Rinzler

Каттер и Чарли шли по бурлящему коллектору, рискуя подхватить простуду. Поток воды тёк даже выше уровня мостиков, отчего оба безмолвных странника мерно хлюпали ботинками. Но вряд ли их это уже волновало после того, как они попали под добрый водопад, когда поднимались по коллекторной трубе после того, как без особых проблем проникнули внутрь оной. Поездка по самому центру города показала Чарли, что это однозначно был его административный центр и обитель средне-элитарного класса. Нечто похожее можно было встретить в наиболее старых и развитых городах-бастионах окраинных планет, но они всё равно меркли перед теми красотами и шиком, что открывались глазу и ловил слух. В этом районе люди чувствовали себя наиболее защищённо, и не нужно было долго гадать, почему. Во время прониковения в инженерное сооружение Каттер сделал для Чарли первую демонстрацию - взлом механического замка при помощи адаптивной отмычки. Главным элементом этой отмычки был металл с "эффектом памяти", благодаря которому мог принять форму, необходимую для вскрытия хитрого механизма. Жаль только, что отмычка была одноразовой и если взломщик ошибался в управлении ею, он мог даже начисто заблокировать замок. Как и ожидалось, по пути в коллекторной трубе никто не встречался, а лис явно ориентировался при помощи имплантов. А может быть, ушей? Потому что уверенно шёл, выбирая нужные ветки туннеля, вращая при этом ушами как локаторами. Его хвоста при этом не было видно - он его поднял трубой, а под тренчем это почти не замечалось. Недалеко от очередного выхода на поверхность проводник остановился и обернулся к Чарли, предупреждающе тихо произнеся: - Если у тебя есть работающая электроника или кибернетика, их лучше отключить. Чарли-13 лишь краем глаза поглядывала на проносящийся мимо пейзаж административного района города. Теперь она была полностью сосредоточена на задании, всем своим видом показывая серьезность намерений. Мокрые неудобства канализации были для нее не более чем шагом на пути к цели. Проследив за тем как Каттер управляется с отмычкой, девушка одобрительно похлопала лиса по плечу. В момент их следующей остановки террористка молча вытащила свой коммуникатор, многозначительно продемонстрировала его Каттеру и выключила. Других приборов, попадающих под названную лисом категорию, у нее вроде бы не было. В Чарли оставался только бурный коктейль кустарных генных модификаций, не относящийся ни к кибернетике, ни к электронике. Каттер кивнул и снова зашагал - в этот раз по лестнице к массивной металлической двери с герметизирующим затвором, ведущей наружу. И стоило только её открыть, как в лицо пыхнул холодный воздух, а глазам парочки открылось замечательное зрелище шквального ливня с градом вперемешку. Градины размером с пули барабанили по скамьям и по угрожающе раскачивающимся урнам, по стенам и по водянистому асфальту, с силой врезаясь в них и либо разбивась, либо рикошетя при этом. - Поразительно! - выругался лис и вышел наружу, тут же отшатнувшись от мощного порыва ветра и инстиктивно схватившись за дверь, - я вроде предполагал, что тут несладко, но... Его последние слова вместе с облачками конденсата унёс ветер. Каттер прижал свои уши плотно к голове и быстро забрался обратно внутрь, запахнувшись ещё плотнее и едва заметно подрагивая от холода, который в сочетании с ветром и сырой одеждой мог пробрать насквозь. - В общем, сейчас мы быстро-быстро шевелим задницами и держимся друг за друга, чтобы нас не унесло ветром, как Элли и Тотошку, - произнёс лис. Чарли наблюдала за происходящим со стороны и, глядя в открытый дверной проем, задала вопрос: - Ты говорил, что такой дождь тут редкость. Почему он еще не прекратился? Подойдя поближе к лисовину, 13-я, без каких-либо определенных эмоций на лице, разве что в глазах читалось некоторое беспокойство за её промокшего друга, крепко взяла того за лапу, плотно запахнула свою накидку и прожестикулировала о готовности следовать дальше. - Это многоцелевой искусственный шторм, - перекрикивая раскаты грома и ветра, ответил Каттер, - сгенерирован так называемой "Системой Управления Погодой", принадлежащей Конфедерации. Лис бросился вперёд, крепко удерживая девушку, которую тоже чуть не унесло ветром, стоило ей войти в его потоки. Если сильно не всматриваться, под многочисленными хаотическими вспышками молний было видно, что Каттер вывел их в коттеджном микрорайоне, где стояли ряды однотипных домиков, окружённых стенами. И сейчас они бежали вдоль одного из них с тыльной стороны. Она не знала стольких вещей, что становилось даже немного обидно. Впрочем, дуть губки на лиса за то, что он наоборот знает очень много, было совсем не время да и вообще, не очень-то справедливо. Едва Каттер сдвинулся с места, Чарли последовала за ним, готовясь к трудному пути. 18-летняя беглянка-пиратка изо всех сил старалась поспеть за парнем, а по возможности и поддержать, чтобы тому было проще продвигаться вперед Пройдя несколько зданий под интенсивным "артобстрелом" с небес, Каттер и Чарли резко повернули в сторону выхода на небольшую автодорогу. Посмотрев на медленно волочившийся по ней по своим делам мусорный контейнер, они перебежали улицу и обошли ещё один коттедж, пока не остановились в тылу следующего. - Этот наш, - кивнул Каттер, вставая под монолитной и высокой красивой стеной, украшенной торчащими сверху пиками. Всё ещё прижимая уши к голове, он выглядел изрядно замёрзшим и даже местами покрывшимся инеем. А Чарли почти не чувствовала ног и едва сдерживала судороги. Такая погодка была для 13-ой очень и очень непривычной, но, не смотря на трудности, она прикладывала максимум усилий к тому, чтобы перетерпеть этот колющий холод. Террористка старалась оставаться на чеку, но, пожалуй, впервые за все время, её концентрация была серьезно нарушена – как она ни пыталась уследить за периметром, чтобы их ненароком не засекли (хотя, что их могло обнаружить в такую погоду, и кто на это будет реагировать – вопрос отдельный), девушка постоянно отвлекалась на замерзшего лиса, с жалостью поглядывая на его покрытую инеем мордашку. Каттер напряжённо вынул из-за пазухи пусковую установку и произнёс сквозь зубы: - Потом объясню, что к чему. Мы лезем через крышу! После чего сделал несколько шагов от стены, прицелился и выстрелил гарпуном в стену прямо под черепицей. Тот красиво вгрызся в поверхность, лис подёргал его и, убедившись в надёжности крепления, подхватил Чарли свободной рукой за талию. - Побежали и прыгаем! - одновременно с этим запустив лебёдку "пушки". Парочка весело забралась на стену и подлетела в воздух, красиво пролетев прямо до крыши. Каттер жёстко врезался своим телом в стену, став буфером между нею и девушкой, и быстро сказал той: - На крышу, живо! - заодно помогая ей своей рукой, как-то не слишком по-джентльменски подталкивая вверх пятую точку дамы. Уже не в силах сдерживаться и явно подрагивая от холода, 13-я буркнула: - Надеюсь Элли и Тотошка пережили такую погоду, - сказала она, впрочем, не имея ни малейшего представления о ком шла речь. Подтвердив команды Каттера молчаливыми кивками, девушка тихо ойкнула, когда лис подхватил её за талию, подлетев вверх за счет электрической лебедки, а потом с невозмутимым видом принялась карабкаться на крышу - она привыкла и к гораздо худшим проявлениям неджентельменского поведения, так что даже бровью не повела, когда её филейная часть оказалась в лапах Каттера. Крыша была выполнена с наклоном и вода стекала по канальчикам в сток. Пытаться встать в полный рост было очень опасно из-за порывов ветра и опасности удара молнии, кроме того, тут было и относительно скользко. Каттер забрался следом за Чарли при посильной помощи последней и, оглядевшись, махнул рукой в сторону центра здания, где ползшие гуськом вторженцы нашли наклонную двустворчатую дверь на чердак. Камера, свисавшая с высоты украшавшего крышу шпиля и смотревшая на выход, выглядела давно сгоревшей. - Как я и думал, - хмыкнул лис, показав пальцем на камеру, и обратился к девушке, - уффф, Чарли, ты можешь встать над этой дверью так, чтобы накидкой прикрыть меня от осадков, пока я буду ковырять ее? 13-я подняла большой палец вверх, показав, что сделает все возможное. Низко пригибаясь к крыше и борясь с ветром, Чарли по-кошачьи пробралась к указанной двери и встала рядом с ней. Раскрыв полы своей бесформенной накидки, пережившей с ней все тягости и невзгоды с самого момента её побега от "Черных рук", бывшая террористка сделала приглашающий кивок. Может Чарли и была чуточку выше Каттера, но лису явно придется потеснее прижаться к девчонке, чтобы одновременно уместиться под накидкой и не сделать так, что ее сдует порывом ветра. Прижиматься к ней Каттеру было уже не впервой, но сейчас, судя по его морде, его больше беспокоило что-то другое. Трудно было бы не заметить то болезненное выражение, с каким парень принялся ощупывать ворота по их периметру, встав прямо в её центре. Причём ощупывать только левой рукой, правой доставая большую перчатку-мультиинструмент. Закончив щупать, Каттер со стиснутыми зубами выбрал какую-то точку и лазерным лучом вырезал аккуратное отверстие, откуда подцепил релюшку. Отмотав на пальце множество витков проводом из запасной катушки, техник взял реле и припаял лазером концы того провода к выводам, откусив от них затем их "родные" провода. Закончив с этим, лис приподнял голову, поморщился и пошевелил ушами. - Отлично, эту часть сигнализации надули, - сдавленно прохрипел Каттер и с силой запихнул реле обратно, заткнув и запаяв отверстие следом, после чего тупо покосился на замок и плюнул на него, - а, похрену... И всё тем же лазером грубо вырезал засов, отвёл Чарли в сторону и дёрнул одну створку на себя, тут же прыгнув в темноту. Послышались звуки переката и некая возня, сменившиеся тихим постаныванием. Когда дверь захлопнулась за ней, Чарли оказалась в теплоте и в полнейшей темноте, глазами почти ничего не разбирая, кроме силуэтов какой-то мебели. Зато до слуха доносилось громкое прерывистое дыхание где-то из глубины помещения. Стараясь как можно лучше загородить лисовина от дождя и ветра, 13-я с интересом наблюдала за его манипуляциями с сигнализацией и дверью, но в какой-то момент внимание Чарли переключилась на Каттера. Внимательно прищурившись, она наблюдала за ним, подозревая, что с лисом что-то не так. Когда же они, наконец, вломились в помещение, Чарли машинально выхватила пистолет и огляделась по сторонам. От кого исходили эти звуки в помещении? Старательно прислушиваясь, девушка осторожно направилась к источнику постанываний, беспокойно спросив: - Каттер? С тобой все в порядке? - Не особо, - донёсся из того места слабый голос лиса, - Паразиту среди всех прочих вещей очень не нравится холод, отчего он становится... слишком беспокойным. И даже несмотря на то, что "проржавевший" голос Каттера плохо передавал интонации, казалось, будто он говорил о ком-то вполне одушевлённом и разумном. Поспешно отыскав в этой темени Каттера, 13-я с нешуточным беспокойством в голосе постаралась осмотреть его и спросила: - Что с тобой? О каком паразите ты говоришь? Впрочем, ужасная догадка уже маячила в уме террористки: может, этот паразит и был тем, что вживил в Каттера Гендо? Лис обнаружился валяющимся на древнем диване животом вниз. Видно было, что он держал одну руку на груди, свесив вторую вниз. Ещё раз вздохнув, парень сокрушённо ответил: - Паразит. Его называют "биоморфом", но по сути это настоящий высокотехнологичный паразит, внедряющийся в жертву и делящий с ней её тело... и даже разум. Инженерная мысль Гендо, она такая, да. Каттер снова тяжело выдохнул. - И только что эта тварь в очередной раз пыталась вытеснить мой разум в сторонку и взять контроль над телом. Смуглая пиратка еще никогда ни за кого не волновалась так как за этого фиолетового лиса, и это было крайне неприятным и непривычным чувством. Но что еще сильнее усугубляло ситуацию - они были на задании. Сказанное Каттером было чудовищно, но, к его удаче, Чарли привыкла к чудовищным вещам и не боялась их. Склонившись над лисом, 13-я мягко провела ладошкой по его щеке, на мгновение задержав, чтобы он мог отчетливо почувствовать ее присутствие рядом. Сохраняя хладнокровие, она серьезно сказала: - Соберись, мы не можем терять много времени, - эта фраза, короткая и бесцветная, сильно контрастировала с ее полным боли взглядом, и была сказана явно через силу. Через пару мгновений она добавила, - Обопрись на меня. Дав лису команду, девушка настойчиво взяла того за руку. Прокашлявшись и ничего не ответив, Каттер повернулся на бок и рывком занял сидячее положение. Увесисто чихнул в сторону и поднялся на ноги, свободной рукой стряхивая с себя пыль. Достал зажигалку и вспышкой пламени подсветил помещение вместе с кружащимися облачками пыли. - Что же. Мы почти у цели, - глухо изрёк Каттер со знакомым мрачным выражением на лице. Выход из чердака в дом находился в другой его стороне. Продолжая поддерживать лиса одной рукой и с пистолетом в другой, Чарли начинала выглядеть совсем отчаянно. Она плохо понимала, что происходит и почему, но отчетливо видела, что Каттеру плохо, и даже его суровый вид в данный момент не смог переубедить её. Ей очень-очень не хотелось мучить лиса, насильно вынуждая его продолжать движение. - Я могу продолжить самостоятельно, - неуверенно предложила девушка. Бросив взгляд на лицо девушки, Каттер защёлкнул крышку зажигалки и погрузил помещение в темноту. Он полностью повернулся к Чарли, положив освободившуюся руку той на плечо, второй подтянув даму ближе к себе. - Не паникуй, - мягко произнёс он, смотря прямо в глаза девушке, - я не в первый раз подвергаюсь такому воздействию. Далеко не в первый. Сейчас мне нужно вернуться в нормальный температурный режим. Признаю, мне следовало осветить этот момент с паразитом раньше, потому что мне приходится считаться с ним, но как уж вышло, с тем и продолжим двигаться. За такие вот выкрутасы, пираты уже давным-давно избавились бы от Чарли под номером 13. Ей в голову давно вдолбили, что паника на задании очень часто ведет к его краху, но сейчас, она паниковала не из-за миссии, трудной ситуации или, как это нередко бывает, из-за страха за собственную жизнь, все это так и оставалось для нее вторичным. Сейчас девушка паниковала исключительно из-за Каттера. Не став даже слушать оправдания лиса, Чарли-13 остановилась на полпути и, уцепившись за его слова о температурном режиме, без колебаний скинула свою накидку и закутала в неё парня, а потом крепко-крепко обняла его. К черту время и опасность. Ничуть не сопротивляясь, Каттер лишь положил свою длинную морду на плечо Чарли, снова вздохнув. На этот раз - с явственным облегчением. Хоть этого и не было видно, но, казалось, будто он слегка улыбается. Проведя так некоторое, пурпурный парень убедительно просто произнёс: - Мне уже лучше, - и с поистине собачьей нежностью потёрся мордой о голову Чарли. Чарли же в эту секунду представляла собой совсем противоположную картину. Согревая лиса своими объятиями, она мягко уткнулась личиком в его мех - смуглая беглянка не хотела, чтобы он видел проступившую в её глазах влагу. Этот парень стал просто воплощением внутренних противоречий, терзавших 13-ю, и как она ни старалась, у номерной Чарли ничего не выходило с этим поделать. Ей было больно видеть лиса в таком состоянии, и к такой боли она явно не привыкла. Чарли не имела ни малейшего представления, что будет, когда они доберутся до Гендо, но все же она решилась шепнуть на ухо Каттеру с тихой надеждой в голосе: - Потерпи. Когда Каттер потерся о нее мордой, 13-я легонько поерошила лисью шевелюру и повела его в сторону выхода. На узкой лестнице, по которой спускались Каттер и Чарли после преодоления ничем не примечательной двери, автоматически зажёгся свет. - Датчики движения, подключенные к освещению, - спокойно и негромко прокомментировал лис, - в основной части здания скоре всего нет охраны, у них обычно отдельная пристройка, чтобы не беспокоить домашних. Надеюсь, здесь нет каких-нибудь совсем извращённых детекторов, в конечном итоге, это жилой дом с правом жителей на тайну личной жизни. А если кто и увидит работу освещения, может, сочтёт за шевеления единственного человека в доме. Парочка спустилась в длинный угловой холл второго этажа, осматривая несколько безымянных дверей вокруг и пару коридоров в разные стороны. Каттер принялся активно нюхать воздух, обходя открытое пространство. - Тут давно никого не было. Интересно, - с сомнением хмыкнул лис и в недоумении пошевелил ушами, - ладно, посмотрим дальше. Не хочешь послушать про камеры и то, что я сделал там, с дверью? Держа наготове пистолет в левой руке, 13-я напряженно осматривала все углы этого вроде как жилого дома… но вокруг было как-то пустовато. И тут Каттер предложил ей очередную вещь, которая очень нравилась Чарли – он предложил рассказать ей что-то интересное. Что же, если он считал, что сейчас – уместный момент, террористка вовсе не хотела его разуверять и охотно кивнула головой. Они пошли к лестнице вниз под негромкое объяснение: - Самые популярные сейчас камеры наблюдения - комбинированные. Их основной режим работы автоматический, на основе управляющей программы, но заодно они посылают данные на терминал безопасности лица, отвечающего за контроль. Эти камеры сканируют охраняемую территорию как в видимом свете, так и в тепловом, в ультрафиолетовом и даже в микроволновом свете, кроме того, они имеют и радарную систему, в основном визуализирующего действия. Чем круче начинка камеры, тем выше её проникающая способность, и тем труднее спрятаться от камеры. Даже термооптический камуфляж может не помочь, хотя это уже зависит от навыка скрытности носящего. Первый этаж встретил более широким холлом, в дальнем конце которого виднелся главный вход в здание и прихожая. Дверей тут было меньше, чем на втором этаже, зато более широкие коридоры-ответвления с различной мебелью и украшениями. Парочка продолжила осторожное исследование. - Всё, что находится вне охраняемой территории, программой не воспринимается. А вот внутри территории, если в поле зрения камеры попадает движение крупного объекта или же просто объект, которого там быть не должно, она наводится на этот объект для полной оценки. Если объект оценивается программой как нечто, что создано руками человека, или является им, тогда одно из двух: камера либо посылает ему сигнал "свой-чужой", либо определяет его его характеристики и сверяет их с шаблоном. Недостаток таких камер очевиден: быстродействие. Программе нужно несколько секунд, чтобы полностью проанализировать ситуацию, и для кого-то вроде меня эти секунды играют большую роль. Поэтому камеры стараются ставить и окрашивать так, чтобы их было сложно заметить, а охранники-наблюдатели никуда не делись. Правда, против человека никогда не угадаешь, как всё обернётся: одни охранники способны и без программы молниеносно определить, что к чему, а другие просто спят или вообще в сортире. Лис-ищейка, разнюхав пустынные территории кухни, гостиной и явно комнаты отдыха, навёлся на след и продолжил движение. Снова возникла необходимость спуститься вниз - уже в подвальные помещения коттеджа. - Ну а дверь, там стандартная контурная противовторженческая сигнализация, которая срабатывает при любом нарушении цепи, сделанном без специального ключа, который есть только у жителей дома. Я примерно прикинул длину контура и сделал перемычку, которую ни реле, ни программа не отличит от самого контура, по крайней мере, до первой специальной проверки. Чарли и Каттер оказались в ещё одном микро-холле, от которого в несколько сторон шли коридорчики. Лис снова принюхался, выбирая путь. - Вопросы есть? Чарли-13 отрицательно помотала головой, забавно растрепав по сторонам свои молочные волосы и показывая, что вопросов по существу у неё нет. Каттер, как и всегда, рассказал все ясно и интересно. - Можно мне как-нибудь попробовать использовать эту отмычку? Вопрос иного плана и вполне справедливый. Обычно, если Чарли сталкивалась с запертой дверью - она вышибала её ногой. Если это не получалось, то в ход шла взрывчатка, а далее обычно следовал мордобой и кровавая перестрелка. 13-я была довольно разрушительна на своих заданиях и далеко не все из них увенчивались успехом для пиратки. Впрочем, обычно её целью было как раз-таки создать как можно больший кавардак, а вот устранение конкретных личностей происходило обычно в процессе, если ей повезет. Возможно, если бы она пыталась быть более тихой - она была бы и более успешной? 13-я внимательно смотрела на Каттера. Помимо его интересного рассказа, ей было ничуть не менее интересно  понять, где же женушка Гендо? - Ага, - с лёгкой ухмылкой ответил Каттер, посмотрев в ответ и утвердительно кивнув, после чего обратил взгляд на один из коридоров, - а пока нам туда. Идти пришлось совсем недолго. Потому что вскоре монолитная стена коридора с левой стороны сменилась толстым стеклом на прочной металлической раме. И за стеклом подошедшая парочка увидела ни что иное, как гидропонный сад. Очень большой для подвала коттеджа сад, целая оранжерея, заполненная растущими тут и там из земляных ванночек растениями, более чем наполовину заполнившими объём помещения. - Твою же мать, - раздался шёпот почему-то неприятно удивившегося Каттера, смотревшего на раскинувшуюся тут и там флору. Чарли совершенно не знала, что растёт в этом саду, но могла отметить, что это не похоже на обычную "зелень", к которой она привыкла, хотя бы потому, что окраска этих растений была какой-то... более "плотской"? В слабом освещении более точно разобрать цвет не получалось. Девушка и парень медленно топали вдоль стекла и рассматривали подобия лиан, которые наросли на стёклах, на оборудовании и даже на других растениях - повсюду, за что могли уцепиться своими толстыми стеблями с опасными шипами, сочащимися вязкой жижей. Ребята узрели и разнообразные красивые цветы, подчас очень крупные, и кустики с чем-то вроде ягод и даже помидоров, и просто траву. И подобия сорняков, множество их. - Развести у себя дома растения с Халциона! У него стальные яйца, - пробормотал лис. Если приглядеться, вся флора жила собственной жизнью, пошевеливаясь и подрагиваясь. Бутоны близких к стеклу цветов поворачивались следом за незваными гостями, лианы "нервно" перебирали своими стеблями по стеклу, а кустики меланхолично качались из стороны в сторону. И среди всего этого растительного великолепия бродила одинокая фигурка в лабораторном халате. Женская фигурка, очень худая и бледная, с длинными прямыми волосами чёрного цвета, которая подходила то к одному образчику флоры, то к другому, периодически осматривая их с неясной целью. И что самое характерное: растения, похоже, считали женщину за друга и, казалось, тянулись к ней. Каттер остановился, потерев подбородок. - Что-то мне подсказывает, если мы туда сунемся с плохими намерениями, нас сожрут. Воевать с халционской флорой было плохой идеей. Это понимала и Чарли. Конечно, харизма террористки была далеко не на высоте, но вот простота и наивность... Что же, она всегда успеет взорвать тут все при необходимости, а сейчас 13-я подошла к стеклу и деловито постучала по нему стволом пистолета, привлекая внимание женщины в халате и жестом показывая, что им надо поговорить (ну хоть бы пистолет убрала). А потом покосилась на Каттера, честно ожидая, что он похвалит её за проявленную мирную инициативу. Женщина не обратила на стук никакого внимания и продолжила осматривать цветы. Чего нельзя было сказать о растительности, которая бросилась к стеклу, ударившись о него в районе стука и оставив длинный развод всё той же жижи. Каттер, смотря на это, задумчиво изрёк: - Попытаться стоило. Но, видимо, последнее, что её интересует, это внешний мир. Хм... попробуем вот что. Я могу рискнуть проникнуть внутрь и попробовать как-нибудь зайти в её личный мирок. Ты можешь попробовать поискать кабинет Гендо и посмотреть, нет ли там чего-нибудь полезного. Каттер вытащил плазменный резак, многозначительно повертев его в руках и глянув на Чарли в ожидании ответа. 