и Куинна, она сочувственно перестала улыбаться), а под конец рассмеялась. - Я ожидала немного другой истории, но эта мне тоже понравилась. - она встала и слегка поклонилась. - Спасибо, Бранд! Бродяга не мог сдержать улыбки, наблюдая за реакцией Ленз. Закончив повествование, молодой человек вежливо поклонился в ответ и сказал: - Я всегда к твоим услугам. Время другой истории еще не пришло, миледи. Она совсем не интересна и, что хуже, вряд ли позволила бы мне услышать твой прекрасный смех, - сделав небольшую паузу, Бранд решился спросить,- Имею ли я, дружинник, право задать вопрос тебе, принцесса? Когда он говорил о другой истории, лицо Ленз выражало любопытство. - Конечно, имеешь. Да и сейчас ты не просто дружинник, а один из тех, кто выполняет важное задание. Да и если бы не был, я бы позволила. Кивнув в знак благодарности, мечник в черном задал свой вопрос: - Поскольку я не смог рассказать тебе о себе, то и задавать такой вопрос я не в праве, однако... Я знавал королей гэльдских и королей ирмингских, но впервые я вижу пред собой сида, имеющего право на корону. Может ты могла бы поведать мне о том, что на самом деле значит быть принцессой лесных сидов? Ленз задумалась, какими словами рассказать. - Это значит, знать всё о лесе. Когда какие растения цветут, когда какие птицы прилетают, как какие хищники охотятся, и как их жертвы спасаются, и многое другое. Следить, чтобы эти порядки сохранялись, и чтобы сиды и люди брали от леса в меру. И чтобы у лесных сидов не было распрей между собой, и чтобы не было других бед. Я видела, как отец всем этим занимается, и меня понемногу учили. Хотя мне не всегда легко: иногда, например, мне жалко зверушек, но ведь положено, чтобы хищники их ели, а я и хищников люблю, и не хочу, чтобы они голодали, да и сидам с людьми иногда положено их брать, хоть и в меру, а ещё рубить деревья, которые мне тоже жалко...Но я понимаю, что всё это нужно, в своём количестве. Черный мечник с вниманием слушал Ленз, словно извлекая урок из её слов, а его глаза выражали неподдельное понимание. Молодой человек, по-началу считавший девушку излишне наивной и мягкосердечной, убедился, что был не прав. Пусть она и покинула свои владения лишь в первый раз, Бранд видел, что она, несмотря на детский характер, все же далеко не ребенок и это путешествие, несущее в себе непередаваемый опыт, может сделать из неё мудрую и добрую правительницу своего народа. Наконец, Бранд произнес: - Это, должно быть, тяжело? Принимать решение вопреки своим желаниям, но следуя необходимости. - Конечно, тяжело. Но пока я не принимаю много решений. Я больше учусь. Бранд кивнул. - Это верно. Сейчас ты находишься за пределами королевства лесных сидов. Каковы твои впечатления?- после короткой паузы, черный мечник все же уточнил, - Надеюсь, я не утомляю тебя своими расспросами, принцесса? - Нет, не утомляешь. - ответила она с улыбкой. - Честно говоря... - она заговорила вполголоса. - ...скучно. Но ведь пока кроме кораблей я почти ничего не видела. Посмотрим, что я увижу ещё. В восприятии Бранда слова Ленз прозвучали как положительный ответ, и потому он поспешил сказать: - В таком случае, предлагаю продолжить этот разговор позднее, а сейчас... - бродяга хитро посмотрел на длинноухую принцессу, - ... Быть может, ты пожелаешь развлечься игрой в прятки? Она на миг будто задумалась, затем радостно сказала: - Конечно! - Тогда вперед, миледи, я ожидаю. Дружинник отвернулся, позволив принцессе спрятаться. Глядя на бескрайнее море и отсчитывая про себя секунды, Бранд не мог отделаться от терзающих его сердце воспоминаний о сестре, которую ему сильно напомнила Ленз. Левый глаз молодого человека так и не зажил до конца, и ему пришлось снять перчатку, чтобы быстро стереть скатившуюся по щеке каплю крови.

Говорят, пять минут смеха равны стакану сметаны. "Прохладная история", сказанная Куинном, таким образом "накормила" Дорана. Просто при серьёзности рассказа он пестрел кучей забавных моментов и Сансон, совершенно не стесняясь, весело похохатывал. Вино уже давно гуляло по его венам и усиливало эффект от рассказа. Вдоволь повеселившись, по окончанию повествования палач перевёл дух, вздохнул и с улыбкой прокомментировал: - Какой чудный король есть на свете, однако. Бранд, ждавший от Куинна увлекательный рассказ, не обманулся в ожиданиях - история действительно удалась, и это было видно по самому мечнику. На его теперь уже мрачном лице сначала появилась улыбка, а под конец он расхохотался своим привычным добродушным смехом, так, как смеялся раньше и который, из присутствующих, мог бы легко узнать только один Лиедор. - Так это вы те самые "рыцари по найму" великого короля Макпейста, - откровенная насмешка в обертке из почтительности по отношению к королю, содержавшаяся в словах Бранда, теперь была очевидна всем, - Я слышал эту историю, но не знал, кто был её главными героями. Воистину, твой королевский скакун, дорогой Куинн, полностью окупает все пройденные невзгоды, а? И Бранд снова рассмеялся, глядя на обоих действующих лиц рассказа. На протяжении всего рассказа Куинна, наемник то и дело тянул ладонь к "лицу". Некоторые моменты по-прежнему вгоняли его в краску, и безликий до сих пор не простил Мип того позора, который она ему устроила. Но, стоит признать, время сгладило острые углы, и сейчас Рихард, слушая историю, позволил себе даже улыбнуться разок другой. - Теперь оно, конечно, весело звучит. Но хвала богам что мы вырвались вообще оттуда. - угрюмо проворчал Рихард. - Боюсь представить что будет, если нам еще хоть раз встретится этот король шутов. - А встретится ли? Его, по идее, должны были сместить. Самого Куинна история и по сей день веселила, особенно тот пресловутый эпизод с ведром... Но кто знает, что было бы, пойди тогда что не так? Лучник неуверенно почесал в затылке в ответ на слова Бранда: - Ну, да, наверное. Синичка до сих пор мне служит верой и правдой, так сказать. Рихард оперся двумя руками на стол, и мрачно посмотрел на Куинна. Могло показаться, что треснутая личина с пустой глазницей, обрамленная темными волосами, стала выглядеть зловеще. - Сместить. Из-за нас... - деланно жутким голосом произнес наемник. - Вдруг он живет лишь местью, и мечтает нас выследить?.. Лиедор в ответ посмотрел на Рихарда примерно таким же взглядом: - Верно, хоть я и думаю, что маловероятно. У него и так положение было никакое, а потеряй он его... С интересом вглядываясь в устрашающую маску Рихарда, человек, называвший себя Брандом, поинтересовался: - Разве это не станет заделом для новой истории в копилку нашего друга? - и мечник кивнул на Куинна. Под пристальным взглядом Бранда, Рихард вновь откинулся на стул и усмехнулся. - На самом деле, это было только вопросом времени, я думаю. Макпейст  и без нас оплошал бы рано или поздно. Учитывая какая репутация у него была. Затем, после короткой паузы, парень ответил темному мечнику: - Да, несомненно. Только вот новая история может выйти и не такой забавной. И с куда более печальным исходом, если повезет меньше. - Ну, это будет не одна моя история, а общая. Если мы в нее, конечно, попадем. - и, усмехнувшись, добавил. - Хотя, грядущий поход и так будет отдельной историей. Выслушивая историю, Руф пару раз улыбнулась, но не больше. Не сказать, что она ей не понравилась, но было пару моментов, которые заставили ее пересмотреть рассказ с других плоскостей. - Интересный рассказ, - морячка одобрительно кивнула головой. - Но с другой стороны, жаль этого короля... Девушка вздохнула. По ее мнению, каждый заслуживает счастья. Тому королю просто банально не повезло, а тут так вышло, что ему влетело еще больше от побега этих двоих. Но в данной ситуации виноватых не было, просто столкновение интересов. - Король этот,  тот еще тщеславный был тип. -  наемник в маске взглянул на Руф. -  И вполне возможно,  что он бы нас казнил, только потому что стал посмешищем. И, по большей мере, он стал им не из-за нас. К счастью для Рихарда,  морячка,  по-видимому,  не услышала в истории того,  чего он меньше всего хотел бы ей рассказывать о себе былом. Например,  то как легко парень раньше мог лишить жизни совершенно невинного, и как жесток был в своих суждениях. Это было так давно,  что Рихард и сам успел позабыть.

По телу Чарли-13 пробежали мурашки от знакомого голоса, прозвучавшего за её спиной. Лишь на короткую долю мгновения во взгляде беглянки промелькнул страх. Страх потерять все то немногое, что она успела приобрести за эти дни. Но она уже перешагнула границу пустоты, и потому теперь она не собиралась сдаваться просто так. Сняв очки и спрятав их в сумку, девушка медленно, словно через силу, оглянулась, чтобы взглянуть в глаза своему прошлому. - Да, - честно произнесла 13-я, - И я никогда раньше не чувствовала себя более живой, чем сейчас. Давно не виделись, Чарли-2. У тебя новое задание? Фронтир был так близко к началу вторжения... Неужели, Черные Руки станут рисковать и тратить ресурсы на поимку лишь одной беглянки? Или же тут было нечто другое... Холодные карие глаза Тринадцатой выжидательно зафиксировались на стоящей перед ней девушкой, ожидая от нее ответа. Собравшийся было уже лезть по верёвке, Кир в ступоре остановился и посмотрел сперва на незнакомку, а затем на Чарли, неуверенно спросив у последней: - Подруга? Вы что, знакомы? Ответ же пиратке неизвестной поставил парня в ещё больший ступор: - "Чарли-2"? Что вообще происходит? Хотя, на деле, эта девушка пока казалось меньшей из проблем: устроившиеся неподалёку "вежливые люди" вместе с ушедшей Маюми вызывали куда больше беспокойства. Да и бросать Чарли тут не стоило, так что Киру пока оставалось только и делать, что наблюдать за разворачивающейся сценой. И готовиться к худшему, ибо, если верить опыту просмотренных за короткую жизнь парня фильмов, такие "засады" никогда ничем хорошим не заканчиваются. Чарли-2 широко оскалилась и спрыгнула вниз, шлёпнув ботинками по луже. В свете новой молнии свернуло что-то, что стиснуло ей шею и немного мешало вертеть головой, но тут же скрылось за воротом куртки. - Уже успела забыть нас, а? А мы тебя помним, - девчонка тряхнула головой, чтобы мокрые волосы не лезли на глаза, - ты очень удачно заглянула в Трёдэль. У меня тут есть парочка заданий, ты в них как раз вписываешься. Сложив руки в карманы и сделав пару шагов в сторону, 2-я продолжала смотреть на бывшую напарницу, изредка скользя вглядом по Киру. - Не хочешь вернуться к нам, а? - неожиданно задала вопрос пиратка, ухмыляясь. 13-я ответила не сразу: девушка была полностью сконцентрирована на каждом движении, исходившем от Чарли-2. - Знакомы. Мы с ней делим один позывной, в конце концов, - монотонно подтвердила беглая Чарли, обращаясь к Киру, а потом ответила уже своей старой знакомой, вопрос которой едва не застал 13-ю врасплох, - Нет. Не после того, что я увидела и с кем познакомилась на свободе... Я не вернусь назад, я не нарушу своих обещаний и не брошу своих друзей. - Голос девушки звучал твердо, и сейчас, внешне, она больше всего напомнила ту самую убийцу, способную отнять чужую жизнь по одному щелчку пальцев, что странно контрастировало с тем, какие чувства она пыталась вкладывать в свои слова, которые наверняка могли бы показаться банальными стороннему наблюдателю... И тем более нелепо прозвучал ее вопрос, - Неужели ты никогда не хотела увидеть мир без войны? Но для 13-ой эти слова имели большое значение, она знала, что драка будет неизбежна, и знала, что сейчас перед ней стоит враг, но сейчас 13-я уже не была уверена в том, на сколько отнятых чужих жизней еще хватит её сил. Особенно сейчас, когда перед ней стояло практически отражение её самой. - Ой, вот не надо, а! "Мир без войны", звучит, будто "водка без спирта", - простодушно ответила 2-я, остановившись и помутив воду носком ботинка, - ну ушла ты к конфикам, что, заживёшь новой жизнью и всё такое, а? Потом оторвала взгляд от своего занятия и зашагала в обратном направлении. - А вот х*й! Наступит тебе какой-нибудь хер на ногу, ты вспылишь и прибьёшь его на месте, и тебя тут же в штрафбат, чтоб жопу на нарах не грела, а рубила бошки всяким врагам режима. Припомнят тебе всё до самого первого трупа, и вперёд, "родину" защищать. Чарли-2 ехидно хихикнула. - Хотя, что это я. Говорю так, будто Конфу не ушатают и ты вдруг доживёшь до мирной жизни. Но если без е**ного патриотизма, что-то наши реально припоздняются. - Да что ты можешь знать о мире, если не видела ничего кроме войны? - только и пробормотала беглянка. Ей было больше нечего ответить. Коротко посмотрев на Кира, девушка сказала: - Они пришли за мной, так что не думаю, что ты интересен Чарли-2. Тебе стоит отправиться за Маюми, её нельзя оставлять одну. А я пока закончу тут, идет? Парень критично окинул взглядом "вежливых людей" и ответил девушке: - И оставить тебя одну, да? Кроме того, я не думаю, что им понравится факт наличия свидетеля. - Когда начнется вторжение - свидетелями будут все. Не нужно тебе сейчас ввязываться в это из-за меня, - виновато отозвалась 13-я. - Даже несмотря на недостаток навыков, я сомневаюсь, что наноморф позволит своему носителю так просто умереть, так что я за Маюми не особо сейчас беспокоюсь. Особенно после... того. — фыркнул Кир и веско добавил. — К тому же, если я полезу сейчас наверх, то стану лёгкой мишенью. - Тогда я не стану тебя отговаривать, - улыбнувшись, произнесла Чарли, - Возьми, тебе это сейчас больше пригодится. С этими словами пиратка протянула журналисту свой силовой щит. Журналист нехотя, но, кивнув, взял силовой щит Чарли. Конечно он сейчас мог включить свой энергоузел, чтобы самому быть с щитом, но, увы, это по сути обозначало возобновление прямой трансляции Чейну, что в данной ситуации было бы очень плохо. - Да... — многозначительно протянул Трит. - Хех, - только и раздалось в ответ со стороны 2-й, которая выразительным взглядом посмотрела на 13-ю. Каждая из девушек во время своих заданий видела некие стороны мира. Беглянка увидела что-то, что заставило её сбежать. Что же видела её естественная противница? Этого сказать никто не мог. Зато можно было предположить, что увиденное только укрепило её уверенность в верности того, что она делает. Подождав, пока двое наговорятся, Чарли-2 с широкой ухмылкой произнесла: - И чтобы не возникало никаких сомнений: нам не нравится факт наличия пешки Кейеса. Вторая резко развернулась всем телом к журналисту и его спутнице, перекрещенными руками выхватила пистолеты, провернув их на пальцах и монолитно вложив в ладони. Раздался громкий щелчок предохранителей, послуживший сигналом для боевиков в накидках высунуться и навести оружие на противников. Для Тринадцатой же это был сигнал к окончанию разговора. Без какого-либо позерства, с максимальной эффективностью, с которой машина выполняет свою программу, беловолосая беглянка выхватила оба пистолета, чтобы сделать свой ход. С позиции Чарли-13 основной проблемой в данный момент являлось численное превосходство врагов и отсутствие очевидных укрытий для нее и журналиста. И поправить это можно было только одним способом. - Постарайся держаться ближе ко мне, - посоветовала пиратка, обращаясь к Киру. А потом девушка сделала резкий рывок к тройке боевиков слева. Двигаясь так, чтобы обе видимые группы террористов попали в перекрестный огонь, Чарли-13 преследовала  непростую цель: подавить выбранную группу шквальным огнем и захватить их укрытие. Журналист с полу-обречённым выражением лица ответил второй: - Мы ушли от него. — и несколько тише добавил. — Сама будто лучше. Очевидно было, что дело начинало пахнуть жаренным, поэтому Кир перехватил покрепче энергощит и, достав пистолет, кивнул девушке и, когда она бросилась налево, махнул за ней, прикрывая, по возможности, и её и себя щитом. Чарли-2 так же быстро сорвалась с места и бросилась наперерез 13-й, открыв огонь с двух рук по ней вместе с ребятами на левом фланге. Только чувство опасности позволило беглянке быстро уйти от огня со всех сторон, застрелить одного из парней с той стороны и приготовиться к ближнему бою - её главная противница уже дышала ей в затылок. В это время силовой щит в руках Кира расцветал всполохами от попаданий с правого фланга - огонь оттуда вёлся по отстающему журналисту, а левый фланг исчез на перегруппировку. Чарли-13 не удалось полностью реализовать свой план, лишь немного ослабив левый фланг окружения, и продолжить его реализацию было более невозможно. Вторая стала угрозой, которую беглянка не могла проигнорировать, потому... Стремительно развернувшись, девушка скинула с плеча свою сумку и резко швырнула её в Чарли-2. Бросок был нужен в качестве отвлекающего маневра и, при идеальном раскладе, чтобы затормозить и сбить её с намеченного курса. Сама же 13-я, импланты которой сейчас работали безостановочно, подпрыгнула, собираясь мощным рывком обрушить удар армейского ботинка на голову 2-ой. Пока журналист занимался чем-то в стороне, бой между двумя Чарли разгорался. Вторая на бегу перекатилась в сторону от сумки и тут же сделала сальто назад. Подлетевшая 13-я подняла брызги воды под самую шею и встала почти лицом к лицу перед противницей. Где-то невдалеке раздался лёгкий лязг - рюкзак врезался в промышленный кондиционер. Вторая не давала времени на размышления - она подняла пистолеты и бросилась вперёд. Выстрелы сотрясли воздух и пули разорвали нити дождя, пролетая в опасной близости от рванувшей острыми зигзагами Тринадцатой. Рукопашная началась с обезоруживающего приёма беглянки, который Вторая оборвала толкающим рывком. Стальное плечо 2-й отбросило 13-ю назад, но она устояла на ногах и тут же приняла на себя стремительную атаку противницы, ловко перекинувшей пистолеты в руках. Удары рукояток вот-вот могли обрушиться на девушку, но та одновременно перехватила руку 2-й и жёстко упёрлась той ногой в живот, перекидывая через себя - но противница оказалась не лыком шита и прямо над 13-й вырвала руку из захвата и наотмашь ударила ту по лицу, оставив длинную кровавую полосу на нём. Упав на спину, 2-я тут же рывком поднялась на ноги, кувыркнулась вперёд и развернулась. Видя, что пара пираток схлестнулась в увлекательнейшем мордобое, Киру не оставалось ничего кроме как разобраться с оставшимися "вежливыми людьми", чтобы девушкам не мешали да и не отравляли ему и Чарли жизнь в целом. Поэтому, включив ускоритель рефлексов, он перемахнул через укрытие "левых" и атаковал ближайшего к нему свободной рукой, всё ещё прикрываясь щитом. Стрельба с правого фланга прекратилась тогда же, когда журналист бросился в дебри вентиляционных установок. Здесь было узко и щит жёстко царапал металл, высекая искры и прямо говоря всем затаившимся врагам - "вот он я, иду к вам!" Капли дождя медленно и печально падали вниз, и так же печально щёлкнул пистолет в руке журналиста, когда он увидел выскочившего на него парня с дробовиком. Увидев, что пистолет сейчас в лучшем случае можно метнуть кому-нибудь в голову, Кир бросил его в карман пальто и, прикрываясь щитом, метнулся к противнику, чтобы ударить по его морде кулаком. Ну и не дать ему, по возможности уйти. Выстрел из дробовика отразился на щите, дробь размазалась о него и срикошетила в разные стороны. Кир рванул вперёд - и его оппонент не успел ни удивиться, ни во второй раз спустить курок, но выскрикнул от болезненного удара и отшатнулся назад, оставаясь на ногах. Позади послышались шаги - его напарник высунулся с другой стороны. Киру оставалось лишь прикрыться щитом и свободной рукой добить противника... или схватить его и прикрыться противником вместо щита. Хотя, второй вариант был лучше, ибо пират не станет стрелять по своему союзнику... Наверное. В любом случае, сперва стоило вырубить недобитого, а там уж как повезёт. Кир ошибся в расчётах. Он был слишком быстрым, чтобы оппонент успел что-то понять - когда парень схватил чертыхающегося убийцу в накидке и дёрнул его в сторону другого бойца, тот изрешетил несчастного длинной очередью, только кровь во все стороны разлетелась. Тело обмякло. Журналист про себя чертыхнулся: он совсем не ожидал того, что его "живой щит" просто так возьмут и расстреляют. Но, списав на то, что пират просто хотел убить его любой ценой, а не Трит был для него слишком быстрым, бывшая "пешка" Кейса попыталась схватить у погибшего пирата дробовик и атаковать из него другого. Ну и прикрыться опять же щитом, если потребуется. Но оппонент не был уверен в том, что у него получится выдюжить против парня с щитом, поэтому он поспешил отступить спиной вперёд за установку кондиционирования, заодно постреляв по Киру, чтобы тот не спешил высовываться из-за щита. Стрелять с двуручного оружия при включенном щите было неудобно. - ...проклятье... — тихо ругнулся Кир и отключил ускоритель. Парень включил визор, чтобы не оказаться застанным врасплох и двинулся к расстрелянному пирату, дабы убедиться, что у него не было при себе более лёгкого оружия. Всё же, бросать щит не стоило бы. У Сайруса на несколько секунд потемнело в глазах - казалось, будто лёгкие и сердце вот-вот вырвутся из грудной клетки. Под накидкой на разгрузе у мертвеца нашлись пистолет под мощный патрон и несколько гранат. Но не успел Кир прикоснуться к ним, как услышал за своей спиной холодящий душу звук. Цепная пила. Она приближалась. Журналист инстинктивно схватился за голову и второй рукой попытался схватиться за что-нибудь, чтобы не упасть. Благо, это чувство прошло довольно быстро, но... Было неприятно. Парень начал обшаривать труп и, к своему удовольствию, нашёл пистолет и несколько гранат — последние отправились в карман пальто. И, собираясь уже активировать визор, он услышал пресловутую пилу. Ситуация была не из радостных: он, как какой-то герой видеоигры, застрял в лабиринте из труб, преследуемый неизвестно кем с неизвестно насколько огромной пилой. Самым логичным решением было бежать и отстреливаться, но... Ни своего преследователя, ни выхода Кир не видел. Хотя, выход был, но это значило вновь броситься под огонь оставшихся террористов, так что... Журналист активировал визор и собирался выбираться, согласно тому, что он увидит. Чарли-13, пока журналист разбирался со своими противниками, а Чарли-2 поднималась на ноги, воспользовалась моментом, чтобы за это время мгновенно сократить расстояние до своей соперницы. И в тот момент, когда она только повернулась к ней лицом, беловолосая беглянка постаралась схватить 2-ю за голову руками и резко дернуть её вниз, прямиком навстречу уже летящему ей в нос колену. Реакция 2-й была ничуть не хуже. Ударами пистолетов она отбросила в сторону руки 13-й и собственным коленом отбила чужое, отталкивая от себя соперницу и с горящими яростью глазами наводя на неё дула пистолетов. И Кир не просто увидел. Вопль ярости сотряс воздух: - Аааааргх! - и брутального вида полуголый мужик с литыми мышцами, изрисованными татуировками, в скрывавшем лицо противогазе на всех парах вылетел из-за установки, где он скрывался до этого. В его руках была крупная индустриальная пила, которой не то что деревья, металлопрокат можно было резать. И сейчас её полотно резало обшивку установок, оставляя за собой светящийся красным след и норовя вскоре опуститься на Кира. Остальное было не так уж и важно. В контрасте с Чарли-2, у 13-ой в глазах не было никаких эмоций. Не было вообще ничего, кроме механического стремления покончить с происходящим как можно скорее… Тем не менее, кое-что в действиях беглянки все-таки могло показаться странным. Чарли-13 дралась изо всех сил, но казалось, что ни один из её приемов не был нацелен на убийство оппонента. Среагировав на действия Второй, беловолосая мулатка попыталась увернуться от выстрела и провести подсечку, чтобы болезненно опрокинуть нападавшую на мокрую крышу. - Вот же!.. — включив ускоритель, Кир несколько раз пальнул по психу и метнулся в сторону, прикрываясь щитом, чтобы не попасть под удар. Чарли-13 же ни на мгновение не собиралась сбавлять напора. Едва завершив первый прием, девушка резко оттолкнулась руками от поверхности крыши и, закрутившись волчком, нанесла двойной удар ногами, нацеленный в грудь Чарли-2. Пули разорвали искусственную кожу на торсе берсеркера - в свете молнии ярко блеснули металлические пластины, имплантированные в него. Описавшая дугу цепная пила разорвала воздух на том месте, где стоял Сайрус - но того и след простыл. Парень метнулся к укрытию последнего боевика на левом ранге, и тот как раз выскочил к нему, но Сайри, самый быстрый парень на этом празднике жизни, нокаутировал несчастного мощным патроном. Перепрыгнув через тело, журналист выбрался на ещё одну просторную открытую площадку рядом с внешним краем крыши, а его преследователь резво мчался за ним, размахивая пилой. Вряд ли 2-я догадывалась о мотивах бывшей "сестры по оружию". Смерть дыхнула почти в лицо 13-й - молниеносно обойдя 2-ю и уйдя от пуль, беглянка воспользовалась моментом и ударила ту по ногам, отчего 2-я пошатнулась и отскочила назад, удержав равновесие в стойке на колене. Чарли-13 же ни на мгновение не собиралась сбавлять напора. Едва завершив первый прием, девушка резко оттолкнулась руками от поверхности крыши и, закрутившись волчком, нанесла двойной удар ногами, нацеленный в грудь Чарли-2. Пиратка тут же выставила руками блок. Её кости затрещали, но выдержали мощные удары. Железно устояв против атаки, девчонка с места подскочила к 13-й и крайне болезненным пинком голенью под бок отправила ту в небольшой полёт. Чарли-13 слишком привыкла к физической боли, чтобы пинок 2-ой смог сбить её с намеченной цели. Искусно манипулируя вживленными в её тело имплантатами, молчаливая беглянка превратила свой «полет» в импровизированный кувырок за спину, который завершился, когда девушка резко уперла носок ботинка в пол, тормозя себя и разбрызгивая в стороны скопившуюся на крыше дождевую воду. Едва восстановив равновесие и получив точку опоры, 13-я с упрямством и скоростью адской гончей снова рванула навстречу Чарли-2, чтобы возобновить атаку и обрушить на соперницу шквал быстрых ударов, надеясь найти брешь в её защите. "Чёрт, чёрт, чёрт !" — мысленно ругался журналист, видя, что доброму дяде плевать на пули. Оставалось только бежать. И быстро. Метнувшись ко второму террористу и сразу разделавшись с ним, чтобы не мешал (хотя, скорее, это было сделано на автомате и из чувства страха, нежели из расчёта), парень выскочил на свободную часть крыши и... попал в тупик. Однако, этот тупик родил в его голове безумную идею. Парень заранее затормозил и остановился у края крыши и... остался стоять, словно раздумывая, что делать дальше. Журналист намеревался подпустить берсеркера максимально близко к себе, чтобы потом уйти из-под удара и, пока тот не очухался, отправить его вниз ударом перчатки. А мокрая крыша должна была в этом помочь. Безумный Железный Дроворез бежал на "жертву" с жутким ором, но Сайрус слышал лишь "замедленную версию" этого звука. Довольно чудно. Берсеркер горел жаждой крови и не мог предположить, что человечек перед ним встал вовсе не потому, что ему некуда больше бежать и он дрожит от страха. Хотя Кир даже сейчас чувствовал, как его сердце бешено колотится, а энергия пожирается имплантатом с огромнейшей скоростью, грозя вскоре полностью опустошить его. Но сейчас нужно было сделать последний рывок. Надев крупную перчатку, журналист в последний момент отскочил от разгорячённых зубьев цепи, зашёл за спину и с размаху впилил жёсткий удар в берсеркера. Силовой модуль ярко вспыхнул, когда поле перчатки соприкоснулось с телом пирата, и отдача отправила руку Кира назад, а тело ублюдка - вперёд. Но одного удара оказалось недостаточно, ублюдок схватился за перила, сминая их и разворачиваясь обратно. Потребовалось собрать все силы и угостить снова поднимающего пилу терминатора апперкотом, чтобы тот перевалился через заграждение и ухнул вниз вместе с оружием. Такое же упрямство было и во 2-й. Убийца стиснула зубы и яростно сражалась. Пули высекали искры из металла, кулаки разбивали дождевые капли. Две девушки вскоре танцевали под дождём - 13-я кулачным боем проверяла локти 2-й на прочность и тут же скакала в сторону от дул пистолетов отстреливавшейся и кружившейся вокруг оси, но отступавшей к лифтёрке пиратки. Когда 2-й вот-вот грозило быть прижатой к стенке, та ловким финтом обманула ожидания 13-й и мощным ударом локтя с разворота впечатала ту в дверь надстройки, одновременно с этим прижав её своим телом и приставив пистолет ко лбу. Но выстрел не грянул. Спусковой крючок жёстко давил на палец беглянки. Спровадив ублюдка на увеселительный полёт, журналист позволил себе сесть и, отключив имплант, отдышаться. Хотя, скорее, он позволил себе грохнуться практически без сил, нежели сесть. Очевидно, что он был в этот момент чертовски уязвим, но плевать, в парне совсем не оставалось сил. Хотя, понимая то, что он тут как на ладони, Кир, собрав остатки сил, всё же встал и медленно направился к лабиринту труб. Теперь, если будет возможность, можно будет заняться остальными засранцами исподтишка. Прижатая же к двери Чарли-13 со стиснутыми зубами продолжала яростную борьбу с призраком своего пустого прошлого. - Я не сдамся, - сдавленно процедила девушка. Несмотря на сильную боль, она не давала сопернице нажать на курок, перехватив пистолет одной из рук и заблокировав его указательным пальцем, но долго удерживать спусковой крючок в таком положении девушка все равно не сможет. Коротким рывком свободной руки, 13-я попробовала отбить дуло пистолета в сторону от своего лба, а затем оттолкнуть Чарли-2 от себя, сильным ударом ноги в живот. - Чёрт! - выругалась Чарли-2. Пуля оставила вмятину в дверной плите и пиратка от удара отпрыгнула назад, тяжело дыша и держа обе пушки на весу. Вся вымокшая, клонящаяся немного вперёд, она почти исподлобья в упор смотрела на противницу. Вокруг Сайруса пока что было тихо. Но парни с правого фланга при должной кооперации с "левыми" могли быстро узнать, что у последних дела... не очень. Но к этому можно было подготовиться. На обратном пути Сайри решил осмотреть второго террориста. Конечно, можно было бы осмотреть и того берсеркера, но увы, на нём, вроде как, ничего особо не было, да и больно далеко он был. Парень присел рядом с трупом и начал обыскивать его, краем уха слушая, не явится ли кто по его душу. А там уже можно будет и визор включить, чтобы наверняка. Освободившись от захвата, Чарли-13 сделала шаг в сторону 2-ой, готовая возобновить свою атаку с неумолимостью часовой стрелки, отсчитывающей секунды до смерти. Однако, заметив паузу в действиях соперницы, девушка тоже остановилась, словно потеряв двигавший ею импульс. Сверля Чарли-2 ответным взглядом, беловолосая пиратка вдруг попыталась завязать новый разговор, неловко задав странный вопрос: - Закончились патроны? Не посмотрев даже на своё оружие, 2-я процедила сквозь зубы: - Заканчивается время, - и в тот же миг сделала мощный прыжок с места назад, делая прямо в воздухе ещё несколько выстрелов по 13-й. Её поддержал великолепный по силе и красоте хор выстрелов с правого фланга. Сайрус услышал канонаду выстрелов как раз тогда, когда снимал с тела штурмовую винтовку и магазины с патронами к ней, пистолетные магазины и ещё несколько гранат. Стрельба доносилась с той же площадки, где он в последний раз видел дерущихся дам. К нему же никто не подкрадывался. - П-проклятье!.. — Кир взял оружие и направился к одной из огневой точек, что занимали местные, уже почившие террористы. Если была возможность, то стоило попытаться пальнуть по ним оттуда, если нет, то... Придётся выбираться и заниматься ими в открытую. 13-ой же оставалось только гадать, что же имела в виду Чарли-2 своими словами. Противница отступала и чтобы покончить с ней раз и навсегда самым правильным шагом было бы преследование. Безымянная пиратка отлично понимала это, и ее соперник, наверняка, тоже, но вопреки логике Чарли-13 выбрала себе иную цель. Пытаясь уйти с линии огня и уворачиваясь от пуль, девушка нацелилась на боевиков с правого фланга, собираясь как можно скорее сократить расстояние с ними и затем вступить в рукопашный бой. Журналист мог неплохо обозревать другую сторону площадки, откуда стреляли боевики, если не боялся пуль, влеплявшихся в металл тут и там. Но была проблема. Одна маленькая проблема. Прямо сейчас она прыгала и кувыркалась из стороны в сторону, уворачиваясь от огня супостатов. Вряд ли Кир хотел повторить опыт огня в спину, а всё шло к тому, что Чарли-13 рвалась к огневым точкам. Перед ней, но немного в стороне, мчалась 2-я, которая прямо на ходу отбросила в стороны опустевшие магазины и с бедёр вогнала в оружие новые. Когда стало понятно, что огонь не слишком эффективен, боевики поспешно отступили в глубину крыши. Туда же сиганули одна за другой и две пиратки. Журналист, увидев, что все дружно скрылись на другой стороне крыши, сплюнул и, взвалив на себя стволы, медленно двинулся туда, всё так же не выключая визор и оставаясь на чеку, чтобы его не застали врасплох. Молния ярко ударила в громоотвод здания, сопровождая действие на крыше. Сайрусу было тяжело бежать, и вопрос о том, как он будет перебираться по тросу, маячил перед ним ещё сильнее. Схватка перешла в пространство внутри другого комплекса установок, которые обеспечивали другой подъезд здания-бублика. 2-я запрыгнула на них, упрощая себе уход, и пока хорошо видеть её мог только Кир. 13-я же нагоняла троих стрелков, которые двигались по двум перекрещивавшимся путям - к кому бы не бежала пиратка, кто-то мог оказаться за её спиной. Лязг от ног 2-й слышался где-то неопределённо сверху. Журналист остановился, чтобы отдышаться. Судя по тому, что он сейчас видел, бой был завершён, но... Увы, работа была слишком далека от завершения. Однако, может стоило бы доставить себе удовольствие и отправить нападавшим прощальный подарок? Протяжно вздохнув, Кир направил в сторону второй винтовку и рассеянно пальнул по ней, даже не надеясь попасть. Хотя, по идее, это должно несколько ускорить её. Видя, что враги не заинтересованы в продолжении драки, Чарли-13, которая и сама хотела, чтобы схватка поскорее закончилась любым доступным методом, остановилась, проводив пиратов безразличным взглядом. Дождавшись, когда те скроются из виду, девушка отыскала Сайруса и подошла к парню, первым делом осмотрев его со всех сторон и спросив: - Ты цел? - Цел, но вымотан. — лаконично ответил тот, подтвердив свои слова усталым вздохом. — Не представляю, как я теперь буду лезть... Но зато меня не распилили бензопилой, уже хорошо! Пули Сайруса ушли в никуда - ещё один прыжок, и Чарли-2 исчезла в густой тьме. Где-то вдалеке Маюми вглядывалась в крышу здания, высматривая застрявших на ней товарищей. 13-я кивнула с явным облегчением. - Это хорошо. Я бы сильно расстроилась, если бы тебя все-таки распилили, - честно ответила Чарли, ободряюще похлопав парня по плечу. Улучив минутку, беловолосая беглянка подобрала свою брошенную сумку и вновь примерила подаренные Каттером очки. Если не считать практически мальчишеского внешнего облика, строгое лицо девушки сейчас снова стало напоминать лицо учительницы на экскурсии с классом, за который она несет личную ответственность. И это было, пожалуй, главной причиной, по которой Тринадцатая не бросилась преследовать Чарли-2. Пиратка считала, что просто не имеет права оставить Уиллоу одну, даже если та могла с легкостью постоять за себя. Логика Чарли-13 просто не учитывала этого фактора, старательно деля поступки на те, что казались ей "правильными" и "не правильными".  И потому сейчас она направилась к тросу, ведущему на соседнее здание, сказав Сайрусу: - Переведи дух и следуй за мной. Я пойду первой, проверю как Маюми. - Да, хорошо. — журналист, выдохнув, слабо улыбнулся на ответ Чарли и, подождав, пока та соберёт вещи, последовал за пираткой.  

И эта ночь прошла спокойно. Квартира располагалась в удачном отдалении от всей той дряни, что творилась сейчас по району, если не сказать больше - по всему городу. Бывший хозяин дома со знанием дела подошёл к месту, где отлёживаться, пусть это ему в конечном итоге всё равно не помогло избежать печальной судьбы. Тринадцатая увидела новое сновидение, которое было концентратом всех её переживаний. Во сне она словно вернулась в прошлое, снова работая на пиратов в компании "товарищей по несчастью", которых от года к году становилось всё меньше и меньше. "Чёрные Руки", мастера партизанской войны, не щадили ни своих, ни чужих. Военные Конфедерации так и не смогли выкорчевать их из-за "Чёрной Кометы" - гигантского астероида, обустроенного в далёкие времена (приходящиеся на вторую волну Свободных Компаний, если верить истории Каттера), который большую часть времени плавал в гиперпространстве. Благодаря системе гиперперехода и собственным двигателям "Комета" стала неуловимой, а созданный внутри неё самодостаточный "полис" сконцентрировал внутри себя сообщество поражённых ядом ненависти к Конфедерации людей. Истоки этой вражды потерялись в истории, отзываясь эхом в настоящем. Выживали "Руки" как могли, но особенно за счёт пиратства и продажи кровавых услуг тем, кто в них нуждался. Деньги, добытые чаще всего грязными путями, шли на ресурсы, особенно военные: флот, аэрокосмические истребители, станции и даже набор баз-филиалов - этим и многим другим могли хвалиться "Чёрные Руки". Но тягаться с армией Конфедерации они всё равно не могли, потому что технологически та стояла впереди них. До того момента, пока пираты не заключили союз с Синдикатом. И этот союз пусть и принёс много ноу-хау в жизнь "Кометы", дался он на крайне невыгодных условиях. Что и говорить, если пиратов ради целей корпорации шантажировали выдачей координат всех их баз вплоть до "Кометы" - а всё благодаря "Мёртвому Эху", таинственно появившемуся, испортившему кровь пиратам, и так же странно исчезнувшему. Так Космический Фронтир постепенно и начал вырисовываться. Отдельного упоминания стоила фигура Иллариона Картера, генерала "Чёрных Рук". Человек, половина лица которого была замещена на грубоватый кибернетический имплантат, вполне мог вселить ужас хотя бы своим умением искусно сквернословить и не менее искусно сражаться. Дьявольской хитрости и ума человек, чудовищно волевой и относительно харизматичный (другие на его месте долго не протянули бы), он хоть и согласился на условия Синдиката, но на его уме совсем иные планы по поводу этого союза. Чарли-13 видела его от силы несколько раз - и наиболее запомнившимся был тот, где он почти насмерть застращал их, ещё детей. Впрочем, тогда он ещё не был лидером "Рук" - он стал им уже после того, как сам же и прикончил бывшего руководителя, тем самым прибрав власть в свои руки. Ходили слухи, что ему в этом помог Синдикат, пока сплетники не лишились своих языков. Что было утром? Как выяснилось, Маюми все последние годы преследовала бессоница, которая в последнее время значительно обострилась. Это могло объяснить её перепады настроения - невыспавшиеся люди бывают страшны сами по себе. Но в этот раз ничего такого не было, и после скромного завтрака Уиллоу проводила Чарли-13 в обратный путь на летающей доске под жадные провожающие взгляды местных бомжей. По пути можно было и подумать о чём-нибудь, обстановка на уровне осталась такой же угнетающей, как и вчера, без особых изменений. Утро для Чарли-13 оказалось довольно тяжелым. Сон, напомнивший девочке о том, какая реальность для неё была настоящей, не снял усталости и уж тем более не добавил бодрости духа. Она проснулась очень рано, разбитая, потерянная, с темными кругами под грустными карими глазами. Даже вода не помогла смыть мрачных мыслей и воспоминаний, роившихся в её уме и дополнявших ошибки прошлого дня. А еще она снова чувствовала себя очень одинокой. Маюми, конечно, была ей симпатична, но флегматичный характер девушки отрицательно влиял на безличностный характер самой безымянной пиратки. Как и Мэй, оставшееся время 13-я провела в подавленном молчании, при необходимости обронив лишь несколько рядовых фраз. Ей было нечего сказать самой и не на что ответить. Все что она могла и что привыкла делать - это подкрепить свои слова делом и выполнять свой долг, вот и все. Так же было и сейчас. А вот долгий обратный путь заставил ее задуматься: кем же все-таки была Чарли по истечении времени с момента ее побега? Вчерашний день отлично показал, что единственной соломинкой в этом мире, дарившей ей свет, был Каттер. Сама же она, в своих тщетных попытках измениться, сделать что-то хорошее, вопреки навязанному ей Черными Руками существованию, просто шла по кругу, все так же причиняя окружающим боль. В эту секунду, минуя гнетущие улицы Тредельштадта, лишенная своего имени девушка все больше и больше склонялась к мнению, что одного лишь бегства для нее было мало. Она была ущербна сама по себе, а ее жизнь была поломана настолько сильно, что даже в своем искреннем желании сделать что-то лучше, она все равно продолжала убивать, взрывать и руководствоваться логикой машины, которая была привита ей в многочисленных тренировках на "Черной Комете". Это было все, что она знала, и все, что она умела. Она просто не могла приспособиться к тому, что видела вокруг себя. Если бы Гейл не поймала ее, если бы она не познакомилась с Каттером, этот город стал бы концом ее пути гораздо раньше, чем до нее добрались бы Черные Руки. И сейчас, это не казалось таким уж плохим исходом. Она боялась себя, своих неудач и боялась того вреда, который могла ненароком причинить близким. Изначально, когда она только познакомилась с Каттером, лис стал для нее первым настоящим другом, которому она хотела составить компанию и оказать поддержку в трудную минуту. Но его ответная доброта и тепло, моральный идеал, который он преследовал несмотря на все невзгоды, выпавшие на его долю, покорили сердце беглянки. Как бы не шутил Каттер и что бы она не говорила по своей глупости, террористка полюбила именно его личность. Пушистые уши и хвост были просто очень приятным дополнением. Но это не меняло того факта, что сама она оставалась пиратом, которых он ненавидит, и как бы она ни старалась, 13-я все равно продолжала думать и действовать как пират. Но тогда почему он был с ней? Почему заботился о ней? Дело было в обычной жалости? Наверняка, это и было единственной причиной. Оценивая себя, Чарли-13 знала, что была не способна тягаться с той, кого Каттер полюбил до нее. После всего, что случилось она не сомневалась, что та, кого он потерял - была лучше, и он вернулся бы к ней при первой возможности. Тогда выходило, что в действительности она была лишь дешевой заменой и обузой, разжалобившей доброе сердце фиолетового лиса. Эта мысль, звучавшая как откровение в голове 13-ой, заставила её сбавить скорость на пути к аэропорту. Но... Даже если он видел ее всего лишь как потерявшуюся ведомую, а себя - как проводника, она была убийцей, не заслуживавшим даже такого отношения. Он многое дал ей, но в конечном итоге она ничего не могла дать ему взамен, чтобы создать хоть какой-то баланс. Кроме своего тела. Он говорил, что она его девушка. Но почему? 13-я не могла найти ответ на этот вопрос. Значит, причина действительно была только в жалости к ней, недочеловеку, не способному на нормальное существование? И она сомневалась, что сможет измениться. Она была такой, какая есть. Что, если в один момент Каттер разочаруется в ней? На глазах 13-ой выступили слезы. Ответ предельно ясно прозвучал в ее голове: я просто вновь останусь ни с чем. Она была и оставалась просто инструментом, но в этот раз её не могли даже применить по назначению. Беловолосая террористка остановила гравидоску на полпути. Она больше не могла сосредоточиться ни на своем желании, ни на дороге. Оглядевшись по сторонам опустевшим взглядом, девушка, чувствуя легкое головокружение присела на парящую в воздухе доску, закрыв лицо руками и прерывисто дыша от сдавившего её горло плача. Окончательно подавленная мрачными мыслями, ложными или истинными, она просто не могла продолжить свой путь. Бродяги, что копошились в мусорных контейнерах и крупных коробках из-под бытовой техники, и просто бродили по близлежащим улочкам, недоумённо оглядывались на Чарли-13. Подворотни подземного города сквозили холодным воздухом, слегка затхлым и смрадным, а жёлтые лампы фонарей выедали глаза своим светом. На углу перекрёстка неподалёку стоял новостной стенд, частично разбитый, а единственный продуктовый магазин здесь охранялся каким-то замызганным типом в кожанке, что делал перекур и таращился на всё подряд подозрительным взглядом, в том числе на сделавшую остановку девушку. Вскоре к той подбежала дворовая собака со слегка расцарапанным боком, потрёпанной шерстью и надорванным ухом, принявшись осторожно что-то обнюхивать с высунутым языком. Всхлипнув, 13-я подавила свои чувства и насторожилась, когда к ней подошла беспризорная собака. Все же, практика показала, что уличное животное могло оказаться агрессивным. - Привет, - едва слышно пробормотала Чарли, наблюдая как пес что-то обнюхивает, и пока больше ничего не предпринимая. - Гав! - ответил обошедший девушку собакен, вильнув хвостом и подняв взгляд на Чарли-13 в ожидании. Трудно сказать, чего он хотел. Почуял леденцы? Нейтрально сложив руки на коленях, террористка наблюдала за прибившимся к ней зверьем. - Что ты хочешь? Конфеты? 13-я очень сомневалась, что пса привлекло именно это, но ничего другого, что могло бы его заинтересовать, у девушки не было. Порывшись в сумке, пиратка извлекла из своих поистощившихся запасов один карамельный леденец на палочке и показала его своему лохматому собеседнику. - Извини, но это все, что я могу предложить, - грустно проговорила 13-я, покосившись на продуктовый магазин. Но путь туда ей был заказан: не было денег, а окунать руки в кровь ради проголодавшейся дворняги было несколько слишком. Схватив пастью угощение, пёс снова вильнул хвостом и рыкнул, посмотрев на что-то напротив себя. Немудрено - в этот момент 13-я услышала, или скорее чутьём опасности почувствовала, приближение трёх неприятных типов в цветастых куртках, один из которых был с пожарным топором в руках, другой раздобыл пару кастетов, а третий щеголял пистолетом и козлиной бородкой на "ботанской" морде. Тот с топором явно был "ведущим" у них, а потому без обиняков уверенно произнёс "пацанским" голосом: - Хей, ципа, не одолжишь нам свою игрушку? - ехидно ухмыляясь при этом. 13-я была совсем не против, она даже успела сорвать с конфеты обертку перед тем как пес выхватил леденец у нее из рук. Это немного помогло ей отвлечься и успокоиться, девушка даже потянулась за добавкой на случай, если потрепанной дворняжке понравится её угощение, но в это мгновение ее бесцеремонно отвлекли. Почувствовав приближение враждебно настроенных личностей, 13-я поднялась с места, окинув подошедших внимательным взглядом, а потом, без страха в голосе сказала: - Нет. Вам лучше уйти, - а потом, посчитав, что так она будет звучать убедительнее, добавила фразу, явно подхваченную от общения с Феликсом, - Будьте так любезны. - Слыхали? Лучше уйти! Во наглая очкарка - насмешливо сказал через плечо товарищам парень с топором и передразнил 13-ю, - "будьте так любезны", ха. Ладно, мы сами возьмём. Любезно, хе-хе-хе. Не собираясь церемониться, он угрожающе тряхнул оружием и сделал несколько шагов вперёд. Те из бродяг, что наблюдали за сценкой неподалёку, решили потихоньку разойтись в разные стороны. Охранник же проявлял редкостное равнодушие, хотя его рука что-то нащупывала в кармане, а пёс обеспокоенно бегал туда-сюда позади девушки. Это было ожидаемо, но попытаться все равно стоило. Действительно, кто в здравом уме будет пугаться одинокой восемнадцатилетней девочки в очках и с заплаканным лицом? 13-я подняла на парня красные от слез глаза и в них сверкнуло такое ожесточение, что всей троице было впору прятаться в бункер. Сделав стремительный рывок в обход главаря, пиратка выбрала своей целью бандита с пистолетом в руках. Налетев на него на полной скорости, Чарли слёту утопила свой кулак тому в лицо с такой силой, что могла бы услышать хруст своих собственных костяшек. Пока "ботан" не опомнился, если он вообще опомнится, 13-я провела стремительный захват, собираясь выломать из его пальцев оружие, чтобы применить самой. Уже против его дружков. Внезапность рывка безобидной с виду девчонки ошеломила троицу - и стала смертельно неожиданной для щеголеватого парня. Кулак, врезавшийся в его череп, кроваво вырвал размозжённую голову из тела вместе с частью позвоночника, отправив ту в далёкий полёт. - Еб*нный карась! - фальцетом заорал парень с кастетами и первым вышел из оцепенения. Он метнулся на пиратку с кулаками, но его убийственный порыв окончился очередью в упор из вырванного у тела "ботана" оружия, он "запнулся" и бревном рухнул под ноги 13-й. Главарь, с яростью нечленораздельно выругавшийся, с разворота бросился на пиратку с занесённым над её головой топором. Сделав резкий перекат вбок, чтобы уйти от взмаха топора, который при таком хвате неизбежно был бы вертикальным, молчаливая террористка выполнила подсечку бегущему на нее противнику, следом за которой последовала добивающая пистолетная очередь . Лезвие головки инструмента со свистом прорезало воздух в опасной близости от Чарли-13. - Аааа! - недовольно проорал преступник, стиснув зубы, когда он развернулся к пиратке и рванулся снова взмахнуть топором, но сильный удар по ногам сбил его с ног. Оружие вылетело из рук, и не успел он подняться за ним, как его тело выпустило брызги крови от впившихся в него пуль и затихло. Но это был не совсем конец. Потому что обезглавленный "ботан" вдруг зашевелился. Сразу видно, что отсутствие важной части тела его не смущало, поскольку на месте головы проросло что-то тараканоподобное. По крайней мере, так могло показаться. В общем, труп поднимался обратно. Застывший в позе недоумения охранник магазина смотрел на бой и на открывшееся ему последующее зрелище с бесконечно тупым выражением лица, а его недокуренная сигарета с немым возгласом "пошло оно всё к чёрту" медленно выпала изо рта, растеряла пепел на асфальте и укатилась под решётку стока. В свои убийства 13-я не вкладывала никаких чувств или эмоций, она просто отнимала жизнь с той же легкостью, с какой садовник вырывает сорняки. И когда ей казалось, что драка уже закончилась, девушка, еще даже не успев оценить количество крови на своих руках, уставилась на новую угрозу. Это и был... паразит? Удивление от необычного зрелища длилось несколько секунд. Её эмоциональное состояние сейчас полностью соответствовало хладнокровной убийце, которой ее воспитывали. Человек или монстр, перед ней была лишь новая мишень. Схватка продолжалась. Отскочив назад, чтобы увеличить расстояние до чудища, 13-я разрядила оставшийся в отобранном пистолете боезапас в странный отросток, заменявший голову, и параллельно потянулась свободной рукой за собственным оружием, которым она не замедлит воспользоваться. Чудное создание сначало издавало хлюпающие звуки. Но когда пули одна за другой посшибали его ножки-отростки, оно издало противный визг, который оборвался после превращения его тельца в рваные клочья ещё парой пуль. Но и эта голова оказалась безмозглой - оживший мертвец лишь потерял ориентацию, и уже вставший на ноги он с неожиданной быстротой косо побежал в сторону, где увидел раздражавшую его пиратку. Та, припомнив слова Гэйл, оказалась быстрее: выхватила штурмовой пистолет и всадила несколько крупнокалиберных подарков в грудь парня. Разрывные заряды буквально располовинили тело парня и то со смачным хлюпаньем кусками растеклось по асфальту. Кажется, теперь точно мёртвое. Убедившись, что тварь больше не встанет, Чарли убрала свое оружие и выкинула опустевший пистолет, теперь уже ставший не нужным. Драка завершилась окончательно, и беловолосая беглянка, с вернувшимся к ней былым равнодушием, склонилась над трупами, рассчитывая найти на теле убитых немного наличных. Сейчас она не испытывала эмоций, не было даже какого-либо сожаления, но при этом она все же ощущала некоторый дискомфорт от веса крадущихся за её спиной грехов. Если пластиковые карты можно было назвать наличностью, то Чарли-13 нашла несколько оных. "Электронные кошельки" вытеснили монеты и банкноты почти со всего цивилизованного мира, и даже эти бандиты имели их при себе. Индикаторы демонстрировали числа, которые складывались в сумму, достаточную для недельного проживания в дешёвом мотеле с трёхразовым питанием. Не так уж и много, на самом деле, но достаточно для выживания. Тем временем, всё та же псина прибежала откуда-то, где схоронилась во время боя, и сейчас исследовала на вкус и запах ту голову, что валялась вдали от своего владельца. Убрав денежные карты в карман, 13-я оглянулась на пса. Понаблюдав за ним некоторое время, девушка спросила: - Хочешь есть? Теперь она могла позволить себе посещение продуктового магазина. Возвращение в аэропорт все еще маячило в ее голове как цель, но теперь она не спешила, и в данную секунду единственным мотивирующим на это фактором было слово, которое она дала Каттеру во время вчерашнего разговора. - Гав! - ответила псина, повернув голову с умными глазами к 13-й и вильнув хвостом. Леденец уже исчез, вероятно, в "чёрной дыре" собаки. - Умница, - похвалила Чарли сообразительность и понимание лохматого проходимца, а потом двинулась к дверям магазина, скомандовав, - Идем. Высунув язык, дворняга засеменила следом за пираткой. Охранник, который уже пришёл в себя, молча сглотнул и сделал шаг в сторону от двери, как бы приглашая зайти. Внутри магазин выглядел как магазин, ничего другого ожидать не стоило, разве что полки были наполовину пустыми (шутки про пессимистов и оптимистов стоило оставить в другом месте). Кассир, полноватая дама почтенного возраста, посмотрела на посетителя так, словно никогда за последние 10 лет не видела людей. Пожалуй, в такое время будешь рад любому покупателю. Лично Чарли ничего в этом магазине не интересовало. Она даже не могла объяснить, зачем сейчас вообще возилась с этой дворнягой. Ей просто хотелось этого? Подойдя к кассе, пиратка сказала прямо: - У вас есть что-нибудь вкусное? - на мгновение покосившись на царапину на боку собаки, девушка добавила, - И бинты? Дама кивнула и принялась нараспев перечислять: - Да, что-то вкусное ещё осталось. Мороженое, печенье, сыры, колбасы, пельмешки, варенички, рыбка... Ой, да много чего! Что-то конкретное может интересует? Ммм, а бинты только в аптечке. Сильно надо? - спросила продавщица, глаза которой не видели повода доставать эти самые бинты. Перечисленные продукты звучали вкусно. Особенно мороженное. Но состояние 13-ой мягко говоря было неважным, потому она не проявила особого интереса. А еще Чарли собиралась забинтовать пса, и это наверняка было ужасной идеей, ведь она не имела ни малейшего понятия о медицине. Но этот факт, кажется, ускользнул от внимания террористки, потому что она ответила: - Я забинтую его царапину, - озвучив свой план, девочка кивком указала на виновника неожиданной инициативы, - И я куплю колбасу. Ты ведь любишь колбасу? Вопрос был адресован собаке предельно серьезным тоном. - Гав! Гав! - выразил своё согласие бродячий пёс, учащённо дыша и дёрнув рваным ухом. Продавщица с трудом перегнулась через стойку и посмотрела на второго посетителя, с сомнением хмыкнула и пожала плечами. Забравшись руками в стол, она немного повозилась и достала бинт, вату и какую-то склянку с голубоватой жидкостью, кратко проинструктировав: - Смочишь ватку гелем и приложишь к ране, потом забинтуешь. Сколько колбасы? Чарли-13 внимательно выслушала инструктаж и коротко кивнула, взяв медикаменты. Следующий же вопрос был не из простых и натурально поставил беловолосую девушку в тупик. Внимательно прищурившись, 13-я на глаз оценила габариты стоящего рядом пса, а потом ответила с уверенностью в голосе: - Столько, сколько нужно, чтобы он наелся, - пиратка все же считала, что нашла идеальный ответ. Продавщица тоже чуть было не застряла в тупике, но и сама нашла выход из положения. В итоге она достала солидную палку колбасы и отбила штрих-код на кассовом аппарате. Ценник на кассовом аппарате грозил съесть не менее солидную часть всей электронной наличности. Что ничуть не смутило беглую пиратку. Её шкала материальных ценностей отличалась потрясающей градацией. Девушку полностью устраивала сумма, которую ей нужно было оплатить за колбасу для дворняги до тех пор, пока та не достигала границы, пересечение которой означало бы необходимость убить кассира, чтобы получить желаемое. В логике Чарли все было предельно просто. Расплатившись с дамой за кассой, 13-я забрала угощение для собаки и направилась к выходу. Но уже у двери девушка вдруг остановилась, словно вспомнив о чем-то, и обернулась к женщине. - Премного благодарна, - как и всегда, не очень уместно заявила Чарли, изобразив хитрый поклон, который пиратка также позаимствовала у Феликса. Если она делала что-то, то старалась делать это до конца, и подобная линия поведения была подходящей с точки зрения Чарли. С чувством исполненного долга, девушка вышла из магазина и вернулась к своему транспортному средству. Отложив колбасу в сторону, 13-я Чарли взяла в руки медикаменты и со строгим видом повернулась к псу, важно сказав: - Сначала я попробую тебя подлатать. Я буду аккуратна, но обещай, что не будешь кусаться. В конце концов, странная пиратка не считала зазорным общаться с цыплятами. Что уж говорить о собаках? Продавщица проводила 13-ю недоумённым взглядом и сказала только: - Всегда пожалуйста. Псина, чей словарный запас был ограничен одним словом со множеством интонаций, сновала вокруг пиратки в ожидании чего-нибудь и после речи ответила той: - Гав! - сев на задницу и наклонив морду в сторону, облизываясь. - Да-да, я знаю, - произнесла 13-я, - но придется потерпеть. Склонившись над дворнягой, девушка, руководствуясь указаниями продавщицы, первым делом смочила вату жидкостью из флакона, а потом принялась обрабатывать ей царапину на боку собаки, чтобы затем забинтовать её. Пёс вздохнул, но поддался на "лечение", которое сводилось к заматыванию его раны. Разве что он не хотел, чтобы повязка сильно перетягивала его тело, так что рычание служило прекрасной сигнализацией о том, что пиратка старалась слишком усердно. На это странное зрелище за неимением альтернатив и таращились местные жители, пока оно не кончилось последним завязанным узлом. С молчаливым видом оглядев итоги проделанной работы, девушка погладила пса по голове, а потом протянула ему колбасу. Сама пиратка снова присела на свою доску принявшись просто наблюдать за животным. Это было мирное мгновение, и ей было приятно поухаживать за этим лохматым бродягой. Размышляя над тем, что она делала, беловолосая беглянка грустно вздохнула. У неё было много общего с этой дворнягой. Такая же бездомная и вызывающая жалость. Именно так, бездомная. Она хорошо помнила слова Каттера о том, что люди могут жить вечно, если хранить память о них в своем сердце. Она-то думала, что сердце лисовина принадлежит ей, но на деле оно было занято другой. К этому выводу она пришла очень просто: Чарли была дешевой подделкой, пустой изнутри. Всего лишь замена той, кто покинул фиолетового лиса, но все еще остался жить в его сердце. Но даже будучи подделкой, она все равно хотела любить, и она любила лиса всем своим сердцем. Однако, она оставалась бездомной, потому что место в его сердце все еще было занято другой. Тихонько шмыгнув носом, 13-я протерла глаза, а потом подтянула ноги к груди, обхватив их руками. Примостив подбородок на коленях, девушка продолжала одиноко наблюдать за псом. Схватив палку колбасы в свои зубы, дворняга не спешила уходить. Точнее, она сначала отбежала в подворотню неподалёку, остановилась и повернула голову назад, к пиратке. Потом снова сделала несколько шагов к ней, и несколько шагов в темноту перехода, опять остановившись и с выжидательным взмахом хвоста повернув голову назад, что-то проскулив. Жадно вцепившись в еду, отпускать оную псина не хотела, пытаясь на что-то намекнуть другим способом. 13-я не отличалась особой сообразительностью, потому ей понадобилось некоторое время, чтобы неуверенно уточнить: - Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? Дворняга слегка подпрыгнула на передних лапах и почти "станцевала", развернувшись в сторону в подворотни и призывно размахивая хвостом, снова выжидательно смотря на Чарли-13. Дворняга проводила 13-ю куда-то в глубины двориков между зданиями. Трущоба как она есть: тут бомж копается в мусорном контейнере, там в уголке виднеется чья-то хибара из коробок. Пёс уверенно вёл 13-ю, пока они не подошли к его импровизированной конуре - остову ржавой стиральной машины, лежавшей на боку. Носом поддев дверцу, дворняга забралась в чрево барабана, повозилась там и вылезла уже с неким небольшим непрозрачным свёртком-пакетиком в зубах, который оставила у ног девушки. - Гав! - демонстративно объявил жизнерадостный пёс, развернулся и обратно залез в барабан, теперь уже насовсем скрывшись там. Вскоре оттуда послышалось чавканье. Подобные переулки выглядели для Чарли почти как родные, вызывая в девушке не очень приятные воспоминания. Достигнув точки назначения, она с некоторым любопытством смотрела за псом, ожидая кульминации их маленького путешествия. - У тебя роскошный дом, - прокомментировала Чарли, оглядев стиральную машину, хотя, это была ложь: ее собственная камера у Черных Рук не отличалась удобством, и по сути была не намного лучше этой конуры. 13-я присела на корточки над таинственным предметом, извлеченным из недр стиральной машины, внимательно его осмотрев. В конце концов, она взяла сверток в руки, сначала повертев его перед глазами, а уж потом, хмыкнув, принялась за распаковку. Ничего тяжёлого или страшного в нём не было. Сначала на ощупь, а потом уже визуально 13-я определила, что в свёртке хранился старый, потрёпанный временем диктофон. Поцарапанный, с несколькими сколами и местами, где слезла краска, он выглядел часто носимым и использованным. В ячейку памяти был заряжен голокристалл. Нажатие на кнопку включения продемонстрировало работоспособность устройства, а в списке записей нашлись несколько файлов, самый свежий из которых был создан пятью днями ранее. Пока пес жевал свою колбасу, Чарли забралась на его стиральную машину, усевшись на ней поудобнее, при этом свесив ноги. Гадая, откуда у дворняги этот диктофон и кому он раньше принадлежал, девушка, поддавшись любопытству, нажала кнопку воспроизведения. Она решила прослушать записи в хронологическом порядке, начиняя с самой ранней. "Это Сенёк Джанкович. Начинаю цикл записей по делу номер сто двенадцать", - монотонный и хриплый голос, искажённый старым динамиком, разнёсся по переулку,- "ситуация такова: некие люди, назовём их "чуваки", занимаются тем, что похищают детей. Обычно сирот и вообще тех, кто живёт на подземном уровне. Тро-Бро почему-то обеспокоен тем, какой размах это приняло, и попросил выяснить, что происходит. Зацепок... у-ху-ху, зацепок у меня немного..." А дальше Чарли-13 словно погрузилась в мир какой-нибудь журналистики или детективного дела. Эта запись и все последующие раскрывали то, как неизвестный мужчина, Сенёк, собирает по крупицам информацию, анализирует её и делает выводы. Что могла понять из них Тринадцатая? Во-первых, Сенёк определённо имел какое-то отношение к преступному миру города, одна его речь не позволяла усомниться в обратном. Во-вторых, было похоже на то, что те, за кем он следил, были не местными - описание внешности усиливало это впечатление, поскольку боевиков подобного вида 13-я в своё время навидалась сполна. В-третьих. "чуваки" не сидели на месте и их замечали в нападениях на незначительные группировки и местами даже на "воротил", некоторые из которых таким образом были даже подчинены. А ещё, казалось, будто они что-то искали. Их видели даже в промзонах, особо часто - в районе южного индустриального района. Почему - оставалось неизвестным. Что касается упомянутых в самом начале сирот - скорее всего, их следовало искать в Адской Кухне. Парень дал несколько адресов, которые те самые преступники используют как опорные пункты. Последняя запись звучала так: "Коул, я рад, что ты добрался до диктофона", - начал тихо бормотать Сенёк, тяжело дыша, - "эти дрессированные псины Тро-Бро выручали нас не раз и не два. Но этот раз будет для меня последним. Эти п*доры....", - мужчина вдруг болезненно зашипел, - "ыыыых, короче, когда они доберутся до меня, вопрос времени, но я не хочу, чтобы эти записи пропали. Ты знаешь, что с ними делать..." На этом воспроизведение завершилось. По-детски болтая ногами, 13-я с интересом слушала запись с диктофона. Вот только интерес быстро сменился настороженностью и скованностью. Похищение детей? В этом вроде бы и не было ничего удивительного для повидавшей ужасов пиратки, но услышанное все равно заставило девушку с силой сжать диктофон в руках, пока невидимый "сыщик" продолжал свою историю. На эмоциональном уровне рассказ глубоко уколол Чарли-13, мотивируя ее на то, чтобы предпринять что-нибудь, найти детей и наказать похитителей, ведь она была в силах сделать это! Но... Девушка вздохнула и разжала руку, выпустив из пальцев диктофон. Она уже взяла на себя много обязательств, а времени у нее было не так-то и много. Все-таки, как бы Чарли не стремилась к этому, она никогда не будет предоставлена сама себе. Спрятав подарок дворового пса, который, судя по всему, был не таким уж и беспризорным, девушка соскочила со стиральной машины и вежливо постучала по ее крышке, привлекая внимание лохматого жильца. - Надеюсь, тебе понравилась колбаса. Мне пора идти, пока. Помахав рукой на прощание, беловолосая беглянка двинулась по заброшенным переулкам обратно к своему транспортному средству. Она решила, что какой бы мелочью она не была, ей все же стоит сдержать слово и явиться Каттеру. А потом... Её основной целью была помощь Маюми, и пиратка собиралась довести начатое до конца. Как бы больно ей сейчас не было и как бы сильно ей не хотелось успеть все, девушка понимала, что это неожиданное дело ей придется оставить напоследок. Псина высунула голову из своего убежища и гавкнула два раза. Первый "гав" был довольным, а второй немного печальным, словно сначала друг незнакомого человека выразил отношение к колбасе, а потом сказал своё "до свидания". Как ни странно, брошенная летающая доска осталась на месте. Этому мог поспособствовать лениво разглядывавший свой крупнокалиберный пистолет охранник, или просто отсутствовали желающие поживиться этой не самой дешёвой вещью. Мухи собрались над трупами в жарком обсуждении, кто на какой кусочек сядет, и ничто не мешало бывшей пиратке покинуть это место. Виды тонущего во мраке и воде холодного города проносились мимо с огромной скоростью. Но свинцовое небо немного разбавлялось светом, что доносился он из недр "первого этажа" внутреннего кольца районов и манил людей к себе. И всё-таки многие из них уже не могли попасть туда, поэтому иногда проезжали или торопливо проходили по улицам по своим делам, оглядываясь на "скейтера". Иногда попадались открытые заведения - чаще всего питейные и другие сомнительные места, блестевшие неяркими неоновыми вывесками. Сколько бы людей не призывали уйти в убежища, некоторые из них пожелали остаться под открытым небом. А вот и аэропорт. По возвращению в него летающую доску забрали. Когда-то эта обширная территория наверняка пестрела множеством самолётов, пассажиров, разных машин, но сейчас тут сновали исключительно военные, автостопом подбрасывая путников на своих багги. Зато в гостинице было очень оживлённо - много людей что в холле, что в столовой, что в других общественных помещениях. Но, как и следовало ожидать, Каттер проводил время в одиночестве. Так что на пороге их номера 13-я и столкнулась с лисом, который встречал её в одних лишь брюках. - О, привет! - хрипло воскликнул явно заждавшийся парень и довольно развёл ухи в стороны, с ходу подхватывая Чарли-13 под руки и втягивая не столько в комнату, сколько в свои объятия, быстро-быстро виляя хвостом при этом. Весь путь 13-ой прошел в полной прострации. Мысли девушки фиксировались на поставленной задаче, и она практически на автомате выполняла все указания военных, пока не оказалась перед фиолетовым лисовином. - Привет, - как обычно ответила Чарли, - Не запачкайся. 13-я старалась не смотреть в глаза Каттеру и не ответила на его объятия. Что же касается внешнего вида девушки, то драки и шатание по подворотням, вкупе с темными кругами под глазами и общим обеспокоенным видом, явно говорили, что смысл ее слов мог быть не так буквален, как могло показаться вначале. - Хм, - лис озадачился, понимая, что ответная реакция несколько не та, которой он ожидал. Не обращая внимания на воду (кровь на одежде почти вся была смыта ею) и не обрывая объятий, Каттер приподнял голову и с вопросом во взгляде посмотрел на 13-ю. - Похоже, что-то случилось. Расскажешь? - при этом занявшись избавлением той от верхней одежды. - Ничего не случилось. Лгать Чарли не умела, но и отвечать прямо ей тоже не хотелось. 13-я отошла от Каттера на шаг, не зная, как правильно начать с ним разговор. Она должна была знать правду. Но хотела ли она этого на самом деле? Может, лучше и дальше жить во лжи, если она сможет еще немного побыть игрушкой лиса? Однако, как бы эгоистично и несправедливо это не было, Чарли не могла бороться с своим желанием. Она хотела, чтобы Каттер был её и только её. Но насколько это было возможно? Собравшись с силами, девушка, все еще избегая лиса взглядом, спросила: - Расскажи мне, какой она была? Лис спустя пару секунд опустил поднятые руки, оставшись стоять на месте и с беспокойством глядя на даму сердца. Он видел в ней некую назревшую проблему, но пока не понимал, что она из себя представляет. Пока не прозвучал этот вопрос... Лису понадобилось время, чтобы догадаться, о ком речь. Каттеру помог метод исключения ложных вариантов, ведь круг его близкого знакомства с женщинами был необычайно узким. Лис от своей догадки как-то сразу потускнел, тоже отведя взгляд в сторону и сунув руки в карманы. Приспустил как уши, так и хвост, прокручивая в голове оставшиеся образы. И с ностальгичной грустью тихо ответил: - Она жила жизнью бродячей наёмницы-одиночки. Но ей не были чужды человечность и некие моральные принципы. Была самоуверенной и вспыльчивой, но в то же время сговорчивой и способной работать в команде. Строила из себя вредную и жёсткую особу, но на самом деле была очень доброй. Каттер вздохнул, замолчав. Чарли-13 выслушала ответ лиса и на её лице появилась легкая улыбка. Только вместо радости или симпатии, она сочилась болью, которая во много раз превосходила все те физические травмы и издевательства, которые пиратка пережила за эти годы. Ей было очевидно, что описанный Каттером человек был лучше нее во всем. В глазах 13-ой это даже не подлежало сомнению. - И память о ней все еще жива в твоем сердце, да?- наконец, задала еще один вопрос Чарли. Лис немного помолчал, задумчиво смотря в стену, словно там был ответ. - Раз уж я хочу, чтобы обо мне помнили, будет не справедливо, если я забуду всех тех людей, с которыми меня сводил мир. Энджи останется в моей памяти, так же, как павшие остаются в памяти выживших. Слушая парня, 13-я вдруг перевела на него тусклый взгляд, сказав: - Каттер, это не ответ на мой вопрос, - тут 13-я прикусила язык. Он прекрасно понял её, и это был умышленный уход от ответа. Значит, она была права. Сердце лиса действительно все еще было занято другой. Девушка поправила себя: - Но я и так вижу правду. Ты любишь её даже сейчас. И пока она жива, мне нет места в твоем сердце. Я не хочу быть лишь ее физической заменой. Я это я! Я не хочу ни с кем делить тебя! - Сорвавшийся голос 13-ой дрогнул от подступивших слез, а в глазах неожиданно сверкнуло уже знакомое по этому дню ожесточение, но в этот раз оно дополнялось эмоцией, которую лис еще никогда не видел в Чарли-13. Ненавистью. - Я бы убила её еще раз, если бы могла... Тихий и угрожающий тон, полный разрушительных эмоций, которые девушка уже не могла подавить, был совершенно не похож на неё. Чарли была бессильна, и после этих рассуждений она уже не видела пути назад, окончательно скатываясь на путь полного саморазрушения. Стиснув кулаки, 13-я отвернулась, зашагав к выходу и явно не собираясь дожидаться никакого ответа. Счастливого конца тут теперь просто не могло быть, ведь она и уходила не с пустой душой. А то, чем она сейчас заполнялась, было очень далеко от любви и сострадания. Каттер нахмурился и резко поднял голову. Икнув от неожиданного всплеска чёрных эмоций в девушке и чувствуя, куда всё это катится, лис выпрямился и всё-таки ответил. Может быть, даже в пустоту, но его голос звучал с присущими ему твёрдой уверенностью и спокойствием. - Ты ничего не видишь, кроме собственных домыслов, - сказал он, - если бы я любил её, то я бы хранил ей верность до конца. Между мной и тобой не было бы ничего большего, чем товарищества, как с "Эхом", или отношений вроде "учитель-ученик", а в чём-то большем я бы сразу отказал тебе. Но я сделал выбор, я отдал своё сердце и свою верность тебе. Потому что я не могу продолжать любить тех, кто мёртв, и мне нужен кто-то, о ком я могу позаботиться и кому смогу подарить любовь, чтобы получать любовь в ответ - которая будет давать мне силы жить дальше. Такова моя природа. Ни о каких физических заменах не может быть и речи - никакая кукла не даст мне того, что я хочу. Но теперь, ты, человек, которого я люблю, сейчас делаешь так, что в конечном итоге всё, что было сказано и сделано, всё обращается в прах. Почему? Потому что не смогла смириться с тем, что после человека остались его следы, с которыми даже делить нечего, которые всего лишь эхо его существования. Но ведь так не бывает, чтобы ничего не осталось! И ты тоже оставишь в моём сердце следы своего пребывания в нём. Какими они будут - решать тебе. Но, если уж ты уходишь... Может, ты хоть возьмёшь с собой специальный пропуск, что я достал для посещения той конфетной фабрики. Достал, чтобы сделать тебе сюрприз. Каттер тяжело выдохнул и потёр кончик опущенного носа, тихо добавив: - Который, видимо, накрылся. 13-я слышала лиса, но продолжала идти к двери, пропуская все его слова мимо ушей, пока не услышала то, что причиняло ей больше всего беспокойства... "Я отдал свое сердце и свою верность тебе". Для 13-ой эти слова были подобны разряду молнии. Девушка остановилась у двери, спиной к Каттеру, и было видно как ее плечи начали сотрясаться от тихих всхлипываний, которые она больше не могла сдержать, а сама пиратка согнулась, словно что-то причиняло ей сильную боль. 13-ой было бы гораздо проще уйти, если бы он не сказал этого, чтобы она была уверена, что не оставит за собой ничего. - Почему? Я не понимаю тебя, Каттер. Что бы я ни делала, я причиняю окружающим только боль. Я убиваю людей, и я продолжаю делать это даже сейчас. Я не знаю, что мне делать, и я не заслуживаю даже жалости. Я плохой человек, но... Мне так страшно снова остаться одной.- Больше не сдерживая плача, 13-я обхватила себя руками, сжавшись в забитый комок. - Почему ты так добр ко мне? Вопрос беглянки, окончательно заблудившейся в дебрях своих чувств, прозвучал очень тихо и недоверчиво, потому что с её точки зрения, даже мертвец был более достоен любви Каттера, чем она. Снова подняв голову и вопросительно дёрнув ушами, Каттер сделал неуверенный шаг вперёд. - Потому что я верю в то, что ты можешь стать хорошим человеком, - уже мягче заговорил он, поддерживая в голосе огонёк теплоты, и сделал ещё один шаг, - ошибка, это урок, который нужно усвоить, чтобы она не повторилась. Никто не идеален в этом мире и мы все рано или поздно делаем что-то, что причиняет другим боль. Я уверен в том, ты это делаешь не со зла, а потому, что тебе не хватает понимания общества вокруг тебя. Лис медленно приближался. - И по этой причине я считаю неправильным отрекаться от тебя. Я хочу, чтобы ты научилась жить в этом мире. Иначе какой смысл в том обещании, что я дал ещё тогда? - подойдя совсем близко, Каттер дотронулся ладонями до плеч Чарли-13. Девушка замерла, почувствовав прикосновение лап Каттера, но враждебное напряжение уже прошло, и она лишь тихо произнесла с грустью в голосе: - Я не знаю, - призналась Чарли в ответ на заданный вопрос, - Я наделала так много ошибок, Каттер. Но больше всего я чувствую себя виноватой перед тобой. Если то, что ты говоришь - правда - я не хочу, чтобы ты был моим товарищем или учителем. Я хочу, чтобы ты был семьей. Пожалуйста, не бросай меня. Голос Тринадцатой звучал очень тихо, периодически прерываясь тяжелыми всхлипами, однако, лис мог почувствовать как рука пиратки легонько коснулась его лапы. Спокойно дыша в затылок 13-й, лис уже не спеша приобнял ту и положил свою усато-лохматую морду на её плечо, лаконично и с присущей ему честностью сказав в ответ на последнюю фразу: - Никогда. Ответом Каттеру послужил негромкий вздох облегчения, который издала доверчивая девушка, когда тот развеял мрачные мысли, терзавшие ее еще после ночного кошмара. Голос фиолетового парня придавал пиратке немного уверенности, и та, положив свои руки поверх лап Каттера, прижалась щечкой к лисиной мордахе. - Я узнала много нового, и ты - одна из причин, по которым я все еще верю, что мое бегство от Фронтира не было бессмысленным. Лис слегка потёрся своим носом, с лёгким вздохом сожаления произнеся: - Печально, что в итоге всё равно эта война добирается сюда своими путями, - после чего задумчиво изрёк, - но, пока у нас есть время спокойствия... может, всё-таки использовать тот пропуск по назначению? 13-я слегка поежилась от слов Каттера, а потом, повернувшись к нему лицом, попыталась поглубже зарыться в его теплый фиолетовый мех, словно стараясь отгородиться от тяжелой реальности, ждущей ее за пределами его пушистых объятий. - Я бы очень хотела, - тихо пробубнила 13-я, голос которой был приглушен, потому что та уже успела щекотно уткнуться носом в лисиное плечо, - но у меня есть две очень важных миссии, которые мне нужно успеть завершить до того как Гейл отправит Эхо на задание... Потому что если я не успею, я не уверена, смогу ли еще вернуться к ним, - чем больше говорила Чарли, тем грустнее становился ее голос. Было ясно, что девушка очень хочет попасть на конфетную фабрику, особенно в компании своего любимого лиса. Повисло недолгое молчание, пока 13-я, явно разрываясь между долгом и своими желаниями, не пробормотала, - На самом деле, я просто хочу еще немного побыть с тобой. Каттер продолжал держать девушку в объятиях и погладил ту по голове, слушая то, что она говорит. Одно его ухо повернулось в сторону, а сам лис к концу речи кивнул и тихо ответил: - Побудь. Раз эти миссии столь важны, я подожду. Мне не трудно. Последнее было сказано с нотками той "веры в светлое будущее", которая с какого-то момента незримо становилась частью Каттера. Он едва слышно фыркнул и, не удержавшись, провёл кончиком шершавого языка по ушку 13-й. Судя по довольному вздоху, Чарли явно понравился такой знак внимания со стороны лисовина, и девушка, мягко поворошив пальчиками шерстку на груди лиса, шепнула тому на ухо: - Мы так и будем стоять? Лис едва заметно усмехнулся. - Ну, не вижу в этом ничего плохого, - признался он, но качнул головой и более озадаченно добавил, - но если ты собираешься сразу заняться своими делами, то хоть чаю выпей. Я не буду задерживать тебя. 13-я с легким подозрением посмотрела в глаза Каттеру, вроде как решая, насколько тот сейчас был серьезен. Впрочем, в чем-то лис был все же прав. Хмыкнув, пиратка отпустила парня, согласно сказав: - Хорошо.

