АбвГдеЁж

Вот и настал следующий день. Мы уже говорили, как провели его утро Рихард, Руф и Куинн. Но позже случилось ещё несколько примечательных дел. Узнали о том, что предатель Калегост выдал под пытками – да, и он, и его сын Лель были причастны. Ледяные эльфы дали им и недостающий компонент упыриной мази, и заколдованное украшение, и велели отдать его девушке из загадочных путников, что выглядит наиболее невинно и «по-весеннему». Зачем же они, казалось бы принадлежащие противоположной стихии, пошли на это соглашение? Дело в том, что эльфы убедили их в своей силе, и что они могут устроить вечную силу, и обещали, что за пособничество они несильно затронут Радагост, и с тем зимним колдовством, что будет перепадать на остров, сможет справиться огненное. И Калегост с сыном отчаялись и согласились. Это ещё не всё. Прилетел орёл, и в нём путники узнали Айнида, друга Мирддуна, которому друид велел передавать вести. И вот, орёл сидел на одной ограде на пристани, и внимательно и важно взирал на путников, ожидая их слов.

Морт по дороге к лифту все думал о том, как же там тесно. И все бы ничего, но в конечной точке их могли бы ждать плохие парни, которым будет за счастье пустить парочку высоковольтных зарядов по зажатым в этой коробке, словно шпроты в банке, телам. Поэтому он скорее вздохнул с облегчением, когда лифт плохие парни взорвали. Еще хорошо бы, чтобы у Морта так не звенело в ушах, а все звуки доходили до него будто бы через подушку. К падениям и синякам он все же уже привык. Разгоняя ладонью дым, чтоб не разъедало глаза, ехидна неловко поднялся, и вернул на место упавшую с головы шляпу.  - Интересно, тут есть какой-нибудь другой путь наверх? - Вслух спросил он скорее у самого себя. - Или придется лезть по шахте? Морт подошел к лифту поближе, чтобы оценить степень повреждений, а заодно применить физическую силу, чтобы растащить пошире заклинившие створки. - Помогите-ка... - Б***ь! - ругнулся наемник, как только увидел "подарок". Не, их точно в живых не хотят оставлять. Хотя, если посмотреть на случившееся с положительной точки зрения, то им не придется вновь так буквально сближаться, а с другой... "А вдруг отсюда больше никак не выбраться?" Услышав просьбу Морта, Найт молча кивнул и взялся за створки, чтобы помочь их раздвинуть. Выкрик Кэт был аналогичен диновскому. - Умные, суки... - ворчит она, потихоньку оправляясь. - Ну, конечно мы в жопе, но так просто руки не положим. - отвечает она на риторику Морта и тоже подключается к раздвиганию створок. Морту надо кушать больше каши, потому что он слишком слаб для того, чтобы хоть на миллиметр сдвинуть дверцу. У Кэтрин это выходит немного успешнее, но лучшим здесь становится Дин, который со скрежетом разводит створки, чтобы в них мог протиснуться один человек вроде него. Дальше они не идут, упираясь во что-то. - Пауэрлифтинг это явно не мое. - Отмечает огорченный Морт. - Ну, пауэрлифтинг, поняли да? После Морт глядит, есть ли в этом лифте аварийный люк. Если да, то он втискивается внутрь, молясь, чтобы кабина не ухнула вниз вместе с ним.  Найт, услышав шутку Морта, лишь прыснул: - Отличная шутка. - и с интересом наблюдает за ехидной. - Ну как там? - Что бы вы, мужики, без нас делали? - шутит Кэт ещё глупее, чем Морт, слегка усмехаясь непонятной чьей - своей или его - шутке, и глядит вслед за ехидной. Похоже на то, что аварийного люка внутри кабинки нет. Но сама она держится очень крепко. - Если мы собираемся покинуть этаж через шахту, то нам понадобится автоген. - Отчитался Морт. - Аварийного люка тут нет. - Ладно, пусти меня, я организую нам лаз. - Найт отошел в сторону, чтобы дать ехидне выйти. - Давай. - Кивнул Морт, выбираясь. - Лифт вроде накрепко застрял, провалиться ты не должен. Наемник протиснулся в кабину и, взявшись за мультиинструмент, начал резать ее крышу. "Надеюсь, что там лестница все же будет..." С самого начала работы резака в кабинке немедленно начинает пахнуть резанным металлом, откуда запах вместе с дымком выходят наружу. Если не считать капель расплавленного металла, пытающихся обжечь Дина, тот вырезает в потолке кабинки отверстие и роняет огромный кусок металлолома на пол. В шахте лифта темновато и на стенах заметны крупные реечные зубья, по которым движется лифт. В одном из углов конструкции шахты видны вмонтированные в неё массивные скобы, тянущиеся по вертикали в черноту. Запашок, конечно, был не из приятных, но Найтстрайк, как ни странно, получал удовольствие от работы. Да еще бы его и не было, ведь от нее зависят жизни "Следопытов"! Закончив вырезание лаза, он заглянул в шахту: - Возрадуйтесь, лестница есть! - крикнул Дин, увидев скобы. - Кто пе... Наемник осекся: - А, ну да, там же еще одни створки придется открывать... И полез на крышу лифта, а оттуда уже наверх, к 0 уровню. - Представляю себе картину. - Не сдержался Морт. - Висишь ты там как альпинист, и режешь двери, а с другой стороны, значит, смотрят на это дело киборги МедИНАКа, и ждут, пока ты дырку вырежешь и высунешься. Может, там какие другие пути и способы найдутся? Посмотри повнимательней. Пока Дин работает, Кэт решает не стоять без дела и всё же пойти наспех посмотреть несколько "прямых трансляций". Вряд ли это как-то сейчас поможет, но мало ли? По окончанию дела она говорит: - ...А впереди там ещё целое фриканутое здание, где на каждом шагу могут ждать подвохи. - говорит она. - Надо уж как прорваться. - Все для тебя. - ехидно ответил Морту Дин и попытался найти другие способы выбраться на волю. Шахта лифта предлагает не так уж и много способов покинуть её. Если не считать выходов на каждом этаже, то здесь имеется только вентиляционная шахта прямо в самом потолке. "Прямые трансляции" показывают последние минуты жизни жертв - то есть то, как они погибают. Не самое приятное зрелище, но после казней Монтекумы оно выглядит ещё "ничего так". - Только через вентиляцию, но я сомневаюсь, что туда кто-то влезет. - крикнул Морту Дин и принялся за распил двери. "Уж я-то точно." - добавил он про себя. Кэтрин малость передёргивает от зрелищ. Вернее, не от них самих, а от постоянства. Ну да, закономерно - раз уж тобой заинтересовались, что аж в голове мозги заменили, твоя жизнь должна быть несладкой. Девушка отходит от компа обратно к шахте. - Ну, друг друга покидать мы не будем, так что все одним ходом пойдём. Да и если они и в вентиляцию сунут бомбу или что похуже, невесело получится. - Черт с ним. - Разводит руками Морт, забираясь на крышу лифта. - Я попробую в случае чего прикрыть. - Ты смотри, ещё гранату бросят! - предупреждает Кэтрин.

Вокруг пересечения главных улиц началась полная суета. Вскоре все уже всё знали: и про то, что Калегост действительно попытался поджечь храм, и что он намазал некоторых мертвецов, включая Фригтбэрера, некоей мазью, после чего они встали (как объяснили другие волхвы, они становились упырями, ходячими мертвецами, частью прежними, частью другими, более злыми и испытывающими вечную тревогу, и как Межамир шёпотом сказал Руф, живая вода с этим не имеет ничего общего – она делает полноценным живым), и про то, что выяснилось на допросе: ледяные эльфы вступили в некий договор с Фригтбэреров, объединившись, и они же привели в его войско похъёланцев, которых гнали страхом и холодной смертью и обещанием дать жить где-то на юге в случае, если они будут сражаться за них. За сбежавшими на льдине был послан быстрый корабль, и вскоре корабельщики вернулись с вестью, что когда в мертвецов пытались стрелять, они, с несколькими всаженными стрелами, после которых обычный человек бы скончался (во всяком случае, телосложения эльфов), спрыгнули под воду и ушли глубоко на дно. Калегоста приговорили к пыткам. Его связали, а Велимудр наложил на него заклинание, чтобы он не мог использовать чары. Но прежде чем уйти исполнять приговор, примели его сына – Леля Калегостовича и спрашивали, имеет ли он отношение к проделкам отца. И отец, и сын отрицали, и Лель – особо возмущённо, и по его тону чувствовалась ложь. Ленз смотрела на него пристальным, но ничего не говорящим о чувствах взглядом. Андрэйст из-за этой суеты даже отвлеклась от разговора о личной жизни. Но когда всё потихоньку становилось затянутым, она запоздало ответила Дорану, слегка удручённо опустив очи: - Палач… Помеху-то вижу. Но что теперь могу поделать с собой…

Рихард и Бранд вскоре вышли к зданию, стоящему в сторонке от городских. В отличие от большинства остальных, не деревянное, а каменное. Оно примыкало к стене, и похоже, даже было её частью. Внутри здания, в центре, в полу была выточена огромная "чаша", в которой находилась гора трупов - в основном ирмингов, с видневшимися несколькими похъёланцами и беловолосыми колдунами. Прямо над чашей в крыше было круглое отверстие - скорее всего, через него уходил дым, когда трупы сжигали. Справа было навалено всяческое оружие - видимо, забранное у покойников. На стене располагалось несколько незажжённых факелов. А перед чашей шло небольшое сражение. Лекарь Птицы с кинжалом и паренёк-энт с копьём дрались с двумя беловолосыми. Те оказались успешнее того, что встал на палубе - они создали себе оружие, наморозив льда вокруг рук, превратив таким образом руки в мечи, пусть и корявые, но всё же. Заметив подоспевших, лекарь попытался объяснить, укладываясь в ритм боевого дыхания: - Ожили... Немногие... Ещё... Здоровяк... Сбежали... В окно... Окна было три - выходящих наружу города, на море. Они должны были быть одинаковыми, но среднее оказалось расширено за счёт знатного разломленного куска стены, и перед окном была куча крошева. Рихард и Бранд заметили, что ещё двое в куче белых начал шевелиться... Бегло окинув взглядом происходящее, и увидев знакомого лекаря, который чуть раньше уже успел оказаться в объятиях мертвеца, Рихард сразу выхватил свой меч. Первым делом парень все же решил помочь сражающимся, а с "новенькими" покойниками разбираться уже потом, если преуспеет выполнить первое. В конце концов, если подсобить отбиться лекарю и энту, у них станет побольше свободных "рук". - Я сначала им помогу. - коротко сказал Рихард Бранду, перед тем как пойти в атаку. Бранду не потребовалось много времени, чтобы оценить обстановку - сказывался его немалый боевой опыт. Эсток мечника незаметно оказался в его руке, готовый дать отпор мертвецам. Заметив, что те множатся, пытаясь выползти из захоронения, черный странник цикнул языком, пробормотав: - Дело дрянь. Хорошо, Рихард, ты подсобишь обороняющимся, а я попытаюсь запалить захоронение.  С этими словами бродяга двинулся к замеченным на стене факелам. Его целью было зажечь столько из них, используя огниво, сколько успеет. Они станут неплохим подспорьем ледяным противникам, а один можно попытаться бросить в гору мертвецов. Вдруг удасться предать всю эту чертовщину пламени? Против двоих ледяной колдун, напавший на лекаря, оказался бессилен, он не смог отразить сразу два клинка, и упал, истекая кровью. Затем та же судьба ждала дравшегося с энтом. От факелов трупы запылали. Освободившийся от боя энт быстро схватил очень длинную кочергу - помогать огню распространяться.  Окруженные стеной пламени ожившие мертвецы завыли с отчаянными лицами в напряжённых позах. Лекарь меж тем подбежал к разрушенному окну и, глядя в него, яростно воскликнул, всплеснув руками: - Уходят! С неприятным липким чувством внутри Рихард смотрел на горящих мертвецов. Уже был достаточный эффект от того, что они каким-то образом возвращались к жизни, но теперь наемнику было неприятно даже вдвойне. Однако с решением Бранда трудно было спорить - это весьма действенный метод по расправе с покойниками. Рихард поспешно отвернулся, обратив свое внимание на лекаря. - Их там совсем некому встретить? - прорычал наемник, и тоже подбежал к окну, выглянув в него. Окно выходило к пологому склону в море. Поодаль от берега сидели на льдине и гребли трое: два беловолосых колдуна, и один ирминг огромного роста с молотом вместо руки (с ним сражался Рагнар, а Рихард и Бранд могли лишь случайно мельком увидеть его, когда трупы относили сюда). Колдуна гребли ледяными наручными "вёслами", созданными так же, как мечи у только что побеждённых противников, а ирминг - просто живой рукой (которая у него и так была как лопата). На коленях у ирминга лежал огромный меч. Лишь поодаль отсюда справа и слева стояли корабли. - Эй, на кораблях! - громко крикнул лекарь. - Стреляйте в этих, или киньте что-нибудь! - но видимо, его никто не услышал. Небольшая схватка была завершена, а могила была теперь объята пламенем. Наблюдая за всем этим своим одним глазом, Бранд убрал эсток и подошел к Рихарду. В каждой руке мечника было по факелу, один из которых тот протянул рыцарю в маске.  - Может пригодиться, кто знает. И далеко они собираются так угрести? - бродяга любопытно глянул на импровизированный плот и его гребцов. Пробормотав слова благодарности, безликий принял у Бранда факел. - Хорошо сработано. - раздались негромко слова одобрения в адрес мечника, после чего Рихард вновь устремил свой взгляд в окно. - Мы им ничего не можем противопоставить на таком расстоянии. Сейчас бы очень пригодился лучник, чтобы подбить этих "моряков". Черный мечник тонко улыбнулся уголком губ и вежливо поклонился Рихарду в ответ.  - Настичь их не составит труда даже при неполном снаряжении корабельной команды. Всего двоим гребцам не под силу обогнать драккар и при попутном ветре. Мы можем начать погоню, - задумчиво произнес Бранд, - А можем заняться поиском того, кто в тайне содействовал этому бегству. - Огненный волхв, стало быть? - маска вопрошающе повернулась к лекарю, - Ты видел здесь кого-то помимо оживающих мертвецов? - Я-то не видел... - сказал лекарь, и за него продолжил энт, с сильным акцентом: - Сюда притаскивали трупы. А ещё правда заходил Калегост, старший огненный волхв, чем-то мазал огромного ирминга и нескольких белых. Думаю - зачем? Подумал, новый ритуал какой-то. - Мертвец, первый восставший, встреченный  нами на Птице, как раз упомянул, что "мазь огневика не сработала", верно? - заметил Рихард, - Видимо об этом он и говорил.