13-я машинально отпрянула от окна, глядя на растения. Она ничуть не испугалась, вовсе нет. Невозмутимо переведя взгляд на Каттера, она твердо сказала: - Я не пущу тебя к этим сорнякам. Давай поменяемся местами. - Тогда я не пущу тебя, - серьёзно ответил лис, - патовая ситуация. Ладно, тогда идём вместе. Но для начала, я тебя кратко проинструктирую, как пользоваться этой штукой. Лис повернулся к девушке и поднял резак перед её глазами. - Плазменный резак - это инструмент, созданный для разрезания горных пород. Его можно использовать и как холодное оружие с небольшой досягаемостью, - Каттер переключил одну из кнопок и передняя часть инструмента раскрылась, выпустив три лазерных луча, - эти лучи обозначают секущую плоскость оружия. Нажатие на гашетку активирует резак. И лис щёлкнул гашеткой. Из "жерла" резака вырвалось короткое и яркое голубоватое пламя, обдав Чарли жаром. - Секущую плоскость можно поворачивать этими кнопками, - лис демонстративно покрутил пламя и отключил резак, после чего передал его Чарли ручкой вперёд, - мне он в данном случае не понадобится, а тебе как раз будет чем отбиться, если разговор пойдёт не туда. Когда лис начал с ней спорить, девушка ничуть не изменилась в лице, но было хорошо заметно как она сжала кулак. К счастью, контрпредложение Каттера устроило 13-ю, и она лишь легонько пихнула его в плечо. Взяв из лап лиса резак, пиратка с нескрываемой гордостью сказала: - Я знаю, что это такое. - Как насчёт того, чтобы расписаться в журнале инструктажа по технике безопасности? - шутливо-риторически спросил лис и издал несколько смешков, - что же, где-то должен быть вход. И он пошёл дальше по коридору. - Что такое техника безопасности? - без намека на шутку в голосе поинтересовалась Чарли-13 в ответ и, сурово положив резак на плечо, последовала за парнем. - Если вкратце, это правила поведения на рабочем месте, которые описывают, что должен делать рабочий и что ему запрещается делать, в отношении как самого себя и своих товарищей, так и в отношени рабочего места, инструмента и оборудования, - объяснил лисовин, и после небольшой паузы добавил, - "техника безопасности написана кровью". Кровью всех тех, кто когда-либо погиб на работе или стал инвалидом. Чарли-13 только кивнула. - Обещаю, что постараюсь не погибнуть и не стать инвалидом. Я уже пользовалась резаком во время абордажей, когда мы прорезали перекрытия между корабельными отсеками, чтобы миновать баррикады команды. На мгновение во время рассказа Чарли на лице Каттера мелькнула грусть, но он тут же откинул её, размяв шею и взвешенно ответив: - Опыт работы - тоже хорошо. Но встречаются иногда люди, считающие себя "опытными" и оправдывающие этой "опытностью" нарушение правил. Иногда - с фатальным исходом. Лис и девушка вышли к шлюзу, отделявшему оранжерею от внешнего мира. Входные створки были заперты, а рядом с ними на стене висел универсальный биометрический сканер. - О, время хакнуть кое-что, - хмыкнул лис, подходя к устройству. Чарли оставалось только встать на страже лиса, грозно держа пистолет в одной руке и резак в другой. В этот раз снова раскрылось содержимое очередного подсумка лиса - небольшой КПК. Достав его вместе с мультиинструментом, техник устроил вскрытие сканера и подключился к его содержимому, что-то там колдуя на экране приборчика. Только хвост размеренно вилял туда-сюда. Желающих заглянуть на огонёк не нашлось, даже "домашних питомцев" здесь не наблюдалось, так что пришлось поскучать, прежде чем: - Оно открылось, - пробормотал Каттер, глядя на то, как створки с шипением разошлись в стороны. Внутри дезинфекицонной камеры пришлось пройти несколько процедур, от вдыхания чудных веществ до обработки излучением, прежде чем система предупредила о готовности выпустить их внутрь оранжереи. - Постарайся представить себе, будто ты среди стаи кошек, а не свирепых растений, - произнёс Каттер, хмыкнув, - насколько мне известно, эти порождения чувствительны к эмоциональному фону. Пребывание этой женщины здесь говорит только в пользу этого. Хотя, может дело и в чём-то другом, но посмотрим. Чарли с натуральной гордостью смотрела на лиса. Ей было очень приятно осознавать, что она дружит (а это само по себе для неё было чем-то из ряда вон) с кем-то настолько умным. - Ты еще и хакер, - с заметным восхищением в голосе прокомментировала она увиденное, а потом, с испытывающим прищуром, спросила, - Есть что-нибудь, чего ты не умеешь? Прошло немного времени, и вот они готовились войти в оранжерею, полную неприятной зелени. Оценив Каттера долгим взглядом, Чарли абсолютно спокойно сказала: - Я не боюсь халционскую флору. Однако, девушка последовала совету парня и представила пушистых лисят. Вопрос девушки заставил Каттера не задумываясь ответить с лёгкой ухмылкой: - Конечно, есть. Например, я не умею лгать, - в голосе сквозили нотки самоиронии. Ответно посмотрев на Чарли, лис одобрительно кивнул ей и сделал шаг вперёд в открывшийся микромир. Вторженцы шли по коридору между растениями, которые вились вокруг и вглядывались в них. То, что положило конец первой халционской Свободной Кампании, и сейчас было готово оборвать чужие жизни. Но Каттер выглядел достаточно уверенным и всем своим видом распространял нейтралитет по помещению. Что же, пока его не трогали, ему действительно было всё равно. И Чарли тоже не привлекала ненужного внимания, а потому, перешагивая раскинувшиеся по полу лианы, лис и девушка дошли до учёной, которая сидела в кресле перед гидропонной ванной и негромко говорила с кем-то. О чём шла речь, понять было не суждено, потому что разговор сразу же прекратился, а мисс Уиллоу развернулась, прищуренно и безо всякого выражения уставившись на незваных гостей. Она скользнула взглядом по Чарли, остановившись на её волосах и руках с оружием, по Каттеру, а потом бесцветно произнесла: - Уходите. Чарли-13 ответила женщине абсолютным равнодушием. Террористка крепче сжала пистолет, но, на мгновение переглянувшись с Каттером, снова ослабила хватку. - Нет, - последовал такой же бесцветный и короткий ответ. Взгляд лиса так и говорил Чарли: "Расслабься". Это слово из уст Акико ничуть не смутило его - он ожидал даже более худшего приёма, чем "холодный". - Здравствуйте, мисс Уиллоу, - заговорил Каттер, осторожно обращаясь к нахмурившейся женщине, которая перевела строгий взгляд с мулатки на пурпурного "пушистика", - прошу прощения за беспокойство. Меня зовут Каттер, и мы пришли к вам задать несколько вопросов. - Вы влезли в чужой дом и нарушили чужой покой. Я не намерена отвечать на ваши вопросы, - негромко, но чётко отрезала женщина, а растения вокруг неё заволновались, - раз вы пришли с миром, я позволю вам уйти с миром. Оставьте меня в покое. Каттер покачал головой и продолжил гнуть свою линию: - Это была вынужденная мера. Ситуация такова, что от ваших ответов зависит... как минимум жизнь вашей дочери. Что-то мелькнуло в глазах Уиллоу, но тут же пропало, и она равнодушно ответила: - Мне всё равно. Если вы не уйдёте, мне придётся заставить вас это сделать. Вы испытываете моё терпение. Каттер мог бы сказать что-нибудь и про своё терпение, но его запаса хватило, чтобы не делать этого, а вдруг с искренним интересом спросить: - И, я так полагаю, вы заставите нас уйти этими растениями, не так ли? Я правильно понял, что это растительность с Халциона? - Да, - женщина подозрительно покосилась на лисовина, который вдруг с лёгкой улыбкой сделал пару шагов в сторону соседней ванны, почти вплотную встал рядом с копошащейся массой и засунул руки в карманы, рассматривая цветочки. - Милые растения, которые назвали "растениями" только потому, что они имеют больше сходств с настоящими растениями, чем с животными, - лекционным тоном заговорил Каттер с видимой и невидимой аудиторией, - на самом деле сложные существа с поразительными особенностями. В процессе эволюции они научились поглощать биомассу и извлекать из неё полезные элементы ДНК, со способностью буквально на лету перестраиваться согласно "обновлению программы". Кроме того, они изобрели изощрённый способ распространения при помощи семян-паразитов, попадающих внутрь животных и заставляющих их действовать определённым образом. А ещё они реагируют на так называемое "психическое поле" других существ. Что-то в словах Каттера заставило Акико напрячься, но она только произнесла: - Мне всё это прекрасно известно. Что дальше? - Эти растения послужили основой для исследований, в результате которых появилось существо под названием "биоморф". Я бы никогда в жизни не заинтересовался этими растениями, если бы Гендо не рассказал мне про них после того, как имплантировал в меня нечто вроде них. Сказанные обыденным тоном, эти слова послужили "ударом под дых" для женщины. Её настроение разительно изменилось: она с криком ужаса резко вскочила с кресла, уронив то на пол, и так же резко отпрянула назад, уткнувшись спиной в ванну и схватившись руками за её края до побелевших костяшек. Уиллоу с выражением глубокого ужаса и отчаяния смотрела на Каттера. Недоумевающая флора по всей оранжерее агрессивно разворошилась, но лис - он спокойно стоял, внимательно смотря на Акико. В какой-то момент Чарли оставалось лишь тихо наблюдать за происходящим со стороны. Выслушав познавательную лекцию Каттера, 13-я едва-едва собиралась внести альтернативное мнение о том, что ничто не развязывает язык так, как дуло пистолета у виска, как Каттер сказал что-то такое, что произвело на Акико неизгладимое впечатление. Что бы это ни было, Чарли оставалось пока лишь догадываться. Девушка только перевела чуть-чуть недоумевающий взгляд на лиса, ожидая, что он продолжит и, наконец, додавит эту тетку-садоводку. - Значит, вы тоже приложили руку к этому проекту, не так ли? - сурово спросил Каттер и терпеливо напомнил без тени какой-либо угрозы, - как я уже сказал, я пришёл лишь узнать ответы на интересующие меня и мою подругу вопросы. Не более того. Успокойтесь и успокойте свои растения. Если вы попытаетесь предпринять что-то плохое против нас, вы сами прекрасно представляете, что будет. Шокированная женщина учащённо дышала, ловя каждое слово лиса. Повисло молчание, которое прервалось коротким всхлипом. Акико сползла на пол и приложила руки к лицу, а её волосы печально расползлись по плечам и руками. Несколько раз вздрогнула. Растительные друзья учёной теперь выглядели просто потревоженными. - Я так боялась, что это когда-нибудь случится..., - раздалось оттуда, - я ведь... я... - Не нужно отвечать на этот вопрос. Ответ мне итак примерно понятен, - перехватил разговорную инициативу лис, начав прохаживаться по комнате и в своей мирной манере ведя монолог, - вы честно думали, что работаете ради высокой цели, а в итоге всё обернулось совсем не так, как вы думали, и вы просто отстранились от мира, чтобы не видеть результатов своей работы. Точнее, чтобы... не взглянуть им в глаза, - после паузы Каттер требовательно продолжил, - нас интересует только ваш муж, Гендо. Мы хотим узнать, где он находится и как к нему подобраться, по крайней мере, мы уверены, что вам должно быть это известно. Если вы хотите хоть что-то сделать, чтобы хоть немного разгрузить совесть, сейчас самое время. Мисс Уиллоу убрала руки от лица и положила их на колени, и после раздумий едва слышно ответила, упирая взгляд куда-то в сторону: - У меня с ним почти нет контакта, но раз уж вы здесь, я скажу про то единственное место, которое я знаю. Это экспериментальная научно-техническая база, где мы когда-то занимались этими исследованиями. Она была построена в относительном отдалении от города, в юго-западном секторе, подземное сооружение, в которое можно попасть только через специальную ветку метрополитена. Мне нужна карта, чтобы показать её местонахождение. Каттер молча достал КПК, что-то включил на нём и протянул устройство женщине, которая взяла его в свои очень тонкие и длинные пальцы, сосредоточенно что-то набросав на экране и вернув обратно. Глянув на картинку, лис кивнул и спрятал КПК обратно. - В моё время там было много охраны и автоматики, как сейчас - я не знаю. Это всё, - Акико замолчала. 13-я безучастно слушала разговор, наконец, начав понимать, что к чему. Наградив Акико и её гербарий презрительным взглядом, Чарли переключила все свое внимание на Каттера. Ей не верилось в то, как спокойно он обо всем этом говорил. Когда разговор окончился, ей было нечего сказать или добавить что-то, поэтому девчонка, первым делом, молча подошла к лису. Убрав оружие в свой рюкзачок - оно ей явно не понадобится - она мягко взяла его за лапу. Другую руку 13-я осторожно положила на лисиную мордашку, повернув к себе так, чтобы внимательно посмотреть Каттеру в глаза и спросить: - Идем? Отстранённый взгляд, с которым Каттер смотрел на окружение и учёную, сменился более живым, когда он встал лицом к лицу с Чарли. Действительно, сейчас он был слишком спокоен для человека, который только что узнал то, за что кто-нибудь другой на его месте просто разнёс бы тут всё. Но это объяснялось на удивление просто. - Идём, - устало ответил лис, и, не отпуская девушку, не спеша пошёл прочь, бросив напоследок, - до свидания, мисс Уиллоу. Просто разрушение никогда не доставляло никакого удовольствия Каттеру. Тем более, разрушение чужих мирков. Прошлое от этого не изменится, а будущего у оставшегося в саду человека нет. Убийство беззащитных и безвредных людей - это удел пиратов, а уж становиться похожим на них лис точно не хотел. А потому он вышел из оранжереи не оглядываясь и со всё тем же нейтральным выражением на лице. 13-я ушла следом за Каттером вообще ни слова не сказав госпоже Уиллоу. Её удивляли люди, которые были способны распоряжаться чужими жизнями так, будто это были бездушные предметы. Чем эта дама лучше пиратов, для которых сама Чарли также была лишь инструментом? Со своей точки зрения, Чарли не видела абсолютно никакой разницы. Девушка молчала долгое время. Очевидно, ей с Каттером предстоял долгий путь до их следующего места остановки, и где-то в это время, она решилась задать ему важный и довольно тяжелый вопрос: - Каттер, расскажи мне о себе. Ты говорил, что сначала попал к Кейесу в его "Эхо"? Как это произошло? - Чтобы как-то выжить без какой-либо поддержки, волей-неволей начнёшь цепляться за любую работу, - с этой житейской мудрости начал Каттер свою историю, - когда я потерял свою семью, свой дом и остался один на один с миром окраинных планет, имея на руках только отцовские двустволку, зажигалку и знания, я подался в наёмники. Точнее, правильнее меня было бы называть тогда "частным детективом". Потому что я решил заняться расследованием происшествий разной степени грязности: пропажи и даже похищения людей, убийства и прочее. Ко мне обычно обращались как к последней надежде, тогда, когда официальные органы, которые должны были заниматься расследованием, закрывали дело. Шлёпанье ног по мостику коллектора эхом отзывалось в трубе, а Каттер продолжал рассказывать, иногда жестами и мимикой поддерживая свои слова. - Кроме этого я иногда выполнял и техническую работу - в основном, устанавливал и настраивал охранные системы. За время работы детективом довелось изрядно хлебнуть горя. Я сильно рисковал жизнью, "влезая не в своё дело", - с сарказмом изрёк Каттер фразу в кавычках, - получал на орехи, бывал не так уж и далёк от смерти, но... но я выжил, как видишь. Уже тогда мне пришлось научиться умерщвлять врагов всем, что подвернётся под руку, даже своими зубами. Лис сделал небольшую паузу, задумавшись. - Так я и сделал себе небольшое имя и познакомился с серьёзными людьми, которые стали уже моими первыми настоящими работодателями. Ненадолго, правда, но они здорово прикрыли меня от наседавших мне на хвост козлов, которых я, хе-хе, "обидел". А уже через них я узнал про "Межпланетный Ресурсный Синдикат", точнее, про то, что им нужно расследовать пропажу сотрудника. Это дело предложили мне и я без особых вопросов согласился. А по результатам этого дела меня зачислили в штат корпорации и я начал в ней свою недолгую карьеру. Чарли вышагивала впереди Каттера и слушала его историю. Почему-то, она представляла её себе именно такой. В один момент она оглянулась на парня, деликатно убрала упавший на глаза белый локон и сказала с нескрываемой симпатией в голосе: - Ты пытался помочь другим. С этими словами она немного притормозила и взяла лиса под руку, потеплее прижавшись к его боку после морозильника, предшествовавшего их спуску в коллектор. Она ждала продолжения истории. - Пытался... Лёгкая тоска овладела Каттером от воспоминаний прошлого. Тогда он был полон решимости сражаться со злом во имя добра, как бы наивно это не звучало, а в итоге он потерял больше, чем приобрёл, и в конце-концов пропал без вести. Был забыт всеми, как мимолётное явление, и лишился того ориентира, который его вёл. - ...и всё-таки упорно продолжал пытаться, - проговорил лис, продолжив рассказ, - сначала меня зачислили в отдел технического обеспечения и специальных операций службы безопасности Синдиката. Наш отряд подготавливал почву для вторжения гвардейцев из отдела штурмовых операций. Нашим врагом были преступные группировки, угрожавшие владениям Синдиката. В том числе, пираты. Тогда я не видел всей картины и наивно думал, что мы просто чистим мир от этих выродков, - последнее было сказано с нескрываемой злобой, и после паузы Каттер продолжил уже спокойнее, - после одной из операций, где у нас возникли проблемы и где мне удалось вытащить своих раньше, чем нас порешили, меня приметил Док Кейес. Он пригласил меня к себе и мы познакомились. Что же, моё первое впечатление было на редкость хорошим и я был вовсе не против поучаствовать в его программе. И так я стал членом "Мёртвого Эха". Мы уже в одиночку проворачивали операции, которые раньше требовали гораздо больших людских ресурсов. Опять же, мы несли шок и трепет в сердца флибустьеров, которые, как я знаю, до сих нас помнят. Жаль только, что нас использовали лишь для запугивания, но об этом я узнал уже много позже. Лис вздохнул. 13-я наблюдала за Каттером, и, видя его тоску, настойчивость и даже злобу, тихо сказала: - Я бы хотела встретить тебя раньше. Может быть, ты мог бы положить конец моему кошмару. Да, она пыталась сказать ему, что считала его выбор правильным. Было не очень ясно, каким именно смуглая пиратка видела для себя этот "конец", но судя по пустому выражению в глазах Чарли, она приняла бы любой исход, лишь бы её судьба оказалась в руках человека, чье дело она считала правым. И Каттер был первым, кому она доверила бы свою жизнь. Рассказ продолжался и, как это иногда бывает, чистые намерения одного человека могут быть запятнаны злым умыслом другого. Посмотрев на Каттера, 13-я попробовала угадать: - В этот момент ваши с Кейесом пути разошлись? Детектив бросил долгий и задумчивый взгляд на Чарли. Мог бы? Ему была невыносима сама идея детей-солдат и всё, что было с нею связано, но столкнись он с этим в те времена, что бы он сделал? Хорошие парни не убивают детей, а дети могут убивать хороших парней, и в этом была особая горечь ситуации. - Как бы сказать... Я ушёл от Кейеса не по своему желанию, - продолжил спокойное повествование Каттер, снова обратя взгляд куда-то далеко вперёд, - на тот момент у меня всё ещё не было сомнений в том, что я делал. Когда я остался единственным действующим субъектом проекта "Мёртвое Эхо", мне стали давать индивидуальные задания. И на одном из них я попал в засаду, устроенную бойцами РесТеха. И после этого первое, что я помню - это операционный стол. Биоморф, которого мне тогда вживили, является более сложным существом, чем те, которые использовались для заражения лесных енотов и бомжей. После имплантирования я провёл поистине адское время в условиях приживления биоморфа, с разного рода тестированиями и экспериментами надо мной и моим энергоузлом. Я предпринимал попытку к бегству, но Максвелл очень доходчиво попросил меня остаться, а со временем меня закончили обрабатывать и устроили корпоративным работником. Сердце девушки сжалось от этого рассказа, что было видно по тому, как она приложила свободную руку к груди, пока слушала Каттера. Это было не справедливо. - Несправедливо, - тихо повторила 13-я вслух, - ты не заслужил этого. В общем-то, она сама понимала, как глупо и наивно прозвучали эти слова. Но это было все, что она сумела выдавить из себя, чтобы хоть как-то выразить свои эмоции от услышанного. - Может быть. Мир странная штука, - Каттер ненадолго прикрыл глаза, снова открыл и наклонил морду в сторону Чарли, ободряюще произнеся той, - ведь если подумать, не будь всей этой цепи событий, мы бы не шли сейчас рука об руку и не разговаривали бы друг с другом, верно? Вероятно, мир справедливее, чем он кажется, просто кто-то теряет, а потом находит. А кто-то наоборот. А может быть, миру действительно не нужны люди вроде меня? Я не знаю. Но как бы я не хотел после всего пережитого держаться в стороне, я не могу. Лис был прав, чем вызвал на лице Тринадцатой легкую улыбку. Но кое-что в его словах заставило Чарли до боли сжать пальцы на рукаве пальто Каттера. - Ты был нужен тем, кому ты смог помочь. А теперь… - девушка сделала паузу, собираясь с мыслями, пока, наконец, не выдала, протестующе мотнув головой, - …теперь ты нужен мне. Ведь ты дал мне обещание. Последние слова прозвучали почти жалобно, будто это был последний аргумент 13-ой в пользу нужности такого человека как Каттер. Несмотря на то, что в Каттере значительно притупилась способность чувствовать как собственную физическую, так и чужую эмоциональную боль, он ощутил вложенный в слова Чарли порыв и приостановился, уставившись в пространство впереди. - Как правило, все люди, которым я был нужен, в конечном итоге оставили меня, - без особых интонаций сказал Каттер и повернулся к девушке, протянув лапу и слегка обхватив ею щёку Чарли, и по-доброму добавил, - у тебя есть возможность разорвать это правило. Я буду верен данному мной слову до самого конца. В глазах лиса сверкнула искра. Искра... жизненного вдохновения. По какой-то причине Чарли нравилось видеть лиса именно таким. Её слова возымели действие, и Тринадцатая, положив на внешнюю сторону каттеровской лапы свою ладонь, слегка потерлась щекой о его мех и сказала: - Мы провели вместе всего несколько дней, но они оказались насыщеннее всей моей жизни. - На мгновение прикрыв глаза, она добавила, - Теперь я боюсь остаться одна, ведь ты мой проводник. Я ни за что не оставлю тебя. Больше слов и не требовалось. Уже по лицу Каттера можно было понять, что он что-то окончательно решил для себя. И это было ничто иное, как обещание самому себе не допустить в отношении Чарли того, что произошло когда-то с ним. И восполнить для неё самую ужасную потерю. Потерю семьи. Как и для себя самого. Постояв так ещё немного, лис произнёс: - Значит, так тому и быть. Пора идти, - призывно сказал лис, - у нас осталось не так уж и много времени до того, как начнётся комендантский час. Переночуешь в библиотеке или отвезти тебя на... как там его... "Космическое Ржавое Корыто"? Чарли посмотрела на Каттера так, будто он впервые задал ей по-настоящему глупый вопрос. Она отлично помнила о своих обязательствах и уже давно расставила свои собственные приоритеты. Она ни на секунду не собиралась покидать лиса до тех пор, пока не вырвет его из лап РесТеха - это дело она собиралась довести до конца в первую очередь. Но было и еще кое-что... - Я останусь у тебя, - с едва заметными ревнивыми нотками в голосе произнесла Чарли, пристально смотря на лиса. К чему бы это? А Каттера начало разбирать веселье. Он припомнил тот взгляд, с которым на него посмотрела Чарли после осмотра ростовой подушки, припомнил её тягу к лисьей персоне и соотнёс всё это с тем, что и, главное, как она сейчас говорила. Взгляд парня так и говорил о том, что его подмывает что-то пошутить, но пока он сомневался и просто произнёс, подмигнув: - Ладно. По крайней мере, там есть всё необходимое, чтобы отогреться после этой вылазки. Чарли совсем не понравился взгляд Каттера, что она и показала, серьезно надув губки. Этот хитрющий лис явно что-то подозревает. На слова парня она ответила коротким кивком и, больше не теряя времени, повела его к выходу.