Рано или поздно это должно было случиться - вышагивая по улице в сторону магазина фейерверков, две дамы наткнулись на место несвежей бойни. Здесь лежали изувеченые тела людей, скорее всего, гангстеров, вперемешку с изрешечеными трупами животных. Асфальт тут и там обильно забрызгало кровью, кое-где остались чьи-то потерянные конечности и внутренние органы. Сильный запах мертвечины ударил в нос. Маюми никак не прокомментировала это место - но, если приглядеться, можно было заметить, что вид крови завораживал её. Стоило пройти дальше, как нашёлся мертвец посвежее - какой-то мародёр, которого наискось разрезали на две части. Судя по позе и лежащему рядом рюкзаку с добром, он сам подставил задницу маньяку, пока собирал трофеи. - Лишним не будет, - прагматично изрекла Мэй, доставая из рюкзака среднекалиберный пистолет-автомат и осматривая его. Прибрав себе несколько магазинов, Уиллоу дала отмашку на продолжение пути. Тяжесть ствола в руках явно придавала ей уверенности, которая вовсе не помешала, когда на горизонте показалась стая голодных волков. Они рысцой бежали к девушкам. Чарли тоже никак не отреагировала на представшую перед ней картину. Напротив, появилось ощущение, что она дома. Крайне не приятное ощущение. Осматривать тела девушка не стала - необходимости в этом для нее не было, вместо этого пиратка предпочла держать ушки на макушке, в поисках возможного источника бойни или других любителей поживиться мертвичиной и чужим добром. Приметив приближающихся хищников, Чарли развернула щит и выставила его перед собой, заняв стрелковую позицию, припав на одно колено. - Встань за мной, - предложила Чарли-13,- Можешь использовать мое плечо как опору, чтобы погасить отдачу оружия. В следующий момент террористка и сама достала пистолет, открыв огонь по ближайшему волку. Мэй отошла за спину пиратки и, стоя в полный рост полубоком к приближающейся угрозе, флегматично сказала: - Так будет неудобно, - и подняла оружие, крепко обхввтив обе его рукоятки и щёлкнув предохранителем. Злобно рычащие волки как по команде бегом бросились к парочке. Две тройные прицельные очереди Маюми вошли в тело волка, что бежал с края стаи. Раскуроченный, он запнулся и покатился на брызжущем кровью брюхе, пока не затих. Центральный волк, что вёл за собой остальных, получил в тело три рваных отверстия и судорожно отбросил лапы, наэлектризованный боеприпасом. Оставшиеся четверо серых ублюдков обошли ведущего и продолжили атаку, оставались уже на расстоянии десятка метров. Маюми, видя приближение группы, сделала шаг в сторону и при этом снова щёлкнула флажком. Пиратка расстреляла последние три патрона в пистолете, оставив ещё одного монстра обтекать после встречи с пулями, как на обходящих её щит пушистых уродов обрушился шквальный огонь. Все трое зверей получили по нескольку ранений, но не сдались и бросились на противников в "ближний бой". Выпустив из рук опустевший пистолет, Чарли потянулась за вторым, чтобы продолжить стрельбу. Выждав момент, девушка рывком махнула щитом, собираясь отбить атаку подошедших вплотную волков. Щелчки зубами раздавались в опасной близости. Выжидать моменты было поздно - нужно было действовать. Маюми сделала шаг назад и сжала палец на гашетке - шторм пуль врезался в прыгнувшего на неё монстра, вырывая из него кровавые кусочки. Тринадцатая же отбивалась щитом от попеременно прыгавших на неё волков, которые не давали спокойно выхватить оружие, скача вокруг да около. С каждым ударом морды и лапы тварей касались силового поля, обжигаясь. Запах горелой плоти наполнял воздух, но он не мог соревноваться с запахом ярости, издаваемым тварями. Опустошившая магазин Мэй недолго думая откинула автомат и вынула свой табельный пистолет. Взяв его рукоять в обе руки, безмолвная леди аккуратно помогла отступавшей и защищавшейся Чарли-13, стреляя в наседавших на неё волков, пока те окончательно не затихли. Наступила тишина. Забрызганная чужой кровью Уиллоу хмуро оглядела поле боя и не спеша подобрала обратно "основное" оружие, принявшись менять магазин и глядеть при этом на свою спутницу, особенно на её щит. Бровь дамы при этом слегка приподнялась. - Хм... допустим, я слышала о снайперах, о пулемётчиках, о техниках. А к какому роду войск относилась ты? Когда драка закончилась, 13-я убрала щит, подобрала свое оружие и перевела дух. Очередной бой, в котором всю работу сделали за нее. - Ни к какому, - просто ответила Чарли, - Я не военная. - Солдат, но не военный, - хмыкнула Мэй, попробовав соотнести одно с другим. Судя по выражению её лица, это плохо получилось. - Я не знаю как по другому называют людей, которым дают в руки оружие и посылают в бой, - равнодушно ответила 13-я, продолжив путь. - Ополченец, боевик, боец, - перечислила Мэй то, что знала, идя следом за Чарли-13. Ориентируясь по КПК, последняя продолжала идти и идти к вожделенному магазину. Больше ничто не мешало двигаться, хотя в какой-то момент, когда дамы проходили мимо перехода между зданиями, их слух привлёк негромкий, но твёрдый угрожающий голос: - ...нет уж, дружище. Сейчас хоть и творится дерьмо, от нас ты не отвертишься, - это предназначалось вовсе не для Чарли-13 и тем более не для Маюми, а для неизвестного парня в зимней куртке и шапке с понпоном. Он находился в не лучшем положении - его держала за шиворот и грубо прижимала к стене рука крепкого мужика в кожаной куртке и кепке. Если державший выглядел уверенно, то в лице его жертвы сквозила злость в перемешку с обречённостью. Этих двоих свободно окружила компания из четырёх парней, которые были вооружены кто дробовиком, кто самозарядной винтовкой, а кто просто бейсбольной битой. Вмешиваться в сценку или нет - зависело уже от дам. - Боевик, наверное, будет правильным словом, - сказала Чарли, - Хотя нас иногда называли солдатами. Идя по улицам со слегка подавленным видом, девушка на мгновение приостановилась, покосившись на разыгравшуюся в стороне сцену. Происходящее не касалось девушек, да и что там конкретно происходило, тоже особо не было понятно. Лишний раз вляпываться в неприятности явно не стоило. Коротко глянув на Маюми, девушка сказала: - Идем дальше. Спутница безмятежно кивнула, двигаясь следом. В этой части района улицы выглядели немногим живее - сказывалось то, что кое-где встречались группки вооружённых людей и машины. Они мало внимания обращали на девушек, больше обеспокоенные своими проблемами вроде тех же диких животных, трупы которых на одном из перекрёстков даже сложили в кучу и подожгли, отчего вонючий дым наполнил воздух на десятки метров вокруг. Магазин фейерверков нашёлся хотя бы по своей неоновой вывеске, которая неприятно мерцала из-за лёгкого повреждения. Лавочка, а иначе это не назвать, не имела витрин, но на единственной двери висело "Открыто". Но стоило туда войти, как нервный старик за стойкой продавца в мгновение ока схватил со стола помповое ружьё, дуло которого посмотрело под ноги гостей. - За покупками или за пулей? - лаконично спросил боевой дед зычным и скрипучим голосом. Судя по пятнам крови вокруг дверной коробки, кто-то выбирал второе. - За покупками, - как ни в чем не бывало, ответила Чарли, оглядывая товар, за который, наверное, придется расплачиваться пулей в голову. Убрав руки в карманы, в одном из которых девушка держала пистолет, террористка старательно присмотрелась с пиротехническим шашкам и аналогам бенгальских огней. Конечно, пользуясь случаем, она собиралась показать Маюми что-нибудь красивое. Впрочем, для этого, той хватило бы взять обычный фейерверк. Но Чарли-то собиралась собрать настоящую (с некоторыми поправками на самодельность) фугасную бомбу. Так почему бы не сделать и её красивой для бледной спутницы? Дед усмехнулся и кивнул: - Отличный выбор, - и привычным жестом опёрся локтем о стойку, посматривая как на дверь, так и на гостей. Ассортимент был неплохой, от простых петард и хлопушек до ракетной батареи, скромно стоявшей в самом углу и которую один обычный человек с трудом мог бы унести на себе. - Ищете что-нибудь... особенное? - спросил продавец, глядя на то, как покупатели осматривают витрины с товаром. Чарли уже наметила все, что ей было нужно, но оставался небольшой штрих. Оглянувшись на Маюми, пиратка спросила: - У тебя есть любимый цвет? Ладонь 13-й тем временем уже сжалась на рукоятке пистолета. Девушка собиралась пришить старика через карман куртки. Из-за обычного фейрверка. Ничего лишнего она брать тоже не собиралась. Уиллоу такой вопрос привёл в некоторое смятение. Но спустя пару секунд она твёрдо ответила: - Красный. Старик пока что внимательно смотрел на посетителей, пожав плечами в ответ на молчание. 13-я коротко кивнула. Значит, ей потребуются изделия с высоким содержанием стронция, чтобы придать взрыву кроваво-красный оттенок. Все было готово и наступил момент завершить покупку. - Мы возьмем вон ту ракету, - показала Чарли, а голос девушки впервые предательски дрогнул от того, что она собиралась сделать. Все-таки, убийца была уже не той, что прежде. Когда продавец отвернется, пиратка собиралась всадить в него очередь из пистолета. В небольшом помещении выстрелы прозвучали особенно громко, сопровождаясь звоном стекла. Маюми даже слегка вздрогнула от неожиданности, когда потерявшего бдительность кассира предательски убили. Мужчина не успел и вскрикнуть - разрывные пули разнесли его грудь в клочья и хрипящий старик упал на пол, оставив на стене за собой неровный кровавый след. - Хм... это было обязательно? - осведомилась Уиллоу у боевика, проводив взглядом кассира. Именно так. Вот и все, на что реально была способна Чарли-13. Лучше бы Гейл оставила ее гнить в тюрьме. Закусив губу от ненависти по отношению к самой себе, девушка ответила, со сквозящей пустотой в голосе: - У меня не было денег, чтобы расплатиться с ним, - набрав всю необходимую пиротехнику, пиратка мрачно произнесла, - Всё. Уходим. - Обычно в таких случаях деньги либо просят у кого-то, например, у меня, либо просто угрожают оружием со словами в духе "руки вверх, это ограбление", - заметила Маюми, после чего последовала следом за собеседницей, покачивая головой с хмурым видом. Похоже, на улице никто не услышал звука выстрелов, но и многолюдностью она не отличалась. Можно было возвращаться обратно той же дорогой. Знакомые бомжи в переходе никуда не делись, да и картина двора почти не изменилась, не считая сидевшего на дальней скамье некоего хорошо закутанного в одежду парня, что читал книгу. - Я просто сделала то, что делала всегда, - ответила Чарли, а потом еле слышно добавила, с подавленным видом приложив ладонь к сердцу, - Почему же мне сейчас так плохо? Я чудовище... Когда парочка вернулась в знакомый двор, пиратка грустно посмотрела на Маюми, ожидая, куда та поведет ее дальше. Им нужно было место для сборки пиротехники. Человек же с книгой привлек внимание пиратки, периодически осматривающейся по сторонам в поисках возможных угроз. Но он, вроде, не представлял опасности. Уиллоу перехватила взгляд Тринадцатой и вроде бы поняла, что от неё требовалось. Кивнув чему-то, девушка взяла инициативу и пошла в квартиру-убежище, которая не отличалась оосбенным убранством или личными знаками того, кто обитал здесь. В прихожей можно было оставить вещи на шкафе-купе. На единственном столе единственной комнаты стоял выключенный ночник в компании двух пяльцев и набора для шитья. На ткани красовалась вышивка - на одной хорошо вышитая голова неизвестной птицы, на другой - недоделанная кошачья морда с ушами. Остальное убранство выглядело безыдейно, разве что разбитый компьютерный терминал в углу привлекал особое внимание, да диван. Пара стульев, переносных, стояли перед стойкой с терминалом и под столом. Включившая свет Мэй встала ближе к середине комнаты, с задумчиво-выжидательным видом повернувшись к Чарли-13. Оказавшись в квартире Мэй, 13-я немного оживилась, отвлекшись на новую и интересную для нее обстановку. Оставив свои вещи в шкафу, девушка обошла помещение, разглядывая его убранство. Особенный интерес и легкую улыбку у нее вызвала обнаруженная на столе вышивка. Она бы и сама хотела попробовать сделать что-нибудь такое. Может, попросить Маюми показать ей как шить? Между тем, пиратка с предельной аккуратностью освободила на столе рабочее пространство на две персоны, разложив ингредиенты будущей взрывчатки на двоих, после чего кивком показала Маюми занять свое место рядом с ней. Долго упрашивать Уиллоу не надо было - они подошла к столу и с любопытством посмотрела на кашу из вещей, ожидая, что будет дальше. Каша из вещей была очень быстро и аккуратно разделена на двоих, намекая, что сама Чарли будет также мастерить взрывное устройство, служа наглядным примером. Первым делом, девушка, памятуя об одном относительно недавнем разговоре с Каттером, прочитала Мей лекцию по технике безопасности, а затем перешла к теоретической части по компонентам и назначению той взрывчатки, которую они будут собирать. По отдельности показывая на каждый из "купленных" ингредиентов и описывая его назначение в будущей бабахалке, террористка принялась за сборку, пошагово показывая Маюми что и как делать. С крайне сосредоточенным видом следя за процессом, Уиллоу время от времени кивала и задавала уточняющие вопросы. Чарли-13 провозилась достаточно долго, чтобы на свет появился продукт кустарной сборки, части которого были надёжно скреплены между собой метрами синей изоленты. Показав Мэй завершенное устройство и описав его принцип действия, закладки, способы детонации и очень старательно ответив на все возникшие вопросы, 13-я лаконично пододвинула второй комплект деталей и химии, предложив девочке приступить к самостоятельной сборке, под чутким руководством беловолосой террористки. Смотреть - это одно, но когда доходит до дела... Мэй приняла такой вид, будто перед ней ядерное оружие, которое сдетонирует от одного неловкого движения. Впрочем, много было и будет сказано о том, что женские руки более приспособлены к тонкой работе, как и женщины вообще, так и сейчас Уиллоу вроде бы делала всё как надо. Почти. Опыт приходит с ошибками, но ничего фатального не произошло, да и не могло быть. Поэтому со временем, а оно пролетело незаметно, работа Мэй оформилась в штуку, которой можно, например, ради злой шутки пугать людей. Особенно если надеть на себя соответствующую одежду. Один минус - сотрудники правопорядка такой шутки не поймут... - Будем испытывать? - спросила Мэй, кивнув на устройства. Внимательно следя за каждым действием Маюми, Чарли кивнула с видом гордого учителя и, поправив очки, взяла собранную девочкой бомбу, тщательно её проверив и осмотрев. - Отличная работа, - сказала пиратка, - Да, самое время испытать их на каком-нибудь пустыре. Назначение этих бомб - калечить людей и наиболее эффективны они будут в узких помещениях и с начинкой из какого-нибудь мусора. Но сейчас в них - пороховой заряд из фейрверков, что уменьшит поражающую силу взрыва, но добавит зрелищности. Последнее было сказано с легким предвкушением в голосе. Кажется, 13-ой очень хотелось показать Мэй ту капельку творчества, которую она попыталась, впервые за все время, привнести в орудие убийства за счет ингредиентов, меняющих цвет огня. Размягчив лицо и расслабившись, Мэй уверенно ответила с кивком: - Я поняла. А вот пустырь... я не знаю, где найти что-то такое. Может, сойдёт и этот двор? Прикинув что-то в уме и осмотрев двор через окна квартиры, Чарли согласно кивнула: - Да, можем взорвать их прямо здесь. Идем? 13-я направилась к выходу, по пути оглянувшись на Маюми. - Ага, - Мэй забрала своё взрывное устройство и дамы покинули квартиру. Читатель, что сидел во дворе, уже сменил позу и лежал на скамье. Под ним на асфальте стояло три жестяные банки. А у соседнего подъезда стоял парень в тренировочном костюме, который делал перекур и косо посмотрел на вышедших наружу дам, продолжая пускать дым. С видом опытного подрывника, 13-я выбрала место, где заложить свое взрывное устройство, а потом показала где и как это сделать Маюми. Когда приготовления были завершены и девушки заняли безопасные позиции, Чарли громко оповестила всех о готовящемся "терроре" и, выгадав момент, когда все выйдут из опасной зоны, пиратка дала Маюми команду к детонации. Курильщик в испуге выплюнул недокуренную сигарету и бросился обратно в подъезд, а книгочтец ловко перемахнул через скамью и скрылся в чреве входа в подвал. Бомжи и носа не казали во дворе, а потому можно было смело устраивать "праздник". Фейерверк 13-й сдетонировал как и было задумано - громко и красочно. Ударная волна не смогла снести ограждение баскетбольной площадки, но разбросала во все стороны снопы багрового огня, который весело заискрился, засвистел и зашипел, разбиваясь на мелкие огоньки, что ярко осветили внутренний двор и быстро погасли, опав на землю. Им вторили "светлячки" устройства Маюми, которые неровной кучей разлетелись по другой части двора. Когда небольшая феерия окончилась, завороженно наблюдавшая за ней Уиллоу "отлипла" от созерцания пустоты, сдержанно улыбнулась и произнесла: - Здорово. Выглядело красиво, - обращаясь уже к своей "учительнице". Чарли же наблюдала совсем не за фейерверком, а за Маюми. От улыбки бледной девочки, у грустной пиратки на душе стало чуточку теплее. Застеснявшись, Чарли скромно ответила: - Это пустяки. Я научу тебя делать еще лучше. Но я правда рада, что тебе понравилось. Эти бомбы были предназначены не для убийства, - немножко помявшись, девушка вдруг спросила, - Можно небольшую просьбу? - Можно, - кивнула Маюми и всем телом повернулась к пиратке, наклонив голову слегка вперёд и застыв в ожидании, - говори. - Я заметила на твоем столе комплекты для шитья, - неловко начала было Чарли, покрываясь едва заметным румянцем, - Можешь научить меня? Мэй задумчиво отвела взгляд и ответила: - Могу. Но не ожидай от меня многого - я сама начала учиться этому всего несколько дней назад, - прикрыв глаза, она снова перевела взгляд на девушку, - возможно, мой отец хотел сделать из меня кого-то вроде тебя. А может, и нет. Как вольность, я ходила только в музыкальную школу. Не знаю, и не узнаю, чем он руководствовался. Что до бомб... Маюми слегка нахмурилась. - Никогда не знаешь, когда столкнёшься с бронёй - роботы, турели, двери... Ты знаешь что-нибудь на такие случаи? Чарли охотно кивнула. Не важно как, ей просто хотелось хотя бы попробовать взять в руки иголку с ниткой. Такие простые вещи казались Чарли-13 чем-то особенным. Слова же про отца заставили девушку нахмуриться: - Я не хочу, чтобы ты становилась такой как я, - и тут же пояснила, - Я плохой пример для подражания. И твой отец - ничуть не лучше моих старых хозяев, особенно если он хотел сделать из тебя кого-то подобного мне, - насупив носик от недовольства, от чего, при вполне серьезных и нейтрально сказанных словах, очки Чарли, тем не менее, забавно съехали чуточку набок, пиратка пояснила по второму вопросу, - Для этого нам нужна будет взрывчатка бризантного действия. Но для ее сборки потребуется что-то большее, чем фейерверки. Тротил или гексоген, например. Либо, что-то экспериментальное, на основе плазменных или лазерных батарей. Мэй пожала плечами и молча послушала ответ, который вызвал на её лице маску недоумения. - Сколько новых слов, - изрекла девушка, - проще говоря, с этим сложнее. Чарли утвердительно кивнула, при этом посчитав своим долгом пояснить все, что Маюми посчитала непонятным. Это заняло некоторое время и пиратка, боясь, что она утомила девочку, спросила: - Идем? Или тебя интересует что-нибудь еще? Покивав, Уиллоу в конце неопределённо ответила: - Пока не знаю. Мне нужно продолжить разрабатывать свой план. Найти, где находятся мои цели, достать откуда-нибудь и подготовить всё необходимое... Много всего. Выслушав Маюми, 13-я ответила: - Я знаю, где мы можем достать оружие и необходимые взрывчатые вещества. Но это потребует денег. Касательно плана и целей, - девушка вздохнула, искренне сказав, - Я бы хотела тебе помочь, но пока не знаю как. Кого ты хочешь устранить первым? Переминаясь с ноги на ногу, пиратка подняла на Мэй вновь погрустневший взгляд. Очевидно, попытка как-то отвлечь девочку на что-то более мирное, потерпела провал. - Пока дай мне контакты, где можно достать эти вещи, - ответила девушка в платье и строго добавила, - у меня нет особого приоритета - кто первым подвернётся. Они все чёртовы конспираторы, за которыми придётся идти по следам, какими бы они ни были. Ты мне поможешь, даже просто поделившись со мной информацией, если узнаешь что-нибудь со своей стороны. Прежде чем ответить, Чарли тихонько спросила: - Я помогу, но... Могу я как-нибудь отговорить тебя от этих планов? Эти убийства не принесут тебе свободы или счастья. Мэй как-то странно усмехнулась и ответила, покачав головой: - Мне кажется весьма странным пытаться отговорить другого человека от того, что ты делаешь сам на его же глазах. Конечно, если убийство того продавца не принесло тебе свободы или счастья, это можно попробовать использовать как пример - но это очень неудачный пример. И вообще... Маюми сделала многозначительную паузу. - Я отношусь к другим так, как они относятся ко мне. Если кто-то ко мне относится как к марионетке - что же, для меня он не более чем мишень в тире. Но при их возможностях и силе это опасные мишени, которые нельзя игнорировать. Понурив голову, девушка сказала: - Не проходит и дня, чтобы я не сожалела о том, что делала. Но это все, чему меня учили, и что я умею. И иногда я просто не знаю, как поступить правильно, - однако, Чарли вскоре замолчала, сдавшись. Через некоторое время, она сказала опустевшим голосом,- Если ты так хочешь убивать, то будь готова к тому, что вереница смертей не всегда будет такой, какой ты хочешь её видеть. Ты хочешь быть эффективным солдатом. Я знаю подходящий урок, который меня заставили усвоить в первые месяцы, когда я оказалась у пиратов. Покажи мне свою решительность. Покажи, что ты настоящая убийца. Убей меня. Опустив руки, явно не намереваясь оказывать никакого сопротивления, 13-я подняла взгляд на Маюми, и в нем больше не было ничего, кроме чудовищного равнодушия и смирения перед ожидавшей её судьбой. Мэй, выслушав такие речи, слегка прищурила взгляд, ухмыльнувшись. Но не сделала ничего. Только лишь ответила, сложив руки на груди: - Урок, который который тебя заставили условить - это психологическая уловка для преодоления барьера перед убийством других людей, который есть у каждого человека. Мой барьер давно смыт, но я не вижу смысла показывать это. И тем более у меня нет причин убить тебя. Повернувшись полубоком, Мэй сделала несколько шагов в сторону своего подъезда, но сразу остановилась напротив Чарли-13, добавив: - Буду считать это неудачной шуткой, которую я не могу понять. Но если ты считаешь нужным прекратить нашу дружбу - скажи прямо. Потому что, я считаю, что подобные предложения в духе "а тебе слабо?" со смертью товарища, звучат очень не по-дружески. Однако, ни один мускул не дрогнул на лице Чарли-13. Она больше не была похожа на саму себя, напоминая скорее призрак прошлого, преследовавший девушку по пятам. Сняв очки и убрав их в футляр, пиратка преградила Маюми путь, сказав: - Не правда. Если ты так умна, что понимаешь, где уловка, а где её нет, то сейчас ты - не более, чем марионетка Чейна, потому что все эти убийства - именно то, что он хочет от тебя. Если ты понимаешь и это, то значит, ты добровольно встаешь на путь насилия, навязанный тебе мерзавцами, которых ты так сильно ненавидишь, - не представляя из себя никакой угрозы, 13-я, тем не менее, создавала собой преграду на пути бледной дамы с чернильными волосами, - У настоящего убийцы нет друзей. Есть только цели, инструменты и жертвы. Я хочу быть твоей подругой, а не инструментом, с помощью которого ты будешь совершать свои убийства. А значит, тебе придется убить меня, если ты хочешь продолжить свой путь. Сказав это, безымянная пиратка сделала пару шагов навстречу Мэй, медленно приближаясь к той. Маюми продолжала стоять, твёрдо смотря на пиратку. Она нахмурилась. И напряглась. - Ты чего-то не понимаешь, - жёстко произнесла девушка, сжавшаяся, как пружина, - я не знаю, что ты втемяшила в свою голову, но я не вижу, чтобы ты предложила лучшую альтернативу. Уходи, раз не согласна со мной. Пока я даю тебе такую возможность. 13-я к этому моменту уже стояла напротив Маюми, абсолютно беззащитная. - Я не уйду. Я не хочу, чтобы ты была одна, и не хочу, чтобы ты превратилась в хладнокровную убийцу. Только уничтожив меня, ты сможешь доказать мне свою правоту и убежденность в том, что собираешься делать. Я отдаю свою жизнь в твои руки. Мы ведь... можем попытаться найти альтернативу вместе. С этими словами, Чарли протянула к Мэй руки и... мягко обняла ее, вложив в это действие все свое сердце, все то тепло и симпатию, которые родились в ней после знакомства с Каттером, Иви и самой Маюми. И именно в этот момент она была уязвима больше всего. - Ых, - у Уиллоу недовольно перекосилось лицо, она развела руки в стороны и от объятий впала в ступор, став натуральным бревном. Низкая температура тела и не очень мягкие ткани только усиливали это впечатление. Потом уже Мэй вышла из оцепенения и вдруг оттолкнула, схватила Чарли-13 за шею, пока просто удерживая её за горло неприятной хваткой. - Довольно! - зло воскликнула Уиллоу, - никому ничего доказывать я не буду, это раз. Проблемы не исчезают сами по себе и волшебства не существует, это два. Монстры находят свой покой либо в гибели в бою, либо в перерождении в людей. Ни того, ни другого я от тебя не получу, а то, когда я сойду с ума от голосов в голове, это вопрос времени. Или, может, ты попробуешь утверждать обратное? Даже не пискнув, Чарли с беспомощностью щенка оказалась в хватке Мэй, не пытаясь сопротивляться. - Д-да, попробую, - с трудом прохрипела Чарли с выступившими на глазах слезами, - Ведь я все еще здесь. И я вижу сколько в тебе боли. Просто... покончи со мной. И эта боль пройдет. Я... знаю, о чем говорю. - Нет, ты не знаешь, - покачала головой Мэй, - эта боль не пройдёт. Что изменится от того, что я буду убивать людей, которые мне ничего не сделали? Вот что? А? Что? Вопрошала Уиллоу, не ослабляя хватки и в упор смотря на Чарли-13. - Что изменится? Ничего! Твоя смерть заденет лишь твоих близких и друзей. Может быть, капельку нарушит чьи-то планы. Не более того. Мне это не интересно. - Разве настоящий убийца считает количество своих жертв? У тебя нет барьеров, тогда что же тебя останавливает? Ты права. Я - ничто. И я всегда была ничем. Но я верю в то, что ты человек, а не чудовище, - слабо проговорила 13-я. - Хватит тыкать мне своим "настоящим убийцей". Не обязательно быть им, чтобы взять и всадить в кого-то нож, - поморщилась Маюми, - но я считаю своих жертв и я ещё не растеряла свои морально-нравственные установки по части того, кого убивать, а кого - нет. И если уж ты веришь в то, что я человек... Мэй выдержала драматичную паузу. - ...за каким чёртом ты предлагаешь мне убить тебя, чтобы "доказать" обратное? Что она наделала? Ради чего? Последние слова Маюми наглядно показывали как глубоко заблуждалась Чарли, а ее попытки переубедить Мэй, сделали только хуже. Она была не права. Снова. Еще одно поражение. 13-я была морально растоптана и в ее глазах, полных слез, больше не было никакой воли к жизни. На лице безымянной пиратки появилось лишь выражение боли, не физической, а душевной. Импланты пиратки вполне могли сдержать и такую хватку на ее шее, но у Чарли больше не было ни стремления жить, ни аргументов для ответа. Она так и не научилась по-настоящему ценить свою жизнь, потому что ни одно слово из тех, что она услышала за все это время, в том числе от Каттера, так и не было подкреплено никаким действием. Пиратка перестала понимать Маюми. Эффективный солдат, чудовище, убийца или человек, она больше не понимала, кто перед ней стоит. Ее моральные барьеры, были они размыты или не были, все это превратилось в голове бедной девушки в такую кашу, что той оставалось лишь закрыть глаза, молча ожидая своей судьбы. Она всего лишь хотела отговорить Мэй от запланированных действий и УЖЕ предложила той искать альтернативу вместе. Но получила очевидный отказ. Оставалось только сдаться. Если Маюми не убьет ее сейчас, оставив одну, 13-я, подавленная и разбитая, скорее всего сделает это сама. Повисло тягостное молчание, пока тяжело дышащая Уиллоу в упор смотрела на Чарли-13 и ждала ответа. Но не дождалась, отчего хмыкнула, выдохнула и произнесла: - Значит, я отвечу сама. Ты запуталась. Как бы то ни было, моя подготовка всё равно займёт очень много времени, я не знаю, сколько. Я найду другое место для того, чтобы укрыться от чужих глаз, где-нибудь... постараюсь, хотя бы. Если в мире за это время что-то изменится в ключе, интересном мне, можешь дать мне знать. Если нет, что же, выбор у меня небольшой. Пальцы разжались, отпуская пиратку, и Уиллоу со слегка склонённой вперёд головой побрела к собственному дому, бросив напоследок: - Я не собираюсь быть хладнокровной убийцей. Я буду вкладывать свои чувства в каждый удар по людям, которые отнеслись ко мне несправедливо или которые пособничают им. Но, как по мне, одиночество не такая уж и плохая штука. Особенно когда люди вокруг тебя пытаются проломить твоё личное пространство. И я боюсь своего нового тела и не вижу возможности вернуть себе старое. Может быть, у моего отца и были ресурсы для этого, но последнее, чего я хочу, так это снова оказаться под его контролем. Что могла ответить на это Чарли? Все вокруг всегда оказывались умнее и правее неё, а она уже и так наломала столько дров, что ненавидела себя уже просто за то, что осмелилась попытаться воплотить в жизнь свою собственную инициативу. Подумать только, она решила, что пустышка вроде нее может быть кому-то нужна. И слова Маюми абсолютно явно говорили об обратном. После всего услышанного, она уже ничего не могла возразить ей. Да это уже и не было нужно. Желание забиться в темную подворотню, где она могла бы просто вышибить себе мозги и покинуть этот дурацкий мир, было просто невероятно сильно. Сколько раз уже она совершала ошибки одну за другой? Сколько провалов она потерпела в бою, там, где раньше она чувствовала себя как рыба в воде? Что она вообще могла? Зачем она прошла весь этот путь? Ради чего? Все эти мысли одна за другой проносились в голове одинокой пиратки, отравляя её душу. Она приносила окружающим только боль и неудачи, и этому нужно было положить конец. Вытерев слезы с лица, Чарли монотонно сказала: - Я заблуждалась. Если ты предпочитаешь одиночество, то пусть будет так. Я ужасный человек и больше никогда тебя не побеспокою. Прощай. Только... Один близкий мне лис сказал, что память о человеке позволяет ему оставить хоть небольшой след в этом мире. Я многого прошу, но я хочу, чтобы ты помнила меня. Мою попытку стать твоей подругой, чем-то большим, чем то ничтожество, которым я являюсь, - с этими словами 13-я достала из сумки своего плюшевого мишку и протянула его Маюми, - Это тебе. На память. Мэй, пройдя чуть вперёд, всё же остановилась, а потом и развернулась к пиратке. Пока что на её лице гуляло усталое выражение, с которым она обратила долгий взгляд на медведя. Неуверенно взяв его в руки, девушка пощупала и повертела его так, словно в первый раз видела нечто подобное. "Лёд" на её лице "треснул". - Как... мило. Нет, правда, - пробормотала Уиллоу, вздохнув. Постояв так в смятении, она добавила, отведя взгляд в сторону, - и я, кажется, начинаю понимать. Ты не ужасный человек. Ты ребёнок в теле взрослого человека. Ещё так постояв, Мэй подняла взгляд обратно. - Благодарю. За подарок, за участие... Прости, что не оценила твоих усилий, - и снова отвела лицо в сторону, - если ещё хочешь повышивать крестиком, можешь остаться. Если, конечно, твои друзья тебя не потеряют. Как бы то ни было, память о тебе - это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Чарли коротко и молчаливо кивнула, отвлеченная от мрачных мыслей словами Мэй. - Только если ты сама этого хочешь. Я не хочу быть обузой. И извини за то, что наговорила. 13-я сейчас сильно отличалась от самой себя в момент знакомства с Мэй, все-таки, произошедшее оставило в ней рану, которой не зажить так сразу. Восемнадцатилетняя террористка снова говорила тихо, а ее эмоции еще теплились лишь в честных карих глазах. Эмоции сожаления и надежды, что она сможет исправить то, что наделала. Ей искренне хотелось помочь и если Маюми позволит ей, у 13-ой появилась мысль, что она могла бы предложить. А пока она лишь хотела хоть на мгновение забыть о произошедшем, держа в уме улыбку Мэй, которую она увидела недавно. - Извинение принято, - кивнула Уиллоу. Она переложила плюшевого медведя на локоть руки и развила ответ, рассудительно говоря: - Раз уж я тебе предложила остаться, значит, я того хочу. Я не думаю, что меня сильно обременит твоё общество, всё-таки компания, чтобы скоротать вечер, а вдвоём заниматься чем-то интересным лучше, чем в одиночку, особенно если это интересно обоим. Так ты идёшь? Мэй начала разворачиваться, продолжая смотреть на Тринадцатую. - Иду, - коротко отозвалась девушка, последовав за Маюми. Всё та же квартира, всё тот же стол. Но роли сменились с точностью до наоборот - теперь Маюми руководила процессом. Её тонкие, длинные и почти бескровные пальцы извлекли ткань из пяльцев, что лежали на столе, и заменили её на абсолютно чистное белое полотно, которое издали смахивало на сетку - из-за миниатюрных отверстий, равномерной крапинкой покрывших ткань. Как выяснилось позднее, эти отверстия сделаны были исключительно для удобства вышивания. Но сначала шло обучение тому, как держать иглу, как продевать в неё нить и как оную связывать. Потом уже можно было начинать делать стежки за стежками, которые должны были превращаться в некий осмысленный образ. Или хотя бы честно пытаться это делать. По крайней мере, Уиллоу пыталась повторить очертания кошачьей головы. Это дело, шитьё, трудно было назвать сложным, но всегда найдутся какие-нибудь нюансы, требующие разъяснения. А там уже параллельно делу можно было и чай с печеньем попить, даром что и то, и другое было в убежище в запасе. И всё бы ничего, да вот у Чарли-13 ожил коммуникатор, напоминая о том, что день на исходе. Кто-то звонил и аппарат распевал свою милую трель в честь этого. Уиллоу отреагировала на это только тем, что выжидательно уставилась на собеседницу, остановив работу. Чарли была очень рада предложению Мэй, но теперь, вновь оказавшись в ее квартире, террористка вела себя очень тихо, даже по сравнению со своим обычным поведением, и незаметно. Скромно заняв свое место за столом рядом с ней, 13-я с удовольствием принялась за незнакомую ей работу. Маюми для нее была настоящим спецом, и девушка без имени внимательно слушала ту, четко повторяя все указания. Шила она с той же осторожностью и аккуратностью, будто собирала бомбу, хотя, по неопытности, девушка все равно умудрилась исколоть себе иголкой все пальцы. Без особого эффекта, впрочем: её боевые импланты, хоть и не были способны сдержать пулю или лазер, зато вполне могли справиться с иголкой для шитья. Наверное. И глазом не моргнув после очередного укола, беловолосая дама осмотрела то, что у нее получилось. Длинная мордашка, смешные ушки, симпатичный шнобель и беспорядочная шевелюра были на месте, не оставляя сомнений в том, кого она держала в уме в качестве образца, но вот детали вышивки явно подкачали. Оценивающе склонив голову на бок при осмотре своей поделки, 13-я повернулась к Мэй, решившись показать той проделанную работу, чтобы получить экспертную оценку. Тем временем, чай с печеньками были очень кстати, согрев грустную пиратку после холодного во всех смыслах похода по городу. Не желая оставаться в долгу, 13-я Чарли вывалила на стол горсть своих любимых конфет, на случай если Маюми вдруг захочет ими угоститься. Казалось бы, сейчас был отличный момент, чтобы снова завязать с ней разговор. Чарли очень хотелось узнать ее получше, поговорить с ней о каких-нибудь совсем обычных вещах, вроде ее вкусов в одежде или предпочтений в еде, но... Было ли это сейчас уместно? Пиратка не знала. И не знала с чего вообще начать. Осматривая Мэй, она уже поняла, что та стала заложницей своего тела. Наконец, решив что-то, террористка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но внезапно оказалась прервана неожиданным звонком. Достав коммуникатор, девушка, прежде чем ответить, проверила, кто именно ей звонит. Ловкости Чарли-13 вполне хватило для оперирования иголкой так, чтобы получившаяся в итоге картинка подходила для того, чтобы вставить в рамочку и гордиться этим как первой работой, на которую не стыдно и посмотреть. Маюми так и оценила качество работы, принимая во внимание издержки техники шитья новичка как неизбежное зло. Уиллоу не знала, кого пиратка изобразила нитками, но в целом осталась вполне довольна работой, пусть и высказывалась в своей обычной сдержанной манере. На азах шитья её собственные навыки и заканчивались, поэтому дать что-то большее она уже не могла, отчего последняя часть посиделок прошла уже больше в молчании и размышлениях. Дочь бывшего главы НИОКР ОРТ не отличалась словоохотливостью, но леденцом угостилась. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что звонит Каттер. Его номер светился на экране устройства, а сам факт звонка вряд ли мог вызвать удивление. Чарли была не самой социально продвинутой натурой на свете, потому первый звонок Каттера все же вызывал у нее некоторое удивление. Вдруг что-то случилось? Иначе зачем еще ему звонить? - Я должна ответить, - серьезно сказала Чарли, обращаясь к Маюми, а потом поднялась с места, отложив вышивку в сторону, и подошла к окну. "Сняв трубку", 13-я произнесла, - Привет. У тебя все хорошо? Мэй кивнула, соглашаясь с этим и углубляясь в собственные размышления. Но вряд ли что-то случилось, потому что голос парня нёс в себе совсем другие нотки. Нотки заботы. - Привет, - тепло отозвался он. Хоть связь и давала помехи, но трудно было не отметить тот факт, что типичной натужной хрипоты в голосе почти не слышалось. - Хорошо, - утвердительно ответил лис, добавив, - но я скучаю тут без тебя. Как у тебя дела? От голоса лисовина на лице 13-ой появилась едва заметная улыбка, а на душе стало еще чуточку теплее. - Я тоже очень скучаю, - совершенно искренне призналась Чарли, вздохнув с облегчением, когда узнала, что у ее лиса все хорошо. Но в следующую секунду голос девушки на короткое мгновение помрачнел, вспомнив о том, что только недавно произошло на улице и в магазине фейерверков, - Все нормально, я... Я сейчас с Маюми. Она учит меня шить. Правда здорово? - Действительно здорово, - согласился Каттер, добавив, - ты её расшевелила. Молодец. Немного помолчав, лис с естественностью в голосе спросил: - К какому времени мне тебя ждать? На последнем вопросе лиса, девушка растерялась, замолчав. Ей очень хотелось вернуться к нему, но, в то же время, она считала, что ей стоит остаться с Маюми, ведь она так и не высказала той свою идею. Только будет ли она сама согласна на это? И не станет ли 13-я в таком случае злоупотреблять чужим гостеприимством? Это были сложные вопросы, которые девушке надо было кому-то как-то задать. Однако… - Я думала над возможностью остаться у Маюми, если она разрешит. Но… - это было не видно Каттеру, но по смягчившемуся голосу и заботливому тону, можно было быть уверенным, что на смуглых щечках беловолосой террористки, сейчас выступил отчетливый румянец, - …если ты очень хочешь, я вернусь. Через пару часов, мне кое-что нужно обсудить перед отъездом. Лис немного поразмышлял и медленно, неуверенно, но мягко сказал: - Я беспокоюсь о твоей безопасности. Конечное решение оставляю на твоё усмотрение, но, главное, не рискуй лишний раз. Но завтра утром я обязательно хочу увидеть тебя. Выслушав Каттера и прежде чем ответить ему, 13-я, первым делом обернулась к о чем-то размышлявшей Маюми, чтобы спросить: - Ты не против, если я останусь у тебя на ночь? Поправив волосы, Мэй слегка наклонила голову на бок и коротким взглядом оглядела комнату. Но думала она недолго и нейтрально произнесла: - Нет, не против. Можешь оставаться. Такой ответ для Чарли как минимум означал, что Маюми не хочет выгнать ее поскорее, чтобы избавиться от странной назойливой девчонки, с которой она познакомилась только сегодня, и которая наговорила таких вещей, о которых сама жалела... И это наверняка был хороший знак. Кивнув, девушка серьезным и хозяйственным тоном, гарантирующим, что она сдержит свое слово, ответила лису: - Я вернусь завтра утром. И обязательно передавай Стиву привет. Мэй снова перевела взгляд на разговаривавшую пиратку и тихо вздохнула в молчании, аккуратно перебирая в руках пяльцы. - Передам. Я думаю, тебе он тоже передаст привет, - утвердительно спокойно произнёс лис и, кажется, улыбнулся, не иначе, вкладывая тепло в свои слова, - спокойной ночи, милая. Он назвал ее "милой"! Каттер был первым, кто сказал ей это, и он определенно знал, как заставить Чарли краснеть. Даже такие простые слова, обращенные к не привыкшей к чужой доброте пиратке, вызывали на ее лице смущение. - Спокойной ночи, Каттер, - отозвалась она, перед тем как дать отбой. Когда разговор окончился, террористка, красная как помидор, обернулась к Маюми и зачем-то решила пояснить причину своего смущения, чтобы не создавать ложных впечатлений. Но не могла же она сказать правду о Каттере вот так сразу? - Стив - цыпленок. И в этом нет ничего странного!- однозначно заявила Чарли, выдав первое, что пришло ей в голову. Звук, который послышался в комнате, напоминал шорох. Были ли это тараканы под диваном, или шевеление шестерёнок в голове Маюми, но последняя сильно озадачилась от сказанного, сведя брови домиком и хлопая глазами, направленными на Чарли-13. - Хорошо, к-как скажешь, - флегматично сказала Мэй, пожимая плечами. Похоже, Мэй не обратила внимания на то, что в ходе разговора Чарли обратилась к своему лису по имени. Либо ей уже не было дела до Каттера. И это даже хорошо, наверное. Посчитав, что она чрезвычайно умело вышла из сложной ситуации, пусть это и было лишь удачным стечением обстоятельств, 13-я как ни в чем не бывало вернулась за стол, сев рядом с Маюми. Взяв в рот очередной карамельный леденец, девушка сказала: - Большое тебе спасибо. За урок. За чай и печенье. Я еще никогда не проводила время так хорошо. Только с Иви, когда она повела меня в магазин. На этом месте 13-я оживилась, принявшись с упоением рассказывать про свою подругу-выдру и про то, какой она тонкий специалист в вопросах, касающихся новых веяний в моде. Кошачьи глаза Мэй не перестали воззираться на Чарли-13, а руки сами продолжили прерванную работу. Утвердительно кивнув в ответ на благодарность, Уиллоу с вежливым молчанием слушала собеседницу. Тема модных трендов в сфере одежды явно была далека от девушки, носившей скромное платье, поэтому она умеренно интересовалась этим. Потом уже, после этого рассказа, Уиллоу вздохнула, о чём-то вспомнив. - Наверное, я бы в мирной жизни вернулась в тот приют для бездомных животных. Мне там было хорошо. 13-я чуточку растерялась от смены темы, но потом спросила, надеясь развить разговор: - Приют? Что это? - Это место, где живут те, кто был брошен, - начала объяснять Мэй, отведя задумчивый взгляд в сторону, - бродячие уличные животные, ненужные котята и щенки, животные, которые отягощают своих хозяев, но им некому их отдать. В приюте им дают ночлег, крышу над головой, еду и медицинскую помощь. Чарли слушала Маюми, широко раскрыв глаза. -Надо же... Это звучит как хорошее место, - задумчиво сказала пиратка, а потом добавила, - Я раньше не видела ничего такого, как и по-настоящему мирного времени. То есть... я видела много сирот и одиноких людей, потерявших семьи, но в основном они умирали. От голода, болезней или ран. Им никто не помогал. Если бы я могла, то я хотела бы создать приют для таких людей... - 13-я сделала долгую паузу. Наверное, это было недостижимой целью, но сама идея казалась Чарли достойной, чтобы стремиться к ней, - А почему ты жила в приюте? И почему не вернешься туда? - Я работала в нём, не жила. Присматривала за котами, - сделала поправку Мэй, подняв взгляд и мечтательно посмотрев куда-то в окно, - тогда был период отсутствия работы от Дока и надо было найти, чем заняться, чтобы не сидеть сложа руки. Заодно подзаработала немного денег. Потом Уиллоу вновь сконцентрировала медленно расширившиеся зрачки на пиратке. - Он находится очень далеко отсюда, да и я не уверена, что сейчас он вообще работает. Да и животные поймут, что я... хм... неправильная. Они очень чутки к этому. Я не хочу пугать их. Мэй тяжело вздохнула, хмуро поглядев в сторону. - У нас здесь должны быть и приюты для людей. По крайней мере, я читала о чём-то таком: дома престарелых, детские дома... О домах для безработных или бездомных я не знаю. 13-я внимательно смотрела на Мэй, а потом сказала с сочувствием в голосе: - Это ужасно, когда существует место, которое ты любишь, но куда не можешь вернуться. Чарли явно проецировала ситуацию на себя. Все же, морально сломить потерявшуюся во тьме беловолосую девушку было очень просто, и сейчас, понимая, какую боль она могла принести Каттеру, покончив с собой, Чарли почувствовала себя очень паршиво. Ведь именно рядом с этим лисом она чувствовала себя так, словно была дома, там, где её любили и не смотрели как на неодушевленный предмет, не имеющий воли и желаний. Больше всего на свете она хотела вернуться к нему. Коря себя за глупость, 13-я спросила у Мэй: - А ты... не думала о том, чтобы клонировать себя? - Мгм, - пассивно кивнула Мэй в ответ. Но вопрос 13-й застал Уиллоу врасплох и та быстро перевела задумчивый взгляд обратно на неё. Повисло долгое молчание, во время которого девушка положила пяльцы на колени и аккуратно перекинула волосы за плечи. Наконец, Маюми решилась на тихие, осторожные размышления: - Может быть, и думала. Но деньги, специалисты, оборудование... я не знаю, где всё это взять. И кому можно доверить такое... щекотливое дело. Тем более... сейчас. А что? - приподняв бровь, спросила Мэй. С некоторым волнением поправив перчатку на левой руке, Чарли так же осторожно проговорила, будто боясь спугнуть Мэй: - Я хочу быть полезной, и я думаю, что могла бы постараться помочь с этим вопросом. Если ты готова довериться мне. Что скажешь? 13-я подняла на Маюми выжидательный взгляд ярко-карих глаз, терпеливо ожидая ответа от новой подруги. Немного поиграв в гляделки, Уиллоу похлопала глазами и серьёзно произнесла: - Твои предложения я выслушаю, - и кивнула. - Хорошо, - подтвердила 13-я, принимая нейтрально-деловой вид, - Я свяжусь с тобой, когда буду готова. Только постарайся не делать ничего опасного, чтобы я не волновалась, и будь на связи, ладно? Безымянная пиратка все так же честно глядела на Маюми, явно не тая никакого злого умысла. Единственное, что ее выдавало - вырвавшийся усталый зевок, намекавший, что даже суровым восемнадцатилетним террористам надо спать. Уиллоу ещё немного подумала, но потом прикрыла глаза и раслабленно кивнула. - Хорошо, как скажешь, - было её ответом, когда она снова открыла свои кошачьи глаза. Она не выглядела особо сонной, но взгляд выдавал груз мыслей, которые приходили ей в голову. - У меня есть устройство в моей голове, инфолинк, - добавила после небольшой паузы Мэй, - он даёт мне связь. Я дам тебе свой контакт.