Ситуация становилась буквально анекдотичной. Если бы Морт был слушателем всей этой истории, а не непосредственным ее участником, он бы сейчас искренне хохотал(было бы стыдно, но хохотал). Но Морт всегда знал, что самая худшая и жестокая участь - быть участником комедии. Особенно комедии вот такого вот, черного сорта. Поэтому Морту вовсе не было смешно смотреть на комнату, полную дырок, и "человека-соседа", в котором тоже появилось несколько новых отверстий. От этой сцены у Морта начала развиваться трипофобия пополам с паранойей.  Морт взглянул на дневник, который все еще держал в руках с тех самых пор, как вытащил его из-под кровати, перемазавшись в пыли, а потом вслух зачитывал самые интересные записи. Взглянул - и тяжело-тяжело вздохнул. - Что ж, задумка "закрытого" проекта становится немного яснее. - С мрачной иронией произнес детектив. - Мне даже интересно, тот парень за стенкой сошел с ума от постоянной сверлежки, или в его сознание тоже как-то вмешивались? Вот этот явно действовал под нехилым внушением. Надо сказать, Морту была близка эта тематика, как никому другому. Неужели и "черные руки" из тех, кто в полной мере поймет, как сильно могут бесить шумные соседи-хамы, и как далеко может зайти коммунальная склока? Невольно Морт сам стал примерять на себя роль участника этого шоу. - Не знаю точно, что послужило причиной всему этому безумию, но возможно, Монтекума имеет несколько более весомый повод для уверенности в том, что мы перебьем друг друга, чем банальный голод и желание вырваться отсюда по чужим головам.  Отвернувшись от трупа Бамбучча с задумчиво-рассеянным видом засунул руку в карман плаща, и, вытащив оттуда горсть кубиков сахара, припасаемого обычно для животных, сам отправил несколько в рот, рассасывая сладкий прессованный порошок. - Хотите? Неплохо притупляет голод. Кто бы мог додумать, что дружелюбный человек-сосед своим перфоратором мог довести другого человека-соседа до такого состояния? По этому тексту, ситуация выглядела несколько забавной, но вот видя последствия своими же глазами... Это, как минимум, пугало. - Не знаю насчет повода, но это здания меня уже сводит с ума. — наёмник устало приложил руку ко лбу. — Все эти цвета, узоры, странные лестницы и лифт, старые квартиры с трупами, новенькие квартиры без них... От всего этого натурально голова кругом идёт. Неужели он думает, что мы закончим тут как и они? Найтстрайк вздрогнул и мотнул головой: - Нет, спасибо, Морт. Пока не надо. — закрыв глаза, Найт выдохнул. — Вы об этом комплексе слышали-то? Я тут всего год, и, следовательно, он был построен до моего тут появления. Сам наёмник также попытался припомнить этот "Комплекс Агата", вдруг он о нём тоже что-то слышал. - Что можно слышать о подобном месте? - Только и отмахнулся Морт. - Мне бы и в голову не пришло интересоваться подобной ночлежкой. Я сам вырос в похожей, только менее вычурной, и трупов было меньше.  Морту вдруг пришла мысль. Мрачная и угнетающая атмосфера безысходности, грубые и низкие нравы соседей, беспощадные пьяные драки по мелкому поводу, иногда с поножовщиной... - Я вдруг понял, что все свое детство провел в самом настоящем "нуаре", и не заметил этого. - А я себе искал дешёвое жилье, как сюда переехал, и, видимо, мне повезло сюда не угодить. — мрачно ответил наёмник. — Ну, осознание такого всегда приходит со временем. Пойми бы ты это в детстве, и жизнь бы была куда-а-а мрачнее. Что-то прикинув, Дин спросил: - Эй, Морт, у тебя ручки случайно нет? И бумажки. - Момент. - Морт ловким движением выдернул из внутреннего кармана блокнот и ручку, бросив все это Дину. - Только не особо суй нос в мои записи. Там местами личное. - В такой ситуации это было бы последнее, что я сделал. Наёмник нарисовал на чистом листке условную схему этажа и, подписав квартиры, стал помечать те, где они нашли тела или были видны следы проживания, попутно продолжая диалог: - И, всё же, эти... лестницы. Кто в здравом уме станет строить лестницы, которые идут через два этажа? Ведь получается, что с первого можно попасть на третий, а дальше пятый, седьмой... То есть, тут две лестницы как минимум, и они начинаются с разных этажей? - Ага, спасибо. - Кэт приняла сахар. - А мне он в детстве, наверное, только мерещился, в связи с чем я попала в него на самом деле... Итак, что мы имеем? То есть, в этом дневнике не написано ничего такого, что он принимал участие в кровавом шоу? Он как бы жил себе и работал, и точкой этому стало убийство соседа. Раз дневник на этом обрывается, скорее всего его так или иначе наказали - официально или, кхм, неофициально, но труп не убрали, даже не тронули. Что же получается - ситуация, когда все живут как люди, иногда друг друга убивают, но не замечают ни самих убийств, ни трупов? Можно удариться в философию, что это модель человеческой жизни - в данной ситуации это даже может пригодиться, но пока оставим это. Я чую, вся эта чехарда с лестницами и лифтами, и всё вот это ху-ху-художество, - она обвела рукой коридор, - не просто так, а призвано сводить людей с ума. Ну скорее всего одна только обстановка не привела бы к этому. Тут нужны наркотики, или воздействие на нервном уровне, а обстановка - лишь дополнительный симулятор. Давайте рассудим, откуда могло пойти воздействие? От предварительной обработки заселяющихся по некоему поводу типа "Проверить аллергенность на рыбок"? От пищи? От самого воздуха? Давайте хотя бы проверяемые варианты переберём... - Все это архитектурное безумство говорит мне о паре вещей. Первое - это одно из орудий для доведения людей до белого каления. Второе - что низкая цена за аренду перекрывает всякую подозрительность у людей. - Не преминул снова отпустить мрачную шуточку Морт. - Впрочем, часть квартир не заселена, причем часть большая, и это заставляет снова поверить в наше общество. В ответ Кэтрин Морт сказал. - Мне кажется, если воздействие и имело место, то оно было призвано не столько запрограммировать человека, сколько обострить его чувствительность к стресс-факторам. Впрочем, некоторым и такое не нужно. Помню, был один фильм, про двух мужиков на гауптвахте...  Морт однако прервался. - Может, выйдем на коридор? Мне не по себе в обществе трупа вот в таком состоянии и в такой обстановке. - Да, пошлите к лифту, я хочу кое-что проверить. — наёмник, отдав Морту его блокнот и ручку, вышел из коридора и направился в холл. - Как бы нас Монтекума сюда не кинул ради того, чтобы мы тоже свихнулись и поубивали всех. Или... — Дин хмыкнул. — Или он хочет, чтобы мы докопались до произошедшего здесь и показать всем это. Потому что я более чем уверен, что местные "верха" знали об этом месте. Чёрт, да чтобы о куче трупов в жилом комплексе никто и не знал? Это просто так не спрячешь, знаете ли. - Он в престижной академии устроил "голодные игры", а ты о дешевой малосемейке говоришь. - Фыркнул Морт, ловя блокнот и упаковывая его обратно в карман. - Я не удивлюсь, если об этом не знали. Слыхал все эти истории о старых бабках, которые умирали от старости, и их обнаруживали месяца через три, потому что они никому не нужны? Вот здесь, пожалуй, сходная ситуация. Плевать они хотели на все это, и Монтекуме не особо сложно скрыть происходящее при его-то возможностях. - Не думаю, что конкретно к этому был причастен Монтекума. — пожал плечами Дин. — Хотя-я-я, кто знает, да. Найтстрайк выдохнул: - Хотел бы я побыстрее отсюда убраться, по правде говоря. Но, что поделать, кхм... — промолчав секунд 10, он спросил. — После того, как проверим лифт, поедем на нулевой этаж, да, или осмотрим оставшиеся, то есть, с пятый по восьмой? - Я бы нашла и осмотрела вход. - ответила Кэтрин. - Все через него проходят, там может оказаться кусочек разгадки. - Не думаешь? Ты забыл, что он говорил? "Исследуйте этот мирок, он был частью другого интересного проекта"? - Морт изобразил кавычки пальцами, и довольно умело спародировал голос ведущего. - Я вот сейчас сам прикинул - ну вот через какое время меня бы нашли, если бы пару лет назад я сбрендил, задушил подушкой свою мать, отравил кошек, и повесился на своем галстуке? На моей старой работе меня бы просто уволили и забыли, а мои соседи бы и не почесались, пока им не стал бы мешать запах.  