Библиотека. Внушительное и абсолютно не излучавшее свет здание на трапецевидном фундаменте, возвышающееся посреди необъятной площади, окружённой периметром из деревьев и жилыми массивами. Раз, второй, третий - в шпили здания врезались мощные молнии, на доли секунды освещая его, словно это был особняк древнего вампира, пробудившегося от сна. Яростные раскаты грома над вторым уровнем города заставляли вздрагивать при каждом ударе, а ветер пел свою заунывную песню, вращая потоки дождя вокруг здания, и его поддерживал ни с чем не сравнимый хор листвы. И, самое главное, что вокруг не замечалось ни единого намёка на человеческое присутствие. Байк с двумя фигурками седоков остановился прямо напротив главного входа - массивных и высоких расписных металлических двустворчатых ворот с характерной табличкой, с каждой стороны которых стояли скульптурные композиции, демонстрировавшие как неких личностей, так и целые части истории цивилизации. Проёмы далеко вверху по всей длине стены, которые можно было принять за окна, выглядели так, словно их закрыли бронепластиной - возможно, так оно и было на самом деле. Когда посетители взобрались по лестнице, вырезанной в фундаменте, и подошли к воротам, затворный механизм оных пришёл в движение и они с характерным натужным звуком гостеприимно открылись. Каттер и Чарли оказались в холле библиотеки, и стоило только воротам захлопнуться, как людей словно отрезало от внешнего мира. "Послушай тишину", как говорилось в рекламе систем шумоизоляции, и с этим лозунгом не поспоришь. Высокий, но короткий холл выглядел не менее заброшенным, чем пространство снаружи. Слабо освещённый настенными канделябрами, он предлагал гостям библиотеки гардероб со множеством шкафов-сейфов для самообслуживания, несколько столиков и диванов, рассчитанных на коллективное собрание компании интеллигентных людей, большой телевизор перед ними. Всё это занимало большую часть площади и выглядело давно неиспользуемым, только камера наблюдения после фиксации своего взгляда на гостей продолжила вращаться из стороны в сторону. Из холла дальше в глубины здания вели только вторые ворота, той же конструкции, но на табличке вместо организационной информации было написано: "Не шуметь! Нарушители будут выгнаны. Рецидивисты будут наказаны". Каттер слегка стряхнул с себя воду и произнёс, обращаясь к девушке: - Вот тут я и живу, - попутно снимая с себя тренч и подходя к одному из шкафов, чтобы повесить одежду внутрь. В помещении было слишком тепло, чтобы стесняться. Все-таки Чарли была родом с пустынной планеты, а немалую часть жизни провела в космосе. Конечно, она не соврала Гэйл, когда сказала, что знает, что такое дождь, но Деметрия явно доказывала, что ничегошеньки-то она на самом деле не знает. Местный дождь так и не думал заканчиваться, а вихри воды и молний, громыхающие и сверкающие над устрашающим мрачным зданием библиотеки, заставили брови 13-ой жалобно приподняться вверх. Теснясь под теплый бок Каттера и одновременно кутаясь в свою накидку, она вошла в помещение следом за ним. Оказавшись в приятной тишине и облегченно вздохнув, она досконально следовала примеру лиса и, так же как и он, сняла накидку с курткой у одного из шкафчиков. В один момент девушка вдруг замерла и вопросительно посмотрела на лиса: в её руках был рюкзачок с пистолетами и карамельными леденцами. Перехватив взгляд и как-то истолковав его для себя, Каттер уверенно произнёс, закрывая свой шкафчик: - Я здесь снаряжение не оставляю, - в подтверждение его слов говорила нисколько не изменившаяся с прошлого вечера экипировка, - но на других это не распространяется. Можешь взять рюкзак с собой, можешь оставить. Дело твоё. Чарли только кивнула и оставила пистолеты при себе, повесив рюкзачок обратно на плечо. Пристроившись рядом с лисом и оглядываясь по сторонам, террористка подвела своеобразный итог: - Значит, ты живешь здесь? Она искала глазами какие-нибудь детали, которые сделали бы это место более индивидуальным. Даже она, живя у пиратов в одиночной камере, предпринимала попытки как-то персонифицировать свое место обитания. Её браслет, который она носила поверх полуперчатки на левой руке, и простенький кулон служили той же цели. И вот теперь она искала что-то похожее и у Каттера, надеясь узнать лиса получше. В холле библиотеки ничего подобного не замечалось. Но, вспоминая о том, что лиса сюда засунули лишь для того, чтобы присматривать за общественным местом до поры до времени, становилось понятно, что у него просто не могло быть интереса по части "украшательств". По крайней мере здесь - холл не выглядел сколь-нибудь жилым. Лис согласно кивнул на фразу бывшей пиратки и подтвердил написанное выше: - Здесь смотреть нечего. Идём дальше, - и Каттер снова взял Чарли за руку, поведя её к воротам с той предупреждающей табличкой. Распахнув их, парень ввёл Тринадцатую в главный зал. Широкий расписной ковёр шёл почти по половине длины огромного зала с потолком арочного типа. Центральный ряд из трёх гигантских и шикарных люстр с неисчислимым количеством лампочек позволял рассмотреть зал в деталях. По обе стороны от ковра начинались длинные ряды читательских столов, снабжённых электронным терминалом и различными дополнениями каждый, и заканчивались эти ряды вместе с ковром прямо перед своеобразным подиумом с гордо стоящим по его центру полукольцевым столом с кучкой терминалов и столами-"ответвлениями", на которых также располагались терминалы. За этой установкой стояли пять кресел, включая центральное, а с боков - лестницы, по которым можно было подняться на подиум. Остальную половину главного зала почти до самого конца занимали высоченные и толстенные ряды стеллажей с книгами, окутанными синим сиянием. Вокруг стеллажей создатели библиотеки сделали систему манипуляторов и транспортёров для удобства выемки и возврата книг, а их рельсы заканчивались на столиках позади кресел операторов. Но не только книги привлекали внимание в этом зале. Потолок демонстрировал фрески, которые явно относились к эпохе первых Свободных Компаний, судя по изображениям людей и невиданных Тринадцатой моделей кораблей, стремящихся к космосу и устанавливающих флаги на других планетах. Гигантские витражные окна, закрытые снаружи теми самыми пластинами, явно изображали каких-то легендарных личностей - логично ведь, что кого попало в стекле не увековечат, тем более что половина из них в старомодной форме. Но, как можно было понять, и тут не замечались следы присутствия кого-либо, только канделябры мерцали на стенах, полных архитектурных излишеств. После долгого молчания Каттер изрёк: - Добро пожаловать в храм знаний. Без каких-либо возражений Чарли следовала за лисом, крепко держась за его пушистую лапу. Оглядывая его дом, девушке становилось как-то грустно: конечно, библиотека была в разы больше и красивее её собственной камеры, но, вместе с тем, она оставалась такой же пустой, напоминая 13-ой о её собственном одиночестве. Войдя в главный зал, девушка не удержалась от тихого вздоха восхищения. За этот день она уже увидела множество удивительных вещей, но Каттер не переставал поражать её чем-то новым. Оформление и содержание этого помещения были просто впечатляющими. - Сколько тут книг! – воскликнула Чарли и с наивным удивлением в голосе спросила лиса, - Ты их все перечитал? - Нет, - просто ответил Каттер, мечтательно усмехнувшись, - возможно, даже жизни не хватит, чтобы всё тут прочесть. Но это и не нужно. Нужно читать лишь то, что интересно или то, что необходимо. Допустим... что тебя интересует? Лис покосился на Чарли. От такого вопроса Тринадцатая растерялась. Неуверенно посмотрев на Каттера, девушка произнесла: - Я… я не знаю. Смуглая террористка обвела вопросительным взглядом огромные стеллажи с книгами. Она мало интересовалась такими вещами раньше, но из общения с Каттером девушка сделала вывод, что никогда не поздно взяться за что-то новое. Не смотря на некоторую растерянность, она, так и не отпустив лисью лапу, все же решилась потащить его за собой к ближайшей книжной полке, принявшись рассматривать, что на ней могло найтись. - Тогда я буду исходить из необходимости, - произнёс ведомый Каттер, - и для начала познакомлю тебя со сказочными историями. Книжная полка была заставлена разнообразными книгами, отличавшимися друг от друга расцветкой, размерами и украшениями. Общими чертами оформления у них были названия, авторы и некий чип, выбитые на корешках. На "потолке" полки стояли излучатели, генерировавшие то самое синее сияние. - Если что, это стазисное поле, - предупредил Каттер, - лучше не совать в него руки. Это единственная защита книг от разрушительного действия времени. Похоже, на полке стояло какое-то серьёзное чтиво. Большинство книг были солидной толщины и названия у них были словно у исторических трудов, то есть малопонятные. Некоторые даже имели несколько томов. Чарли-13 вовремя отдернула руку от стазисного поля после предупреждения Каттера. Конечно, она знала, что это такое, просто не сразу догадалась, что его могут использовать для защиты книг. Доверчиво кивнув лису, девушка теперь следовала за ним, по пути разглядывая корешки и переплеты многочисленных книжных томов. Если судить по названиям, тут были и книги "для чайников", и что-то страшное, и что-то романтичное. И даже просто странное и непонятное. В выбор можно было окунуться с головой, но на повестке дня стоял более важный вопрос. - Мне надо будет ещё подумать над выбором историй, так что потом, если хочешь, после решения вопроса с женой Уиллоу можем вернуться сюда. Каттер провёл девушку к переходу в служебные помещения. Он недолго думал о выборе между лифтом и лестничной площадке, и потому парочка вышагивала пролёт за пролётом до самого чердака, где они вышли в служебный коридор. И выглядел бы он типичным обшарпанным коридором со слабым освещением, если бы не череда выбитых в стене неподалёку от выхода крупных пулевых отверстий. Ещё несколько отверстий виднелись на другой стене, особенно в месте напротив входа в первое служебное помещение, деревянная дверь которого выглядела так, словно её выбили пинком дивной силы и немного расстреляли. Характерного мусора на полу не было - его убрали. Дальше по курсу было уже чисто, мирно стояли несколько металлических и деревянных дверей по разные стороны тупикового коридора. Каттер не проявлял особого беспокойства, но некоторая грусть на его челе всё же проявилась при прохождении мимо испорченной двери. Лис с Чарли дошли до другого помещения, с табличкой "Администратор", хозяин открыл его ключом и зашёл первым, включая свет и приглашая внутрь пиратку. И это оказалось точно то место, что и было обустроено Каттером в его уютный кабинет. У дальней стены всё место занимала кровать, аккуратно заправленная с гордо восседающей у изголовья большой подушкой в компании её ростового "собрата" с изображением некой стеснительной дамы в нижнем белье. В центре возвышался видавший виды письменный стол-угол из металла с персональным терминалом, светильником на шарнирах и стареньким креслом в придачу. На столешнице Чарли заметила пять бутылок виски, одна из которых была наполовину опустошена, чуть дальше них большую тетрадь с твёрдой фиолетовой обложкой и скобами внутри неё, в которые вставлялись листы с перфорацией. На обложке красовалась надпись "Дневник", количество листов под ней могло потянуть на отдельную книжку, а в лотке неподалёку лежали чистые экземпляры оных. Рядом с тетрадью валялся крупный канцелярский пенал, а в дальней стороне от неё - статуэтка с длиннохвостой антропоморфной кошкой синего цвета в лёгком жёлтом платье, которую зафиксировали в танцующей позе и размахивающей веерами. А у самого угла стола одиноко стояла пластиковая коробочка, в которой лежала кучка небольших Т-образных предметов цилиндрических форм красного цвета. У другой стены поглощали свободное место несколько каталожных и оружейных шкафчиков, на которых стояли горшки с цветами, на стене над рабочим местом Каттера был привинчен вентилятор, а напротив висел огромный плоский монитор. Вид завершали местами выцветшие обои с цветочками и скромная люстра с бирюльками и тремя лампами. 13-я снова утвердительно кивнула Каттеру. Она была согласна с ним на все сто – ей действительно хотелось отплатить лису за его доброту, и сейчас она не видела возможности лучше, чем, наконец, всерьез взяться за дело. И только-только пиратка навела на себя серьезного виду, как пурпурный лисовин показал ей место своего обитания, внеся в её концентрацию очередной раскол. Это место ей нужно было изучить во всех подробностях! Значит, лис занимал собой не всю библиотеку, а только это помещение, догадалась Чарли и, отпустив Каттера, принялась осматривать его комнату, любопытно сцепив руки за спиной и обходя самые интересные места. 13-я, стараясь ничего не задеть, курсировала по помещению с ловкостью кошки, изучающей место своего нового обитания. Покосившись на подушку с изображением дамы в нижнем белье, Чарли прокомментировала увиденное молчаливым взглядом загадочного содержания, адресованным лисовину. Продолжая свою самостоятельную экскурсию, девушка скользнула хитрым взглядом по бутылкам виски и особо задержалась на дневнике, очевидно, принадлежавшем Каттеру. Наконец, она подошла к его столу, внимательно изучила содержимое и наклонилась над стоявшей на нем милой фигуркой кошки, с ювелирной аккуратностью погладив её пальчиком, благо, тут стазисного поля не было. Напоследок, террористка подошла к другому заинтересовавшему её объекту – пластиковой коробке. Тут она не удержалась и выудила из неё один из Т-образных предметов, вопросительно посмотрев на Каттера. А тот, пока Чарли ходила по кабинету, расстегнул и скинул с себя бронежилет прямо под кресло, в которое плюхнулся с умиротворённым видом. Как и ожидалось, особых деталей торса, кроме линий мышечных групп, под мехом совершенно не было видно. Парень запустил терминал, время от времени с улыбкой поглядывая на возню девушки, а та при близком рассмотрении Т-образной штуки заметила у той длинную и тонкую прорезь наверху "головки", а чуть ниже стыка - едва заметные кнопочки со знаками "плюс" и "минус". Перехватив взгляд Тринадцатой, Каттер тоже взял эту штуку в руки и сказал: - Смотри, - и после щелчка из прорези за секунду выросло обоюдострое лезвие из "живого" металла, длиной как нож. Ещё пара щелчков заставили его вырасти до палаша. Нажав на другую кнопку, Каттер заставил лезвие "стечь" обратно в щель. - Это меч под названием "Чёрный Ключ", - объяснял при этом лис, - но мечом его называют потому, что нет более подходящей категории. На деле это уникальное оружие, которое требует не менее уникальных навыков владения. Им пользуются в основном либо федеральные агенты, либо ассасины, причём, как правило, обычно они носят с собой по несколько десятков "Ключей". Производятся они небольшими партиями и по специальному заказу, а потому узко распространены и довольно дорогие. Немного подумав, Каттер добавил, кивнув на коробку: - Основное оружие Чейна. Он научился обращаться с ними так, что проткнёт глаз броском с десятка метров. Эту коллекцию я собрал после стычек с ним. С обладателями Черных Ключей на окраинах Конфедерации 13-ой сталкиваться не приходилось, и, хоть она и немного разбиралась в оружейном деле, это оружие оказалось для неё новинкой. Взяв полученную информацию на заметку, девушка вернула предмет вместе с коробкой на полагающиеся им места и огляделась вокруг. Очевидно, она искала, куда ей сесть. Стоило ли говорить, что 13-я охотно бы влезла в одно с Каттером кресло, уж очень ей хотелось потрогать его мех. А с учетом гибкости убийцы, она провела бы инфильтрацию на занятую лисом дислокацию даже невзирая на её размеры. Но сейчас, наверное, было не время. Грустно вздохнув, девушка подобрала себе угол посимпатичнее и поуютнее, в котором, по привычке, и прислонилась спиной к стене. - Начнем? - Угу, - кивнул лис и что-то переключил на терминале. Загорелся тот самый большой экран с картой города-улья, на которой была куча разноцветных отметок, особенно много красных, которые активно мерцали во внутреннем кольце районов-гексов города. Обозначение масштаба чётко говорило о том, что девушка не видела и десятой его части. С правой стороны от карты приводились новостные сводки, как из внутренней системы оповещения РесТеха, так и из контрольной системы города. Особо ничего интересного среди них не было - сообщения о стычках, о проблемах связи. Каттер переключил карту на отображение третьего уровня центрального района Трёдэльштадта, где было спокойнее всего. - Акико Уиллоу, значит. Честно говоря, я о ней почти ничего не знаю, а досье на неё требует слишком высокого уровня доступа. По слухам, Гендо её использовал в своей работе, но потом она по неизвестным причинам была отстранена от неё и стала вести затворнический образ жизни. И живёт она вот здесь. Карта снова приблизилась, на этот раз продемонстрировав коттедж с большой прилегающей территорией, окружённый стеной. - Дом Гендо. Этот уровень района в обиходе называют "Троном Кощея", и здесь наиболее плотно сконцентрированы силы обороны города. Доступ для гражданских, которые не живут там, абсолютно запрещён, и если мы сунемся, в лучшем случае нас пошлют куда подальше вплоть до тюрьмы, в худшем испепелят на месте. Но мы пойдём. И пойдём вот по этому пути. Смотри. Лис что-то переключил, карта слегка отдалилась и затемнилась, зато проявились какие-то пути, подсчеченные жёлтым светом. Каттер продолжил объяснять: - Коллекторная система. С этим чёртовым ливнем там сейчас настоящее наводнение, но это единственный для нас способ пробраться на этот уровень. Охранять эти пути нерационально, и мы этим воспользуемся, если ты не боишься как следует промокнуть. Лис сделал паузу, внимательно посмотрев на Чарли. Чарли выглядела абсолютно невозмутимо. Когда Каттер посмотрел на неё, девушка отвлеклась от рассматривания карты и своим уверенным видом показала, что ей все понятно и промокнуть она не боится. - На колёсах мы доедем только к месту, откуда можно будет добраться до наиболее удобной сервисной точки входа в систему, - карта снова переключилась, отображая второй уровень центра в трёхмерном формате и демонстрируя одну из опорных сверхколонн, ближайшую к цели, с отмеченной точкой входа - Дальше добираемся на двоих. Каттер оттолкнулся и подъехал в кресле к шкафчикам, достав из одного из них пушку с гарпуном на тросе. Демонстративно повертев её и положив на стол, лис сказал: - Эта детка нам может понадобиться в первую очередь. Нас двоих она должна выдержать на себе, - ещё раз поковырявшись в шкафчике, Каттер достал вторую интересную и массивную штуку с пистолетной рукояткой на рамке, к которой крепилось странное устройство, - плазменный резак никогда не повредит. Положив и его на стол, лис вернулся к терминалу и снова переключился на дом, после чего задал вопрос, обращаясь к Чарли: - Вообще, у тебя какие есть навыки? Девушка тихо наблюдала за Каттером, переводя взгляд на каждый из показанных им предметов. Пока что задача не казалась ей такой уж сложной. Достав из своего мини-рюкзачка пару леденцов, 13-я кинула один лису, а второй сама освободила от фантика и положила в рот. - Умею стрелять, драться и немного разбираюсь во взрывчатке, - ответила она, пожав плечами. За всю жизнь, её, в общем-то, больше ничему и не учили. Перехватив конфету и задумчиво повертев её в руках, Каттер задумчиво произнёс: - Значит, будешь моим дублёром. В технических специальностях так называют людей, которые работают на подстраховке и поддержке исполнителя работ. Мы будем влезать в дом аккуратно, чтобы не спровоцировать сигнализацию. Кроме того, нам нужно будет избежать охраны и не трогать её - у них наверняка стоят биометрические датчики, и если что-то с ними случится, сигнализация тоже сработает. Отправив конфету в рот, лис снова посмотрел на Чарли. На эту фразу Чарли неуверенно скривила губки. Лет до 15-ти пираты и наёмники использовали её в зонах локальных конфликтов как пушечное мясо и психологическое оружие, по той простой причине, что далеко не у каждого честного гражданина или представителя сил правопорядка поднимется рука выстрелить в ребенка. Помимо этого, дети очень часто могли без каких-либо подозрений проникнуть в те места, куда не мог взрослый. Подрывы КПП сил Конфедерации, террористические акты разных типов в людных местах, обычные засады и пиратские налёты очень долгое время были основным занятием для неё и других Чарли. Выработав что-то вроде своего стиля и получив генные модификации, 13-ой стали доверять и более сложные миссии. Но все они в большинстве своем предполагали силовой подход, и она никогда не принимала участия в стадиях подготовки. Сейчас же, она с трудом представляла, как может понадобиться Каттеру в его плане, и это явно было видно по её обеспокоенной мордашке. Впрочем, Тринадцатая ни слова не возразила против, готовая досконально следовать всем инструкциям лиса. - Я прекрасно понимаю, какого это, - с такими словами откинулся в кресле Каттер, сцепив пальцы за головой, - скрытные операции были не твоим коньком, а я не тот человек, которого можно послать в открытый бой. Но в данной ситуации я считаю более правильным для выполнения задачи вместе с тем пожеланием именно скрытный вариант. Посмотришь, как это делается, а может и самой захочется чему-нибудь такому научиться. Немного подумав, Каттер добавил, отведя взгляд в сторону: - Но для честности я всё-таки скажу, что в конечном итоге я просто не хочу, чтобы Чейн добрался до тебя. Каттер определенно смог ободрить девушку – напряженный взгляд убийцы смягчился и сменился интересом. Может, лис был прав, и она даже научится чему-то новому. А вот его последняя фраза… Он и в самом деле волновался за неё? 13-я неловко подтянула полуперчатку на левой руке, задумавшись. После всего, что произошло, она была бы полной дурой, если бы считала иначе, но все же, слышать такое от кого-то все еще было для неё крайне непривычно. Чтобы как-то обнадежить парня, кареглазая террористка подошла к нему и, мягко поворошив шерсть на его подбородке, произнесла: - Я могу постоять за себя, - это была совсем короткая фраза, но ради Каттера Чарли постаралась вложить в неё столько уверенности, на сколько хватило бы такого человека как она. Каттер от такого знака внимания приподнял морду вверх и прикрыл глаза, отвёл уши в стороны и утвердительно произнёс: - Не спорю. Но если вдвоём противостоять плохим парням, шансов больше, не правда ли?- после чего добавил, - в целом, мне больше нечего сказать по делу. Я думаю, у нас есть десять-пятнадцать минут на отдых, а там выдвинемся. Можешь полежать на кровати, если хочешь, - Каттер по-доброму усмехнулся. Она была полностью согласна со словами лиса, что и показала, утвердительно качнув головой. 13-я действительно могла бы пойти и полежать в его кровати, но… девушке слишком сильно нравился фиолетовый мех лиса, чтобы просто так оставлять его в покое. Каттер же вот-вот запакуется обратно в свой бронежилет, так что упускать возможность было нельзя ни в коем случае. Исходя из этой простой логики, девчонке показалось гораздо более интересным остаться и продолжить поглаживать шерстку Каттера, осторожно присев на краюшек подлокотника его кресла. Да и самому лису, по его милой реакции, вроде бы нравилось. Пока глаза лисовина были прикрыты, беглянка легко улыбнулась. Подлокотник предательски заскрипел, отчего лис не удержался и всё-таки произнёс: - ...ну или сесть на мои колени, тогда уж, - разведя руки в стороны в гостеприимном жесте. Такого предательства со стороны кресла террористка не ожидала и резко зажмурилась от неожиданности, когда раздался скрип и последовавший за ним голос Каттера. Конечно, она была убийцей, но совсем не того типа, который проворачивает свои дела тихо. Но, может оно и к лучшему, потому что от такого лисиного предложения она бы никогда не отказалась. Положив свою сумку-рюкзак на пол, Чарли-13 забралась на колени Каттера. Поерзав попой, чтобы устроиться поудобнее, 13-я с совершенно умилительным проявлением намеков на собственнический характер, выловила хвост лиса и, устроив тот у себя на груди, положила голову на его плечо, вздохнув. Чтобы ни ждало её впереди, в эту секунду девушке было очень хорошо. Поддаваясь случайному импульсу, Чарли честно призналась: - Мне нравится твой хвост – он пушистый; и уши – ты иногда смешно шевелишь ими; и твой голос, и то как ты урчишь и… - тут девушка добавила, - …мне нравятся карамельные леденцы.    Закончив свой топ любимых вещей, девчонка тихо фыркнула, зарывшись личиком в каттеровский мех. Вне всяких сомнений, лис мог собой гордиться: пусть и по частям, но он уверенно занял 4/5 её маленького чарта, на голову обогнав её единственную любовь – карамельные конфеты. Каттер сомкнул руки на девушке, окончательно погрузив её в свою шерсть. Сильное биение явно большого во всех смыслах сердца лиса хорошо ощущалось пираткой. - Вот оно как. Интересно, - добродушно сказал лис, и попытался пошутить, - и лишнее подтверждение тому, что моя личность не относится к тому, что хоть кому-то нравится. Осознав свою оплошность, Чарли, которая, в общем-то, составила топ из вещей более материальных и понятных ей самой, нежели некое эфемерное понятие «личность», оторвалась от своего занятия (а она в этот момент умиротворенно слушала лисиное сердцебиение) и посмотрела Каттеру в глаза: - Это не правда. Я ни в ком и никогда не видела столько доброты, сколько в тебе, - искренне сказала Тринадцатая полным убийственной серьезности тоном, а потом подвела итог, основанный на её наблюдениях за Каттером за этот день, - Так что мне нравится и твоя личность. Если ты не будешь сильно злиться и хмуриться, как тогда, на корабле Мэд. Выдержав взгляд и без капли сомнения смотря в ответ, Каттер слегка потёрся краем своей морды о щёку Чарли и честно изрёк: - Я не могу обещать, что не буду сильно злиться и хмуриться, и, вполне возможно, что однажды ты меня увидишь в состоянии неконтролируемой ярости, но, по крайней мере, сейчас у меня решительно нет причин для этого. Девчонка тихонько хихикнула от щекотки, когда пушистая мордаха лиса коснулась её щеки. Каттер впервые слышал смех девушки, да она и сама не помнила, когда смеялась в последний раз. Натурально утопая в шерстяных объятиях Каттера, Чарли мягко положила ладошку на его грудь, чтобы снова почувствовать как бьется сердце пурпурного лисовина, и ответила, исходя из своего опыта: - Я понимаю. Но думаю, здесь, как и в акробатике, важно уметь сохранить равновесие и найти правильную точку опоры, - девушка принялась плавно опускать ладонь, пока её ловкие пальцы не остановились на животике Каттера. Мягко елозя пальчиками по его шерстке, 13-я закрыла глаза, сказав, - Мы уже дали друг другу обещание. Теперь я верю, что ты не разбрасываешься словами и выполнишь своё. После этих слов лис уже просто наслаждался мгновениями, в свою очередь поглаживая девушку по спине и плечам, мягко касаясь шеи, а кончик хвоста активно покачивался туда-сюда. Ответа не последовало, но и без него было ясно, что к чему.