Бомжи проводили парочку долгими взглядами, поёжившись от вида Маюми, который вызывал у них холодок по коже своей неестественной бледностью с выделяющимися прожилками сосудов. Мэй и Чарли сильно контрастировали своими оттенками кожи. И вообще беловолосая девочка в очках выглядела более дружелюбно, чем мрачная немногословная дама, с оттенком брезгливости осматривавшая улицы. В воздухе разносился топот ботинок и металлический цокот сапог, почти ничем не прерываемый. Вопрос о деньгах отпал сам собой, когда парочка подошла к указанному магазину. Он был закрыт. Весь длинный фасад с витринами был закрыт железными шторами, на коих уличные художники намалевали картину неприличного содержания. Главный вход в магазин закрывался собственной металлической дверью с механическим замком. - Что вообще происходит в городе? - в лёгком недоумении спросила Мэй, осматривая место действия. Чарли ничуть не смущал вид Маюми. Наоборот, он ей даже нравился. Со стороны, смуглая девушка с непослушными короткими белыми локонами наверняка дополняла бледную даму с длинными чернильными волосами. Словно фигуры на шахматной доске. Чарли внимательно озиралась по сторонам, памятуя о том, что на улицах может быть не безопасно. Кроме того, картина города на военном положении ничуть не удивляла сироту, “воспитанную” пиратами. - Массовые беспорядки, - кое-как попыталась обобщить происходящее Чарли, - Скорое вторжение Фронтира, нестабильность, вызванная противостоянием внутри силовых структур и… - тут Чарли сделала неуверенную паузу, потому что об оборотнях, зараженных паразитами имела лишь очень общее представление, - эти существа… с паразитами, все это приводит к запустению. Что бы ни было причиной, но эту картину разрухи я вижу всю свою жизнь. Грустно вздохнув, 13-я подавила подступивший к горлу комок и попыталась сосредоточиться на счастливых минутах, проведенных с её лисом в Сэй-Ла. Все-таки теперь, когда у неё было с чем сравнивать, зрелище вокруг сильно удручало девушку. Порывшись в карманах, 13-я выудила из них отмычку, полученную ранее. Возможно, ей бы нашлось применение? А тем временем, пиратка спросила: - А что ты будешь делать, когда убьешь всех? Отмычка состояла из рукоятки с экранчиком, от которой шла длинная полоска металла. Пара кнопок позволяли включить отмычку и придавать ей форму ключа, ориентируясь как "по прибору", так и по собственным ощущениям. Выслушав объяснение, Маюми сложила руки на груди в ожидании того, что будет дальше, и прокомментировала: - Занятно. А я росла как растение в теплице и мне всё это противно. И я не знаю, что такое "Фронтир". После чего честно ответила на вопрос: - Не знаю. Склонившись над дверным замком, 13-я принялась старательно работать с отмычкой. С увлеченным видом, явно выдававшим, что пиратка взялась за это дело в первый раз, она принялась машинально водить попой из стороны в сторону следом за самой отмычкой, которой сейчас управляла. И только слова Мэй заставили 13-ю отвлечься от своего занятия и посмотреть на стоящую рядом девочку. - Это не правильно, - с категоричностью в голосе сказала Чарли, а потом, поправив очки, рассудительно заявила, - ты ведь живой человек, и ты явно умнее меня. Почему ты ограничиваешь себя такой плохой целью? За ней нет ничего, кроме пустоты и одиночества, от которых… - пиратка отвела взгляд в сторону, замолчав, но потом все же закончила, - … от которых я сама пытаюсь сбежать. - Если я буду сидеть сложа руки, рано или поздно до меня доберутся. Я не хочу этого! - решительно, не моргнув глазом, произнесла Мэй, добавив, - когда я останусь в пустоте, я смогу заполнить её тем, что я хочу видеть. Я всю жизнь провела в одиночестве. Но если раньше оно было моей неволей, то теперь это моя свобода. Маюми опёрлась спиной о жалюзи. В какой-то момент по улице проехал микроавтобус, с громыханием появившись - и через несколько секунд скрывшись за поворотом. Мэй посмотрела на ковыряющуюся в замке Чарли-13, философски добавив: - Я не знаю, от чего ты бежишь. То, что неправильно для тебя, может быть правильным для других. У каждого свои ценности. Благодаря наглядному личному примеру и объяснениям Каттера, или Чарли-13 просто повезло, но она справилась с задачей. После создания ключа электроника отмычки благополучно издохла, и теперь её можно было использовать как ключ для этого замка. За бронированной дверью нашлась другая, нормальная и с остеклением, через коию проглядывалось внутреннее убранство минимаркета. Она свободно открывалась. - Получилось, - с улыбкой сказала 13-я, когда дверь поддалась. Девушка старалась не показывать виду, сохраняя нейтральное выражение лица, но на самом деле сейчас она была очень довольна собой. - Возможно, ты права, - ответила Чарли, входя внутрь магазина и принявшись курсировать вокруг стеллажей с нужными ей товарами, - Я хочу помочь тебе. Скажи, кто конкретно желает тебе смерти. Мы могли бы убить их вдвоем. Может быть это и была крайняя мера, и теперь она совсем не нравилась Чарли, но по факту, она не имела ничего против убийства тех, кто желал смерти Маюми. Спутница пиратки последовала за ней, осматривая заброшенный магазин и следя за тем, что берёт в руки Чарли-13. - Нет. Мне никто не желает смерти. Напротив..., - безэмоционально произнесла Маюми, скрывая нарастающий внутри неё гнев, - для отца и Кейеса я - подопытный кролик. Для Чейна - инструмент. Каттер - агент моего отца, которого тот послал, чтобы вернуть меня ему. И вдруг в истеричной ярости взревела, ударом руки смахнув часть товара. - Я не хочу более быть подопытной или чужим инструментом! Я не хочу возвращаться к отцу! В полутьме раздался звон рассыпавшихся по полу вещей. - Поэтому я и хочу убить их. Вдвоём с тобой будет больше шансов, - уже тише заключила Мэй. 13-я остановилась, отложив набранные предметы в сторону, лишь на короткое мгновение посмотрев на девочку с пробившейся в карих глазах жалостью, а потом подошла к ней и ненавязчиво коснулась её плеча своей рукой, уверенно сказав: - Я никому тебя не отдам. Я не могу обещать, что у меня получится, извини, я… далеко не самый лучший солдат, но пока я рядом, я никому не позволю использовать тебя как подопытную. Снова собрав «покупки», 13-я уложила их в корзинку для товара и протянула Маюми, старательно объяснив, что и для чего она выбрала, после чего продолжила шествие по магазину, добирая то, чего не доставало. Тем временем, девушка продолжила: - Еще я должна тебе кое-что сказать. Недавно я пыталась убить твоего отца, - прямо сказала Чарли, -  но, как выяснилось, у меня это, скорее всего, не вышло, и он перенес свое сознание в Электросферу. Я должна извиниться перед тобой, все-таки, он твой отец, как бы ты к нему не относилась, - 13-я остановилась и повернулась лицом к Мэй, - Это, наверное, прозвучало ужасно, но ты должна была знать. И еще. Я знаю Каттера, и он больше не агент твоего отца, поэтому он не будет тебя искать. Что же касается остальных, то ты можешь рассчитывать на мою помощь. Если ты все еще готова принять её после того, что услышала. Но даже если ты откажешься, я все равно не отступлю от того, что сказала в начале. Уиллоу на те мгновения, когда ей демонстрировали вещи, слегка "ожила" и проявила любопытство. Молча выслушав всё и взяв ту самую корзинку на предплечье левой руки, дама в платье тенью бродила по магазину следом за Чарли-13, продолжая внимать. Слова про отца она встретила с некоторым безразличием, словно не считала его кем-то родным для себя и его "смерть" была такой же далёкой, как окраинные планеты. Только непонимание отразилось на лице Мэй при упоминании "Электросферы". Это заставило задуматься. Ненадолго. Потому что... - Так ты ещё и знаешь Каттера, - хмуро повторила дама, - с чего бы ему прекратить своё задание? Он такой же, как я. По крайней мере, как мне говорил Чейн. Маюми была чертовски права в данный момент. Что бы она сейчас ни имела в виду, но у неё с Каттером было довольно много общего. И, скорее всего, в этом и была одна из причин, по которым Чарли так тянулась к этой девочке. - Ты встречалась с Чейном? – вдруг спросила 13-я, остановившись, - А что касается Каттера, то я могу быть уверена в том, что говорю. Он сам мне сказал. А в тот день, когда «Эхо» навестило тебя, он был с ними, но ничего не предпринял, хотя лучшего момента, наверное, было и не придумать. - Чейн - убийца моей подруги. Он же обрабатывал меня после её смерти. А вчера... в тот момент я бы без раздумий попыталась его [Каттера] убить, появись он передо мной. Вместе с остальными. И он это, видимо, знает, - флегматично произнесла Мэй, посмотрев в сторону, - ты и ему предлагала дружить? На секунду на лице Мэй появилась кривая ухмылка, но потом пропала. - Д-да, - немного дрогнувшим голосом, явно не ожидая, что это настолько очевидно, ответила Чарли, - предлагала. На самом деле, когда я только встретила его, то он показался мне очень подозрительным, и я подумывала над тем, чтобы его пристрелить. Но на самом деле, - тут на щеках 13-ой выступил абсолютно невинный румянец, а сама девушка немного опустила голову, пряча глаза. Её челка при этом целиком скрыла лоб, - он довольно милый, - Впрочем, Чарли взяла себя в руки довольно быстро и переключилась на другую тему, - Чейн – очень плохой лис. И то, что он сделал – непростительно. Тем временем, все необходимое, что можно было найти в мини-маркете, было собрано, и пришло время направляться к следующему пункту их путешествия, потому беловолосая террористка направилась к выходу. - Я всегда считала, что чудовища, "злые снаружи и добрые внутри", бывают только в книгах, - изрекла комментарий Мэй, вышагивая следом за пираткой, - да и не думаю, что и в этом случае это вдруг так. Может, ты недостаточно глубоко смотрела? - Может быть. Я и сама чудовище, - голосом, из которого исчезли какие-либо эмоции, отчеканила Чарли. - Ложь, - лаконично ответила Мэй, погрузившись в обычное молчание. На самом деле, Чарли было очень приятно это слышать, и губы девушки вновь тронула легкая улыбка. За эти несколько дней она прошла довольно длинный путь, который не шел ни в какое сравнение с тем, что ей пришлось пережить в прошлом. - Я рада, что ты считаешь мои слова ложью. Я, правда, очень сильно стараюсь, чтобы так оно и было. Выйдя из магазина, девушка протянула Маюми руку, предлагая той продолжить путь. Мэй впала в лёгкий ступор от этого жеста. Она посмотрела сначала на руку, а потом и на Чарли-13, с выражением крайнего непонимания в глазах. - Извини, - только и ответила безымянная девушка с немного расстроенным видом. Убрав руки в карманы куртки, террористка молча продолжила путь.

И вот она снова была одна, как в старые и совсем не добрые дни. Впрочем, на этот раз за ее душой было не так пусто как раньше. Она бы не простила себя, если бы просто уехала из аэропорта, ни на что не оглядываясь, как это было во времена ее службы Черным Рукам и как это могло показаться Гейл и Киру. Постаравшись встать пораньше своего парня, пиратка, в меру своих способностей, все же попыталась собрать для своего лиса завтрак, как и подобает человеку, которому кто-то был не безразличен, и о ком она старалась заботиться. Пусть даже это был совсем маленький знак внимания, это было хоть что-то. Может, Каттер и не посчитал нужным попрощаться с ней или сообщить, чем он сам собирается заняться, 13-я просто посчитала, что, наверное, так оно и должно быть. Достигнув точки назначения, девушка спрыгнула с доски и аккуратно поправила свои новенькие декоративные очки, слегка съехавшие набок от неумелой езды. Польза от них была нулевой, но они очень ей нравились, кроме того, это был подарок ее парня, потому пиратка сочла необходимым надеть их в дорогу. Может, кто-нибудь еще, кроме самого лиса, посчитает милой ее невинную мордашку в овальных очках и с белыми непослушными кудрями, закрывающими часть лица. Освободив от фантика своей любимый карамельный леденец, пиратка положила его в рот и слегка растерянно осмотрелась по сторонам, оценивая окружавшую ее привычную обстановку абсолютной разрухи и смерти и решая, что ей сейчас делать. В этот раз, она искренне надеялась, что делала что-то хорошее и делала это по своему собственному желанию. Она хотела просто попытаться предложить дружбу другому человеку, и если вдруг она окажется нужна этому человеку - миссию 13-ой, со стороны наверняка кажущуюся невероятно глупой, можно будет считать успешной. Насколько сложным это могло быть? Наверняка, очень сложным. И скорее всего, кому-то вроде Маюми будет просто не нужна такая безымянная бестолочь, вроде беглой уголовницы. Но попытаться все равно стоило, а в случае провала, насколько бы не стали сильны суицидальные наклонности Чарли, ей просто нужно было остаться в живых ради Каттера. Поправив висящий на плече рюкзачок и проверив оружие, террористка решила двинуться к парадному входу в подъезд, при этом искоса поглядывая на бомжей и надеясь, что те не заговорят с ней. Сейчас, будучи совсем одна, девушка страшно боялась любого неожиданного социального взаимодействия с незнакомцами. Обездоленный люд не горел желанием заводить разговоры с кем-либо, кроме таких же как они, поэтому вся троица проводила прошедшего мимо них "скейтера" молчаливыми взглядами, в коих мелькала небольшая зависть и неглубокий интерес. Внутренний двор на поверку оказался оживлённнее улиц. Потому что ближе к выходу из перехода Чарли-13 услышала лёгкие моторные звуки и шуршание колёс по асфальту, а пройдя ещё немного, она предстала перед милой картиной: вокруг баскетбольной площадки медленно и неуверенно колесил крупноколёсный мотоцикл-внедорожник, по сравнению с которым байк Каттера казался не таким уж и тяжёлым. Верхом на нём сидела девушка, описание которой сходилось с той, кого искала Чарли-13. Эта дама с длинными чернильными волосами и в повседневном платье чёрных тонов с красными прожилками совсем не чувствовала холода, потому что на ней кроме того платья и высоких сапог ничего больше не было. Ездила она неумело, что говорило о том, что она училась водить. От сильного волнения сцепив руки перед собой в замок, пиратка, вдруг сообразившая, что совсем не готова к такому заданию (и в какой момент она начала думать об этой поездке как о задании?), которое сама себе придумала, поймала взглядом ту девушку, которую искала. Так, после идентификации цели она обычно начинала стрелять, но сейчас следовало что-то сказать. Только эта езда на байке сильно её отвлекала, и бедная пиратка, наблюдая за курсирующим вокруг баскетбольной площадки мотоциклом, даже не знала, что и в какой момент сказать. В конце концов она решила пока просто понаблюдать за этой мирной сценой, не отвлекая Маюми. Может, ей представится шанс поудачнее. Где-то на очередном круге Маюми, объезжавшая железного коня, поняла, что за ней следят. Трудно не заметить мнущуюся посреди дороги перехода фигурку, двор был не таким уж и большим. Остановив мотоцикл рядом с клумбой засохшего деревца, что был напротив Чарли-13, Уиллоу выразительно молча посмотрела равнодушным взглядом на пиратку, опираясь ногой с накренившегося байка об асфальт. Её засекли. Помявшись с ноги на ногу под взглядом Маюми, 13-я постаралась сосредоточиться на том, ради чего она сюда приехала. И на холодное равнодушие ответила честной улыбкой. - Привет, - скромненько сказала пиратка, помахав мотоциклистке рукой. Слегка вздрогнув от неожиданности, начинающая мотоциклистка приподняла бровь, смотря на девушку перед ней с тенью невысказанного вопроса в глазах. - Добрый день, - слегка качнув головой, сдержанно ответила Маюми. Её пальцы медленно потирали рукоятки руля. На некоторое время повисла пауза, требующаяся Чарли, чтобы решить, как завязать разговор. - У тебя... ммм... хорошо получается. Это твой байк? - попыталась бросить пробный камень девушка. Маюми ненадолго опустила взгляд на машину и подняла его обратно, но смотря уже не на Чарли-13, а куда-то в сторону. После небольшой паузы Маюми ответила: - Он перешёл ко мне, - она нахмурилась и с ноткой горечи в голосе закончила фразу, - от... предыдущего владельца, - после чего снова свела непонимающий и скептичный взгляд на бывшей пиратке. - П-почему ты на меня так смотришь? - чуточку дрогнувшим голосом спросила 13-я, начиная густо краснеть. Вроде бы она не говорила ничего странного, как это бывает обычно, и тем не менее, она все равно заслужила этот взгляд, которым на нее часто смотрят окружающие, стоит только террористке открыть рот. Маюми слегка удивилась, отчего приподняла голову и слегка приоткрыла рот, сведя брови "домиком". Прикрыв на несколько мгновений кошачьи глаза, она ответила чётко и по существу: - Я пытаюсь понять, какую цель ты преследуешь, завязав разговор. Не люблю общаться, когда не понимаю, чего хочет от меня собеседник. Смысла скрывать свою цель у Чарли-13 не было и поэтому пиратка шагнула навстречу Маюми, выдав все свои коварные мотивы как на духу: - Я хочу с тобой подружиться, - сказано это было дружелюбно и даже с некоторым запалом в голосе, но подозрительность Уиллоу, заставила 13-ю уточнить, слегка сбавив темп, - Можно? Чарли глубоко вздохнула и опустила взгляд в пол, выслушивая список допущенных ошибок. Сказанное заставило Уиллоу напрячься. Просто напрячься. Она долгим взглядом скользнула по девушке, и мелькнула уже сильная тень подозрительности, омрачившая чело девушки. - Постой, - строго сказала стальным голосом Маюми, подняв открытую ладонь в характерном жесте и сразу же опустив руку. - Если опустить фамильярность, ты пропустила главный шаг знакомства - назвать своё имя, - назидательно сказала Уиллоу, - и представить себя, свой род деятельности. Я не знаю, кто ты такая, ты думаешь, я подружусь с первым же встречным? Девушка в платье сделала паузу, покачав указательным пальцем, и пристально всмотрелась в "чернорукую". - Но это половина беды. Тебя кто-то навёл на меня, не так ли? Потому что я не верю в существование людей, которые просто так ходят и предлагают дружбу первым встречным. Это значит, что ты знаешь, кто я такая. Будь добра объясниться. Судя по голосу дочери бывшего руководителя НИОКР РесТеха, от того, как ответит на последнюю фразу Чарли, зависел и исход этого разговора. Что же, это все справедливые замечания, которые беглянке стоило намотать на ус. Собравшись с мыслями, 13-я начала отвечать по порядку, обращаясь к этой, судя по всему, гораздо более сознательной, чем она, девочке. Отвечать на эти вопросы было не очень приятно, потому что Чарли не любила практически все, что касалось её биографии. - У меня нет имени, но есть позывной - Чарли-13, - Поправив очки, беловолосая дама тоскливо добавила, - Я террористка. Но, я надеюсь, этот род деятельности однажды останется в прошлом. И я действительно узнала о тебе от членов "Последнего Эха". Это всё. Честно. На бледном лице Маюми отразилась напряжённая работа мысли. Упоминание "Эха" заставило её поморщиться и скрестить обе руки на уровне почти незаметной груди. К этому она ещё вернётся, потому что кое-что с самого начала её откровенно говоря озадачило. - Чарли-Тринадцатая... уфф, слишком длинно и неудобно. Почему у тебя нет имени? Никто не потрудился дать его тебе, даже ты сама? 13-я согласно кивнула. Ей тоже не нравился позывной. Оглядевшись по сторонам, девушка решилась присесть на краюшке клумбы, считая, что это поможет как-то снять создавшееся напряжение и убедить Маюми в отсутствии враждебных намерений. - Мои владельцы отняли у нас имена, чтобы лишить личностей и привязанностей. Остался только позывной отряда и порядковый номер в нем. Я и не пыталась придумать себе имя. А те, которые мне предлагали, когда я покинула хозяев - в основном были такими же длинными и сложными как мой позывной, - сложив руки на коленях и при этом принявшись скромно болтать ногами, девушка добавила, - Все-таки имя дают с рождения. Мне всегда представлялось, что человек живет и формирует свою личность вместе с ним... Я существую без имени, и что-то длинное мне просто не подходит, потому что... - 13-я немного нахмурилась, беспомощно стараясь пояснить свою мысль, - Длинное имя - оно как сформированный человек. Отражает его характер и прожитую жизнь, может быть, даже род деятельности. Имя может быть мягким как шелк или острым как лезвие ножа. Человек, который его носит, часто бывает таким же. Так это мне всегда представлялось, - повторилась пиратка, - Я думаю выбрать себе что-то короткое и простое. Но пока не придумала что. Это довольно сложно. Чарли виновато улыбнулась, снова подняв взгляд на Маюми. Та внимательно следила за движениями террористки, вовсе не собираясь расслабляться и оставаясь в готовности к неожиданностям. Но нельзя сказать, что рассказ не вызвал у неё эмоций. Взгляд Уиллоу слегка потеплел и перестал "колоть" Чарли-13, брови немного разгладились. Но в целом лицо оставалось невесёлым. - Значит, тобой владели..., - едва слышно пробормотав это, Маюми отвернула голову в сторону, задумчиво уставившись куда-то, - значит, ты ищешь своё имя. Можно сказать, ищешь саму себя. Но и в старом прозвище тогда резона нет, если ты больше не под чужим гнётом. Есть такое выражение - "заново родиться". Возможно, оно и про тебя. Но это твоё дело. Твёрдо произнеся последнюю фразу, Маюми второй раз ненадолго прикрыла глаза и повернула лицо обратно к Чарли-13. - Я хочу знать, что тебя связывает с "Последним Эхом", - произнесла Уиллоу так, чтобы было ясно, что об "Эхе" у неё плохое мнение. Это ещё мягко говоря. Чарли с интересом слушала Маюми, но потом снова погрустнела, когда та начала задавать ей вопросы, вызванные подозрительностью и недоверием. - Члены "Эха" - заложники обстоятельств. Моя цель - помочь тем из них, кто этого хочет, вернуться к своей повседневной жизни. А моя миссия - сопровождать их и оказывать поддержку. По мере моих сил, - девушка пожала плечами, - Пока мои услуги были не слишком востребованы. Но это и к лучшему. - 13-я внимательно посмотрела на Маюми, добавив с надеждой в голосе, - Они ведь не плохие люди. Хотя многих из них мне так и не довелось узнать как следует. На что Уиллоу жёстко ответила: - Мне тоже не довелось их узнать. Но они при этом настолько нагло сунулись в мою жизнь, будто бы имели на это право! Сайрус даже... даже угрожал мне! - девушка скрежетнула зубами и строго подняла тон, - да будь они хоть трижды заложниками обстоятельств! Это никому не даёт права вмешиваться в жизнь тех, кого они вообще не знают, тех, для кого они никто! Пусть они сколько угодно стремятся вернуться к своей жизни, я не против. Но в своей жизни видеть их я не хочу. Это понятно? Уже спокойнее спросила Маюми собеседницу. Все это прозвучало не слишком удивительно. Чарли уже и раньше была свидетелем того, как Сайрус принимал довольно странные решения, хотя делал он это не со зла. Впрочем, 13-я нашла Маюми совсем не из-за Эха. - Понятно, - тихо ответила девушка, - Я узнала о тебе от них. Но нахожусь сейчас здесь по собственному желанию. Я уйду, если ты считаешь, что я мешаю... или вмешиваюсь в твою жизнь. Что, в принципе, было правдой. Неуютно поежившись из-за последних слов черноволосой девушки, 13-я, уже решив для себя, какой ответ она услышит, поднялась с места и одиноко понурила голову, отчего-то став похожей на бездомного щенка, получившего нагоняй ни за что. - Вернёмся к началу разговора, - рассудительно произнесла Уиллоу с не таким сложным выражением лица, сверкнув кошачьими глазами и опустив руки, - ты выглядишь честной, по-крайней мере, я не хочу разочароваться в этом. Если ты хочешь со мной подружиться, ты можешь это сделать. Но слова - это не всё. Отношения между людьми строятся на основе того, как они поступают по отношению друг к другу, что делают друг для друга и так далее. Можешь ли ты доказать делом, что с тобой можно дружить? Чарли подняла голову и коротко кивнула Маюми, в своей обыкновенной молчаливой манере дожидаясь, что скажут дальше. - Может быть, ты могла бы научить меня... как бы сказать... искусству быть солдатом, - задумчиво проговорила Маюми, - я хочу уничтожить всё то, что тяготит меня. Тех, кто хочет меня убить или использовать. Но у меня нет должной подготовки, и я лишь умею стрелять из пистолетов, чего для меня будет мало. Чарли была скорее пушечным мясом, которое каким-то не понятным чудом еще говорило и дышало, вместо того, чтобы кормить собой стервятников. Солдатом ее было назвать довольно трудно. Чему она могла научить Маюми? Не говоря уже о том, что ее слова про уничтожение всего, что ее тяготит - немного пугали пиратку. Впрочем, Чарли ничего такого страшного и не умела, так что... Может Маюми передумает потом? Положив свой рюкзачок на клумбу и достав из него пару конфет, террористка протянула одну из них девочке, а другую оставила себе, а потом спросила, с деловым видом поправив оправу на переносице: - Хорошо. Если ты будешь дружить со мной в обмен на тренировки - пусть будет так. Что тебе больше нравится: рукопашный бой, акробатика, стрельба? Или может пособираем взрывчатку? - Хм, - издала полный задумчивости звук Уиллоу, продолжая сидеть на байке и сурово смотреть по сторонам. Она приняла в руки леденец, который принялась методично раскрывать. - Дай подумать. Я знаю, что за короткий срок такое сложно изучить, если только не при помощи высоких технологий, - проговорила она, а потом спросила, - почему ты столь прямолинейна? Люди могут давать и отдавать друг другу почти всё, что в их силах. Эти тренировки лишь одна из возможностей проявить своё положительное участие в чужой жизни. Правда, относительно себя я пока не знаю, чем я могу ответить на это. Но, наверное, я что-нибудь придумаю. Маюми задала, конечно, довольно интересный вопрос. Дело было скорее не в прямолинейности, а в наивности и том как она существовала раньше. Чарли говорила то, что было у нее на уме, а ее образ жизни так уж сложился, что врать она просто не умела. Да и зачем? Таким образом, при правильном подходе, 13-ой, оставшейся без своих хозяев, мог бы манипулировать и ребенок. Девушке же оставалось только пожать плечами. С ее точки зрения, она вела себя абсолютно нормально. - Я ничего от тебя не хочу, - прокомментировала 13-я последние слова Маюми, а потом добавила, все тем же прямым и нейтральным тоном, словно говорила о чем-то обыденном, - Если в какой-то момент ты улыбнешься и ненадолго забудешь, что тебе надо кому-то мстить и кого-то убивать, я буду знать, что старалась не зря. Чарли тоже размотала фантик и принялась за конфету, выжидательно наблюдая за стоящей перед ней девочкой. Мэй долгим взглядом посмотрела на Чарли-13. Взгляд кошачьих глаз, наполненный не обращённой ни к кому конкретно злобой, лучше слов говорил о том, что тот момент наступит ещё очень и очень не скоро. - Что же. Это твоё решение. Хорошо, - наконец, изрекла Уиллоу и взяла леденец в рот, сумрачно проговорив затем: - Взрывчатка будет полезной в любом случае. Рукопашный бой... кое-что я знаю. Но это последнее средство. Чарли оставалось только подавленно поджать губы, глядя на Маюми. Пиратке казались красивыми её глаза, но эмоции в них сильно расстраивали 13-ю. - Тогда остановимся на сборке взрывных устройств? – уточнила беловолосая террористка, - Но тогда нам придется сходить за покупками. Мне нужны будут кое-какие детали и химикаты, чтобы показать тебе что-нибудь простое. - Хорошо, - кивнула Мэй и пожала плечами, - я не знаю, где добывать подобные вещи. - Поблизости есть магазин элементарных хозтоваров или стройматериалов? – спросила пиратка, - Взрывное устройство – это не всегда большой-большой взрыв. Для уничтожения живой силы противника в городских условиях, мне приходилось использовать  что-то небольшое и замаскированное. Сам взрыв – только инициатор, поражающего эффекта я добивалась за счет начинки взрывного устройства. Тут пиратка неожиданно для самой себя переключилась на лекцию о видах бомб, их поражающих эффектах и компонентах. Сейчас же она не планировала собирать чего-то разрушительного, ограничившись обычной пиротехникой, вполне подходящей в качестве примера для начинающих. А для этого не нужно было ничего особенного. Мэй с сожалением покачала головой. - Я не знаю этот район, совершенно, потому что я не отсюда, и попала сюда благодаря моей погибшей компаньонке, у которой здесь было убежище. Я слабо представляю, где я нахожусь. Может, у тебя есть какой-нибудь навигатор? Как-то же ты сюда добралась. О том, что остальное было выслушано, говорил лёгкий задумчивый кивок. Это было просто больно слушать. Маюми потеряла свою подругу и осталась совсем одна в абсолютно не знакомом районе. Даже такой дубине как Чарли было понятно, что это не правильно по слишком многим параметрам. - Да, - сказала девушка, доставая КПК Каттера, - Сейчас посмотрим. А пока 13-я рылась в устройстве, мысли её были сосредоточены на искреннем сожалении о том, что все чему она собиралась научить эту девочку – тому как убивать. Она искала способ сделать обратное, но не знала как. Сами условия были поставлены так, что если бы она не согласилась, то весь разговор мог бы просто закончиться. Ломая голову над тем, как же ей поступить правильно, 13-я спросила: - Скажи, Маюми, что ты собираешься делать? - Убивать, - Мэй это произнесла безэмоциональным тоном, - своего отца, Кейеса, Чейна, Каттера, и всех прочих, кто замешан в том, что со мной произошло, или встанет у меня на пути. Раздался громкий хруст - девушка резко сдавила зубами леденец. У Чарли на мгновение перехватило дыхание от списка жертв, перечисленных Маюми. Впрочем, она не могла винить ее за подобное желание. 13-я должна была что-то сделать, она все еще надеялась, что, может быть, сможет как-то сгладить ту злобу, которая накопилась в Уиллоу. Выбрав оптимальный маршрут, Чарли перевела взгляд на Маюми, сказав: - Идем? Путь довольно длинный. Если хочешь, можешь взять мою гравидоску. Девушка кивнула на парящий над землей летательный аппарат. Магазин хозтоваров находился в паре кварталов отсюда, магазины стройматериалов и пиротехники - в нескольких километрах в разных направлениях. - У меня есть байк, - так и не слезшая с него Уиллоу похлопала рукой по топливному "баку", но потом её взгляд привлёк какой-то индикатор на приборной панельке, - но у него мало топлива. Надо будет найти и это. Потом Мэй косо посмотрела на доску, фыркнула и вырубила зажигание мотоцикла, после чего спрятала ключи в боковой кармашек платья, где, судя по силуэту, прятался ещё и пистолет. - Я могу пройтись пешком, если, конечно, это не настолько длинный путь. Видя, что доска не заинтересовала Маюми, Чарли произнесла: - Хорошо. Давай пройдемся пешком. Уиллоу спрыгнула с мотоцикла, прибрала волосы за уши и за плечи, после чего изрекла: - Веди, - ожидая, куда её поведёт Чарли-13. - Хорошо, - снова согласилась Чарли, поведя Маюми к их первой остановке - магазину хозтоваров. Разве что был небольшой нюанс. Были ли у Чарли деньги, чтобы покупать хоть что-то?

Когда совещание закончилось и Чарли-13 покинула помещение, она... Совсем не знала, что ей теперь делать. То есть, она знала и хотела кое-что сделать, но не могла в силу своей ничтожности. Потому несчастной девушке оставалось только слоняться по коридорам не слишком людной гостиницы, напоминая собой не более чем заблудившееся привидение. Впрочем, если она не могла сделать то, что хотела сама, она могла сделать что-то, что могло бы порадовать кого-то другого. Чарли отметила, что ей очень нравилось дарить другим положительные эмоции. Это делало ее существование не таким бессмысленным. Самым дорогим существом на этом свете для безымянной девочки был Каттер. И, возможно, она могла бы сделать что-то для него. Первой идеей было то, что лис, скорее всего, может устать с дороги. Возможно, даже соскучиться по ней. Мысль, что она была кому-то не безразлична, грела одинокую душу пиратки, и 13-я, отталкиваясь от этого предположения, решила, что ей, как любящей и заботливой девушке, необходимо во что бы то ни стало как-то подготовиться к его приезду. И эта подготовка включала в себя, в первую очередь, поиск приличного (что по меркам Чарли было проще простого) двухместного номера, и его уютное обустройство. Как и раньше, в лисиной библиотеке, девушка изо всех сил пыталась навести чистоту и порядок в выбранном номере, чтобы хоть как-нибудь угодить своему парню. В конце концов, ей оставалось только отыскать чистое постельное белье и предупредить охрану, чтобы те сообщили вполне конкретному фиолетовому лису-детективу по имени Каттер Кэтчер, где он может найти свое временное жилье. Бессчётные минуты тянулись со скоростью резины в долгом ящике. Можно было предположить всякое, можно было представить себе страшные вещи, находясь в одиночестве в тёмном гостиничном номере и слушая раскаты грозы за окном. Пока к ним не присоединился методический стук в дверь номера, две серии по три негромких удара. Чарли так и не сомкнула глаз за все это время. Обняв своего плюшевого мишку, она, с грустью на мордашке и выступившими на глазах слезами, ждала Каттера. И чем дольше тянулось время, тем мучительнее становилась боль одиночества, давящая на сердце пиратки, только-только познающей, что такое любовь. Когда же раздался стук в дверь, девушка, приободрившись, протерла глаза, приводя себя в свой обычный вид (хотя краснота в них так и осталась), и направилась к двери, чтобы проверить, кто за ней. За ней оказался тот самый частный детектив, которого удалось узнать только по длинной морде, торчавшей из-под отличной фетровой шляпы. Влажный тренчкот лиса выглядел помятым и демонстрировал некрупное, но заметное рваное отверстие в районе груди. Лис, сам по себе выглядевший ничуть не лучше тренча, приподнял шляпу для кивка и тем самым раскидал с неё дождевые капли, когда ему открыли дверь. - Привет, - с лёгкой улыбкой, но тяжёлым голосом произнёс при этом лис. Из-под шляпы выглядывал Стив. Кажется, он тоже повидал некоторое дерьмо. Узнав Каттера, 13-я тут же отворила дверь и отступила в сторону, впуская его внутрь. Впрочем, радость от встречи, появившаяся было на ее личике, омрачилась помятым внешним видом её любимого лиса. На всякий случай, поддержав его за плечо и помогая снять промокший тренч, террористка спросила, не сдержав прорвавшегося беспокойства в голосе: - Что случилось? Ты ранен? - В комендантский час военные имеют право раздавать людям билеты в потусторонний мир, - нехотя ответил лис, - я попал под раздачу. Не сильно желая обсуждать это событие из-за груза на душе, который оно оставляло после себя, лис Каттер повесил потяжелевший тренчкот на крюк вместе со шляпой. При этом он перевёл тему, осведомившись: - Что у вас там было в моё отсутствие? В отличие от лиса, Чарли не скупилась на ласку по отношению к тому, кто был ей дорог, и поэтому она первым делом мягко приобняла его и легонько погладила по голове, показывая, что все случившееся - уже позади, и он может расслабиться. Немного расстроенная отсутствием оценки ее стараний и таким резким переходом к деловым вопросам, Чарли, тем не менее, задушила в себе эти не прошенные чувства и, проводив парня до аккуратно заправленной постели, нейтрально ответила: - Ничего особенного. Был небольшой разговор с Гейл, но никакой конкретики. Через несколько дней мы выступим против Парка. - Вот как, - рассеянно кивнул Каттер. Он-то знал, что участвовать в этом не будет. Вот только вот лис не спешил лезть в комнату и обниматься. А всё потому, что он сам по себе был слишком мокрым, о чём и задумчиво сказал: - Я думаю, мне лучше сначала раздобыть полотенце, иначе я здесь всё испорчу водой. Где здесь ванная? - осведомился он у пиратки. - Там, - указала рукой Чарли на нужную дверь. Лис весело оскалился. В этот момент пришёл его черёд предложить: - Не составишь мне компанию? - детектив с некоторой загадочностью и хитрецой в глазах посмотрел на Чарли-13. Стоявшая в этот момент в сторонке, Чарли подняла взгляд на Каттера и тот мог отчетливо заметить вспыхнувший на щеках мулатки румянец. - Д-да, как пожелаешь. Детектив поманил даму пальцем и не спеша последовал в ванную. Его хвост, который можно было хоть отжимать, грустно свисал и оставлял после себя вереницау каплей воды. Ванная имела скромные размеры, но два-три человека здесь могли разойтись, а ещё в ней было теплее, чем в комнате - сказывалось присутствие стояка тёплой воды. Но, прежде чем заняться собой, Каттер обернулся к Чарли-13 и характерно пошевелил ушами, что означало подготовку к чему-то интересному. Он спросил: - Не могла бы ты пока закрыть глаза? Чарли сначала в легком недоумении приподняла одну бровь, гадая, что еще у Каттера есть такое, чего она еще не видела, но, тем не менее, послушно закрыла глаза, ожидая, что же будет дальше. Дальше послышалась небольшая возня с подсумком, щелчок некоего замочка, а потом Тринадцатая почувствовала, что Каттер аккуратно взял её за руку и подтянул немного вперёд, а сам в это же время сменил позицию и оказался почти за спиной беглянки. И вот вдруг лапы лиса цепляют что-то на голову девушки, что садится прямо на её переносицу и уши. - Можешь открывать глаза, - весело хрипящим голосом произнёс детектив. А Чарли-13, стоя прямо напротив зеркала, могла убедиться: этого она ещё действительно не видела. На её лице сидели удобные очки в изящной и тонкой металлической оправе: у них были большие овальные линзы, которые сейчас почти не меняли зрения девушки. - Как тебе? - спросил Каттер, смотря на зеркальное отражение с лёгким оскалом. Беловолосая девушка открыла глаза и охнула, увидев свое отражение, а лисовин мог почувствовать как на мгновение участилось ее сердцебиение, словно от испуга. Да, она помнила как обещала примерить для Каттера очки, и с радостью сделала это, однако, причина растерянности на ее мордашке, дополненной красивой оправой, крылась в другом. В памяти пиратки проснулось туманное воспоминание о давно прошедших днях, которые было уже не вернуть. Ведь в этом новом отражении она будто увидела свою мать. Сморгнув выступившие в уголках глаз слезинки, безымянная пиратка повернулась к лису и воздушно чмокнула его в нос, сказав: - Спасибо. Мне очень нравится. - Прекрасно, - Каттер умиленно развёл ухи в стороны, с довольным видом разглядывая лицо Чарли. Оно стоило затраченных усилий. Парень слегка потёрся своим холодным и влажным носом о щёку девушки в ответ, и задумчиво произнёс: - Что же, теперь можно переходить к тому, чтобы привести меня в более опрятный вид..., - причём сказал это особым тоном, да ещё и посмотрев на девушку так, словно предлагая ей проявить в этом вопросе инициативу. Уговаривать пиратку было не нужно. Ей нравилось ухаживать за Каттером и делать ему что-то приятное. Это создавало в ее сердце чувство, что она все-таки кому-то нужна. Вот и сейчас, Чарли, в качестве прелюдии для фиолетового парня, первым делом, принялась раздеваться сама. При этом атлетка-террористка не упустила возможности попозировать перед ним, в процессе продемонстрировав свою фигуру в наиболее пикантных ракурсах. К несчастью, несмотря на приятные формы, Каттер мог отметить еще и несколько новых шрамов, "украсивших" тело беглянки-неудачницы. Полностью оголившись, дама оставила ванну наполняться теплой водой, а сама приблизилась к своему лису вплотную, принявшись заботливо стаскивать с него верхнюю одежду. Приглядываясь к ранению, полученному детективом, 13-я тихонько осведомилась: - Тебе не больно? - Ничуть, - лаконично ответил лис, нежно проводя лапами по телу дамы сердца, от её плеч к груди и талии. Он мог бы сказать, что бывало и хуже, но это было ни к чему. Сейчас ему хотелось касаться девушки, которая демонстративным раздеванием заметно подняла его "боевой дух" и желание близости. Традиционный бронежилет с разгрузом и портившим его внешний вид отверстием был отложен в сторонку, а под ним на мехе расплылось пятно крови, но само ранение не было видно. Избавив лиса от его боевой экипировки, будто от ненавистной её натуре скорлупы, девушка с нескрываемой гордостью в глазах осмотрела своего пушистого кавалера: через что бы ему не пришлось пройти, сейчас она была рядом с ним, чтобы помочь забыть тяготы прошедшего дня. Доверительно подавшись навстречу лисовину, чтобы оказаться в его надежных руках, девушка зажмурилась от  удовольствия в ответ на его нежные прикосновения - возбуждение от близости со своим возлюбленным теперь стало заметно и по самой Чарли. - Я очень рада. Ты прошел долгий путь, и я рада, что несмотря на свою силу, ты все еще честен со мной, - с искренним облегчением в голосе ответила пиратка, обобщив события последних нескольких дней. Взяв парня под руку и аккуратно положив ладошку на его грудь, рядом с раной, мулатка подвела Каттера к ванне, предлагая ему занять в ней место. Задумчиво виляя хвостом, лис недолго думал над ответом, положив свою ладонь поверх той, что девушка уложила на его грудь - а под нею располагалось сердце. Оно билось так же сильно, как и раньше. - Иное было бы не очень-то и хорошим в наших отношениях, - доверитеьно изрёк лис и затем с сомнением на лице закинул одну ногу в ванну и характерным движением потрогал воду в ней. Только после этого Каттер уже без сомнений забрался в ней, а потом с усмешкой подхватил Чарли за подмышки и легонько перекинул "на борт" к себе. Рядом с Каттером Чарли чувствовала себя в такой безопасности, что хитрющему лису удалось застать бедную террористку врасплох. Ойкнув от неожиданности, 13-я плюхнулась в ванну, окатив того волной брызг, и уйдя на дно словно камень. Определенно, плавать космическая пиратка не умела. Впрочем, такой выпад сильно ее позабавил, и девушка, не удержавшись, заливисто и почти по-детски рассмеялась, вынырнув из ванны и глянув на своего парня счастливыми глазами. Дождавшись, когда Каттер усядется в ванне, Чарли заняла свое место между его колен, устроившись перед лисовином так, будто он был ее персональным фиолетовым троном, а его ноги выступали в роли своеобразных подлокотников. Таким образом, сидя в окружении его меха, девушка немного отклонилась назад, положив голову на его грудь. Подняв взгляд, чтобы встретиться им с его длинной мордахой, дама ласково провела ручкой по щеке парня и провокационно поерзала попой, устраиваясь еще удобнее. Все же, занятая Чарли позиция, оказывалась в весьма интересном для Каттера месте. Хитро глядя на того своими карими глазами, мулатка поинтересовалась: - Ты уже подружился со Стивом, детектив? С "интересным местом" следовало обходиться бережно. Половой орган Каттера был лёгок на подъём и Тринадцатая могла прекрасно чувствовать своей спиной как его размеры и форму, так и исходящие от него биение пульса и тепло. Сам же лис в ответ протянул лапы к шее дамы, поглядив и её и плавно опустив затем ладони на её грудь. Лису нравилось держать в руках и массировать прелести Чарли. Всеми забытый Стив в это время бесстыже наблюдал за сценами в ванной с высоты макушки Каттера. Для него это было всё равно что фильм эротического содержания, разве что он не мог усилить свои "впечатления" от его просмотра и издавал писки, полные разочарования. - Не знаю, - честно пожал плечами лис. Его уши в это время стояли торчком, а хвост беспомощно бултыхался в воде, пока парень со взглядом, полным обожания, засматривался на девушку и тёрся носом о её лицо. На умелые ухаживания Каттера девушка ответила легким вздохом, полным блаженной истомы, при этом пиратка выгнула спинку и теснее прижалась к своему хвостатому кавалеру. Не упустив возможности поцеловать парня в щечку, пока он терся об нее носом, Чарли положила свои ладони поверх массирующих ее тело лисиных лап, разглаживая их шерстку и мотивируя на более активные действия. - Ммм... Ты такой нежный. Мне трудно поверить в те вещи, которые ты рассказывал о себе, - тихо произнесла она, а в голосе девушки звучала надежда, омраченная сомнением в своих собственных силах, - Скажи мне, я... Ты веришь, что я смогу тебя защитить? Также, как ты меня. - Сейчас я могу расслабиться и ненадолго уйти от своих проблем. Побыть тем, кем я был раньше, - негромко и с лёгким придыханием сказал Каттер и пошевелил ногами, крепче прижимая к себе девушку ими. Но её вопрос как-то не настраивал на более активные действия. Потому что потребовал от лиса сложных рассуждений. И невольно напомнил ему о грузе прошлого. - Я верю, что ты протянешь мне руку помощи тогда, когда она мне понадобится. Так же, как я протяну тебе лапу, когда в этом будешь нуждаться ты сама. Я верю в это. Потому что самое главное - это внимание, это участие, а не конечный результат, - страстно произнеся это, лис вздохнул и более грустно добавил, - потому что ни ты, ни я, мы не можем ручаться за то, как сложатся обстоятельства и сможем ли мы оказать помощь. Единственное, за что мы можем поручиться - это за то, что не останемся равнодушными к зову помощи и не будем игнорировать его. Наоборот, попытаемся хоть что-то сделать, физически или ментально - не так уж и важно. Главное - желание добровольно направить свои мысли в сторону решения проблемы. Каттер немного помолчал, давая осознать услышанное, а потом продолжил, стараясь выдерживать ровный тон голоса: - Я не смог защитить родителей. Я не смог защитить "Мёртвое Эхо". Я даже не смог защитить себя. Я... я не смог защитить Энджи. И тебя едва не потерял, - всё-таки голос лиса дал слабину и тот сокрушённо покачал головой, вздохнув, - чёртов мир. Но я не могу обвинить себя в том, что ничего не пытался сделать. Иногда обстоятельства вынуждали меня сидеть сложа руки, но даже тогда я душой был с теми, кто нуждался в поддержке. Есть ситуации, когда я должен позволить проблеме идти своим чередом и не вмешиваться в неё - чтобы не испортить всё окончательно. Или ситуации, когда нужно выжидать момент для действия. Но я достаточно терпелив для них. Лис приподнял морду вверх и хмыкнул, недовольно ухмыльнувшись. - Если ставить перед собой вопрос в духе "сможешь или не сможешь", это приведёт к разочарованию. Я предпочитаю ставить вопрос в духе "буду ли я что-то делать или не буду". Но тут нет сомнений - если кто-то попросил меня о помощи или она ему просто нужна, я буду ебошить изо всех сил, что у меня есть, хоть руками, хоть головой. Если я справлюсь - хорошо. Если нет - что же, я пытался, но мне нужно сделать разбор полётов и понять, что я сделал не так или что пошло не так, или из-за чего всё не так, и сделать соответствующие поправки. Научиться там чему-то, иметь при себе что-то и так далее. Я прекрасно знаю предел собственных сил, и я знаю, что все люди имеют эти пределы. И я знаю, что обстоятельства могут повернуться полной задницей. Если человек реально старался ради меня, но потерпел фиаско - я всё пойму и приму, даже если окажусь при смерти. Потому что это банально здравый смысл - нельзя требовать от других того, чего они не могут. Каттер сделал паузу. А после неё виновато опустил уши и произнёс: - Далеко же меня занесло, наверное... Но если уж быть честным, то честным до конца. Всё это было ответом на твой вопрос. Я не мог ответить проще, потому что простое отрицание или простое согласие - они будут в одинаковой степени ложью. Я верю, что ты сможешь либо сделать что-то, либо найти способ превзойти свой предел. Но не забывай про себя. Сколько бы не говорили о том, что ценность жизни в наше время низка, каждая оборванная линия жизни - это трагедия. Это касается и тебя, и обрыв твоей жизни тоже будет трагедий. Чтобы защищать других людей, нужно уметь защищать себя, а для этого надо относиться к себе, как к человеку, а не как к пустому месту. Тот, кто ненавидит себя, будет причинять боль и тем людям, с которыми у него близкие отношения. В конечном итоге, ты уже давно не "пушечное мясо"... С этими словами детектив и закончил свою речь, погрузившись в глубокое молчание и крепче обняв девушку руками. Чарли пожалела о заданном вопросе. Ответ Каттера звучал для нее совсем не ободряюще, да и сам вопрос, кажется, напомнил детективу о не самых приятных вещах. - Я приму тебя любым, Каттер. С паразитом, без него, меня не пугают и твои мутации. Сейчас я вижу настоящего тебя, и я знаю, кого я полюбила. Лисенка, мечтающего стать героем и помочь другим. В рабской неволе и принуждении к подчинению чужой воле, какое-то время во мне еще была надежда, что придет кто-то и спасет меня, - повернувшись лицом к лису, 13-я скрестила свои ноги с ногами Каттера, а потом подтянулась немного выше, чтобы оказаться над уровнем воды и поближе к его длинной мордашке. Нежась в мягких объятиях парня, дама теперь и сама смогла обнять его, при этом зарывшись носиком в мех на его щеке. Тем временем, она продолжала, - но никто не пришел, и со временем умерла даже эта надежда, оставив меня саму по себе. Да, наверное, я хотела встретить именно такого героя как ты. И не обманывай себя, я - пустышка, годы, проведенные у Черных Рук, не оставили во мне ничего, даже воспоминаний о прошлом. Я не знаю, кем я была, кем были мои родители, у меня нет своего мнения, и я ничего не умею, как бы я ни старалась. Но сейчас я встретила тебя, - девушка без имени подняла голову и серьезно посмотрела на детектива глазами, в которых зияла так и не заполненная ничем пустота, - Каттер, ты понимаешь, что ты сделал со мной? Ты стал для меня дороже самой жизни. Я все еще пушечное мясо, но теперь у меня больше нет других целей, кроме следования за тобой, я не чувствую себя человеком как бы я ни старалась, и существую я не для себя. Когда же речь идет о тебе, у меня не остается выбора "буду делать или не буду", "пытаться или не пытаться". Я пошла за Чейном, потому что у меня нет роскоши такого выбора и нет идей для самооправданий в случае неудачи, ведь тогда я потеряю всё. Почему ты говоришь мне об отношении к самой себе, если все, ради чего я теперь существую в этом мире - это ты? Каттер внимательно слушал монолог Чарли-13, одной рукой поглаживая её по голове, а другой - спину. Многое из сказанного было ему относительно понятно, а кое-что тревожило. Но суровый лис не проронил ни слова, пока речь не закончилась. А потом он постарался вложить в свой голос всю ту убедительность, на которую был способен. - Потому что одна из немногих вещей, которые у меня остались со времён бытия лисёнком - это взгляд в будущее, - заговорил Каттер, внимательно смотря на девушку, - я не зацикливаюсь на прошлом, принимая его таким, какое оно было; я не живу в настоящем так, словно каждый день может оказаться последним. То, что я делаю сейчас - это инвестиции в моё будущее, которые чем-нибудь да обернутся. Всё то, что будет посеяно в твоей душе сейчас, спустя время прорастёт и заполнит ту пустоту, о которой ты говоришь. Может быть, пройдут годы, а может быть, и меньше - кто знает? Я лишь могу посадить в твоей душе семена, а смогут ли они дать всходы - это уже будет зависеть от тебя, от твоего любопытства, от твоего желания учиться и развиваться. Но, в любом случае, пройдёт время и ты изменишься. Всё меняется, и я надеюсь, с тобой это будет только в лучшую сторону. Каттер немного помолчал, обдумывая дальнейшие слова. - Сейчас ты ещё не осознаёшь этого, поэтому я должен сказать тебе прямо: жертвуя собой ради любимого человека и ставя его жизнь выше собственной, ты невольно причиняешь ему сильную душевную боль. Ты не пытаешься представить себе, что я чувствую, когда слышу о том, как ты хочешь сломя голову нестись навстречу смерти, да ещё и в одиночку и без какого-либо чёткого плана действий с возможностями для ретировки. А мне больно. Разве ты не чувствуешь нечто подобное, когда я нахожусь в такой же опасности? Вот как недавно, когда я уехал своим путём в аэропорт, разве ты не беспокоилась? Почему ты думаешь, что я не буду беспокоиться о тебе? Нет уж, ты не пушечное мясо. Пока ты способна о ком-то беспокоиться, испытывать чувства к кому-то, ты человек. Сбившийся с пути, потерявшийся в потёмках человек, который нашёл путеводный огонёк в лице меня. Твоя жизнь весит для меня больше, чем весь Халцион с его спутниками, и я не хочу, чтобы ты неразумно рисковала собой. Лис вздохнул и легонько улыбнулся, лизнув ухо девушки. - Надеюсь, мои слова не пройдут мимо. Хм. А ещё мне теперь кажется, тебе вполне могло бы подойти и какое-нибудь звучное имя вроде "Розариты" или "Роберты". Но это как тебе угодно, пусть это будет твоим первым собственным мнением. А что до "ничего не умеешь", вот тут, я думаю, ты совершенно принижаешь себя. Вряд ли ты бы зашла так далеко, если бы ничего не умела. Каттер прикрыв глаза и шевельнул ушами, которые говорили о том, что он готов выслушать ответ. Тринадцатая слушала Каттера, все так же мягко водя носиком по его щеке, а потом мило хихикнула от щекотки, когда парень лизнул ее ухо. - Ко мне никто никогда раньше не относился так как ты. И меньше всего я хотела причинять тебе боль. Я..., - голос Чарли стал тяжелее из-за вставшего в нем комка, - ...не хочу больше причинять другим боль. И все равно, у меня не получается просто так взять и понять твои слова, или поменять свой взгляд на вещи... это сложно. Мне нужно их обдумать. А пока, я просто хочу, чтобы ты был счастлив. Отдыхай. Положив свою головку на плечо лиса, девушка прижалась к парню грудью и бедрами, а потом обвила руками его шею, заключив в теплые любящие объятия. Через минуту раздумий, Чарли-13 добавила: - Прости, но это очень сложные и длинные имена. Я даже повторить их не могу. Лис только лишь усмехнулся и согласно вздохнул, решив не комментировать сказанное и оставить всё на откуп будущему. Он нарушил молчание по более насущной проблеме. - Что-то мне подсказывает, скоро мы в этой воде начнём замерзать, если так и будет сидеть в ней, - он ни на что не намекал. Серьёзно. Просто с лёгким оскалом покосился на даму и разок дёрнул ухами. 13-я же, пока её парень философствовал, пользовалась случаем и своей с ним близостью, чтобы запустить свою ручку прямёхонько ему между ног, вроде как оценивая состояние лисиного хозяйства. Теперь половой орган Каттера находился в бережных пальчиках дамы, принявшейся нежно его массировать. Впрочем, проигнорировать последнее замечание ни на что не намекавшего сурового и чрезвычайно стойкого детектива было не возможно. - Я не могу этого допустить, - совершенно категорично ответила Чарли, - Что ты предлагаешь? Она, конечно, помнила, слова, сказанные им раньше о том, как паразит реагирует на холод, и потому восприняла этот комментарий очень серьезно. - Уррр, - тихо завибрировал Каттер и шире оскалился, ещё несколько раз вздрагивая ушами. В его глазах сверкнуло животное желание и он с учащённым дыханием, снова возбуждённый, ответил: - При трении двух тел друг о друга выделяется тепло. Почему бы не попробовать так и сделать? - после чего резко сделал полуоборот вместе с Чарли, укладывая её на дно и при этом занимая более удобную позицию, активно притираясь к девушке. А стоило той открыть рот, как его тут же занял горячий поцелуй. Чарли, так и не вникшая в слова лиса, кивнула с такой готовность в глазах, словно решался вопрос жизни и смерти. - Ты можешь на меня рассчимммррррммфффф... В ту же секунду наивная пиратка оказалась под водой, а слова, только-только сорвавшиеся с её губ, уступили место страстному поцелую. Она ничуть не испугалась, оказавшись на дне, потому что была в надежных лапах парня, которому доверила бы свою жизнь. Она не знала, чем сейчас были заняты его мысли, но она абсолютно точно обожала, когда Каттер брался за дело именно таким решительным образом. Не отрываясь от губ парня, 13-я подалась ему навстречу и обхватила ногами его талию, а потом, наслаждаясь вибрацией, производимой урчащим лисом и хорошо ощутимой даже в воде, вновь обняла его и положила ладони на его голову, принявшись при этом поддразнивать, теребя пальчиками пушистые лисиные ушки. Можно было привести целые тома физико-химического описания любовных утех, но вряд ли о нём кто-нибудь вспоминал бы во время самого процесса. Главное, что от единения двух тел стало действительно теплее. Весь остальной мир остался где-то очень далеко позади вместе со своими проблемами, пока девушка и лисовин плескались в воде и миловались друг с другом. Сам Каттер действовал так, что, казалось, у него после такого точно появятся дети. Его хвост в это время бешено бил по воде, забрызгав всё помещение. Стив в тот момент чувствовал себя настоящим ковбоем верхом на быке и явно шёл на рекорд - он всё держался и держался лапами за волосы, чтобы не слететь с макушки лиса в ванну, что для него было равносильно морю для человека. Бесконечное "ффффууу~!" птенца так и осталась не услышанным за вздохами и урчанием любовников. Но миниатюрный шторм в ванной дошёл до своей кульминации - и сошёл на нет, когда истомленные Чарли-13 и детектив уже серьёзно хотели отдохнуть, и только холодок воды подстёгивал их не задерживаться. Лис в своём суждении о том, что в ванной могут быть полотенца, оказался прав. Так что после окончания пикантных водных процедур можно было обратиться уже непосредственно к самой кровати.