Морт вдруг улыбнулся. - Сейчас бы пожалуй обо мне было кому поволноваться. Ладно, идемте, коллеги. Попробуем добраться до самого дна этого замечательного жилища. - Но связан ли он сам с этим проектом? — пожал плечами Найт и хохотнул. — И никто даже не догадался спросить, что именно я хочу проверить. - Думается мне, ты пытаешься уловить некую систему в перемещениях лифта. - Предположил Мортимер. - Я не прав? - Да, верно. — утвердительно кивнул наёмник. — Обычно в домах как бывает: лифт выходит на площадку перед лестницей, но так как мы тут, по сути, имеем две площадки, то я хочу посмотреть, где именно остановится лифт. Может, это тоже использовалось, чтобы как-то запутать жильцов. Выдержав небольшую паузу, он закончил: - Проще говоря, я прошу вас подняться по лестнице на третий этаж, а сам поеду на него на лифте. Так как мы сейчас на первом, то это ближайший к нам этаж, которого мы можем достичь вместе. Кэт недовольно цыкнула, глянув в сторону, и ответила Дину, сложив руки на груди: - Мы уже поняли, что с лифтом и лестницами всё запутано. Какая разница, как именно запутано? Это нам нужно выяснять если только чтобы свихнуться чуть медленнее жильцов. Давайте уж перейдём к намеченной пока что цели - проверим вход. - Мы на первом этаже, так что вход все равно связан с холлом, где, по логике, находится лифт. — Дин безмятежно развёл руками. — Так что мы всё равно идём в одно место, по сути. И как раз тогда, когда ребята выходили, взгляд Морта снова упал вниз, на ковер. Следы, которые он заметил ранее, были не каким-то случайным отпечатком подошвы. Вляпавшийся в кровь своей жертвы "добрый соседушка" отмечал кровавыми следами на идиотском ковре свой дальнейший путь к трагикомичной развязке одной из десятков маленьких и пугающих мизацсцен этой гротескной сатирической постановки. - Не возражаете, если мы задержимся тут еще немного? - Морт кивнул на следы. - Возможно, у нас появился шанс узнать, чем кончилась эта история. Если никто не возражал, то Бамбучча отправится по следу. - Шанс, говоришь? — Дин не без интереса двинулся за ехидной. Всё же, оставлять такую историю без финала не следовало. Следы убийцы идут так, как у поддатого человека, что, шатаясь, бредёт домой. Вот только вот парень возвращается далеко не в 103-й номер, а аж в 107-й! Дверная ручка и замок заляпаны кровью, словно убийца пытается сначала открыть дверь ключами, а потом просто взламывает её отмычкой. Квартира оказывается не запертой и детективы входят в неё. Эта жилплощадь тоже является жилой. Но живёт здесь, похоже, либо наёмник, либо преступник - потому что незваный гость натыкается на гостеприимство дробовика и теряет половину черепа. Да, следопыты находят труп убийцы соседа с перфоратором, у которого окровавлена одежда и ботинки, а также отсутствует половина головы. Он валяется у стены в гостиной. Внимательный глаз может отметить интересную деталь - в черепе... нет мозга. Вместо него в жухлом мясе видно нечто, похожее на покорёженый шипастый шар чёрного цвета. Сам квартирант, похожий на гоп-стопщика, повесился на изготовленной им самим же перекладине, оставив помповой обрез на столе. - "Все страньше и страньше". Эта фраза уже стала заезженной для Морта, но иначе он сказать просто не мог. Только все начинает складываться в единую картину, как вдруг обнаруживается деталь, которая переворачивает все с ног на голову. На голову, ха, какая ирония.  - Сейчас бы сюда кого-нибудь из храма Бога-Машины. Чтобы прояснил, что это за дрянь. - Сказал Морт сухо. - Воздействие на сознание, а, Кэт? Точно. Воздействие. Путем замены мозга на... Что это вообще? Может, стоит прихватить с собой? Кэт протягивает руку за вещицей. Видно, что рука дрожит, ибо подозрительности к "заменителю мозга" выше крыши. Ладно ещё когда на тебя лезут с пушками - тут всё понятно, а тут - невесть что. Но это невесть что надо осмотреть. - Надеюсь, нам не успели вставить эти штуки... - Мне больше интересно, раз он по идее живёт в 103 квартире, то почему направился в 107? Соседние же двери, спутать их было бы... странно. Сам видок трупа несколько напугал наёмника, в особенности его... мозг. Или что у него там было вместо него. - Угу. - Соглашается Морт, оставляя за Кэт право исследовать ту штуку. А сам направляется к повешенному, чтобы осмотреть его получше. Особенно - голову, на предмет операционных следов. - Может, этот соседушка его тоже задолбал, а записать он забыл? - ответила Кэт, беря штуковину. Кэтрин выдёргивает заменитель мозга из головы мертвеца, с тихим шелестом обрывая сухие нити нервов, которые образуют клубок вокруг этого шара, подсоединяясь к его шипам. Кэтрин понимает, что это некая очень продвинутая кибернетическая штучка, но и только. Шарик-ёжик очень лёгкий и обозначений на нём нет. Мортимер в это время случайно дёргает труп и тем самым отделяет его голову от тела. Скелету, оказывается, достаточно небольшого усилия, чтобы разорваться. Поймав голову мертвеца и услышав внутри черепа глухой стук, ехидна не находит особых следов. Чисто сработано, на что способны только самые продвинутые операционные с хирургами. Когда тело внезапно разорвалось, и упало, Морт громко и разраженно выругался, отпрыгнув назад. Ловко поймав голову, и как следует повертев ее, Морт объявил. - Либо этого не оперировали, либо, что вероятнее, операция была очень высокого класса. Может, они о ней сами не знали. И очень запоздало Морт осознал, что сейчас держит и вертит в руках ДОЛБАННУЮ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ ГОЛОВУ! Морт ожидал ужаса, который заставит его ноги подкоситься, а голову - пойти кругом. Даже чуть точнее - Морт старался вызвать в себе этот ужас. Но ужаса не было, было только некоторое отвращение к мерзости сцены, брезгливости к предмету в руках и страх за собственную жизнь и судьбу. Очерствел, очерствел тот великовозрастный мальчишка, нет больше маменькиного сыночка в свитерке с оленями, не трогает больше вид мертвых тел и мысли о поломанных судьбах. И эти метаморфозы - только начало. - "Может быть, ты уже прекратишь играть с фрагментом трупа, а?" - Вдруг ехидно спросил внутренний голос. Неловко заоглядывавшись в поисках того, куда бы положить часть тел, Морт неуверенно, но как можно более аккуратно положил голову на тело сверху и отошел, будто пытался сделать вид, что так и было. - Кхм... Вот этот парень, похоже, был не самым законопослушным. - Пробормотал детектив, оценив внешний вид, и оружие. - И как ловко всадил, прямо в голову. Мортимер взял со стола дробовик, и сместил помпу, чтобы заглянуть в патронник. А затем, если там еще остались боеприпасы - собирался узнать, сколько именно. - Хрен знает, что это, но по крайней мере оно заменяло мозг. - Кэтрин повертела вещицу в руках, отгоняя суеверный страх, будто оно может к ней присосаться. - Стало быть, нечто сложное. Интересно, у всех ли оно? Что вы скажете за осквернение пары тел? - спросила, потом удивившись своему цинизму, хотя казалось бы, циником он стала давно. Но извиняться не собиралась. - Выходит, мы имеем на данный момент жилой комплекс, который сводит своих жильцов с ума, и у этих самых жильцов вместо мозгов — шарики, да? — констатировал Дин. — От осознания этого становится... Не по себе. Наёмник сплюнул и ответил Кэт: - Если это того требует, то можно проверить, да. - Срань тропическая, Кэт... - Сморщился Морт. - Впрочем, ладно. Действуй. Но потом не удивляйся, что я стараюсь не поворачиваться к тебе спиной. - Ты, вроде, пока не труп, Морти. - ответила она, убрав "мозг" за пазуху и подходя к телу стрелявшего. - Впрочем, да, противно, но что ж делать... Проверим хотя бы этого. - она попыталась вскрыть голову, как получится. Но в этот раз действие даёт прямо противоположный эффект - стоит только разломать череп, как нечто внутри него смачно взрывается, отбросив Кэтрин в противоположный угол гостиной и разнеся труп гопника на отдельные кости. Всё, что остаётся от содержимого вскрытого черепа - те же куски, которые детективы видели тогда, после взрыва головы "Кевина Фулла". А следопытка отделывается испугом и ушибом на всё тело. - Мать твою!!! Морт только и успевает прикрыться плащом от летящих ошметков, и дернуться назад. А затем бросается к Кэт, спеша помочь ей подняться. - Ты цела?! - Чёрт, Кэт! — Дин кинулся к напарнице, чтобы поднять её. И заодно забрать шар. — Давай сюда, эта хрень взорваться может! - Б***Ь! - вскрикивает девушка, сливаясь с хлопком взрыва. - Ага, с-с-спасибо, р-р-ребята. - говорит она, опираясь на парней, и передаёт "мозг" Дину. Переводя дыхание, она осматривает "то, что осталось". - Их, по ходу, тоже хотели заставить молчать о чём-то... - говорит она с остатком шокированности в голосе. Найтстрайк же, вместе с шаром, подходит к остаткам головы панка, чтобы сравнить оставшиеся фрагменты с шаром в его руке. Если они совпадают, то... - ...оставим его тут от греха подальше? - Или контролировали таким путем. - Добавил ехидна. А затем решил чуть-чуть прояснить ситуацию для Дина. - Кэт говорит о деле с рунными скатами. С Фуллом произошло то же самое, когда я пытался его расколоть. Заряд среагировал на попытку назвать имя поставщика. И вот эти детальки напоминают те, которые я извлек из остатков его черепа. Хелен говорила, что это остатки дорогого мозгового импланта. Думаю, нам нужно как раз прихватить уцелевший девайс и показать ей и ее ребятам. Определённое сходство шара с фрагментами есть, во всяком случае, по цвету. Это всё равно что сравнивать осколочную гранату и её осколки. - Л-ладно, я тогда постараюсь быть с ним поаккуратнее, чтобы не взорвался. - кивнул Найт. - Теперь идем к выходу, а потом на нулевой этаж, да? - Угу. И больше никаких трепанаций. - В переносном смысле расколоть, конечно. - зачем-то уточняет Кэт мягким после офигевания голосом. Обнаружив, что всё ещё опирается на Морта, она слегка покраснев, отходит от него, и говорит: - Ага. Только вряд ли на первом этаже что - куда ты с подводного здания уйдёшь? А моцк этот, не знаю, заверните во что-нибудь хотя бы... - Ну, может там накопаем немного больше информации. - Пожимает плечами Морт. - Пока у нас нет конкретных подвижек относительно решения нашей основной проблемы, направление движения не играет особой роли. Дин снял куртку и, аккуратно положив шар в нее, завязал рукава узлом, дабы груз не выпал. - Ладно, пошлите, мне тут неуютно как-то. - и не дожидаясь ответа, направился к выходу из комнаты.