"Око шторма", без сомнений можно было увидеть почти отовсюду, потому что оно "гуляло" прямо над третьим уровнем центрального района подобного пирамиде города. Точка максимума грозового фронта сошлась над центральным зданием, построенным в виде очень высокого современного небоскрёба с возносящимся в небо и частично скрытым в грозовых тучах шпилем - судя по туристическому буклету, это "Трёдэльшпитце", средоточие администрации мегаполиса и области вокруг него. Не у каждого человека хватило бы духу продолжать сидеть там, где повсюду вокруг него танцуют бесконечные молнии. "Око шторма" видела и Чарли, пока мотоцикл гнал куда-то к центру по магистральной улице "подножного" района города. Поезда была более чем "с ветерком", как благодаря высокой скорости, так и потому, что потоки ветра и воды срывались с щитка и обволакивали Тринадцатую, если она высовывала голову из-за спины Каттера. И всё бы ничего, если бы в какой-то момент позади не мелькнул свет фар, а лис, коротко посмотрев на боковые зеркала, напряжённо не произнёс, стараясь перекричать ветер: - Вот так и знал, что в Адской Кухне кто-нибудь прицепится на хвост! Через какое-то время Каттер, наконец, мог вздохнуть спокойно. Чарли привыкла к манере езды лиса и ослабила хватку. В какой-то момент руки девушки переместились с талии парня на его живот, что напоминало, скорее, простое объятие; при этом сама 13-я, прячась от дождя за спиной лисовина, мягко положила голову ему на плечо, рассматривая проносящийся мимо впечатляющий пейзаж. Длилось это не очень долго. Услышав оклик Каттера, девушка оглянулась назад, следя за преследователем и, видимо, ожидая, что те предпримут. Стоило ли говорить, что мышление убийцы уже рассматривало вариант необходимости оказать вооруженное сопротивление возможной угрозе? Позади байка дорогу делили пять мотоциклов. К сожалению, все детали затмевал яркий свет одиночных фар, но байки выплыли недавно и наращивали свою скорость, пытаясь добраться до ребят. Их формация, клин, лишь добавляла уверенности в угрозе. Тянуть больше не было смысла, намерения преследовавшей их группы были ясны. Выпустив лиса из рук, девушка монотонно произнесла, предупредив его: - Их пятеро, постарайся держать мотоцикл ровнее - я открываю огонь. С этими словами Чарли крепче обхватила ногами седло байка и спрятала руки под накидку, приводя парные пистолеты в боевое положение. - Рок-н-ролл! - подтвердил лис, подавшись слегка вперёд и концентрируясь на вождении. Чарли видела лишь смутные силуэты приближавшихся мотоциклов и гонщиков на них, которые время от времени освещались всполохами молний. Какие-то антропоморфы в кожанках? На некоторых байках сидели по двое, некоторые, казалось, имели "встроенное" вооружение, но отсюда не понять. Выхватив оружие, девушка гибко извернулась в седле более чем на 90 градусов, открыв для себя отличный обзор на мотоциклистов. Выбрав цель по центру, чтобы, в случае поражения, устроить «хаос на дороге», беловолосая террористка спустила курки, метя в водителя выбранного байка. Выстрелы мощных пистолетов сотрясли штормовой воздух и пули прорезали дождь, но только одна из них не прошла мимо водителя и его рука вскинулась в воздух с едва слышным вскриком. Центральный байк начало "пьяно" водить из стороны в сторону и его товарищи поспешили рассредоточиться и ускориться, чтобы избежать потерявшую контроль машину. В итоге она просто смачно подвернулась и стала подпрыгивать, разбрасывая детали вместе с седоком. Теперь формация выглядела по-другому: два центральных намеревались атаковать со спины, в то время как боковые - поравняться с Каттером и Чарли. Судя по прорезавшей воздух очереди, перекрёстный огонь вот вот станет неприятной реальностью. Чарли проводила разбитый мотоцикл равнодушным фырканьем. Формация байкеров разделилась, и террористка полностью сконцентрировалась на тех мотоциклистах, которые оставались позади. Тщательно прицеливаясь в каждого из водителей по отдельности, девчонка готовилась к маневру, успешность которого зависела от Каттера. Выждав момент, когда противники по бокам откроют стрельбу, девушка скомандовала: - Тормози! Возможно, так им удастся уйти с линии огня и сблизиться с преследователями за спиной для более успешной атаки. И перед Каттером встала задача, достойная супергероя. А именно - резко затормозить полутонный двухколёсный агрегат, мчащийся на крейсерской скорости, и мчащийся не то что по мокрому, а по залитому водой асфальту. И затормозить так, чтобы пули не достали до его новой подруги. Вместо ответа Чарли услышала от Каттера яростный вопль: - Хий-а-а-аргх! - лис отпустил "газ" и с поистине нечеловеческой силой схватился за руль и перекинул центр масс мотоцикла назад, подняв его переднее колесо над дорожным полотном, и отчаянно дёргался, пытаясь удержать брыкающегося "коня" на единственном колесе. Каттер превозмог даже слишком хорошо. Пулемёты на рамах центральных мотоциклах прострочили в опасной близости от Чарли и не задели её, разбив одно из боковых зеркал на мелкие осколки, а вооружённые байкеры на боковых не только разнесли окна на первых этажах зданий, но и подстрелили один другого. Ещё одна машина вышла из боя и вписалась в стену, красиво вспыхнула синим пламенем и бабахнула, накрыв огоньком трупы бойцов. Лишь колёса разлетелись в разные стороны. Прицеливание Чарли сбилось, а преследователи вырвались резко вперёд, пытаясь сами затормозить, но у одного из водителей было слишком мало опыта и его байк тут же занесло, отчего он закружился вокруг своей оси, пока не грохнулся и не покатился по дороге. Каттеровский мотоцикл почти полностью остановился, и только в этот момент лис позволил себе уронить его переднее колесо на дорогу, смачно брызнув водой. Водитель шумно перевёл дух и слегка вздрогнул, принявшись разминать пальцы. - Сыграем в кошки-мышки? - хрипло спросил водитель, кивнув в сторону оставшихся двух нападавших. Если Чарли до сих пор и не считала Каттера супергероем, то после такого супер-маневра  у нее были все основания начать так считать. Лис очень круто справился с задачей затормозить байк до практически полной его остановки, да еще таким образом, о каком Чарли даже не задумалась, сделав стрельбу для нее не возможной. Впрочем, необходимости и не было, враги в большинстве своем перебили друг друга. Оставшись под впечатлением от произошедшего, 13-я, чтобы как-то выразить свое одобрение проделанным трюком, ласково почесала Каттера за ушком, спокойно сказав: - На месте этих байкеров, после такого, я бы попыталась сбежать. Кровожадностью Чарли не отличалась, поэтому она сейчас просто наблюдала, захотят ли выжившие продолжить драку. Каттер слегка приподнял морду и довольно фыркнул, ничего не сказав, но обхватил рукоятки руля, готовый тут же тронуться с места. Оставшиеся двое преследователей остановились, не предпринимая активных действий, подождали чего-то и укатили в подворотню. - И правда сбежали, - подытожил лис, потом огляделся по сторонам и тронул байк с места, продолжая движение по намеченному пути. С таким видом, будто эта маленькая перестрелка была для неё такой же обыденной, как для других людей, к примеру, поход в магазин, Чарли-13 убрала оружие и снова обняла Каттера, скромно заявив: - Я проголодалась. - Тогда заедем по пути в какое-нибудь кафе, - немедленно утвердил новую промежуточную точку лис, постепенно наращивая скорость. Уличные фонари своим синеватым светом скромно освещали дорогу, которая вела в чрево следующего района, из которого лился свет, подобный солнечному. На переходе между районами стоял мобильный КПП, перекрывший дорогу - парочка бронетранспортёров, две боевые ремонтно-эвакуационные машины и отделение солдат, вдобавок тут и там стояли обширные баррикады с огневыми точками. Судя по всему, им уже приходилось "работать" - по краям дороги можно было местами заметить валяющиеся куски как техники, так и тел, в том числе животных. Из всех полос для движения открыты были только две: "туда" и "обратно", и те, кто пересекал границу, должны были сначала притормозить у КПП, что Каттер и сделал под свет многочисленных лазерных прицелов и вежливую просьбу остановиться. Судя по окраске ключевых частей брони в "морской" цвет, блокпост основала армия Конфедерации. Когда мотоцикл остановился перед импровизированным шлагбаумом в виде массивного бетонного блока, удерживаемого манипулятором БРЭМ, к ребятам вышел мужик в броне с открытой головой, на которой красовался красный берет. - Здравия желаю. Капитан Уилл Маттерс, - козырнув, представился боец и продемонстрировал своё удостоверение, добавив, - ваши документы, пожалуйста. Каттер вытащил из-под тренча специальную карту и протянул её капитану. А вот у Чарли возникла проблема. Гэйл, видимо, забыла ей выписать что-то на такой случай. Девушка прекрасно понимала, в какой ситуации она оказалась. Устроить перестрелку она не могла, отговориться – тоже. Но и просто сидеть сложа руки для 13-ой было неприемлемым вариантом. Нужно было предпринять хоть что-то! Виновато посмотрев на сурового капитана, Чарли протянула тому единственное, что у неё было – конфетку. Проверка Каттера прошла быстро: воткнув его карту в снятый с пояса приборчик, капитан "посветил" им на лиса и после непродолжительного осмотра выведенных в проекции результатов удовлетворённо хмыкнул, вернув документ обратно. А потом Каттер невозмутимо икнул и в ступоре замер, следя за тем, как капитан подошёл к Чарли, как у него на лице удивлённо поднялись брови и как он взял конфету, спрятав её в наплечный кармашек. Лис икнул во второй раз. - Спасибо, конечно, - поблагодарил миротворец, но всё же переспросил, - но ваши документы? Чарли, в общем-то, оказалась в такой скользкой ситуации впервые. Потупив взгляд, девушка молчала. Она не знала, что ей теперь делать. В этот момент Каттер набрался уверенности и прокашлялся, бросил короткий сочувственный взгляд на Чарли и взял ситуацию в свои руки. Когда Уилл понял, что у девушки проблемы с документами, он нахмурился и хотел было сказать нечто неприятное, но лис сработал на опережение: - Разрешите объяснить, капитан Маттер, - человек повернулся к водителю байка и внимательно посмотрел на того, после чего утвердительно кивнул, позволяя лису начать свой мрачный рассказ, - моя девушка по моей вине забыла свой паспорт. Она живёт на окраине Адской Кухни, и когда я к ней приехал, я её слишком сильно торопил и слишком категорично сказал про поездку "налегке", и потому она оставила дома ту сумочку, в которой были и паспорт, и расчётная карта. - Приехал сегодня? Почему не раньше? - поинтересовался боец, на что лис грустно ответил: - В последнее время в связи с надвигающейся войной корпорация начала нагибать нас сверхурочной работой. Мы даже спим там, где работаем, и нам не позволяют уходить. Мне это надоело и я решил на свой страх и риск пойти против устава, чтобы спасти свою девочку из той мути, которая накрыла Адскую Кухню. Я слишком боялся, что с ней что-то случится, но при этом перенервничал и поторопился. Мы ещё едва оторвались от банды уродов, которые нас едва не поимели, и... Каттер сделал жалобное лицо. - ...Капитан, можно вас попросить разрешения пропустить эту милую девушку без формальностей? Будет жестоко подвергать риску с возвращением за паспортом, а я не могу обременять вас просьбой выделить нам эскорт для поездки обратно. Я вижу, вам тут итак приходится день-деньской торчать и отстреливать этих тварей. Лис внимательно смотрел на смутившегося Уилла, с выражением непередаваемой грусти. Тот ещё несколько секунд стоял, чесал затылок, но всё-таки додумал свою мысль и махнул рукой. - А, так и быть! - и достал рацию, сообщив в неё, - поднять входной блок! - Благодарю вас, капитан Маттерс! - искренне улыбнулся Каттер и пожал мужику руку, прощаясь, - удачи вам. - И тебе поменьше е*ли с начальством, - добро пожелал "красный берет", отходя в сторону. Лис уселся за руль и повёл машину в открывшийся проход, через пару десятков метров громко выдохнув и просто сказав: - Выкрутились. Пока Каттер общался с капитаном, Чарли тихонько сидела и коротко поглядывала на лиса, боясь издать хоть какой-то звук, чтобы ничего не испортить, пока тот объяснялся с силами правопорядка. Видел ли это Каттер или нет, но на словах «моя девушка», «спасти её» и «милая», щечки 13-ой все больше наливались розоватым оттенком, будто спелые яблоки. Он прикрыл её во время погони и заступился сейчас, вызвав в 13-ой совершенно новые чувства. Чарли становилась все увереннее, что может по-настоящему положиться на этого пурпурного лиса. Когда парочка миновала КПП, беловолосая девчонка еле слышно произнесла: - Спасибо. Я чуть все не испортила, да? - Эй, не спеши винить себя, - доброжелательно ответил Каттер, - я уверен, здесь нет твоей вины. Мотоцикл углубился в район достаточно, что от шторма не осталось даже звуков, но громовые раскаты теперь заменили раскаты реактивные - от транспортных кораблей, мелькавших между зданиями под потолком уровня. А ещё стало теплее, в том числе благодаря генератору. - Честно говоря, я думал, тебе хотя бы временный идентификатор выдадут, - продолжил говорить Каттер, уже озадаченным тоном, - это вопрос к Гэйл. Хотя, я догадываюсь, что она могла сознательно не выдать его тебе. Район напоминал тот, из которого Чарли выезжала на первую встречу с "Эхом". Военные силы в кооперации с полицейскими делали свои дела, временами поглядывая на проезжавший мотоцикл. - Я прибыла на Деметрию с фальшивыми документами. Гэйл наверняка собирается пустить меня в расход, поэтому отправив на задание, я не получила назад ни свою липу, ни временный идентификатор. Закончив с объяснением своей догадки, девушка полностью переключилась на рассматривание города. Вокруг не было никаких следов деятельности Фронтира, пиратских налетов, разрухи, привычных глазу трупов, сваленных в кучу в ближайшей сточной канаве и многих других малоприятных вещей, на которые Чарли насмотрелась на окраинных планетах... Несмотря на тревожную атмосферу, это был обычный город, которого еще не коснулась настоящая война. Пока они находились в пути, 13-я пожирала глазами каждую короткую сценку мирной жизни, которая попадалась ей на глаза. В конце концов, девушка снова посмотрела на Каттера. Ей было интересно, куда же лис везет ее? Каттер хотел что-то сказать, и всё же конца поездки не проронил не слова, ведя железного коня насквозь через эту часть муравейника по имени "Трёдэльштадт". Вполне возможно, что где-то происходили и теракты с участием сторонников Фронтира - иногда над головами ребят пролетали полицейские антигравы с работающими маячками и сиреной, а по дорогам мимо проносились оперативные бригады. Переход на следующий район был не так заметен, как тот, первый. Здесь уже не было блокпоста, зато начались жилые массивы в противовес казармам предыдущего района и на улице стало больше обыкновенных автомобилей и граждан. И всё равно жизнь не очень походила на обычную - город жил в напряжённом ожидании, которое сквозило в лицах прохожих, шедших по своим делам, сидевших на скамейках или собиравшихся в небольшие группы для общения. Кто-то ссорился и расставался, кто-то шутил под общий смех, кто-то просто бомжевал в подворотне в обнимку с собакой и тараканами. Район патрулировали полицейские, как пешком, так и на машинах, местами дежурили бронетранспортёры, а вокруг здания на одной из улиц стояли ограждения и замечались следы трагедии, на которую стянулись несколько карет "Скорой Помощи" и полицейские машины. И вот мотоцикл свернул на тихую улочку и остановился на парковке недалеко от кафе-ресторана с горящей умиротворяющим голубым светом неоновой вывеской "Сэй-Ла", выведенной крупными красивыми буквами на фоне картинки космоса. Что это значило? Откровенно непонятно. Заглушив байк, Каттер слез с него со словами: - То самое кафе, - кивнув на главный вход под вывеской. Чарли ловко спрыгнула с байка и последовала за лисом, с искренним любопытством оглядываясь по сторонам. Встав под горящей вывеской, девушка прочла её вслух: - "Сэй-Ла"... А потом, с огоньком энтузиазма в глазах, выжидательно посмотрела на Каттера. Обернувшись к Чарли, Каттер улыбнулся и протянул ей раскрытую ладонь, негромко произнеся: - Кавалер приглашает даму. В это время кто-то вышел из заведения, посмотрел на компанию и пошёл себе дальше. За автоматическими двустворчатыми дверьми из прозрачного пластика виднелся короткий коридор, который вёл в зал со столиками. Эти слова и жест были для 13-ой настолько неожиданны и трогательны, что она не сразу сообразила, какая реакция в данной ситуации будет правильной и некоторое время с удивлением смотрела на Каттера, сцепив руки в замок перед собой. Она никогда не тушевалась перед опасностью и была способна отнять чужую жизнь с леденящей душу легкостью, но сейчас, после некоторых колебаний, смуглая беглянка с явной неуверенностью протянула лису руку, тепло сжав его лапу в своей ладони. Тут надо понимать, что эта неуверенность заключалась вовсе не в лисе. В создавшейся ситуации, Чарли сомневалась в себе. Лисовин ободряюще кивнул и мягко сжал ладонь Чарли, свободной рукой сделав приглашающий жест внутрь. Так они и зашли, рука об руку внутрь кафе. Посреди того самого коридора стояла рамка детектора и окошко гардеробно-охранного пункта, где вежливый ЧОПовец попросил сдать оружие на время посещения заведения. Каттер без колебаний отдал ему своё ружьё, подождал, пока девушка передаст свои пистолеты и, может быть, накидку - после чего получил бирку и странная парочка прошла в зал. Надо сказать, оформлен он был весьма красиво, и в первую очередь радовал глаза выгнутый потолок-монитор, на котором отображалось звёздное небо. Звёзды не только красиво выглядели, но и освещали многочисленные столики на разное количество персон. Из них только половину занимали посетители, которые либо негромко разговаривали, либо задумчиво уплетали еду, либо совмещали занятия. Слух ублажала классическая музыка, а нос чуял ароматы пищи, некоторые из которых Чарли не доводилось никогда обонять. Каттер проводил девушку к одному из столиков на двоих. Усадив её, он сам занял место напротив и взял со стола электронный планшет, в который воткнул какую-то свою карту и протянул Чарли, сказав: - Выбирай, - а сам упёрся локтями в стол, положил конец морды на скрещенные "домиком" пальцы и смотрел за мулаткой. Да, планшет показывал меню, в котором глаза могли далеко разбежаться от обилия горячих первых и вторых блюд, холодных закусок, десертов и напитков. В гардеробе Чарли предпочла сдать не только свои пистолеты, но и накидку с курткой, оставшись в своей неизменной красной облегающей футболочке. Тесно прижавшись к Каттеру, все-таки место было совсем не знакомым и абсолютно непривычным, а за лисом она, с некоторых пор, чувствовала себя как за каменной стеной, девушка проследовала вместе с ним в зал. Крутя головой по сторонам, она не удержалась от восхищенного вздоха. Чарли-13 видела что-то похожее лишь однажды - после налета на дорогостоящий круизный лайнер. Но стоило ли говорить, что разгром, мародеры и многочисленные жертвы тогда значительно отличали картину от текущей. Устроившись за столиком, девушка приняла из рук Каттера планшет-меню и принялась разглядывать его. С головой потерявшись в непонятных и невиданных ранее названиях, девушка остановила свой выбор на блюдах попроще, тех, о которых она знала хотя бы понаслышке. Впрочем, один выбор 18-летняя террористка сделала железно и без всяких колебаний - заказала на десерт огромную порцию карамельного мороженного. Кавалер взял планшет обратно, что-то прикинул для себя и нажал на кнопку запуска заказа в производство. Осталось только смиренно ждать. За столиком неподалёку два старичка рассказывали истории друг другу, которые можно было свести к фразам: - Я во времена Свободных Компаний был оооо! - А я тогда был уууу! - Жаль, что всё так закончилось... - Да, но они в конце итак становились уже не теми, что были до нас. Эти два слова, "Свободные Компании", ни о чём не говорили Чарли. Старички привлекли внимание 13-ой, и она, выхватив кусок их разговора, любопытно поинтересовалась у Каттера: - А что такое "Свободные Компании"? - Свободные Компании..., - задумчиво повторил Каттер, откинувшись на стуле и сцепив руки за головой. Он немного помолчал, что-то вспоминая, и только спустя минуту произнёс, - это часть истории Конфедерации. Очень значимая часть. Слушай. Каттер подался вперёд, положив руки на стол, и начал рассказ: - Свободные Компании - это сообщества людей-первопроходцев, некоммерческие организации и фонды, поставившие своей целью полностью колонизировать и обустроить нашу систему. Первые из них появились около шестиста лет тому назад, когда Конфедерации абсолютно не существовало, а нашей цивилизации стало тесно на Деметрии и она только-только начала успешное освоение спутников планеты. Лис сделал небольшую паузу. - Свободные Компании были основаны вдохновенными и харизматичными личностями, призвавшими множество людей со всей Деметрии. Все эти люди добровольно вкладывали свои средства в космические исследования и в строительство специального оборудования и кораблей, а правительство планеты и заинтересованные корпорации оказывали им дополнительную материальную и правовую поддержку, освободив от налогов и подарив льготы. И в какой-то момент Свободные Компании открыли кампанию по завоеванию системы. Ещё одна пауза, после которой последовало не очень радостное продолжение: - Но их дела пошли совсем не гладко. На других планетах Свободным Компаньонам пришлось вступить в неравную борьбу с их природой. Особенно тяжело пришлось на Халционе, в глубинах которого обнаружили дикие формы жизни, развившиеся в условиях большой гравитации и вечного холода. В какой-то момент завоевание Халциона было прервано, все бастионы на нём пришлось оставить, потому что у людей либо не было сил, либо кончились средства борьбы с гиперагрессивной фауной и даже флорой! Проклятье, там даже растения пытались убить людей! Это поражение подкосило как Свободные Компании, так и доверие к ним, и на некоторое время освоение системы остановилось. Но нельзя сказать, что первая кампания провалилась - Улисса поддалась людям, кроме того, у них остались передовые базы на спутниках вокруг Халциона и специальные экспедиции на окраинных планетах. Но на этом всё и застопорилось, пока не пришло так называемое "второе поколение" Тут Каттер сделал паузу, потому что заметил со стороны кухни приближавшегося к их столику робота класса "ведроид" с большим подносом в манипуляторах. - Приятного аппетита! - весело пожелал электронный слуга своим механическим голосом, поставил поднос на стол и поехал обратно. Каттер развернул поднос надлежащим образом, взял в руки свою чашку горячего чая и, хлебнув того, продолжил рассказ. - Значит, "второе поколение" Свободных Компаний. Поскольку на Деметрии дух первопроходчества угас с угасанием первого поколения, новые Компаньоны с самого начала испытывали трудности. Им пришлось проявить недюжинную сноровку, что снова расшевелить людей. При поддержке современных на тот день технологий началась вторая кампания колонизации. Более успешно. Компаньоны медленно, но верно отвоёвывали Халцион и осваивали окраинные планеты и их спутники. В результате второй кампании человечество практически полностью заняло систему и принялось разрабатывать её вглубь. И этим занялось "третье поколение" Свободных Компаний. Последние Компаньоны. Последние слова были сказаны довольно мрачно, и после следующей части истории стало понятно, почему: - Во времена третьей кампании государство и корпорации решили взять своё. Государство просто забирало под свой контроль занятые колонистами территории, в то время как корпорации делили сферы влияния и производственные мощности. И это привело к очевидным последствиям. Конфедерация Трёх Планет родилась через кровь и пот, половина существовавших тогда Свободных Компаний добровольно вошли в её состав, остальные, несогласные с таким положением дел, Компаньоны либо стали сепаратистами и были захвачены силой, либо подались в пираты и потерялись на просторах системы. В итоге... в итоге мы имеем то, что имеем на сегодняшний день. Каттер замолчал, снова отпив из чашки. - Если интересно, Кейес тоже был Свободным Компаньоном, - неожиданно изрёк лис, задумчиво смотря в кружку, - он и его фурри стали движущей силой освоения Халциона, до того момента, когда РесТех, отчаявшись получить согласие Дока на вхождение его Компании в состав корпорации, для запугивания убил его семью. Тогда-то он и исчез. Чарли во все уши слушала своего друга, пока он рассказывал ей про то, как осваивался космос. Девчонка никогда не задумывалась о таких вещах, поэтому она с удовольствием впитывала информацию от Каттера, заполняя совсем уж явные пробелы своей эрудиции. С удовольствием принявшись за еду, а Чарли-13 заказала воистину богатырскую порцию всего, она так ни разу и не перебила лиса, дослушав его до конца. Это все было очень познавательно, но у 13-ой был кое-какой вопрос и к самому Каттеру. Она могла бы спросить его об этой темной стороне его личности, так растиражированной Чейном, или о его силе и работе... Но Чарли волновало вовсе не это. Для нее было естественным воспринимать лиса таким, какой он есть, гораздо важнее ей казалось то, кем он хотел стать. Памятуя о недавнем разговоре, девушка вдруг спросила лиса с симпатией в голосе: - Ты хочешь стать инженером? Каттер улыбнулся и посмотрел на Чарли, глубоко утвердительно кивнув: - Да. Сейчас я только техник, но хорошо подкован в теории и практике, так что мне надо просто поднять квалификацию и устраиваться по специальности. Эта фраза прозвучала очень умно и в не меньшей степени мирно, что в совокупности очень понравилось Чарли. С довольным видом и набитым всякими вкусностями ртом, Тринадцатая утвердительно моргнула Каттеру и ободряюще пробурчала: - Ты такой умный, что я не сомневаюсь - у тебя все получится. 13-я видела, что у лиса тоже есть желание и сегодня она поможет ему сделать шаг на встречу его реализации. От этой мысли настроение девчонки сильно поднялось, что было ясно видно по всему ее виду. - Одного ума или таланта тут мало, - пожал плечами лис, - дисциплина и настойчивость тоже играют важную роль. Заметив то, как Чарли преображалась прямо на глазах, лис задумчиво кивнул каким-то своим мыслям. - Но я не назову это целью свей жизни, - добавил он вдруг, - что-то вроде контрольной точки, которую нужно достигнуть, чтобы двигаться дальше. Слова фиолетового лиса в очередной раз заставили девушку задуматься. У Каттера, похоже, было совершенно четкое представление о поставленной перед ним цели и, возможно, даже пути ее достижения. Чарли же, напротив, мечтала о том, чего никогда не видела, и она не имела ни малейшего представления о том, что будет дальше, если она вдруг достигнет этой цели... Действительно, чего она добьется и кем станет, если убийства - это все, что она умеет? Мысль была довольно тяжелой и плечи 13-ой на мгновение поникли от ее веса. Впрочем, девушка решила, что сейчас не тот момент, когда она хотела бы зацикливаться на этом, особенно, когда перед ней стояла порция карамельного мороженного! Взявшись за ложку, пиратка попробовала сладость на вкус и через секунду воскликнула: - Как вкусно! Это была самая чистая эмоция полнейшего восторга, на которую только была способна девчонка её возраста. Но тут, прежде чем основательно навалиться на сладость, 13-я внимательно глянула на Каттера. Этот лис так много показал и рассказал ей, что... В голове террористки родился хитрый и эгоистичный план: девушка загребла ложкой внушительную порцию мороженного и протянула ее Каттеру, но так, что тот вынужден был бы слегка наклониться над столом. - Ты обязательно должен его попробовать!- с суровой настойчивостью заявила Чарли-13. Молча понаблюдав за девчонкой, Каттер на её предложение пожал плечами, просто согласившись: - А почему бы и нет? - и, отложив чай в сторону, потянулся за ложкой. Глаза беловолосой убийцы опасно сверкнули - наивный (или наоборот крайне хитрый) лис наступил прямо в подготовленный ею капкан! Каттер получил свою порцию мороженного, но не раньше чем террористка ловко макнула его ему в нос, обставив это как несчастный случай. Даже ойкнула от неожиданности, мол, случайность. Актерская игра Чарли, правда, оставляла желать много лучшего. И не успел Каттер хоть как-то отреагировать на случившееся, как девушка, в силу своей ловкости и гибкости, наклонилась навстречу его лисиной мордашке и тут же ликвидировала получившееся пятно, мило чмокнув его в нос. Длинная весёлая ухмылка протянулась по морде Каттера. Стоически выдержав запятнанную шкуру и поцелуй в холодный нос, он отреагировал на это забавным шевелением ушей и слегка качнул головой, одним движением руки стерев остатки мороженого со своей шерсти. Кто-то из посетителей кафе смотрел за сценкой, но тут же отвёл взгляд, а лис, устраиваясь на своём месте, изрёк: - Никогда мне не предлагали мороженого таким экстравагантным способом. А оно неплохое. Нужно признать, Чарли немного побаивалась, какой будет реакция лиса на такой наглый выпад, но все вроде бы вышло успешно, и он даже совсем не злился. Она смогла успешно добраться до его симпатичного шнобеля и вот таким вот неловким способом выразить свои чувства. С невозмутимым видом, будто ничего и не случилось, девушка, совершенно не заботясь о возможных зрителях, вернулась к своему десерту. Разве что, скромное молчание и уже знакомый легкий румянец на щеках могли дать косвенный намек на то, что она на самом деле испытывала в данный момент. Каттер не мешал девушке есть, ни словом, ни взглядом. Было видно, он о чём-то размышлял, направив морду на потолок и принявшись наконец за заказанные им колбаски, поглощая их, как конфеты. Иногда в жизни бывают такие моменты, которые хочется сохранить в памяти навсегда. За последние 7 лет, это короткое мгновение с Каттером, было первым таким моментом, который девушка всей душой желала сохранить в своем сердце. Также как и лис, Чарли больше так и не проронила ни звука. В отличие от него, она уже давно покончила с приемом пищи, и теперь занималась тем, что любопытно поглядывала по сторонам, периодически задерживая взгляд на самом Каттере, когда тот проглатывал очередную колбаску. Слова тут были излишни, она уже получала удовольствие от каждой секунды этого совершенно нового для неё события. Кафе посещал и покидал разнообразный люд: клерки, парни в спецовках, молодёжь в одежде вызывающих тонов, парочки и даже целые семьи. Людей становилось всё больше, а значит, логично предположить, что время шло к вечеру. Полностью уничтоживший свой заказ Каттер вывалился из мира дум в реальный и, посмотрев по сторонам, вернул свою карту под тренч и приглашающе произнёс: - Идём? - поднявшись из-за стола и снова протянув руку Чарли в том же жесте, с каким он приглашал её внутрь. Тринадцатая, будто ожидая такой команды, бодро кивнула и поднялась с места - ей уже не терпелось взяться за дело. Уверенно взяв лиса за руку, дама сама, как и в момент их первой встречи, повела кавалера к выходу, по пути спросив его: - А можно мы как-нибудь зайдем сюда еще раз? Мне очень понравилось. - Можно, - обнадёживающе ответил Каттер, спокойно идя за девушкой, и кивнул, - можно.