Вернувшись на Банку после своего похода и не обнаружив на ней лиса, Чарли-13 оставила покупки в каюте и направилась к грузовому отсеку дожидаться парня. Девушке было особо нечем заняться, да и было как-то одиноко и чуточку обидно от того, что он снова куда-то пропал. Но тренч лисовина и его зажигалка вселяли уверенность, что тот вернется и не бросит девушку одну, потому дожидаться его возвращения, с точки зрения 13-ой, было единственно верным решением. Так она и сидела в темном уголке отсека, неподалеку от опустевшего самодельного курятника, сжимая в руках старую зажигалку с гравировкой КСК. Размышления девушки были нарушены вместе с активацией трапа, от чего она оперативно поднялась с месте и направилась навстречу вернувшимся членам Эха, попутно оценив их общий настрой. Что-то явно было неладно. С беспокойным выражением на личике, Чарли подошла к промокшему Каттеру, спросив: - Где вы были? Что-то случилось? - Да, случилось, - подтвердил лис, бросив взгляд на руки девушки и кивнув, снова поднимая глаза, - с подачи Сайруса мы ездили навестить последнего и уже бывшего члена "Последнего Эха". Маюми Уиллоу. Она встретила ребят очень холодно и не захотела иметь с ними дел. До драки дело не дошло, но вполне могло было бы. Мы её потеряли, в общем. Каттер покачал головой. - Это дочка Гендо? Которой… вживили паразита? – неуверенно предположила Чарли, с легкой грустью в глазах осматривая Каттера. В конце концов, девушка заботливо провела ладошкой по его щеке, слегка пригладив шерстку лиса, - Ты устал? - Ты права, - с неохотой кивнул парень и дополнил, - эта дрянь полностью захватила её. Наклонив голову в сторону ладони и положив свою поверх той, Каттер развёл уши в стороны и махнул хвостом, ответив на новый вопрос: - Есть такое. А впереди ещё поездка до аэропорта. Уголки губ 13-ой приподнялись в легкой улыбке на ответный жест лисовина. Она предполагала, что тема паразитов для него не очень приятная, да и он сам расскажет об этом, и о себе, в том числе, подробнее, если посчитает нужным. А потому, девушка попыталась направить разговор немного в другое русло, чтобы как-то приободрить парня: - У меня для тебя кое-что есть. Хочешь посмотреть? Карие глаза пиратки в этот момент загадочно блеснули, а сама она многозначительно поманила детектива за собой к каюте. Впрочем, перед этим девушка сочла нужным вернуть теплый тренч и зажигалку их законному владельцу. - Хочу, - честно ответил тот и улыбнулся шире. Ибо это сработало. Каттер был совсем не против того, чтобы отвлечься на что-то другое, поэтому он тут же оживился и заметил этот блеск, в уме предполагая некое очередное открытие, которое сделала социализирующаяся в обществе "Эха" девушка. - И всё-таки приятно знать, что тихий огонёк моей души в хороших руках, - задумчиво произнёс лис, который пощёлкал зажигалкой для дополнительного спокойствия и спрятал ту в карман, надев затем свой тренч, но не застёгивая его. - Веди, - коротко произнёс лис, протянув свою левую руку Чарли. Представлял ли Каттер, что его слова значили для Чарли? В представлении глупой пиратки, он доверял ей самого себя, и это было для девушки самым ценным, самым дорогим из того, что было в её никчемной жизни. Чего бы ей это ни стоило, она не обманет его ожиданий. Крепко взяв фиолетового парня за меховистую лапу, 13-я повела того к своей каюте. Уже оказавшись у двери, она деловито наказала лису немного подождать снаружи, потому что, как сказала сама Чарли, "ей надо подготовиться", а сама скрылась внутри. "Немного" затягивалось, и у детектива было время погадать, что бы это могло значить, благо этого времени у лиса было достаточно. И вот, когда ожидание уже могло бы показаться неприличным, дверь каюты вновь отворилась, явив Чарли во всей её новоприобретенной красе. Без какой-либо лишней косметики, ограничившись лишь легким ароматом духов, 13-я выглядела довольно просто и достаточно утонченно в плотно облегающем её тело китайском ципао с узором дракона, тонкая материя которого во всех тонкостях демонстрировала Каттеру каждый изгиб тела атлетичной пиратки, чтобы показать, что за красивым платьем, парфюмом, туфельками и перчаткой, скрывающей изородованную руку, удалось сохранить неизменный образ самой Чарли-13, обычной девушки из Вестополиса, мечтающей о том, что у неё отняли еще в раннем возрасте. Подражая походке Иви, и легко покачивая бедрами, 13-я, с волнением на смущенном личике, обошла своего парня вокруг, позволив ему для начала полюбоваться открывавшимися перед ним видами со стороны, а потом тихо-тихо поинтересовалась: - Как тебе? Лис не впервой топтался у какого-то порога в ожидании неизвестно чего, поэтому он сохранял терпение, снова поигрывая своей зажигалкой для развлечения. Но и оно ему должно было надоесть, поэтому Каттер достал обратно Жаркого Стива, который весь "горел" желанием буйствовать ради неясной цели. Держа этот комок перьев на руках, лис ожидал сюрприза и с ухмылкой следил за чертыханиями птенца, пока не пришло время "истины". Когда Чарли-13 вышла, взгляд Каттера хотел упасть на её лицо, но промазал на фут ниже - туфли на каблуках и платье сделали своё дело. Почему-то задержав дыхание от неожиданности и растерянно чертыхнувшись, лис навёл уши на девушку и как-то не очень скромно стал рассматривать её фигуру сверху вниз, отмечая формы и то, как она движется. Хвост парня интенсивно мотался туда-сюда, а его нос почуял новый запах и неизменно потянулся к нему, поэтому очень скоро морда детектива оказалась рядом с шеей девушки, обнюхивая ту. - Чёрт..., - задумчиво выдохнул Каттер, а потом поднял глаза и вместе с ними руки с растопыренными пальцами и Стивом между ними, который тоже поднял крылышки с открытым клювом, и с улыбкой ответил, - двенадцать из десяти! Я в восхищении. Опустив руки, он уверенно добавил: - Будет здорово, если в нашем доме ты будешь ходить в таком платье. - В нашем доме? - переспросила девушка, а на её лице в этот момент появилась счастливая улыбка, - Я очень боялась, что тебе не понравится... Пиратка подошла к лису и потянула того за рукав, уводя в каюту. - А где ещё? - риторически ответил лис, пожав плечами, - рано или поздно все истории заканчиваются. А я не похож на ценителей прекрасного? Весело спросил лис, послушно заходя следом в корабельное "купе". - Да, заканчиваются, - подтвердила Чарли с едва уловимым напряжением в голосе. Девушка не знала как закончится её история, но уверенность и оптимизм Каттера, которые так отличались от мрачного образа, который представлял из себя лис, когда они только-только познакомились, вселял в ее сердце искорку надежды. Деликатно отведя непослушный локон белых волос со лба за ухо, 13-я произнесла: - Ты изменился. Стал более живым, - с наблюдательным видом заявила Чарли. Пиратка довела фиолетового лисовина до койки и удобно уселась на нее, увлекая парня за собой. - Отдыхай, - коротко сказала девушка, уложив голову Каттера себе на колени и принявшись расчесывать его ушки. Для парня в этот момент открывался потрясающий угол обзора на прелести пиратки, отчетливо проглядывающиеся сквозь платье за счет очевидного отсутствия нижнего белья. В остальном, детектив был волен устроиться и делать, что ему нравится. Благо, поведение 13-ой явно говорило о том, что она открыта для любых инициатив. Лис слегка прикрыл глаза и чуть приоткрыл пасть в расслабленной улыбке, когда улёгся. Его предварительно снятые тренч и ботинки покоились неподалёку, а сам он лежал с подогнутыми ногами и сцепив руки на животе, повиливая хвостом и отзываясь едва чувствующимся урчанием в ответ на расчёсывание ушей. Причём нос детектива как раз слегка упирался в грудь Тринадцатой, но пока инициатива Каттера была исключительно в том, чтобы высказаться. - Стал более живым. Иначе и быть не могло, - проговорил он и развил мысль дальше, - ведь люди остаются живыми только тогда, когда они остаются в памяти других людей. Может быть, даже одного. Тот, кто забыт, тот мёртв. Герои прошлого до сих пор "живы" во многом благодаря тому, что память о них проносят из прошлого в будущее. Каттер вздохнул. - Многие люди, сознательно или нет, хотят, чтобы их помнили. Наверное, в этом и есть настоящий смысл жизни. Чтобы оставаться живым даже после своей смерти. Поэтому люди стараются оставить отпечаток в умах других людей. У кого-то это получается, у кого-то нет. Кто-то добивается этого хорошими делами, а кто-то - плохими. Я несколько раз обретал этот смысл жизни - и на один раз меньше терял его. Чарли молчала довольно долгое время, не перебивая детектива. Она дала Каттеру возможность выговориться, и пока он говорил, девушка нежно массировала лисиные ушки и почесывала пушистые щеки и подбородок. Когда же парень замолчал, 13-я издала лишь еле слышный вздох и произнесла: - Это сложно. Я... я не очень тебя поняла. Я не знаю как работают умы и память других людей. Все, чего я хочу от жизни - это оставить свое прошлое позади и просто жить. Честно сказать, мне не важно, будут ли меня помнить. Сейчас я живу ради других: тебя, Иви и остальных. Без вас, моя жизнь просто утратит смысл и дело тут будет не в том, что кто-то утратит память обо мне. Я потеряю тех, кого люблю. Забудут меня или нет, мне важно, что сейчас ты здесь, рядом со мной, - девушка немного наклонилась и умышленно крепко обняла лиса так, чтобы попутно утопить его морду в своей груди. А потом тихо шепнула, интерпретировав его слова на свой лад, - Поэтому, когда я сказала, что ты кажешься мне более живым, я имела в виду другое. Ты будто снова приобрел цель, стал менее мрачным, но... Видимо, я не поняла, что ты просто хочешь, чтобы тебя помнили после смерти. Я буду тебя помнить, обещаю. Но мне страшно от мысли, что для этого мне придется прожить дольше тебя. Говоря это, объятия 13-ой стали еще крепче, словно девочка не хотела никуда отпускать фиолетового лисовина. Каттер забавно фыркнул и наслаждался моментом "удушения", глубже зарываясь носом в объятия девушки. С другой стороны, ему надо было развивать мысль, потому что она пока что пролетала мимо. - О, - изрёк лис, подходя к самому важному. Протянув руки, Каттер аккуратно обхватил Чарли-13 и попробовал успокоить её: - Поначалу страшно думать о том, что тебе придётся однажды всё-таки потерять то, что ты любишь. Это нормально, и я тебя вполне понимаю. Но мир не так прост. Мы исчезнем, но после нас останутся наши потомки. Наши дети, которые будут нести в себе части нас самих. Человек, которого ты обнимаешь, на самом деле не столько Каттер, сколько Страйд и Дэйзи Кэтчеры. Ты не знаешь их, но, глядя на меня, ты сможешь себе примерно представить, какими людьми были мои родители. Потому что именно они заложили основу моего мышления и образа действий, сделали меня самостоятельной личностью из сплава своих индивидуальностей и нарекли Каттером. Все прочие люди, которые мне встречались на жизненном пути, вносили в меня небольшие коррективы, но не смогли вышибить тот дух, который вложили в меня отец и мать. Они погибли - но моя память о них жива. Мне хочется, чтобы они могли мною гордиться, если бы были по-настоящему живы. Поэтому я иногда действую так, а не иначе. Лис немного помолчал, и потом мечтательно продолжил. - А теперь представь, что у нас тоже будут дети. Ну, я надеюсь на это. Мы для них станем главным образцом, эталоном, и заложим в них части самих себя. Они станут самостоятельными личностями, но будут нести наш с тобой общий дух. А у них появятся свои дети. Внуки. И все они будут нести общий дух Кэтчеров, если где-то не произойдёт ошибка, как это случилось с Чейном. И это будет называться "семья". Это и есть моя цель. Каттер замолчал, но внимательно следил за реакцией девушки. Чтобы обнять Чарли, Каттеру пришлось бы сесть, и 13-я не мешала ему, потому что именно это ей сейчас было нужно больше всего. Как и раньше, девушка, не ослабляя объятий, тут же с некоторым беспокойством зарылась носиком в шерстку на шее лиса, будто прячась от окружающего мира, попутно вызывая у парня щекотку. Но от его слов дыхание безымянной террористки вскоре успокоилось, а напряженное усилие, которое она вкладывала, чтобы удержать его рядом, постепенно пропало. Ей все еще не верилось в то, сколько она приобрела за такой короткий промежуток времени, и страх потерять приобретенное все еще никуда не делся. Тем не менее, слова лисовина, сказанные с такой уверенностью, успокоили её, заставив оторваться от его шеи и посмотреть в лисиные глаза. - Да, - только и ответила она, - Это прекрасная цель. Я хочу достичь её с тобой. Я мало, что могу дать… но я буду стараться. С этими словами, девушка, излучая тепло искренней честности и симпатии, приблизила личико к щеке парня, дав ему уловить еще и тонкий аромат её новых духов, а потом нежно коснулась горячими губами его щеки. Задержавшись в такой позе, 13-я обвила руками шею Каттера, принявшись при этом мягко поглаживать его шевелюру. Продолжая держать девчонку в своих объятиях, парень снова потянул воздух и довольно прикрыл глаза, в которых совсем не было видно той затаённой тоски, что когда-то омрачала его взгляд. - Не сомневаюсь, - убеждённо сказал Каттер и повёл ухами из стороны в сторону, совсем разурчавшись после знака внимания девушки, - я верю в тебя так же, как ты в меня. Просидев так ещё несколько минут, детектив начал плавно переходить к более больной теме. Был ещё один вопрос, который нужно раскрыть девушке, как бы этого Каттеру не хотелось. С задумчивым видом открыв глаза, он обратил взгляд на бывшую пиратку, слегка наклонив голову в сторону. - У меня в семье было принято делиться друг с другом радостью и печалью, секретами и переживаниями, - начал рассказывать Каттер, - мы протягивали друг другу лапу, когда нам было тяжело, плохо, грустно, страшно, или мы просто устали. Печаль одного человека, разделённая на двоих, становится гораздо легче, и когда тебя держит другая лапа, нет разницы, что ещё есть в мире. Лис легонько выдохнул и приподнял свою лапу перед девушкой. - Есть вещи, не слишком приятные для меня, о которых ты должна знать и о которых я хочу тебе поведать. Почувствовав перемену в настроении Каттера, 13-я немного насторожилась, приняв серьезный вид. Выслушав его, она всего лишь молчаливо кивнула. Но то, как бережно она протянула свою ладошку навстречу лисиной лапе, говорило лучше всяких слов, что она готова выслушать его и принять то, что его беспокоит. Слегка обхватив ладонь девушки, Каттер вдумчиво, взвешенно заговорил. - С паразитом, что был вживлён в меня, я делю не только тело, но и разум. Мы - две части единого целого. Я погибну, если паразит будет уничтожен или отделён от тела, он погибнет, если буду уничтожен я. Он находится в моём спинном мозге, заменив собой большую часть моей нервной системы. Ты видела растения Халциона, ты слышала наш разговор с Акико, ты даже чувствовала что-то, когда я лечил тебя. Паразит разросся в моём теле и я могу пользоваться некоторыми способностями контролируемой мутации, поскольку он полноценная часть моего тела. За это я расплачиваюсь тем, что паразит считает себя таким же полноценным хозяином моего тела, как и я - и вполне способен вытеснить или поглотить меня полностью, беря моё тело под свой контроль. Парень сделал небольшую паузу, отведя взгляд в сторону. Продолжил: - Ошибкой Гендо было то, что он не принял во внимание вероятность перенятия паразитом от меня моих базовых личностных установок. Потому что смышлённая флора Халциона берёт от своих жертв не только генетический код, но и память, в сочетании с навыками и способностями. Это случилось и тут, и я ощущаю в каком-то смысле раздвоение личности. Из-за этого контролировать меня стало значительно сложнее, чем ожидалось. Я заключил со своим паразитом своеобразный пакт. Я рассказывал тебе про сверх-агрессию и сверх-выживаемость флоры Халциона. Это с некоторых пор относится и ко мне - в том случае, когда я теряю над собой контроль. Но паразит пользуется моим телом исключительно в особых случаях. Чаще всего если видит, что мне угрожает опасность, а я ничего не предпринимаю для самозащиты. Вопросы по этой части есть? Лис сделал паузу, позволяя Чарли переварить услышанное, а сам думал уже над продолжением, снова обратив взгляд на даму. Чарли молчала, внимательно слушая лиса, при этом уверенно держа его лапу в своей руке. За весь рассказ парня, она и глазом не моргнула, сохраняя совершенно невозмутимый вид, напоминая о том, что она из себя представляла до встречи с фиолетовым парнем. Но не все было так просто. За это время она изменилась, и вот сейчас, восковая, почти кукольная маска, в которую превратилось побледневшее лицо пиратки, было отражением той боли, которую она испытывала за этого парня. Генетические импланты, насильно вживленные в её собственное тело, не шли ни в какое сравнение с тем, через что пришлось пройти Каттеру. К концу рассказа карие глаза девушки были полны не прошенной влаги, но в ее голосе все равно звучала абсолютная непоколебимость: - Это ничего не меняет. Я все равно буду рядом с тобой. Даже если паразит - часть тебя, то... - в этот момент Чарли "сломалась" и, жалобно шмыгнув носом, крепче сжала в пальчиках мех лисовина, сказав, - ...я лишь хочу, чтобы ты остался невредим, и был самим собой, как сейчас. И если я могу сделать что-то для этого - я сделаю. Лисовин вздохнул, приопустив уши. Кошки скребли на душе от этих слёз, а ведь это ещё не всё. Тёплая лапа парня легла на плечо Тринадцатой и тот доверительно сказал: - Сейчас лучшее, что ты можешь сделать - это принять это как есть. Но мне нужно продолжить, - немного помолчав, Каттер заговорил снова, - это позволило мне в какой-то момент предпринять попытку к бегству. Которая окончилась для меня ничем. Точнее... я столкнулся в бою лицом к лицу с Максвеллом, генеральным директором РесТеха. Этот урод, усиленный наномашинами, положил меня на обе лопатки и почему-то оставил в живых. Меня после этого подсоединили к... ну, я буду называть это просто словом "Сеть". Паразит, как и его собратья, является не только живым существом, но и частью кибернетической системы. Я не буду вдаваться в подробности, просто скажу, что я зависим от Сети в гораздо большей мере, чем "заражённые". Если со связью что-то случится, и она не восстановится в течение 20-и часов, сработает тот пресловутый "механизм самоуничтожения". Соответственно, он сработает, если кто-то с соответствующими полномочиями даст такой приказ. Но пока что я подключен к Сети, и ультиматум, который недавно был мне предъявлен, снят. Чейн выполнил свою часть сделки... Попутно не забыв про самого себя. Лис невесело усмехнулся, поморщив нос. После этих слов несчастной девушке оставалось только печально повесить голову и задать себе вопрос: а имела ли хоть какой-то смысл её вылазка в логово Гендо? Впрочем, ради Каттера, она повторила бы её снова, существуй хоть малейшей надежда спасти его. Она всего лишь хотела быть рядом с ним. Она могла заимствовать его идеи и цели, но то стремление, которое вызвало её побег от пиратов нашло свою кульминацию в те самые секунды, что Чарли-13 проводила рядом с теми, кто был ей близок. Неуютно поёжившись, пиратка слегка обхватила свои плечи руками, словно от холода. Каттер был не один с такой историей, и в её голове появился вопрос, который она считала нужным задать. Но позже. Сейчас, её волновало другое: - Я не знаю, что мне делать, - почти шепотом произнесла Чарли, - Ты зависишь от паразита, зависишь от этой Сети, и я не в силах оборвать этих связей, чтобы подарить тебе свободу. Но даже если так, я все равно не брошу тебя. Вид у Чарли был совершенно одинокий и растерянный. Она с явным трудом поспевала за мыслью лиса. В его рассказе, она не видела перед собой врага. Лишь неизбежность, которую не понимала. Если все, что от неё требовалось – это принять её как должное, чтобы быть рядом с Каттером, она согласится без раздумий, какие бы трудности не ждали её впереди. Лапа на плече Тринадцатой снова подтянула девушку, чтобы та снова оказалась в пушистых руках Каттера. Он поднял уши и снова перешёл на уверенный тон, произнеся: - Когда придёт время действовать - ты будешь знать, что должна делать. Не позволяй страху окутывать тебя. Видишь, я рядом, я существую, и я всё ещё способен сражаться за свою жизнь, за твою жизнь и за жизни всех тех, кто в этом нуждается. Сражайся и ты. Даже если кажется, что всё потеряно и никакого смысла в этой борьбе нет, всё равно не сдавайся. И верь в те идеалы, которые ты поставила перед собой. Немного помолчав, лис продолжил: - И сейчас мы не одни. Кир и "Последнее Эхо", Ксан и Мэд... Кассандра и её десантники. Так ли уж это мало? Не думаю. Если мы все и проиграем, наша борьба всё равно будет стоить того, чтобы не сидеть сложа руки. Лис заботливо потёрся своим носом о нос Чарли. 13-я вновь прижалась к парню, прислушиваясь к его словам. Отчаяние, которое постепенно наполняло её сердце от осознания собственного бессилия, отступило. - Ты сильный, я знаю. Я почувствовала это. Поняла, что ты – особенный, когда увидела тебя в первый раз на трапе Банки, помнишь? Но даже такие как ты не должны быть одни. Я сделаю все, что в моих силах, и я знаю, что ты – тоже. Я никому не отдам тебя. Когда же лис коснулся девушки своим прохладным носом, на её лице все же показалась легкая улыбка. Доверительно положив голову на плечо лиса, при этом приобняв руками его талию, пиратка расслабленно прикрыла глаза, замолчав. Она размышляла над его словами, заставившими её взглянуть чуть шире на некоторые из описанных им вещей, которые, до сих пор, хоть и неосознанно, но воспринимались ей довольно субъективно. Никто не должен быть один, никто не должен быть забыт и брошен, каждый имеет право быть свободным, каждый может мечтать и любить. Это была максима, которая руководила Чарли, и лишь сейчас она принимала в голове беглой террористки определенную формулировку, служившую мотивом её действий. И все же, кое-что продолжало беспокоить девушку, потому что в словах Каттера не нашлось места одному человеку, о котором пиратка слышала лишь мельком. - А как же Маюми? – после долгого молчания спросила она, в продолжение слов детектива. Раздался отчётливый вздох. Лис ответил: - Всё настолько плохо, что она сама себя человеком не считает, - процитировал Каттер слова Кира, сказанные журналистом ещё когда тот вернулся к машине, - у неё отобрали тело, у неё отобрали волю, у неё отобрали надежду. И мрачно подытожил уже своими словами: - В общем, она отвернулась от мира и сейчас фактически сама за себя. Чейн, понятное дело, сделал своё дело и свалил. И заявка Маюми про превращение жизни некоторых людей в ад меня пугает. В этот момент снова повисло молчание. Прибыв на Деметрию, Чарли-13 могла представить себе любое событие, в которое она могла бы влипнуть, но не такое. Степень извращенности некоторых людей, с которыми она сталкивалась, начинала отчетливо напоминать ей о собственных старых хозяевах. - И её просто оставили одну? После всего... этого? Она была прекрасно знакома с подобным чувством абсолютной пустоты, испытанным когда-то давным-давно, и не могла понять, какой мотив мог сподвигнуть кого-то на такое решение. Почему одна и та же история должна повторяться из раза в раз? - Ага, - просто ответил лис, - ребята что-то предлагали ей, но получили конкретный отказ. Предполагаю, Маюми их ещё и попросила выйти. Достаточно вежливо, чтобы это было угрозой, которую лучше не игнорировать. - Предлагали? – непонимающе спросила Чарли, очевидно, саму себя – ей-то оставалось только гадать, что это могло быть. Глянув на сидящего рядом Каттера, девушка спросила, - Ты ведь лучше меня знаешь, что это не правильно? Лис утвердительно кивнул. И начал объяснять: - Я не принимал участия в общении и сужу лишь по тому, что мне сказал Кир и что я знаю о Маюми вообще. Но налицо очень сложная социальная ситуация. Мы имеем девушку, полную комплексов, которую ублюдок-отец всю жизнь растил под постоянным контролем, с некими манипуляциями и с минимальной свободой воли. Потом её похищает Кейес, обещает ей что-то и даёт в помощь своего агента. В ответ Гендо отдаёт мне чёткий приказ достать Маюми любой ценой, что в последствии и вывело меня на "Последнее Эхо". Маюми и агент нашли друг с другом общий язык, то есть подружились. Тогда же девочка узнала о том, что я хочу вернуть её отцу - потому что до этого у меня была стычка с тем самым агентом. Это автоматически сделало меня вторым страшным для неё человеком после её отца. Потом Чейн сделал свой ход, убил подругу Маюми и прибрал девочку в свои руки, и бросил ей в лицо жестокой правдой о том, что и Кейес собирался использовать то, что в ней было заложено. Эта правда немногим позже подтвердилась, весьма неприятным образом - паразит развился до состояния полной дееспособности. А теперь мы имеем то, что имеем. Визит ребят мог закончиться гораздо хуже, потому что в понимании Маюми "Последнее Эхо" оставалось игрушкой Кейеса, как следствие, она их почти наверняка сначала восприняла весьма враждебно. Что же, драки удалось избежать, но доверять она "Эху" не будет - это ясно как день. Я не знаю, что там предлагал Кир, возможно, помощь государства, но... она "не хочет, чтобы её кто-либо опекал или защищал". Итог предсказуем. Выговорившись, лис перевёл дыхание и слегка наклонил одно из ушей в сторону, ожидая реакции Тринадцатой. Со своим обычным вниманием, словно вникая в брифинг очередного задания, террористка выслушала Каттера, а потом прямолинейно заявила: - Все это не делает её саму плохим человеком. И я не член «Последнего Эха». По крайней мере, не того, что было создано Кейесом, - в этот момент, Чарли, явно что-то решив, поднялась с места и погладила лиса по голове, спросив, - Ты не скажешь мне, где я смогу найти Маюми? Это глупо, наверное, если уж даже Кир ни о чем не смог с ней договориться, но я думаю, что хоть какая-то компания, нужна сейчас даже ей. Глупость ли сейчас говорила в Чарли-13 или бесстрашие, а может, абсолютно нелепая забота о совершенно незнакомом ей человеке, но беловолосая пиратка, полная решимости самостоятельно принять решение, просто не могла взять и закрыть глаза на рассказанную ей историю. Не после того, что пережила она сама, что услышала от Каттера, и от Иви. Если она могла сделать хоть какую-то малость, она должна была постараться это сделать. И сейчас, она твердо решила попытаться познакомиться с Маюми. - Конкретно сейчас ей нужно поспать. Время уже позднее, скоро полночь, - устало высказался Каттер и покачал головой. Его не тянуло на улыбки, когда он представлял себе, чем может закончиться очередное вторжение в личную жизнь нестабильного человека-социопата, и он приопустил уши, вздохнув, - она живёт в другой половине города. Ехать туда отсюда придётся очень долго. И нет. Одна ты точно не пойдёшь к ней. Последнее было сказано особенно строго. 13-я, которая уже, было, поднялась с места, чтобы, как самостоятельная девочка, направиться к выходу, остановилась, слегка поежившись от строго тона Каттера. Ей не понравилось, что он стал говорить с ней таким образом, все же, она не была ребенком. И она же имела право на самостоятельное решение, правда? Стоя в некоторой растерянности, суровая пиратка не знала, как ей поступить и явно склонялась к тому, чтобы все равно переодеться и продолжить свой путь. Выбранный Каттером строгий подход к ней был не самым убедительным, вызвав в глазах девушки жалобные нотки. - Я должна пойти. Одна, - дрогнувшим и явно не привыкшим отстаивать свою точку зрения голосом, возразила Чарли. - Думаешь, тебе удастся уйти, если за тобой в комендантский час устроют охоту патрули военных? Осилишь ситуацию, если Маюми придёт в ярость и нападёт на тебя? Сможешь продолжить путь, если во время него что-то произойдёт? - задал простые, но неудобные вопросы Каттер, укладываясь обратно на койку и уставившись в потолок, в то время как его уши внимательно ожидали ответа. Это прозвучало довольно холодно и явно не добавляло Чарли уверенности в самой себе. - Я была сама по себе семь лет. И я справлялась с трудностями, которые некоторым оказались не под силу, - тихим, подавленным и одиноким голосом возразила девушка, - Ты не веришь в меня? Понимая, что разговор начинает принимать неправильный оборот, Каттер вздохнул и ненадолго прикрыл глаза. Ему понадобилось несколько секунд волевой концентрации, чтобы придушить в себе беспокойство за любимого человека до мёртвого состояния. Почувствовав от этого странное облегчение, Каттер вновь открыл глаза и поднялся на ноги, уже твёрдо смотря на Чарли. - Я хочу сначала выслушать твой план. Девушка подняла грустный взгляд на своего парня. Она была террористкой. Какой у неё мог быть план, если кроме убийств, она не знала иного метода достижения большинства поставленных задач? - Я позаимствую транспорт, чтобы добраться до места назначения. С боем, если потребуется, - конечно, это наверняка звучало невыносимо глупо из уст пиратки-сорвиголовы, поэтому 13-я решила пояснить свое решение, не понятно зачем отправиться к абсолютной незнакомке, при этом подвергая себя таким рискам, умному лису, - Ты ведь знаешь, что такое отчаяние? Когда у тебя больше нет ничего, и ты остаешься один в кромешной тьме? Я думала, что ты меня поймешь, потому что считала, что именно таким ты был, когда я встретила тебя в первый раз. Чем дольше отчаяние тебя гложет, тем сильнее извращает твои мысли. После того, что ты рассказал мне о Маюми, я просто не могу сидеть сложа руки, зная, что могу хотя бы попытаться сделать для неё хоть что-нибудь. Как ты и сказал, она сама решит, идти ли мне навстречу. Может, попытается убить. Я не понимаю, с чем имею дело, да. Но я все равно хочу рискнуть ради неё. Потому что… - девушка не выдержала и тихонько всхлипнула, расстроенная необходимостью, из всех людей, объяснять эту простую вещь именно ему, - … я не хочу чтобы с кем-то произошло то же, что и со мной или тобой. Ты ведь сказал мне не бояться и следовать своему идеалу. Каттер поднял лапу и доверительно положил ту на плечо пиратке. После чего тихо произнёс, наклонив морду к лицу Тринадцатой: - То, что произошло с нами, произошло с ней буквально на днях. Я не претендую на знание всех нюансов человеческой природы, но могу лишь сказать, что хуже всего это состояние переживается в первые дни. Это самые опасные дни для того, чтобы рубить с плеча и пытаться что-то сделать для человека, испытавшего такое огромное потрясение. Маюми нужно дать остыть. Понимаешь? Нужно дождаться, пока логика и эмоции придут в баланс. Ты ведь не трогаешь утюг, когда он горячий? Потому что он обжигает. Так же и люди - в горячем состоянии к ним нельзя подойти и не обжечься. Лис глубоко вздохнул. - Всё то время, которое у меня было задание от Гендо, я пытался найти Маюми, но не для того, чтобы отдать её отцу. Я хотел ценой своего существования освободить её от того бремени. Но... я опоздал. Чёртова цепь событий сорвала мой план. Но я хотя бы знал, что делать. Ты же хочешь что-то делать, не зная что. Не надо так. Ты ведь не для красивых слов выбрала меня своим проводником, а? Ты могла бы и спросить у меня совет. Каттер немного отвёл морду в сторону. - И ещё. Отчаяние отчаянию рознь. Это очень сильная эмоция, которая может как сломать человека, так и дать ему в руки страшное оружие. 13-я ничего на это не ответила, просто подавленно повесив голову. Она была глупа, осознала свою неправоту, ей нечего было возразить, и оставалось лишь в очередной раз подчиниться. Приняв неоспоримую логику лиса, она так и осталась стоять на месте, ничего не предпринимая. Больше всего она сейчас напоминала старую себя. Робота, чья программа была прервана и переведена в режим ожидания. Может быть, оно и к лучшему, ведь, кто знает, какие напасти приключились бы с ней, последуй она своему «плану»? Немного помолчав и поняв, что ответа не будет, Каттер качнул головой. Теперь пришёл его черёд укладывать голову любимого человека на свои колени. Слегка приобнимая даму одной рукой и придерживая да слегка поглаживая голову другой, детектив с задумчивым видом оглядывал её и посматривал куда-то вдаль, пока из динамиков общей связи корабля лились слова очередной старой песни. Чарли напоминала в данный момент всего лишь куклу. Не оказывая ни малейшего сопротивления, и не проронив ни звука, она заняла свое место рядом с детективом. Но Каттер выбрал правильный подход, и вызвана такая реакция было скорее беспокойством за другого человека. Почувствовав тепло пушистого парня, девушка слегка оживилась, потянувшись к его мягкому хвосту. Заметив это движение, лисовин сделал большой замах длинным и почти невесомым хвостом, который прильнул к Тринадцатой и сделал несколько пассов "кисточкой" перед её лицом. Поймав пушистый лисий мех в свои руки, Чарли крепко обняла его, будто подушку, и глубоко зарылась в него своим личиком. Прошло какое-то время, и пиратка, пригретая добротой Каттера, забылась беспокойным сном. Так она и лежала на его коленях - тихая, жалкая и бесполезная.