Музыка. Пришвартовав корабли, путники вошли в город. Бросалось в глаза обилие деревянных бревенчатых зданий, из которых над прочими на один-три этажа возвышались семь. Как многие могли догадаться, а кто не догадался – поняли потом, это были храмы стихий. Кроме энтов в городе хватало и ирмингов, и калевальцев, и даже немного чернавых похъёланцев, особенно на торговой улице. Храмовая и торговая улицы расходились под углом от улицы, идущей от городских ворот. Участников битвы пригласили за расставленные вдоль этого перекрестья дорог столы, на которые вскоре принесли множество блюд. Торжественно играли музыканты, в том числе на энтском инструменте – гуслях. На этом пиру присутствовали и все семь старших волхвов. Правда, один из них – огненный – не всё время. Он отходил по одной из малых улиц вдоль самой стены, куда оттаскивали тела мёртвых врагов, но вскоре прибыл и на пир. Постепенно все расходились, хотя кто-то и оставался за столом, и музыкантов слышалось всё меньше. И волхвы подошли к тем, кто на корабле вызвался. К Руф – водный Межамир, к Куинну – ветряной Добревей, к Рагнару – старший Велимудр. Двух первых волхвы повели в храмы своих стихий, а последнего Велимудр повёл к темнице, где держали пленных врагов. Остальные старейшины тоже разошлись по своим храмам, кроме огненного, который стал обходить водный храм сзади. Оставшиеся из героев могли поступить как желали. Андрэйст, если кто-то следил за ней, на пиру выпила несколько кубков пива. Она не дошла до такого состояния, как тогда, в Кер-Исе, но всё же стала развязнее. Она подсела к Дорану, который действительно стал чувствовать себя весьма бодро после такого-то ранения. - Ты, наверно, думаешь, чего это я должна была тебя лечить? – спросила она его слегка хмельным голосом. Ленз пока что держалась около Бранда. Когда вокруг стало потише, и часть путников разошлась, к ней подошёл один из гусляров – белокурый красавец в кафтане, обшитым красной тканью, и сказал певучим голосом: - Здравствуй, прекрасная странница. Хочу сказать, я поражён, увидев такую хрупкую красу средь моряков. Я, скромный гусляр Лель Калегостович, хотел бы услышать твоё имя, коли оно не тайна. Принцесса сидов заулыбалась и охотно ответила: - Здравствуй, Лель Калегостович. Я Ленз. - Ленз… Где-то я слышал это слово… Кажется, когда к нам заплывали гэльдские купцы, и я общался с их песнопевцами… А, вспомнил! Это же Весна! – почти воскликнул он воодушевлённо. – Тебе так подходит это имя! И мне сразу хочется исполнить песню в честь тебя. На каком только языке? На энтском у меняполучится красивее, а на ирмингском, думаю, тебе будет понятнее. Из гэльдского, увы, я знаю всего несколько слов. - Давай на энтском. Может, я пойму сердцем. – ответила Ленз, смущённо улыбаясь. И Лель провёл тонкими пальцами по струнам, издав дивные звуки, а затем и прекрасно запел. Слов его никто не понял, но все видели его воодушевление. *** У храма воды было много сточных желобков, с которых бесконечно стекала вода, оказываясь в небольшом рву вокруг, вырытому скорее для красоты или для ритуалов, чем для защиты. И откуда столько воды бралось? Межамир провёл Руф по бревенчатым коридорам, несколько раз повернув. И вот перед ними предстал тупик… Или не совсем тупик, в полу которого было углубление с водой. Если заглянуть в него, стены уходили довольно глубоко вниз, лишь спустя несколько аршинов виднелся подводный путь неизвестно куда. - Осмелишься ли проплыть? – строго и испытующе спросил волхв. *** А у ветряного храма на входе, и у выше, вплоть до весьма высокой вершины, были разные вертушки, чаще в форме птичек. Они слегка колыхались от одного только приближение людей, а те, что не верху, без остановки крутились туда-сюда. А ещё сверху будто бы слышался некий гул. Или так только казалось?.. Добревей провёл Куинна так же, как и Межамир Руф, и привёл к месту, где была пропасть, при чём, по бокам пропасти бревенчатый коридор продолжался, а вперед было такое же бревенчатое возвышение, на коем коридор шёл ещё куда-то дальше (примерно на человеческий рост выше того уровня, где были Куинн и Добревей, тут и потолок возвышался). Внизу зияла темнота, лишь чуть виднелись острые скалы. И вдруг из пропасти вверх подул сильный ветер – даже у стоящих рядом слегка приподнялись полы одежды… И стих. А затем снова задул. И так то переставал, то опять начинал. - Ну как, прыгнешь ли? – весело и подзуживающе спросил волхв. *** Пёстрый волхв меж тем вёл Рагнара. - Что-то странные были эти разбойники. Как ты и сам говорил, ирминги не уважают магию. А тут с ними были сразу два рода волшебников – ты, может, их видел: похъёланцы, известные колдуны, с костяными мечами, и какие-то бледные беловласые люди – сплошь колдующие ветром и холодом, и ледянеющие вместо того, чтобы кровоточить. Таких в плен не удалось взять ни одного – кто и мог попасться, протыкали себя своими ледяными мечами, так даваться не хотели. А кто их с поля боя оттаскивал – говорили, что потом их доспехи, одежда и даже часть плоти таяли. Да они к тому же с Фригтбэрером были – сам знаешь, это не просто обычный разбойник. Что-то тут странное есть. Надо попробовать допросить их… Вот ты про свою способность говорил. Сама по себе она, конечно, только в бою полезно, но я буду стоять рядом и усиливать её, а ты думай о том, что допрос – это как тот же бой. Тут если предскажешь, но ошибёшься, это будет даже полезно: может, если кто скажет не совсем то, что ты предскажешь – то можно будет, он обманул, или сказал не то, что сначала хотел. Но может, и эта ошибка будет не совсем верной, так что за истину сразу её не считай, а считай, она может стать наводкой. Потихоньку, может, научишься делать и без меня, но не обещаю – может, и не научишься. А ты будешь их допрашивать как бы потому, что может, они ирмингу охотнее отвечать будут. А может, это и правда поможет. Кстати, надо сказать, что Харальд не имел особо ничего против прорицаний Рагнара. Он предпочитал больше полагаться на суждения о пользе и вреде, чем на поверия, и посчитал, что небольшое колдовство не повредит. Впрочем, и особой радостью это не встретил. И вот, Велимудр привёл Рагнара к зарешёченной комнате, охраняемой двумя воинами с пиками. За решёткой сидели одиннадцать ирмингов и один узкоглазый похъёлайнен. Почти все угрюмо обернулись к пришедшим. *** На Птице, кроме раненых, остались только трое: два лекаря и Рихард. Один лекарь находился в трюме с ранеными, а другой, и Рихард – на палубе. Этот второй лекарь упросил собиравших трупы с другого корабля отдать ему тело одного из странных ледяных существ. И вот сейчас он изучал это тело, склонившись над ним. Бледный колдун весь покрылся ледяной коркой, которая у него было будто бы вместо запёкшейся крови. Лекарь сначала осмотрел его лицо, заглянув в глаза, уши, нос… Затем решил вскрыть. Он продолбил лёд на животе, и вскрыл… Как вдруг мертвец ожил. Он резко вскочил и схватил обеими руками лекаря за горло…

Всю дорогу Феликс держался около Иви, чтобы поддерживать её в случае чего. Он, конечно, и сам сильно измотался, напряжённо работая лечилкой, и за себя мысленно тоже ругался, но больше переживал за свою девушку. "Она в этом дерьме... Я убью вас всех, куски выхухолиные!" - иногда думал он риторически, поглядывая на небо, ставшее как бы олицетворением Чёрных Рук. Как никогда хотелось вернуться к обычной жизни, быть простым медиком, и чтобы Иви была с ним. Но сейчас этого так просто не устроить... В библиотеке настала какая-никакая передышка. И сильно давило на плечи ощущение, что она будет короткой. Енот предложил выдре устроиться с ним на одном диване. Надо было как-то начать с ней разговор, дать ей выговориться и выплакаться... Но никакого мягкого начала на ум не приходило. Поэтому он, мягко взявшись за её щёчку, просто попросил: - Поговори со мной, Иви. Началась война... Да, самая настоящая. Эмоции все меньше и меньше начали посещать Иви, заменяя все страхом и отчаянием. Нет, конечно, она не идеальная, но разве такой жизни она хотела?.. Нет, точно не такой... Да и сказать такое, наверное, было бы слишком эгоистичным. Никто не хотел бы такого, ведь война - самое ужасное, что можно представить. Благо, рядом был Феликс. Казалось бы, знакомы не так уж и давно, но за это короткое время он, кажется, стал ей самым главным человеком... Он все время пытался утешить ее, защитить, поддержать... даже удивительно, что есть еще люди, которые готовы на такое. Она не обращала никакого внимания на взрывы и окружающую обстановку, погрузившись в свои мысли. Все время казалось, что уже настало время подвести итоги, но вот судьба вновь делает очередной удар под дых. Придя же в библиотеку, выдра молча села рядом с Феликсом, ответив на приглашение, после чего немного расслабилась, как телом, так и духом. Услышав просьбу енота, девушка лишь многозначительно вздохнула, глядя в пол, а затем, спустя какое-то время ответила: - Что ты хочешь услышать? Всё-таки, он сделал неудобную просьбу. Феликс устыдился, посмотрел куда-то в сторону, помолчал, в конце концов вздохнул и сказал: - Ничего. - он обнял её и зашептал на ухо: - Мне тоже страшно, девочка. Тоже. Но давай держаться друг за друга. Это всё когда-нибудь пройдёт. И мы заживём обычной жизнью. Я буду работать врачом, а ты... может, учительницей танцев или ещё кем-нибудь. И мы будем вместе. И ведь он по-своему не врал. Ведь если они умрут, то и не смогут этого оценить. А если выживут, то ведь всё так и будет?.. Ведь правда тогда всё будет по-прежнему?.. С другой стороны, умереть мог и кто-то один из них, оставив второго в одиночестве - вот это и было страшнее всего. Действительно - как же он привязался к ней так быстро? Хотя по-своему это было понятно. Ведь ей было уж не к кому идти. Вот он и взял на себя ответственность за неё. Она и стала всецело его. Выдра потерла плечо и достала катану. Та звонко разрезала воздух и чуть сверкнула от света. Девушка молча показала ее еноту. - На этом лезвии достаточно крови, чтобы я попала в Ад первым рейсом... - сказала она тихо. - Мне хочется верить в лучшее будущее, но... Мне страшно. Все такое беспросветное, ужасное... И не хочет налаживаться. Я никогда не думала, что мне придется взяться за оружие, я думала, что мой отец лишь чрезмерно боится за меня... Но как оказалось, он был прав на все сто... - выдра понурила голову. - Проблема лишь в том, что если для моей жизни и будет спасение, то для моей души... По мере того, как она говорила, с ее щек стекали слезы, а голос ломался. Все сложнее было что-то выговорить, а в конце она и вовсе не выдержала и разрыдалась, уткнувшись носом в плечо Феликсу. Енот обхватил её, поглаживая. С одной стороны, от того, что она заплакала, стало полегче, поскольку она уже не зажималась. С другой - то, что она говорила, было действительно ужасно. Он как-то и забыл, что она не совсем невинное дитя. Хотя в каком-то смысле и то было правдой. - Ну-ну... Ты не виновата. Это, конечно... Да, но тут или ты, или тебя. Ты на это не подписывалась, а те, кто стоял у нас на пути, подписывались. Мы тут беспомощны. Хотя, тут Феликс заметил нестыковку: она ведь сама решилась идти с ними. Что-то дрогнуло в нём. Действительно, она уже не совсем невинная девочка. "Какой я всё-таки идиот, что не отговорил её. Мог бы предвидеть, что при любом раскладе была бы дрянь". Какое-то время Иви просто лила слезы. Место, куда она уткнулась, уже давно пропиталось соленой влагой, однако это помогло хоть как-то успокоиться. Протерев красные глаза, Сандерс еще пыталась какое-то время избавиться от икоты, а когда стало более-менее лучше, она отвернула взгляд в сторону. - Можно я попрошу тебя кое о чем? Если все же нам не суждено выжить... - сказала она, взглянув наивными глазами на енота. - Да? Что, девочка? - спросил енот заботливо. Ему нравилось это. Нравилось быть ей опорой, заботиться о ней. Поглядев в пол пару секунд, Иви вдруг тихо сказала: - Если мне не будет суждено стать учителем танцев... Можно мне пригласить тебя на последний танец? И хоть она не была большим любителем танцев, она все же решила, что так будет правильно. Она неловко улыбнулась, глядя то на енота, то в пол. Просьба оказалась довольно внезапной, и в то же время чрезвычайно растрогала Феликса. Он неловко улыбнулся и ответил: - Ну, надеюсь, что не последний... Да, конечно. Он встал... И задумался, где бы взять музыку. Был энергоузел... Но эта хренотень и так его сегодня измотала, да и вообще она тут не кстати, век бы её не видеть. - Там в холле были телевизоры - может, с них можно запустить музыку... - рассеянно оглянувшись, сказал он. Иви поднялась с места следом и встала перед енотом, прикрыв его губы указательным пальцем, призывая остановиться. После она вновь улыбнулась и достала из кармана маленький плеер, начав копаться в его памяти. После этого она включила заунывную мелодию, начав медленно двигаться. Она понимала, что познания Феликса в области танцев скудны, потому хотела сделать темп максимально медленным, да и в принципе позволяла ему двигаться произвольно. Теперь она смотрела на танец не как на науку, а как на что-то, идущее от сердца. Ноги и тело сами двигались в такт музыке... Выдра максимально близко прижалась своим телом к Феликсу и блаженно прикрыла глаза. На душе до сих пор было тяжко, но сейчас она хотела забыть хоть на мгновение об этом. ♫ Long Past Gone ♫ Феликс глупо (как ему показалось) улыбнулся, увидев жест с плеером. Он охотно принял Иви в свои объятия. Мысли его иногда скользили по тому, как ужасно он танцует, но понимал, что Иви нужно не это. А ощущать его рядом. Его присутствие, прикосновение, дыхание. И он как можно плотнее (но не до нажима, разумеется) заключил её в объятия и прижимался к её мордочке, дыша почти в самое ухо. Чтобы казалось, что весь мир состоит только из них двоих. И музыка подходила как нельзя лучше. А когда енот почувствовал, что она кончилась... он нашёл взглядом плеер и нащупал кнопку повтора. Чтобы казалось, что этот момент не кончится никогда. Полностью отдавшись танцу, Иви прижала голову к груди енота. Она совсем расслабилась в его объятиях, чувствуя некую опору. Да, никого не было, кроме него. Девушка не считала это сомнительной удачей из-за того, что они не так давно познакомились, а просто доверяла ему. Да, они выживут, да, она станет учителем танцев... Она даже сделает свое собственное направление в танцах, где роль играют не движения, а чувства... И плевать, что такому нельзя научить, она сможет сделать и это... Главное - выжить. Дожить до конца, пройти через этот Ад, бок о бок с мужчиной, что сейчас держит ее, хрупкую девушку, в своих крепких объятиях. Мелодия играла, наверное, уже пятый или шестой раз. И не переставала, когда Феликс мягким движением усадил Иви на диван, и сам расположился рядом. Он крепко поцеловал её в губы... и положил руку ей на бедро, как-то неуверенно, робко ощупывая полу её платья. Этим движением как бы спрашивая её разрешения на что-то. Без разрешения он не мог. В ту ночь, после первого танца, он поскромничал. Посчитав, что всё не должно быть слишком стремительно, или просто не будучи уверенным. Но теперь... Что теперь медлить? Они принадлежат друг другу. Да и если это последний танец... Она не сопротивлялась, полностью отдавшись воле парня. Поцеловав Феликса ответно, она, почувствовав, как рука находится на бедре, медленно взяла ее и начала поднимать все выше и выше...  Все ближе, ближе... Она чувствовала, что енот робеет, поэтому старалась показать ему, что она готова ко всему... Сложно даже предположить, что она в этот момент чувствовала, ведь ничего подобного до этого у нее не было. Поэтому она решила отдать инициативу Феликсу, надеясь, что он сделает этот последний танец - лучшим мгновением ее короткой, но такой сложной жизни... И енот взял инициативу. Особой искушённостью он не отличался, но главное ведь не это, главное - что они вместе? Он не сказал когда-то заранее, чуть ли не специально для этого придуманного дурацкого ласкательного обращения "Самурайка моя" - после всего, что было, всех мучений и разговоров об этом, такое было бы ну совсем неуместно. Сейчас надо было забыть об этом. Забыть вообще обо всём, кроме друг друга. И всё, что звучало - это та музыка и несколько раз произнесённое имя любимой - тихо, почти неотличимо от вздоха. Какое удобное имя - Иви - которое может прозвучать как вздох...