На последнюю фразу Сайруса Каттер ничего не ответил, просто сдержанно кивнул ему и тем самым обозначил, что обиды нет. Затем помахал двум товарищам по "Эху" рукой и пообещал ещё увидиться с ними, и с тем пошёл на выход, махнув рукой Чарли следовать за собой. Оставшись с девушкой вдвоём, лис по пути вдруг поинтересовался у той: - Хорошо слушала? В ходе прошедшего разговора на 13-ю вывалился поистине критический поток информации, которую девушка в какой-то момент начала воспринимать с некоторым трудом. Не проронив ни слова за все это время, она опять отошла в сторону от всех и, вернув капюшон на голову, молчаливо наблюдала за происходящим со стороны. Она не разбиралась в тонкостях политики и мироустройства, но пиратская низость некоторых утверждений людей, которых ей приказала защищать Гэйл, не укрылась от Чарли. Подумать только, некоторые из них добровольно хотели стать пиратами, отвернувшись от благ мирной жизни. 13-я всеми силами пыталась сбежать от этой судьбы, чтобы обрести свою смутную мечту об «обычной жизни», а кто-то наоборот, готов был пожертвовать ею ради жизни полной насилия и крови. По крайней мере, так размышляла 13-я, не понаслышке знакомая с бытом пиратов и террористов. Не ради такого исхода она вызывалась помочь Гэйл. Только познакомившись с Сайрусом и Франни, она искреннее полагала, что те лучше, чем они оказались на самом деле. В реальности, они оказались лишь обычными людьми, не способными хоть на секунду задуматься о чем-то, кроме своих собственных проблем. И нарушенное обещание журналиста с грубыми утверждениями лисы были тому доказательством. Когда Каттер окликнул 13-ю, девушка шевельнулась и без всяких сожалений последовала за ним, так и не проронив ни слова. Она уже однажды нарушила приказ, сбежав от «Черных рук». И сейчас, видя того, кому была нужна реальная помощь, она была готова нарушить приказ повторно. Или, по крайней мере, отложить его до тех пор, пока она не разберется с более важным делом. Подумать только, кажется, она начинала понимать, что такое «важный» человек. Чарли мягко ступала следом за лисом, напоминая скорее тень, нежели живое существо. Когда же прозвучал вопрос Каттера, террористка так и не проронила ни звука. Она лишь показала, что услышала его, подняв на лиса утвердительный взгляд карих глаз, полускрытых краем капюшона. - Что думаешь? О Гэйл, Кейесе, Гендо... этих двоих? О Конфедерации? - спросил Каттер со вздохом. - Я не уверена, что точно могу ответить на твой вопрос, - без каких-либо эмоций произнесла Чарли, продолжив, - Гэйл солгала мне, отправив на это задание. Эти двое сами не знают, чего они хотят: ты дал им выбор, но они воротят нос от всех вариантов. Никто никогда не предлагал мне подобной роскоши и свободы воли. Поэтому для меня все остается неизменным: так же, как и на обычном поле боя – в предложенном раскладе нет хороших или плохих, ты лишь следуешь по течению, а твоя задача - просто выжить. - Мне и не нужен точный ответ. Просто хотел узнать твоё восприятие того, что ты услышала, - хрипло изрёк лис, прокашлявшись затем в кулак, - этот выбор был дан им не мной, а Кейесом и Гэйл, независимо друг от друга, конечно. Я лишь рассказал то, что знал, но я могу иметь неверные знания. Хм. А что тебе сказала Гэйл? - Каттер повернул голову к Чарли, с вниманием смотря на неё. - Она сказала мне, что члены Эха – хорошие люди, которых против воли вырвали из их повседневной жизни. Я всего лишь хотела сделать так, чтобы их история не повторила мою, - 13-я нахмурилась, задержавшись на последней мысли, - Но похоже я ошиблась в своем суждении. - Нет, Гэйл тебе не солгала, - убеждённо произнёс Каттер и объяснил, - я сам до этого момента думал, что все эти ребята - очень хороший народ. И мне от этого разговора, который только что был, очень обидно. Потому что мой образ этих людей разрушился. Податься в пираты! Злобно воскликнул Каттер, но потом взял себя в руки. - Как... трусливо. Чарли обозначила свое согласие молчанием. А что еще она могла сказать? Её беспокоило кое-что совсем другое: 13-я волновалась за самого Каттера. - Это не важно, - с неожиданной твердостью сказала девушка, - Я сдержу данное тебе слово, и я рада, что эта возможность представилась мне раньше. Как волнующееся море рано или поздно успокаивается, так и Каттер принял безмятежный вид, с довольным видом сказав: - Прекрасно. Хорошо запомни то, что я говорил про Конфедерацию. Это важно. И спасибо, что поддержала меня в тот момент. Мне бывает слишком трудно сдерживать себя без помощи извне. Лис легонько погладил Чарли по голове. - Сейчас мы поедем в ту самую библиотеку. Там и спланируем дело, а заодно посмотришь на это место. Чарли мило зажмурилась в ответ на приятный жест Каттера, а на её губах появилась едва-едва заметная улыбка. Если лис действительно был благодарен ей за поддержку, то это был лучший ответ, который она могла получить. Достав из кармана карамельку, которая не досталась одной конкретной лисе, 13-я развернула фантик и с удовольствием положила её в рот. - Хорошо, - просто ответила Чарли сразу на все реплики пушистого парня. Настроение девушки явно приподнялось от перспективы увидеть новое место. Лисовин и мулатка выбрались наружу, и последняя могла теперь вблизи осмотреть мотоцикл, на котором приехал Каттер. Тяжёлый двухместный байк с широкими колёсами большого диаметра со встроенными в них электродвигателями производил впечатление мощной машины. На массивной рулевой стойке располагался большой щиток, защищавший ездоков от ветра и осадков, под ним спереди стоял комплекс фар и сигнально-габаритных фонарей, а со стороны водителя располагалась приборная панель. На заднем жёстком крыле мотоцикла были закреплены два небольших багажника, а внутри каркаса корпуса располагался неслабый микроядерный генератор, который и питал энергией колёса. - Держись крепче, - сказал лис, забравшись на железного коня, запустив весело заурчавший генератор и ожидая девушку. Чарли деловито обошла мотоцикл лиса, внимательно оглядывая агрегат со всех сторон. Даже, по ходу движения, легонько положила ладошку на его поверхность, аккуратно обведя кончиками пальцев красивые изгибы корпуса. Ей явно понравился этот байк, и девушка, услышав приглашение Каттера, охотно забралась на него, следом за парнем. Правда, смуглая террористка истолковала слова лисовина слишком буквально, и после команды «крепче» бедный фуррь мог почувствовать, как ручки генномодифицированной убийцы сжали его талию в стальные тиски. Был тут, наверное, и приятный момент: Каттер мог отчетливо почувствовать как в ту же секунду в его спину, а Чарли как раз потеснее устраивалась за спиной лисовнина, уперлось что-то мягкое и упругое. - Ух, - резким выдохом прокомментировал лис посадку, пошевелив ушами и попытавшись сделать тоже самое и зажатым хвостом, - чудно. Зажав тормоз переднего колеса и резко дав "газ" на заднее, лис ловким движением развернул байк прямо "на пятачке" и с места рванул прочь со свалки, только брызги хлестали во все стороны.

Время шло, и Чарли-13 проводила его в тишине, прислонившись спиной к одной из дальних стен наблюдательной палубы. Сложив руки на груди, с ног до головы замотанная в свою накидку, она производила впечатление бездушного манекена, поставленного в угол за ненадобностью. Девушка думала об услышанном ею неприятном разговоре между Сайрусом и Чейном и решила, что, как минимум, Каттер имеет право знать о том, что происходило. Впервые пошевелившись за довольно долгое время, девушка достала коммуникатор и листок бумаги, полученный от Каттера, и принялась набирать номер лисовина. После продолжительного пищания, символизировавшего попытку коммуникатора дозвониться до абонента, с той стороны линии раздался ни с чем не спутываемый голос, пробившийся сквозь "белый шум": - Каттер, слушаю. 13-я чуть крепче сжала в руках коммуникатор, услышав его голос. На мгновение задумавшись, что сказать, девушка ответила после короткого молчания: - Это Чарли-13. Я не отвлекаю тебя от твоего дела? – на всякий случай поинтересовалась она. Будничный тон голоса стал заметно теплее: - О, привет. Да нет, не отвлекаешь. - Я просто...- Чарли сделала паузу, подбирая слова, - Я хотела сказать тебе о том, что сегодня случилось... И она в деталях пересказала Каттеру то, что произошло сегодня утром, с горечью в голосе объяснив ему, что планировали Чейн и Сайрус. В конце концов, пиратка-поневоле замолчала, закончив свой рассказ. Электрическое потрескивание в коммуникаторе не смогло скрыть того, как от раза к разу слушательское хмыканье Каттера становилось всё более мрачным по мере раскрытия события. - Вот значит как, - машинально произнёс лис, когда понял, что рассказ закончился, - вот значит..., - парень осёкся, задумчиво добавив, - слова о том, что Маюми сменит меня как смотрителя библиотеки, звучат теперь слишком символично. А приказ найти её во чтобы то ни стало - просто красивый способ избавиться от моей персоны. Лис немного помолчал. - Я примерно догадывался о чём-то таком, но мне совсем нечем противостоять этому. Забавно, что Чейн решил вмешаться в это. Хоть Чарли и упомянула о «темной стороне» Каттера в своем рассказе, эта деталь, кажется, совершенно её не волновала, потому что затем последовал совершенно беспомощный вопрос: - Что мне делать? – тихо произнесла 13-я. Когда Чарли была одна, она не особо задумывалась о других, потому что раньше рядом с ней просто никого не было, кроме таких же безвольных убийц как она сама. Но за этот день она отметила радикальные перемены в своей повседневной жизни. Впервые кто-то был добр к ней, и смуглая террористка просто не хотела терять этого человека, только-только обретя его. Но что ей было делать, если его спасение означало бы шаг наперекор интересам её основного задания? - Не паникуй, - по-доброму ответил Каттер, - в первую очередь, не паникуй. Здесь более уместным был бы личный разговор, потому что я не уверен, что эта линия защищена достаточно, чтобы не поддаться прослушке. Лис мог услышать через рацию, как Чарли сделала глубокий вдох, собирая по кусочкам свое хладнокровие. Более того, ухватившись за слова Каттера, она задала еще один вопрос, голосом, в котором, кажется, теплился огонек надежды: - Ты приедешь? Она, разумеется, не замечала этого, но любой наблюдавший со стороны с легкостью отметил бы изменения, происходившие в характере 13-ой, когда она говорила с лисовином. - Приеду, - твёрдо ответил Каттер, - в ближайшее время. В этот момент Чарли сделала еще одну нетипичную для себя вещь, благо, её лицо было закрыто капюшоном. Девушка прикрыла глаза, и на её лице появилась чистая улыбка, которую никто не видел. - Спасибо. Я буду ждать, - мягко ответила Тринадцатая. - До встречи, - тепло пожелал лис, прежде чем отключился.

Чарли-13 в это время оставалась ровно на том же самом месте, где её оставил Сайрус. От всего происходившего её мысли основательно перемешались, занятые вероятностью в скором будущем столкнуться со своими бывшими хозяевами. Если существовало что-то, чего она по-настоящему боялась чего-то, то это именно перспектива вернуться в лапы пиратов. От неприятных мыслей смуглую террористку отвлекло сообщение Мэд. Положив левую руку на рукоятку пистолета, девушка с напряжением ожидала Кира. Без него она явно не собиралась и шагу ступить. Паук убит, Ксан куда-то смотался и, вроде как, не застрял (пока), так чем же можно заняться? Настройкой радио, конечно же! Тишину слушать, конечно, можно, но она не больно отвлекает от роящихся в голове мыслей... Хоть когда-то надо давать себе передохнуть, если даже ночью его не бывает? Именно поэтому следующая часть утра у Кира прошла под знаком "веселья" с коммуникационной системой. Естественно, делал это он не один, а в компании Мэд (ещё бы она дала ему что-то одному делать на корабле). И, как ни удивительно, успешно, поэтому, поймав волну, журналист довольно откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Но ненадолго. Тот "милейший" голосок по радио заставил журналиста вновь напрячься. Вот тебе и расслабился, блин! Новость же этой "рожи" только повысила градус напряжения: Фронтир летит сюда, пополняя свои ряды. Пойдет ли на мир Конфедерация? Даст ли слабину? Как бы не так. Трит ждал "опровержения" Парка, он знал, что оно будет и поэтому, когда оно заняло собой волну, слушал его, хмуро взирая на остальных "атакующих", попутно отметив "помятость" Ксана. Всё же застрял где-то, чёрт побери, но, видимо, не так сильно, раз не звал на помощь. Вовремя, конечно, посыпались новости, прямо как из рога изобилия. Хотя, ум услужливо пытался заменить "изобилие" на другое слово, начинающееся на букву "г". "Грязь", да. Но, видимо, не в этот раз. Не, сообщение Командующего было... тривиальным. Типичная речь государственного вояки: никаких переговоров с террористами, "да мы их всех порвём, отвечаю!", "кто не с нами, тот против нас!", "одумайтесь, глупцы!" и... ...последняя часть всё же заставила его вскочить и ошалело уставиться на динамик. "Нет, Гейл конечно говорила, что государство заинтересовано в разработках РесТеха, но... Теория?! Правительство Конфедерации там что, окончательно свихнулось?!" И журналист обессиленно плюхнулся обратно. Не, это уже какое-то безумие. Следующая же новость (неофициальная, неужели) тоже была не особо радостной, но хотя бы полезной. Значит, четыре "сорта" биоморфов. Ну ладно, слабость у всех одна, так что разговор, вроде как, будет коротким. Главное, как посоветовал неизвестный мужик, остерегаться камикадзе. Ну и, конечно же, Док. Ооо, как бесился учёный. Что-то точно шло не так, но что именно Кир не знал (или убеждал себя в этом). Да и не сильно хотелось бы знать. И так проблем было. А тут ещё подбавилась новая... Сказать то, что после этого вопроса Кир морально был почти прибит значило сказать ничего. Они так и не решили, с кем они будут. И им придётся это теперь сделать. За эти чёртовы три дня. Да, тут уже не до флирта с Мэд, да и вообще, не до разговоров с кем-либо. Поэтому, откланявшись, Трит заперся в каюте. - Итак, что же мы имеем... — парень сел на кровать и уставился на стену. По сути, нужно было выбрать между Доком с неизвестно какими перспективами и Гейл с НацБезом, которые держат в заложниках их семьи. Казалось, бы, выбор очевиден, но... -...но они, походу, заодно с РесТехом в плане этой теории. То есть, по сути, приняв сторону Управления мы, сами того не подозревая, можем прыгнуть в белы рученьки РесТеха. Оно нам надо? — парень помотал головой. — Нет. Так что надо будет подумать ещё, "благо", проблемы у нас есть. Выдохнув, парень с горечью продолжил рассуждать вслух: - Чейн... О да, этот чёртов "социальный экспериментатор" для которого вся партия и Кир в частности просто стали идеальной кормушкой. Зла на него не хватало, но парень пытался себя успокоить мыслью, что именно этого Кэтчер от него и ждёт: бурной реакции на раскрытие, чтобы ему можно было повеселиться. Так что следовало бы успокоиться и собраться с мыслями. Но они как-то не хотели собираться, выплёвывая лишь новые вопросы по ситуации, а не ответы. - Чёрт, почему я раньше не догадался, что это была за "часть подсознания"? Как я объясню другим всё это, когда выяснится, что Чейн через систему Эха, а, может, и через меня следил за всеми нами? И прекратить ли мне поиски Маюми?.. На ум сразу же пришли слова пресловутой "тени":     "И что же ты сделаешь, убьешь её? После слов, что ты их всех вытащишь отсюда?" Вновь выдохнув, он ответил себе же: - Кажется, я дал слишком много обещаний, которые не смогу сдержать... — Кир посмотрел на пол и вдруг резко вскочил, ударив кулаком по ладони. — Ну уж нет! Должен быть выход из всего этого! Должен! Только... Надо его найти сперва. Правда, с поиском решения, видимо, придётся подождать, ибо всех в рубку позвала Мэд. Выйдя из каюты и жестом позвав Чарли за собой, журналист поспешил на мостик. - Гость? — переспросил у капитана Кир, стоило ему прийти на мостик. — Кого сюда могло принести и... как? Чарли-13, привыкшая к беспрекословному подчинению, наградила журналиста механическим кивком так же, как делала это раньше, на службе у "Черных рук". Держа оружие наготове, она без каких-либо слов или комментариев последовала за Киром на мостик. Похоже, ее даже не волновало, кто мог проникнуть на корабль. По пустоте в глазах Тринадцатой можно было с легкостью сказать, что она пустит пулю в лоб любому. Достаточно лишь отдать ей такой приказ. На вопрос Кейеса Франческа прямо сейчас могла бы дать свой ответ. И ответ ее был "нет", ровно по двум причинам. Первая - потому что она, скорее всего, совсем не так представляет себе "великое будущее", как вообразил его себе Кейес. Вторая - великое не значит хорошее. Так какой смысл ввергать себя и других в "горнило великого страдания" во имя идеалов чокнутого ученого, которые он до последнего скрывает, и которые Франни даже сейчас представляет очень смутно. ВОт ведь штука - у каждого придурка с деньгами есть свое видение идеального мира, и каждый прям до боли хочет его навязать. Это свинство в мировых масштабах! Наверное, Гэйл все-таки меньшее зло. Все это она бы с удовольствием изложила Сайрусу, если бы тот спросил. Но и их великий команданте что-то ходит понурив голову и повесив нос. Кстати, стоило бы его побеспокоить. - "Сайрик!" - Позвала Франни через инфолинк, спеша в сторону кают-компании. - "Походу, этот ваш визитер развальцевал нам воздушную вытяжку, пока из нее лез. Жирный был, гад, пооставлял после себя шкуру!" На корабль никто не проникал. Это было ясно по скучающему виду пиратки, которая смотрела на панорамный экран, подперев голову кулаком. - Кого к вам принесло на этот раз и о ком я узнаю в последний момент? - спросила женщина подошедшего Кира и компанию, ткнув пальцем на изображение колёсного автомобиля типа "седан" синего цвета, подсвеченного прожектором. Через стёкла машины ничего не проглядывалось, водитель не отключил фары и не вылез наружу, очевидно, чего-то ожидая. Дворники авто размеренно смывали с лобового стекла потоки воды. - Какую шкуру? — устало спросил он у лисицы и вопросительно посмотрел на экран, отвечая уже Мэд. — Вот этого я искренне не знаю, но... — Сайри задумчиво почесал подбородок, рассматривая автомобиль. — Чего он ждет? Красной ковровой дорожки, что ли? Выдохнув, он отдал распоряжение: - Ладно, идём встречать. Будьте начеку, но огонь первыми не открывать в случае чего. И направился к трапу, чтобы опустить его. Оружие он пока не стал доставать, решив обойтись щитом ЭУ. Не проронив ни слова за ненадобностью, Чарли-13 тенью последовала за Сайрусом. Один из пистолетов уже был наготове в её левой руке, скрытый полами накидки. - Ну... Там вентиляция разворочена. А на ней шкура и шерсть. Я и подумала... - С сомнением заговорила Франни. - Ну, знаешь, мутанты все-таки шастают. Надо быть начеку. Единица подтвердил, что нужно быть начеку, громко пискнув , и отпустил принесенный хозяйке дробовик. - Умница, Единичка. - Похвалила Франни, подхватывая оружие. - Ну пойдем поглядим, чо. Тут Мэд вдруг оживилась и резко поднялась с места, услышав про повреждения. - Развороченная вентиляция? - серьёзно нахмурившись переспросила она Франческу, - где? Вот теперь пришло время для Чарли-13 слегка напрячься. Последняя фраза лисицы, сказанная вслух, могла означать, что внутри корабля завелась непрошеная компания. Замедлив шаг и принявшись внимательно озираться по сторонам, девушка, все же старалась не отставать от Кира и, в то же время, контролировать окружение. Кир лишь выдохнул и покачал головой: - Действительно, нужно оставаться начеку. Мысленно же он проклинал Ксана: "Вот же засранец! Нашел место, куда забраться! Ладно бы трюм или каюта какая-то... Но в вентиляцию-то начерта?!" Надо будет потом с этим "диверсантом" поговорить по душам. - Да в одной из шахт, от системы охлаждения. - Ответила Франни. - Здоровуущий был. Во! Франни показала гипотетические габариты "вторженца" - А какого цвета шерсть? - голос Мэд вдруг стал подозрительно спокойным, а сама она слегка наклонилась вперёд и слегка прищуренно посмотрела на Франческу. - Почти как у... - Франни вдруг навострила уши. - Ах он засранец! Я тут понимаешь семь потов пролила, вдохнула блин новую жизнь в этот железный трупак, а он?! Ну... ужас! Пиратка сурово воскликнула, всплеснув руками: - Так вот зачем Сайрусу понадобился уменьшающий луч! Ну ладно, потом с ними разберёмся, - потёрла руки Мэд, судя по глазам, задумавшая что-то нехорошее, и развернулась обратно к экрану, - посмотрим, что тут у нас сейчас. - Я сама разберусь, э! - Сурово глянула на Мэд Франческа. - Это моя работа. Однако долго делить Ксана ей не хотелось, так что она просто погрозила капитанше кулаком, и изготовилась к возможным неприятностям со стороны гостя. Чарли оставалось только вопросительно приподнять бровь: она ничего не поняла из текущего разговора. Впрочем, основной вывод она сделать смогла: дыра в корабле, по видимому была проделана каким-то шерстяным амбалом, который сейчас не представлял прямой угрозы. Наверное, это был тот самый диверсант, которого так хотела поймать 13-я.