Странно, что вдруг стало настолько холодно. Раньше Иви не мешало выходить на улицу в своей курточке и не замерзать, но раз уж холод действительно решил сыграть злую шутку с выдрой, та все-таки не отдала Чарли накидку, а побыстрее укуталась в нее, надеясь, что та не рассердится за недопонимание, а потому добавила: - П-прости... Слишком уж холодно. Я позже отдам, если ты не против... Хорошо, что можно было передать цыплят в такой... зверинец? Не иначе. Назвать по-другому такое место просто язык не повернется. Животных было много, да и выглядели они довольно счастливыми. А попугай, встретивший троицу на входе вызвал особое впечатление. Сразу появились догадки, что птицам тут тоже живется комфортно среди хищников, таких как кошки или собаки, что не могло не радовать. Интересно, как его научили говорить?.. Впрочем, Сандерс понимала - они тут не за разглядыванием. Во всяком случае, этим можно будет заняться уже после того, как желторотики перейдут в руки хозяину питомника. А вот, собственно, и он сам. Вытерев ноги по просьбе "умной птицы", Иви поставила ящик на пол и устало вздохнула, проведя рукавом по мокрому лбу. - Здравствуйте, - тут же поприветствовала она мужчину. - Вы Лао Вонг? Мы принесли вам пополнение... Если вы, конечно, примите его. - И кивком указала на переносной "птичник". Чарли и сама хотела сказать Иви, чтобы та оставила ее накидку себе, но погода сказала свое слово за нее. В любом случае, когда парочка оказалась под холодным дождем, 13-я, вместо ответа, с молчаливой заботой натянула капюшон накидки, в которую сейчас снова закуталась выдра, на её голову, да еще так аккуратно, чтобы не примять пушистые ушки, что становилось очевидно: террористка совсем не против поделиться с той своей одеждой подольше. Когда же они все оказались в зверинце, пиратка, послушно следуя указаниям попугая, сначала поздоровалась с птицей, потом вытерла ноги о коврик, а уже потом пристроила своих цыплят, поставив коробку с ними рядом с коробкой, которую только что несла Иви. Заприметив хозяина этого заведения, Чарли дополнила слова выдры: - З-здравствуйте, - не очень уверенно и с легким недоверием в голосе начала 13-я, - Да, мы хотели бы отдать цыплят в хорошие руки. У вас ведь хорошие руки? Будто ища подтверждение своим словам, пиратка, неловко поправив перчатку на левой руке, огляделась по сторонам, рассматривая обитавших тут зверьков. Кажется, им тут было вполне комфортно. Дождливый Бай-Лянь вызывал какие-то эмоции... холодные, но нельзя сказать что совсем неприятные. Просто некая "меланхолия". Но зверинец подразвеселил. С еле слышным смешком улыбнувшись попугаю, Феликс послушался его указания, и хотел было научить его какой-нибудь фразе вроде "Парк - дурак", но не решился перед хозяином. Лао Вонгу енот просто приветливо кивнул, но ничего не сказал - дамы цель их визита уже обозначили. - Хор-р-р-р-р-рошие р-р-р-р-руки! - смотря на тему разговора со своего шеста, снова в голос заорал попугай в утвердительной манере. Хранитель питомника глубоко кивнул со словами: - Да, я Лао Вонг. Позвольте взглянуть... Мужчина подошёл к коробкам и не спеша осмотрел пищащую компанию сначала в одной, потом в другой. - Откуда они у вас? - полюбопытствовал он при этом, а потом поднял взгляд и в задумчивости слегка прищурился, до предела сузив глаза, - и... простите. Случайно не ваш товарищ брал птичий корм? - Случайно встретили и спасли. - ответил енот. - Видимо, откуда-то в нынешней всеобщей суматохе вывалились. Да, наш. - Хорошо, - кивнул Вонг и поправил очки, после чего мягко высказал резолюцию, - мне не составит труда разместить цыплят у себя, но я бы хотел попросить вас принести в таком случае корм обратно. И можно узнать, по какой причине вы решили оставить их у нас? - Корм уже в них, полагаю, - произнесла Иви и вопросительно взглянула на сопартийцев. - Или вы им не весь отдали? - затем она снова посмотрела на цыплят и указала на них рукой. - Они не способны выдержать нагрузок во время полетов, вот и пришлось искать им приют. - Интересно, - неопределённо произнёс мужчина, в глазах которого читалось выражение "приложи ухо к моей голове и ты услышишь шум моря". Потом он сориентировался и сказал: - В таком случае, я сделаю всё возможное, чтобы они здесь могли расти, - и не смог удержаться, чтобы добавить, - если когда-нибудь захотите взять себе четвероногого друга, можете обращаться. Мы будем всегда рады. Мужчина обвёл рукой контингент животных, часть из которых разглядывала гостей. Причём среди них пошло движение - из нижней полки шкафа вальяжно вылез енот, забавно засеменивший к тазику с водой, где плавали несколько вещиц и тапок. - У них есть все прививки и оформлены все необходимые официальные документы, - закончил продавец. А Чарли все это время молчала с совершенно подавленным видом. Нет, она была точно уверена, что этот узкоглазый дядя в смешном халате справится с уходом за живностью гораздо лучше, чем она, но... Расставание есть расставание, и 13-ой было жалко прощаться с цыплятами. - Но ведь они вряд ли выдержат космический перелет, - немного грустно ответила Чарли на последнюю реплику ветеринара, а потом, привлеченная появившемся енотом, присела рядом с ним, невозмутимо сказав Феликсу и при этом ткнув пальцем в самого зверька, - Смотри. Этот на тебя похож. Вы случайно не родственники? И сказано это было так, что становилось ясно, пиратка без имени вовсе не расистка, она действительно задала этот вопрос на полном серьезе. Феликс посмотрел на енота с каким-то странным чувством. Интересно, испытывают ли человеки подобное, глядя на обезьян?.. Но вопрос Чарли убедил, что нет. Тут всё-таки другое. - Не знаю. Маловероятно. Енотов же миллионы... Или сколько там?.. Вдруг он как-то понадеялся, что пиратка не захочет взамен цыплят притащить на корабль другую живность. Особенно его "кузена", ибо это было бы как-то... странно. Иви про себя слегка усмехнулась, а вслух чуть хмыкнула, что можно было счесть за жест задумчивости. Но ситуация выглядела действительно забавно. Сандерс промолчала на этот диалог, считая своим долгом не обижать ни Чарли, ни Феликса. Подойдя к пиратке и еноту-зверю, выдра присела рядом с Чарли и начала рассматривать "родственника" сопартийца. - Такой милашка! - произнесла она умилительно, а потом взглянула на Феликса, будто сравнивая обоих, но как-то стараясь избегать взгляда последнего, смущенно отворачиваясь. Феликс тоже как-то постеснялся взгляда, смотрел на Иви и "кузена" краем глаза, и едва удержался от смешка. - Да, еноты - они такие... - Скафандр должен решить эту проблему, если она стоит так остро. Я в этом не специалист, - развёл руками ветеринар, - и у нас таких скафандров нет, к сожалению. А енотов никто не считал, - это уже было в ответ Феликсу, после чего мужчина взялся перетаскивать ящики куда-то в глубины холла. - Пр-р-р-реклонитесь пр-р-р-ред сиянием енота! - изрёк попугай, явно цитируя что-то. А лесной зверь невозмутимо подошёл к тазику и под многочисленными взглядами окунул тапок, полоская его в воде, а после "стирки" деловито понёс этот предмет в своё "убежище". Скафандр... Интересно, а что станет со Стивом? Чарли проводила енота печальным взглядом и, когда тот скрылся в своем логове, выпрямилась и посмотрела на своих товарищей. Дело было сделано, поэтому она спросила: - Возвращаемся на Банку? - А не знаете, кто разбирается? - спросил Феликс. - И оставим эту прелесть тут? - не менее грустно спросила Иви у Чарли, но очевидно, более наигранно, а затем поравнялась с пираткой. - Ты хочешь взять енота? - вопросительно приподняв бровь, спросила мулатка, - У нас ведь уже есть один. И он гораздо лучше. - Хм... - задумчиво протянула Сандерс и виновато закусила губу, отведя взгляд в сторону. - Точно, ты права. Лао Вонг почесал затылок и с виноватым видом ответил Феликсу: - Ну, у нас нет таких специалистов. Сами понимаете, мы далеки от всего этого, - но потом он задумчиво предложил, - насколько я знаю, "Красный Путь" занимается контрабандой животных, думаю, там вам подскажут что-нибудь на этот счёт. Вы ведь знаете эту триаду? Снова оглядев питомник, выдра забрала волосы назад, дернув ушком, и снова закинула капюшон на голову, направившись к выходу. - Я думаю, нас уже заждались, - сказала она энергично. - Стоит поторопиться. Молчаливо кивнув, пиратка последовала за выдрой, заложив руки в карманы лисиного тренча. Она и сама хотела поскорее вернуться на Банку. В конце концов, они с Каттером толком и не поговорили, а ей очень хотелось провести оставшееся время со своим парнем, по которому девушка сильно соскучилась. Енот невольно отвёл взгляд на словах девушек про "енота лучше". - Спасибо за совет, и за принятие. - поблагодарил он Вонга, и собрался идти, понадеявшись, что никто из девушек не станет настаивать на том, чтобы выяснять у Красного Пути про птичьи скафандры - и так уже нанервничался с этой Триадой. Выйдя на улицу, Иви встала на месте, будто вспомнив что-то очень важное. Можно было подумать, что она встала в ступор, но лицо явно говорило обратное. С довольной улыбкой, она поглядела на своих союзников, в большинстве своем, на Чарли. - Мы же хотели тебя приодеть, верно? - произнесла она зазывающе. Чарли-13 остановилась следом за Иви, вопросительно поглядев на выдру. - Приодеть? - неуверенно переспросила девушка, - Наверное... На Чарли, в общем-то, сейчас был теплый и уютный тренчкот Каттера, но вот вся остальная одежда пиратки пребывала в очень плачевном состоянии. Ну и, конечно же, 13-ой было интересно, что у Иви было на уме и как та собралась ее приодеть, поэтому, с огоньком любопытства в глазах, террористка с позывным вместо имени, без каких-либо возражений склонила голову набок в ожидании, куда та поведет её. Место для "приодеться" выглядело как приличный магазин одежды без разделения на половую принадлежность покупателей, в котором не нашлось модных вещей, только типичная обувь, нижнее бельё, лёгкая и верхняя одежда, в том числе под местные осень-зиму. А ещё здесь виднелись и вещи в восточной стилистике, что не удивляло, а также отдел аксессуаров к одежде - как же без них? В помещении кроме многочисленных стоек и подвесок с товаром была стойка с кассой, прямо перед выходом, и несколько примерочных кабинок, в глубине магазина. За кассой стояли двое людей - приличный лопоухий парень и девушка-брюнетка с причёской типа "шишка", оба опрятные "восточники" в форменном прикиде. Они вежливо поприветствовали гостей, оторвавшись от игры в голографические шахматы. 13-я вошла в магазин одежды, будто в музей. Коротко кивнув продавцам, девушка принялась разглядывать имеющиеся на выбор товары. - Тебе что-нибудь тут нравится? - с еще большей неуверенностью в голосе спросила Чарли у выдры. - Хм... - критично хмыкнула Иви на вопрос Чарли, осматривая ассортимент. - Простенько, конечно, но ничего, сойдет. Начав ходить между прилавками, она с придирчивостью смотрела на каждый товар, буквально. Все пытаясь найти что-то поинтереснее, понеобычнее, но при этом сильно не увлекаться: деньги тоже на деревьях не растут. Периодически останавливаясь около каких-нибудь вещей, Сандерс брала вещь и прикладывала к пиратке, будто пытаясь представить ее образ в такой одежде. - Ты сама тоже не зевай. Вдруг тебе что-то понравится. То меня спрашивай, ага? А террористка послушно семенила за Иви с видом крайней растерянности. Ей до этого как-то не приходилось заниматься шоппингом с подругой и поэтому девчонка просто не знала как себя правильно вести, каждый раз замирая и задерживая дыхание, когда выдра прикладывала к ней очередной комплект вещей. Впрочем, как бы Чарли не хотелось приобрести более мирную и красивую одежду, пиратка, после очередного китайского платья, заметила: - Драться в этом будет не очень удобно. И это с учетом и без того не блещущих боевых способностей профессиональной террористки. Оторвавшись от своего дела на мгновение, Иви покосила голову, посмотрев на Чарли. - Не обязательно одевать их в то время, когда ты хочешь драться. Можно носить это в мирное время, когда все спокойно. Понимаешь? - Сандерс подмигнула пиратке, после чего вздохнула и посмотрела на отдел с восточными одеяниями. - А как ты относишься к такому типу одежды? - задумчиво протянула выдра, и пустилась в свои думы, начав стоять и лишь стучать указательным пальчиком по губам. Чарли утвердительно кивнула Иви и тоже подошла к полкам с одеждой в восточном стиле. Беря пример с Иви, 13-я принялась разглядывать их с предельно задумчивым видом. - Я одевала такое только один раз, когда... - девушка на мгновение прервалась от неприятного воспоминания, но все же договорила, - ... меня отдали в пользование одному из боевиков Черных Рук. А он оказался любителем восточного колорита. 13-я снова замолкла опустив голову и неловко шаркая ножкой по полу. - Кроме того, этот стиль не очень сочетается с этим пальто, как думаешь? С этими словами Чарли-13 показала на лисиный тренч. Феликс в это время ожидал девушек снаружи, прислонясь плечом к стене, любуясь окружением, пока была передышка. Пытался понять, правильно ли он "погружается в мысли" во время созерцания, как это, как ему казалось принято в "восточной философии". - Оу, - виновато произнесла Иви и пригнулась, заглядывая в глаза Чарли, когда та понурила голову. - Не печалься, мы можем взять что-нибудь другое, раз у тебя плохие воспоминания с этим. Затем Сандерс энергично потерла руками, оставляя вещи восточного стиля без внимания. Ей, впрочем, было все равно, из чего выбирать, хотя стоило признать - одежда в восточном стиле ей более импонировала, но выдра этого не показала. 13-я покачала головой, внимательно наблюдая за Иви. Вздохнув, девушка самостоятельно подобрала с одной из полок самую обычную и неприглядную спортивную футболку, чем-то напоминающую ту, в которую она сейчас была одета – даже цвет был тот же, разве что не было дыр от огнестрельного оружия. К ней девушка подобрала штаны, тоже чем-то напоминающие её собственные, а потом… немного поколебавшись пиратка все же выбрала кое-что из комплектов восточной одежды. Прошло несколько минут, и девушка вернулась из примерочной,  представ пред выдрой в китайском платье-ципао красного цвета с золотым узором дракона, которое плотно облегало её фигурку, неплохо выделяя контуры мышц атлетично сложенной пиратки. Благодаря фасону платья, многочисленные шрамы Чарли видны не были, а вот её формы были подчеркнуты гораздо более откровенно, чем раньше. Единственным, что нарушало общую картину, оставалась неизменная полуперчатка на левой руке 13-ой. - Что скажешь? – тихонько поинтересовалась Чарли, щеки которой постепенно наливались краской в тон платью. Иви, завороженная, хлопнула в ладоши и оставила в таком состоянии, когда увидела Чарли, вышедшую из примерочной. - Ты великолепна, подруга! - радостно произнесла она, но потом вдруг резко потускнела, увидев перчатку на руке. Ну вот все было хорошо, а она все портила, причем довольно сильно. - Эхем... - нахмурившись, произнесла она и подошла к пиратке. - Может, ты снимешь ее? - Иви указала пальцем на брутальный аксессуар, портивший женственность, и попыталась снять сама. - Так будет лучше, вот увидишь. - Н-не надо! – довольно резко возразила Чарли, с нешуточной силой перехватив руку выдры, - Извини… В ту же секунду пиратка выпустила Иви и поправила перчатку на руке. С виноватым видом поглядывая на свою подругу, девушка пробормотала, пытаясь объяснить: - Без неё будет уродливее. И Триады - не лучшее место, чтобы показывать то, что под ней. С непонимающим взглядом Иви покосила голову, приподняв бровь. - Хорошо, - неуверенно произнесла она и не стала продолжать свои попытки по снятию перчатки. - Там что, шрам? Хотя нет, не говори. Вдруг, личное... Сандерс в этот момент чувтсвовала себя ужасно. Вроде, и не хотела обидеть, а все-таки получилось. Она грустно вздохнула. Не так она представляла себе поход в магазин со своей единственной подругой, не так. - Прости, я опять сглуповала. Не считая этой маленькой сцены, пиратке-неудачнице была очень приятна оценка, полученная от Иви. Возможно, это платье станет её первым абсолютно обычным и мирным приобретением после карамельных леденцов. - Не стоит. Ты ведь не знала, - возразила Чарли, помотав головой и снова растрепав свою непослушную челку, а потом спросила, - Если ципао подходит, мы возьмем его? Тогда… наверное стоит подобрать обувь. Действительно, заметила Иви или нет, но армейские берцы, которые обычно носила 13-я, вряд ли сочетались с её новой одеждой. Когда речь зашла об обуви, Иви перевела взгляд вниз и мысленно ругнула себя. Как это она могла забыть про обувь? Ну что сказать, даже самый изысканный маэстро склонен ошибаться. Но много времени на раздумья не ушло, Иви сразу начала оглядывать полки с обувью, но в большинстве своем с туфлями. И вот выбор пал на туфли с высокими и тонкими шпильками, да какими, прямо под цвет платью. Лучше просто не придумаешь. Показав указательным пальцем на них и будто прицелившись им, Сандерс тут же подошла и взяла их, передав Чарли. - Вот, попробуй эти, - ответила выдра с совершенно неизменным, важным лицом, хотя в душе она сейчас испытывала совершенно иные эмоции. В кои-то веки можно показать свое мастерство одевать хоть кому-нибудь... Чарли-13, беспрекословно следовавшая указаниям выдры, получила новую установку: примерка обуви. На самом деле, чем больше времени пиратка проводила с Иви, тем больше забывалось её неприятное прошлое, уступая место настоящему, в котором она могла хоть немного побыть самой обычной девушкой. Операция прошла успешно и подобранные Иви туфли не только очень понравились террористке, но и идеально сели на ножки Чарли - сразу виден наметанный глаз профессионала в подборе вещей. Однако, трудности возникли уже после. Выдра могла лопнуть от смеха, наблюдая за неуклюже бредущей по торговому залу Чарли, явно не привыкшей к такому типу обуви. Несколько раз едва не споткнувшись, 13-я все же доковыляла до Иви и встала рядом с той, удерживая равновесие. С откровенным испугом глядя на свою советчицу, девушка спросила: - Как? Как в этом ходят? Иви на выход Чарли лишь покачала головой, поцвыкивая. Она и сама помнила, как в первый раз в своей жизни одела каблуки, как это было неудобно. По правде говоря, в тот момент она выглядела чуть ли не забавнее пиратки, неуклюже старающейся удержать равновесие. Заботливо подставив плечо на всякий пожарный, Сандерс вздохнула и посмотрела на террористку взглядом, а-ля "спокойствие. Дело житейское". - Ну как, как? Привыкают. Поначалу ни у кого не выходит, так что у тебя есть время, чтобы обходить свою новую обувь, - спокойно ответила выдра. - И кстати, тебе чертовски идет. - Правда? Спасибо, без тебя я бы не решилась выбрать что-то подобное, - с искренней улыбкой на губах ответила 13-я. Рискнув сделать еще кружок вокруг Иви, чтобы поскорее привыкнуть к туфелькам, Чарли умудрилась даже слегка повилять попой, постепенно входя в новый образ. - А ты? - вдруг спросила девушка, - Ты ничего себе не выберешь? - Да пустяки, - скромно махнула рукой Иви на похвалу, хотя в душе ей было неимоверно приятно слышать это. На вопрос же про одежду для себя, Сандерс сразу забегала глазами туда-сюда. - Эээ... Ну это. А почему бы, собственно, и нет? С этими словами выдра направилась выбирать наряд и себе. Выбрав похожее платье бирюзового цвета, а также туфли под цвет, Иви теперь казалась удивительно выше и более женственно. Совершенно уверенно пройдя мимо Чарли с откровенной походкой, она встала перед пираткой, ожидая оценки. - Ну как тебе? Чарли изучающе наблюдала за Иви, будто делая какие-то мысленные заметки. В конце концов, у девушки даже получилось немного повторить ее походку. Что же касается вопроса про внешний вид, то по ошеломленному выражению на личике Чарли, которое и так выражало очень мало эмоций, можно было сказать, что ответ на него был абсолютно очевиден: - Ты такая... Лапочка! Мне очень нравится. И цвет сочетается с окрасом твоего меха, - с абсолютно честным видом заявила Чарли, взяв Иви за руку, но потом с серьезным-серьезным и практичным видом добавила, - А теперь выбери себе что-нибудь на замену моей старой накидке. В этом платье под дождем и пулями не погуляешь, правда? Тут уже настала очередь Чарли вести выдру за руку к рядам с тяжелыми ботинками, полуармейскими куртками, штанами и прочим. Услышав комплимент, Иви тут же раскраснелась и засмущалась, начав прикрывать улыбающееся лицо. - Спасибо, мне правда очень приятно, - произнесла она тихонько. Когда же Чарли повела ее к стойке с брутальной одеждой, Сандерс удивленно начала осматривать все это добро. А ведь и впрямь, особо-то не погуляешь по улицам в платье. Да и выдра, впрочем, не собиралась в нем драться. В конце концов, его можно было надевать в мирное время. - Ты хочешь купить одежду для боя? - спросила она для уверенности. - Просто я надеялась, что нам больше не придется драться. Феликс, краем уха подслушивая разговор, решил заглянуть, посмотреть на платья, пока их не сменили на боевую одежду. - Вы обе прелестны. - сказал он, позёрски поклонившись. Чарли уже с головой погрузилась в мирную и дружелюбную атмосферу покупок с Иви, но та была права, снова напомнив о реальности и истинной причине, по которой 13-я привела её сюда. Как бы она не хотела больше никогда не держать в руках оружие, условия диктовали ей необходимость быть готовой к бою. И кое-как экипировать свою подругу. Даже такой мелочью как удобная, теплая и непромокаемая одежда, которая не будет стеснять ее движений. - Да, боюсь, что нам придется, - с появившимися печальными нотками в голосе ответила пиратка, сняв комплект из ботинок, плотной футболки (прямо как у нее самой), куртки и штанов, и протянув их выдре для примерки. Чарли и сама собиралась снова облачиться в свою обновленную повседневную одежду, дополненную ставшим любимым и близким тренчкотом Каттера, как вдруг услышала комментарий Феликса. Обернувшись к еноту, Чарли неуверенно поклонилась ему в ответ (действительно, что это вообще за непонятный жест?), и спросила, покрасовавшись перед парнем: - Тебе правда нравится? Скажи, а... как ты думаешь, Каттеру тоже понравится? Кажется, этот вопрос теперь стоял для террористки как нельзя более актуально. Енот несколько стремался говорить за Каттера после всего впечатления, что произвёл тот лис, но всё же такой бытовой вопрос не мог привести ни к чему страшному. - Ну разумеется. Чудесный вкус. Просияв от такого ответа, Чарли-13 показала на Иви, сказав: - Это все она. - Ну раз придется... - грустно вздохнула Иви. - Раз придется, тогда стоит одеться потеплее, - уже бодрее ответила выдра, взяв вещи из рук Чарли и направившись в сторону примерочной. Похвала Феликса, разумеется, тоже без внимания не осталась. Все это ужасно льстило выдре, а потому вот таким нехитрым способом можно запросто подкупить Сандерс. - Да что уж там... Простенько же одела, - отнекивалась выдра, явно напрашиваясь на комплимент. Спустя несколько минут, она вышла в суровом наряде, который ей передала пиратка. Чувствовала она себя, конечно, не очень комфортно, в плане внешнего вида, но что поделать. Не красивее ее предыдущего наряда, но всяко лучше того, что было до этого. Во всяком случае, теплее. По возвращении Иви, Чарли и сама успела переодеться в примерочной, и теперь стояла перед выдрой с новенькими платьицем и туфельками в руках. - По правилам их теперь надо купить, да? - задала весьма не очевидный вопрос матерая пиратка-неудачница. - Ага, - кивнула Иви на вопрос Чарли. - А то как бы они деньги зарабатывали? Феликс взглянул на ценники. Триста... Да, но почему-то хотелось сделать красивый жест, да и неприлично было бы удалиться именно в этом момент, особенно с учётом того, что у него сейчас скорее всего было больше всего средств. - Позвольте я заплачу. - сказал он. Тут-то Чарли и спохватилась, что у неё, собственно, не было ни документов, ни денег. Никакой личности вообще. Понурив голову, девушка тихо-тихо сказала подруге: - У меня нет денег. Вообще. Но тут на помощь пришел Феликс. Не ожидавшая такого поворота, девушка подняла вопросительный взгляд на енота, не совсем понимая, чем тот руководствуется, внося такое предложение. Иви только захотела начать пересчитывать нужную сумму, как вдруг вызвался Феликс со своим предложением. Конечно, было приятно, но заставлять кого-то за тебя платить, даже добровольно, все равно было по-меньшей мере невежливо. - Спасибо, конечно... - произнесла неловко Сандерс, почесав затылок, - но не стоило, правда. - Да не стесняйся. - сказал Феликс. - Я рад буду. - Ну... хорошо, - потерев плечо, сказала выдра. Все-таки отказываться тоже было невежливо. Она немного догадывалась, к чему был этот жест, а потому не стала препятствовать. В следующий раз и она что-нибудь хорошее сделает. Продавец и его помощница-консультантка всё это время продолжали партию в шахматы, не навязываясь гостям, но присматривая за ними в готовности при случае оказать помощь. Но этого не потребовалось, а на кассе уже эта парочка аккуратно и со знанием дела завернула покупки Иви и Чарли-13 в пакетики и коробочки, упаковав их все в пару больших пакетов. - Заходите к нам ещё, - высказала честное пожелание девушка, протягивая пакеты покупателям. Феликс, готовясь оплачивать покупки, приветливо улыбнулся продавцам, и спросил: - Извините, я хочу спросить, не положена ли скидка поспособствовавшим делу примирения Триад и защите Бай-Ляня от вторженцев? Кассир потрепал затылок и со смущённым видом отвёл взгляд. Он ответил: - Ну, мы тут узнаём все дела обычно последними, да и то не всегда. Но нам обычно заранее сообщают о таких вещах, как скидки и тому подобное. Так, значит, всё же не зря тут недавно поднимали общую тревогу? - парень поднял вопросительный и серьёзный взгляд обратно, уперев руки в бока. Консультантка перехватила инициативу, с хитрым видом упёршись руками в стойку и смотря на енота. - Мы можем прямо сейчас спросить у Предсидящего относительно вас. Ваше имя? Тут Феликс заколебался. Лично у Предсидящего он и так много просил. Но отступать было поздно. Ещё подумают, что мошенник какой, если скажешь "Нет, не надо". В конце концов, вряд ли будут сильные плохие последствия от того, что спрашиваешь насчёт скидок. - Феликс Адриан. - ответил он. Девушка почти незаметно ткнула парня в бок. Тот сразу понял, что от него требуется, и с несколько наигранным энтузиазмом произнёс: - Прошу подождать, - хотя сам явно слегка труховал, уходя к терминалу для вызова главного по деревне. Девушка воспользовалась этим моментом, чтобы незамедлительно задать Иви и Чарли-13 провокационный вопрос милым голоском дьявола, предлагающего продать душу: - А вы знаете, что наша парфюмерия прекрасно сочетается с выбранными вами платьями? У нас есть несколько прекрасных, утончённых ароматов духов. Не хотите попробовать? - девчонка тут же подскочила к прозрачному шкафчику позади неё с многочисленными красивыми скляночками, и выудила несколько из них, одним ловким жестом рук демонстративно расставив их на стойке перед покупательницами. Чарли-13 тем временем с невольным энтузиазмом изучала свои первые в жизни покупки. Чувство от нового приобретения было просто невероятным, но еще приятнее был милый жест Феликса. К таким вещам и поступкам безликая пиратка совсем не привыкла, все-таки, даже те индивидуальные безделушки, вроде кулона с браслетом, которые она носила, были, на самом деле, и не её вовсе. Впрочем, в следующую секунду карие глаза девушки уже были прикованы к принесенным флаконам с парфюмерией. Почти не знакомая с подобным предметом дамского туалета, Чарли взяла в руки одну из скляночек с таким видом, будто это была граната с выдернутой чекой и задала абсолютно естественный для себя вопрос: - Это оружие? Яд? - предположила террористка, с серьезным видом изучая жидкость внутри. Она не знала, как это могло сочетаться с платьем. Возможно, с ним можно было бы подобраться к жертве без лишнего шума и подозрений. Одним словом, беловолосая девчонка ждала пояснений. Иви вряд ли хотела покупать парфюмерию: не очень она любила с ней возиться. Пожалуй, из всего того, что помогало наводить марафет, это было самым нелюбимым. Пытаясь распределить все "за" и "против", Иви прервала свои размышления, так как в диалог вступила Чарли, как всегда смущая своим поведением как окружающих, так и саму выдру. Сандерс покосила голову в сторону Чарли, после таких слов, где могло наблюдаться удивление с раскрытыми глазами и приподнятой бровью. Покачав головой, она взяла один флакончик, брызнула им на один из многочисленных блоттеров и поднесла к носу пиратки, чтобы та смогла почувствовать запах. - Это нужно, чтобы хорошо пахнуть, - пояснила Иви. Феликс незаметно содрогнулся, услышав предложение, но не мог просить дам не обращать на духи внимания. И снова содрогнулся, когда Иви  взяла пробу - не понадобится ли платить за этот "пшик"?.. О том, что блоттеры нужны специально для пробы, он не знал. Кассир с трубкой у уха не удержался и посмотрел на Чарли-13, удивлённо тараща глаза с нескрываемым вопросом в них в духе "как такое можно не знать". А вот консультантка явно профессионал игры лицом, она словно ничуть не удивилась и, позволив Иви ответить, ехидно прокомментировала: - Это оружие для овладевания вниманием людей! Тонкий яд для их души. Вот этот, например, - бойкая продавщица показала на пурпурный флакон с рисунком сакуры и узорчатой надписью "Лепестки романтики", который держала Тринадцатая, и пояснила, - подходит, если ты хочешь впечатлить своего парня. Аромат едва чувствуется и не раздражает мужественные носы. А этот подходит для больших компаний, где твой запах наверняка выделит тебя из толпы и не смешается с другими! Указательный палец продавщицы упал на красный флакончик с гвоздиками на фоне бала и надписью "Пируэт страсти", который как раз использовала выдра, чтобы ударить по носу Чарли-13 чудным ароматом. На яд это действительно не походило, как и на слезоточивый газ или что-нибудь подобное. Несоизмеримо более приятный аромат. Взгляды Иви и парня-торговца не укрылись от Чарли-13, вызвав у той подозрение, что она снова ляпнула что-то неправильное. Слегка вжав голову в плечи и жалобно сложив бровки домиком, глупая пиратка тихо-тихо спросила: - Я что-то не то сказала? И ответ не заставил себя ждать. Иви застала 13-ю врасплох, подсунув ей пробник и... Теперь уже пришла очередь Чарли расширять глаза от удивления. Аромат был очень приятным и совершенно неожиданным для безымянной беглянки. Действительно, совсем не похоже ни на какие образцы химического оружия. Девушка-консультант, в свою очередь, перехватившая инициативу, явно говорила на одном с пираткой языке, наконец, добившись от нее интереса и понимания. Что же выходило? У неё был парень, и он был лисом-детективом, поэтому несомненно обладал во всех смыслах очень чутким носом. Проведя в уме такую логическую цепочку, Чарли, с легким смущением в глазах, показала на флакон с "Лепестками романтики". - Отличный выбор, - заверила террористку продавец и аккуратно выхватила из её рук скляночку, чтобы завернуть ту в ещё одну красивую коробочку и добавить её как в ценник (электронный кошелёк Феликса похудел ещё на полторы сотни), так и в руки покупательницы. Тут подошёл и закончивший разговор паренёк с большими ушами (чтобы лучше слышать?) и с задумчивым видом объявил Феликсу: - Вы можете брать у нас товары за половину их цены, - и потыкал кнопки на кассовом терминале, чтобы реально сбросить ценник. - Благодарю вас. - с некоторым облегчением сказал Феликс. Да, ещё относительно легко обошлось. Ну что ж, красивый жест сделан, и Феликс взял пару коробок, чтобы помочь донести. - Ух ты, - пробормотала Чарли, следя за манипуляциями девушки-продавца. Получив в руки красивую коробочку с духами, 13-я, словно ребенок, принялась вертеть ее в руках, разглядывая со всех сторон и ракурсов. Девушке не терпелось поскорее открыть ее и опробовать вместе со своей новой одеждой, но... всему свое время. Обернувшись к Феликсу и явно имитируя его недавний жест, террористка импозантно поклонилась еноту со словами: - Спасибо большое. Конечно, она поняла, почему он так себя вел. Чарли однозначно решила, что Феликс - настоящий джентельмен. Да, она успела узнать, что это за слово в одной книжке, прихваченной после своего очередного задания. К несчастью, дочитать ее до конца не вышло, поскольку никому из членов отряда Чарли не было дозволено иметь в их камерах никаких личных вещей. Но тем не менее, из того, что она успела узнать, девушка решила, что и сама может быть джентельменом. И лучшим примером для подражания в ее глазах был Феликс. Завершив свой поклон, пиратка обернулась теперь уже к продавцу и повторила за енотом: - Благодарю вас. Может, теперь, выбрав поведенческий образец, у нее получится избежать нелепых ситуаций, от которых люди косо на нее смотрят? Иви молча положила склянку с духами и кивком поблагодарила продавщицу за уделенное время: - Спасибо, - произнесла она все так же важно и с чуть приподнятым кверху подбородком. - Я полагаю, нам следует отправляться, - оглянув сопартийцев, сказала Сандерс.

Проходя через "Бай Лянь" с выдрой на руках, Чарли-13 приметила, что деревня ничуть не изменилась. Атаку совершили прямо на святилище. Как это сделали - теорий можно было составить вагон с маленькой тележкой. Но стоило ли? Всё закончилось, пускай часовые "Бай Ляня" в полном составе дежурили по всему периметру поселения со злобной готовностью расстрелять любого, кто сунется сюда. За исключением уже известной парочки. Электрика автомобиля оставалась включенной и внутри салона веяло приятным теплом, столь необходимым для сильно продрогшей Тринадцатой вместе с её компаньонкой. Цыплята не проявляли особой активности - часть из них уснула тут и там, забавно нахохлившись, часть тыкалась в поисках еды. Обстановка на парковке перед "Бай Лянем" выглядела тоскливо: "Жестяная Банка", последнее пристанище "Эха", совсем не горела габаритными огнями и с поникшим видом стояла в самой дальней стороне, почти рядом с лесом, а кроме неё на парковке стояли несколько автомобилей и странно знакомый тяжёлый мотоцикл. Иви проснулась. Чувствовала себя она неважно, всё тело ломило так, словно она в первый раз за долгий период устроила себе интенсивные физические нагрузки. Но в конечном итоге так оно и было. Раньше не доводилось иметь дело с противником в подобных условиях. Но сейчас особых шевелений, скорее всего, и не требовалось. Теплый салон машины, пищащие цыплята и пушистая выдра на коленях. Дикая и непривычная комбинация для Чарли. Посадив Стива себе на плечо, девушка не делала совсем ничего, разве что, периодически поглаживала Иви по голове, бдительно наблюдая за тем, что происходило снаружи. Открыв глаза, Иви начала приходить в себя. Пытаясь скомпановать все, что произошло до этого, она обратила внимание, что была не на холодной площади вокруг врагов, а лежала тихо и мирно в теплом салоне машины. Под головой чувствовались мягкие колени Чарли и легкое поглаживание. Ей в этот момент не хотелось ничего менять. Пускай бы так и было. Да, Иви еще попритворялась, что находится без сознания какое-то время, но потом попробовала пошевелиться и, почувствовав боль в мышцах, тихонько застонала и поневоле расслабилась. - Что... что случилось? Я ранена? - произнесла тихо выдра, медленно моргая полуоткрытыми глазами. - Ты...ранена? Заметив, что Иви пришла в себя, 13-я, забыв обо всем, воскликнула с нотками радости в голосе: - В-все нормально! Ты не ранена! Пожалуйста, отдыхай. Это все из-за твоего имплантата… – руки Чарли легли на плечи выдры, будто девушка хотела обнять её, но почему-то не решалась. После короткой паузы террористка сказала уже более грустно, - Ты меня так напугала… Это все я виновата. Я не могла поспеть за тобой в бою и поэтому ты сделала всю работу за меня, оказавшись в таком состоянии. Мне очень жаль, правда. Иви вяло улыбнулась и попыталась подняться, превозмогая боли. Когда же сквозь глухие стоны она смогла это сделать, то просто обняла Чарли, прикрыв глаза. - Жива... - тихо и будто с облегчением произнесла она. Увидев как зашевелилась Иви, Чарли, не подозревая о том, что та задумала, помогла ей приподняться, усадив выдру у себя на коленях. А когда та неожиданно обняла 13-ю, то вполне могла заметить, как щечки смуглой террористки тут же налились нежным румянцем. - Ты не злишься на меня? – с легким беспокойством спросила Чарли-13. - Ничуть, - шепнула выдра, все не отпуская пиратку. - Мне не за что на тебя злиться. Я так рада, что ты цела и невредима. Сандерс на радостях даже поцеловала подругу в щечку. Видимо, она действительно сильно беспокоилась за судьбу Чарли. Румянец на щеках Тринадцатой теперь пылал совсем уж ярко. Растроганная до глубины души, пиратка-неудачница тоже обняла выдру, примостив голову у нее на плече. Она встретила Иви меньше суток назад, но это не помешало девушке сказать с наивной честностью в голосе: - Ты моя первая подруга. Пожалуйста, не бросай меня, ладно? Как бы печально и иронично одновременно не было, у Иви тоже не было друзей. Никогда. Иви еще крепче сжала Чарли, когда услышала ее просьбу. Из глаз потихоньку катились редкие слезы, оставляя на красненьких щечках влажный след. - Никогда... - тихо промолвила она и чуть слышно всхлипнула. Уютно устроившись в объятиях выдры и мягко почесывая шерстку у той за ушком, Чарли молчала довольно долгое время, пока вдруг не сказала, будто спохватившись: - Тогда, может быть, ты хочешь посмотреть наш пиратский корабль? Заодно переселим цыплят туда. Если ты отдохнула, конечно. Иви слегка удивилась, услышав про "пиратский" корабль. Это навевало мысли, что новые друзья выдры могли быть именно ими. - Пиратский? - спросила та чуть улыбнувшись. - Прямо как в фильмах? С парусами и флагом с "Веселым Роджером"? Чарли покачала головой, серьезно сказав: - Это космический корабль… В космосе от парусов мало пользы, - а потом удивленно спросила, - Про пиратов снимают фильмы? Мысль о том, что про всяких мерзких бандитов могут снимать кино, как-то совсем не укладывалась в голове Чарли-13. Выдра слегка хихикнула. - Да, снимают. Нынче не только про них снимают. Считают, что в этом полно романтики, - произнесла Иви, нарочно сказав последнее предложение небрежно. - Как-будто в грабеже судов есть какая-то романтика. - Никакой. Мне не нравятся пираты, - с трудом процедила 13-я, принявшись сгребать цыплят в одну кучку, а потом вдруг спросила, - А тебе? - Н-ну, - протянула Иви и почесала затылок. - Вообще я никогда их не видела, но судя по тому, что о них рассказывают - нет, не нравятся. Это же разбойники. Как можно любить бандитов? Пиратка вдруг замерла с цыпленком в руках, уставившись взглядом в пустоту. - Д-да, ты права… - сказала она подрагивающим голосом, - Бандитов нельзя любить. Все, что они делают – причиняют боль и вред другим. Но… если ты вдруг увидишь пирата, как ты поступишь? Иви нахмурилась. С чего бы вдруг так много вопросов про пиратов? Сандерс могла лишь предположить, что Чарли... Нет, этого не может быть. Она не из них. - Я-а, - задумчиво произнесла выдра, будто подбирая предлог. - Ну не знаю. Наверное, ничего, если он не нападет на меня или не будет угрожать моим... - Иви запнулась. - Моей подруге... Сандерс опустила голову и изредка поднимала взгляд на Чарли, ожидая ее реакции. Отложив цыпленка, которого она сейчас держала в руках, в кучку к остальным птенчикам, Чарли подняла виноватый взгляд на Иви. Врать Иви ей совсем не хотелось, поэтому она произнесла: - Если мы подруги, то я считаю, что ты должна знать, что меня считают пираткой. Я ненавижу себя за это, но пожалуйста, поверь, у меня никогда не было другого выбора. И сейчас… Сейчас мне впервые выпал шанс сделать что-то хорошее. Изменить свое будущее. 13-я, потерявшись в словах и не зная, что добавить, смотрела на Иви с надеждой в глазах, рассчитывая, что выдра сможет её понять. Взглянув чуть испгуганно на Чарли, Иви поначалу подумала, что она просто шутит, но увидев, что та выглядела вполне себе не шутливо, сменила испуг на сочувствие. - Я приму тебя любой, каким бы ни было твое прошлое. Все мы ошибались, но в итоге оказывается, что то, что было раньше не так важно, как настоящее. И твое желание исправиться очень похвально. Иви в полуулыбке взглянула на Чарли и положила ей руку на плечо. - У тебя все получится. Выдра явно не совсем понимала, что говорила, ведь она совсем не знала прошлого Чарли-13, но её теплые слова поддержки все равно были важны террористке. - Спасибо. Ты даже не представляешь, что это для меня значит, - тихо прошептала беловолосая мулатка. - Так что за корабль? - спросила Иви, вспомнив начало разговора. - Это наше пристанище, - ответила девушка без имени, - Называется Жестяная Банка. Пойдем, я покажу. Пересадив Стива себе на макушку в качестве рулевого, Чарли собрала цыплят в руки, при этом примостив тех, кто не уместился, себе на плечи и вышла из машины. Иви пожала плечами, услышав название корабля, и вышла за пираткой, стараясь вернуть мышцы в прежнее русло. - А наши не будут нас искать? - спросила Сандерс, показав назад большим пальцем. - Они сами придут на Банку рано или поздно. Или свяжутся со мной по рации, - уверила выдру 13-я и уверенно направилась к космическому кораблю, вся облепленная цыплятами. Их было так много, что самой Чарли за ними было практически не видно. Тихо хмыкнув, Иви взяла в охапку несколько цыплят и направилась за Чарли. Стоило только вылезти наружу, под обильный ливень, и все цыплята как по команде "скукожились". Похоже, командовал Стив. На своём птичьем языке он гаркнул что-то матерное, его поддержал небывалый по силе и красоте хор остальных цыплят. Подходя к кораблю, Иви действительно не увидела парусов, да и по размерам он был не таким уж и большим. Но выглядело чудо техники всё равно по своему внушительно. "Банка" скорее была похожа на большую неповоротливую птицу, стоящую на двух огромных ногах и пребывающую в дремучем сне. "Весёлого Роджера" выбили на фронтальных бронеплитах и замечался он только при пристальном вглядывании под светом вспышек молний - насколько потрёпанной была махина. "Банка" видала виды, её здорово помотало и помяло. И всё же она была живой. В какой-то момент от днища корабля отделился лестничный трап, упёршийся в асфальт. По нему дамы и забрались в не самое тёплое, слабо освещённое, но зато сухое нутро "птицы". Трюм встретил их общей пустотой, хотя где-то дальше слышались чьи-то шаги по металлической обшивке. Вид "Банки" заставил Иви чуть-чуть отпустить челюсть. Совсем чуть-чуть, правда. Ведь до этого ничего подобного она не видела. Не то, чтобы это было восхищение, но удивление точно. Войдя внутрь, Сандерс снова обрадовалась теплому воздуху. Его точно не хватало на улице. - У меня было немного другое представление о них, - задумчиво протянула Иви и испугалась при звуке шагов. Чарли-13 незаметно улыбнулась на слова Иви. Девчонке было теперь даже интересно, чего же на самом деле ожидала выдра от пиратского корабля. Заведя дрон внутрь грузового отсека и посадив его на пол, беглянка принялась группировать цыплят рядом с ним под чутким руководством восседавшего на её макушке Стива. После подъёма пассажиров на борт трап закрылся с гулким металлическим лязгом. И в этот же момент в переборке в конце трюма материализовался тот, кто издавал те самые шаги. Иви увидела антропоморфного лиса странной расцветки, в слабом свете ламп казавшейся не то фиолетовой, не то тёмно-синей. Он был одет в длинный тренчкот, из-под которого местами выглядывало нечто, смахивающее на бронекостюм. Тёмные короткие "волосы" парня неровными копными торчали из его головы во все стороны, несколько топорщась на самой макушке. Единственное, что было не в общий цвет - белый мех на нижней половине морды и в ушах. Не задерживаясь в "дверях", лис не спеша пошёл в сторону прибывших, с лёгкой улыбкой на лице смотря на то, что делает Чарли, и внимательным взглядом окидывая выдру. Его хвост при этом повиливал из стороны в сторону. - С возвращением, Чарли, - хрипящим голосом изрёк парень, а потом обратился и к выдре, - приветствую. В команде появилось ещё одно новое лицо? И не только. Лис пошевелил ушами и, останавливаясь рядом с дамами, коротким взглядом посмотрел на цыплят. - А вы не скучали. Услышав шаги, 13-я отвлеклась от своего важного занятия и повернулась к вошедшему. Какова была радость пиратки, когда она увидела своего парня, трудно было описать. Личико девушки расцвело редкой для неё радостной улыбкой, и она воскликнула: - Каттер! Ты... Гейл тебя отпустила? - а потом, спохватившись, показала рукой на выдру, сказав как по учебнику, - Знакомься, это Иви. Она моя лучшая подруга. Иви покашляла, приложив кулак ко рту, а потом кивнула головой. - Здравствуйте, - по привычке вежливо заявила она, а затем протянула руку Каттеру. - Иви Сандерс, если быть точной. Крепко, но аккуратно пожав руку Иви, Каттер слегка наклонил голову набок. - О, даже так? Что же, твои друзья - мои друзья, - произнёс он в ответ Тринадцатой и повернул голову к Иви, - приятно познакомиться. Лис снова бросил взгляд на Чарли, приметив, что она без верхней одежды. Да и кровь на накидке, висевшей теперь на Иви, не ушла от его взора. - Опять что-то произошло? - лис вздохнул и протянул лапу к Чарли-13, проведя ею по руке той вверх, к шее и к щеке, завершая это движение на носу, - вся холодная. Нет, так не пойдёт. Каттер стащил свой тренч и быстрым движением обволок им девушку, затем обнял ту, прижав к себе. Иви могла отметить, что бронекостюм лиса был облегающим и безрукавным, грудь и спину прикрывали тонкие защитные пластины, а разгруз демонстрировал несколько подсумков, боевой нож и двустволку в кобуре на поясе. 13-я молчаливо ответила на вопрос Каттера утвердительным кивком, а потом с тихим вздохом зажмурилась, когда тот провел по ее холодному носу своей пушистой рукой. Оказавшись в теплых объятиях лиса, беглянка замерла, расслабившись. Ей было хорошо и тепло, она была в окружении тех, кого считала друзьями и кому верила всем сердцем. Если её бегство и борьба и имели смысл, то он заключался именно в тех ценных мгновениях, которые Чарли-13 проводила в компании Иви и Каттера. В какой-то момент девушка поднялась на цыпочки, став теперь значительно выше лиса, и ласково поцеловала его в макушку. - У меня для тебя есть подарок, - важным тоном произнесла террористка, наблюдая за лисиной реакцией, - Его зовут Стив, и теперь он твой. Чарли сняла со своей головы упитанного сердитого Стива и со счастливым видом протянула его Каттеру. Подарочный цыпленок в этот момент мог полюбоваться на зубастую пасть хищника, которому пиратка собиралась его подарить. Каттер заинтересованно поднял морду. Редко когда он получал подарки, что было видно по его глазам. Поэтому лис с лёгкой улыбкой следил за движениями девушки. - Ого, - негромко удивился детектив, приподняв одну бровь, - цыплёнок Стив. Хе-хе. Каттера начал разбирать смех, когда он взял цыплёнка двумя пальцами и повертел того в руках. Недовольный Стив брыкнулся в попытке освободиться из захвата и выколоть изучающие его "моргалы", но пальцы держали его крепко. Пришлось ограничиться выражением птичье-словесного протеста. - Хе-хе-хе, - весело оскалился лисовин, после чего вдруг взял и подбросил птенца в воздух и поймал обратно. Тот заверещал, насылая неизвестно какие проклятия, но Каттер не унимался и только сильнее расхохотался, снова и снова подбрасывая парня. - Ха-ха-ха! Чёрт, я нехороший человек, но это забавно, - повеселившись, лисовин успокоился и перевёл дух, в свою очередь сунув Стива куда-то в свою шевелюру, где он скрылся. Лишь шевеление волос и какие-то чириканья говорили о том, что он там. Внимание парня снова перешло на Чарли, которую он погладил по голове со словами, сказанными с широкой улыбкой: - Это милый подарок с твоей стороны. А товарищей Стива ты пиратке отдашь? Наблюдая за Каттером, Тринадцатая надула губки и слегка пихнула лиса в плечо, сделав ему замечание и одновременно возразив: - Не издевайся над Стивом, ты же не плохой, - после чего добавила, - Нет, я не отдам их Мэд, а то она перекрасит их в фиолетовый и превратит в свою команду. Судя по протесту в глазах Чарли, она говорила на полном серьезе. - Ладно, так и быть, - примирительно кивнул лис и уже серьёзнее спросил, - куда делись остальные? - Они завершают переговоры с Триадами, - тоже серьезно ответила Чарли-13, - Ты мне не ответил. Гейл отпустила тебя? Что происходит? Мы недавно связались с ней, и оказалось, что ее объявили вне закона. Лис опустил хвост в неподвижном состоянии, сделал сложное выражение на морде и отвёл нос в сторону. Он задумчиво произнёс: - Я и Гэйл заключили договор на... взаимовыгодное сотрудничество. А через пару часов полиция города устроила мощную облаву на библиотеку. Я едва выбрался оттуда, и мне особо некуда было двигаться, кроме как сюда. Каттер приложил ладонь к подбородку. - Я не знаю, что происходит, но предполагаю, здесь пахнет предательством интересов государства. Здесь кто-то... не прав. Думаю, этот кто-то - Гильберт Парк. Мне не нравится, что он объявил о плотном сотрудничестве силовых структур с инициативщиками РесТеха. Внимательно выслушав Каттера, Чарли-13 решительно повернула его нос обратно к себе и сказала, поглядев тому в глаза: - Я рада, что ты цел. Уверена, Кир и Феликс что-нибудь придумают, - потеребив белый пушок на подбородке лиса, 13-я продолжила, - Я проведу Иви по кораблю и подыщу ей каюту. Где я смогу тебя найти? Разведя уши в стороны и обратив добрый взгляд на Чарли-13, Каттер разглядил морду и кивнул. - В любом случае, я не останусь в стороне, - лис пальцами кисти, что приложил к подбородку, поиграл с пальцами бывшей пиратки, - я сижу в кают-компании, там ты меня и найдёшь. - Хорошо. А пока меня не будет, покорми Стива. Только не издевайся над ним, он серьезный цыпленок, - утвердительно кивнула Чарли, хихикнув от щекотки после жеста Каттера, а потом, раздав указания, обернулась к Иви и, взяв ту за руку, спросила, - Пошли? Иви, пожав плечами и утвердительно кивнув головой отправилась за Чарли: - Вперед. Бросив взгляд куда-то наверх и качнув головой, лис затем кивнул и ответил: - Как скажешь, - пропустив вперёд женщин, лис сцепил руки в замок за спиной и не спеша двинулся тоже, слегка поморщившись и задумчиво пробормотав в ответ на шевеления на своей макушке, - Стив, значит. Интересно, петушиные бои ещё где-то есть? Судя по всему, у меня есть будущий боец с заявкой на победу. Чарли-13, которая совершенно неожиданно для себя обзавелась шикарным тренчем, неплохо подчеркивающим её стройную спортивную фигурку и придающим ей облик настоящего детектива, вышагивала по коридорам Банки, попутно с умным видом рассказывая выдре, что на пиратском корабле где и как. - Хочешь посмотреть что-нибудь особенное? Оружейную палубу? Или пойдем к каютам? Можно еще познакомиться с капитаном… - тут Чарли наклонилась к Иви и заговорщицки шепнула той на ухо, при этом по шпионски спрятав руки в карманы пальто, - Но сразу предупреждаю: она очень вредная женщина. Иви шла за своей подругой, попутно осматривая корабль. Интересно, что такие вообще существуют. Впрочем, выдра важно, с чуть приподнятым кверху подбородком комментировала у себя в голове, насколько это место переполнено беспорядком. - Я тут никогда не была, - ответила Сандерс на вопрос Чарли, все медленно вертя головой туда-сюда. - Можешь побыть для меня гидом и показать самые интересные места? - выдра перешла на шепот. - Включая капитана. Чарли натурально просияла от просьбы Иви: впервые кто-то просил её не убить кого-нибудь, а наоборот о чем-то таком безобидном как работа гидом. Попытавшись представить, что в себя включает эта деятельность, террористка деловито поправила лисиный тренч, и повела выдру за собой, сказав, при этом старательно подбирая слова, чтобы соответствовать своей новой роли: - В таком случае, мы начнем осмотр пиратского корабля со смотровой палубы, после неё я покажу тебе главный калибр и оружейную палубу Жестяной Банки, далее мы спустимся в сердце космического корабля - его машинный отсек. Завершим экскурсию в святая святых - на капитанском мостике, - тут 13-я зачем-то сделала странную ремарку, видимо, сама не до конца понимая, что она вообще говорит, - Внимание, капитана с рук не кормить! После завершения осмотра, мы поужинаем, и я проведу тебя в твою каюту. Ну как? Иви со слегка наигранным энтузиазмом раскрыла глаза и протянула: - У-у-у! Как интересно! Не терпится поскорее увидеть, - затем она быстро потерла ладони друг о друга. - Давай, веди! Внутреннее убранство корабля не шло ни в какое сравнение даже с самыми простыми космическими лайнерами. Узкие коридоры, как на подводных лодках, несколько вертикальных палуб, сообщавшихся между собой исключительно с помощью люков с грязными вертикальными лестницами. Облицовка коридоров сильно пострадала: тут и там валялись металлические пластины обшивки, а из стен весело выглядывали трубы, электрическая проводка и тараканы. Местами лампы либо перегорели, либо раздражающе мерцали, вися на "соплях". Кое-где валялись обломки труб и чего-то ещё, видно было, что кто-то тут старательно всё чинил, оставляя местами заплатки из металла. Всё это удивительно дополняла музыка, лившаяся из уцелевших динамиков общей связи. Она совсем не походила на те стили, что почитались как деметрианским, так и пиратским обществами , и от неё веяло... какой-то ностальгией? Под её аккордами девушки вышли на смотровую палубу. Это было первое более-менее объёмное помещение, похожее на очень невысокий кинозал с широким остеклением на стенах и стеклянным куполом на крыше. Здесь можно было посидеть на привинченных к полу старых мягких креслах, часть из которых всё-таки оторвало от пола и покидало по сторонам, а можно было пошариться. Со стороны кормы виднелся вход в подсобное помещение, заметный только из-за того, что дверь была слегка приоткрыта, хотя ничьего присутствия здесь не чувствовалось. Вероятно, всё это последствия резкого нескомпенсированного ускорения. Внутреннее убранство Банки было слишком запущенным даже по меркам Чарли, но, тем не менее, ничуть не удивительным, поэтому девушка с уверенным видом вошла на смотровую палубу и, обведя её рукой, произнесла для выдры сокровенную фразу: - Это смотровая палуба! – и на этом пиратка замолчала. Она чувствовала, что надо что-то добавить, чтобы сделать рассказ интересным для её слушательницы, поэтому, с явным усилием на не предназначенной для фантазирования мордашке, 13-я выдала, - Из неё смотрят на космос матросы, когда у них есть свободное время. Это очень красиво и позволяет отдохнуть. А еще тут тихо, поэтому это мой самый любимый отсек корабля. И тут я познакомилась с Каттером, - вдруг с теплотой в голосе добавила девушка, - Правда, он хороший? Да, видок действительно отпугивал. Что поделать, видимо, корабль действительно многое пережил, и тот факт, что он до сих пор на ходу не мог не восхищать. Но музыка была хотя бы умиротворяющая и приятная. Экскурсия с Чарли в качестве гида была одновременно и познавательной, и забавной. Интересно было наблюдать, как пиратка старается войти в роль гида, и было это уж чересчур правдоподобно, а оттого слегка смешным. Впрочем, Иви не выказывала эмоций на этот счет, а так же играла любопытного туриста, стараясь выглядеть максимально приближенной к образу, чтобы Чарли было приятно рассказывать. - Воу! - кивнула Сандерс, увидев палубу. - Мне это место тоже нравится. Тут и впрямь спокойно, - подыгрывала она пиратке. Впрочем, это, наверное, единственное место, где действительно было приятно находиться, чего стоило одно окно в космос, хотя космоса сейчас там не было. Когда же речь зашла о Каттере, выдра провела взглядом по потолку, а затем посмотрела на Чарли и вздохнула. - Ну... Я его только сейчас увидела, но по-моему он довольно милый. Во всяком случае, к тебе он очень тепло относится... - затем Иви понурила голову. - Да, у меня такого не было... Тебе повезло. Глупая террористка явно приняла энтузиазм Иви за чистую монету, потому что сейчас она натурально сияла радостью от того, что её старания кому-то нравятся. - О, он может казаться довольно мрачным, но это только потому, что судьба обошлась с ним несправедливо, обманув и оставив совсем одного. На самом деле Каттер очень добрый и стремится помогать другим. Он тебе понравится, вот увидишь, - заверила Чарли. А потом девушка заметила как Иви почему-то понурила голову. Честно говоря, она совсем не знала, что сделать. Что-то подсказывало, что выдру надо как-то подбодрить. А что сильнее всего подбодрило Чарли, когда ей было очень грустно? Недолго думая, пиратка подошла к выдре и легонько чмокнула ту в щеку. - Не печалься, поверь мне, моя удача тебе не нужна, - сказала Чарли и попробовала сменить тему, - Пошли, я покажу тебе оружейную палубу. Там есть бооольшие пушки. Ты любишь большие пушки? Я нет. Иви недолго была в таком состоянии. Это были скорее мимолетные мысли, которые тут же развеялись в потоке других размышлений. Но поцелуй Чарли все же вызвал приятные эмоции, заставив от некоей неожиданности покрыться щечки Иви легким румянцем. - Ну... Пошли, - ответила Сандерс, кивнув. - Большие пушки? Нет, с ними неудобно делать акробатические маневры, ведь на то они и большие. Оружейная палуба делилась на две части - верхнюю и нижнюю. Несмотря на то, что оружие внутри обоих отсеков разительно отличалось друг от друга, общей чертой всех пушек являлось то, что акробатические манёвры с ними выглядели как натуральный стриптиз. А что ещё делать, когда у тебя в руках огромный длинный ствол? Тот человек, что придумал теорию "бессознательного", ехидно улыбался в гробу. Впрочем, и как "шест" это оружие не слишком годилось, потому что было обмотано катушками и обвешено прочим электрооборудованием. И повсюду висели таблички "Не влезай, убьёт!". В довесок к ним на полу нижней палубы, заполненной типичными штурмовыми орудиями, на самом видном месте лежал скелет в призывной позе "Не стесняйся, присоединяйся". На верхней палубе стояло массивное орудие, странно похожее на те, что стояли на морских судах в далёком прошлом, когда в стволы вручную загоняли порох, ядра - и поджигали фитиль. Надёжно установленная кладка ядер нашлась там же. В отсеке с этим орудием стало ясно, что фронтальные бронепластины играли роль створок, раскрывавшихся при активации орудия. Дальше экскурсия перешла в машинное отделение, где девушки смогли увидеть работу команды из двух ребят - рыжей лисицы в техническом комбинезоне и её напарника льва в тёплом свитере поверх бронекостюма. Франческа Финн и Ксан Бастер. Если лисица была ещё нормальным антропоморфом, то лев - нет: Чарли-13 и Иви оказались ростом на уровне его живота, не говоря уже о том, что этот крепкий мужик держал руками огромную балку, которую не каждый киборг даже поднимет. Знакомство оказалось недолгим, потому что лисица занималась сварочными работами. А в целом аристократка смотрела на отсек, как баран на новые ворота, не в силах разобраться в шумящем и сверкающем оборудовании оного. Тогда-то наступило время капитанского мостика. Пройдя мимо жилых кают и мимо той самой кают-компании, где Каттер расслабленно в полудрёме сидел в кресле, пока Стив клевал армейский паёк, девушки очутились во втором просторном помещении корабля полуцилиндрической формы. По окружности на 120 градусов переднюю часть мостика занял панорамный экран, с помощью которого можно было обозревать как территорию вокруг "Банки", так и различную информацию. Сейчас было видно, что на корабле играет музыка. Свободное пространство по бокам рубки было занято местами членов экипажа с различным оборудованием, под самым основанием экрана располагалось место пилота, смахивавшее на огромный электронный тренажёр, а в самом центре помещения на коническом основании возвышалось огромное кресло с пультами по бокам. Кресло Капитана. Повёрнутое спинкой к вошедшим, оно явно не пустовало, чего нельзя было сказать об остальной рубке. - А вот и капитанский мостик, - провозгласила Чарли, когда парочка достигла конечной точки своего путешествия, - Если машинный отсек – это сердце корабля, то сейчас мы находимся в его мозговом центре, - с упоением рассказывала террористка, явно входя во вкус. Перечислив и описав в меру своих познаний все устройства и все оборудование, встречающееся на мостике, 13-я завершила, - Вот так. Экспонаты руками лучше не трогай, капитана в том числе. Сказать, что при виде "больших пушек" Иви удивилась, значит ровным счетом не сказать ничего. Во всяком случае, она не думала, что Чарли подразумевала что-то совсем иное, отличающееся от представления выдры. Обстановочка тоже радовала. Сандерс даже не стала задумываться, откуда взялся скелет, хотя завидев его, она почувствовала себя словно не в своей тарелке. Будто ей здесь не место. Повисев таким образом пару секунд, она даже и не заметила, как встретила "его". Чтобы увидеть одно его лицо потребовалось поднять голову, будто смотришь в небо. Прикрыв отвисшую челюсть, Иви еще пару секунд поморгала своими несчастными, раскрытыми чуть ли не до максимума зенками, а потом все же пошла дальше, даже не обратив внимания на лисицу. В это мгновение Сандерс почувствовала себя такой маленькой... Она и так-то ростом не вышла, а тут такой амбал, который чуть ли не в два с половиной раза выше ее. Когда дар речи вернулся к ней, они были уже на завершающем этапе экскурсии - капитанском мостике. - Ага... Ага, - повторила Сандерс, все еще отходя от увиденного, но потом вдруг резко встрепенулась, быстро осознав ситуацию, а после похлопала быстрым темпом, смотря при этом завороженным взглядом на Чарли. - Это было прекрасно! Мне очень понравилось.

Ветка Джейд и Эшли День что для Эшли, что для Джейд не задался. Во-первых, вчера, во время своего боя подушками, они смахнули на пол часики-будильник, а потому тут просто не зазвенел - и если бы ежиха по привычке не проснулась немного позже требуемого времени, Эшли вообще проспала бы школу в свой первый же день. Во-вторых, вечно питаться пищей быстрого приготовления чревато для желудка - а потому часть утра ежиха провела на белом троне, после чего выйдя совершенно никакущей. Из-за этого она ещё и помыться нормально не успела, как и Эшли, ну и в третьих - они просто вчера вообще не сделали домашнее задание. Здравствуй, понедельник. Когда они прибыли в школу, кошке ещё и пришлось разлучиться с подругой - ту потребовали к директору подписать какие-то документы, а затем она ещё и должна была войти в класс спустя некоторое время - представиться. Джейд же пришлось сразу сесть за свою привычную парту, и готовиться, дрожа от страха перед сдачей домашнего задания. Сидели в классе всё равно по одному мобианцу на небольшой столик, так что одинокой себя ежиха не чувствовала. Но вот то, что практически все одноклассники приготовили листы, а у неё было что-то крайне близкое к провалу - смущало. Как-никак, Эшли скорее всего не спросят, на то она и новенькая, а вот что до ежихи... Погрузиться в полностью печальные мысли не дал вошедший в класс учитель. Достаточно худой аллигатор в очках, он всё же обладал мерзким характером, неприятным - очень громким - голосом, и вдобавок был классным руководителем Джейд, а теперь и Эшли. В число его неприятных качеств входило отвращение ко всем приезжим - сам он родился в этом городе, носил типичную для Айио фамилию Нисимура и прожил здесь большую часть своей жизни, убивая желание учиться у своих многочисленных подопечных уже лет двадцать. - Та-ак, класс, в первый день лета мы едем отдыхать за пределы Айио, не забывайте! Я подготовил вам очень интересную программу! - проскрипел аллигатор, последней фразой напрочь отбивая у остальных желание куда-то ехать, - Вдобавок, сегодня у нас в классе сразу две новые ученицы! Первую из них зовут Эшл... Эш... Войди и напиши свое иностранное имя на доске сама! Ничего нового. Неудача за неудачей, разве бывает иначе? Ситуация, видимо, решила компенсировать вчерашнее знакомство и хорошее настроение, которое на мгновение появилось у ежихи. Хорошо, хоть не опоздали, хотя это и не столь важно, когда сдавать тебе ровным счетом нечего. Вся трясясь от наступающей угрозы, Джейд молилась, чтобы учитель не вспомнил о домашнем задании, хотя и сделала все, как надо: положила листок со "сделанной" работой на стол. После она сложила ручки замочком и зажала их ногами, опустив голову, будто таким образом сможет скрыться от надвигающейся участи и взглядов одноклассников. Услышав, что новеньких будет два, Джейд слегка смутилась. Нет, она догадывалась, кто будет первым, а вот про второго она даже не думала. Кто бы это мог быть? Зейн волновалась. Если бы вчера она так близко не познакомилась с Эшли, то реакция была бы более, чем очевидна: ежиха бы просто старалась избегать общества одноклассников еще сильнее, а теперь ей было интересно, ведь кошка показала, что не всех стоит бояться. Впрочем, пока не узнаешь - не поймешь, а потому Джейд тут же оживилась, поставила руки локтями на парту, подпирая ладошками голову, и с интересом наблюдала за происходящим. Эш преодолевала трудности дня с оптимизмом, пластиковым стаканчиком кофе и тостом, предусмотрительно купленными в кафетерии. Завершив все необходимые формальности с документами, кошка, когда её позвал учитель, вплыла в классную комнату like a boss. - Моё имя Эшли. Эшли Фитц из Стейшн Сквер, - представилась она звонким голосом, оглядывая одноклассников. Заприметив среди них Джейд, Эш широко улыбнулась и приветливо помахала ежику. А уж потом старательно намалевала иероглифы своего имени на доске. - Хватит позерствовать, садись давай! - оборвал улыбочку кошки мистер Нисимура, недовольно зыркнув на свободное место позади одного из соклассников Джейд. Тоже еж, вырвиглазного фиолетового цвета... крашеный, что ли? Впрочем, это не так важно. Пока немного зашуганная Эшли устраивалась на своём месте, аллигатор взял второй листок, пробежавшись по нему пальцами. - Ага! И второй ученик! - повернувшись к доске, преподаватель быстро набросал "Огава Эмбер", - Входи уже, парень! Сёдзи тихо отъехало в сторону, пропуская внутрь отнюдь не мужскую фигурку. Невысокая ехидна, волосы в хвосте, бежевая шёрстка... Джейд она определенно была знакома. - Вообще-то я немного иного пола, - Заметила Ночь, прежде чем Нисимура что-то ответил, схватив его руку и довольно тряся, - Здравствуйте-здравствуйте, я, пожалуй, пойду сяду, да. Но зашугать Эшли было не так-то просто. Фыркнув, кошка направилась к своему месту, на ходу встретившись взглядом с Джейд и выразительно покривлявшись, явно пародируя учителя. Заняв свою место позади, Эш принялась с интересом следить за новым учеником. А точнее, ученицей. Джейд, увидев вошедшую Эшли, тоже в ответ едва заметно махнула рукой и даже слегка улыбнулась. Ничего удивительного, на самом деле, в этой встречи не было, ведь Зейн ожидала этого. Гораздо больший интерес привлек второй новый ученик. Удивительно, насколько все-таки тесен мир. Вот буквально два дня назад тебя спасает от ужасных чудовищ таинственная незнакомка, а потом она вдруг приходит к тебе в класс, становясь одноклассницей. Совпадение? Интересно было бы узнать. Впрочем, Джейд продолжила наблюдать за сценой и смеяться в ладошку от эксцентричных выходок Ночи. Та побыстрее заняла место где-то в конце класса, сопровождаемая смешками, пока её не "съел" её же новый преподаватель. Но вообще, да, оказалась она тут явно не случайно, тем более, в одном классе с Джейд... Но не сказать, чтобы это было так плохо, не так ли? Она единственная более или менее разбиралась в том, что тут вообще происходит - и могла это объяснить ежихе. Правда одъяснить скорее всего иак, что будет ничего непонятно. Пришедший в себя мистер Нисимура вновь зыркнул на класс. - Так, алгебра! Но сначала сдаем домашнее задание! Новеньких тоже касается, я регулярно вывешиваю номера на сайт школы! Глубоко вздохнув, Джейд, как и полагается, сдала листок с домашней работой и поспешила сесть на свое место. Не очень-то ей нравилось быть у всех на виду. Когда же она вспомнила, что Эшли по сути не сделала домашнюю работу, то тут же запаниковала. Причем на этот раз не на шутку. Она все пыталась найти способ соврать, чтобы ее новой подруге не влетело. И такой способ нашелся. Джейд резко подняла руку. В груди бешено колотилось сердце, даже, пожалуй, еще сильнее, чем тогда, когда ежик увидела теней. Дыхание она старалась держать размеренно, хотя это не выходило. - Да, мисс Джейд? - вкрадчиво ответил Аллигатор, глянув на ежиху поверх своих круглых очков, - Вы что-нибудь хотели?.. - Эшли приехала только вчера в город, - протараторила быстро Джейд. - Она же совершенно не успела взять учебники. К тому же ее программа могла отличаться от нашей. По мере выговаривания своей фразы, Джейд говорила все тише и тише, смотря на учителя жалобным взглядом. Жалобным не от того, что она хотела таким образом задобрить учителя, а потому, что ей было реально страшно. - Каждый ученик проходит тесты по совместимости программы... А сайт доступен во всех регионах! - Аллигатор ударил по столу указкой, недовольно взглянув на Джейд, - раз уж мисс Фиц успела с вами познакомиться, она успела бы и домашнее задание сделать, так что ничего не знаю! Джейд испуганно сглотнула и вжалась в стул. После она повернула лицо в сторону Эшли. Оно прямо-таки говорило:"Я больше не хочу жить". Зейн уже заранее поняла, что внимания со стороны одноклассников получит вдоволь. Теперь было лишь одно желание: чтобы урок поскорее кончился, и можно было где-нибудь спрятаться от глаз сверстников. Эш вначале молча наблюдала за происходящим. Она очень ценила то, что Джейд заступилась за неё, но с этим старым аллигатором все шло к тому, что ежик и сама попадет в неприятности. Поэтому… - Я не готова к занятию, - смело призналась кошка, а потом тихо добавила, - … извините. - Тогда у тебя плохая оценка! - недовольно ответил мистер Нисимура, что-то записав, - Остальные, сдаём работы! Не задерживайте меня, иначе я задержу вас! После такой фразы поток работ изрядно увеличился - никому не хотелось лишние полчаса сидеть в классе. Эшли решила взглянуть на ситуацию философски: плохая оценка ей ничем не навредила, и исправить её тоже можно, значит и беспокоиться не о чем. Пока все ученики сдавали работы, кошка занималась тем, что старательно корябала что-то ручкой на листе тетради, а потом тщательно сложила из него бумажный самолетик. Подготовив грозный авиационный аппарат к взлету, Эш выгадала момент пока учитель не смотрит и запустила его в Джейд. Если та развернет самолетик на столе, то увидит на листике нарисованную карикатуру, изображающую аллигатора в одних трусах и в весьма неудобной позе. Под рисунком же была короткая записка: «Спасибо». После услышанного ушки Джейд сразу поникли, а сама она стала расстроенно глядела в парту. Были слышны расстроенные вздохи, а иногда даже такие, громкие, будто ежик старательно держалась, чтобы не расплакаться. Хотя это продлилось недолго. Когда Зейн почувствовала, что в нее врезался самолетик, то сначала подумала, что это был кто-то из одноклассников. Правда, она все же развернула и, увидев, поняла, от кого это. Она едва слышно хихикнула и поспешила спрятать листок, чтобы учитель не заметил, а затем повернулась к Эшли с переменившимся с грустного на веселенькое лицо. - А ну ма-алчать! - Вновь прикрикнул преподватель, оторвавшись от доски недовольно глянув на Джейд и Эшли, - Не удивлен, что у вас так отвратно сделана работа, если вы и на уроке сидите и ничего не слушаете! Незачем потом тогда грустить из-за плохих оценок в очередной раз. Зейн в этот момент слегка подпрыгнула на месте, когда услышала выкрик и тут же села прямо, стараясь слушать, а кое-где и записывать за преподавателем. Ей было тяжело что-то понять, но она усердно старалась. Где-то даже слышались недовольные стоны, когда голова совершенно не хотела впитывать информацию. Хорошо, что этот преподаватель вёл у них только алгебру - всё же выдержать такое на протяжении всего дня... Ну да, это было большой проблемой. Долгожданный перерыв на обед наступил не очень-то и скоро, ещё целый час истории - и только после этого учащиея получили возможность поесть. Большая часть сбилась в небольшие группки, кто-то вовсе ушёл в столовую. А сами-то Джейд с Эшли себе приготовили поесть? Джейд, выйдя из класса, в принципе, не особо расстроилась отсутствию еды, ведь дома и так хоть шаром покати. Со слегка унылым лицом Зейн подошла к Эшли и лишь произнесла и так очевидную фразу: - Есть-то мы с тобой не взяли... Придется немного раскошелиться... - а затем ежик устало провела взглядом по своим одноклассникам. - Я теперь этот день никогда не забуду... Все против меня, все. Эшли вышла из класса, устало зевая во всю свою кошачью пасть. Действительно, сейчас было самое время подкрепиться. Наблюдая за Джейд, Эш с уверенностью ответила: - Ой, да не бери в голову! - а потом любопытно спросила, - А где ты любишь обедать? Ежиха взглянула в сторону кафетерия. - На крыше люблю, там можно подышать свежим воздухом. Особенно после алгебры, - после этих слов Джейд поморщила нос и вздрогнула. - Хорошо, что ее больше не будет. Из самого ужасного осталась только физика. Эш с готовностью смотрела в лицо предстоящим ужасам, поэтому бодро кивнула и произнесла: - Отличный выбор, Джейд-чан. Идем? - Конечно, Эшли-семпай, - произнесла Джейд и пошла вперед в кафетерий, параллельно пересчитывая деньги и смотря по сторонам, избегая взглядов одноклассников. От внимательного взгляда зеленых кошачьих глаз не скрылось стесненное поведение ежика. Будто догадываясь о чем-то, спортсменка грозно зыркнула на одноклассников Джейд и, набыченно встряхнув своей рыжей косой с бирюзовым бантиком, последовала за подружкой с таким видом, словно убьет любого, кто на них косо посмотрит. - А зачем вы идете куда-то? - поинтересовалась словно возникшая из под земли позади ехидна. Судя по коробочке, зажатой подмышкой, она-то уж точно не забыла приготовить себе поесть. Становилось понятно, почему обычно в школу еду носят с собой как раз в этом кафетерии. Цены тут были такие, что глаза на лоб лезли - во всяком случае, у Джейд. Эшли могла посчитать это и нормальным, все равно она тут недавно - да и еда в основном была западного типа - всякие бутерброды и тому подобное. - А, привет, Эмбер, - поздоровалась Эшли, пока стояла в очереди за соком и сэндвичами, - Джейд нравится обедать на крыше, поэтому мы идем туда. Хочешь с нами? Кошка приветливо улыбнулась ехидне, изучая её ланчбокс с едой. Интересно, что в нем есть вкусненького? Джейд уже привычно кивнула ехидне в приветливом жесте. - Эмбер, значит, - произнесла она, хитро улыбнувшись. - Ну здравствуй. Знаешь, когда ты сказала, что придешь сегодня, я подумала немного о другом. - Но я же пришла? - пожала плечами Эмбер, не очень понимая энтузиазма что ежихи, что кошки. Но понемногу она убрала коробочку за спину - так, на всякий случай. Уж слишком хитро смотрели на нее что Джейд, что Эшли. Правда, второй пришла очередь заказывать себе что-то. Простояв в раздумьях пару секунд, кошка выбрала себе рыбные сэндвичи и апельсиновый сок. Уже расплачиваясь, девушка решила уточнить у Джейд: - Выходит, вы с Эмбер уже знакомы? - Да, пришла, - проконстатировала факт Джейд и заказала самый простенький сендвич и яблочный сок, а после ответила Эшли. - Да, знакомы. Причем виделись мы прямо перед нашей с тобой встречей. Это она та незнакомка, что спасла меня от теней... Джейд кивнула своим подругам и двинулась в сторону выхода на крышу, попутно отхлебывая напиток. -Вот, значит, как, - тоном частного сыщика сказала Эш и повернулась к Эмбер, - Ты тоже видишь теней, да? - Эй-эй, не надо так орать об этом, - понизила голос ехидна, глянув по сторонам, - Я все понимаю, но у меня нет желания в первый же день прослыть каким-то психом. Так что лучше пойдем на крышу. Конечно, крыша не была специально оборудована для того, чтобы тут сидеть. Да и двери на нее зачастую были закрыты, в какой-то мере подругам просто повезло. Хорошо, что тут было два уровня - повыше и пониже, и как раз с одного на другой вела небольшая лесенка, где и можно было посидеть. Заняв удобную позицию, Джейд принялась за бутерброд: голод одолевал. Затем она повернулась в сторону Эмбер с вопросительным выражением лица. - Так с чего бы ты вдруг перешла в нашу школу? - спросила она и запила сок. Эшли, аккуратно смахнув со ступенек пыль своим хвостиком, тоже уселась на лестнице, принявшись за еду. В разговор она пока решила не вмешиваться, предпочтя послушать, что расскажет Эмбер. - Потому что случилось целых две причины. Во-первых, тут учишься ты, - ехидна также присела на ступеньки, поставив бенто на колени, - А во-вторых, меня выперли из предыдущей школы, вот и все. Пока Джейд осмысливала озвученное, Ночь открыла коробочку. Внутри оказались два рисовых шарика в водорослях, немного красной рыбы и соевого соуса, салат из водорослей, прозрачной лапши и орехового соуса а также немного маринованных фруктов и овощей - в общем, довольно сытный обед, в отличии от таковых продающихся в супермаркетах. - Знаешь, - задумчиво протянула Джейд и приложила палец к подбородку. - А откуда ты так много обо мне знаешь? Ты знаешь, где я живу, где учусь, даже знала, что я буду пробегать мимо... Хотя последнее можно счесть просто случайностью, а вот остальное. Ты что, следишь за мной? А вот Эшли в какой-то момент стало не до рассказа. Голодный кошачий взгляд плавно переместился с купленных бутербродов на домашний обед Эмбер. Недолго думая, Эш взмахнула хвостиком, скромно потыкав его пушную кисточку в плечо ехидны. Сделав большие жалобные глаза, спортсменка намекнула: - У тебя такой большой обед Эмбер-чан. Ты сама его готовила? - Да, сама. Нет, не слежу, - последовательно ответила ехидна, удивленно глянув на Эшли. Намеки она понимала слабо, даже слишком слабо - а потому реакция кошки была ей непонятна. - Я живу на расстоянии трех домов от тебя, а еще у меня есть твоя страничка в социальной сети, Джейд, - хмыкнула Эмбер, доставая еще и целый термос холодного чая, - Так что слежу я за тобой только с сегодняшнего дня. Пристально глядя на ехидну, кошка, видя, что намеков та не понимает,  сказала прямо: - Поделись, пожалуйста, - и наградила ту такой широкой улыбкой, что аж клыки засверкали. - Та-ак, - снова задумчиво протянула Джейд. - Ну хорошо, пускай будет так... Странно, я тебя раньше на нашей улице никогда не видела. Ты тут недавно? - Я иду в диаметрально противоположную сторону. Вернее, ходила, а моя улица параллельна твоей, - пожала плечами ехидна. Казалось, что просьбу Эшли она проигнорировала, просто макнув креветку в кляре в густой соус своими палочками... Правда, эта креветка оказалось спустя секунду у рта кошки. По печально опустившимся ушкам Эш было заметно, что девушка уже было начала расстраиваться из-за того, что её проигнорировали и открыла было рот, чтобы сказать что-то, как вдруг ехидна показала ей большую вкусную креветку. - Ням! - только и успела выдать кошка мгновенно проглотив её с предельно довольным видом. Справившись с вкусностью, Эш произнесла, - Вкусно! А почему ты следила за Джейд-чан? - М-м-м, - выдохнула Джейд. - Интересно, конечно, почему ты меня видела, а я тебя нет... Но ладно. Ты же ведь не просто так здесь?.. И кстати, это мой учитель по кендо. Джейд кивнула в сторону Эшли. - Ну или наставник. - Конечно. Я не очень хочу, чтобы ты пропала, - пожала плечами ехидна, попутно запихивая в рот кошки немного водорослей, - А учитывая, что ты уже контактировала с тенями - они теперь от тебя отставать не будут. Судя по виду Эш, девчонка была совсем не против. Кошка придвинулась ближе к ехидне и проглотила еще порцию ее обеда. Впрочем, от водорослей она была не в восторге. Помурчав, спортсменка скромно показала пальчиком на красную рыбу. - Хм, - хмыкнула Джейд и в полуулыбке отвела лицо в сторону, поправляя колючки. - Так ты из-за меня сюда пришла? Зейн не смотрела на подруг, а глядела куда-то в стену. Очевидно, что слова Эмбер сказались на этом. - Ну да. Я же не такая бесчувственная сволочь, чтобы оставить тебя умирать где-нибудь, - пожала плечами Эмбер, со вздохом протягивая Эшли уже второй кусок красной рыбы и как-то не замечая реакции ежихи. В конце-то концов она совсем не видела в своих словах скрытого подтекста, да и преследовала - скорее всего - и свои личные цели в этом. Рыба тоже оказалась поглощена, и ненасытная кошка, явно не собираясь останавливаться на достигнутом, натурально прилипла вплотную к Эмбер, вальяжно помахивая хвостиком и с интересом ожидая, чем еще из своего бенто угостит её ехидна. - Ты очень хорошо готовишь, - сказала Эшли с видом ярого эксперта, а потом глянула на ежика, - Джейд-чан, давай поселим Эмбер у нас. Вместе же будет веселее и безопаснее, раз уж тени так опасны, правда? Очевидно, что кошечка лукавила. Все, на что она на самом деле рассчитывала - приготовленный домашний завтрак в исполнении Эмбер. Ежиха поначалу взглянула удивленно на Эшли и смутилась от таких слов. Она не поняла, что это была шутка и восприняла все всерьез, засуетившись: - Но-но... Но у нее же есть свой дом, который притом рядом со мной... - Джейд взглянула на Эмбер с красненьким от смущения лицом, но потом вмиг отвернулась. - Ведь так? - Ну да, - кивнула ехидна, умолчав, что живет одна и вполне могла бы переехать и пожить к Джейд с Эшли. Тем не менее, она немного их не понимала - одна краснеет, словно случилось что-то непоправимое, другая лезет в коробку... Поняв, что от ее обеда уже меньше половины осталось, а она сама съела максимум одну креветку, Эмбер прекратила кормить Эшли, забрав коробочку поближе к себе и сама принимаясь за обед. Успешно сметя половину обеда Эмбер, Эшли, все еще не желая сдаваться при виде такой вкуснятины, ненавязчиво положила свою пушистую мордочку на плечо ехидны, некоторое время сосредоточенно наблюдая как та ест, при этом создавая той определенную неловкость, а потом неожиданно сказала: - У тебя точно больше ничего нет? - Точно, - незамедлительно ответила Эмбер, в спешном порядке пропихивая в рот рисовые шарики. В конце-концов, она тоже была голодна! И перспектива готовить доя двух лентяек ее пока не очень прельщала, - Чай есть, холодный. Грустно вздохнув, кошка все-таки отлипла от ехидны, отрицательно покачав головой на предложенный чай. В конце концов, у нее все еще оставались сэндвичи и апельсиновый сок. Которые она умяла в один присест. Самую малость подкрепившись, Эшли рассудительно сказала: - Если ты не имеешь ничего против, Джейд, то Эмбер-чан и вправду могла бы пожить с нами. Если она сама того хочет, конечно, - Эш коротко взглянула на ехидну, провожая грустным взглядом остатки её обеда, - Во всей этой истории с тенями - масса всего непонятного. Откуда они вообще взялись? Джейд встрепенулась и начала говорить довольно быстро: - Конечно я не имею ничего против, - сказала она, будто ее упрекнули в чем-то. - Пускай приходит, я буду только рада. - Я... подумаю над этим предложением, - слабо кивнула Эмбер, убирая в сумку что коробку, что недопитый чай. Эшли-то была права насчёт безопасности, но вообще-то у нее и свой дом есть. И опять же, скорее всего приглашали ее исключительно ради готовки... - Идем, - ехидна поднялась со ступенек, - иначе опоздаем.