Музыка.  Вскоре от города прибыл челнок побольше. Проплывая мимо Пожирателя ветра, они спросили, не вместе ли они с другим кораблём, и услышав подтверждение от Харальда, предложили встретиться на другом корабле, чтобы обговорить всё вместе. Харальд согласился – должно быть, и Рагнар переправился с ним на Птицу.  И вот, на Птицу с того челнока поднялись семь волхвов – сплошь седобородые. Вперёд вышел один из них, что был не в белом, а в пёстром, и сказал на ирмингском: - Приветствую вас, чужеземцы. Весь наш город, мы все благодарны, что вы помогли нам справиться с этими разбойниками. Мы не ждали, что у них окажется средство от наших ветряных чар – обычно ирминги не колдуют. Но вы подоспели как раз с той стены, которую оберегали наши ветровые волхвы, и спасли нас. Так что примите благодарность от нас, совета старейшин. Я – старший волхв Велимудр. Это – старший по ветру Добревей. – он указал с вышитыми на одежде завихрями и надутой сумой за поясом, и тот поклонился, и каждый кланялся, когда Велимудр указывал на него. – Это – старший по земле Селеслав. – поклонился волхв с вышитыми деревьями и ростком пшеницы за поясом. – Это – старший по камню Второгор. – поклонился тот, что с вышитыми треугольными горами и камнем за поясом. – Это – старший по воде Межамир. – он указал на того, что с вышитыми волнами и флягой. – Это – старший по огню Калегост. – указал на того, что с вышитыми всполохами и огнивом за поясом. – И старший по небу Радоир. – и поклонился последний, с вышитыми солнцем, облаками, молниями, держащий за поясом фульгурит – продолговатый изогнутый камень, какие остаются в песке после грозы. – Вот я и представил всех старейшин. Но вы, должно быть, пришли не чтобы помочь нам? Чего вы хотели? Говорите смело, в благодарность мы готовы на всё, что разумно. ***  Доран потихоньку приходил в себя. Сначала он услышал мужской голос, поющий на незнакомом языке. Затем ощутил прикосновение к месту, где, по последним воспоминаниям, ощущал боль. И будто сейчас… всё проходило. Всё ещё было ноющее ощущение, но в этом было и что-то приятное. Боль постепенно уходила. Открыв глаза, палач увидел, что находится в трюме. Над ним стояли две фигуры – незнакомый мужчина в длинном белом одеянии и с русой бородой, совершающий колдовские мановения руками и поющий, и… Андрэйст. Она и прикасалась рукой к месту боли, и смотрела на это место. На другой её руке был большой ожог.

Дин шёл за Кэтрином и Мортом с выражением полной безмятежности на лице и засунутыми в карманы куртки руками. Ну а чему на этом районе уже удивляться, по правде говоря? Всё это он уже видел, когда ходил сегодня к Маркусу... Хотя учитывая ещё время суток, то картина смотрелась куда более удручающей. На суровые взгляды членов "братства" наёмник отвечал не менее суровым взглядом и когда вокруг, вроде как, никого не было, всё же решил уточнить кое-что, склонившись к другим детективам: - Напомните, зачем мы сюда пришли? Пожалуй, во всем городе не найти места лучше, чем это,для того, чтоб прочувствовать себя героем круто сваренного, депрессивного нуар-детектива. В голове Морта сами собой возникали философские монологи о тщетности бытия и масштабах загнивания общества. Пожалуй, тут любой был бы слишком стар для этого дерьма, но расхлебывать это все равно было кому-то нужно. Шелестящий полами подаренного плаща и дымящий сигаретой, Морт как раз идеально вписался в окружение. Хотелось бы так же идеально раскрыть дело. - Ищем Холодова. - Ответил Морт Дину, не оборачиваясь. - Я бы начал с баров. Не столько в угоду клише, сколько потому, что Холодову больше некуда особо податься, если он и правда здесь скрывается. Но наше любопытство местным может не понравиться, и будет очень кстати иметь за спиной пару силовиков, способных спросить "по-плохому". У Кэт же это зрелище не вызывало никаких философских мыслей. Все эти мысли она уже давно прогнала через свою голову тысячу раз. Вызывало только отвращение. Да, она к этому более-менее привычна, но как не вызывать? Как каждый день глотать горькое горькое лекарство, которое от частоты менее горьким не становится, а в один день проглотить особо большую дозу. Что, однако, радовало - Морт в подаренной ей замене примелькавшегося наряда весьма стильно вписывался в обстановку. - То есть, идём вместе? - уточнила она. Дин после слов Морта посмотрел по сторонам и развязано ответил: - Ну, не знаю, боюсь мы не можем позволить себе такого удовольствия. — после чего более серьёзно ответил Кэт. — Да, в таком месте лучше не разбегаться без повода, по-моему. Но как Морт скажет, пожалуй. Он же тут главный. Парень хотел было уже достать руку из кармана, дабы почесать голову ехидны кулаком, но вовремя остановился, поняв, что тут это будет неуместно. - Разбегаться и правда не стоит. - Согласился Морт. - Но готовьтесь к тому, что эта прогулка может пройти впустую. С таким жалким количеством информации, какое есть у нас на руках - это вполне вероятный исход. На этом Морт посчитал дискуссию оконченной и приступил к поиску бара. - Ну, что поделать, бывают в жизни огорчения. — наёмник замолчал и продолжил идти за остальными. Увелесительное заведение не приходится долго искать. "Пьяный Китобой" - вот вам и вывеска, за которой скрывается популярный местный кабак, занимающий собой целое здание. На некрупной площади перед ним стоит работающий фонтан в виде висельника, изо рта которого течёт вода, а вокруг немного народу, гуляющего или сидящего на скамьях. В одном из тёмных углов площади двое парней разговаривают с некоей девчонкой и та в явном страхе цепляется глазами за других людей. В другом углу кто-то в кожанке методично набивает морду гоповатого вида парню, намертво пригвоздив его своим телом к стене здания. Главный вход под упомянутой вывеской выглядит так, словно его скопировали из "вестерна" - крылечко с двумя полустворками, вращающимися в обе стороны, и скромно украшенный фасад с козырьком над входом. За створками и через окна можно увидеть полутёмное помещение, заполненное шумным народом, и услышать неспешную "клубную" музыку. - Добрый вечер, молодые люди. Не будете ли вы так добры купить старику выпивку? - к детективам вдруг подходит невысокий и сгорбленный пожилой мужчина в потрёпанном пальто, крупных ботинках и с офицерской фуражкой на голове. Испещрённое морщинами лицо старика частично скрыто повязкой-наглазником и мужчина смотрит на мир лишь одним-единственным прищуренным глазом с частично выцветшим зрачком. Мужчина держит руки в карманах. Какое удивительное сочетание улично-блатной и пиратско-браконьерской романтики. Нет, правда, редко где столь далекие друг от друга вещи уживаются в одном угрюмом пейзаже. Особенно вот этот висельник-фонтан - просто находка. Вода, вероятно, символдизирует кровь из передавленной трахеи. Морту захотелось как-нибудь пересечься со скульптором. Он его так и представил - дряхлый, старый антропоморф, допустим, крыса, с руками в глине, майке-алкашке, о которую он эти руки вытирает, мешшки под глазами, перегар, извечный туберкулезный кашель от курения и отвратный нрав узника исправительного лагеря. Депрессивный, давно сломленный, но по-прежнему талантливый мастер, что дарит нам всем часть своей тоски и цинизма. Морта отвлекает одноглазый старик. Ехидна долго-долго рассматривает его, особенно задержав взгляд на фуражке. А потом говорит, вытащив изо рта сигарету. - А знаешь... Может и буду. - С кривой, безрадостной полуулыбкой сказал Морт, подражая своим любимым героям. - В эту ночь я как раз в настроении спустить все свои деньги на самое дешевое и убойное пойло, какое вообще можно купить легально. Но придется немного поупражняться в памяти. Морт уже прихватил старика под локоть, мягко, но настойчиво уводя его в сторону бара, как вдруг его взгляд падает на напуганную девушку, зажатую меж двух гопников. - Сука... - Тихонько ругнулся ехидна, так, чтобы слышали его неподобающий говор только ближайшие соратники. Снова дилемма. Морт не был любителем разборок, он не был крутым парнем, который заступается за слабых и пачками дерет зады бандитам. Кроме того, он тут по делу, с напарниками, и не должен отвлекаться. А уж тем более не должен наживать себе проблем, потому что молодчики, решившие отыскать себе спутницу жизни, могут запросто принадлежать к какой-нибудь банде и иметь за спиной штук двадцать "кентов", которые будут только рады намять бока дерзким чужакам, и выбросить их тела в океан, на съедение кошмарным подводным тварям. И все же... Морт почему-то подумал в этот момент о Хелен. Конечно, она бы эту шпану раскидала и не поморщилась. Но потом бы она смотрела на Морта как на ничтожество, если бы он точно также решил "не создавать проблем". - Подождите-ка минутку. Вручив старого пьянчугу Дину, Морт выдвинулся в сторону запуганной девчонки в темном уголке. Как бы невзначай он распахивает плащ, чтобы хорошо была видна его кобура. Расстегнутая. Совсем рядом с ладонью, лежащей теперь на ремне. - Извините. - Привлекает ехидна внимание собрашихся к себе. - Девушка, вам неприятно общество этих господ? Как бы то ни было, чувство стиля у этого места есть. Ну не в виде же цветочков и лебедей же здесь делать фонтаны, в конце концов? И "ковбойская калитка" в тему. Ясно, что у неё утилитарная функция - чтобы забулдыги не вышибли, но не в каждом пропахшем кабаке её ставят. Так, искать неясно где, но хоть кого надо спросить... Может, старик этот, коего выхватил Морт, и знает. Должны же старики всех знать, да? Так... а вот и нелицеприятная сцена, какие, наверное, тут бывают каждый день. Решать первый увиденный - это как спасать одну рыбину из траловой сети (хех, это место уже влияет на приходящие на ум метафоры)... Но всё же проходить мимо, тем более им - это жалко. Вот, Морт уже взялся за дело. Надо надеяться, что жбаны испугаются пистолетов и сразу отступят, но на всякий случай помощь не повредит. Поэтому Кэтрин последовала за Мортом, держась чуть в стороне, и, скрестив руки на груди, стала пристально смотреть на разворачивающуюся сцену. Да уж, уже начиная со "внутреннего дворика" заведение начинает играть яркими красками. Простой фонтан? Зачем, ведь это слишком банально, давайте кровь будет бить из глотки висельника! Простые двери? Зачем, давайте поставим двери как в салуне, чтобы через них изящно пролетали пьяные тела. В общем, заведение уже своим видом отдавало лёгкой злачностью. Поэтому увиденной сцене "подката" Дин не удивился, однако... И Морт, и Кэт улетели туда на полных парусах, решив принести в заведение немного справедливости, поэтому Дину не оставалось ничего, кроме как проводить их тяжеленым взглядом и отойти вместе со стариком чуть в сторону от прохода. И надеяться, что кулаками махать не придётся. - Сейчас, пару минут, они вернутся и мы пойдём. — пробасил он старику, скрестив руки на груди. - Да-да, конечно, - хитро улыбается старик, - эх, в молодости я тоже был горячим парнем. Разговор парней с девушкой заканчивается и те полуоборачиваются к Мортимеру, сверля его злыми взглядами. Сама виновница переполоха испуганно поджимает руки к груди и кусает губу, быстро бросая взгляд с Мортимера и на парней, не решаясь что-либо ответить. - Всё ей приятно. Да, киска? - один из парней грубовато отвечает ехидне и поворачивает голову к девушке, протыкая её угрожающим взглядом, отчего та совсем замыкается, - ну, скажи этому мистеру, что всё нормально, не строй тут драму. - Я не у тебя спросил. - Не глядя на разговорчивого парня, бросил ехидна, как бы "жуя" при разговоре фильтр своей сигареты. - Девушка и сама сможет решить все за себя, без подсказок. У нас общество, воспитанное на уважении к личному пространству. Морт многозначительно качнул кобурами. - Отойди-ка от нее подальше, парень, а то я из нервных.  