ОСТ: In the Sunlight. Когда Чарли открыла глаза после ничем не примечательной ночи без особых сновидений, обстановка вокруг неё слабо изменилась и можно было подумать, что не очень-то она и спала. День и ночь за куполом наблюдательного пункта слились воедино в грозовом шторме и только часы могли подсказать, когда утро, а когда - вечер. Зажигалка исчезла с того места, где её поставил Каттер, да и сама девушка изменила своё положение в пространстве, почти полностью заняв относительно комфортно сконфигурированные ноги и руки Каттера, накрытая его хвостом. Почему лис не перенёс её в каюты и сам туда ушёл, оставалось загадкой, как и то, спал ли он ночью или нет. Сейчас парень вглядывался куда-то в небо и вращал ушами по сторонам, продолжая торчать у стены, а его шевелюра на голове, высохнув, стала беспорядочно и объёмно торчать во всех направлениях. Тринадцатая любила ничем не примечательные ночи как раз из-за их не примечательности. Но надо сказать, что кое-что все же отличало эту от всех других. Еще даже толком не проснувшись, девушка сонно пошарила рукой вокруг себя в поисках Каттера. Наконец, нащупав мягкую шерстку лиса, Чарли приоткрыла один глаз, посмотрев на парня. Значит, это все-таки был не сон? - Ты здесь, - с оттенком облегчения в голосе подтвердила она свое наблюдение, - Привет. А потом легонько запустила руку в его растрепанную прическу, принявшись с авторитетным видом приводить её в порядок. Опустив морду и обратив взгляд на девушку, Каттер легонько кивнул и тихо ответил: - Да. С пробуждением, - слегка улыбнувшись. Жест Чарли снова позабавил его, а та во время него ясно почуствовала и даже увидела, что шерсть лиса слабо "щёлкается" статикой и явно не собирается так просто укладываться. Постепенно приходя в себя, девушка огляделась, заодно отметив то, как комфортно она устроилась на Каттере. Разве что, досадно было, что лис был упакован в бронежилет и подсумки. Почему досадно? 13-я с удивлением поймала себя на мысли, что пытается представить, какой он пушистый под ними. Продолжив непримиримую борьбу с его электризующимися волосами, девушка даже начала фыркать от старания, явно не собираясь сдаваться. Посмеиваясь, лис выгадал момент и сунул свою ладонь на свою макушку, аккурат под руку Чарли со словами: - Эй, эй! Смотри не выдерни их. Пусть останутся так, в конце-концов, это уже просто что-то вроде моего стиля. 13-я на мгновение остановилась, продемонстрировав лисовину свою категорически несогласную мордашку. И одной меховистой лапы было недостаточно, чтобы её остановить. Решив подойти к проблеме с другого бока, девушка просто растрепала его волосы сделав их максимально пушными. Отстав от шевелюры пурпурного красавца, Чарли-13 вгляделась в парня. Каттер в данный момент очень сильно отличался от своего образа в момент встречи с ней. - Ты довольно симпатичный, когда улыбаешься, - выражение лица Чарли снова сделалось нейтральным, но вот её голос был явно очень довольным. И она вообще не понимала, зачем сейчас сказала это. Ей просто захотелось? Немного помолчав, но смотря в глаза девушке, парень проникновенно произнёс: - Для тебя мне улыбки не жалко. Честно говоря, я не ожидал от тебя столько доброты, но я рад тому, что в тебе она осталась, - лис немного подумал, а потом и сам погладил Тринадцатую по её молочным волосам, уверенно произнеся, - её надо будет обязательно сохранить. В мире слишком мало доброты. Лицо Чарли оставалось неизменным, и только по её ярко-карим глазам можно было сказать, что девушка удивлена и немного встревожена словами Каттера. Критерии добра и зла все еще оставались вне её полноценного понимания. Ведь все эти годы она лишь делала то, что ей скажут, начав задумываться над своими поступками и их правильностью лишь недавно. В ходе своих бесчисленных миссий, ей приходилось видеть устройство мира, в том числе, и вне её похожей на клетку жизни. И благодаря этому наблюдению 13-я стала слышать нечто, что представлялось ей не более чем призрачным шепотом, подсказывающим, что правильно, а что нет. Она не знала, что это было на самом деле и как оно называется. Может быть, её истинный характер, на протяжении семи лет спрятанный пиратами под маской машины для убийств, был тем самым шепотом, отзывающимся в её сердце. Задание Гейл привело к встрече с Каттером и стало для Чарли-13 той самой редкой искоркой удачи, давшей ей возможность поступить именно так как она считала нужным: она хотела дать лису нечто неосязаемое, что-то, что она сама стремилась однажды получить. Она всего лишь была с ним самой собой, и если Каттер называл это добротой - она запомнит это слово. А тем временем Чарли-13, так и не проронив ни звука в ответ на не до конца понятую фразу лиса, лишь прикрыла глаза, наслаждаясь каждым прикосновением его теплой лапы. - Ты еще и щедрый, - наконец сказала она в ответ на его слова об улыбке, а потом продолжила, завершая разговор, начатый еще у выхода с нижней палубы, - Ты обязательно найдешь то, что потерял. Я могу помочь, если хочешь. Но сначала мне надо будет выполнить обещание, данное Киру, хорошо? - Хорошо. Обещание - это важно. Каттер кивнул, убирая руку, и снова повёл ушами туда-сюда, после чего скрестил пальцы за затылком и слегка размял спину, впервые с оптимистичным тоном сказав: - И я вот что скажу - ты уже мне помогаешь. - Я рада, - честно ответила Чарли-13 с непробиваемо серьезным видом, а потом едва слышно добавила, - Ты мне тоже. Зевнув, девушка последовала примеру Каттера и потянулась, разминая мышцы, попутно невольно продемонстрировав лису свое тренированное тело вкупе с парой отлично выделяющихся на фоне облегающей футболки прелестей. Она понимала, что вскоре ей придется вернуться к своей обычной работе, но ей очень хотелось еще хоть немного протянуть это мгновение с Каттером. Поудобнее устроившись в конфигурации рук и ног лисовина, Тринадцатая положила голову ему на грудь, спросив: - Если ты остаешься, что ты теперь будешь делать? Коротко и с лёгкой улыбкой скользнув взглядом по даме, пригревшейся в его объятиях, Каттер немного помолчал и вскоре медленно изрёк: - Придумывать объяснения Максвеллу, какого дьявола меня нет в библиотеке, когда он туда пришёл, - и лис пояснил, - в последние год-два после начала работы на РесТех я живу в городской библиотеке, в огромном хранилище книг, и официально являюсь его администратором, или смотрителем, если угодно. Это место фактически почти никому не нужно и содержится уже просто по "инерции". Все библиотеки в городе давно уже хотят снести и построить на их месте, так сказать, более "полезные" вещи. Только всё встало на спорах: одним хочется парков развлечений, другим - спортивных объектов, третьим ещё чего-то. РесТех под шумок выкупил по-дешёвке одно из зданий себе на будущее, и меня сделали его Смотрителем. Но я немного отошёл от темы. Каттер сделал паузу. - Что-то произошло, - озадаченно произнёс он, - я пока не понимаю, что именно, но произошло из ряда вон. Вероятно, мне нужно выяснить, что именно. Каттер мог почувствовать, как от этих слов мулатка чуть теснее прижалась к лису. Она отлично помнила про его механизм самоуничтожения и теперь была серьезно обеспокоена тем, чтобы её новый друг не попал в беду по её же вине. - Ты ведь придумаешь объяснение, правда? А что могло произойти? - задала она вопросы сразу по первой и второй частям фразы Каттера, а потом, после короткой паузы, произнесла, - Покажешь мне как-нибудь свою библиотеку? Чарли-13 с трудом представляла себе место, в котором могли храниться одни только книги. Оружие и припасы - ладно. Но книги? Впрочем, если там жил этот фиолетовый лис, то, в представлении Чарли, это место просто не могло быть плохим. - Покажу, а как же. Оно того стоит, - пообещал лис, слегка погладив девушку по спине, и продолжил изъясняться, - а что могло произойти... Если оперировать сухими фактами - я не получаю сигналы от биоморфов в данном районе, а моя связь с так называемой "Электросферой" доставляет мне странные сигналы, которые я не могу принять. Если первое ещё можно объяснить тем, что биоморфов отправили по другим делам, нежели поимка отряда, то второе вызвано проблемами на стороне проекта - возможно, там просто сбой управляющей программы, а возможно, его кто-то взломал с перехватом в свои руки, и я не знаю, чем мне это может грозить в итоге. Все это звучало слишком заумно и непонятно для Чарли-13, поэтому девушка просто хранила молчание, размышляя над тем, что же она может попытаться сделать в этой ситуации. Но прежде чем что-то предложить, она спросила: - А как ты познакомился с Киром и остальными? - Максвелл изначально хотел, чтобы Кир и его команда перешли на сторону РесТеха, - начал рассказ парень, - он поручил это дело мне, поскольку я занимался слежкой за деятельностью команды почти с самого начала их "работы". И я связался с ними и сделал им то самое предложение. Как видишь, они его отклонили. Каттер немного помолчал. - Но Кир решил сделать мне контрпредложение. Что же... я согласился. Девушка вспомнила свой самый первый разговор с Каттером и, кивнув, сказала: - Я поняла. Что нужно сделать, чтобы освободить тебя от Максвелла? - Устранить моего реального хозяина, либо лишить его инструментов командования надо мной, - пробормотал лис, посмотрев куда-то в пол и, нахмурившись, "выплюнул" имя, - Гендо Уиллоу, руководитель отдела научных и опытно-конструкторских разработок РесТеха. Каттер ударил хвостом по полу, подняв облачко пыли, и добавил: - Этот человек в чём-то похож на Кейеса, в плане своей любви к науке, к "игре в бога" и к жертвам во имя оной. Но если Док идивидуалист, то Уиллоу держится коллективисткой идеологии. На этой почве они и стали друг для друга непримиримыми врагами. Тринадцатая опять медленно кивнула, запоминая это имя, а в её глаза в этот момент вернулась та самая машинная пустота, с которой она обычно устраняла своих жертв. - Как его найти? - последовал тихий вопрос. - В обычное время он работал в главном штабе РесТеха. Но сейчас я не уверен, что знаю, где он может быть, - пожал плечами Каттер, - у корпорации есть специальное убежище в окрестностях Трёдэльштадта на случай экстремальной ситуации. И вряд ли его имеет смысл искать у него дома. Чарли-13 кивнула в очередной раз, принимая поступающую информацию. И вывод из неё получался весьма неутешительным: цель была не из простых, да и сам Трёдельштадт отличался от её привычного поля боя, не оставляя ей практически никаких шансов на успех. Шло время, но все хорошее когда-то заканчивается, и вот мулатка, почти с болезненной неохотой на мордашке, принялась выбираться из объятий лиса. - Пришло время браться за работу, - бесцветным тоном произнесла она. Лис молча согласился. Когда Чарли поднялась на ноги, то же самое сделал и Каттер, подцепив пальцами накидку и протянув ту владельцу. - Собственно, как я говорил вчера, в операции по извлечению меча я не участвую, а потому пойду решать свои задачи, - предупредил лис, достав откуда-то набор отрывных листков и ручку, после чего начал писать что-то, добавив, - вот мой инфолинк для связи. Хотя связь в текущих условиях - полная засада, но если я буду у себя дома - я отвечу, там стоит мощная аппаратура, - и протянул листок Чарли. С пасмурным видом, Чарли-13 взяла из рук Каттера накидку, мгновенно завернувшись в неё с головой, чтобы спрятать лицо и скрыть от лиса свою подавленность. Ей страшно не хотелось, чтобы он уходил, но она отлично понимала, что другого выхода пока просто нет. Взяв записку, девушка на мгновение задержала руку, когда её пальчики мягко коснулись лапы Каттера. В конце концов, она бережно убрала листик в карман и молчаливо направилась к выходу.

ОСТ: Warm Discussions. Участники консилиума один за другим покидали кают-компанию, и тоже самое сделал и переставший ждать чего-то Каттер, коротко махнув рукой всем со словом "Увидимся". Он вышел в коридор и не спеша потопал в сторону выхода, той же походкой, какой взошёл на корабль. Чарли некоторое время продолжала сидеть на месте, но когда Каттер сдвинулся с места, девушка поднялась и молча последовала за ним, вскоре поравнявшись с лисом. Так и не проронив ни слова, 13-я просто шла рядом. Они прошли так мимо кают и добрались до вертикальной лестницы, которая вела на нижнюю палубу. Перед широкой дырой парень, который ростом был немногим ниже Тринадцатой, остановился и повернул голову к Чарли, уверенно произнеся той: - Если хочешь что-то сказать - говори. Она и вправду хотела кое-что спросить. Этот вопрос появился у неё вскоре после знакомства с лисом, но сформировался только недавно, пока она наблюдала за реакциями Каттера, когда он разговаривал с отрядом. Даже не думая о том, что могут нести в себе её слова, девчонка спросила: - Эта Энджи... Она была твоим важным человеком? Уши парня тут же слегка опустились, а сам он грустно вздохнул, на секунду прикрыл глаза и кивнул, приглушённо ответив: - Именно так, - и ожидая дальнейшего развития разговора. На лице 13-ой все еще было написано непонимание. Она элементарно ставила себя на место лиса и, наверное, могла бы понять, что творилось у него на душе, если бы не одно «но». В отличие от неё, он, похоже, потерял нечто ценное. И она хотела понять, что это было. Она-то изначально не имела ничего. Плюс ко всему, её слова сделали Каттера еще грустнее, чем обычно, сделав наблюдение за ним просто невыносимым. - Ты не хочешь остаться? – как можно нейтральнее постаралась спросить девушка. 13-ой не хотелось оставлять его одного в таком состоянии просто от того, что ей не составило труда представить себя на его месте. - Я могу остаться, - полностью обратив лицо к девушке сказал лис, - во всём этом мире меня больше никто нигде не ждёт. Она невозмутимо кивнула на слова лиса - для нее они были самыми обычными. Мочь и хотеть - две абсолютно разные вещи, как могла убедиться Чарли за эти годы, но ей было приятно, что Каттер согласился. Слегка нахмурившись, размышляя над тем, что сказать дальше, девушка предложила: - Кир показал мне это судно. Хочешь посмотреть отсек, который мне понравился? Подняв голову и выпрямившись, Каттер кивнул в готовности следовать за Чарли. Как и раньше, на лице девушки появилась едва заметная улыбка. Лис оказался удивительно сговорчивым. Взяв его за руку, чтобы ненароком не потерялся, 13-я повела парня к наблюдательному пункту. Каттер впервые за всё своё время пребывания на корабле удивился, удивился столь внезапному порыву, но вырывать руку не стал, следуя за ведущей его девушкой. Лапа лисовина была приятно тёплой на ощупь и меховистой, вызывая щекотку. Эти двое вскоре выбрались наверх - на самую высокую точку корабля, откуда можно было собственными глазами, сквозь толстые и обширные стёкла иллюминаторов посмотреть на звёздное море или, как сейчас, на бесконечно свинцовое небо, с которого на землю сыпались завораживающие разряды молний, иногда ударяя и по Банке - но не причиняя той особого вреда. Только спереди вид немного загораживала странная труба, выходившая из корпуса корабля, турель же на его крыше находилась ниже уровня обзора пункта. Специально для наблюдателей здесь имелись и кресла, рассматривать виды снаружи и размышлять, да и помещение почти не пострадало от падения - только в нескольких местах на иллюминаторах виднелись слабые трещины. - О как, - задумчиво произнёс Каттер, осматриваясь по сторонам. Чувствуя тепло, исходящее от руки Каттера, девушка неосознанно сжала её крепче, и не отпускала, пока они не оказались на наблюдательной палубе. Игнорируя кресла, Чарли-13 скинула свою накидку прямо на пол и уселась на неё, прислонившись спиной к стене. Подвинувшись достаточно, чтобы места хватило и Каттеру, девушка подняла глаза вверх, рассматривая вспышки молний и капли барабанящего по стеклу дождя. - Красиво, правда? - с удивительной простотой в голосе поинтересовалась она у лиса. Посмотрев на то, как располагается Чарли, лис приподнял одну бровь, но последовал её примеру и снял с себя всё ещё не высохший тренч, бросив тот на кресло. Рядом с тренчем улеглась и двустволка, вытянутая из кобуры на поясе. Лис предстал перед девушкой во всей красе - крепкий, мускулистый парень, одетый в защитные брюки и секционный бронежилет (металлические пластины на эластичном, облегающем тело материале), объединённые в единый костюм тёмных тонов, под цвет тренча. На его разгрузочном поясе кроме кобуры болтались несколько подсумков, а на левой нагрудной пластине виднелась эмблема СОИ. Усевшись рядом с Тринадцатой, Каттер тоже прислонился к стене и скрестил перед собой ноги, после небольшой паузы негромко ответив: - Да, прекрасно. Такого раньше никогда не было. И, скорее всего, ещё не скоро будет. Не отрывая взгляда от неба, девушка слушала тишину. - Так спокойно и безопасно,- мечтательно произнесла она, а потом обратилась к Каттеру, - Не грусти. В каких бы условиях ты не оказался, ты ведь все еще волен делать то, что считаешь верным. Для мулатки это было главным. Лис, в отличие от 13-ой, был прямо-таки заключен в килограммы оружия и брони, будто в скорлупу. Экспериментальный боец, которого пытались превратить в марионетку. Девушка некоторое время смотрела на него, стараясь представить, через что он прошел в прошлом. Сейчас же он был здесь, рядом с ней. Странное чувство - находиться рядом с кем-то, отдаленно похожим на тебя самого. В кой-то веки, она не чувствовала себя одиноко. В какой-то момент девушка неуверенно протянула руку, решившись мягко погладить лиса. - И я делаю, - качнул головой Каттер, глубокомысленно произнеся, - а грусть... ну, просто желание вернуть то, что вернуть уже невозможно, сожаление о том, что не смог сделать, о том, что не смог предотвратить, о том, что не успел сказать. Поначалу всегда так, но потом проходит. Время лечит. А потом лис заметил движение девушки, краем глаз внимательно следя за ним. После понимания того, что она хочет сделать, лицо парня смягчилось, уголки его пасти приподнялись вверх и он наклонил голову в её сторону. Получив разрешение, 13-я нежно провела ладонью по волосам Каттера, аккуратно приглаживая его промокшую шевелюру. Улыбка Чарли стала немного шире, а в глазах, не сильно богатых на эмоции, впервые появилась радость. Прикрыв один глаз, вторым лис посматривал на Чарли, подмечая то, с каким видом она его гладит. Уши лиса слегка сдвинулись в стороны и даже хвост заиграл у стены, а по телу антропоморфа прошла приятная вибрация вкупе со звуком, напоминавшим нечто вроде "уруру", потому что "урчалка" лиса была "сломана" вместе с голосом. Но всё говорило о том, что этот знак внимания Каттеру понравился. - Время лечит... - повторила девушка, вдумываясь в смысл его слов. Может быть, разница между ними состояла в том, что он был "сломан", а она изначально была пуста, лишенная всего еще будучи ребенком? Каттер молчал, и Чарли-13, в принципе, была совсем не против этого. Она и сама молчала, боясь побеспокоить его. 13-я видела поразительную реакцию лиса, и ей становилось теплее просто от того, что на лице парня появилась легкая улыбка. Придвинувшись ближе и прислонившись к плечу лиса, беглянка-террористка с умиротворением принялась наблюдать за его пушистым хвостом. А тот уже "подмёл" собой всё пространство, до которого хватало его длины. Когда Чарли прислонилась к Каттеру, для того это стало словно сигналом и он обхватил её рукой, аккуратно положив ладонь на плечо. Теперь холодок, сквозивший в наблюдательном пункте и покалывавший девушку, компенсировался теплом пушистого создания. И всё же Каттер задумчиво нарушил молчание, уставившись в небо: - Но в твоём случае лекарем будет не время. Тебе нужно влиться в ту жизнь, которой тебя лишили. И тебе обязательно понадобится проводник. У обычных людей самый главный проводник в жизнь - это их родители. Они были и у меня, в том числе. Они мне дали всё то, благодаря чему я до сих пор жив, не сложил руки и не потерял свою человечность. В твоём случае - тебе придётся самой выбирать, кто будет твоим проводником. 13-я была не против жеста Каттера, так ей стало даже уютнее. Какое-то время водя глазами следом за игривым хвостом лиса, Чарли, будто кошка на охоте, сделала короткий выпад, и пушистый мех уже был в её распоряжении. Уткнувшись в хвост Каттера, будто в подушку, девушка размышляла над сказанным. Она знала этого парня всего несколько часов, но ощущение было таким, словно прошла вечность. Его слова - были тем самым, что она искала. Чарли молчала довольно долго, поглаживая фиолетовый мех лиса, пока тихонько не произнесла: - Ты хороший. Можно я выберу тебя? - и сказала она это не спроста, пояснив свой мотив вполне рациональным аргументом, - Ведь тогда и ты больше не будешь один. Настроение лиса заметно повысилось и улыбка стала шире, когда его хвост перешёл в чужие руки. Услышав вопрос Чарли, Каттер словно ждал его и протянул свободную руку к кармашку, достав из него повидавшую виды металлическую зажигалку с откидной крышечкой и гравировкой на боку в виде расписных инициалов "К.С.К.". Щёлкнув ею и выпустив язычок пламени, подсветивший пространство вокруг, лис символично поставил зажигалку впереди между собой и Чарли, и уверенно произнёс: - Можно. И, клянусь на этом огоньке, что я сделаю всё, от меня зависящее, - и, выдержав драматичную паузу, заинтересованно задал вопрос, - кстати, не хочешь приобщиться к книгам? Не к тому электронному дерьму, которое гуляет сейчас, а к настоящим бумажным книгам из старых времён? 13-я с наивным видом (и не подумаешь, что даже сейчас она так и не рассталась со своими пистолетами) наблюдала за действиям Каттера, а в её карих глазах заплясали веселые огоньки - отражение пламени лисьей зажигалки. Задержав любопытный взгляд на этом устройстве, сделавшим обстановку на наблюдательной палубе более яркой, а бушующий снаружи ливень еще более далеким, девушка сначала спросила: - А что значит эта гравировка? - а уже потом активно закивала головой на его предложение о книгах. Она-то, кроме оружейных инструкций больше ничего практически и не читала. Немного подумав, девушка вдруг легонько щелкнула лиса по носу, строго сказав, - Не ругайся, ты же не пират. Странно, что её заботил такой вопрос, но этот жест, увиденный ею однажды, казался Чарли-13 уместным. Каттер, собиравшийся было что-то ответить, не выдержал и коротко, но весело расхохотался. - Ладно, не буду, - затем почесал нос и спокойно произнёс то, что хотел сказать, - эта гравировка - инициалы моего полного имени. Отец символически подарил мне зажигалку, когда счёл, что я готов к самостоятельной жизни. В этот момент Чарли-13 перевела удивленный взгляд на лиса, спросив: - Полное имя? Я думала тебя зовут Каттер. Парень утвердительно кивнул. - Так и есть. Смотри, - лис взял в свободную руку зажигалку и показал большим пальцем на первую букву, - это инициал личного имени. Каттер, - потом на среднюю букву, - это инициал отчества, или, по-другому, имени моего отца. Страйд, - потом на последнюю букву, но тут лис почему-то помялся, прежде чем сказать, - это инициал фамилии, то есть имени моего рода... Кэтчер, - убрав палец вниз, парень закончил, - итого, полное имя: Каттер Страйд Кэтчер. Немного подумав, лис добавил: - Но я не хочу, чтобы меня так называли, поэтому я просто Каттер. По крайней мере, до тех пор, пока не умрёт другой носитель данного отчества и фамилии. Мулатка была впечатлена таким количеством имен у лиса, но, судя по его реакции, что-то тут явно было не ладно. Она тоже не любила свой позывной, потому что он был квинтэссенцией всего, что с ней произошло за 7 лет, но Каттер почему-то не любил свое собственное имя... Слегка прищурив взгляд, девушка подозрительно смотрела в глаза лису, спросив: - Почему? - Чтобы меня не ассоциировали с моим старшим братом, - лис выдержал взгляд девушки и коротко произнёс его имя, - с Чейном. От упоминания этого имени, девушка начала волноваться еще сильнее, что было ясно видно по появившемуся на её лице осознанию. Она слышала это имя в разговоре членов отряда и теперь догадывалась о чем идет речь. Неуютно поежившись, 13-я легонько пихнула лиса в бок, сказав: - То, что у вас одинаковые имена - не значит, что вы тоже одинаковы, - и даже привела доказательство, - Есть еще дюжина людей с таким же позывным как у меня, но мы совсем разные! Впрочем, на последней фразе в её голосе звучала скорее надежда, умноженная на сомнение, чем полноценная уверенность. - Не значит, - согласился Каттер, но серьёзно произнёс, - но это почти невозможно объяснить так называемой "серой массе" - большинству людей в нашем обществе, а с ними по ходу жизни приходится плотно взаимодействовать. А у Чейна уже есть определённая известность. Я тебе обязательно ещё расскажу о психологии людей. Или, лучше, дам пару книг. Но сейчас могу сказать, что, к сожалению, "дурак" и "рациональное мышление" - вещи не совместимые. И чтобы нормально жить в обществе, придётся к этому привыкать тоже. Главное - не заразиться этим. Лис замолчал, что-то обдумывая. 13-я ничего не сказала в ответ, снова погрузившись в свои мысли. Слова парня дали ей основательную пищу для размышлений, вкупе с сильным желанием подержать в руках настоящую книгу. Так она и продолжала сидеть в обнимку с его пушистым фиолетовым хвостом, пока в какой-то момент лис не почувствовал внезапно появившуюся дополнительную тяжесть на своем плече. Как несложно было заметить, Чарли, которая все еще продолжала упрямо прижимать чужой мех к груди, заснула, уронив голову на плечо Каттера, убаюканная милым урчанием лисовина.