Kept you waiting, huh? 1. Имя/Фамилия: Эшли Фитц 2. Внешность: Пушистая кошечка девятнадцати лет, среднего роста, с пепельно-серой шерсткой и милыми белыми кисточками на кончике хвоста и ушей. Мех на мордочке вокруг носа и на животике также белого цвета. В толпе моментально бросается в глаза за счет своей копны ярко-рыжих волос, собранных в аккуратную косу, связанную на конце бирюзовой ленточкой, и веселыми изумрудно-зелеными глазами. Практически вечная оптимистичная улыбка, энергичная походка и приветливое выражение лица только дополняют картину. Чаще всего Эш можно увидеть одетой в туфельки на низком каблуке, черные чулки и блузку с короткой миниюбкой, соответствующие униформе её трансферной школы. В обычное время предпочитает более спортивный стиль одежды, включающий в себя черную с красными полосками женскую спортивную ветровку, спортивные штаны в тон и легкие кеды. Как и любая девушка её возраста, увлекается косметикой. Но совсем чуть-чуть, считая, что чем естественнее выглядит персона – тем более открыта она для окружающих. 3. Биография: Эшли Фитц – уроженка Стейшн Сквер, родилась в ни чем не примечательной семье адвоката и врача. Порядочные и вполне состоятельные родители дали девочке хорошее воспитание и уделяли максимум внимания её образованию, устроив в престижную городскую школу. Эшли с детства увлеклась восточной культурой и философией. Любопытную и не привыкшую сидеть на месте непоседу мгновенно привлек «Путь меча» - искусство кендо, воспитывающий в своих последователях бодрый дух и закаляющий их волю и тело. По крайней мере, именно такие вещи увлеченно читала, при этом любопытно виляя хвостиком, маленький котенок в свободное от уроков время. Благодаря своим интересам, Эш к только-только исполнившимся ей 19-ти годам выросла в настоящую спортсменку, комсомолку и просто прекрасную кошечку. Старательная ученица, активистка класса, президент школьного клуба кендо и обладательница третьего дана по этому виду спорта, она, жаждущая приключений и самосовершенствования, под руководством изречения одного мудреца: «Путь самурая заключается в безрассудности…», подбирает себе программу обмена со случайной школой в Айио, собирает вещички и наобум отправляется покорять известный ей только по книжкам и телепередачам восточный мир. Еще бы, на то у неё есть хорошая причина: в следующем году она собирается получить четвертый дан по кендо, а для этого ей нужна настоящая тренировка и настоящее испытание воли! 4. Характер: Бодрый и оптимистичный, если описывать вкратце. Эшли не любит сидеть на месте, желая узнавать для себя что-то новое, уверенная, что таким образом она следует по пути самосовершенствования, дополняя его философией боевого искусства. Смелая и бесстрашная, она в любой момент готова отчаянно броситься в бой, стоит только найти достойный повод. Заступаться за тех, кто попал в беду, ценить дружбу и гармонию – иногда не так-то просто, но именно такой чести и формированию такой личности, по мнению Эш, учит кендо. Это и может послужить хорошим поводом. Впрочем, до точки совершенства ей все еще как до Луны. Шебутной характер и некоторая хвастливость требуют самоконтроля, который девятнадцатилетней энергичной кошке дается порой нелегко. 5. Способности: Путь Меча – владение бамбуковым мечом-синаем на уровне спортсмена. Первая помощь – один из родителей Эш был медиком, и она знакома с основными принципами оказания первой помощи. Острый язычок – за словом в карман не полезет. 6. Личные вещи: их немного, ибо именно в преодолении трудностей закаляется дух! Помимо кредитной карты, которой её снабдили предусмотрительные родители, и сменной одежды, Эш привезла с собой свой собственный синай (без него – никуда). Вот, в общем-то, и все. Мама и папа были не в восторге от такого минимализма, что и говорить. 7. Дополнительно: как и любой подросток, любит весело проводить время, смотреть фильмы-ужастики с друзьями и есть вредную пищу. Ведь вредная пища тоже закаляет тело! Так ведь?   1. Внешность хранителя: На момент начала игры Эш не видит своего хранителя. Он представляет из себя маленький сноп искр, напоминающий бенгальский огонек, который, в зависимости от состояния, а в перспективе, и пожелания Эшли, может разгораться до полноценного пламени и менять свою форму. В завершенном виде её хранитель выглядит как парящий огненный силуэт кошки. 2. Разумность: Не очень разумен, являясь, в большей степени, просто отражением своей хозяйки. Но обычные команды своей хозяйки слушает с охотой. Имени пока, по озвученной выше причине, не имеет. 3. Все способности хранителя Эшли, так или иначе, небанально связаны с огнем: Огненный шторм (4) – хранитель создает вокруг себя вихрь пламени, нанося урон по площади. Огненная стрела (4) – стрела пламени, предназначенная для поражения одиночных целей. Стена огня (4) – преграда для противников и защита для хранителя. Огненный меч (6) – хранитель создает огненный синай, увеличивающий урон и эффективность оружия. Огненный доспех (5) – хранитель создает себе комплект снаряжения, похожий на снаряжение для занятий кендо, которым пользуется кошка на своих тренировках, состоящий из шлема – мен, кирасы – до, перчаток – котэ, и юбки, защищающей нижнюю часть тела, – тарэ.        

Мой дорогой Генерал. Пишу тебе сии строки от имени нижеследующих пользователей форума: Ред, Колбис, Товарищ Коммунист и Ваш покорный Ринзлер. Мы изъявляем интерес и желание принять участие в этой новой и совершенно незнакомой нам ролевой игре. Когда и куда нам записываться?

Всю дорогу Иви думала, что ей делать. В конкретный момент, когда ее новые знакомцы подъедут к потенциальному для нее противнику. Если остаться в машине, то значит оставить себя совершенно беззащитной перед любопытными "гражданами", в том числе ее преследователям. Если же пойти со всей командой, можно нажить новых врагов... а можно и не нажить. В любом случае, это могло бы запросто подвести товарищей и возможно, разрушить их планы к черту. Но вряд ли теперь выдра представляла сильную опасность для кого-либо. Даже учитывая тот факт, что у нее убили отца - мстить не было никакого желания. Она решила для себя начать новую жизнь, значит можно хоть раз взглянуть в глаза судьбе. - Эй, ребят. А можно с вами? Я хочу знать, кто мне враг, а кто друг... - Как пожелаешь. - сказал Феликс неуверенно. - Вряд ли там есть кто-то опасный лично для тебя, но всё же надо быть осторожными... Будем надеяться, всё обойдётся. Машина остановилась напротив входа в "Хенг Ша". Высоченные стены миниатюрной крепости мрачно нависали над узенькими улочками вокруг них, в которых две машины с трудом смогли бы разъехаться. Зарешеченые бойницы и лампы по периметру стену выглядели мёртвыми, как и здания вокруг крепости, и сплошная темнота прореживалась только светом молний. И всё-таки тут кто-то был. Внутри узенького центрального прохода в фасадной стене, рядом с массивной бронедверью, стоял тепло одетый мужчина с тяжёлым дробовиком в руках, который он держал у груди дулом вверх. Лица привратника не было видно, но чувствовалось, что он внимательно следит за машиной. Пока машина еще только приближалась к пункту назначения, Чарли была занята очень важным делом. С серьезным видом, задумчиво приложив руку к подбородку, девушка выбирала среди снующих вокруг цыплят единственного достойного стать подарком для её парня. Среди этой пушной массы ей нужно было найти прирожденного убийцу, отвечающего критериям упитанности, выживаемости и суровой хрипоты чириканья. Только такой цыпленок мог стать для неё компаньоном на ближайшее время и, в итоге, исполнить свою миссию в качестве подарка Каттеру. Выбор был крайне сложен, но 13-я надеялась, что справилась с ним, выудив одного из цыплят, наиболее отвечающего названным критериям, и усадив его себе на плечо. - Ты пойдешь со мной. Готовься, - наставительно произнесла Чарли, вводя того в курс предстоящего дела. К этому моменту машина прибыла к месте встречи и пиратка, с пиратским цыпленком на плече, вылезла из авто, создавая угрожающе безобидный облик. Подъехав, Феликс вышел из машины и деловито сообщил: - Мы приехали к Лину Тонгу по делу. Трит же, судя по его выражению лица, над чем-то сильно думал, поэтому остановку заметил довольно поздно, когда Феликс уже вышел из машины, чтобы, видимо, договориться о встрече. Журналист, поправив пальто, вылез из машины и направился к еноту. В конце концов, меч был у Кира, так что если и придётся что доказывать им, то точно не сидя в машине. Последней из машины вылезла Карен. В этот раз арбалет она уже не стала брать, хотя все равно на лице у неё читалось сомнение по поводу того, что им тут будут рады. Безуспешно попытавшись поправить торчащий локон, ассасин последовала за Эхом. Избранный птенец оказывал сопротивление Чарли. В меру своих сил. Он не любил такого обращения с собой и тем более не хотел попасть под ливень. Оказавшись на плече, парень сердито нахохлился, явно нецензурно ругаясь на своём птичьем языке и готовясь при случае сбежать. Охранник на реплику Феликса нейтрально ответил мрачным голосом: - Лин Тонг проводит аудиенции только после предварительной договорённости. - У нас послание для него от Кена Сакагами. — поспешил вмешаться Трит. — Просили передать лично. - Метка Предсидящего, - потребовал мужчина. Журналист молча достал из кармана письмо и продемонстрировал его мужчине. Наклонившись и оценивающе взглянув на конверт, привратник хмыкнул и повернулся к незаметному интеркому в стене. Нажав на кнопку, после звукового сигнала он произнёс: - Это Квик. Сообщение для Тонга, - и послушал пиканье. Немного погодя раздался "бархатный" сильный баритон: - В чём дело? - Мой Лидер, к вам посетители. Они несут послание Предсидящего Сакагами, намерены передать его вам лично, - отчеканил мужчина. - Довольно неожиданно, - резюмировал Тонг, - хорошо. Проводи их. *** "Хенг Ша" действительно мог занять собой не только верхний, но и даже часть нулевого уровня. В недрах миниатюрной крепости разместилась небольшая и соответствующая ей община суровых людей. Они проводили своё время за чтением книг, интеллектуальными играми и просто за беседами о высших материях и о насущном. Никаких телевизоров, отключенные немногочисленные терминалы и спартанские условия жизни в красиво украшенных и ухоженных помещениях. Члены Триады, взрослые и дети, с интересом посматривали на горстку людей, ведомых Квиком через сквозные помещения от одних лестниц вниз к другим, а вот домашние животные и системы безопасности совсем не удивлялись посетителям. Коты даже хищнически смотрели на цыплёнка и облизывались. А потом бытовые помещения сменились лабораторными. Это была разительная перемена - вход в современные лаборатории причудливо замаскировали в "старой крепостной стене". Здесь тоже встречались члены Триад, но обычно в технической и лабораторной одежде. Они либо делали свои дела, либо просто слонялись по коридорам от одной двери к другой, за каждой из которых размещалось что-то, доступ к чему был ограничен. В отличии от многочисленных коридоров и комнат общины, лаборатории оказались очень скромными. Партия быстро добралась до приёмной Тонга - небольшого Т-образного помещения с кучей мониторов на стенах, наполненных многочисленными мелкими текстами и графиками, и столов с терминалами, за каждым из которых сидели "китайцы" и что-то делали - экраны смотрели в сторону против входной двери. Сам Лин должен был сидеть за центральным терминалом, но сейчас курировал деятельность программистов. Одет он был почти так, как на той единственной фотографии - без кейса, а очки демонстративно выглядывали из нагрудного кармана халата вместе с ручкой. - А, это вы , - Тонг оторвался от экрана чьего-то терминала, выпрямился и с улыбкой обратился к гостям, быстро оглядев их и со смешком отметив цыплёнка, - здравствуйте, два знаменитых анархиста и их друзья. Нет, всё нормально. Говорите, у вас что-то для меня от Кена? Он бы не стал поручать что-либо кому-то со стороны без особых причин. Итак? - Лин закончил свою речь деловитым вопросом, выжидательно глядя на "Эхо". Феликс чуть наклонил плечи, означая поклон и начал: - Для начала мы хотели бы передать письмо от сэра Сакагами. Кир также поклонился и, подойдя к мистеру Тонгу, достал письмо и протянул его ему. Тот факт, что он узнал их мужчину особо не удивил: в конце концов, этот человек контролировал целый район города и не знать о текущей ситуации ему было бы как минимум странно. А Чарли-13 в этот момент стояла в сторонке со своей сердитой птичкой на плече и была не при делах. Она внимательно слушала разговор на случай, если вдруг придется прибегнуть к крайним мерам, но в остальном... Деликатно поправив полуперчатку на левой руке, она сказала цыпленку: - Я буду звать тебя Стив. Возражений нет? Имя казалось ей очень подходящим этому нахохлившемуся желтому комку. Карен также стояла немного в стороне от Кира и Феликса, наблюдая за действиями Тонга. Время от времени девушка посматривала на “китайцев”, что сидели за терминалами, но они ничего особого и не делали - только сидели и смотрели в мониторы, да печатали что-то. Другое же дело - наблюдение за разговором анархистов и Тонга. На самом деле, здание и его обитатели произвели некий страх на Иви. Что бы там ни говорили - в базе потенциальных противников было не по себе. Оно и ясно, любому было бы не по себе. Так или иначе, Сандерс старалась сохранять присутствие духа и не показывала испуг. Наоборот, она старалась быть более спокойной как внешне, так и внутренне. Она перевела взгляд на Чарли и не без улыбки посмотрела на ее нового питомца. - А вдруг это девочка? - тихо произнесла она в адрес пиратки. 13-я растерянно посмотрела на Иви. Эта простая мысль как-то не пришла в голову беловолосой пиратке. Подойдя поближе к выдре, девушка так же тихо ответила, поглядывая на грозного цыпленка: - Я не знаю. Ты думаешь это девочка? - Понятия не имею, - произнесла тихо Иви и задумалась. - Может, стоит назвать его... или ее так, чтобы было одинаково созвучно как для мальчика, так и для девочки? К примеру... - тут девушка конкретно пустилась в мысли. Ничего в голову не приходило. - Ну... суть ты поняла. 13-я растерялась окончательно. Задача оказалась сложнее, чем ей казалось в начале. Вопросительный взгляд карих глаз пиратки остановился на цыпленке. - С-стиви? - неуверенно спросила Чарли, подобрав более нейтральный вариант. - Хм... Мне нравится, - произнесла ободряюще выдра и почесала пальцем грудку цыпленка. Слова выдры явно приободрили смуглую беглянку, что она и показала оптимистичным кивком. Оставалось только услышать мнение самой птички. Желторотик в ответ возмущённо похлопал крылами, побрызгав скопившейся на них водой на Чарли и Иви, и что-то горячо высказал дамам, посмотрев на каждую. Общий смысл походил на что-то неприличное. Особенно в адрес выдры. Коротко глянув на печать, Лин Тонг в это время проворно вскрыл конверт и достал оттуда электронное письмо, принявшись за чтение. По мере просмотра текста улыбка сползла с лица Тонга, он нахмурился и чему-то пару раз кивнул. А потом поднял взгляд на Кира и коротко произнёс: - Я догадывался, что дело воняет кем-то третьим. Меч ведь у вас? Вы были у Чена? - Меч у нас, у Чена не были. — кратко ответил журналист. Он начинал понимать, что Тонг вполне может потребовать отдать меч сейчас, но... Надо постараться избежать этого в случае чего. Поморщившись от брызг воды, сидящего на её плече деспота (он точно понравится Каттеру), Чарли переглянулась с Иви, сказав: - Похоже, он все-таки Стив. - Да, это уж точно... - произнесла Иви, стерев с себя брызги. - Уж он-то точно не попадет в беду. Понимал и сам Тонг. Почесав свою бородку, он задумчиво сказал: - Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Я буду на месте. - Спасибо! — кивнул журналист и собрался было уже уходить, как вспомнил о чём-то. — М-м-м, мистер Тонг, могу я вам задать пару вопросов? Не уверен, что они будут касаемо этого инцидента, точнее, не все точно будут, но я хотел бы услышать на них ответы, если вам не трудно. Лидер "Светлой Стрелы" кивнул и сделал рукой приглашающий жест со словами: - Можете, мистер Трит, можете, - и упёр руки в талию. Парень задумался, про что ему следует спросить в первую очередь. Про Чейна, конечно, было интересно услышать, но... Надо узнать про первопричину, почему он так "вмешался" в жизнь Эха: - Несколько дней назад в вашем районе убили девушку и, судя по всему, это было дело рук серийного маньяка. Что вы можете рассказать о нём? Тонг глубоко втянул воздух и задумался. - Девушку? С сине-зелёными волосами которая? Да, было дело. К сожалению, про убийцу мало что известно. Чейн занимался им, или делал вид, что занимался, до того, как ушёл в самоволку. Убийца хаотично перемещался по городу и убивал жертв, сначала выстреливая на них сеть, а потом разрезая их, вроде как, огромными ножницами. У него есть средства маскировки и недюжинная сила. Модифицированный парень. Полиция занималась убийствами, но ничего толкового вроде бы не нашла. - Мало известно?.. — разочарованно переспросил Трит. — Это досадно. А что про Чейна рассказать можете? Вдаваться в детали про то, кто была эта девушка, а, тем более, что этот маньяк наложил на них глаз, Кир не решился. При упоминании Чейна, 13-я едва заметно вздрогнула и насторожилась, внимательнее прислушавшись к словам Тонга. Поведя бровями, Тонг скосил взгляд в сторону и неопределённо произнёс: - Досадно. Я так до конца и не понял его. То, что он числится организатором убийства Конга - тому подтверждение. Почесав бородку учёный вновь обратил лицо к партии. - Чейн родился на Аврелии, в городе Вестополис. Особого образования не получил и, судя по всему, черпал знания отовсюду понемногу - он пытался заниматься то одним делом, то другим, но быстро бросал их, пока не вступил в Культ Бога-из-Машины. Долго продержался в нём, но, как ни странно, в упёртого фанатика не превратился, хотя модификациями обзавёлся. Женился, но через несколько лет его жена погибла, а позднее и сам Чейн оказался при смерти на борту лайнера "Два Пульсара", перед этим жестоко расправившись с частью напавших на корабль пиратов и с некоторыми его пассажирами, из которых, к чести Кэтчера, только немногие сохранили рассудок, когда стабилизатор реальности накрылся - корабль находился в гиперпространстве. Эти немногие и застрелили Чейна выстрелом в голову, но он, как ни странно, выжил. Позднее, когда армия вытащила этот корабль, она направила выживших на нейротерапию. После неё Чейн бросил Культ и вступил в Ассоциацию Ассасинов, но оставил и её. И вдруг пришёл к нам. Перестав жестикулировать руками, Лин снова упёр их в бока. После информации о том, что Чейн, по сути, выжил после фатального ранения, журналист впал в натуральный ступор: - Э-э-э... — "отвиснув", он помотал головой и сделал выражение лица попроще. — Что-то ещё знаете? Тонг энергично помотал головой, даже прикрыв глаза. - Сил моих специалистов, - мужчина кивнул на программистов, - хватило только на это. Сам Чейн особо о своём прошлом говорить не любил. А ещё он показался нам очень последовательным стоиком. - А насчёт способностей что можете сказать? — склонил на бок голову Кир. Всё же, конфронтацию с ним не стоит считать столь невозможным сценарием... Даже учитывая то, что он узнает про это в ближайшее время. Чарли снова подала голос, неосознанно опередив Тонга: - Эксперт рукопашного боя. Мастерски владеет Черными Ключами. Оснащен имплантами физического усиления... Тут 13-я резко смолкла, осознав, что влезла в чужой разговор, и виновато покосилась на Лидера. Она наверняка что-то упустила. С приподнятой от удивления бровью взглянув на Чарли и покачав указательным пальцем, Тонг задумчиво произнёс, слегка прикрыв глаза: - Примерно так. Он боец не хуже специальных агентов государства или корпораций. С удивлением посмотрев на Чарли и Лина, журналист хмыкнул: - Он был правительственным агентом, на деле. - выдохнул Кир. Ну что же, наверное, имело смысл идти, правда был еще один вопрос, который парень поспешил задать: - Мистер Тонг, а где пройдет встреча? Нам сказали место, но не его адрес. Распахнув глаза, учёный покосился на Кира. - Правительственным агентом? - удивлённо переспросил он, - хм... чёрт, это очень тонко. Достав свою ручку, Лин подошёл к своему столу и взял оттуда отрывную бумажку, на которой что-то записал. - Странно, что вам не сказали. Но ладно. Вот "адрес", - и протянул запись журналисту. Трит, взяв записку, кивнул: - Что вы подразумеваете под "тонко"? - Конспирацию. - Есть такое... — почесал журналист в затылке. — Мы можем идти? - Да, - развёл руками учёный, - мне нужно начинать сборы. Трит, окинув взглядом остальных членов команды, махнул рукой: - Идёмте. — и поклонился Лину. — До встречи. После чего направился к выходу.

Обычно Чарли не снились сны. Сны свойственны тем, кто живет. У пиратов она лишь существовала, была лишена страха за себя и других, и у неё не было каких-либо развитых социальных отношений. Это были одни из причин, по которым она почти никогда не видела снов. До этой ночи. Увиденное казалось ей таким реальным, что девочка почти поверила в то, что это было правдой. Она хотела, чтобы это стало правдой до того самого момента, пока сон не превратился в кошмар. Охваченная страхом не за себя, а за Каттера, она пыталась сопротивляться навалившимся на неё черным рукам, пыталась дозваться до лиса, с ужасом наблюдая за происходящими с ним изменениями. И безрезультатность её попыток помочь ему, как-то остановить этот кошмар, причиняли ей страшную боль до самого момента пробуждения. Она открыла глаза, некоторое время просто глядя перед собой, и первым делом протерла глаза кулачками, стирая слезы, катившиеся по её щекам на мех Каттера. Она по-началу даже не заметила, что заплакала во сне. Такое случилось с ней впервые, с момента, когда погибли её родители, и она оказалась захвачена пиратами. Напуганная неприятным кошмаром, 13-я шмыгнула было носом, но тут же затихла, наконец, оценив окружавшую её обстановку: она находилась в пушистых объятиях Каттера, который в этот момент мирно спал. Чарли очень не хотелось будить лисовина - от его спящей мордашки, мерно посапывающей на её плече, девушке становилось спокойнее. Стараясь не делать резких движений, 13-я положила свою ладошку поверх его лапы, приятно лежащей на её груди, и принялась легонько поглаживать её. Она попыталась не думать о приснившемся, но страшный образ все никак не лез из её головы. Проведя неопределённое время в таком положении, девушка вскоре почувствовала, что парень начал просыпаться. Каттер слегка приподнял морду и почти беззвучно зевнул во весь рот, после чего немного поёрзал и чуть крепче обхватил девушку. - С добрым утром, - тихо произнёс лис, когда понял, что та уже не спит. Едва почувствовав, что лис проснулся, Чарли, даже не озадачившись ответом, бурно зашевелилась под одеялом и повернулась лицом к лису, чтобы крепко его обнять, уткнувшись лицом в мохнатую грудь парня. У Каттера были примерные догадки, отчего дама так разактивничалась, но он ничего не сказал и снова обхватил её руками, поглаживая по голове. Слегка повернувшись, чтобы лису было удобнее гладить её по голове, Чарли жалобно сказала: - Мне приснился кошмар. - Бывает, - понимающе ответил лис, продолжая поглаживать девушку, - но это не более чем кошмар. Не пытайся его намеренно забыть, так ты лишь будешь сильнее концентрироваться на нём. Тебе нужно отвлечься от него на что-нибудь другое. - Я испугалась за тебя... - начала было Чарли, но потом просто кивнула, согласившись, - Хорошо, я постараюсь. 13-я посмотрела в глаза лису, явно ожидая от него предложений и убеждая себя, что этот сон ничего не значит. Каттер немного подумал, а потом улыбнулся - хотя в темноте это было не очень хорошо заметно. Лис вдруг сам активно зашевелился и аккуратно подмял Чарли под себя, используя свои руки и ноги чтобы не давить на неё весом своего тела (а оно оказалось тяжелее, чем могло показаться по внешности) и при этом оставаться с ней в тесном контакте. И когда морда парня оказалась на уровне глаз девушки, тот нежно вылизал ей лицо и мило поурчал. На лице Чарли, наконец, расцвела легкая улыбка. Позволив лису оказаться сверху, девушка легонько ткнулась носиком в его мордашку и мило зажмурилась, почувствовав шершавый язык парня. Сцепив руки за головой Каттера, 13-я, тем временем, принялась старательно почесывать его роскошные уши-локаторы. Чувствуя на себе вес лисовина, 13-я немного подождала, а потом профессионально повалила лиса на спину, и уже сама заняла верховенствующую позицию, сделав ему приятное и нежно потеревшись о того своей грудью и бедрами. В конце концов, она устроилась верхом на нем, получая удовольствие от вибрации урчащего лисовина и наблюдательно отметила: - А ты тяжелее, чем кажешься. Чувствуя приятное возбуждение, Каттер ничуть не сопротивлялся и провёл руками по бёдрам девушки, останових их у её талии. Его хвост не сидел сложа шерстинки и волной прокатывался то по одной ноге дамы, то по другой. В ответ на наблюдение лис только и сказал: - Да, есть такое дело, меня плотно "запаковали", - и издал хриплый смешок. Серьезное личико Чарли приняло задумчивое выражение, а потом террористка выдала: - Я думаю, мне нравятся именно "запакованные" парни. С этими словами девчонка основательно зарылась в лисиный мех, при этом, как бы невзначай пнув ножкой пялившуюся на неё подушку-соперницу. Судя по тому виду, с которым 13-я обнимала парня, могло показаться, что она вот-вот сама замурчит, будто кошка. Впрочем, вдумавшись в смысл сказанного, энтузиазм Чарли немного поутих. Он уже рассказывал ей, какой боли стоили ему эксперименты, сделавшие его таким, какой он есть, и девушка, чтобы как-то отвлечь парня от этих мыслей, да и, по его же совету, самой не зацикливаться на них, ласково поцеловала того в щечку, заботливо сказав: - Надеюсь, тебе тепло. Я не хочу видеть тебя таким, как тогда... Очевидно, она имела в виду их ночную вылазку к жене Гендо. - Мне тепло, - ничуть не соврал Каттер, продолжая урчать, и задумчиво произнёс, - интересно, все остальные "Чарли" - девушки вроде тебя? - Не все, - ответила 13-я, - Чарли - это дети, захваченные пиратами после налета на Вестополис. Среди нас были и мальчики, и девочки, - террористка на мгновение запнулась, но потом продолжила со странной легкостью в голосе, - нас было много, но сейчас, ты вряд насчитаешь больше дюжины. Кто-то погиб в бою, некоторые не выдержали условий, в которых нас держали "Черные руки", а кого-то загнали как зверей при попытке бежать. Те, кто все еще жив - чем-то похожи на меня. Но не заблуждайся, это все еще совсем другие люди и каждый из нас выживал по-своему. Лис слегка поздно спохватился о том, что его вопрос мог оказаться болезненным, но ответ развеял это опасение. И даже больше. - Вестополис, - тихо и задумчиво протянул Каттер с нотками ностальгии в голосе, - вот это совпадение. Мы земляки. С этим выводом лис пригладил девушку, вздохнув. - Удивительно, как всё может повернуться. Я рад, что тебя не загнали и что ты выдержала всё это. Хоть кто-то смог выбраться. Чарли-13 молчала довольно долго, вспоминая и оценивая все, что произошло с ней с момента побега. - Я не выдержала, Каттер, - вновь подала голос пиратка, - Мне было все равно, что со мной случится дальше, и только поэтому я решила сбежать. Быть загнанной в угол и убитой показалось мне лучшей участью, чем существование марионеткой в руках злодеев. У меня даже не было никакой цели, только смутное желание, которое я начала понимать только сейчас. Я и на Деметрию-то прибыла, просто чтобы посмотреть на фабрику своих любимых конфет... - 13-я снова замолчала, отвлекшись на тщательное разглаживание непослушной шевелюры лисовина, а потом продолжила, - Но все изменилось, когда я познакомилась с тобой. Лис не стал уточнять, что словом "выдержала" хотел обозначить то, что в девушке осталась человечность, несмотря на то, что она пережила. Наверное, это было и не нужно. Слова о том, что смерть - лучшая участь, хорошо напомнили лису о причинах того, как он сам стал "главным подозреваемым по нескольким громким делам полиции Трёдэльштадта". - А ведь я сам прошёл через ту же ошибку, - задумчиво заговорил Каттер после вздоха, - искал смерть как избавление от того существования, в которое меня загнали. Искал ту битву, которая стала бы для меня последней. Но так и не нашёл. Может быть, "Последнее Эхо" смогло бы дать мне билет в потусторонний мир, или до меня бы всё-таки добрались официалы. Каттер сделал паузу. - Но всё сложилось так, как сложилось. Моя вера в себя возвращается ко мне, как и вера в других людей, когда я чувствую, что могу дать им что-то, чего им не хватает, и получить взамен что-то, чего не хватает мне. Что-то... что-то созидательное. Этот процесс начала Энджи. А продолжаешь теперь ты. И я постепенно перестаю быть гнилой тенью самого себя. Закончив свою чудную речь на столь воодушевляющей нотке, Каттер легонько потрепал Чарли по макушке. А ещё он запомнил слова про фабрику, но не подал виду - в его голове зрел план сюрприза. - Я рада, - абсолютно искренне ответила 13-я, - Ты почти не хмуришься и не сутулишься - это хороший знак. В этот момент Каттер растрепал волосы Чарли, отчего её челка упала девушке на лоб и частично закрыла правую сторону лица. Тогда она слегка приподнялась, уперевшись руками в грудь лиса и серьезно поглядела на парня все еще видимым левым глазом. - Я хочу, чтобы ты исполнил свое желание, и поэтому, что бы ни случилось, я буду готова тебя защитить, - продолжила пиратка свою прерванную мысль. - Только не ценой своей жизни, ладно? - попросил Каттер, приподняв руку и легонько потрепав левую щёчку Чарли, - как рыцарь чести, это я должен должен вставать перед тобой и держать грудью удар, каким бы он ни был. Ты моя дама сердца. И... может быть, даже будущая мать наших детей. Последнюю фразу лис произнёс мечтательным тоном, который смог проступить даже в его тугом на интонации голосе. А ещё он счёл нужным мило заметить: - А ещё тебя определённо могут украсить очки. Когда лис потискал её щеку, Чарли надула губки и, со всей полагавшейся беловолосой мулатке прямолинейностью, ответила, словно говорила о чем-то, что должно уже было стать очевидным: - Если меня убьют, то ты останешься один. Я не могу этого допустить. А вот следующие слова Каттера были настолько тяжеловесными, в хорошем смысле, что щеки 13-ой вспыхнули таким ярким румянцем, что он был заметен даже в темноте. Не говоря ни слова, Чарли наклонилась и поцеловала Каттера в лоб. Этот жест, из-за анатомии лиса, неизбежно привел к тому, что его длинная морда заняла свое почетное место в грудях дамы. Сама же она тихонько шепнула парню на ухо: - Ради тебя я согласна примерить очки. Если ты правда этого хочешь. Лис снова обнял Чарли, прикрыл глаза и шумно вдохнул воздух, наслаждаясь запахом тела дамы. Выдохнув, он твёрдо ответил: - Плохого я тебе не предложу, будь уверена. 13-я только покачала головой. Каттеру не нужно было убеждать её в таких вещах, ведь он пришел за ней и был рядом в самую тяжелую минуту. - Я уверена в тебе, - произнесла она. Чарли аккуратно повернулась на бок, увлекая лиса за собой. Таким образом, он сохранял свою близость к ней, а девушка получила возможность ласково поглаживать его ушастую макушку. Каттер издал звук, отдалённо похожий на "у-ру-ру", и слегка подрагивал ушами, отзываясь на касания девушки. Снова лизнув её носик, Каттер ещё некоторое время лежал так, не говоря ни слова и уткнувшись своей пушистой мордой в шею обнимаемой им Чарли. Но долго ли, коротко ли, Каттер всё-таки напомнил о времени, аккуратно произнеся: - Так лежать можно вечно, но даже в наш век внедряющейся повсюду автоматизации некоторые дела сами себя не делают. Мне надо заняться оставшимся в душевой бельём и завтраком. Девушка неохотно кивнула, соглашаясь, и выпустила лиса из рук. - Я могу чем-нибудь помочь? – поинтересовалась Чарли. Одиноко закутавшись в одеяло, она сидела в центре кровати, поджав колени под себя, и внимательно наблюдала за Каттером. Каттер, размявшись, включил свет и оглядел девушку. Немного подумав над вопросом, он ответил: - Можешь, как вариант, заправить кровать и посмотреть утренние новости. Вряд ли у меня там будет много работы, а тебе после вчерашнего всё равно лучше набираться сил. Звучало это далеко не как самое ответственное задание. Но, может, оно и к лучшему. Потому что в этот раз хитрюге Каттеру удалось спасти себя от первых попыток Чарли в готовке. Террористка с хозяйственным видом осматривалась вокруг и уже присматривала направление, в котором двигался лис, с очевидной целью идентифицировать местонахождение кухни. Рано или поздно она попытается приготовить своему парню что-нибудь вкусное. Главное, чтобы он потом пережил этот день. В конце концов, отыскав свою одежду, а вернее то, что от неё оставалось, 13-я с армейским послушанием и аккуратностью заправила кровать (при этом тотально проигнорировав подушку-конкурентку, так и оставив её вмятой в стену с дополнительным отпечатком кулака), но вот смотреть новости ей быстро наскучило, и террористка начала листать программы. Если среди них найдется шоу в духе «шопинг со звездой» или «кулинарные ухищрения со знаменитостями», она наверняка остановит свой выбор именно на них. Каттер пошёл выполнять свои задания самому себе строго по тому порядку, по какому он их назвал. Сначала Чарли провела полчаса в медитации перед стиральной машиной, внутри которой в пенистой воде весело вращались её футболка, штаны и куртка. Лис в это время с ухмылкой поглядывал на Чарли и с обыденным видом чистил обе половины своего бронекостюма, особенно штаны, которые сразу же подсушил и надел вместе с вычищенными ботинками. Вкратце проинструктировав девушку, что надо сделать, когда её вещи постираются и она закончит приводить себя в порядок, парень забрал свой тренч с экипировкой и отправился в помещение с той самой продырявленной пулями дверью. Видимо, там и располагалась кухня... или то, что от неё осталось. Телевидение продемонстрировало 13-й множество каналов, из которых только один не имел надпись "Заблокировано" во весь экран. Официальный новостной канал. Среди хороших новостей числились резкое падение числа беспорядков в городе и полный контроль властей над ситуацией на нижних уровнях. Среди плохих - вести с фронтов выглядели очень грустно, хоть и кто-то умудрялся геройствовать. Ни о каких шоу при таком раскладе и духу не было, только суровые бюллетени от городского советника по ГО и ЧС и призывы к мобилизации. В кабинет администратора забрался Каттер с подносом и поставил тот на свой стол. На подносе дымились пара глубоких тарелок с кашей, две чашки чая и сахарница, а ещё большая тарелка с кучкой печенек и кексов и тарелка с бутербродами. Деловое шлёпанье по полу босыми пятками закончилось только тогда, когда Чарли, наконец, заполучила свою одежду назад из недр стиральной машины. И если полный комплект еще смотрелся более-менее прилично, то дырявая в районе груди футболка, вряд ли вписывалась в такую характеристику. Но выбора не было. Светя своими прелестями перед лисом, девушка проводила того до кухни и с невозмутимым видом вернулась в комнату администратора. Отсутствие повседневных утренних передач сильно огорчило пиратку. Слушать новости ей было совсем не интересно, и ничего неожиданного она в них не услышала, а потому девушка занималась преимущественно тем, что сидела в кресле Каттера, компактно подтянув ноги под попу, и монотонно разглядывала предметы, разложенные на его столе. В частности, она снова наложила руки на его фигурку девочки-кошки. Когда же на горизонте снова появился фиолетовый лис, девушка отложила фигурку в сторону и встретила парня милой улыбкой. Он явно постарался на славу, и 13-я, первым делом налив чаю самому Каттеру, охотно взялась за бутерброды. Подмигнув девушке, Каттер неспешно начал завтрак с каши, опёршись спиной о стену. Его не особо тянуло на разговоры во время еды, так что он просто дистанционно переключил монитор с новостей на терминал. Надпись "Доступ запрещён" лаконично говорила о том, что его расценили как враждебного РесТеху человека и теперь для подключения к корпоративной сети придётся заниматься взломом. При желании. Ухмылка на лице парня говорила о том, что такого желания у него и не было. Тринадцатая тоже предпочитала молчать в важный момент приема пищи. Любительница карамелек обратила свое внимание на принесенные Каттером сладости, и сейчас один за другим уплетала кексики. Параллельно девушка поглядывала одним глазом на лиса - ей было просто приятно наблюдать за парнем. В конце концов, она все же задала ему вопрос: - Значит, ты тоже из Вестополиса? Демонстрируя принесённые в жертву ради удобства манеры, Каттер буквально слизал всю свою порцию каши и коротко ответил с чаем наперевес: - Именно так, - не выказывая интереса к остальным принесённым явствам. Чарли, не спускавшая с Каттера глаз, не смогла сдержать улыбки. Даже принося в жертву свои манеры, этот парень казался ей очень милым. Протянув ему печеньку, девушка спросила: - Ты бы хотел туда вернуться? Задумчиво опустив хвост, Каттер повёл ушами и повернул морду к Чарли. Взял в два пальца печенье и задумчиво посмотрел на него, не спеша отправлять его в рот. - Не думаю, - взвешенно изрёк лис, - для меня теперь это всё равно что чужой город. Единственное, что я могу найти там - это воспоминания. Но зачем? Чарли не могла ответить на этот вопрос. Её саму практически ничего не связывало с Вестополисом, даже воспоминания об этом городе были так же туманны как и лица её родителей, которые она из раза в раз безуспешно пыталась возродить в памяти. Она задала свой вопрос просто потому что ей очень хотелось узнать о Каттере как можно больше. Но, видимо, она выбрала для этого не самую удачную тему. Оставшееся время 13-я провела в молчании, а когда с завтраком было покончено, девушка, собирая в уме все крупицы повседневной жизни, свидетельницей которых ей удалось стать за это время, решила взяться за дело и с хозяйственным видом принялась убирать со стола. Набрав гору посуды, девочка подошла к лису и требовательно посмотрела на него, явно ожидая, чтобы он отдал ей миску и чашку. Каттер протянул Чарли посуду, с интересом следя за тем, что она делает. Собрав тарелки и прочее-прочее, девушка важно потопала в направлении предполагаемой кухни. Каттер приготовил ей завтрак, и 13-я хотела поухаживать за ним в ответ, хотя бы помыв посуду. Даже такая мелочь доставила бы ей огромное удовольствие. Лис проводил даму взглядом, оставшись в своём кабинете. То, что предположительно было названо "кухней", при близком рассмотрении оказалось ничем иным, как комнатой отдыха. Просторное помещение, разделённое при помощи длинной и широкой стойки на две части - небольшую полукухню и широкую гостиную. Последняя представляла собой печальное зрелище: в первую очередь в глаза бросался огромный испорченный монитор, встроенный в торцевую стену, следом можно было узреть подпорченный диван и три кресла, стоявших у стен, а в углу глаз девушки приметил большую свалку поломанных стульев, накрытых разбитым надвое круглым столом. На полу посреди гостиной торчало большое пятно обугленного ламината, словно тут что-то горело, одно из кресел занимали два огнетушителя, а по стенам шли строчки пуль и следов, по которым можно было примерно составить картину боя, развивавшегося здесь. Полукухня на этом фоне почти не пострадала, только стойка была немного повреждена - что-то большое врезалось в неё. Здесь имелось всё необходимое, что можно найти на любой обычной кухне, со свежими следами готовки. Нагруженная посудой, Чарли-13 совсем не удивилась увиденному. Подумаешь, перестрелка, эка невидаль. Её парень был крутым типом, так что удивляться такому она не стала. Тем не менее, это давало ей шанс заняться совершенно необычным для себя занятием - домохозяйством. Пока Гейл не было на горизонте, 13-я принялась, сначала за мойку тарелок, а уж потом, по мере возможностей, за уборку царящего бардака. Выходило у неё неловко, но девушка искренне старалась и прикладывала все усилия, чтобы немного порадовать Каттера. Но по мере уборки стало очевидно, что до неё уже постаралась чья-то рука. Очевидно, что лисья, потому что вряд ли кто-то ещё мог после побоища провести чистку и оставить ту груду дерева в углу, с которой решительно неясно, что делать. Оставалось лишь стереть пыль и малозаметные подтёки крови, да достать закатившиеся в труднодоступные места гильзы, осколки и щепки. Но всё равно работы было не так уж и много, а чёрное пятно решительно не собиралось поддаваться - чтобы его убрать, надо срезать ламинат к чертям. Пофыркивая от старания, Чарли убрала и затерла до блеска все, что могла и до чего могли дотянуться её руки. Оглядев результат своей работы, и надеясь, что она понравится Каттеру, 13-я с довольным видом вернулась в его кабинет. Лис в это время сидел за своим столом и под включенным светильником что-то писал в тот самый "дневник", приняв задумчиво-сосредоточенный вид. Когда Чарли вошла, парень поднял на неё взгляд и вопросительно пошевелил ушами, издав едва слышный смешок. Что бы не означал этот смешок, Тринадцатой нравилось видеть лисовина именно таким - с улыбкой на мордахе. Сложив руки за спиной и сгорая от любопытства над тем, что же он пишет в этой книжке, девушка неуверенно подошла к Каттеру, взглядом явно нацелеваясь к пустующему месту на его коленях. Займет она его или нет, зависело от самого лиса - девушка не хотела отвлекать его. Каттер проследил взглядом за движением Чарли и с широкой улыбкой откинулся в кресле, разгадав её намерения и как бы приглашая сесть. Его определённо радовало то, как себя ведёт дама по отношению к нему. А та со своего места могла заметить, что лис в тетради не только писал. Если не вглядываться, сразу замечалось, что написанные мелким и чётким почерком предложения были короткими и отрывистыми, а вверху страницы виднелась дата прошедшего дня и заглавие. Но больше половины свободного места занял набросок рисунка, выполненого ручкой. Судя по контурам, Каттер делал неровный "скетч" агента Гэйл, запечатлев её в той позе и с тем взглядом, с которыми та вчера приветствовала пару. На обратной стороне предыдущего листа тетради "просвечивали" контуры полноценного рисунка, выполненного в цвете. Каттер ничуть не мешал Чарли рассматривать всё это дело. По максимуму пользуясь тем временем, которое у неё оставалось перед заданием, террористка забралась на колени к лису, устраиваясь так, чтобы удобно было и ему и ей. Обхватив руками талию парня и положив голову на его плечо, она ласково потерлась носиком о лисью пушистую щеку. При этом 13-я во все глаза разглядывала рисунок в его тетради, а потом попросила: - Как красиво... А ты можешь нарисовать меня? Каттер без комментариев перевернул предыдущую страницу. Под абзацем забористого текста Чарли увидела собственный портрет крупным планом: голову, плечи и часть тела с руками. Лисовин изобразил девушку умиротворённо спящей на его руках - видимо, запечатлев этот момент в своей памяти после их первой совместной ночи на корабле Мэд. Не сказать, чтобы техника и стиль рисования карандашами были идеальными, но нарисовано точно с душой. То как был исполнен рисунок совершенно не заботило Чарли. Кроме убийств она не умела больше ничего, и видеть что-то настолько мирное, творческое, да еще и выполненное чьими-то руками, а в данном случае это, к тому же, был её собственный портрет, стало для 13-ой чем-то по-настоящему необычным. - Я не знаю, что сказать...- с растерянной улыбкой на лице произнесла Чарли. Девушка осторожно провела подушечкой пальца по контуру рисунка, стараясь представить себе процесс рисования. Во взгляде 13-ой читались искорки настоящей радости и... неожиданно появившегося желания. - Я хочу, чтобы ты нарисовал себя, - с волнением в голосе произнесла девушка, - в момент разлуки, я буду хранить твой портрет у себя, и тогда мне будет не так одиноко... Каттер внимательно следил за реакцией девушки и снисходительно улыбнулся, обхватив руками её живот. Но последующая просьба заставила парня задуматься. Чуть прикрыв глаза, он примерно попытался представить себе самого себя. И это оказалось сложнее, чем представить другого человека. Лис вздохнул - какой момент запечатлеть на бумаге? Приоткрыв очи обратно, он кивнул. И снова прикинул что-то в уме. - Хорошо, как скажешь, - ответил Каттер и слегка повернул, пододвинул кресло ближе к столу, правым боком. Со сосредоточенным видом он взял чистый лист из лотка и простой карандаш из пенала, немного поменял угол освещения и тонкими линиями начал набрасывать контуры. Когда эскиз был закончен, Каттер начал методичную штриховку с контролируемым нажимом на карандаши, коих он достал ещё несколько. Картина, рождавшаяся прямо на глазах Чарли, демонстрировала той верхнюю часть пригнувшегося тела лисовина. Его морда подалась слегка вперёд и в сторону, а большие глаза косились на кого-то "за кадром" с выражением симпатии. Потому что этот кто-то протянул свою тонкую руку и гладил лиса по голове меж его разошедшихся в стороны ушей-локаторов, окунув пальцы в растрёпанные волосы. Довольное выражение мордахи и добродушная ухмылка только подчёркивали позитивный настрой портрета, а догадаться, кто остался "за кадром", не составляло труда. Фоном картины явно послужила часть стены Банки. На всё ушло где-то около часа. Но и этого времени явно не хватало рихтовавшему картинку лису, поскольку терминал издал звук звонка. На мониторе появилось изображение камеры над порталом библиотеки, показывавшей одиноко стоящую перед вратами фигуру. Без сомнений - Кассандра Гэйл, прибывшая на служебном автомобиле. - Хм, чёрт, - коротко произнёс фыркнувший лис. Беловолосая пиратка во все глаза следила за каждым движением лиса, а на её лице светилась легкая улыбка. Мягко положив свою ручку поверх лисиной лапы, она произнесла: - Мне так трудно поверить в это... Что я встретила тебя, Каттер. С тобой я не чувствую пустоты, и мне хочется улыбаться...- 13-я, кажется, хотела сказать что-то еще, но тут она пригляделась к наброску и восхищенно воскликнула, - Это ведь момент, когда мы с тобой только познакомились! Знаешь, на самом деле я тогда очень волновалась, - призналась она, - но что-то мне подсказывало, что из всех людей, именно ты сможешь меня понять...- Голос Чарли снова оказался прерван - пришло время возвращаться на задание, - Мне пора. С этими словами Чарли аккуратно положила ладони на щеки лиса и приблизила его мордочку к своему лицу для поцелуя, таким образом компенсируя неловкость, возникшую при их первой попытке. После мягкого прикосновения теплых губ девушки, лис мог почувствовать как умело она подключила к действию свой язычок. Переключив дверь в положение "открыто", лис полностью сконцентрировался на процессе поцелуя, тоже обхватив Чарли обеими руками за щёки и шею. Его пасть для девушки была "необъятной", да ещё и наполненной острыми зубами, но зато "игра" двух языков выдалась заметно более интересной и приятной, чем у обычных людей. Уши лиса разошлись в стороны и он прикрыл глаза. Речь Чарли согрела душу Каттера своей непосредственностью. Когда рядом есть кто-то, кто тебя любит, тьма отступает. Наполнив смыслом жизнь другого человека и вызвав на его лице улыбку, спасший его лис сам чувствовал себя спасённым, даже несмотря на то, что его борьба ещё не закончилась. Ну а сейчас стоило подождать. Их расставание не будет вечным, да и Агент выглядела не то чтобы слишком несговорчивой дамой. По завершению поцелуя Каттер уверенно произнёс, доверительно смотря в глаза 13-й: - Что же. Не будем заставлять Гэйл ждать, - и с улыбкой погладил ту по голове. Чарли была очень аккуратна и вложила в этот поцелуй все накопившиеся чувства, которые пробудил в ней фиолетовый лисовин. Случайная встреча с ним стала для неё самой большой удачей, на которую она могла рассчитывать. Глубоко вздохнув, девочка на мгновение прикрыла глаза, когда меховистая лапа Каттера коснулась её головы. Поднявшись с насиженного места, девушка бережно спрятала его портрет в один из карманов, сказав: - Ты обязательно завершишь его, когда я вернусь, и Каттер, - лицо 13-ой снова стало предельно серьезным, а взгляд требовательно-сосредоточенным, словно напоминая о том, что все еще беспокоило её сердце, - пожалуйста, оставайся таким, какой ты есть. Я не знаю, что со мной станет, если я потеряю тебя. На этой ноте террористка направилась к выходу. Определённо догадываясь, что имелось ввиду под этими словами, лис просто кивнул. - Обязательно, - лаконично произнёс он и сам поднялся с места, не спеша идя следом. Кассандра бродила по главному залу, осматривая витражи и фрески. Но как только 13-я, а следом за ней и Каттер, вышли в читательскую часть зала, Агент обратила внимание на них и в своей флегматичной манере заговорила. - Здравствуйте, - и обратилась к бывшей пиратке, сунув руку в карман, - Чарли-Тринадцать, машина ждёт тебя. Но для начала..., - Гэйл достала и продемонстрировала пакет со старыми знакомыми пистолетами, - забери своё оружие. Агент положила пакет на стол у центрального прохода, прошла немного вперёд и выбрала себе место, выразительно посмотрев на Каттера. Тот же, перехватив взгляд, вздохнул и по-доброму пожелал своей девушке, подняв руку: - До встречи. И попутного тебе ветра. С очевидной неохотой забрав свое оружие назад, Чарли скромно помахала рукой Каттеру, готовясь направиться к автомобилю, но перед этим она обратилась к Агенту: - Есть какие-нибудь важные новости? - а потом добавила, - Ты в курсе задания, к которому готовится Эхо? Повернувшись к Чарли, Гэйл по порядку ответила: - Пока никаких. Но, возможно, скоро будут - всё зависит от того, насколько мои прогнозы будут верными. И нет, я лишь частично в курсе текущих действий Эха. Я знаю, что они занимались примирением триад, но их успехи на этот счёт мне мало известны, только чудное нападения на полицейский архив. Но я и не интересовалась. Обдумав перспективы, 13-я пересказала Гейл все, что знала о планирующейся атаке и поинтересовалась: - Учитывая масштаб операции и интенсивность деятельности сил правопорядка, можно ли рассчитывать на поддержку с твоей стороны? Схлопотать пулю от своих же - не лучший сценарий для твоего прогноза. Произнеся последнюю фразу, Чарли покосилась на Агента, ожидая её реакции. А вот после рассказа и вопроса Чарли на челе Гэйл брови сошлись домиком. Она глубоко задумалась. Каттер, с интересом наблюдая за двумя дамами, сложил руки на груди и медленно водил хвостом из стороны в сторону, слегка отклонив торс назад и подрагивая ушами. - Вот оно значит как. Элементы дела триад сходятся, - нарушила молчание женщина и достала сигару, пока просто ткнув её между зубов и ответственно заявив при этом, - как и раньше, я снова сделаю "крышу" для "Эха". За это можешь не беспокоиться. Кэсс достала зажигалку и воспламенила кончик сигары, невозмутимо добавив: - А там дальше видно будет. Решит или нет "Эхо" защищать Кейеса. И решит или нет Гильберт открыто выступить против меня. Для Чарли все было несколько более однозначно, чем для Гейл, что она и выразила в своем вопросе. Вполне удовлетворившись полученным ответом, террористка, не сводя не мигающего взгляда с Агента, наивно произнесла: - И не обижай Каттера, пожалуйста. Все-таки Гейл была не пиратом, а служащим Конфедерации, поэтому Чарли рассудила, что для той эта просьба не будет пустым звуком. Узнав и сказав все, что хотела, 13-я снова облачилась в свою продырявленную шальными пулями накидку и вышла из зала.