Сам ехидна вниматльно осматривает парней, пытаясь понять, чем они вооружены сами, и далеко ли их пушки. Здесь они не должны особо заботиться о скрытном ношении, и любая неправильная складка на одежде может дать детективу подсказку. - Да, это не так уж и плохо, пока ты в состоянии ответить за свою, мхм, горячесть. — наёмник продолжал посматривать в сторону напарников, готовясь в случае чего сорваться с места. - Единственный, кто нарушает личное пространство, это ты, чувак, - отвечает верзила, - да? - Ага, - поддакивает товарищ бандита, демонстративно почёсывая живот. Девушка слишком напугана, а внешний вид Мортимера совершенно не внушает ей уверенности, поэтому она продолжает грустно молчать и нервно сглатывать. У обоих паренй куртки нараспашку и во внутренних карманах можно заметить торчащие рукоятки двуствольных обрезов. Морт вхдохнул, породив большое облако табачного дыма. Это препирательство затягивалось, а времени было мало. Бандиты, похоже, не искали конфликта, но от своего отступать не собирались. Морт же был не из тех, кто обладает достаточно внушительной внешностью, чтобы распугать бандитов, сюда бы лучше подошел Дин. Похоже, пришла пора действовать "по хардкору". - Намеков вы не понимаете. Чтож... Сами напросились. Дальше Морт действовал агрессивно. Он сразу же выхватил оба пистолета, достаточно быстро, чтобы у тех не возникло сомнений в том, что Морт собрался стрелять, но достаточно медленно для того, чтобы они успели вытащить свое собственное оружие. Он все-таки не планировал их убивать, только обезоружить, и потому, как только они вытащат свои стволы - Морт вышибет их выстрелом. Ну, может, ранит кого-то из них. Мало ли. Кэтрин напряглась, став чем-то отдалённой похожей на разозлённую кошку. Она привела руки в положение, более готовое к рывку с применением ускоренных рефлексов, чтобы в случае чего подскочить к одному из урок и показать ему, что к чему. "Нехорошо, если мы поднимем шум, ой нехорошо... Но оставлять это в стороне как для Морта, так и для меня, было бы ещё хуже..." Видя, что дело уже переходит к огнестрелам, наёмник чертыхнулся: - Ну ведь без этого же хотели... — и обратился к старику. — Я сейчас. И направился в сторону Морта. - Ага, - с ухмыляющеся поджатыми губами отвечает "капитан", наблюдая за тем, что происходит дальше. А дальше, когда ехидна тянется к стволам, бандиты тут же следуют его примеру. - Нарываешься, сукин сын! - восклицает один из них. Девушка испуганно закрывает лицо руками, чтобы не видеть того, как начинается перестрелка: бандиты достают обрезы и Мортимер открывает пальбу с двух стволов под визг девушки. Пуля "Кларисса" разрывает кисть руки одного бандита, заставив его закричать и выронить обрез, а игла "Лунного Ястреба" просто пробивает пушку второго парня и его самого насквозь, отчего тот с воплем складывается в три погибели и падает на землю, неподвижно истекая кровью. - Гондон! - почти фальцетом кричит оставшийся на ногах бандит, держась за руку и отступая в переулок. Зеваки и тот самый старичок с любопытством смотрят на сценку, словно для них это в порядке вещей. Морт все-таки стал жертвой своего успеха. Вроде и показал класс, даже не дав преступникам выстрелить, и попал четко куда нужно, пользуясь больше чутьем, чем глазами - все равно бинокулярное зрение не позволяет целиться сразу в две точки. Но что в итоге? Два кровавых тела, один калека, а один, возможно, и труп. А что Морт изменил? Да почти ничего. Выживший заменит себе руку, а потом изнасилует еще кого-тт, как и сотни ему подобных каждый день. А Морту опять с неприязнью вспоминать этот некрасивый и кровавый эпизод. Мерзкое ощущение. - Да. Я еще тот гондон. Выплюнув сигарету в сторону вопящего раненого хулигана, Морт зачехляет оба ствола с ловким киношным проворотом на пальце, после чего подходит к девушке. - Кхм... Понимаю, что вы сейчас несколько не в своей тарелке, но прежде чем уйдете домой, не могли бы вы вызвать этим молодым людям скорую помощь? И да, вы не видели в окрестностях этого человека? Морт показывает девушке фото Холодова. Обошлось без её помощи. И как-то... как-то неудобно. Да, это называется "неудобно". Ну а как ещё назвать? Хотя может, это и неправильно. Всё же, такое дно (чёрт, опять морские метафоры) - тоже люди. Хоть и непохоже. Кэт украдкой показала Морту большой палец, но с совершенно не позитивным лицом. Дин, видя, что его помощь не нужна, обречённо выдохнул и вернулся к старику, что-то типа бормоча. "Когда я ломал челюсти, сразу были крики, а как прострелить пару бандитов на глазах у всех на виду — нормально." - Как будто кто-то сюда придёт помогать этим ублюдкам, - грустно произносит девушка, утирая выступившие на глазах слёзы, потом вглядывается в фото и добавляет, - нет, не видела. - Ну не бросать же их тут вот так. - Резонно заметил Морт, впрочем понимая, что девушка ничего сделать не может. Да и не хочет, наверное. - Ладно, идите домой поскорее. Ехидну в шляпе, если что, вы не видели. И Бамбучча, мрачный, как картина Босха, вернулся к своим напарникам. - Инцидент исчерпан, коллеги. Прошу проследовать в питейное заведение. Компания детективов заходит в злачное место и осматривается по сторонам. "Пьяный Китобой" начинается с просторного зала, где есть длинная стойка с несколькими барменами, множество столиков по всему обозримому пространству и сцена, на которой есть как диджейский пульт, так и настоящие инструменты и штатив с микрофоном. Сцена большая и на ней может выступить даже несколько танцовщиц из команды поддержки, но сейчас перед микрофоном стоит миловидная девушка в платье, которая напевает заунывную морскую песню под электронный аккомпанемент и двигает телом в такт музыке. Звук льётся из массивных динамиков и покрывает всё пространство бара. По краям сцену охраняют двое киборгов-вышибал, вид которых внушает большинству посетителей нежелание вмешиваться в культурное мероприятие. А контингент в заведении собирается крайней пёстрый и в нём особо выделяются моряки - их больше всего и они характерно одеты. Кто-то из них предаётся меланхолии под звуки музыки и голоса певицы, а кто-то играет в армрестлинг или бурно обсуждает что-то. Пиво и другие напитки текут рекой, жизнь бьёт ключом, а в случае особо шумных и неприятных личностей она берёт разводной ключ и бьёт по лицу с последующим выволакиванием тела на улицу. Ясно одно - сразу и без поллитра не разобраться, что тут к чему. Внутри бар тоже не потерял общей атмосферы района. Особенно Морту запала в душу певица в платье - все в точности как в старых нуар-фильмах. И владелец даже в такой, казалось бы, тошниловке для местных отбросов, озаботился и живой музыкой, и исполнительницей, и охраной, с которой все ж таки поспокойнее.  - Где служил, дед? - Спросил Мортимер у одноглазого моряка, подходя с ним к стойке. - И что пить будешь? Ну, внутри хоть и было не лучше, чем снаружи, но тут хотя бы морды друг другу не били, что уже было в плюс. Хотя, побьёшь их тут, с такими охранниками... Дин молча следовал за остальными, ибо понимал, что здесь от него скорее потребуются навыки среднестатистического вышибалы, нежели детектива. Вон, тем более, что Морт уже пошёл на контакт с дедом, а влезать особого смысла не было. Правда, он понимал, что сейчас существует неиллюзорная вероятность того, что ради дела придётся напиться, а это может привести к... различным неприятным последствиям. С учётом уже наделанного шума, ничего хорошего это сулить не будет. Кэтрин молча проследовала за всеми. Осталась ли эта потасовка действительно позади?.. Сотрутся ли её следы, как песчаный замок на пляже (тьфу ты, опять морские метафоры), поскольку это здесь происходит сплошь и рядом, или шум поднимется, и будут последствия?.. Что ж, надо надеяться на первое, а ожидать второго. Но пока они, вроде бы, "рассеялись". Хорошо бы слишком много времени это дело не заняло, а то сидят они тут с Дином чуть ли не как бодигарды... Неплохо бы, чтобы тут проявился эффект "все друг друга знают", и уж второй-третий опрашиваемый привёл бы к тому, что нужно. А то ведь если спросят не того - это может быть чревато... Пить Кэт, конечно, не собиралась. А если спросят "А чё ты не пьёшь"... что-нибудь сообразит. - "Смерть кишкам" буду, - отвечает старичок Морту, усаживаясь на барный стул, после чего задумчиво и мечтательно говорит, - космофлот Конфедерации... хорошие были деньки. Если мне память не отказывает, я служил в седьмом космофлоте. Охранял окраинные планеты от пиратов. - Значит, военный. - Морт с уважением покивал. - Наверняка хорошо разбираешься во всех этих военных штуках, ну навроде... Иглострелов. Морт чуть понизил голос. - Кстати, никогда не замечал тут парней с иглострелами? Или вообще какую-нибудь крупную движуху парней в реальном милитаристском обвесе? Дин также уселся на барный стул и стал смотреть, что тут в принципе можно заказать. Телохранительство телохранительством, но особо выделяться, пожалуй, не стоило. Да и в конце концов, будто ему и выпить тут нельзя? Также он параллельно старался слушать диалог бывшего военного и Морта, вдруг будет что интересное, хоть и не по делу? В меню заведения есть как обычные алкогольные напитки и коктейли, так и безалкогольные варианты, а также несколько особых опций. Например, коктейль "От винта!", сделанный на основе формулы авиационно-ракетного топлива, применявшегося в прошлом тысячелетии. "Смерть кишкам" находится в категории сверхкрепкого пойла, но старичок попивает его так, будто это вода. - Раньше разбирался, но прогресс не стоит на месте, - философски замечает старичок, глянув единственным глазом на Морта, - так что сейчас мои знания вряд ли сильно ценны для тех, кто хочет воевать по-современному. Сделав ещё один глоток, бывший офицер задумался. - Видел во втором порту иногда бойцов, настоящие солдаты, только не нашей армии. Какая-то частная компания, наверное, я далеко не хожу, много не интересуюсь. Может, у них были и игломёты, я не приглядывался. Но много их не было, так, по одному-двое видел. - Да, развелось тут наемников нынче...  - Морт с тоской вспомнил свой конфликт с охраной Академии, и коснулся бока в том месте, куда его ударили ножом. - А они давно тут крутятся? И да, где-то в начале месяца не наблюдалось, так сказать, повышенной активности? Ну, вроде разгрузки каких-то грузов и всего такого? Говоря это, Морт не забывал своевременно пополнять стакан собеседника. Да и сам с удовольствием угостился, но в отличие от морячка - просто легким пивом. На фразу о наёмниках Дин с лёгким укором глянул в сторону Морта, хоть и понимал, что это было сказано скорее для поддержания диалога. Касаемо пойла он не стал долго думать и по привычке взял водки. В конце концов, для него это практически вода. - Не знаю, - честно отвечает мужичок и пожимает плечами, - здесь, у "китобоев", всегда активность, но её смертным вроде меня не увидеть - для грузов там есть специальные зоны и пути. А давно ли... эх, вот не помню я. Очень давно, попривык. - Хм... - Мтрт приходит в задумчивость, и подпирает голову кулаком, глядя куда-то в пространство. - Привык... Дед, ты куришь, нет? Ехидна полез за портсигаром, и выложил его на стол. А пока он выуживал сигарету - спросил. - А среди этих бойцов не было гражданского? - Щелчок, огонек, и Бамбучча совершает первую затяжку, в мыслях коря себя, что даже Хелен недостаточно, чтобы Морт справился с дурной привычкой, приобретенной по глупости. - Вот кого-то, похожего на него. И Мортимер показывает старику фото. - Нет, сынок, - добродушно отвечает отставной космонавт, попивая "Смерть кишкам". Он быстро начинает пьянеть. Приглядевшись к фото, старик мотает головой. - Эх, - неуверенно говорит он, - извини, добрый человек, но такого парня моя совсем не признавать. - Ничего, дед. - Пожал плечами Мортимер. - Я сегодня не надеялся вообще ни на что. Можешь пропустить еще одну за мой счет. - Ехидна бросает взгляд на старика. - Хотя, по-моему, тебе уже хватит. -  Ехидна развернулся на стуле к своим напарникам. - Похоже, все, что у нас есть по цели - это связь с подозрительным вооруженным формированием. Есть вероятность, что группировка во втором порту и нападавшие на славян и Мессерли - это одни и те же бойцы. Будем идти туда, лезть в хорошо охраняемое логово и проверять этот факт с риском погибнуть, или будем шляться по барам дальше в слепой надежде, что кто-то опознает лучшего из друзей Влада? - Оба варианта не комильфо. — ответил Дин, опустошив ещё одну стопку. — Но, всё же, лучше попытаться собрать ещё какой-нибудь информации, чем на горячую голову лезть в пекло. Это, как ты выразился, "вооруженное формирование" — "Чёрные Руки", я более чем уверен, так что лезть туда неподготовленными точно будет смерти подобно. Хотя, учитывая, что мы звёзды их телешоу... Найтстрайк усмехнулся и мотнул головой. А знаете, после всего, что было, Кэт так и подмывало сказать "Что уж, полезем". Потому что они могут. Уже лезли, что же теперь отступаться и брезговать? Но всё же это не игрушки, поэтому она ответила с лёгким сарказмом: - Пособираем инфу, хоть мы, конечно, и супер-шпионы. - Я конечно мыслю здраво, и тоже осторожен. - Сказал Морт в ответ. - Но мне кажется, мы впустую потратим время, оттягивая горячий момент. Морт оглядел бар, и изрек. - Люди тут равнодушные, вряд ли знают больше. Стоит опросить живущих поблизости от того порта, в том числе и бродяг. На последних всем плевать, даже "Рукам", если это правда они. А они могут и заметить что-нибудь, и при том не вымогать слишком многого. Но на результат рассчитывать не приходится все равно. Как вам предложение? - Звучит как неплохой вариант. — наёмник усмехнулся. — Может даже и бить в итоге никого не придётся, чтобы получить информацию. Ну, идём тогда? - Пошли, полюбуемся красотами города. - пожала плечами Кэтрин, уже порываясь вставать. Задерживаться в китобойном городке ей нисколько не хотелось, поэтому, раз был вроде бы неплохой план, она не собиралась медлить. - На том и порешим. - Морт резко вскочил со стула, сделал большой глоток из своего бокала, и оставил недопитое на стойке. - Счет пожалуйста!

Было чертовски забавно, что об их цели отряду напомнил тот, по чью душу, в какой-то степени, они сами же пришли. Но да, нужно было отправляться вперёд, поэтому Кир вместе с Мэд поспешил к лифту, решив отдать пилу Каттеру позднее. Тем более, что лисовин с Чарли пришли последними, а задерживать команду не стоило. Внезапную остановку журналист, естественно, воспринял с огромным подозрением и приготовился было к бою, как... - ...никого?.. — Трит вышел из кабины и удивлённо посмотрел по сторонам, но, услышав слова Каттера, скривился. — Думаю, он подождёт нас ещё немного, а потом силком затащит в офис каким-то способом... Журналист двинулся в сторону лисовина: - Это самое, я не знаю, сильно ли тебе нужно, но... Вот. — остановившись перед ним, Кир снял с плеча пилу и упёр её в пол, неуверенно отведя взгляд в сторону "врат в Ад". Тринадцатой очень не хотелось прерывать игру. Глаза девушки пылали азартом от неожиданных успехов в турнирной таблице, а отстреливать пиксельную нежить ей не казалось зазорным. Пиратка активно ёрзала на месте, поворачиваясь следом за игровым персонажем и машинально дергая джойстиком, словно пыталась гасить отдачу настоящего пистолета, и то и дело задевала Каттера. Стоило ли говорить, что при всем этом она еще и выбрала в качестве своего персонажа настолько перекаченного мышцами мужика-спецназовца, что лису стоило бы задуматься о предпочтениях своей пассии. Ругаясь на то, что в реальной жизни она спокойно может ходить и стрелять одновременно, девушка получила, пожалуй, одно из самых незабываемых впечатлений с момента своего побега от Черных Рук.  Впрочем, когда настало время выдвигаться и пиратка вновь облачилась в свою броню, повесив рельсотрон за плечо, огонь в её глазах потух, сменившись уже знакомой серой сконцентрированность на поставленной задаче.  Вот и сейчас, выйдя из лифта и подозревая, что где-то отряд ждет западня, Чарли-13 решилась задать Каттеру вопрос, который, наверное, мог бы помочь: - Ты уже бился с Максвеллом. Чего нам ждать от него? - Мне? - переспросил Каттер, с лёгким недоумением посмотрев на инструмент. Лис наклонился, чтобы подхватить устройство за приклад и подтянуть к себе. Взяв его за рукоятку и продолжая вращать в руке, Каттер на секунду скосил задумчивый взгляд на 13-ю и не спеша ответил: - Максвелл - гордость РесТеха. И как личность, и как пример последних технологий модификации тела, разработанных корпорацией и внедряемых ею на рынке. Наш с ним бой был несколько лет назад, и с тех пор гендиректор продолжал развиваться. Нам нужно ждать от него нечеловеческой скорости, силы и живучести. Он и политик, и боксёр - если проблема не решается на словах, он решает её голыми кулаками. Неуязвим к побочным эффектам электричества и к ЭМИ, а урон в голову не причинит ему особого вреда. И всё это дополняется регенерацией тела. Закончив говорить, Каттер уставился на Кира и прямо спросил того: - Допустим, я знаю, что это. Но мне интересно, почему именно мне? Чарли настороженно выслушала Каттера. Выходило, что этот боксер-политик уработал кулаками её лиса. Немыслимо. Ко всему этому, за прошедшее с того момента время, мог даже еще больше усилиться. Впору было задуматься о том, чем же его напичкали инженеры РесТеха.  Взвесив в руке щит, Тринадцатая спросила лиса: - Регенерация тела? Нам придется расчленить его? Девушка многозначительно посмотрела на устройство в руке Каттера, которое ему только что передал Сайрус. Нет, конечно было очевидно, что компания собралась не на увеселительную прогулку, но после услышанного... Максвелл, по всей видимости, относился к такому сорту людей, которые в гордом одиночестве могли выступать в роли небольшого отряда или вообще армии. И учитывая то, что они скорее всего будут противостоять ему в бою... "Дело дрянь..." Вопрос лисовина вывел журналиста из оцепенения. Он повернулся лицом и, смутившись, почесал в затылке: - Н-ну, ты же вроде умеешь с таким обращаться, а учитывая... творящееся сейчас, вдруг патронов не оста... Услышав же версию Чарли, Трит на пару секунд оторопел и вновь отвернулся в сторону, почёсывая указательным пальцем затылок: - О т-таком сценарии я не думал, по правде говоря... - Трата времени, - небрежно ответил Каттер 13-й и вздохнул, - он может подтягивать куски тела обратно к себе и сращивать их. Нужно вскрыть его грудную клетку и уничтожить источник его силы. В общем, это босс РесТеха. В компьютерной игре в момент боя с подобным существом на экране появилась бы полоска его "здоровья", причём в случае с Максвеллом она была бы двойной. Нам нужно непрерывно наносить ему урон и избегать его атак. Повернув морду к Киру, Каттер усмехнулся. - Было бы забавно, если бы ты сказал что-нибудь насчёт трактовки моего имени, ну да ладно. Я этого прекрасно наслушался в своё время, - держа пилу в одной руке, Каттер снял со спины винтовку другой и протянул её Сайрусу, - на, мне тяжело бегать с кучей всего. Новые подробности о Максвелле вообще расстроили Кира: судя по всему, он ещё и практически неубиваемый. Они с ним вообще смогут справиться?.. - Ну, у нас вроде этап шуток над именами и фамилиями уже давно прошёл, хе-хе. — Кир усмехнулся и принял винтовку от лиса. — Окей, постараюсь вернуть, как всё кончится. Тринадцатая вздрогнула от новых деталей рассказа Каттера. Впрочем, удивляться чему-то подобному было сложно после того как она выяснила, что корпораты сделали с её собственным парнем.  Чарли все же не обладала достаточным игровым опытом, чтобы до конца понять, что он имел в виду, но принцип "наносить урон и уклоняться" - был предельно ясным планом.  - Это была бы плохая шутка, - веско вставила свое слово Чарли-13, вставая на защиту лисиного имени, а потом покосилась в сторону открывавшегося перед отрядом коридора, - Выбор у нас небольшой. Идем? - Для вас шутки, а Гендо в своё время выстроил целую философию на этот счёт. У меня даже есть особые патроны для двустволки, в которых эта философия принимает материальный вид, - развёл руками лис, - впрочем, чувство юмора моего отца на самом деле ещё круче, чем кажется. Ладно, идём. Каттер демонстративно встряхнул пилой и закинул её на плечо, после чего кивнул 13-й и пошёл ко входу в неизвестность. У Феликса появился ещё один повод чувствовать себя здесь немного не уютно, когда Каттер рассказал о машине, которая может лишить рядовых медиков работы. А когда он рассказал об особенностях Максвелла, появился ещё один повод чувствовать себя очень неуютно. Енот поднял указательный палец. - Один вопрос по теорико-практической части. Если дойдёт до руко-ного-щупальце-и-всего-что-можно-прикладства, мне рекомендуется прикрывать, или стрелять, или смотреть по ситуации? - Тебе лучше не лезть на рожон, - ответил Каттер Феликсу, - будь готов, как скорая помощь.