Район: Норт-Поинт, уровень 1.Место: северный сектор, городская свалка. Время: 19:22. Тихие огоньки четырёх душ мчались через штормовой Трёдэльштадт под защитой мощного автомобильного тягача с прицепом. Если бы они не видели сами такое количество воды с неба, то ни за что бы не поверили, что город может так затопить и что по его магистральным улицам будут течь целые реки. Феликс сидел за огромным рулевым колесом и с комфортом разрезал водную гладь тягачом в ту сторону, куда указал ему Док посредством навигатора. С другой стороны передней части кабины уныло смотрел в окно Каттер, которого всё же не забыли пригласить прокатиться для общего сбора. Задние места разделили между собой Мэл с Илвой и киберпёс, свернувшийся калачиком. Собак вызывал у лисодевочки большое желание его потрогать и погладить, но в итоге она просто таращилась на него и сдерживалась, видя его состояние. Город вне безопасной обители прототриады встречал путников тем же, что и вчера, с той разницей, что на дорогах прибавилось полицейских патрулей и разного рода автобусов и грузовиков, и местами даже встречались военные машины, а вот граждан стало заметно меньше. Город замирал в преддверии войны, терявшей свою "невидимость". А вот и свалка - кладбище металлолома. Грузовик свернул и заехал в неё, сбив шлагбаум КПП как пушинку. Но после заезда на обширное пространство между горами металла и покрышек стало не очень ясно, что делать дальше, потому что в видимом пространстве ничего интересного не замечалось, а вдалеке сквозь пелену дождя ничего не проглядывалось. - Мы... приехали? - спросил адвокат, когда машина остановилась, и выглянул в окно, - Где мы вообще? Город выглядел напряжно. Такое ощущение, что у города вздулись на лице вены, хотя у города лица и вен нет. Но всё же, грузовик с оружием, присутствие Каттера и робо-пса давали некоторое спокойствие. На месте енот сказал Мэлу: - Не знаю, Док указал на эту свалку. Надеюсь, здесь мы встретим Сайруса и Франни. В это время на капитанском мостике собралась треть населения корабля, наблюдавшая за местностью через панорамный экран, расположенный по всей дуге передней полуцилиндрической половины помещения. Франческа продолжала сидеть в "кабине пилота" и изучать шлем, провода от которого уходили в глубины установки, штурвал которой пока что был заблокирован за ненадобностью; Мэд Ганс со скучающим видом разлеглась на своём "троне" и смотрела в экран, о чём-то рассуждая: - Вот если бы навигатора нам прислали или техника ещё одного, или другого рулевого, было бы шикарно. А Сайрус и Чарли занимались своими делами. Но всё же, какое-то движение на экране началось - а именно, из глубин свалки осторожно выглянул парный свет фар, немного приблизившись и остановившись. А журналист тем временем продолжал "вводную" для Тринадцатой, кратко рассказывая ей о своих похождениях, но при этом не стараясь сболтнуть лишнего, к примеру то, что они работают на Кассандру до тех пор, пока не найдут способ вытащить из всей этой ситуации своих родных. Также он не стал упоминать, что их родственники в заложниках у НацБеза. Как-нибудь позже. Когда во тьме засияли фары, Кир попытался набрать Феликса. Когда же сигнал всё же пробился, он спросил: - "Это вы там в темноте светите фарами?" Чарли же в это время слушала рассказ журналиста, вникая в детали предыдущих похождений их отряда. Последнее время она заметила, что как-то не очень хотела быть одна, и поэтому девушка пользовалась случаем, молча сидя рядом с Киром и периодически реагируя на его слова короткими кивками. Эти ребята через многое прошли, и она честно надеялась, что сможет как-нибудь облегчить предстоящие испытания. - "О, да, мы. Где вы?" Феликс обернулся к остальным, и сказал вслух: - Кир здесь, связался. - Отлично, - выразил Каттер общую мысль. - "Езжайте прямо, только не врежьтесь и не подъезжайте слишком близко к кораблю. Я вас встречу." Журналист встал и пошел в сторону трапа, сказав остальным: - Ждите тут, я скоро буду. Надо встретить остальных. И уже прибыв в оккупированный Ксаном отсек, обратился к царю зверей: - Опусти, пожалуйста, трап, Феликс и Мэл приехали. - "Окей." - ответил енот и осторожно поехал вперёд. - Валяй, - произнесла Мэд, слегка выглянув назад из-за кресла, а потом выпрямилась в нем и переключила внимание на экран. Перед зрителями разворачивалась сцена того, как тягач с прицепом выплывает из дождливого тумана, приближаясь к Банке. Ксан, доселе отдыхавший на полу отсека, мигом поднялся на ноги и без лишних слов нажал на кнопку. Снова повеяло холодом, и двое товарищей сошли вниз, чтобы вблизи посмотреть на машину, раскрашенную в камуфляжно-городской расцветке и с дополнительными защитными пластинами, прикрывавшими силовой отсек, колеса и среднюю по высоте часть прицепленного контейнера. Знаков отличия у машины не имелось, а ее номер ни о чем не говорил. Журналист с задумчивостью посмотрел на машину, а потом протелепатировал Феликсу: - "Ну вы это, вылезайте, я не знаю, вроде всё чисто." Конечно Кир догадывался, что Док предоставит им транспорт, но чтобы целый грузовик... По крайней мере, у них теперь было в чём ездить по городу. Не Кристина, но сойдет. - "Да, сейчас." - протелепатировал Феликс, и, вставая, сказал остальным: - Идём. И в этот момент все четыре дверцы машины раскрылись. Со стороны водительской вылез Феликс, со стороны двух пассажирских - Каттер, Мэлиоус и Илва. Последнюю дверцу раскрыл уже сам киберпёс, который выпрыгнул из грузовика и взмахом хвоста запер обратно. Вся эта компания быстро пошла под прикрытие корабля, где стальной собак неровно подошёл к еноту. Если присмотреться, пёс выглядел очень раненым и "усталым". Ксан даже присвистнул, переминаясь с ноги на ногу: - Вау, кого сюда принесло. Привет, ребята. Кто это с вами? - кивнув в сторону пса. Чарли-13 поначалу, в силу привычки, послушно осталась сидеть на месте, как и сказал Кир. Но через некоторое время, повинуясь спонтанному импульсу, девушка поднялась с места и сама направилась к трапу. Ей очень хотелось посмотреть на остальных членов отряда. Непонятно чему Кир удивился больше: присутствием Каттера или робо-пса. Но так как вопрос про собаку был уже задан, то он, кивнув, спросил у лиса: - Ба, какими судьбами? Хотя, журналист догадывался, что это связано с завтрашней атакой. - И всем привет, да. Заходите уже. — и сам двинулся вглубь корабля. - Гидеон, это друзья. - на всякий случай сказал Феликс псу, дабы чего не вышло. - Гидеон, робот-пёс. - ответил енот льву, идя за журналистом. - Кажется, ему сейчас не помешает подзарядка... 13-я не стала выходить наружу, встав у трапа и тихонько наблюдая за происходящим со стороны. - Оно и видно. Эко его потрепало, - произнёс Ксан, дожидаясь, пока все пройдут мимо него, чтобы замкнуть колонну. Гидеон же согласно взмахнул хвостом и спокойно следовал за хозяином, пошатываясь. - Классный пёсик. Никогда таких не видела! А уж корабль-то, офиге-е-е-еть! - беспрестанно восхищалась шедшая под руку с Мэлом Илва, пока Каттер, бывший сейчас мрачнее тучи и не особо интересовавшийся окружением, на мгновение поднял руку из кармана в приветственном жесте и ответил Киру, подняв голову: - Я сделал свою часть работы. И мне нужно вам сообщить несколько вещей, всем. И вот, трап. Чарли-13 узнала и Мэлиоуса, и Феликса, но остальные были для неё большой загадкой. Вот взять девушку, которая явно находилась в очень близких отношениях с Мэлом: вроде человеческое лицо и руки, а уши, длинные волосы на голове и хвост, весело выбивавшийся из-под пальто - лисьи, даже цвета характерно-рыжего. Словно антиподом этой весёлой девушке выступал напряжённый и ссутуленный, пурпурный и пушистый настоящий антропоморфный лис с белым мехом в ушах и на нижней части морды, а также тёмным волосами, "прилизанными" водой. Причём он первый увидел Чарли-13, серьёзным взглядом оценил её и спокойно спросил Кира, покосившись на того: - Новое лицо в вашей команде? - его голос отдавал сильной хрипотой и надломленностью. Этот вопрос и привлёк внимание таращившейся на элементы корабля кицунэ к Чарли и та с большим любопытством принялась рассматривать девушку, внезапно подскочив к той с звонким возгласом: - Ух ты! Какая красавица! А твои волосы тебе идут! Они у тебя от природы такие? Проследив за взглядом Каттера, Кир ответил: - Собственно да, я вам об этом не говорил, ибо это не тема для телефонного разговора. Чарли, знакомься, это Феликс Адриан, Мэлиоус Кондрад, Илва Кляйн, Каттер К... — журналист осёкся. — Просто Каттер. Каждое имя, естественно, сопровождалось жестом в сторону названной личности. Затем парень указал рукой на мулатку: - Это Чарли-13, её нам в помощь предоставила агент Гэйл. — и хоть последняя часть была сказана нейтральным тонном, выражение лица Кира было слегка обеспокоенным. После чего обратился уже непосредственно к лисовину: - Сделал? — журналист хмыкнул. — Быстро ты. И это, слушай, ты энергоузел у него случайно не забрал? А насчёт "нескольких вещей"... Пошлите на мостик, там остальные, только сперва у меня есть одно небольшое дело к Феликсу. Трит повернулся к еноту и серьезно произнес: - Нам нужна твоя помощь в качестве врача. - Здравствуйте. - кивнул Феликс Чарли. Всё-таки их отряд становится более внушительным, чем был вначале, и это хорошо, но больше человек - больше и шаткость. - Да, готов, куда идти? - ответил он Киру. - Пошли. — махнув рукой, Кир пошел вглубь корабля, произнеся остальным. — Идите сразу на капитанский мостик, если что. Журналист быстрым шагом шел по коридору, вкратце вводя енота в суть дела: - В общем, я относительно недавно нашел на верхней палубе Карен, без сознания. Так как я в медицине совсем не разбираюсь, то не могу точно сказать что с ней, кроме разве того, что она жива. По крайней мере была, когда я нашел её. Добравшись до нужной каюты, Сайрус открыл её дверь и жестом пригласил медика во внутрь. Чарли, не привлекавшая особого внимания, была занята тем, что рассматривала всех этих людей, подмечая про себя все необычные детали бросавшиеся ей в глаза. Но вот чего она не ожидала, так это неожиданно подскочившей к ней девушки с лисьим хвостом. Неуверенно отступив на шаг назад, мулатка ответила: - Н-нет, не от природы. Коротко кивнув остальным, Чарли последовала внутрь корабля, пристроившись в хвост лису по имени Каттер. Этот хмурый тип, не считая пушистости, показался ей подозрительно интересным. - Я сделаю всё, что могу. - ответил Феликс, уже прикидывая варианты, что с ней могло быть. - Ну ладно. Но всё равно очень здорово! - сказала Илва мулатке и весело пропищала, в умилении скрестив пальцы рук у щеки, - приятно познакомиться! Затем девушка присоединилась к своему парню. Каттер в это время хотел было что-то ответить Киру, но тот уже умчался вместе с доктором и лисовину осталось лишь с кивком проводить его взглядом и спросить: - Где этот мостик? И напомните, кто такая Гэйл? Ксан взял инициативу на себя, поведя всех в нужную сторону, заодно он же и ответил на вопрос лиса, опередив всех: - Красиво одевается, красиво говорит..., - и, издав смешки под тяжёлым взглядом парня, прекратил шутить, - экхем, ладно. Агент Управления НацБезопасности. - Странно, - с сомнением произнёс лис, задумчиво размахивая хвостом и внезапно спросил, повернув уши назад, - Чарли-Тринадцать, вырвалась из чьих-то лап, не так ли? Взойдя на корабль, Мэлиоус внимательно оглядел его содержимое, - "Новые лица, кхм?" - подумал он про себя, после чего обратил внимание на Илву. Ее реакция на окружение была настолько милой, что парень невольно начал улыбаться, - "Если бы все люди были такими жизнерадостными..." - Привет, - произнес адвокат, также подняв руку в качестве знака приветствия. Слова этой Илвы окончательно добили Чарли-13. Не зная как на это правильно отреагировать, беловолосая девчонка достала из сумки самое ценное - пару конфет и протянула одну лисодевочке и одну Мэлу. Последнюю же вкусность, террористка оперативно освободила от обертки и принялась грызть сама. А потом обернулась к Каттеру. Из всех присутствующих, он больше всего напоминал ей тех, с кем девушке приходилось иметь дело в прошлом. Наиболее опасных из «тех», если, конечно, чутье её не подводило. Прищурив взгляд, она ответила: - Может, и так. А ты кто? - О, как мило! Спасибо! - поблагодарила Илва немедленно и запустила леденец в рот. А чутьё говорило о том, что бой с этим парнем один на один будет провальным. Но почему - Чарли не могла понять. - "Мёртвое Эхо", - коротко произнёс Каттер. Неизвестно, на что он рассчитывал, но, как ни странно, это дало плоды. Потому что "Мёртвое Эхо" много лет назад было на слуху в том числе и у пиратов, являясь элитным экспериментальным отрядом Синдиката, пока по неизвестным причинам не исчезло. И никто не знал, почему. Карие глаза мулатки ожесточились еще сильнее. Экспериментальный боец Синдиката, на который, как было известно Чарли, работал и Кейес. - Ты один из них, - констатировала факт беглянка. Ей было совсем немного известно об этих ребятах, но она всё же попробовала бросить пробный камень, задав зеркальный вопрос, явно проецируя его на саму себя, - Вырвался из лап своих хозяев? Каттер резко остановился. Задумался. И ответил, не оборачиваясь: - Поскольку я уже рассказывал этим ребятам свою историю, ты тоже должна знать. Моя работа на Синдикат закончилась, когда меня захватил в свои лапы РесТех для того, чтобы узнать, что со мной сделал Кейес, и дополнить это своим проектом, для того, чтобы сделать меня своей послушной рабочей лошадкой. Я носитель экспериментальных технологий двух сторон, и сейчас формально работаю на РесТех. Реально - я предатель, но я не могу без посторонней помощи разорвать те узы, которыми меня связали. Как только там поймут, что я не собираюсь следовать их доктрине, у меня запустится механизм самоуничтожения и останется 20 часов на то, чтобы написать завещание и убить кого-нибудь. Проще говоря, мой ответ - нет. И лис пошёл дальше. Чарли-13 остановилась вместе с Каттером, внимая его словам. И эта история больно кольнула девушку. Условия, в которых оказался лис, были совсем уж отчаянными, а его хмурый и сутулый внешний вид намекал через какие трудности ему пришлось пройти. Суровость, которой старательно щеголяла мулатка, только познакомившись с ним, сменилась подавленностью. Лис уже шел дальше, а она все еще стояла, понурив голову и обмозговывая перспективы, стоящие перед ним. В конце концов, предпочтя идти рядом с Каттером, она сдвинулась с места и поспешно нагнала его, случайно задев ладонью левой руки. - Ты ведь не один, - как бы пытаясь найти хоть какие-то плюсы во всей этой ситуации, сказала она. Медленно водя хвостом из стороны в сторону, Каттер перевёл уши на место и поднял голову, повернул её к Чарли и с кивком сказал, смотря на неё: - Ты права. Но сегодня мне пришлось проводить в последний путь важного для меня человека. В очередной раз. И каждый раз я надеюсь, что он будет уже последний. Лис покачал головой. В это время ребята проходили уже мимо кают, куда ранее зашли Феликс и Кир для обследования Карен. Доктор после осмотра мог точно сказать, что ничего страшного не произошло, просто девушка впала в глубокий обморок и очнётся ещё не скоро, если её не пытаться расшевелить чем-нибудь ударным - но при таких методах подъёма из глубин "астрала" существовал риск сердечного приступа, так что лучше лишний раз воздержаться. Феликс передал Киру всё понятое (сам испытал облегчение от того, что ничего необычного, хотя его всё же беспокоили причины обморока), и был склонен к тому, чтобы не трогать её, пока сама не очнётся. Парень кивнул: - Хорошо. Я рад, что ничего серьёзного. — и вышел из каюты, и остальные в этот момент как раз проходили мимо. Журналист устроился в хвосте колонны и снова обратился к лису: - Извини, что так быстро убежал, просто... Хотел убедиться, что с Карен всё нормально. Ну так что? 13-я так и шла рядом с лисом, погруженная в свои мысли. Не все из того, что он ей сказал, было понятно девушке. К примеру, у неё никогда не было важных людей, и уж тем более, она их никогда не теряла. Наоборот, когда речь шла о важных людях, она, обычно, сама их убирала. Если, конечно, это было то, что имел в виду лис. Покосившись на Каттера, Чарли предположила, что он, скорее всего, имел в виду нечто другое. От раздумий мулатку отвлек вопрос Кира. Видимо, пришло время переходить к делу. Каттер нейтрально произнёс: - Чейн сбежал, вместе с Маюми. Причём сбежал от всех. И убил Энджи, - на последних словах, сказанных пониженным тоном, лис не удержался и зло рыкнул, тяжело покачав головой, после паузы добавив, - объединение Триад теперь зависит только от меча. А на мостике группу уже ждала Мэд, повернувшаяся в своём кресле к коридору и таращившаяся на столь разночинную компанию. Она не преминула удивлённо произнести: - Э, откуда вас так много? - Я надеюсь, что он не в курсе наноморфа в ней. Иначе... — Трит сглотнул и, выдохнув, ответил. — Мне жаль. На мостике он же уже привычным жестом представил Мэд остальным: - Знакомьтесь, Мэд Ганс. — и продолжил, показывая уже на каждое новое действующее лицо. — Феликс Адриан, Мэлиоус Кондрад, Илва Кляйн и Каттер. - В курсе, - коротко сказал Каттер Киру и хмуро рассмотрел Мэд, которая тоже с серьёзным и оценивающим видом встречала новичков, так и не поднявшись с места. Ксан в это время подошёл к своему месту и вразвалку уселся на него, заставив кресло скрипеть. - Что же, добро пожаловать на Ионнотягловую Космическую Жестяную Банку! - поприветствовала капитан прибывших, добавив, приглядываясь к лису, - кстати, кто это там такой фиолетовый? Каттер? - О, привет! - воскликнула Илва, поначалу смотря по сторонам, а потом и помахав рукой в ответ, - ого, ничего себе у вас видок, мисс Мэд! А вы кто? О, Франни! - Приве..., - начал было Каттер, но потом осёкся и тихо заметил, напрягшись, - что-то мне не нравится её тон. Чёрт, она же... - Я пират семи космических областей! - ответила женщина Илве и снова переключилась на примеченного ею лиса, - да ты же моего любимого цвета, парень! Да ты ещё и пушистик! Будешь моей личной корабельной зверушкой! - Мэд даже поднялась на ноги в позу доминирования с лицом, полным энтузиазма, ткнув пальцем на Каттера с таким вот заявлением, сказанным тоном, не терпящим возражений. Но лис возразил, и очень ёмко, криво ухмыльнувшись: - Нет. - Чё? - капитан упёрла руки в бока, приподняв хмурые брови, - мой корабль - мои правила! - Кир, сделай что-нибудь, пока мы не подрались, - устало произнёс Каттер, почесав затылок. Киберпёс в это время незаметно встал позади Феликса, посматривая по сторонам, и особого участия в дискуссии не принимал. По своему обыкновению, 13-я со спокойным и невозмутимым лицом наблюдала за разворачивавшейся сценой, пока, тоном, содержащим нешуточную дозу яда, вдруг не произнесла, обращаясь к Мэд: - Отстань от него. Очевидно, она имела в виду Каттера. - Конфетка? Спасибо, - Мэл принял подарок и тут же съел его. А чего хранить? Когда они все вошли на капитанский мостик, он осмотрелся. Окружение для него было мало чем примечательно, однако местная капитанша сразу бросилась в глаза. На приветствие он кратко ответил: - Приятно познакомиться, капитан. - ЧТОА. — журналист смотрел то на Мэд, то на Каттера. — Ладно. Происходящее сейчас ему не нравилось. Совсем не понравилось. Но тот факт, что девушка захотела сделать лиса своей игрушкой позабавил. Хоть и был в какой-то степени ужасен. Парень на автомате поправил пальто: - Не надо быть настолько враждебной, Чарли. — Кир прочистил горло. — Значит-с, Каттер формально не является членом нашей команды и помогает нам с нашим текущим делом. Ну и мы ему помогаем с его... делом. Так что, к сожалению, он не может остаться. Да и его РесТех тогда хватится. — с полным искреннего прискорбия выражением лица сообщил Трит. Феликс поздоровался, но от дальнейшего малость офигел и притих. Это поведение капитанши им, видимо, ещё придётся терпеть... Он смотрел на Каттера, иногда поглядывая на остальных, ожидая, что ещё будет сказано. Чарли слегка поморщила носик от сказанного. И вовсе она не была враждебной. Правда ведь? Девушке просто не хотелось, чтобы эта пиратка-задира обижала лиса. Уж она-то не даст этой Мэд превратить его в свою собственность. Снова. 13-я сидела абсолютно мирно, сверля капитаншу тяжелым взглядом. Хотя под накидкой, её рука уже поглаживала рукоятку пистолета. - Эй, адвокат, ты вообще протестовать умеешь? - Илва подёргала Мэла за рукав и шёпотом спросила его, поднявшись на цыпочках к его уху, - или тебя не учили ещё выступать в суде? - Я же еще только студент. Да и что я могу поделать с этим? К тому же, он не из тех людей, кто даст загнать себя под каблук какой-то леди. Да и если честно, мне сначала не показались серьезными ее намерения... Я ошибся? В любом случае, мое вмешательство будет неуместным, - прошептал парень. Почему-то только сейчас он начал чувствовать напряженность обстановки. Надо было что-то сделать, но он боялся все испортить. - Ну хотя бы просто поддержать всех... смотри, берёшь такой, волосы зализываешь назад, эффектно вскидываешь с разворота руку с оттопыренным указательным пальцем в сторону противника и кричишь "ПРОТЕСТУЮ!", - поучала лисица, - а потом говоришь, почему. - Эээ, ты думаешь, что это хорошая идея? - парень засомневался, хотя в душе ему всегда хотелось попробовать выкинуть нечто такое. Это же так круто и эпично. Только еще надо было придумать, что сказать. Хотя импровизацию никто не отменял еще. Илва хихикнула, шепча: - Просто попробуй, а то мы никогда не узнаем, хорошая она или нет. Хуже не будет. - Ну, если ты настаиваешь... - Мэл начал собираться с духом. Парень, закончив шептаться с Илвой, окинул еще раз вглядом всех присутствующих. Затем он слегка неумело зализал свои волосы назад, после чего как можно более эффектно вскинул свою руку, вытянув указательный палец вперед, глубоко вздохнул и произнес, - П... ПРОТЕСТУЮ! - указывая пальцем на Мэд. Его взгляд был уверенным, хотя это все только благодаря поддержке кицунэ. И даже спустя несколько секунд его выражение лица не поменялось несмотря на то, что со стороны это все могло выглядеть нелепо. Наоборот, он продолжил: - Вы не можете заставить его делать то, что вам хочется или обращаться с ним, как с вещью. У него есть свои права и он не может быть вашей зверушкой, или кем-то там еще, если он сам того не хочет, так что... - парень запнулся, так как не знал, что еще можно сказать. - ...Так что отвянь, - закончила за студента Чарли. Журналист смотрел на происходящее всё с более офигевающим выражением лица. Он даже достал диктофон, чтобы записать происходящее: не каждый день увидишь словесную перепалку из-за "фиолетового пушистика", которая грозит перейти в мордобой. И, всё же, градус абсурда на мостике начинал доходить до критического. И надо с этим было что-то делать. И быстро. Но, чёрт побери, у Кира пока не было идей, поэтому он решил подождать ответа Мэд. Авось всё само утихнет, хотя, зная её... за всем этим концертом по заявкам Франческа наблюдала сквозь щель между пальцами ладони, которой та прикрыла глаза. Она не понимала ничего из происходящего, но поняла, что надо что-то делать. Поэтому она дернула пару рычагов, чтобы корабль как следует тряхнуло, и все грохнулись. Небольно. И чтоб никого не зашибло отвалившимся куском потолка. - Остыньте, придурки. - Посоветовала лиса. - А то всех сейчас растрясу. - Какие вы все милые, - произнёс Каттер, слегка наклонив голову вниз и улыбнувшись. - Проклятый хор, - экспрессивно ударила себя ладонью по лицу Мэд, скривив лицо от возмущения. Илва гордо и одобрительно смотрела на своего парня с довольной ухмылкой на лице. Кто-то смеялся, судя по голосу - это Ксан, которого пробрал смех от происходящего и который пытался не выдавать своего хохота, приставив кулак ко рту. - Десять из десяти, Мэл! - проорал он сквозь смех, выставив вперёд два знака "Одобряю", - клянусь халционским слизнем, десять из десяти! Корабль не тряхнуло - рычаг, который Франческа попыталась дёрнуть, заклинило. Феликс под общую атмосферу добавил с показной серьёзностью: - Как мед-работник, ответственный за здоровье коллектива, имею своим долгом попросить не продолжать этот разговор, во избежание нежелательных последствий. - Опаньки... - Озадаченно произнесла Франческа. - Вот он, недостаток механических схем управления перед электронными. Ну ничего, это все равно какой-то неважный рычаг. - С кем я работаю?.. — Кир облегченно выдохнул и, усмехнувшись, обратился к Мэлу. — Я уже и забыл, что ты адвокат. Делай так почаще, если будет возможность, хорошо? И, кашлянув, продолжил: - Но да, увы, Мэд, с Каттером никак не получится. Может, вернёмся уже к делу? — последний вопрос был уже задан, очевидно, ко всем. Мэл, почесывая затылок, смущенно улыбнулся, услышав отзыв Ксана. - Да, ты прав, - ответил он на вопрос журналиста. - Уфффф, - Мэд с сердитым видом плюхнулась обратно в кресло и отмахнулась от остальных, - чёрт. Ладно, ладно, чёрт с этим. Каттер вышел слегка вперёд и на полуобороте произнёс: - Вообще я этому не удивлён, - полностью развернувшись, ответил Киру, - вернёмся. Где здесь кают-компания? - Ну, эм, я могу конечно проводить. — задумался журналист. — Все идём или как? - Все, кто будет участвовать в операции по нападению на хорошо охраняемый объект с целью вытащить оттуда не менее охраняемую вещь, - серьёзно предупредил лис, хмыкнув. При этом Ксан поднялся, показывая свою готовность. - Точно не я, - развела руками кицунэ. - Если вдруг понадоблюсь, можете обращаться, - произнесла Мэд, разворачиваясь в кресле обратно к экрану. 13-я, не размениваясь на какие-либо комментарии, поднялась с места. - Хм... — Кир задумчиво посмотрел на спинку кресла Мэд. — Если хочешь, конечно, заставлять не имею права. И журналист, поманив остальных, направился в сторону кают-компании. Феликс пошёл, считая очевидным своё присутствие. - Похоже, мне тоже нужно идти, - обратился Мэл к Илве, - Не волнуйся, мы выполним задачу и вернемся... ну, если не невредимыми, то точно живыми, - вовремя осекся адвокат, вспомнив предыдущие провалы. После этих слов он направился следом за остальными. Илва похлопала парня по плечу: - Иди, мужик! - Вообще-то мне надо за кораблём следить. Максимум я могу вас поддержать выстрелом из пушки. Если допилите двигатели - подумаю об услугах эвакуации, - не оборачиваясь, бросила Мэд в догонку Киру и пробормотала, - а из пушки я давно не стреляла. - Хе, есть у меня идея кое-какая, но посмотрим, как получится. — и сказал остальным. — У нас ещё миссия от Дока, кстати, так что ему тоже надо будет позвонить. - А двигатели-то мы успеем подлатать? - С сомнением спросила Франческа. - Свалить по воздуху было бы круче. Да и пафоснее. - Зависит от вас, - пожала плечами Мэд.