Станции метро проносились одна за другой. Охраняемые автоматическими системами защиты, они остались полностью безлюдными, и лишь специальные вагоны с бойцами создавали некое подобие оживлённости. На одном из таких вагонов и ехала парочка, отдыхая в удобных креслах в окружении нескольких бойцов патруля со специальным оборудованием и вооружением, а также с отрядом сопровождения, который вывел их на очередной станции и проводил к библиотеке. Там Каттеру в знак домашнего ареста на левую руку прицепили отслеживающий браслет с привязкой к конкретному месту, после чего его с Чарли отпустили. Мотоцикла парня нигде рядом с библиотекой или внутри неё не замечалось. Оставил где-то в другом месте, когда решил броситься на спасение Чарли. На ночь дверь библиотеки надёжно затворилась, в одном из гардеробных шкафчиков лис указал на аккуратно повешенную им накидку девушки. Дальше парочка сразу прошла на чердак, где Каттер спросил у Чарли, идя по коридору: - Примешь душ первой? 13-я к концу их с Каттером путешествия выглядела уже совсем разбитой. Сонно глянув на лиса, она кивнула ему, и собиралась было двинуться в нужном направлении, как вдруг, с совершенно невинным видом спросила, глянув ему в глаза: - Ты мне не поможешь? Похоже, она имела в виду, чтобы он шел с ней и, судя по виду дамы, считала это абсолютно нормальной просьбой. Задавшись вопросом в духе "Как я могу отказать этим глазам?" и не ведая особого греха в просьбе, Каттер недолго думал над ответом. - Без проблем, - уверенно пошевелил ушами лис и повёл Чарли за собой. Служебный санузел библиотеки выглядел неплохо. Туалетная кабинка с одной стороны, душевая кабинка с другой, по центру раковина для умывания с зеркалом над ней. С одной стороны зеркала навесной шкафчик демонстрировал банку мыла, щётку и пасту для зубов, с другой стороны висел аппарат для сушки рук и головы, заменявший полотенце. Ещё в помещении стояли стиральная машина и шкаф с уборочным инвентарём, да тумба с некой химией. Кафельные стены и пол, одинокое полотенце среди ряда крючков и влагозащищённые лампы завершали вид помещения. 13-я внимательно оглядела открывшееся ей пространство и повернулась к лису. - Тут так чисто, не то, что у пиратов, - с одобрением в голосе произнесла террористка. Она подошла к Каттеру и, подавая парню пример, принялась заботливо стаскивать с него трэнч, чтобы затем взяться и за бронежилет. Впрочем, состояние девушки давало о себе знать и даже такая тривиальная задача, в конце концов, начала вызывать у неё некоторые трудности, а ведь она еще даже не приступила к своей собственной одежде. До Каттера начало смутно доходить, что помощь потребуется не только в освоении в душевой. Слегка заволновавшись, лис отвёл ухо в сторону и поздновато изрёк истину, достойную Капитана Очевидность: - Ну, я же не пират, - затем повесил тренч на крючок и сам избавил себя от брони. - Не напрягайся, - с мягкой улыбкой сказал лис, пустив волну хвостом и погладив Чарли по голове. В чём бы не заключался пример, он ему последовал: аккуратно подхватил рюкзачок девушки и снял его с неё, следом на крюк отправилась и куртка, а силовой щит был расстёгнут и занял место на стиральной машине. Пришло время футболки, и, немного помешкав, лис поддел её ладонями с боков и потянул вверх. Смуглая пиратка послушно подняла руки, позволив лису одновременно стянуть с неё остатки верхней одежды и полюбоваться её спортивными формами. Да, под облегающей футболочкой нижнего белья не наблюдалось. Но вместе с тем, тело восемнадцатилетней террористки несколько портили многочисленные шрамы, говоря о том, что побои вроде тех, которые она получила от Чейна, были для нее не редким явлением. А потом девочка, явно не послушавшись лиса - уж с этим-то она справится самостоятельно - наклонилась, чтобы стянуть с себя штаны с ботинками... как вдруг потеряла равновесие, свалившись на лиса. Как и большинство антропоморфов, к обнажённому телу Каттер не проявил ложную скромность и грустно оглядел повреждения. Зато там, где девочку прошили "Чёрные Ключи", теперь виднелись полоски обновлённой кожи, лишь немного отличавшиеся от остальной. Проследив за движением Чарли, Каттер тут же подхватил её в свои объятия. Под шкурой лиса прекрасно чувствовалось учащённое биение его сердца. Немного подумав, он упёрся спиной в стену, слегка сполз по ней и усадил даму сердца на колени, чтобы закончить её разоблачение. В буквальном смысле этого слова. Судя по виду Чарли, ей было очень неловко от случившегося. Потупив взгляд, она молчала, устроившись верхом на лисе. - Я просто очень устала, - попыталась оправдаться она. 13-я не сопротивлялась разоблачению, разве что, когда очередь дошла до полуперчатки на левой руке, девушка задержала лапу Каттера, неуверенно посмотрев ему в глаза. Это был странный жест. Видимо, она почему-то стеснялась снимать именно этот предмет одежды. Озадаченно переведя взгляд с той полуперчатки в глаза девушки, Каттер не стал вдаваться в детали и лишь кивнул, добавив к этому короткие и взвешенные слова: - Что бы там ни было, однажды оно проявит себя. Чарли только молча помотала головой. Фронтир был на подступах к Деметрии, так что Каттер был гораздо ближе к истине, чем он думал. Он уже знал, что Чарли принадлежала пиратам, но не знал, каким именно. Но, по мнению Чарли, он имел на это право. Помешкав некоторое время, 13-я, полностью доверившись лису, решилась и с видимым отвращением стянула с руки перчатку, продемонстрировав ему безобразное выжженное клеймо клана "Черные руки". Из всех шрамов, которые она получила, этот она ненавидела больше всего. Бесформенная мрачная комета с закрученным спиралью хвостом. Яркий и узнаваемый символ "Чёрных рук". Шрам на руке, который пробудил очень старый шрам в душе Каттера. Хмурый взгляд лиса, направленный на руку, резко остекленел и провалился куда-то в глубину отрывочных воспоминаний, мгновенно заполонивших его сознание. Тело лиса угрожающе задрожало и шерсть агрессивно поднялась дыбом, а уши развернулись и прижались к голове. От парня здорово понесло жаждой крови, словно он увидел какого-то крайне неприятного ему врага. - Ах, проклятье! - прорычал сквозь резко сжавшиеся зубы лис, наклонил голову и прикрыл глаза рукой, - проклятье! Прошло некоторое время, прежде чем лис смог частично расслабиться и жёстко произнести, сильно хрипя: - Я удалю эту метку с тебя при первой же возможности. Чарли ничуть не удивилась этой реакции. "Черные руки" заработали себе именно такую репутацию, и поэтому она предпочитала прятать эту метку. Вжав голову в плечи, девушка пробормотала, поспешно закрыв клеймо ладонью правой руки: - Не злись, пожалуйста. Эту метку так просто не удалить. Каттер стал для неё тем, кого она меньше всего хотела видеть в таком состоянии. - В этом мире нет ничего невозможного, - Каттер убрал руку от лица и поднял уши обратно, встряхнув ими, - так что я найду способ. Уверенно сказав это, распушившийся лис тяжело выдохнул. - А сейчас я тебя буду мыть, - добавил он уже по текущей теме, вернувшись в обычное расположение духа. Чарли ласково почесала лиса за ушком, надеясь, что это поможет ему успокоиться. Когда Каттер поостыл, она улыбнулась краем губ, повернулась к парню лицом и крепко обняла, прижавшись к нему грудью, а её попка в этот момент очень неудобно съехала с колен лиса в его паховую область. - Я готова, - смело заявила Чарли в ответ на намерение детектива. Лис с усмешкой подхватил девчонку на руки, готовый не только к душу, но и к волнительной внутренней борьбе самца с джентльменом. Такой уровень интима не мог не участить дыхание и биение сердца. Но стильные защитные штаны остались на лисе, хотя ботинки он предусмотрительно снял перед тем, как занёс даму в душевую кабинку. Это была пятиугольная капсула со скругленными углами и ванночкой со сливом, сверху которую ограничивал "колпак" с вентиляционными отверстиями и лампой. Стенки состояли из металла и самая большая из них имела углубление для средств гигиены (там стояли только две банки с гелем), ручку смесителя и распылитель на шланге в самом верху, который можно было настраивать по углам наводки и зоны охвата, а ещё просто снять. Два человека влезли в капсулу, место оставалось даже для плотно упаковки с кем-нибудь третьим, а ещё с крайней стенки можно было опустить сидушку. - Предпочитаешь погорячее или похолоднее? - задумчиво осведомился лис, протянув лапу к смесителю. Чарли не без удовольствия отметила, каким все-таки сильным был Каттер. Не удержавшись, девушка окончательно разрушила свой образ мрачной молчуньи, весело засмеявшись, когда лис подхватил её на руки. Лишь рядом с ним она могла быть самой собой и сейчас, находясь на руках фиолетового парня, она впервые чувствовала себя по-настоящему уютно. Учащенное сердцебиение не скрылось от слуха Чарли, и она положила ладошку на грудь лиса, чтобы не только слышать, но и чувствовать его. Показав пальцем на смеситель, 13-я объяснила, что любит душ погорячее, а потом окинула Каттера строгим взглядом. Неужели он собирался лезть в душевую кабинку в штанах? Это было совсем не правильно и Каттер, который в этот момент явно тянулся к крану, мог почувствовать как шаловливые пальцы террористки, пробежав по его прессу, поддели пуговицу его штанов, расстегнув её и вскоре оказались в критической близости от ширинки. Лис издал несколько хриплых смешков и остановился, упёршись рукой в стенку и с интересом понаблюдав за тем, как пальчики Чарли играют на его штанах. - Ладно, не буду лишний раз утруждать даму, - примирительно изрёк лис и сам ловко стащил с себя тяжёлые штаны, легонько боднув Чарли и пощекотав ей живот ушами. Развернувшись, Каттер без церемоний отправил последний предмет экипировки за пределы кабинки, заодно как бы невзначай обмахнув девчонку хвостом - конечно же, позволяя ей схватить его. Лисовин снова потянулся к смесителю и запустил воду, множеством приятных струек окатившую парочку. - Я использую универсальный гель, который сам проедает грязь, - поведал парень, - главное правильно нанести его на тело. Начну, пожалуй, с твоей головы, так что крепко закрой глазки и рот, чтобы эта штука не попала в них. Наблюдая за манипуляциями со штанами, девушка скользнула цепким любопытным взглядом по хозяйству хвостатого детектива, как вдруг Каттер принялся бодаться с ней. Чарли отвлеклась, снова засмеявшись, теперь уже от щекотки, при этом теребя уши-локаторы лиса, вроде как оказывая ему игривое сопротивление. Когда лис отвернулся, 13-я фыркнула от попавшего ей в нос меха, а потом поймала хвост парня и крепко обняла его, ласково зажав между грудей. В конце концов, Чарли завернулась в хвост Каттера и шагнула ему навстречу, оказавшись под душем вплотную к лису. Чтобы тому было удобно и уютно, она тесно прижалась животиком и бедрами к парню, положила руки на его плечи и сцепила их в замок у него за головой. Глянув ему в лицо с нескрываемой симпатией в глазах, 13-я последовала совету Каттера и старательно зажмурилась, отчего у девушки смешно наморщился носик. Прислонившись к лису, Чарли могла не только увидеть, но и отчётливо прочувствовать то состояние ни с чем не спутываемого сексуального возбуждения, которое охватывало его. Кровь быстро пульсировала по парню, но тот действовал со свойственной ему неторопливостью: нанёс гель на лапы и растёр его, окунув затем пальцы в волосы девушки. Когти лиса массировали кожу головы, от макушки до ушей, а распенившийся гель давал чудное ощущение, словно по коже водили ёршиком. Закончив с волосами, пальцы Каттера перешли на лицо и уши, демонстрируя отменную тонкую моторику - филигранная работа с мелким оборудованием к тому располагала. - Можешь открыть глаза, - произнёс лис, когда вода смыла остатки пены с головы и оставила ощущение некой свежести, и хитро предложил, - если есть желание, можешь и меня так почистить. - Мммм...- томно протянула девушка от удовольствия, реагируя на приятные прикосновения лиса. Получив разрешение, 13-я открыла глаза и осмотрела Каттера. Она видела его состояние и восхитилась сдержанностью и культурностью фиолетового парня, так не похожими на то отношение, к которому она привыкла, будучи собственностью пиратов. Все еще держа лиса в объятиях, мулатка ответила на его хитрое предложение, ничуть не менее хитрым действием. Выдавив гель на макушку лиса, Чарли, пользуясь своим ростом, не просто принялась массировать и мылить его шкурку, особое внимание уделяя, конечно же, меховистым ушам, но и в процессе добровольно-принудительно вдавила его длинную мордаху себе в грудь. Судя по тому как она посмеивалась, проказница-террористка сделала это нарочно, в своеобразном разрешении делать лису, что ему нравится. Подобный "терроризм" лис воспринял с широкой улыбкой, он легонько посмеивался и довольно урчал, а его голова отлично легла в форму груди. А ещё ему явно нравилось работать руками, поэтому он, хоть и с закрытыми глазами, но продолжил одновременно ласкать и чистить Чарли, отзываясь на её касания лёгкими движениями головы, так и этак скользившей по телу. Шея, плечи, спина и дальше - руки Каттера тянулись туда, куда могли добраться. Не остались без внимания и милые прелести дамы - подняв голову и слегка отклонив торс назад, парень аккуратно помассировал и их, плавно перейдя на пресс Чарли и ниже, до бёдер, по перекрестию которых мохнатые пальцы прошлись особенно нежно. С шутливо придирчивым видом оглядев результаты своей работы, а именно чистенькую и посвежевшую девушку, лис с добрым оскалом произнёс: - Готово! Можешь оценить качество работы, - издав ещё один смешок. Руки 13-ой плавно скользили по торсу Каттера, изучая каждый изгиб тела пурпурного парня, она старалась не отставать от лиса, нежно перебирая пальчиками его шерстку, пеня и мыля его мягкий мех. Но тот, явно превзойдя все надежды девушки удержать за собой инициативу, в какой-то момент полностью завладел ей. Он мог ясно почувствовать как в ответ на его ласки возбужденно участилось дыхание мулатки. Когда же пальцы Каттера сошлись у бедер Чарли, смуглая пиратка не смогла сдержать тихого стона. По кошачьи выгнувшись ему навстречу, 13-я схватила руку лиса за запястье, удерживая там, где он остановился и страстно шепнула ему на ушко: - Продолжай... больше, - для Каттера это должно было стать более чем исчерпывающей оценкой проделанной работы. Лисовин ничего не ответил. Но его взгляд, полный любви, был лаконичнее любых слов. Приобняв свободной рукой и тем самым поддерживая девушку со спины, Каттер теснее прижался к ней и продолжил водить пальцами по её самой чувствительной зоне, ловя ушами и кожей каждый звук и движение тела. Одновременно с этим лис пользовался и своим языком, начав с милого облизывания ушей, опускаясь ниже и ниже, проводя языком по шее и по грудям дамы. Когда Каттер начал примерно ощущать, что та подходит к эмоциональному пику, он с горячим придыханием тихо и нежно спросил у той: - Хочешь, я войду в тебя? - джентльмен даже с бешено бьющимся сердцем оставался джентльменом. Его хвост не мог ни на мгновение задержаться на одном месте и хлестал по всей кабинке. Чарли была в силах лишь слабо повторить имя лиса: - Каттер...- прошептала девушка, запрокинув голову назад, открывая свою шейку для приятного лисиного языка. Отступив на шаг назад под давлением так приятно урчащего Каттера, беглянка прислонилась спиной к душевой кабинке, давая тому больше свободы. Находясь под горячим душем, парень мог почувствовать как поднималась температура тела девушки. - Да, - тяжело дыша и легонько вздрагивая от его прикосновений, ответила 13-я и плавно опустила руки к талии лисовина, чтобы затем повести их дальше, к его паху, с намерением помочь ему. Помощь вовсе не помешала и сильнее распалила Каттера, и он мог уже обеими руками поддерживать даму сердца, как за спину, так и за упругую попу. Сначала лис "вошёл" медленно, словно оценивая и ещё сильнее раззадоривая Чарли, но с каждым новым заходом он скачками набирал темп, прижимая ту к стенке. Парень перестал сдерживать свою энергию и активно ласкал девушку, сам прерывисто постанывая. Тринадцатая снова обняла лиса, отдаваясь ему без остатка. Закусив губу, девушка закрыла глаза от удовольствия, при этом принявшись активно работать бёдрами, стараясь распалить парня еще больше. - Ааааах! - в экстазе восклинула пиратка, когда лис перестал сдерживать себя. Руки Чарли сошлись на спине лисовина, до боли вцепившись в его фиолетовую шерсть. Кульминация секса наступила почти одновременно для обоих. Каттер и Чарли довели друг друга до оргазма, во время которого лисовин, прижимая даму к себе, выгнулся вперёд и вытянул морду вверх, с закрытыми глазами и завёрнутыми назад ушами хрипло подвывая от удовольствия. Его хвост встал монолитной трубой за ним. Так прошло несколько секунд. Каттер расслабился и с безмятежным видом переводил дух, продолжая держать Чарли в объятиях. Он положил свою морду на её плечо, пока его сердце постепенно сбавляло обороты. Пар был выпущен. Лис старался до такой степени, что у девчонки на глаза выступили слезы. Определенно, это можно было считать успехом. - Ты просто прелесть... - тихо всхлипывая и едва находя слова, пробормотала Чарли-13, когда Каттер расслабился. Когда же лисовин положил свою мордочку ей на плечо, Тринадцатая потерлась о неё носом и нежно чмокнула Каттера в щеку в знак благодарности. А потом девушка просто затихла, стоя под душем вместе с лисом, и вслушиваясь в его мерное сердцебиение. Прошло ещё некоторое время единения двух сердец под всплесками воды из душа. - Почему, сбежав от пиратов, ты не взяла себе другое имя вместо этого "номеркового" прозвища? - задумчивым, тихим голосом внезапно спросил Каттер. Вопрос поставил Чарли в тупик. Ответ на него, на самом деле, был довольно прост: ей элементарно не хватало фантазии, чтобы самостоятельно придумать себя имя. - Я не знаю, - нейтрально ответила 13-я, - Обычно имя дают родители или близкие, а моими самыми близкими людьми были мои хозяева. Они дали мне позывной, и я приняла его как должное, хоть и понимала, что это не настоящее имя. - Действительно, - согласился Каттер, продолжив, - но рано или поздно человек становится самостоятельной личностью, со своими собственными мечтами и переживаниями... со своей собственной жизнью. Имя всегда несёт в себе определённый смысл, отражающий смысл жизни своего носителя, и если ты не согласна с тем именем, что тебе дали без учёта твоего мнения, ты можешь его изменить. Лис немного помолчал. А потом улыбнулся. - Личность не должна иметь позывной вместо настоящего имени. Это неправильно. Но... раз я стал твоим самым близким человеком, может быть, ты примешь имя от меня? - Каттер уверенным взглядом покосился на девушку. Для Чарли этот парень стал гораздо большим, чем просто близким человеком. В нем она видела свою опору, надежную стену, за которой она могла укрыться и найти покой. Девушка тоже поудобнее примостила голову на плечо Каттера и, сонно прикрыв глаза, коротко ответила полным слепого доверия голосом: - Приму. Из всех, с кем она была знакома, лис был единственным, кому она была готова без вопросов доверить такую важную задачу. Каттер, продолжая придерживать даму, немного задумался. В его голове пролетел целый ассоциативный ряд на основе всех тех произведений искусства, с которыми он когда-либо познакомился. И выбрав из него подходящее по его мнению имя, парень сделал девушке предложение: - Тебе нравится имя "Алиса"? Чарли ненадолго задумалась, а потом неуверенно глянула на Каттера. Кажется, звучание этого имени пришлось ей не очень по вкусу. Однако, против она не высказалась, видимо, рассчитывая, что лис продолжит свою мысль. Чувствуя, что от него ждут пояснений, лис ничуть не стесняясь объяснил: - Я его взял из цикла рассказов о девочке Алисе, которая методом тыка исследовала неизвестную ей Страну Чудес, полную опасностей. Её единственным другом и проводником по Стране был Масленичный Кот, дававший подсказки и говоривший умные вещи. Девушка с интересом и вниманием выслушала историю об Алисе, лишь изредка борясь с напрашивающимися от усталости зевками. Она уловила аналогию, которую провел лис и улыбнулась. - Ты мой Масленичный Кот, - и с этими словами почесала Каттера за ушком, а потом продолжила, - А насчет имени...- 13-я отрицательно покачала головой, показывая, что предложенный вариант ей не нравится. Каттер в ответ пошевелил ушами и ничуть не огорчился, устало прикрыв глаза и примирительно произнеся: - Нет, так нет. Тогда, может быть, "Элли"? Разве что я не Тотошка, а, скорее, Железный Дровосек. Тоже был хорошим товарищем в путешествии девушки по странному и непонятному для неё миру, куда её занесло после урагана, - лис слегка улыбнулся. Одни могли бы назвать его романтиком, другие - впавшим в детство придурком, но для него все эти книги были чем-то более глубоким, чем просто фантастические истории, и давали не самые очевидные моральные уроки. Чарли с абсолютно серьезным видом прокомментировала это так: - Нет, я знаю, ты вовсе не железный, а мягкий и пушистый. В доказательство 13-я принялась поглаживать животик Каттера, ласково проводя пальчиками вверх и вниз, до самой его промежности, останавливаясь, чтобы поиграться с мягкой шерсткой лиса и там. Она искренне рассчитывала снова вызвать его приятное хриплое урчание. Девушка восприняла слова Каттера буквально и ответила ему в том же духе. Все же, ей нравился рассказ лиса и, поскольку она все еще жалась к нему, пока слушала его, можно было догадаться, что террористка особенно расположена как раз к таким впавшим в детство придуркам-романтикам как он. Никто другой просто не смог бы заполнить те пробелы, которые зияли в душе Чарли. Справедливости ради, стоит заметить, что и это имя не показалось беглянке подходящим её персоне, но у неё просто не хватало сил во второй раз ответить "нет" Каттеру. Кроме того, ей хотелось послушать еще историй, поэтому 13-я, ни в коем случае не отказываясь от варианта "Элли", просто поинтересовалась: - А какие имена ты еще знаешь? - Только рядом с тобой я мягкий и пушистый, - доверительно сказал Каттер, слегка завибрировав и потёршись о девушку, когда его снова обласкали. А потом ему в голову пришло, что продолжать стоять так под душем не стоит, и лис приподнялся и для начала отключил подачу воды, а потом открыл сидушку, на которой устроился сам и посадил на колени Чарли, свесив тяжёлый хвост вниз. Сверху кабинки раздался шум - в "колпаке" включились вентиляторы, подававшие тёплый воздух для просушки. Обнимая даму, Каттер задумчиво ответил на её вопрос: - Имена... Во-первых, я знаю те, которые сейчас распространены в мире. Эти имена появились в основном тысячи лет назад и как-то сохранились к настоящему времени, некоторые из них - изменив звучание или значение. Но я знаю далеко не все, только самые запомнившиеся из найденных мною, и те, которые были у знакомых мне людей или просто случайно попали на слух. И всё равно их так много, что если хочешь послушать варианты, назови первую букву. Лис сделал паузу и продолжил: - Во-вторых, я знаю исторические имена. Имена из мифологии, истории, из легенд и тому подобных писаний. Они отличаются... некоторой специфичностью, не говоря уже об устаревании. Некоторые люди используют их и сейчас, чтобы выделиться, но это не всегда хорошая идея. Тут тоже наверное стоит сориентироваться по алфавиту, потому что я не знаю, что предложить. Каттер глянул в лицо Чарли и спросил: - Так что? Устраиваясь на Каттере, Чарли, первым делом, возразила с грустью в голосе: - Мир был не справедлив к тебе. Но ты все равно говоришь мне неправду. Я думаю... нет... Я чувствую, что знаю тебя. На самом деле ты именно такой, каким я тебя описала. Тебя заставляли быть другим, но теперь все изменилось и ты стал свободен, - выслушав же слова лиса об именах, девушка задумалась и спросила о том, что показалось ей интереснее всего: - Какие интересные имена ты знаешь из истории? Но так ли свободен стал лис? Внешней угрозы в лице Гендо не стало, но внутренняя, паразит, никуда не делась. С ним тоже волей-неволей приходится считаться, и никогда не знаешь, что заставит его вмешаться в жизнь своего хозяина. Но все эти мысли Каттер оставил при себе. Он переключился на воспоминания того, что когда-то читал. - Интересные, значит... Вот, например, имя "Улисса". Принадлежало легендарной женщине эпохи глубокой античности, в честь которой назвали планету. И немудрено - её имя означает "страдающая". Она была и воином, и оратором, и царём, и мореплавателем. Пережила очень тяжёлую жизнь, но умерла естественной смертью. Хотя, надо отметить, что в те времена люди жили в три раза меньше лет, чем сейчас. Сделав короткую паузу, лис продолжил: - Или вот "Нагато". Принадлежало Императрице Гереники, страны из чуть менее далёкого прошлого. Эта спокойная и всегда серьёзная дама сумела объединить разрозненные провинции и их, как их там... правителей, если брать аналог того слова из нашего языка. Объединила всех этих ребят, которые раньше жили каждый сам за себя, и создала сильное государство, столица которого располагалась как раз недалеко от того места, на котором сейчас стоит Трёдэльштадт. Около тысячи с чем-то лет назад это государство было полностью уничтожено, причём по большей части с помощью тактики "Выжженная земля", которую применяли терпевшие поражение геренекийцы, чью гордость и свободолюбие захватчики так и не смогли сломить. В итоге территория Гереники оказалась на очень долгое время заражённой и непригодной для существования, а для Федерации победа стала "пирровой" и вынудила значительно изменить собственную политику. И снова перерыв для того, чтобы перевести дух. - Дальше... "Элис". Элис Николаева, адмирал первого ранга флота лоялистов во времена войны Свободных Компаний. Осталась в памяти выживших после того, как ценой собственной жизни уничтожила наступательный флот сепаратистов, угрожавших почти открытой Деметрии, выбросив свой линкор через гиперпространство прямо в центр вражеской формации, попутно запустив режим перегрузки на антиматериальном реакторе корабля и сбросив тот в космос. Сам взрыв уничтожил только линкор и чужой флагман, но всплеск гамма-радиации почти расплавил всё живое и всю электронику в космическом радиусе. Те корабли до сих пор дико "фонят", хотя, насколько мне известно, медленно, но верно идут работы по деактивации, чтобы утилизировать этот металлолом. Каттер вновь порылся в памяти, чтобы подобрать что-то интересное, но всё же спросил: - Мне продолжать? - внимательно следя за тем, как воспринимаются его истории из разных эпох. Продолжать явно было не нужно. Голова 13-ой уже некоторое время мирно покоилась на плече Каттера, а сама девушка провалилась в дрему, убаюканная его интересными рассказами. Левая рука Чарли, обезображенная пиратским клеймом, лежала на вибрирующей, видимо от урчания, груди лиса, а в её пальцах был крепко зажат каттеровский мех, создавая для девушки чувство безопасности и близости с любимым парнем. Она не догадывалась, какое беспокойство сейчас занимало мысли Каттера. Пиратка все еще плохо понимала, что же из себя представляет его паразит. Но что бы это ни было, 13-я бы очень сильно расстроилась, если бы узнала, что лис держит на своей душе какой-то груз в тайне от неё, ведь она уже давно решила для себя и старалась показать ему, что готова разделить с ним любые трудности и невзгоды. Что бы ни случилось, она останется на его стороне до самого конца. Лис пожал плечами и едва заметно усмехнулся, понимающе кивнув неизвестно кому. Всему свое время и место. Что выбору имени дамы, что раскрытию последних особенностей кавалера. А сейчас следовало идти спать, что Каттер и начал делать, выбираясь из душевой с Чарли на руках и с легкой тоской осматривая беспорядок в санузле. Не удержавшись и лизнув носик девушки, парень пошел в свою комнату, делить кровать с ней.

Центр управления. Очень просторное для подземелья помещение, напоминающее серверный центр. По краям в несколько рядов стоят строгие и красивые блоки единого суперкомпьютера, светящиеся многочисленными лампочками. Бетонный пол украшает причудливый узор из металлических желобов, закрытых ударопрочным стеклом, а внутри них лежат разноцветные и толстые пучки оптоволоконных кабелей, по которым сплошным потоком пробегают массивы информации. Линии этого узора начинаются от вычислительных блоков, объединяются в огромную шину, по виду напоминающую "дерево", а от неё уже отходят небольшие линии, "ветви", и заканчиваются на рабочих станциях с терминалами. Но основная часть кабелей, "ствол дерева", плавно входит в его "крону", и все её линии объединяются по центру - в компьютерной станции класса "большая миска с двумя вырезами". Комплекс терминалов стоит на широком, но невысоком конусообразном подиуме, и даёт яркие отблески красного света от включенных тревожных маячков на хромированной поверхности. Но сигнал сирены отсутствует, да он и не нужен. Над компьютерной станцией, в её центре, возвышается человек в солидном кресле. Он прекрасно осведомлён о вторжении. Подбородок человека покоится на краю вершины "пирамидки" из его рук, которые он опёр локтями в стол, сделанный по центру кольца комплекса терминалов. Гендо Уиллоу выказывает напряжённое спокойствие. Он уже далеко не молодой и слегка худой мужчина с мужественным лицом, вокруг которого растут короткие чёрные бакенбарды, начинающиеся с волос и заканчивающиеся бородкой. Он следит взглядом умудрённого опытом человека за вышедшими из коридора с другого конца зала девушкой и лисовином. А Чарли и Чейн следят за тремя киберпсами, стоящими между ними и Гендо в формации "клин" с выгнутыми спинами и злобно оскаленными мордами. На хвосте центрального качается жужжащая цепная пила, остальные двое водят по сторонам стволами пушек, смонтированных на их спинах. Эти твари по очевидным причинам почти не встречались на окраинных планетах, но об их опасности пираты всё-таки знали не понаслышке. - Чейн Кэтчер, - произнёс учёный решительным голосом, прокатившимся под сводом центра управления, - один раз предатель - всегда предатель. Я ждал этой встречи. Старший брат Каттера только широко ухмыльнулся, слегка опустив голову и исподлобья глядя на Гендо. Его руки свободно свисали по швам, а между пальцами были зажаты всё те же "Чёрные Ключи". Уиллоу, переведя взгляд на Чарли и прищурившись, пытливо спросил: - А кто ты такая и какое имеешь ко мне отношение? Вполне в стиле Чарли было бы закончить этот разговор на этом самом месте, пустив пулю в лоб своей цели. Но робопсы все же были достаточно веским аргументом, чтобы террористка изменила своей привычке и коротко ответила: - Мой позывной, - на эти слова она сделала особый упор, чтобы этот бородач не думал, что это её имя, - Чарли-13. И всё. Девушка замолкла, словно это был предельно исчерпывающий рассказ. Упоминать Каттера она не собиралась в любом случае, опасаясь, что Гендо надумает использовать этот жуткий механизм самоуничтожения. Как бы то ни было, но Тринадцатая пришла сюда не болтать. Она готовилась выхватить второй пистолет и лишь ждала момента, чтобы завязать бой. Уголок рта Гендо поднялся в понимающей ухмылке. Его глаза сверкнули, и он произнёс: - Вы пришли сюда за свободой для Маюми и Каттера. Что же. Подойдите и возьмите её. Чейн прикрыл глаза, выпустил лезвия мечей и произнёс: - Бери на себя псов с пушками. - Хорошо, - ответила Чарли. Её поразила проницательность Гендо, но она же и загонит его в могилу. Вскинув пистолеты, девчонка открыла шквальный огонь, метя в критические зоны одного из псов и готовясь уклоняться от ответной атаки. Чейн скрестил лезвия перед своей мордой и стремительно бросился вперёд. Его энергоузел ярко вспыхнул и окружил мечи красноватым сиянием, благодаря которому их лезвия резко расширилсь. Сияние покрыло и плащ парня. Центральный пёс с яростным рычанием бросился лису наперерез, размахивая перед собой пилой, а его собрат с пушкой открыл плазменный огонь по Чейну. Но сияющий плащ, вопреки ожиданиям, они не прожгли. Чарли привлекла внимание другого пса, который тут же поскакал зигзагами к ней. Расстояние было слишком большим для прицельной стрельбы, псина ловко уворачивалась от выстрелов и ответно расстреляла плазменную очередь. Только реакция девушки спасла её от неприятных ожогов. 13-я сделала кувырок в бок, уходя с линии огня, а потом выполнила рывок навстречу роботу, расстреливая в него боезапас пистолетов и завершая это ударом ногой в его металлическую голову. Она не была уверена, насколько эффективным будет такой маневр, но стоять на месте в любом случае было худшей идеей. Из центра зала послышались звуки лязганья металла о металл, звуки прыжков и падений, агрессивные вопли Чейна и интенсивное жужжание пилы - лис и гончая сцепились в "рукопашной" схватке. Второй же стрелковый киберпёс бросился на помощь своему товарищу. Чарли кувыркнулась прямо под веерным огнём злобной твари и, рванув вперёд, напоролась на вторую очередь. Два пучка плазмы расплавили одежду и сильно обожгли живот Чарли. Расстреляв магазины обоих пистолетов и испещрив бока пса кровавыми дырами, Чарли пинком сбила его прыжок на неё с курса и тот грузно упал на пол рядом, со злобным рычанием готовясь снова напрыгнуть на девушку. Обоймы опустели, а заниматься их перезарядкой было некогда. Перехватив пистолеты за дуло, будто молотки, 13-я, сцепив зубы и стараясь не обращать внимания на ожоги, попыталась увернуться от готовящегося прыжка, чтобы в ответ приняться со всей силы колошматить их прикладами по башке робопса. При этом, девчонка постоянно пыталась менять свою позицию, танцуя вокруг него таким образом, чтобы её цель постоянно отгораживала её от второго пса. Пёс мощно прыгнул вокруг оси с подсечкой хвостом, от которой Чарли едва увернулась и сразу же набросилась на замешкавшегося оппонента. Раненый киберпёс не чувствовал боли и обладал молниеносной реакцией, чтобы тут же контратаковать передними лапами. Гончая бросалась из стороны в сторону в такт перескокам пиратки и обменивалась с ней ударами, высекая искры из пистолетов, а второй пёс встал поодаль и осторожно постреливал по девчонке, из-за чего той приходилось немедленно кувыркаться в сторону, чтобы не поджариться. Чарли теряла инициативу. Попасть пистолетами по голове бешеного пса было очень сложно, а он легко мог впиться в девушку лапами со встроенными штыками, или его товарищ мог подпалить ей шкуру. Нужно действовать по-другому. Из бёдерных ножен пса призывно выглядывали метательные ножи.Быстро оценив обстановку и приняв решение, девушка отпрыгнула назад от очередной атаки киберпсов и сунула пистолеты в карманы, спустя мгновение тут же взмыв в воздух и сделав мощный рывок на выгнутую спину оппонента. Не ожидавший такой наглости пёс попытался стряхнуть Чарли с загривка, но та сжала торс и пушку пса между бёдер, заваливая того на бок и защищая себя от выстрелов другого пса, взволнованно прыгавшего из стороны в сторону. Выхватив метательные ножи твари, пиратка взяла их в обратный хват и остервенело принялась вонзать в спину без какой-либо системы. Лезвия легко врезались в тело гончей и выбрасывали за собой струйки багровой жижи. Гибко вывернувшись назад, Чарли нанесла мощный добиващий удар в шею и голову, погрузив в них ножи. Их неудобные рукоятки стёрли кожу на ладонях Чарли, но этим можно пренебречь. Товарищ второго пса бежал мстить за смерть друга, и Чарли живо выбралась из-под тяжёлого трупа, быстро уплётывая к мэйнфремам и подкатываясь под выстрелами собаки, пока не скрылась между блоками суперкомпьютера. Укрывшись в тени одного из них, она перезарядилась, как раз тогда, когда послышалось осторожно лязганье лап гнавшегося за ней киберпса. Чарли изготовилась и с кошачьей ловкостью сделала распрыжку вверх, отталкиваясь от блока к блоку. Заинтересовавшийся шумом киберпёс тут же выскочил под ней и с повёрнутой вверх головой злобно рыкнул, хвостом достав три метательных ножа. Три раскалённых лезвия устремились следом за Чарли. И одно из них глубоко вонзилось в бедро правой ноги. Боль была жуткой, но, взяв волю в кулак, Чарли забралась наверх вычислительного блока. Всё же хорошо, что Чейн взял на себя того противника - вот уж с кем совсем не стоило связываться. Псина яростно размахивала пилой, проводя очень быстрые дуговые и круговые атаки. Чейн был быстрее и его мечи отражали выпад за выпадом, но ярость пса теснила его назад. В какой-то момент пила и шесть "Ключей" сошлись в жёстком клинче и лис, балансируя хвостом, отбивался от лап пса ногами. Искры сыпались во все стороны, на это можно было смотреть и смотреть, но тут внизу раздалось металлическое лязганье. Киберпёс решил повторить трюк Чарли. Оказавшись наверху, Чарли, со стиснутыми зубами терпя боль в ноге, из которой продолжал торчать нож робопса, навела свое оружие на преследовавшего её противника. Она терпеливо подгадала момент, когда робот окажется практически перед её лицом, и открыла шквальный огонь, целя ему прямо в морду. Всё равно сильно высовываться не стоило, потому что главный калибр пса опасно качался из стороны в сторону пиратки. Гончая сделала свой последний прыжок, и в этот момент её застал интенсивный огонь. Пули разбивались о броню головы и рикошетили во все стороны, но гончая резко задёргала мордой и потеряла высоту, врезавшись в корпус блока и с диким скрежетом вонзившихся в металл когтей скользя вниз. Чарли продолжала поливать противника свинцом до тех пор, пока не опустели обоймы пистолетов. В конечном итоге, она сама, ничем не уступая в своем упорстве машине, выдернула метательный нож из ноги и рывком устремилась вниз, собираясь вдавить тушу пса в пол, попутно всадив в него его же собственное оружие. Киберпёс, окатываемый приливами пуль свыше, не выдержал и сорвался вниз, грузно упав на бетонный пол и в агонии приподнял голову, чтобы увидеть то, как сверху на него упала противница и вернула нож - пронзив им внутренности машины. Рычание пса постепенно затихло и он перестал судорожно дёргаться. "Глаза" существа медленно потухли. Но расслабляться было некогда. Оставив нож на его законном месте, девушка поморщилась от боли и выпрямилась, встав на ноги, чтобы затем оглядеться по сторонам, оценивая обстановку и параллельно перезаряжая оружие. Приближался момент истины. Она надеялась, что Чейн все еще занят борьбой со своим робопсом. Это позволит ей добраться до Гендо первой и... попытаться слинять. Гендо всё ещё оставался невозмутимым, несмотря на то, что конец для него мог быть скорым. Бой лисовина складывался в его пользу - у пса был отсечён хвост и он был испещрён многочисленными порезами, всё ещё нападая на Чейна, который теперь просто играл с ним и готовился провести добивающий удар. Действовать нужно было быстро. Чарли-13 понимала, что покончив с Гендо, Чейн наверняка займется ею. Вот только в её планы не входило держать слово перед этим лисом. Пока Чейн игрался, девушка в ускоренном темпе направилась к Уиллоу, посматривая вокруг в поисках альтернативных путей отступления. Едва дистанция окажется пригодной для стрельбы, она собиралась изрешетить ученого из пистолетов и удирать куда глаза глядят. Перед сметью Гендо ничего не сказал. Ничего не сделал. Лишь уверенно посмотрел в глаза Чарли и умер с загадочной усмешкой на устах. Испещрённое пулями тело откинулось в окровавленном кресле. Единственным недостатком помещения был единственный выход, который перекрыла фигура лиса, отбросившего в сторону голову киберпса. Чейн убрал лезвия "Ключей" и нарочито медленно пошёл вперёд, наклонив голову вперёд с не предвещавшей ничего хорошего улыбкой. Чарли не нравилось то, что она делала. Очень не нравилось. Эта усмешка на лице трупа напугала её. А вдруг просто убить его было не достаточно, чтобы спасти Каттера? Теперь Чейн преграждал ей путь, и 13-я отлично понимала, что в честном бою она ему проиграет. Единственный путь отхода лежал через темно-синего лиса. С видом загнанной в угол кошки, Чарли рывком перескочила через стол Гендо, грубым пинком отпихнув в сторону кресло с самим мертвецом. Освободив пространство, террористка быстро глянула на контрольную панель. Может, на ней было что-то, что поможет ей? Кресло оказалось жёстко прикреплено к полу и от пинка сделало несколько оборотов вокруг оси, сбросив труп. Забравшаяся за компьютерную станцию Чарли после осмотра терминалов и пультов могла точно понять, что ничего не понимает во всём этом наборе, тем более, предусмотрительно выключенном предыдущим владельцем. Только подробное изучение может что-нибудь дать... но Чейн, поднявший свои руки к груди и привычным жестом потиравший энергоузел, всем своим видом говорил, что у него для девушки есть что-то неприятное. 13-я надеялась, что достигла своей цели. Она была рада за Каттера и невольно попыталась представить реакцию на морде лиса, как если бы она сама сообщила ему о своем успехе. У нее не получилось. В этом бою она умрет. Она понимала это. Но смерть - не самая худшая участь для ребенка-солдата. Откинув пистолеты на пол, девушка достала из рюкзачка карамельную конфету и, положив её в рот, с равнодушным видом шагнула навстречу Чейну. Лис выглядел угрожающе и готовым отразить атаку... но сам не спешил с боем. Ему хотелось о чём-то поговорить. - И вот Гендо мёртв. Ты довольна? - спросил лис, с фальшивой недо-улыбкой посмотрев на кабель в полу, и сам же ответил, - наверное, да. Думаешь, Каттер будет рад? Зря. Чейн поднял голову, с жёстким обвинением в глазах смотря на Чарли. - Ты оставила его. Поддалась чувствам и оставила его, пойдя со мной, с тем, кого Каттер ненавидит всем сердцем, в спонтанную вылазку в опасное место с риском погибнуть. Когда ты принимала решение, думала ли ты о том, что оно заденет чувства моего брата? Нет, не думала. Если сомнения и были, ты их отбросила и оставила его, там, одного, мучительно ждать и беспокоиться за твою жизнь. Ты поступила по отношению к нему так же, как и многие другие люди до тебя... и как я. Я оставил Каттера, поддавшись своим чувствам, правда, вовсе не теша себя лживой мыслью о том, будто делаю ему что-то хорошее. И я не жалею об этом. А ты? Ни один мускул не дрогнул на лице мулатки. Она видела ситуацию совершенно иначе. - Не жалею. Я знаю, что поступила правильно. Я дала ему слово и сдержала его, подарив Каттеру самое главное - свободу. В самом начале - это я пошла за ним, он был моим проводником, и он теперь ничего не потеряет без меня. А значит, я не бросала его, потому что я - ничто. Было это заблуждением или нет, но 13-я, не понимавшая еще очень многих вещей, была слепо уверена в своих словах. С гнетущей монотонностью во взгляде, девушка, даже не удосужившись раскрыть щит, устремилась в лобовую атаку, собираясь нанести Чейну удар кулаком по морде. Чейн со сложным выражением лица опустил руки и вздохнул, прикрыв глаза. - Может, это даже к лучшему, - парень с лёгкой улыбкой отвёл морду в сторону и дёрнул ушами. Сжал руки в кулаки, резко открыл глаза и тут же отпрыгнул назад, приняв боевую стойку и перекрещенными руками блокировав удар Чарли. В следующий момент он жёстко захватил руку девушка и ударил ту под дых быстрее, чем она успела защититься. Удар Чейна вышиб воздух из легких девушки, заставив ее сложиться пополам. Её рука оказалась в захвате, и едва она более-менее оправилась от удара, как тут же попыталась рывком перехватить у лиса, инициативу, нанеся тому пинок ногой в пах. Удар удался и Чейн злобно фыркнул, сморщив нос. Но его стальная хватка не выпустила добычу. Лис рывком дёрнул на себя Чарли и захватом за плечо резко развернул её, заламывая руку за спину. Зашипев от боли, 13-я принялась извиваться как змея, стараясь выбраться из хватки лиса. Используя все свои импланты, Чарли постаралась схватить Чейна за загривок свободной рукой, чтобы перекинуть его через себя. Удача отвернулась от Чарли, а враг явно имел имплантаты ничуть не хуже, чем у неё. Рычащий лис жёстко держал пиратку, пока она пыталась оторвать его от земли, и вдруг сделал подсечку и уронил Чарли на пол, прижав её ноги своими собственными и давя на девчонку своей неслабой массой. У выдравшей клок шерсти из головы парня Чарли уже не оставалось шансов выбраться из объятий-тисок, и, предпринимая последние попытки что-то сделать, она получила в спину мощный удар локтем. В глазах на секунду потемнело и, испытывая болевой шок, Чарли упала на пол. Не успела прийти в себя, как её плечи и ключицу пронзили три "Чёрных Ключа", пригвоздившие девушку к полу. Жестокая боль сменилась крайней слабостью, Чарли теряла силы вместе с кровью, тёкшей из её ран. Чейн попрал ногой девушку, пофыркивая и переводя дыхание. - Пожалуй, я не буду тебя добивать. Можешь считать это благодарностью за помощь. Когда 13-ю пронзили Ключи, девушка завизжала бы от боли, но вместо крика из ее глотки вырвалось лишь булькающее хлюпание, наравне с хлынувшей кровью. Боль полностью заполнила ее сознание, сделав совершенно неспособной к какому-либо сопротивлению. Упав на пол после пинка Чейна, Чарли даже не слыша его голоса, уже скорее на автомате, пыталась отползти подальше от лиса, попутно пытаясь встать на ноги. Копошение на полу продолжалось довольно долго, пока девушка, с трудом, не приняла вертикальное положение. Чейна и след простыл к этому времени. С гримасой боли на лице, Чарли поплелась в сторону выхода. Она была сломана, но еще жива и все еще цеплялась за сознание, потерянно идя в совершенно неопределенном направлении. Она шла и шла, пока раны и потеря крови не дали о себе знать. Прислонившись плечом к стене девушка сначала встала на месте, больше не в силах сделать и шага, а потом съехала на пол, основательно запачкав кровью стену. Мысли с трудом формировались в её голове. Она думала, что готова умереть, но сейчас, оставшись совсем одна перед лицом смерти, её сковал страх. Она не хотела уходить просто так... Она... Руки Тринадцатой с трудом слушались ее, но беглянка-неудачница все же смогла нащупать в кармане коммуникатор и набрала номер Каттера. Она надеялась, что лис сейчас в своей библиотеке и сможет ответить ей. Единственной мыслью, завладевшей остатками её сознания, было желание просто услышать его голос. Ей хотелось, чтобы он был рядом, чтобы взял ее за руку и сказал что-то умное... КПК выпал из пальцев 13-ой, с глухим стуком упав в лужу ее собственной крови. Красные маячки отчаянно мигали и мигали, бросая то свет, то тень на Чарли. Где-то в недрах базы до сих пор надрывался сигнал тревоги, который никто так и не удосужился выключить. Вполне возможно, что это просто некому сделать. КПК около минуты издавал протяжные гудки. Нет ответа. Нет никого вокруг. Это конец? Где-то слышится шум. Кажется, в той стороне, где Чейн и Чарли перебрались через массивную дверь. Она до сих пор была обесточена и закрыта: наверное, у охранников отсутствовали средства для её вскрытия. Слышатся стук каблуков по полу и чьи-то быстро приближающиеся шаги. Кто-то из гвардии додумался перелезть по вентиляции? Находясь в полубессознательном состоянии, Чарли следила за молчавшим КПК. У нее не хватало сил даже на то, чтобы заплакать от досады. Услышав шаги вдали, террористка перевела мутный взгляд на источник постороннего шума. Нет, это вряд ли гвардеец. Они все имели высокий рост, не носили потрёпанный тренчкот и, самое главное, не имели ушей-локаторов и хвостов. В красноватом свете цвет шерсти казался ярко-пурпурным, что в сочетании с до боли знакомой сутулой походкой не оставляло возможности ошибиться. Каттер, собственной персоной. Бросив в сторону гарпунную пушку, он с выражением смеси отчаянного беспокойства на лице и тающей надеждой в хмурых глазах бросился на колено прямо перед Чарли, осторожно взяв её подбородок и часть щеки в левую ладонь, правой подхватив её запястье. - Чарли? - хриплым, замершим в ожидании голосом спросил он. Беловолосая пиратка даже не возмутилась тому, что ее позывной снова заменил ей имя. Она слышала его голос, и это было главным. - Кат...тер...- с очевидным трудом пробормотала безымянная девушка, стараясь сфокусировать взгляд на лисе, - Улыбнись... Она пыталась сказать что-то еще, о том, что она сдержала свое слово, но не смогла, закашлявшись от заполнившей горло крови. Тринадцатая представляла собой жалкое зрелище. Избитая, обожженная и порезанная, в оборванной футболке, восемнадцатилетний подросток, она слабо сжала пальцы на лапе лиса и положила голову на его ладонь, будто ища поддержки. Лис открыл было рот, чтобы сказать о том, как неуместна сейчас эта просьба. Но место этого он облегчённо вздохнул от того, что жизнь ведомого им человека ешё не потеряна. Лис немного разгладил морду и слабо улыбнулся. Эта первая из тех вещей, что он мог и будет сейчас делать. - Ты выживешь, девочка, - ободряюще произнёс Каттер, - сейчас я тебя подлатаю по мере способности. Каттер пододвинулся вплотную к Чарли и аккуратно положил её голову на своё плечо, поддерживая её ещё и мордой, а освободившую руку протянул под куртку и, нащупав край футболки, запустил ладонь и под неё, осторожно ведя вверх - к ранам. - Если почувствуешь что-то странное или боль, потерпи. Мне редко приходилось использовать силу паразита в ключе восстановления других людей. Чарли-13 безвольно повисла на плече лиса, напоминая скорее куклу. Каттер мог почувствовать, как ответом его словам послужил лишь слабый доверительный кивок. Когда лапа лиса достигла её груди, девушка, ни капли не сопротивляясь, тихонько всхлипнула от боли и теснее прижалась к своему другу. Лис плотно прижал свою пятёрню к телу Чарли и сконцентрировался, и та отчётливо почувствовала, как что-то с его ладони принялось "прорастать" внутрь неё. Но Каттер не дал долго зацикливаться на этом, потому что вдруг неторопливо и с выражением заговорил: - А ведь что занятно. Помнишь, я как-то сказал про то, что центральный район города называют "Троном Кощея"? Неспроста назвали. Кощей Бессмертный - это сказочный персонаж. Он был великий царь, сильный колдун и ужасный злодей, неуязвимый для любого оружия. Ещё у него был говорящий конь, много богатств и он был чрезвычайно скупым и жадный. И выглядел почти как скелет. Лис коротко усмехнулся, продолжая свой неспешный рассказ: - Но у Кощея всё-таки было уязвимое место. Вся его сила исходила из маленькой волшебной иглы, которая хранилась в яйце, яйцо пряталось в утке, утка обитала в зайце, заяц сидел в сундуке, зарытом под огромным дубом, а этот дуб находился, ну, на чёрной горе, на каком-то острове, хрен знает где. Нет, не спрашивай меня о логике. Сказочное волшебство, оно такое. Жизненные силы медленно, но верно возвращались к Чарли. Она чувствовала, что нечто внутри неё активно пульсирует и стягивается обратно к лисьей ладони. Раны перестали саднить и кровоточить, боль постепенно уходила. - И тем не менее, его всё-таки победили. Кощей украл чужую девушку, и её друг решил во что бы то ни стало спасти её. Приключение у него вышло довольно длинным, но в конечном итоге он добрался до иглы и сломал её. И после этого Кощей развалился, а девушка вернулась к парню. Непонятное ощущение чего-то проросшего пропало с концом рассказа. Каттер специально выдерживал его в такт с лечением, и сейчас вытянул руку, испачканную в крови, после чего глубоко вздохнул. - Как себя чувствуешь? - задал вопрос лис. Тринадцатая могла точно сказать, что на бой и прочее активные занятия её не хватит, но в целом состояние стабилизировалось на среднем уровне. Как и мгновение назад, 13-я не выказывала ни малейшего сопротивления тому способу лечения, который выбрал Каттер. Она молча слушала его рассказ, лишь иногда вздрагивая от неприятных ощущений внутри тела. Она с трудом воспринимала его слова, но главным было ощущение близости, которое она сейчас испытывала. Когда Чарли, в изорванной и заляпанной кровью одежде, почувствовала, что может позволить себе двигаться, то она первым делом обняла лиса, обвив руками её шею и, уже привычным движением, зарылась личиком в его фиолетовую шерстку. - Лучше... Ты пришел за мной, - тихо сказала она, - Несмотря на то, что это могло быть самоубийством. Обняв девушку в ответ, Каттер прикрыл глаза и со вздохом изрёк: - Не сидеть же мне на заднице, когда моя подруга отправилась к чёрту на рога. Лис сделал небольшую паузу. - Если бы я не пришёл за тобой, это было бы непростительной ошибкой для меня. Эти слова оказали на 13-ю сильное впечатление. Немного отодвинувшись от лиса, девушка, на глазах которой сейчас стояли слезы, прицелилась и нежно поцеловала Каттера в кончик его длинной морды. В силу анатомии Каттеру было сложновато ответить на поцелуй, но он честно старался. И в довесок несколько раз лизнул девушку, стирая приятным собачьим языком оставшуюся у её рта кровь. И старался он не зря. Для Чарли это был не первый поцелуй. Но он абсолютно точно стал для неё самым лучшим и приятным. - Щекотно, - хихикнув, сказала девушка. Не смотря на всю боль, которую она испытала, этот момент искупал все. Мягко поглаживая лиса по голове, 13-я, памятуя о всех тех словах Чейна, сказанных ей за день, неуверенно спросила, - Скажи. Кто я для тебя? Полностью открыв глаза, Каттер внимательно вгляделся в лицо дамы и сказал то, что после недолгих раздумий посчитал лучшим ответом на её вопрос: - Человек, ценность которого не опишут никакие богатства мира. Мой важный человек, - и с доброй улыбкой добавил, - и моя любимая девушка, которую я веду за собой и за которую несу ответственность как за человека, которого я приручил. Каттер с лучистым взглядом следил за реакцией Чарли. Реакция выглядела как натуральный шок. Неужели Чейн все-таки был прав? Ярко-карие глаза 13-ой были широко распахнуты от удивления, а по её щекам текли ручейки слез, и все, что она смогла выговорить под этим, ставшим дорогим её сердцу, взглядом пурпурного парня, было лишь короткое: - Любимая девушка? Чейн сказал мне…- на короткое мгновение повисла пауза. Ей не верилось в то, что она слышала, потому что эти слова лишь доказывали её заблуждение. Она была кому-то не безразлична… Чарли мягко положила ладошки на длинную мордочку лиса, ласково проведя пальцами по меху на его щеках. Смотря парню в глаза, она искренне сказала, - Прости меня… Я не хотела тебя бросать. Я ушла с Чейном ради тебя, чтобы дать тебе свободу самому найти своего важного человека. Пожалуйста, прости меня… Каттер расслабленно приопустил уши и кивнул. Его хвост запрыгнул на колени Чарли и сам он погладил её по голове, вдохновенно произнеся: - Ты прощена. Что бы с тобой не случилось и кем бы ты ни была, помни о ценности своей жизни. В этом мире всегда кто-то сражается за тебя. Как бы тебе не было плохо и одиноко, вспомни об этом, и ты поймёшь, что ты не одна. Всегда есть человек, которому ты нужна и который ждёт тебя, которому ты можешь протянуть руку и разделить с ним радость и печаль. Лечение Каттера действовало физически, но его слова дали ей совершенно новый моральный стимул. - Я запомню твои слова, - убедительно проговорила 13-я, а потом перевела хозяйский взгляд на хвост Каттера и лужу своей крови на полу, - Осторожно, ты заляпаешь его. Она не могла допустить такой несправедливости. Заботливо подобрав пышный мех на руки, чтобы не запачкать его (впрочем, она сама была не сильно чище этого пола, так что она запачкала лисиный хвост уже собой), девушка предприняла попытку подняться на ноги. Каттер кивнул. Он выглядел сейчас гораздо спокойнее, чем ещё несколько минут назад, а всё потому, что большая часть переживаний остались позади. Он поднялся вместе с Чарли, готовый подстраховать её. Девушке сейчас очень хотелось есть и пить, а ещё спать. В общем, она едва держалась на ногах. 13-я стояла и с наивным видом глядела на лиса, а потом, слегка пошатываясь от слабости, медленно побрела к воздухопроводу, так как дверь, очевидно, все еще была заперта. Лисий хвост она продолжала бережно держать в руках. Каттер по пути наклонился и подхватил с пола гарпунную установку. - Попробуем пойти домой или постараемся переждать ночь здесь? - деловито спросил лис, - если возвращаться, нас может захватить патруль военной полиции и в лучшем случае мы окажемся в тюрьме. Если останемся здесь, придётся хорошенько поискать место, где схорониться. Максвелла этот бардак наверняка заинтересует, если не уже. 13-я остановилась, задумавшись. Она собиралась ответить, но руководствовала её выбором вовсе не логика, а то, какие слова прозвучали в предложении Каттера. - Домой… - повторила Чарли, будто вкладывая в это слово несколько иной смысл, нежели тот, который наверняка подразумевал лис, - Я хочу домой. - Тогда идём. Дорога будет долгой и трудной. Лисовин навёл гарпун в потолок воздухопровода и нажал на спусковой крючок. *** Но дорога оказалась короче, чем думал Каттер. Он просто не мог предвидеть, что дело обернётся совсем иным образом и что далеко не Максвелл заинтересуется этим местом. Стоило ему и Чарли выйти на перрон монорельсовой станции административной зоны, как они оказались в окружении полудюжины стволов. Бойцы спецназа Конфедерации, выкрашенные в "морской" цвет штурмовики с дробовиками и в лёгких бронекостюмах с экзоскелетом, заняли станцию и уложили лицом вниз нескольких гвардейцев РесТеха, заковав им руки в массивные наручники. - Стоять! Руки за голову! - зычно проорал стоявший в центре станции сержант в сторону Каттера и Чарли. Лис, которого подобный приём заставил икнуть и резко дёрнуть ухом, с мрачным выражением лица подчинился приказу, ничего не сказав. Чарли же ничуть не изменилась в лице – девушка сильно устала и вся её реакция свелась к слабому вздоху. Она и так забыла свое оружие, так что все, что у неё сейчас было в руках – это хвост Каттера, за который она держалась, пока следовала за лисом. С грустным видом она выпустила его из пальцев и подчинилась требованию солдат. - Это они? - спросил один из солдат. - Девчонка сходится с описанием. Парень... чёт я не могу понять, ладно, Агент разберётся, - сержант закончил объяснение подчинённым и обратился к задержанным, - вы двое, стоять тут до прибытия Агента. - Так точно, - коротко ответил Каттер, серьёзно задумавшись о чём-то. Ждали они недолго. К станции подъехал вагончик, с него сначала быстро сошли трое бойцов-техников с массивными каркасными рюкзаками за плечами, а уже за ними в дверном проёме показалась знакомая Чарли-13 огненноволосая фигурка в тренчкоте и с солнцезащитными очками. Кассандра Гэйл. Зажимая в уголке рта дымящуюся сигару, Агент не спеша подошла к бывшей пиратке и лисовину, специально для последнего показав своё удостоверение и представившись. - Можете опустить руки, - нейтральным тоном проговорила дама задержанным, оглядев их с ног до головы цепким взглядом, и обратилась к сержанту, - продолжайте захват, все указания остаются в силе. - Есть, мэм. Отряд, за мной! - бойцы дружно утоптали в глубины коридоров, из которых вышла парочка, и когда шум их сапогов стих, Кассандра взяла слово: - Чарли-Тринадцать и тот самый загадочный фиолетовый лис по имени Каттер. Надо признать, я в смятении. Мистер Каттер, вас я попрошу сдать мне ваши документы. Лис, сложивший руки на груди и с интересом разглядывавший Агента, кивнул и со вздохом вытащил несколько карточек, протянув их женщине. Та спрятала их куда-то под свой тренч, а Каттер спросил: - Я так понимаю, мы арестованы? - На этот вопрос я отвечу в конце нашей с вами беседы, - рассудительно ответила Гэйл и обратилась к девушке, - в первую очередь я хочу получить объяснения от тебя. Ты грубо нарушила данное мною задание, а потому тебе и держать ответ, почему ты это сделала. Ограниченная фантазия Чарли отказывалась работать в сторону витиеватых объяснений и оправданий. Девчонка с монотонной твердостью выложила все как есть: - Потому что он, - 13-я опустила руки и предпочла, для уверенности, взять Каттера за лапу, - был совсем один и нуждался в поддержке гораздо больше тех, кого ты приказала мне защищать. Я ушла с ним, когда другие отказались помочь ему и… - тут тон голоса Чарли смягчился и девушка сделала неловкую паузу, - потому что он мне нравится. Повисло короткое молчание. Кассандра переводила взгляд с Чарли на Каттера и обратно. Детектив скрестил свои пальцы с пальцами девушки, крепко сжал её ладонь. Наконец, Агент прокомментировала всё сказанное тремя ёмкими словами: - Предельно исчёрпывающее объяснение, - и обратилась уже к лисовину, - значит, дело по большей части в вас. Интересно. Вы являетесь главным, "скрышованным" РесТехом, подозреваемым по нескольким громким делам полиции Трёдэльштадта, и младшим братом агента-отступника Чейна Кэтчера. Не так ли? Лис стал грустным и тяжело вздохнул. Утвердительно кивнул и просто тихо изрёк: - Не буду отрицать. - Отлично, - нейтрально продолжила Гэйл, - ваше сходство с вашим братом способно поставить в тупик любого, кому неизвестны детали. А детали, из-за очень качественного удаления вашей личности из системы, были известны единицам. Сегодня мне чертовски повезло наткнуться на кучу конспиративной ереси. - Как вы на нас вышли? - решил уточнить Каттер, внимательно посмотрев на Гэйл. Выдержав его взгляд, та чётко ответила: - Я ищейка, мистер Кэтчер, а когда я узнала, что моя подопечная, - кивок в сторону Чарли, - самовольно отправилась с визитом, я взялась за дело и теперь я тут. Никаких имён вы от меня не услышите, но я уверена, вы сами догадаетесь, что к чему. - Действительно, - Каттер развёл ушами в стороны и покачал головой, - так что дальше? - Этот комплекс перейдёт под юрисдикцию Конфедерации, благодаря вам, - сделала акцент Кассандра, продолжив флегматично говорить с зажатой между зубов сигарой, - мне ещё нужно будет обстоятельно поговорить лично с вами, мистер Кэтчер, не сейчас, но в ближайшее время. Пока я назначаю вам домашний арест, а после разговора приму окончательное решение. Что до тебя, - Агент обратилась к Чарли-13, - чем раньше ты вернёшься к заданию, тем лучше. Если нужен медик, он находится на главном транспортном узле вместе со старшим офицером, к которому вы должны обратиться, чтобы он вам выделил группу сопровождения для отправки домой. Вопросы ко мне есть? Поинтересовалась Агент, выжидательно смотря на пару после раздачи указаний. У 13-ой не было вопросов. Она была разбита и расстроена, но никакого выбора у неё не было. Пора было возвращаться к работе, вот только теперь она не могла уйти не оборачиваясь, как раньше. Она только внесла маленькую коррективу: - Там не мой дом, - а потом перевела жалобный взгляд на лиса, - Каттер? Тот в свою очередь задумчиво посмотрел на Гэйл. Агент переводила вопросительный взгляд с одного на другого. Игра в гляделки продолжалась несколько секунд. - Я всё же уточню два момента, - заговорил лис, - во-первых, если уж благодарить нас, то благодарить и Чейна, который тоже принимал в этом участие. Вы с ним не сталкивались? - Нет, - мотнула головой Гэйл, впервые за весь разговор нахмурившись, - он здесь? - Был, по крайней мере, - сказал лис, вздохнув. - Вот дерьмо. А что "во-вторых"? - Во-вторых, я живу в четвёртой городской библиотеке. И... и я возьму мою девочку с собой, - твёрдо сказал Каттер. - Библиотека, вот значит как. Отличное место, - хмыкнула Гэйл и закинула догоревшую сигару в урну, - берите, я как будто против. Мне в любом случае надо будет связаться с Тритом и уточнить некоторые детали. А пока можете идти. Но я хочу вас предупредить, отныне без фокусов. Я могу не оценить. На этой ноте Агент проследовала мимо парочки. Каттер выдохнул и потёр свободной рукой морду. - Это был длинный день. Идём? Усталое лицо Чарли просияло, и она произнесла вслед Кассандре: - Я выполню задание, - а потом обернулась к Каттеру, - Да, идем. Девушка мило улыбнулась и, стряхнув со лба упавшую прядь белых волос, слегка склонила голову на бок, наблюдая за лисом. Её рука тепло сжимала его лапу, говоря, что этот длинный холодный день уже позади.

Не нужно было часов, чтобы понять, что провозились они долго. В городе с приходом ночи освещение менялось от "солнечных" тонов к "лунным", а количество людей на улицах стремилось к снижению до самого минимума в виде отдельных чудаков и многочисленных патрулей. Мотоцикл вновь прорывал завесу дождя, мчась мимо "омертвевших" зданий к скрытой среди них библиотеке. Она находилась на краю района, не иначе, и может быть, отсюда можно было за десять минут дойти до обзорных площадок. Но как-нибудь в другой раз. Сейчас Каттера и Чарли, похоже, ждали - перед крыльцом здания стояла подозрительно знакомый автомобиль с полностью выключеными огнями. Каттер не стал сближаться с ним, а остановил свой байк поодаль, параллельно машине, и повернул голову в её сторону. Боковое стекло неторопливо открылось и из него высунулась ухмыляющаяся лисья морда, подпёршая большим пальцем подбородок и осматривавшая седоков бакйка. Да, так и есть. Чейн Кэтчер, во плоти. - Приветствую! - сквозь шум возвестил старший брат Каттера. Чарли-13 провела оставшееся в поездке время в полном молчании, в этот раз она даже не рассматривала проносящийся мимо пейзаж. Её голова мирно покоилась на спине мотоциклиста, которого она держала в мягких объятиях, а глаза самой девушки были закрыты. На лице 13-ой было отчетливо видно беспокойство, а в уме все еще стоял образ лиса, с болезненным видом лежащего на старом диване и державшегося за грудь. Ей было страшно снова остаться одной, и, как она ни старалась, этот страх ей не удавалось побороть. Руки пиратки чуть теснее сомкнулись на животе лиса, добавляя ей детской уверенности, что Каттер, вдруг, никуда не пропадет. Прошло время и, по прибытии к месту назначения, Чарли выцепила взглядом уже знакомую машину. Каттер мог отчетливо почувствовать, как резко напряглись мышцы убийцы, предчувствующей угрозу. Её накидка, судя по всему, сейчас была на нем, так что девушка не могла незаметно потянуться за пистолетом, вместо этого 13-я уперлась в Каттера, чтобы при необходимости оттолкнуться от него и акробатично вмазать по чейновской морде ногой. - Добро пожаловать..., - напряжённо ответствовал сам Каттер, - ...отсюда! Слегка повернув голову и коротко гляну на Чарли, лис снова превёл строгий взгляд на своего брата, который перестал колючим взглядом тыкать в парочку и продолжил ухмыляться, скрыв голову обратно в машине. Только его оскал слегка светился в темноте. - Мне не рады? Как обычно, - издевательски произнёс Чейн своим проникновенно глубоким и флегматичным голосом, - и как обычно ты взял всё на себя. Замечательно. Давно мы не работали вместе, а, Каттер? - Это вынужденный альянс, - вздохнул тот. - Помнишь поговорку про то, что нет ничего более постоянного, чем временное? - из машины раздались смешки, - ладно, нас это не касается, - и после небольшой паузы добавил, - я смотрю, не прошло и дня, а у тебя новая девушка появилась. Честно говоря, я поражён до глубины души. Любишь менять женщин как перчатки, а, Каттер? Вопрос Чейна, кажется, поразил адресата, иначе почему у того излишне напряглись мышцы? Каттер тут же вспыхнул и агрессивно сморщил нос, злобно оскалившись и слегка отведя итак прижатые уши назад. Чарли очень по-своему интерпретировала слова Чейна. Во-первых, она ни на секунду не идентифицировала себя именно как «девушку» Каттера, так что слова его брата лично у неё вызывали скорее удивление, вкупе с замаячившей на краю сознания надеждой на то, что сам пурпурный лис считает так же. Она как-то не задумывалась об этом раньше, но идея, чтобы у неё был парень показалась Тринадцатой настолько повседневно-обыденной и свойственной всем вокруг, кроме неё, что беловолосая девчонка невольно растерялась от нового желания, идея которого была так удачно подкинута Чейном. Она уже поняла, что Каттер ей нравится, поэтому соответствующая роль ему была назначена автоматом. Но вот что об этом думал сам Каттер? Судя по реакции и словам Чейна, у него уже был кто-то, кого он потерял, и соответствующая догадка напрашивалась сама собой, заняв свободное место в мозаике растерянных мыслей Чарли - Чейн наверняка имел в виду «важного человека» Каттера – Энджи. Ту, о которой тот упоминал раньше на корабле Мэд, и из-за которой он очень грустил. Чарли сильно прикусила губу, вспомнив, что она обещала ему «найти потерянное». Тогда она не представляла себе, что это значит на самом деле. Но теперь, как она сделает это? И он ведь сейчас наверняка злился из-за неё? И отсюда вытекало «во-вторых». Слушая разговор, 13-я ощутимо поежилась за спиной лиса, а к её горлу подступил комок: неужели Каттеру так не понравилось, что Чейн назвал её его новой девушкой? Она не понимала реакции фиолетового лиса. Кем бы ни была эта Энджи, с точки зрения Чарли, Каттер лаконично давал Чейну понять, что у беглой пиратки нет никакого шанса состязаться с ней, одновременно давая ответ на только что появившийся вопрос. Мысль была не то, чтобы шокирующей, но достаточно болезненной, чтобы заставить 13-ю потерянно опустить руки и потупить взгляд. Из-за чего же злился Каттер? Это была реакция не на вопрос. Это была реакция на то, что стояло за ним. "Все, кого ты любишь, рано или поздно умрут или уйдут от тебя. Всё, что ты когда-либо создашь, будет разрушено" Жестокие слова, которыми когда-то подначивал его Чейн, предельно ясно всплыли в голове лиса, нанеся болезненный укол в сердце. Созданные им отношения и человек, ставший для него первым настоящим другом за многие годы, в одночасье разрушились, оставив после себя тёмный осадок в душе парня в виде горечи поражения, ещё одной тенью покрывший то хорошее, что в нём осталось. "Надежда - первый шаг на пути к разочарованию" Так оно и было. Однако... Каттер не низвергнулся в бездну отчаяния и не перешёл на "тёмную сторону". Он завис над ней, зацепившись за появившийся из ниоткуда трос. И решил снова попытаться забраться по нему. И сейчас он услышал предельно ясную угрозу. Каттер продолжал зло смотреть на Чейна, который победно ухмылялся, чувствуя, что его удар настиг всех. - Ну уж нет, - угрожающе произнёс лис, - больше никто из любимых мною людей не погибнет. Довольно! - Каттер выпрямился и вскинул правую руку, ткнув указательным пальцем в Чейна. - Какой упрямый парень, - снисходительно произнёс Чейн и рассуждающе добавил, - ещё пару дней назад я думал, что вот-вот смогу насладиться зрелищем того, как ты превращаешься из... "героя", - последнее слово было сказано крайне ядовитым тоном, - в злодея, прекрасного в своей ненависти. Но... что же, мне придётся признать, что у меня кончились идеи. Последние слова Чейна вернули Чарли к реальности. Если она и хотела чего-то больше всего, то это дать Каттеру свободу. Именно это было тем, из-за чего она привязалась к нему еще в самом начале. Она и так слишком много брала от него, и считала себя не в праве просить большего, пока не отдаст что-то взамен. Из всех людей, встреченных ею, жизнь наиболее несправедливо обошлась именно с ним. Она хотела отплатить лису чем-то за тот путь, который он выбрал, и в котором она видела красоту, недоступную той реальности, в которой она жила. И самое большее, что 13-ая могла сейчас сделать – это поддержать его, быть бок о бок с ним до тех пор, пока они не достигнут цели. А потом… когда все это закончится, он будет сам в праве сделать свой выбор. - Он не станет злодеем! – наконец громко заявила Чарли, впервые обозначив малейший признак своего присутствия при разговоре, - Я не позволю! Какую бы цель не преследовал Чейн сейчас, дразня своего брата, она была готова дать ему отпор. Резко опустив руку, Каттер подозрительно посмотрел на машину, но потом отвлёкся на Чарли, с интересом посмотрев на неё и снова передя взгляд на авто. В темноте внутри него сверкнул хитрый оскал. - Смотрите, кто заговорил. Не позволишь, значит. Я так и думал, - задумчиво изрёк Чейн, после чего с хитрым тоном, - хм... может, мне поступить наоборот? Если уж Каттер стал неуязвим для каких-либо страданий и использует их как собственное оружие, то ты, маленькая Чарли... выдержишь ли ты потерю человека, за которого цепляешься? И в голосе прекрасно ощущалось, что Чейн знает ответ на этот вопрос. Это действительно был удар в самое уязвимое место Чарли-13. Лишь на секунду в её ярко-карих глазах мелькнул настоящий ужас, но потом… её взгляд, направленный на Чейна, сделался пустым и равнодушным, словно самая темная бездна. С пугающей монотонностью 13-я слезла с байка и достала оружие, не сказав больше ни слова. Темно-синий лис сейчас ходил по лезвию бритвы. Чейн широко улыбнулся, продолжая расслабленно сидеть внутри машины. Каттер же поднял руку и положил на плечо девушки ладонь, жёстко произнеся: - Чейн. Катись отсюда. - Ладно, - согласился тот, запустив автомобиль, и добавил, - а ведь интересная ситуация намечается, если подумать - вы решили взять на себя то, что я предложил "Последнему Эху". Для тебя, Каттер, идти в обитель Гендо - чистой воды самоубийство, а Чарли вряд ли согласится пойти туда со мной, не правда ли? Тринадцатая ничего не ответила. Она помнила слова Каттера о том, что Гендо мог его контролировать и, что еще хуже, о механизме самоуничтожения. И беловолосая убийца видела лишь один выход. Девушка мягко положила руку на лапу лиса, на мгновение задержав её, а потом убрала с плеча и, не оборачиваясь, направилась к машине Чейна. - Я поеду с тобой. Промолчавший Каттер в ответ нахмурился и сам слез с байка, сделав несколько шагов вперёд следом за девушкой. В это время машина Чейна плавно тронулась с места. И остановилась, проехав всего ничего. Боковое стекло тоже не успело толком закрыться. - Вот значит как, - задумчивая фраза донеслась со стороны водителя, - я ещё поинтересуюсь, куда именно? На лице Чарли мелькнула тень раздражения. - Ты поможешь мне устранить Гендо, не вмешивая в это Каттера. А потом... я в твоем распоряжении. Если что-то и изменилось после этого короткого разговора, то это, что Чарли стало вдвойне плевать на свою никчемную жизнь, если она могла сделать что-то, что она считала хорошим, для того, кто стал дорог её сердцу. - Информация о его местоположении, - чётко потребовал Чейн, едва слышно фыркнув. - Метро, - раздался глухой голос Каттера, в котором боролось несколько противоречивых чувств по поводу происходящего, - Чарли, лови. На КПК указано конкретно, где. В сторону пиратки полетел подсумок, наполненный чем-то, что включало в себя явно не только карманный компьютер. - Ну что же. Если чувствуешь в себе готовность на ночь глядя рисковать жизнью, садись, - совершенно нейтрально произнёс Чейн. Полуобернувшись, террористка-поневоле поймала КПК, стараясь не смотреть на фиолетового лиса. Его вид в текущий момент причинил бы ей еще больше боли. Чарли-13 пошла к автомобилю, чтобы сесть на пассажирское сидение и, чем ближе она приближалась к Чейну, тем труднее ей было сдержать эмоции. Перед тем как сесть в салон, 13-я не выдержала и все же оглянулась на Каттера с видом потерянного маленького щенка и сквозящей в глазах тяжелой тоской. Каттер тогда наверняка напоминал хозяина, вынужденного временно расстаться с тем, кого пригрел на груди. Он сохранял спокойствие и стоял на том же самом месте, обдуваемый штормовым ветром, и стоял в накидке - что только добавляло ему очков суровости. Провожая Чарли сочувственным взглядом, лис безмолвно поднял кулак правой руки в знаменитом жесте, после чего этой же рукой и помахал на расставание, кивнув. Спокойствие и суровый вид лиса лишь уверили Чарли, что он вполне постоит за себя и без неё. Стоило ли сомневаться? Впрочем, для неё это все равно было некоторым облегчением. По крайней мере, он ничего не терял. 13-я забралась в машину и прикрыла глаза, сдерживая слезы. Как бы ей не хотелось остаться, она сдержит свое слово ради Каттера и тех, кого он потерял за свою жизнь. Ее мечты... она была готова пожертвовать всем, и ничего не ждала взамен. Машина снова дала старт. В этот раз - уже без остановки. Чейн выглядел ничуть не изменившимся после первой встречи, разве что волосы на его голове, разделённые прямым пробором, выглядели сухими и объёмно свисали вокруг головы, заканчиваясь коротким "конским хвостом" на затылке. Энергоузел на кисти его левой руки мило поблёскивал красноватым светом. - Значит, метро. Слушай внимательно, Чарли, - флегматично заговорил Чейн, - метро контролируется военными как стратегический объект и как часть городской системы убежищ. Нам придётся много времени идти пешком, поэтому постарайся держаться рядом. Дай мне карту или что там у вас как обозначение местоположения? 13-я поморщилась. Ей очень не нравилось, когда её позывной заменял ей имя. - Карта останется у меня, - обрубила Чарли, крепче сжимая в руках полученный от Каттера коммуникатор. Чейн ничуть не огорчился. - Как категорично, - ухмыльнулся лис, - тогда мы начнём отсюда же. Недалеко находится станция метро. Машина свернула на парковочный терминал первого уровня, заняла место среди других и "потухла". Держа пистолет в левой руке и коммуникатор фиолетового лисовина в правой, девушка вышла из авто и, коротко осмотревшись по сторонам, пошла в сторону станции метро. - Спрячь оружие, - потребовал Чейн, выбравшись из машины и заблокировав её. 13-я на мгновение впилась взглядом в парня, но решила повиноваться и послушно убрала штурмовой пистолет обратно в рюкзачок. Вход на станцию метро представлял собой широкое и невысокое сооружение с многочисленными дверьми, у которых дежурило три бойца в костюмах спецподразделений. Заметив подходящих лисовина и девушку, один из них тут же поднял руку с императивным словцом: - Стоять! Вы что тут делаете? Комендантский час уже на носу! - Мы как раз спешили в убежище, - и как-то очень убедительно посмотрел на бойца, потерев ладонью правой руки кисть левой. - Эээ... хорошо, давайте, быстро! - махнул рукой тот. Странная парочка прошла через ворота, а затем и через отключенные турникеты. Эскалаторный туннель завёл их куда-то глубоко под землю, где их встретил широкий перрон с высоким арочным потолком и множеством лампочек на нём. По обе стороны от перрона шли сначала редкие колонны, а за ними уже туннели метро, по краям которых шли инженерные мостики. На самых видных местах перрона торчали как указатели направлений, так и рекламные стойки и конструкции, кроме того, на перроне имелись и скамейки с немногочисленным народом на них. В самом центре красовался большой спуск в убежище, а с левого края от него - надземный переход на следующий перрон, коих взгляд насчитал ещё два, заполненных в том же духе, что и первый. По нескольку полицейских следили за порядком на каждом перроне, а всего от них отходило шесть линий. - Веди, - издевательски произнёс Чейн. Никак не отреагировав на Чейна, 13-я сверилась с КПК Каттера. Любоваться метро было некогда. Примерно прикинув линию и направление, Чарли шагнула в длинный и сырой полумрак выбранной транспортной трубы. Эти инженерные сооружения были хорошо знакомы ей по жизни. Позади девушки, вышагивая в такт ей и держась на деловом расстоянии, молча шло если не воплощение смерти, то что-то вроде этого - лисовин в плаще-рясе больше не издавал ни единого звука, кроме металлических ударов каблуков о мостик, и от него веяло замогильным холодом, притуплявшим чувство опасности и ощущавшимся даже лучше, чем холодный воздух в трубе. Потому что ощущался не кожей, а всем нутром. Иногда по пути Чарли и Чейну приходилось нырять в глубокие ниши, чтобы оставаться незамеченными для патрулей, проезжавших по линии на суровом бронепоезде. А заходя на очередную станцию, приходилось обходить её по путям, чтобы не попасться на глаза охране, которую после начала комендантского часа составили не только люди в форме, но и роботы. А поход выходил очень долгим. Вероятно, на машине можно было добрую часть пути срезать, а без неё выходил утомительный поход через добрую половину города и дальше, за его пределы. И ведь ещё неизвестно, что будет ждать путников в конце пути. КПК отсчитал один час, второй, и вот на глаза показался перекрёсток-тройник. Свернув в сторону, путники добрались до массивных противовзрывных ворот, перекрывших эту часть пути. На воротах не было никаких обозначений. Тринадцатая глянула в КПК, надеясь найти в нем какую-нибудь информацию по той области, в которой они оказались, а потом осмотрела ворота на наличие каких-либо переключателей. В плане метро данной ветки не было. На поверхностной карте над этим местом шумел лес. Чейн в это время включил фонарь на энергоузле и посветил им по сторонам. Видимые переключатели отсутствовали, видимо, здесь использовалось дистанционное управление. - Вентиляция, - коротко произнёс Чейн, наведя луч на решётку в потолке трубы. Чтобы добраться до неё, придётся запрыгнуть на несущий рельс метро. Оглядев высвеченный Чейном объект, 13-я коротко кивнула лису и, освободив руки от посторонних предметов, взяла разбег для прыжка, чтобы вскарабкаться на указанную высоту. Для кого-то вроде неё это было совсем нетрудно. Сложностей не возникло и у Чейна, который прямо с места с лисьим проворством запрыгнул наверх, балансируя хвостом. А там уже можно было добраться до решётки, выдернуть её и забраться в пыльный, но просторный воздуховод, который вёл в тёмную и мрачную неизвестность. А заодно решить, вылезать через ближайшие выходы или же ползти дальше. Чарли было крайне неприятно находиться с Чейном одновременно в такой близости и такой тесноте, но делать было нечего. Вылезать из труб при первой же возможности 13-я не стала. Полагаясь на свою интуицию, террористка продолжала ползти, прислушиваясь к окружению и, если была такая возможность, оглядывая внешнее пространство через щели/вентиляционные выходы. Старшему брату Каттера вряд ли было комфортнее... а нет, судя по смешкам, всё-таки было. Но свет он выключил почти сразу же, и ползти пришлось сильно на ощупь, ориентируясь по слабому свету выходов. Пространство выглядело всё тем же, но слышались звуки вращения чего-то подвесного, возможно, камер и турели. По пути встретились три супер-таракана, а потом перед глазами внезапно возник человеческий скелет. Под ним и чуть дальше в воздуховоде виднелись дыры от прожигающего оружия. Увидев скелет и проследив за прожженными отверстиями, 13-я тихо сказала: - Кажется, это наша остановка. Двигаться дальше, скорее всего, было опасно, если она не хотела повторить участь этого незнакомца. Но прежде чем что-либо делать девушка постаралась повнимательнее оглядеть мертвеца. Вдруг на нем/при нем было что-то, что могло бы оказаться полезным или дать подсказку о том, где они вообще находились? Этот человек умер и сгорел, потому что кроме него тут лежало много пепла и несгораемые или несгоревшие элементы одежды и какой-то кибернетики. В правой руке мертвец зажал скальпель. - Хорошо, - тихо хмыкнул лисовин, ожидая дальнейшего. У Чарли не было никаких догадок по поводу того, что же пытался сделать этот несчастный, но что бы это ни было, у него это не получилось. Оглянувшись на лиса, и явно не собираясь советоваться с ним по поводу увиденного, Чарли-13 произнесла: - Ты идешь первым. Она была достаточно гибкой и миниатюрной, чтобы с легкостью пропустить Чейна вперед, если тот согласится. - Неужели? - глаза лиса блеснули в темноте и он пополз дальше. Пришлось испытать несколько секунд слишком близкого знакомства, от которого неестественно застыла кровь в жилах, после чего раздался комментарий Чейна, - о, кто-то пытался сбежать отсюда. Вероятно, дальше в вентиляции находятся датчики. Хм... Похрустев костями, Чейн прополз до следующего выхода и ударом выбил решётку, после чего быстрым движением нырнул в неё. Послышалась какая-то возня. Глухо выдохнув от неприязни, когда лис прополз мимо, Чарли направилась следом за ним, задержавшись у вентиляционного люка. Высунув из него голову, террористка сначала осмотрелась по сторонам, а потом выцепила взглядом самого Чейна, наблюдая, что же он там делает. Особо много разглядеть не удалось. Хорошо видно было камеру, которая вращалась с торчащим из её глазка "Чёрным Ключом" и весело искрила. А дальше виднелось начало некой двухсторонней станции. Чейн исчез с поля зрения. Уцепившись руками за край люка, Чарли оттолкнулась ногами и, сделав плавный кувырок, спрыгнула вниз, мягко приземлившись на пол. Достав левой рукой пистолет, девушка напряженно огляделась по сторонам в поисках своего неприятного спутника. Два длинных перрона с надземным переходом обрамляли тупиковую линию. Кроме колонн здесь находились аккуратные группы разноразмерных грузовых контейнеров с широкими проходами между ними. Ни следа того лиса, да и сама станция выглядела сейчас необитаемой. Настороженно обводя глазами окружающее пространство, девушка двинулась вперед, крепче сжав в руках пистолет. С Чейном или без него, стоять на месте – не было смысла. Чарли слышала различные шуршания и металлические лязганья, а потом увидела и некоторые их источники. Ещё несколько разбитых камер, парочку небольших роботов типа "Часовой" на гусеничном ходу, которые были аккуратно уложены на бок и упёрты дулами четырёх пушек в контейнеры, подвесные пулемёты, оставшиеся без блока наведения путём отрезания оных чем-то очень острым. Людей здесь не было, но Чейн как тень вылез из-за ящиков, с коротким направляющим кивков в сторону произнеся: - Идём. Скоро этот бардак будет обнаружен, - а в обеих его лапах девушка увидела по три "Чёрных Ключа", зажатых между пальцами в кулаке. Оценив беспорядок вокруг и скорость, с которой Чейн его навел, впору было ужаснуться. Девушка реально оценивала свои силы, и прекрасно понимала, что будь она одна – эта комната наверняка стала бы её могилой так же, как и для того скелета в вентиляции. Что же, выходит она села в этот поезд, забыв, что в руках у неё был билет лишь в один конец. И под концом она подразумевала Чейна. Лис уже получил от неё, что хотел – координаты Гендо. И с охраной ему было под силу разобраться в одиночку. Все говорило о том, что беглянка-пиратка ему просто не нужна. Тогда чего же он ждал? Неужели собирался сдержать уговор? Но эти мысли никак не отразились на самой Чарли-13. С невозмутимым видом, девушка последовала за Чейном. Идти пришлось недолго. Металлическая раздвижная дверь с электронной строкой над ней, по которой двигалась надпись "Главный узел внутренней транспортной сети", выглядела заблокированной. Да, так оно и было, рядом висела панель цифрового замка. - Хм... есть что-нибудь на такой случай? - нейтрально спросил лис, встав в стороне от двери. Цифровые замки были не для неё. 13-я лишь молча продемонстрировала Чейну свой пистолет. Если надо, она может наделать в панельке красивые пулевые отверстия. Впрочем, то был привычный стиль мышления Чарли. Спохватившись, девушка порылась в рюкзачке и вытащила из него резак, который ей дал Каттер. С видом профессионала, который знает что делает, и, в частности, знаком с техникой безопасности, 18-летняя девчонка принялась за распиливание двери. После такой обработки дверь оставалось только пафосно выбить ногой, разнеся её по месту разреза, где частицы расплавленного металла превратились в ненадёжный шов. По открывшемуся коридору ребята выбрались на обширную площадку, где можно было сесть на три небольших вагончика, которые по подвешенному рельсу вели в три трубы. Грузы, видимо, шли в другое место. И тут-то и заработала сирена общей тревоги. Яростно взвыв, она принесла за собой мигающие красные маячки и рассуждения о том, каким будет дальнейший путь. - Быстрая реакция, - флегматично заметил Чейн, добавив, - вагончики исключены. Идём пешком. Ещё бы разобраться, куда именно. На этой же площадке можно было ознакомиться с планами базы, развешанными на стендах. А можно пойти наобум и надеяться, что повезёт, и делать ноги в понравившемся направлении. В создавшейся ситуации разглядывать планы базы было некогда, но… Чарли считала, что вполне может позволить себе повозиться с КПК, чтобы включить в нем фотоаппарат, который мог бы запечатлеть карту. Камера щёлкнула и сохранила фотографию. Получив схему базы в портативном КПК-варианте, Чарли-13 направилась вперед в случайном направлении, попутно сверяясь с тем, где она окажется. Волею судьбы в виде злобного мастерского кубика Чарли и Чейна потянуло бежать по центру, как раз под зычные перекрикивания отряда охраны, выбежавшего откуда-то на площадку. Вот только в отличие от любителей технических мостиков, те ребята облюбовали вагончик, с удивительной быстротой нагонявший вторженцев. Не сбавляя скорости, Чарли бежала дальше по мостику, вскинув пистолет и открыв огонь по преследователям. Теперь не было времени даже свериться с КПК, поэтому девчонка решила убрать его и заменить на второй пистолет. Гвардейцы открыли форточки и высунули лазерные винтовки, как в этот момент Чейн резко остановился, и с разворота сделал прыжок на вагон с размашистым ударом левой. Все три лезвия вонзились в грудь заоравшего бойца, которого лис буквально выдернул со своего места и вместе с ним оттолкнулся от корпуса обратно вниз, пока его товарищи поздно открывали лазерный огонь. Чейн использовал тело как щит, а Чарли выстрелами заставила ещё одного бойца скрыться внутри тормозящего вровень беглецам вагона. Открытая форточка и идущий вровень поезд - это все, что было сейчас необходимо 13-ой. Она набрала необходимую скорость и сделала прыжок, после чего с силой оттолкнулась ногами от стены в сторону вагона. Сгруппировавшись, Чарли сделала рывок внутрь купе, по возможности тараня попавшуюся на пути охрану. Пистолеты террористки не смолкали ни на секунду. Попасть в форточку было трудно, но у Чарли это получилась и она оказалась между пятью бойцами в замкнутом пространстве. Пистолеты хорошо сбивали с ног бойцов, но плохо пробивали их защиту, и когда магазины опустели, а они опустели быстро, Чарли могла ожидать перекрёстный огонь пяти стволов. Или... двух. Неожиданно влетевший в заднюю часть вагона Чейн всем своим видом показал готовность устроить резню, и нужно было быстро обезвредить двоих спереди. Подпрыгнув под потолок вагончика, Чарли рывком обрушилась вниз на одного из охранников, намереваясь приземлить каблук ботинка тому в висок. Завершала прием короткая подсечка, призванная выбить винтовку у второго охранника. Крики боли и беспорядочный лазерный огонь наполнили вагончик. Пока Чейн с редким цинизмом расправлялся с лежащими гвардейцами РесТеха, Чарли сломала одному из них шею, а второму пришлось тянуться за боевым ножом. Оттолкнувшись от убитого, Чарли, с особым равнодушием, которое могло бы потягаться с цинизмом Чейна, перекатилась к обезоруженному охраннику. Оседлав беднягу сверху, девушка придавила коленом его руку, которой тот тянулся к ножу, а потом схватила парня за голову и, используя свои генетические модификации, постаралась свернуть ему шею. - Вот с-с-сука! - услышала в свой адрес Чарли прежде, чем раздался характерный хруст. На этом бой в вагоне закончился, потому что некому больше было драться. Движение тоже остановилось, особенно когда Чейн убрал своё оружие в карманы и приватизировал лазернве винтовки, с которыми деловито прошёл внутрь кабины и занялся вандализмом, сжигая цепи управления. 13-я слишком часто слышала подобные вещи в свой адрес, чтобы отреагировать хоть как-то. Сделав тяжелый выдох, она выпустила голову охранника из рук и поднялась на ноги. С обыденным видом девушка переступила через труп и направилась к кабине, занимаясь перезарядкой оружия и искоса поглядывала на Чейна. - Теперь этот путь будет заблокирован, - произнёс Чейн, вырезая лазером узоры и умерщвляя оборудование вагона, а попутно спросил, - куда мы идём дальше? Вернув один из пистолетов в рюкзак, Чарли снова достала КПК, пытаясь определить одновременно их текущее местоположение и возможную точку назначения. Судя по карте базы, сейчас они находились где-то в начале "зелёной" линии, которая вела к тестовым лабораториям, тренировочному комплексу и зоне отдыха. Ближе к концу линии придётся сделать пересадку, потому что там было пересечение с "жёлтой" линией, ведущей к научно-исследовательской и административной зонам. Скорее всего цель могла находиться именно там. Прикинув в уме маршрут, Тринадцатая спрятала КПК в карман и выбралась из вагончика, скомандовав Чейну: - Идем. Итак, их целью было добраться до административного крыла. Сирена громыхала повсюду, прерываемая лишь сообщениями электронного диктора: - Внимание! Нарушители идут по секции ТУБ-2. - Внимание! Нарушители идут по секции ТУБ-3. Их отслеживали, а потому нужно было двигаться, несмотря на то, что ступни уже стирались от непрерывного движения. Но и на проходных станциях гостей уже ждали - едва Чейн и Чарли высунули носы на очередной из них, как увидели нескольких рассредоточившихся охранников, усиленных парой "Часовых". Все они тут же навели оружие на вторженцев. Не размениваясь на пустые комментарии, девчонка развернула перед собой щит и напролом рванула к ближайшему бойцу-охраннику, беря разбег. Набрав достаточную скорость, 13-я подпрыгнула и "выстрелила" себя в противника, нанося ему ударный урон. Оказавшись вплотную к бойцу, террористка отбила его оружие от себя свободной рукой, одновременно наведя пистолет ему в лоб и спустив курок. Щит выглядел крутым только внешне, после раскрытия представляя собой выпуклый кольцевой каркас большого диаметра, на который "натянулось" ярко мерцающее жёлтым светом силовое поле. Стоило ему принять на себя первый залп игломётов и лазеров, как оно заметно потускнело, старательно разрушая иглы и поглощая лучи. Разбежавшаяся и подскочившая под самый потолок Чарли приняла шквал огня на себя и враг слишком поздно заметил атаку истинного ассасина. В воздухе девушка краем глаза увидела блеск металла, но перевела всё внимание на цель и орлом спикировала на неё, сбив с ног и прокатив по полу охнувшего солдата, затем пнув его оружие в сторону. Со стороны других двух бойцов раздались хрипящие звуки и возня - их грудь насквозь пробили по два "Ключа". Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: только один тип лезвий может быть одновременно и таким ужасающе острым, и компактным - лезвие из мононити, дорогая, но оправдывающая себя вещь. Но не успела террористка навести пистолет для контрольного выстрела, как чувство опасности подсказало ей, что она совершает грубую ошибку, встав между наводящимися на неё счетверёнными "зенитными" пушками роботов. В создавшейся ситуации 13-я не придумала ничего лучше, чем попытаться использовать сбитого с ног охранника в качестве щита. Чарли бросилась на пол и окружила себя щитами, избежав участи быть изрешеченной дружным залпом гауссовок. Но атаковал только один робот, тот, которого покорно сдерживал силовой щит. Роботы в своих не стреляли. Но если у силового щита не было претензий к его роли, то "живой" сопротивлялся и Чарли получила сильный удар мужицкого кулака в грудь. Сдерживать бойца одной рукой было проблематично, пока вторая держала щит против робота. Другой "Часовой" с электронным возгласом "Захват цели!" поехал куда-то. Не выдержав, Чарли болезненно вскрикнула, получив удар в грудь. Ситуация становилась отчаянной, но девушка продолжала упорно бороться с солдатом удерживая его ногами и одной свободной рукой. Впрочем, что бы ни происходило вокруг, она все же попыталась направить дуло все еще зажатого в левой руке пистолета так, чтобы вышибить бойцу мозги. Гвардеец тоже хотел жить и явно прошёл серьёзный курс тренировок, поэтому между ним и Чарли завязалась нешуточная борьба за попытку использовать пистолет против друг друга. Оружие преткновения качалось из стороны в сторону, когда Чарли вытворяла финты рукой в обход лап бойца, но тот не без успеха парировал её попытки навести ствол на свой лоб. Но закончилось всё тем, что с громким "вжиканьем" в голову парня врезалось длинное лезвие, выпустив с другой стороны струйку крови. Боец обмяк. Робот, стрелявший по Чарли, продолжал истончать поле щита, а его собрат зачем-то потащился к краю станции. Оттолкнув от себя труп, девчонка попыталась подняться на ноги, загородившись щитом от палящего в неё робота и пятясь спиной к неизвестности. Пули штурмовых пистолетов это ведро с гайками вряд ли возьмут. Где же Чейн с его мононитями? Первый робот подъехал к краю платформы, и в этот момент откуда-то сверху за ним приземлился и тёмно-синий лис, который спартанским пинком отправил его в полёт, сопровождавшийся драматичным воплем "Критическая ошибка!". Второй робот прекратил прессовать Чарли огнём и переключился на убийцу его товарища, который в три зигзага настиг и перепрыгнул его, схватил руками за стволы и резко повернул на бок. Постреляв для приличия в пол и по трупам, "Часовой" понял, что его служба закончилась. Чейн отпинал его дулами к стенке и методично принялся собирать с трупов свои "Ключи". Его плащ выглядел в нескольких местах тонко продырявленным. Потерев ушибленное место, 13-я поморщилась от боли. Все закончилось благодаря Чейну, и она даже была все еще цела. Спасибо ему же. Наверное, это можно было бы посчитать удачей. Может быть, она и умела убивать, но это умение явно не делало её хорошим солдатом. Оставалось лишь гадать, как она умудрилась прожить так долго. Не задерживаясь на месте на долго, Чарли молча поплелась дальше к цели. Это место, святая святых одного из классических "плохих парней", значительно отличалось от всех тех, с которыми Чарли когда-либо приходилось иметь дело. Так что гадать долго не пришлось - просто в такие условия на окраинных мирах она никогда не попадала. И импульсивное нападение на комплекс, без подготовки, вышло не такой уж и хорошей идеей, но теперь назад дороги не было. Что же, дерьмо случается. "Серый кардинал", идя по дороге "жёлтой линии" следом за проводницей, как и она никак не обмолвился ни словечком. Постепенно дойдя до пересадочной станции, двое вторженцев издали увидели, что их ждали и там, и даже хуже - как минимум взвод бойцов занял позиции за фонтанчиком, за скамейками с урнами, и внутри двух вагончиков. В довесок на платформу подогнали пару роботов. - Их слишком много, - остановившись, вдруг нарушил молчание Чейн, - не будем тратить время на сражение. Чарли-13 и тактический гений были двумя несовместимыми вещами. Да, она пошла сюда не имея никакого плана, просто поддавшись чувствам, которые испытывала по отношению к Каттеру. Она была уверена, что поступает правильно, и это было главным для 13-ой. Была тут и другая светлая сторона - с ней и так случалось слишком много дерьма, и текущая ситуация была немногим дерьмовее всей ее жизни. С абсолютным нигилизмом в глазах, девушка уже собиралась вылезти из укрытия и пойти в самоубийственную атаку, как её окликнул Чейн. - Для тебя это проблема? - вопросительно склонив голову набок, поинтересовалась Чарли, кивнув в сторону охраны. Она была готова умереть. В конце концов, если Гендо устранит Чейн, она все равно достигнет своей цели. По крайней мере, это было её последней надеждой. - У каждого класса боевых единиц свои особенности, и я как ассасин имею предел в сражениях, - нейтрально объяснил Чейн, - твой класс для меня остаётся загадкой. Сейчас имеет смысл пустить пыль в глаза. Лис вытащил из-под плаща две специальные дымовые гранаты. - Пыль с интенсивным излучением. Это ослепит и людей, и машины. Нас тоже, поэтому хорошо запомни, как идти. Вероятно, мне придётся взять тебя на руки, чтобы солдаты не смогли сориентироваться по звуку шагов. Чарли ни слова не поняла из того, что сказал Чейн о каких-то классах. В остальном же его слова прозвучали как хороший план. Персона этого лиса ей не нравилась, но она с легкостью отбросила личную неприязнь в сторону, ради достижения поставленной заданием цели. Подойдя вплотную к Чейну, она прислонилась к нему грудью и твердо обвила свободную руку вокруг его шеи. С трудом сдерживая отвращение на лице, 13-я пробурчала: - Вперед. Пошевелив ушами, Чейн ухмыльнулся и нажатием на кнопку активировал гранаты. Подхватив Чарли на одну руку, он зажал крупные "банки"-гранаты в другой и резко рванул с места. - Они приближаются! - донеслось со стороны платформы, и когда уже вероятность получить в лоб шквал снарядов приблизилась к критической отметке, лис произнёс: - Задержи дыхание, - и первая граната со свистом запыхтела, с силой выбрасывая вокруг себя неприятный дым - и тут-то Чейн и сделал рывок к стене туннеля, в воздухе метнув "дымовухи" на станцию. - Открыть огонь! Огонь! - пробасил командир и стрелки открыли беспорядочный огонь по завесе тяжёлого дыма, внутри которой скрылись вторженцы. Раздался ещё один мощный пых и продолжительный свист - сработала вторая граната. Облака непроглядного дыма заполнили станцию. - Проклятье, я ничего не вижу! Где они? - Я тоже нихера не вижу! Беспокойные гвардейцы перекрикивались между собой и уже не решались стрелять, но бешено метались по сторонам и топот ног позволил Чейну избегать неприятных встреч. Сам лис двигался каким-то особым, почти скачущим образом, и чуть ли не на носках, ориентируясь на указанное девушкой направление. И это было действительно беззвучно. Попутно он метнул в другую сторону пару мечей. - Там что-то было! - прокомментировал кто-то звук лязганья металла. И пока бойцы занимались его идентификацией, фальшивый старший брат с беловолосой дамой на руках ускакал прочь. Только немногим позже Чарли была благополучно ссажена и они с Чейном прошли ещё часть трубы, ожидая погони со стороны спины. В какой-то момент мимо них мелькнула дверь "для служебного персонала", которая заинтересовала ассасина. К таким тихим операциям Чарли совсем не привыкла. Задержав дыхание, пока они с лисом шли через дымовую завесу, 13-я водила дулом пистолета из стороны в сторону, напряженно ожидая, что их заметят. Но этого не произошло. Мулатка неловко слезла с Чейна, гадая, кто все-таки этот лис такой. Впрочем, для нее все равно самым крутым и умным был Каттер. Оказавшись перед служебной дверью, Тринадцатая лишь кивнула и попыталась войти в нее. Если же она была заперта, то девушка снова воспользуется резаком. Открыть дверь мог только "служебный персонал", потому её пришлось открывать по старинке, силовым методом. Чейн ещё на всякий случай поставил плиту обратно в проём и посоветовал подпаять резаком, чтобы погоня не сразу догадалась о тонком юморе вторженцев. Пройдя по узким коридорам, ребята вывалились в часть системы кругооборота воздуха на базе. Похоже, это был узел - Чейн и Чарли увидели огромный горизонтальный вентилятор, который с адским шумом вращался посреди аэродинамической трубы. Подойдя к краю кольцевой площадки, Чейн вытащил "Чёрный Ключ" и метнул его над вентилятором. Поток воздуха подхватил оружие и с бешеной скоростью унёс куда-то вверх, где-то виднелась группа отверстий воздуховодов. - Хм. Какое из этих отверстий приведёт нас ближе к цели? - задумчиво проорал для видимой и невидимой аудитории Чейн, задрав нос. - Ты предлагаешь прыгнуть туда? - спокойно уточнила 13-я, равнодушно проследив за улетевшим в неведомые дали Черным Ключом. Каким бы ни был ответ, она сомневалась, что на фотографии в КПК были запечатлены планы вентиляции базы, но на всякий случай, все же решила проверить. А еще ей захотелось щелкнуть Чейна по носу. Исключительно, чтобы проверить реакцию лиса. Но сначала стоило бы послушать, что на этот счет говорило ее чувство опасности. - А почему бы и нет? - ухмыльнулся Чейн, и сверкнул глазами в сторону Чарли. Он был не настолько добр, как Каттер, чтобы позволять кому-то шутить с ним. Уж что-что, а вентялиционные пути ни один дурак не будет указывать на публичных планах. Пусть даже публика на этой базе должна была быть специфичной. С другой стороны, можно примерно прикинуть, где они "срезали" и в какой стороне находятся административные сектора, и рискнуть. Встретив взгляд Чейна и выслушав свою интуицию, Чарли с невозмутимым видом спрятала сложенный для увесистого щелбана кулак. Прикинув маршрут в уме, девушка ткнула пальцем в одно из вентиляционных отверстий, показав его Чейну и тут же сиганула в бездну. Поток воздуха действительно был достаточно мощным, чтобы поднять в воздух тело. Прыгнувший следом лисовин звёздочкой растянулся над потоком и захватил руками полы плаща, отчего его сильнее задувало вверх. Хвост Чейна, уши и шерсть весело трепыхались на "ветру". Откуда-то взялся стремительно пролетевший перед лицом Чарли таракан, забавно шевеля усами и лапками при этом. Вспорхнув таким образом вверх, пиратка и её спутник влетели в тот самый воздуховод и заползли в одну из его веток. Лезть в глубины базы пришлось упорно, пока не показались первые вентиляционные решётки и ответвления. А дальше можно было решить, выбираться в коридоры сразу или ползти. Через щели выхода доносились звуки сирены и красный свет, ничего более не определялось. Надо признать, она получила от этого полета некоторое удовольствие. Почти как аттракционы, на которых она никогда не была. И у неё даже появился новый друг. Чарли провожала летящего рядом с ней таракана любопытным взглядом и грустно помахала ему рукой на прощание, когда тот скрылся из виду. Из таракана друг явно был лучше, чем из этого темно-синего лиса. Снова оказавшись в системе труб, девушка решила до упора ползти по ней, пока она не получит хоть какой-нибудь определенности по поводу того, где они оказались и куда могут вылезти. Определённость начала проступать, когда девушка увидела впереди себя силовой барьер, перекрывавший дальнейший путь по воздуховоду. Делать нечего - придётся выбираться прямо здесь. Внизу снова виднелся кусок широкого коридора с оранжевой полосой поверх белой стены, цвет административного сектора. А ещё слышался топот четырёх пар тяжёлых ботинок, приближавшихся к этому месту. Наверное, стоило поискать, куда бы скрыться, глядишь, угроза минует. Но Чарли это элементарно не пришло в голову. Вынув из рюкзачка второй пистолет, девчонка выгадала момент, чтобы ускоренно выпрыгнуть из шахты и рвануть в самую гущу неизвестных противников, сделав ставку на эффект неожиданности. Рассчитывая, что те не ожидают такого маневра, она резко ушла с возможной линии огня, рывком отправив свое тело в длительный подкат, собираясь со всей силы вмазать ногами по коленям ближайшего бегущего кого бы то ни было, а затем обрадовать остальных круговой пистолетной атакой. Ставить на эффект неожиданности против целенаправленно шедших сюда гвардейцев было немного поспешно. Стоило решётке вылететь со своего места, как четверо мужиков тут же остановились и перекрыли коридор в одну шеренгу, открывая интенсивный лазерный огонь. Прыгая в стиле блохи от стенки к стенке, чтобы не поймать луч чистой энергии, Чарли вынудила солдат поспешно отступать назад, а потому выбить подкатом никого не получилось - пришлось беспорядочно стрелять, чтобы не оказаться разрезанной на несколько частей. Охающие бойцы под действием неумолимой баллистики попадали на задницы, громыхая бронёй, а добил их залп из шести "Чёрных Ключей", разрезавших воздух прямо над головой Чарли. Стычка окончилась. Коридор, равномерно освещённый красными маячками, в стороне силового барьера воздухопровода заканчивался массивными металлическими воротами, которые явно плазморезом не взять. Над воротами на табло бегала строка: "Центр управления". Встав напротив ворот, Чарли-13 перво-наперво тщательно их изучила. Массивные и резаком не взять - это сразу бросалось в глаза. Может, тут был звонок? Звонка не нашлось, зато есть сканер на стене коридора, который без навыков Каттера и трогать не стоит. Что же делать? На ум пиратке пришла интересная идея: взять аккумуляторы от лазерных винтовок и сделать из них бомбу, аккуратно удалив элеиенты защиты. Нет, силы этой бомбы точно не хватит на дверь, но она наверняка сможет своим импульсом вышибить силовое поле в воздухопроводе. Детонаторы можно было взять из патронов вместе с их микрозарядами взрывчатки, простую электронику и проводники - из тех же винтовок. В этой идее был маленький недостаток - отсутствие у Чарли чего-то, чем можно аккуратно вскрыть аккумуляторы, оружие и гильзы. Плазменный резак был слишком грубым средством для этого. Чейн в это время собрал и отряхнул от крови свои мечи, после чего безмолвно подошел к Чарли. Закончив осмотр двери, девушка перевела взгляд и задержалась на воздухопроводе. Что же, стоило продолжить общение с трубами. Чарли внимательно огляделась по сторонам в поисках подходящего инструмента. В конце концов, её пустые глаза остановились на Чейне, а затем на его Ключах. - Мы взорвем воздухопровод. Ты мне поможешь. Поманив лиса за собой, 13-я принялась собирать необходимое с трупов бойцов, параллельно объясняя ему, что конкретно ей требуется. Чейн хоть и скептически хмыкнул, но не задавал вопросов, а филигранно ковырялся "Ключом" в предметах. Список толкований названия оружия пополнился ещё одним. Работу Чарли лисовин созерцал с лицом человека, который смотрит в книгу, а видит комбинацию из трёх пальцев, заодно он шевелил ушами-локаторами и готовился к новому бою - подкрепление гвардейцев вовсе не заставляло себя ждать и быстро приближалось. Отсутствие синий изоленты затрудняло сборку бомбы и только разгрузочные ремешки с костюмов бойцов делали кустарную поделку способной не развалиться. Чарли-13 по-турецки сидела прямо на полу и мастерила бомбу с таким видом, будто играла с детским конструктором. Зажатый во рту карамельный леденец  и раскиданные вокруг ингредиенты взрывчатки лишь усиливали сходство. На мгновение отвлекшись, 13-я кивнула Чейну в сторону, откуда двигалась новая группа охранников, сказав: - Задержи их. Я еще не закончила. Чейн зловеще ухмыльнулся и кивнул, пройдя вперёд по коридору. Пока Чарли делала своё импровизированное взрывное устройство, она могла послушать замечательную симфонию лазерных всполохов, жгущих стены вокруг неё, лязгающего металла о металл и криков боли, как же без них? Вдали происходила неопределённая возня не в пользу защитников базы. И теперь, когда устройство было собрано, осталось только запихнуть его в вентиляцию, протянуть провод и дать сигнал на детонаторы. У вторженцев появилась вторая передышка до того, как сюда сбегутся вообще все оставшиеся силы. Крики боли и всполохи выстрелов были слишком привычными, чтобы как-либо отвлечь даму от её занятия. Когда Чейн вернулся, Чарли поднялась на ноги и, будто ученица на уроке труда, собравшая впечатляющий гербарий, торжественно помахала бомбой перед его носом, возвестив: - Готово! Дело оставалось за малым. С серьезным видом поманив Чейна за собой, 13-я указала ему на подходящее место для установки взрывчатки прямо под потолком у вентиляционной трубы и заявила: - Подсади меня. Чейн с большим сомнением посмотрел на то место и почесал подбородок: - А не лучше запихнуть её внутрь? - предложил он. Чарли только согласно кивнула. Она и так собиралась запихнуть ее внутрь, просто указала лису общее направление, куда ее подсаживать. Чейн пожал плечами и сел на корточки, предлагая забраться на свою шею. Без особого труда, девушка ловко вскарабкалась лису на плечи и, явно нарочно наступив армейским ботинком ему прямо на макушку, заползла в трубу. Оказавшись внутри, 13-я принялась за установку своего детища. Недовольное фырканье лиса можно было услышать и в воздухопроводе, где надо было доползти до барьера и почти впритык к нему поставить импровизированное устройство. Это заняло совсем немного времени. А так уже, когда девушка выбралась обратно из воздухопровода, её ждал Чейн, предусмотрительно вставший в дальней стороне и сложенными руками смотревший на то, что произойдёт дальше. А дальше произошло следующее: с гимнастической пластичностью девушка грациозно спрыгнула из вентиляции обратно на пол заваленного трупами коридора и пошла к Чейну. Закинув в рот еще карамельку, Тринадцатая протянула предусмотрительному лису... детонатор. - Хочешь? - Твоя работа - тебе и пожинать её плоды, - флегматично произнёс лис и покачал головой, что ясно символизировало отказ. 13-я только пожала плечами и с деревянным видом жмакнула красную кнопку. Она не получала никакого удовольствия от пожинания результата своих трудов. Жвах! Плазменный взрыв расплавил небольшую часть потолка прямо над входом в центр управления и в тот же момент в этой части коридора полностью погас свет. Ударно-тепловая волна ярким зелёным пламенем прокатилась по воздухопроводу, на мгновение коротким шипящим факелом изрыгнувшись из выхода. Представление закончилось за несколько секунд, оставив после себя огоньки пламени в вентиляции, и Чейн с ухмылкой отпустил комментарий: - Прекрасно. Неожиданно, но Чарли все же понравился такой комплимент. Обидно было только, что исходил он от Чейна, а не Каттера. - Идем, - меланхолично предложила террористка.