По своему обыкновению, Тринадцатая молча и послушно следовала за агентом Гэйл. Девушка не забыла прихватить из своей камеры буклет с видами Трёдельштадта, который, предварительно аккуратно сложив, убрала в один из карманов в качестве сувенира и небольшого напоминания о её изначальной цели визита на Деметрию. Оказавшись на "складе", бывшая террористка оперативно проверила свой инвентарь, особо задержавшись на боеготовности штурмовых пистолетов: кто знает, когда они могут понадобиться? Экипировав силовой щит и удостоверившись, что все в порядке, девушка убрала оружие в рюкзачок и перекинула его через левое плечо, запрятав туда же и полученный коммуникатор. Впрочем, она не упустила возможности в тот же момент выловить из одного из отделений свою любимую карамельную конфету. Настроение девчонки сразу немного улучшилось.  Тринадцатая завершила подготовку, остановив свой выбор на симпатичной курточке цвета хаки, вполне вписывавшейся в её общий парамилитари-стиль. Вопрос с дополнительным оборудованием остался без ответа: Чарли-13 была уверена, что на данном этапе задания она вполне обойдется тем, что есть.Далее последовала увлекательная поездка по внутреннему кольцу районов города, которую девушка также провела в гробовом молчании, любопытно уткнувшись носом в окно и наблюдая за проносящимся мимо неё неоновым пейзажем, мысленно сопоставляя его с увиденными в буклете картинками. Ей искренне хотелось хоть раз просто погулять по этим улицам, без необходимости постоянно убегать от кого-то. Но, как это водится, удача утопленника настигла 13-ю и здесь. Машина была выведена из строя и дальнейший путь в штормовых условиях привел её ко входу в сточный коллектор. Зябко кутаясь в свою бесформенную накидку, Чарли распрощалась с сопровождавшим её водителем и с безысходной решимостью вернулась в свою повседневность. Совершенно не смущаясь запаха, девушка пробиралась по лабиринту канализации, держа оружие наготове и пребывая в постоянном напряжении от предчувствия, что где-то там, за углом, прячется одна из тех тварей, о которых ей рассказывала Гэйл. Однако, опасения смуглой пиратки оказались напрасны: она достигла своего пункта назначения - свалки - без особых происшествий и даже не потратив ценный боезапас пистолетов. Выбравшись на поверхность, Тринадцатая некоторое время одиноко брела под дождем среди гор металлолома, заброшенных конвейеров и серых зданий, пока, в конце-концов, не вскарабкалась на одну из гор металлического мусора, сочтя ту неплохим наблюдательным пунктом. К этому моменту уже успев промокнуть до нитки, Чарли спряталась от дождя в проржавевшем насквозь остове автомобиля, принявшись дожидаться появления шагающего корабля.  Прошло какое-то время и послышавшийся вдалеке металлический грохот и едва заметный сквозь пелену ливня луч прожектора привлекли внимание мулатки. За неимением лучших альтернатив, Чарли-13 выбралась из своего мрачного укрытия и направилась к источнику света.

Чарли-13, лежа на койке и удобно заложив руки за голову, уже долгое время со скрупулёзным вниманием водила глазами следом за передвижением мухи под потолком. Единственным занятным аттракционом из богатого репертуара тюремной камеры. Как же она так попалась? Наверняка всему виной её удача. За то непродолжительное время, которое она провела самостоятельно, девушка сделала вывод, что убивать полицейских – не хорошо. Может, поэтому она и оказалась тут? По крайней мере, эти ребята не пытались её убить, камера была чистой, а кормёжка прямо-таки королевской. Но она снова была в неволе… 13-я взяла в руки туристический проспект, принявшись мечтательно разглядывать картинки. Однажды, она обязательно увидит все это своими глазами. Особенно кондитерскую фабрику. Посещение этой святыни стояло в верху её списка приоритетов. Через какое-то время, грустно зевнув, девушка отложила брошюру в сторону и, повернувшись на бок, прикрыла глаза. Неизвестно, сколько она так пролежала, но шум открывающейся двери, вновь привел Чарли в чувство и она, особо не суетясь, приоткрыла один глаз, уставившись в дверной проем. Шанс на побег? Медленно, но верно металлическая плита скрылась в потолке и внутрь камеры твёрдо и не спеша шагнул один-единственный человек, задумчиво встав между Чарли и выходом. На первый взгляд - молодая европеоидка в строгом и очень длинном подпоясанном тренчкоте, из-под которого высматривались только классические брюки, белые перчатки и армейские ботинки. Сама по себе новоприбывшая была средних роста и телосложения, с "аристократической" формой лица и огненно-рыжими волосами, разделёнными прямым пробором и равномерно спадающими вокруг головы до уровня слабо выделяющейся груди. А ещё в жёлтых глазах девушки, с которых та сняла стильные солнцезащитные очки, и на лице вообще прослеживалась незримая, но ощущаемая "печать возраста", которая бывает только у людей, проживших долгую и насыщенную жизнь. А ещё дама выглядела так, словно прямо в одежде недавно побывала под душем - но у Чарли-13 не было идей, отчего это могло быть. Убрав очки в карман, неизвестная продолжала оценивающе осматривать задержанную и вытащила из-под тренча своё удостоверение, расцветшее голографией перед мулаткой, и вежливо представилась: - Здравствуйте. Меня зовут Кассандра Гэйл, агент Управления Национальной Безопасности Конфедерации, - это было сказано необычно глубоким и женственным для девушки голосом. Внимательно следя за вошедшей, 13-я прикинула в голове возможные варианты. Самым очевидным из них, девушке виделась попытка взять агента в заложники и, с её насильственной помощью, попытаться покинуть эту клетку. Нужно признать, такой план не отличался «гениальностью» и сквозил массой дыр, но нужно же было с чем-то работать? А тем временем эта женщина, назвавшаяся Кассандрой Гейл, видимо, ждала какого-то ответа. Рассудив, что нулевая реакция была бы попросту невежливой, девушка села на койке и с абсолютно нейтральным видом молча кивнула агенту. Представителю госбеза можно было и не представляться, а безрассудные планы стоило пока отложить. Убрав своё удостоверение, Кэсс осмотрелась и безмятежно подошла к стене напротив бывшей пиратки, приложившись спиной к поверхности и свесив руки. Тем временем бронедверь чинно закрывалась, но перспектива оказаться один на один с вероятным противником не колыхала агента никак. Она внимательно смотрела на Чарли. - Как вас зовут, мисс? - начала разговор с вопроса агент. Проследив за закрывшейся дверью, 13-я снова перевела подозрительный взгляд на Гейл. Эта женщина определенно была крайне уверена в себе. - У меня нет имени, - просто ответила девушка. У неё, вообще-то впервые поинтересовались такой вещью как имя: полиция явно была общительнее пиратов. Чарли совсем не боялась стоящую перед ней женщину и идея просто поболтать с ней показалась довольно занятной, тем более раз уж та первой начала разговор. Слегка наклонив голову в сторону, Кассандра тактично поинтересовалась: - Можно узнать, по какой причине? - в глазах мелькнуло некое понимание, но сейчас она с интересом ждала ответа. Агенты-безопасники представлялись Чарли-13 более осведомленными. Но раз спрашивают, почему не ответить? - Я его не помню, - коротко и без каких-либо эмоций сказала заключенная. Снова взяв в руки брошюру для туристов, пиратка-террористка в очередной раз принялась пролистывать её, ожидая нового вопроса, если он, конечно, последует. - И вы с фальшивыми документами прибыли в город с целью... туризма? - спросила агент. - Я хотела посмотреть на кондитерскую фабрику, - обычным тоном, вроде как констатируя факт, сказала Чарли-13, ни на секунду не отвлекаясь от брошюры, а потом добавила, - Ты задаешь очень много вопросов. Она, в общем-то не видела смысла обращаться к человеку напротив на «вы». - Такова моя работа - задавать вопросы, - поведя бровью от такой смены тона, спокойно ответила агент, продолжая следить за действиями девчонки, - отвечать на них..., - Кассандра тонко улыбнулась, - ...в твоих интересах, потому что в моих силах сделать так, чтобы ты оказалась на свободе и могла начать жизнь с нового листа... и с новым именем. Кэсс смотрела на тринадцатую в ожидании её реакции. В глазах девушки на мгновение появился интерес, и она снова посмотрела на Гейл. Она догадывалась, что той нужно и потому сказала сразу: - Я больше не убиваю по чужой воле. Кэсс улыбнулась ещё шире и проникновенно спросила, наклонив голову вперёд: - А как ты смотришь на то, чтобы защищать других людей от тех, кто хочет их убить? Таким Чарли-13 раньше заниматься не приходилось, но сама идея пришлась ей по нраву. Наверняка Кассандра преследовала какие-то свои интересы, на которые 13-ой было абсолютно все равно. Для нее важнее было другое: раньше она делала ужасные вещи, о которых теперь жалела, но сейчас... - Этим людям правда нужна моя помощь? А они хорошие? - слегка наивно спросила девушка. Кассандра с искренней серьёзностью произнесла, кивнув головой: - Да, это хорошие ребята, они все обычные граждане и настроены очень пацифистки. И им действительно нужна любая помощь извне, потому что они оказались зажаты меж двух баррикад. Если ты согласна, я объясню тебе детали, - агент сделала паузу и веско добавила, - но сначала разберёмся с тем, как тебя называть. Пребывание в тюрьме обернулось для девушки довольно неожиданным образом. Но, наверное, это можно было бы считать наилучшим исходом для кого-то вроде неё. Поход на карамельную фабрику отменялся на неопределенное время. Согласно качнув головой, мулатка ответила: - Мой позывной Чарли-13. - Хорошо, слушай сюда, - Гэйл наклонила голову вперёд и начала объяснять, попутно достав из-под тренча коммуникатор, чтобы почти не глядя что-то на нём набирать, - защищать нужно четырёх человек. Первый из них и авторитет для остальных - это Сайрус Трит, - агент включила голопроектор коммикатора и перед Чарли вырос портет мужика в пальто, - бывший журналист местечкового СМИ и немного боксёр. Далее идут - Франческа Финн, техник, Мэлиоус Кондрад, студент, и Феликс Адриан, врач. Все бывшие. С каждым именем агент демонстрировала новое лицо, после чего отключила проектор и размеренно продолжила: - Бывшие потому, что они были около двух десятков дней назад похищены учёным по имени Игнатиус Кейес для какого-то невольного эксперимента и для работы на него. Я установила с этими ребятами специальный контакт и мне нужно его развить, не привлекая к этому официальные структуры, чтобы не спугнуть Кейеса, - перед Чарли появился новый портрет с очень немолодым, но всё равно молодецки выглядевшим мужчиной, - этот человек является врагом Конфедерации, но он должен предстать перед правосудием живым, и, я надеюсь, что те ребята смогут помочь мне взять его. Он хорошо подошёл к вопросу о собственном прикрытии, но рано или поздно он всё-таки раскроется. Кэсс сделала паузу, готовя коммуникатор к новому показу. - Насчёт этой части всё понятно? 13-я тоже слегка подалась вперед, с невольным интересом наблюдая за показываемыми ей проекциями. Эта небольшая история до боли напомнила террористке её собственную, и если до сих пор у неё были какие-то сомнения касательно задания, они улетучились, едва девушка увидела изображение Кейеса. Этот старик, так просто манипулирующий чужими жизнями, сразу не понравился Чарли-13 и заслуживал этого пресловутого правосудия, о котором упомянула агент. Немного нахмурившись, 13-я молча кивнула Гэйл, предлагая той продолжить. Кассандра перехватила взглядом кивок и заговорила: - Теперь о врагах, в общих чертах. Сам Кейес работает на "Межпланетный Ресурсный Синдикат". Я думаю, ты должна была что-то слышать о нём. Синдикат не имеет в городе своих филиалов, но я подозреваю, что какая-то фирма в городе является подставной. Если не больше, но мы слишком поздно спохватились, чтобы выяснять это. И действительно, Чарли-13 доводилось слышать об этом. И о Синдиката, с рук которого "кормились" в том числе и "Чёрные Руки", и о Фронтире, в кровавом пути становления которого участвовала и 13-я, устраняя тех, кто мог убедить народ окраинных планет не поддаваться фальшивой идеологии. Эта транспланетарная корпорация по сути владела окраинными планетами и с её подачи вырос Космический Фронтир: якобы независимое государство, но на деле конгломерат преступников, либо подмявший под себя, либо просто устранивший официальную власть - и заменивший её собственной. А Кэсс продолжила: - Враг номер два - ещё одна транспланетарная корпорация, "Объединённые Ресурсные Технологии". Единственный конкурент Синдиката в экономическом плане, но со сферой влияния во внутреннем кольце и с главным штабом в этом городе, - и агент продемонстрировала слушательнице две незнакомые ей эмблемы. Первая из них - тёмно-красный кругляш в золотой кайме, изображавший композицию из двух симметрично отражённых и перекрещенных между собой  треугольников с непонятными инструментами в центре. На кайме, если приглядеться, сверху было написано название корпорации, а снизу - её девиз: "Мы работаем сегодня за стабильное завтра". На второй эмблеме вместо инструментов был нарисован злобно оскалившийся и выгнувший спину в готовности к прыжку пёс, натягивавший лапой удерживаемую в зубах собственную длинную цепь-поводок от ошейника. Вместо девиза РесТеха на кайме красовалась надпись "Служба Оборонной Инициативы". - С РесТехом тебе ещё предстоит познакомиться, хотя бы потому, что корпорация охотится за технологией, которую Кейес вложил в своих подопытных. Но могу сказать, что и ОРТ тоже нечисты на руку. Особенно их гендиректор, Джордж Максвелл, - появился портрет высоколобого и поразительно огромного мужика-амбала со скромными классическими очками на глазах, смотревшего на мир свысока, а агент в это время продолжила свою речь, - но интеграция корпорации с Конфедерацией в плане госконтрактов до сих пор позволяла той выходить сухой из воды. Но в этот раз я намерена прижать её. И, надо признать, не без помощи Кейеса, почему я пока тяну с ним. Потому что вся его кампания в конечном итоге направлена на то, чтобы нанести удар в лоб РесТеху, в качестве... кровной мести. А Максвелл, в свою очередь, хочет Кейеса поиметь. Гэйл кашлянула, чтобы дать возможность и своей глотке отдохнуть, и мозгам 13-й уложить полученную информацию. - И между этими двумя и оказались в итоге те четверо. И ладно, если бы всё ограничивалось корпоративными гвардиями..., - Кэсс зло вздохнула. На мгновение можно было заметить как после слов Кассандры напряглись мышцы Чарли-13, а выражение её личика стало сложным до такой степени, что можно было бы испугаться, будто она вот-вот возьмет и прикончит кого-нибудь, кто окажется у неё под рукой. Что-то из сказанного агентом было отлично известно девушке, а что-то стало для неё новым дополнением в мозаику причинно-следственных связей, формировавших общий уклад мира, к облику которого, как оказалось, невольно приложила руку и она сама. И хотя 13-я все еще гадала, какое же место в этом ребусе занимала сама Гэйл,  устранение её врагов означало, что у 13-ой появится шанс бросить вызов не только «Черным Рукам», но и тем, кто стоит за ними. Бывшая террористка получала редкий шанс на искупление некоторых грехов, тяжким грузом, лежащих на её душе. В конце концов, она могла еще и отомстить им за то, что они сделали с ней. 13-я вроде и сидела тихо, но её внешний вид продолжал мягко намекать, что девчонка плавно подходит к точке кипения. В итоге, Чарли-13 на мгновение прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Сделав глубокий вдох, мулатка попыталась четко расставить в голове стоящие перед ней приоритеты. И в первую очередь, она шла на это задание ради совершенно незнакомых ей людей, которых Гэйл показала ей в самом начале. Их надо было вытащить из этой передряги во что бы то ни стало; дать шанс вернуться к своей прежней жизни. Лишь достигнув этой цели, она сможет изменить что-то, исправить ошибки, которые она была вынуждена сделать в прошлом. Вновь открыв глаза, девушка тряхнула своими неестественными волосами и бесстрашно посмотрела на агента Гэйл. - Я помогу тебе положить этому конец. Есть что-то еще, что мне следует знать? – подала голос 13-я. Гэйл одобрительно посмотрела на девушку и кивнула ей, заодно отмечая её состояние. Агент подняла ладонь правой руки в останавливающем жесте и произнесла: - Прекрасно. Да, есть ещё кое-что, но мне нужно сделать перекур, и, если ты не против, то прямо здесь. Не имея никаких возражений по поводу перекура, 13-я спокойно отвернулась от Гэйл, пока та занималась своими делами, и погрузилась в свои мысли, обдумывая детали услышанного и продолжая наблюдение за мухой, все еще летающей вокруг висящей под потолком лампы. Агент отделилась от стены, пряча коммуникатор в карман и вместо него доставая тонкую сигару. Раскурив ту и немного наполнив помещение "дивно" пахнущим дымком, улетавшим в трубу вентиляции, Гэйл задумчиво подошла к зеркалу и понаблюдала за собой, перекинув сигару в угол рта. Постояв так несколько минут, она заговорила, не отрывая взгляда от зеркала, но явно обращаясь к Чарли: - Есть несколько деталей. Первая состоит в том, что если Синдикат призвал себе на помощь преступников, то РесТех решил шагнуть дальше. Пока я веду расследование и у меня нет чётких доказательств, но исходя из того, что я успела увидеть, и того, что сказал мне Сайрус, у меня есть основания полагать, что у корпорации хватило наглости устроить заражение леса вокруг города и его нижних уровней посредством какого-то паразита, называемого "биоморфом". Благодаря ему граждане и даже животные внезапно стали удивительно скооперированными марионетками и начали устраивать эффективные облавы на преступников - но их основная цель, очевидно, Кейес и его команда. Эта дрянь, паразит, даёт заражённым неплохие регенеративные и даже мутационные способности, но совсем отрубает волю, и, я подозреваю, не лечится. Всё это Гэйл произнесла флегматичным тоном, но чувствовалось, что она очень, очень зла. Судя хотя бы по яростно сжимаемой в зубах сигаре. Уже окончательно придя в себя, Чарли-13 продолжала свое натуралистическое наблюдение за миром животных. После всего сказанного, мерзости, о которых продолжала говорить Гэйл, теперь были вполне ожидаемы. - Пули берут этих тварей? - практично поинтересовалась 13-я. Муха, кажется, была немного огорошена дымом и принялась просто летать туда-сюда по помещению, едва слышно жужжа. - Вполне. Главное - целься правее сердца, не ошибёшься. А в голову стрелять нет смысла, -  дала совет Кассандра и продолжила линию разговора, повернувшись к собеседнице, - итак, теперь вторая деталь. Сайрус и его компания за время своих приключений познакомились с некоторыми личностями, которые так или иначе помогают им, не имея особого отношения к названным мною корпорациям. Но две из них у меня вызывают беспокойство. Первая личность - Ксан Бастер. Бывший военный, дезертировал и принялся "воевать против всех" - вместе со своими товарищами угнал корабль и стал пиратом, разве что нападал, насколько мне известно, только на других пиратов, на корпоративные грузовые конвои и отбивался от преследовавших его сил Конфедерации. Путь его корабля и команды окончился после тарана линкора с Командующим на борту. А вот сам Ксан выжил и после падения сбежал в город, где его нашли Сайрус и компания, и как-то его подцепили с собой. Но это меньшая из проблем, потому что вторая личность - Мэд Ганс. Она уже чистая пиратка, корабль которой был сбит на днях. Но недобит. Наших ребят навели на неё и, походу, они с этой сучкой решили связаться ради этого летающего куска металла - судя по всему, ещё достаточно живого. А у Мэд хватит ума в случае запаха жареного использовать Сайруса или кого-то из его команды вместо "живого щита", во всех смыслах. Я не предлагаю её сразу вырубать, потому что не уверена в том, как всё в итоге разовьётся и... Сайрус меня попросил быть к ней снисходительнее. Но всё равно будь готова нейтрализовать её в случае чего раньше, чем она натворит бед. Её корабль мы будем сбивать только в случае, если на нём не будет нашей компании. Гэйл снова сделала традиционную паузу. Как ни странно, Чарли-13 в разговорах пиратов слышала и то, и другое имя. Оба - в пренебрежительных тонах. Ксан был известен по тому, что привлекал пиратов ложными сигналами бедствия, из-за чего те в конце концов перестали немедленно набегать на "зов погибающего корабля" - они очень удивлялись, когда их из "засады" внезапно начинал обстреливать далеко неслабый такой корабль. Мэд же преимущественно "славилась" своей "независимостью", имела какие-то дела с "Руками", но в конечном счёте поссорилась с их лидером. Кажется, тот после этого отобрал у Мэд её шляпу, присвоив зачем-то себе, и с тем прогнал. Весело, да. Чарли-13 пока просто продолжала слушать. Про этих двух уличных сумасшедших девушка слышала множество слухов, но чести пересечься с ними лично ей так и не представилось. Видать, не до такой степени они насолили пиратской братии. 13-я по опыту знала, что какой-нибудь упрямый журналюга, нарывший компромат на теневых спонсоров пиратских операций, или местечковый прокурор, ужаленный в голову непреклонной неподкупностью и чувством справедливости, могли нанести больше ущерба всей пиратской организации, чем стрельба по воробьям из засады в стиле Бастера. Мэд же вообще было трудно воспринимать всерьез: не будучи членом пиратского клана, она была лишена крыши и вряд ли имела доступ к поделенным на сферы влияния частным кормушкам, где пиратам давали волю на совершение налетов, а торговые пути, охраняемые корпоратами и военными - оставались в зоне неприкосновенности. Чем промышляла Мэд? Наверняка всего лишь мелким разбоем. Даже в пиратском мире были свои порядки, и эти две шальные карты вряд ли можно считать козырями только потому, что они выпадают из колоды и отказываются играть по правилам. - Ксан Бастер и Мэд Ганс, - вслух повторила 13-я следом за Гэйл, подняв свои карие глаза на агента, - Я присмотрю за ними. Пират всегда остается пиратом, не так ли? - Надеюсь, что не так. Хотя бы не во всех случаях. Толку от правосудия, если оно не может поставить преступника на путь истинный? - философски заметила Гэйл, - третья и последняя деталь. Ты знакома с такими штуками, как дождь и гроза? Судя по ставшему пасмурным лицу Чарли-13, её предыдущий вопрос носил более личный характер и ответ агента Гэйл показался ей довольно спорным. Вопрос же про дождь и грозу натурально заставил девушку с удивлением посмотреть на Кассандру: - Да, знакома. - Тем лучше. Я не знаю, как с этим обстоят дела на окраинных планетах, но то, что ты увидишь над городом, это настоящее светопреставление, - Гэйл усмехнулась, - у нас тут грозовой шторм. На этом вроде всё. Если у тебя нет вопросов, мы прямо сейчас пойдём за твоим снаряжением и заодно дополним его. 13-я изобразила очередной утвердительный кивок и уже поднялась с койки, чтобы следовать за Гэйл, как вдруг задала еще один вопрос: - Почему ты доверила это задание мне, а не агенту госбезопасности? Внимательно смотря в глаза Чарли, Гэйл произнесла: - Я уверена, что госслужащий совершенно не годится для такого дела. Во-первых, из-за мотивации. Во-вторых - из-за наличия большого числа рычагов влияния на себя. Грубо говоря, этим людям есть что терять. А вот тебе, наоборот, есть что приобрести. Разница колоссальная и важная для моего дела в сложившихся условиях, поэтому я и решила остановить свой выбор на тебе. Получив ответ на свой вопрос Чарли-13 продолжила следовать за Гэйл, предпочтя никак не комментировать её слова. Агент так и не ответила на главную часть вопроса, видимо, решив избежать темы о доверии. В остальном 13-ой попросту было нечего сказать: Кассандра во многом была права.