Когда Кэтрин возвращается в холл Храма Культа Бога-Машина, ей предстоит окончательно решить, куда и к кому идти, взвесив все "за" и "против". Выбор действительно сложный. Она не раз сомневалась - может, всё-таки пойти к священнику - как менее рисковый вариант? Но тогда кто ещё будет знать, как они в итоге смогут выйти на Малковича? И она пошла рисковым и прямым путём - к главарю байкеров. Возможно, в этом и была её натура - это была бы не она, не та, кто пошла работать в полицию, а затем в детективное агентство. Клуб кибервелобайкеров "Стальные Черепа" внутри Храма выглядит очень даже мирно - тут новоиспечённые велосипедисты учатся ходить при поддержке своих товарищей, ковыряются с велосипедами и кибернетическими протезами, да и вообще и занимаются такими делами, по которым и не скажешь, что они - зло во плоти. Клуб занимает несколько помещений разной степени просторности. Кабинета, как такового, у лидера банды нет - Говард Харкинс обитает в лекторской аудитории, где проповедует и просвещает "Черепов", а так же всех тех, кто хочет причаститься к движению. - Так что если кто-то из вас, засранцы, вздумает ныть - вспомните об этом, подберите сопли и смените подгузники, и ебошьте, вашу мать! Иначе вы будете них*я не "Черепами", а кучей сопливых уродцев, которым нет места среди нас! - экспрессивно восклицает лидер банды со своей трибуны, взмахнув рукой и потыкав указательным пальцем в аудиторию. Он выглядит как немолодой, но крепкий и сильный духом мужчина, в сердце которого нет места жалости. Его немногочисленные слушатели, байкеры, с энтузиазмом внимают уже закончившемуся рассказу. - О, желающий присоединиться к нам? - задумчиво осведомляется Говард у Кэтрин, заметив её в дверях и выжидательно приподняв бровь. Глаза парней тоже с интересом устремляются на гостью. - Я пришла поговорить по делу. - сразу отвечает Кэтрин. - Желательно с глазу на глаз. "Примерно так я его и представляла, но чтобы он оформлял эти речи как нормальные лекции - это... Несколько забавно." Лидер ухмыляется и кивает слушателям с лаконичной фразой: - Свободны, - после чего скрещивает руки на груди, пока ребята покидают аудиторию, - что за дело? - спрашивает Говард, слегка наклонив голову вперёд и прищурив один глаз. Кэт подходит к нему настолько неторопливо, чтобы дать всем разойтись. Сев рядом с Харкинсом, она начинает говорить твёрдо и уверенно (хотя про себя, конечно, испытывает боязливость - переть так в лоб). - Я надеюсь, вы поймёте, что сейчас наши основные "клиенты" - не вы, а кое-кто из полиции. За вас нам не платили, а если бы и платили, то мы бы уже решили это дело. Так что, думаю, мы договоримся полюбовно. И на всякий случай - у записей есть копии, так что если со мной или с прибором что-либо случится, они придут по всем нужным адресам. - она достаёт КПК, но пока не включает видео, а только показывает название файла: "Стальные_Черепа". - Для убедительности можете попросить меня показать, что на этом видео, но думаю, вы и сами догадываетесь. Ещё раз повторю, что лично вы нам не особо интересны, а вот полицейские, с которыми вы имели дело - очень даже интересны. Если вы предоставите нам любые, какие у вас есть, доказательства особых сделок этих полицейских, то это видео более никто не увидит, и мы разойдёмся с миром. Говард буравит девушку недоумённым взглядом, пока не произносит: - Что это за х*йню я сейчас выслушал? Ты вообще кто такая, чтобы катить на нас бочку? Кто тебя послал? - Те, кто ищет нити к одному очень опасному преступнику, следующей жертвой которого может стать кто угодно в городе, или даже сразу весь город вместе с вами. - уклончиво и с невозмутимым видом ответила Кэтрин, хоть и видела, что "ребусы" вряд ли понравятся Харкинсу. - Так что в его поимке желательно сотрудничать всем. А если вы ещё сомневаетесь, что я покажу, что нужно, то вот пожалуйста, смотрите. - она включает запись. - Узнаёте этих ребят? Прищурившись, нахмурившись и всмотревшись в запись, Говард неприязненно морщится и бросает колкие взгляды на Кэтрин. - Шантаж? Вы за кого меня держите?! - возмущённо восклицает Харкинс, взмахнув руками и выпрямившись во весь рост, - и чего вы добьётесь этой записью? Посадят этих рэкетиров недоделанных, их выпустят под наш залог, вот и всё! С ехидной ухмылкой мужчина снова скрещивает руки на груди. - Так-то оно так, - говорит Кэтрин вроде бы невозмутимо, хотя про себя слегка уязвлённая (даже не просчётом, а тем, что она недооценила противника, ожидая от него простого приёма вроде нападения и разбивания компа), - но вот будет ли вам после этого место в Храме? И кстати, вот вы возмущены шантажом, но не отрицаете связей с полицией? - она хитренько улыбается. - Вы с х*я свалились? - грубо и надменно спрашивает Говард, окатив Кэтрин презрительным взглядом, - наши связи с полицией такие же, как у любого гражданина Конфедерации, вместе со всеми его правами и обязанностями. До тех пор, пока не совершено убийство или дургое тяжкое деяние, подобные инциденты могут решаться посредством материальных ценностей, согласно закону. Компенсации, залог, так далее. После чего более раздражённо добавляет: - Так что хватит трахать мне мозги! Будет мне место в Храме, не беспокойтесь, у нас крепкий договор. А вам - добро пожаловать отсюда. - Ладно. Я вас предупредила. - сказала она и привстала было, но тут остановилась, как будто бы вспомнив что-то, и в полупривставшем состоянии спросила, внимательно глядя в лицо Харкинсу: - А, ещё один вопрос: как давно вы знаете Малковича? Подозрительно посмотрев на Кэтрин, Говард произносит: - Я не знаю никакого Малковича, - и звучит это, как ложь. - И даже не встречаетесь с ним иногда? - как бы кося под дурочку, спрашивает Кэтрин. - С кем? - Говард усаживается на стул неподалёку от трибуны и достаёт сигарету, не спеша закуривая её. - А, так вы его всё-таки не знаете. - сказала Кэтрин и, поняв, что в таком его настрое больше ничего от него не добьётся, пошла. - До свидания. Затем надо было всё же показать запись священнику. Кэтрин возвращается в кабинет Техножреца Корнелия, обстановка внутри которого остаётся той же, какой её помнит бывшая полицейская. Кажется, что "проповедник" где-то в астрале, но при этом чувствуется, что он следит и за девушкой. - Здравствуйте. - проговорила она. - Я принесла материал. - и она собралась показать запись. - Добрый день, - отвечает Техножрец, - хм, так быстро? После демонстрации между собеседниками зависает долгое молчание, которое Техрожрец со вздохом нарушает. - Вот так, прямо среди бела дня, уму непостижимо. Какой позор. - Намерены ли вы предпринимать действия? - прямо спросила детектив. - Да. Но не сразу и не сломя голову. Когда появятся результаты, я сообщу вам, - серьёзно произносит руководитель Храма. - Что ж, спасибо. - не слишком удовлетворённо говорит Кэтрин и уходит.

Всё даже ещё проще, чем казалось. Во имя закона Кэт даже нарушает правило дорожного движения и прямо за рулём достаёт КПК, чтобы заснять грабителей. Остановившись, она тихо подходит к двери магазина, чтобы снять из-за косяка и представление внутри. Все трое байкеров подходят к кассиру, который тут же становится мрачным и угрюмым. - А вот и мы, как договаривались. Давай нашу плату, - говорит самый главый "Череп", у которого в руках пистолет. Он и его друзья в хорошем настроении. Руки чесались, но понятное дело, если сейчас встрять, никому лучше не будет. Для организованной борьбы сейчас следует спрятаться за углом, дождавшись, пока байкеры скроются, затем же задать пару вопросов кассиру, спрятав КПК у себя в режиме диктофона. Кассир что-то передаёт байкерам и те в удовлетворении выходят на улицу, садятся на байки и резво укатывают прочь. Кэтрин, изображая опаску, заходит, оглядывается, будто смотря вслед бандитам, и, изображая наивность и любопытство, спрашивает: - И у вас так не в первый раз? - А? - рассеянно переспрашивает кассир, отбивая товар покупателя, после чего всё же понимает, что у него спрашивают, - ну, уже полгода, точно. Стабильно, каждый месяц. Проходя, делая вид, что за покупками, детектив спрашивает, словно возмущённо: - А что же полиция?! - А что толку? Сколько не жалуйся, как в стенку долбишься, - вздыхает кассир. - Возмутительно. - проговорила Кэт со вложенным чувством гражданского долга. Затем, незаметно выключив диктофон, для виду приобрела минералки (да и сама недавно думала её приобрести) и подумала: "Так, к кому теперь с вещдоком?.. К "святому отцу"? Пожалуй, нет. Надо бы припугнуть этим видео главаря - авось выдаст всё про дорогого шефа. Монтекума скорее всего связан с этим делом только со стороны Малковича - ну что ж, дойдём и до него..." - Ага, - снова вздыхает продавец, пробивая минералку по кассе.

 Итак, они отправились. Поначалу, идя вдоль побережья Приддана, корабли шли вместе, и когда через пару дней море сделало изгиб на север, разошлись. Все двигались на северо-восток, но корабль, на коем была Тира – больше с уклоном на север, а два других – на восток.  Птица и Пожиратель ветра затем огибали Данский полуостров. Ленз проявляла себя в дороге действительно как ребёнок: её всё время тянуло играть, и она наивно просила других поиграть с ней. Она не отвлекала моряков, сидящих на вёслах, но тех, чья смена прошла, просила. Кто-то отказывался либо считая это глупым, либо говоря, что нечего носиться в горелки, когда надо отдохнуть от вёсел, но кто-то соглашался, в том числе Марью, отличавшаяся добродушием. Она же иногда учила Ленз языкам ирмингов и калевцев.  Ленз явно тесно было на корабле. Иногда она, даже если кто-то отговаривал, прыгала на борт корабля ирмингов, если тот шёл достаточно близко, но делала это не слишком часто, ибо там было ещё труднее найти кого-то, с кем можно было играть. Не то чтобы все моряки там были нелюдимы – Рагнар знал, что некоторые из них любили петь и веселиться, но суеверия против женщин на корабле и эльфов сковывали их, и для Ленз они выглядели именно что мрачноватыми. Лис некими шутками намекал ей, что очень многие люди таковы, и умудрялся подобрать такие слова, чтобы не рассердить этим ирмингов. Кстати, его кривляния постепенно перестали нравиться Ленз. Начала она видеть в них что-то неприятное. Хотя моряков он по-прежнему смешил, и говорил иногда на прежние темы – о доблести ирмингов.  И кто бы что ни говорил, Ленз не могла не радовать всех хотя бы тем, что благодаря ней на обоих кораблях было не холодно.  Андрэйст по-прежнему желала упражняться с Дораном. Ей не нужно было много слов – она всё чувствовала, и движения отливались в ней.  Корабли шли подальше от побережий – так и меньше вероятности столкнуться с Фригтбэрером, и всё равно вряд ли можно рассчитывать пополнить запасы в землях, по которым прошёл неурожай – просто запасли как можно больше еды заранее. Ленз явно не нравились соления и сухари, но она и не считала еду большой частью жизни, и не жаловалась.  Остров Радагост, куда Мирддун советовал зайти, уже приближался. Остров волхвов, самое волшебное из человеческих мест, по крайней мере в этой части мира. Также это было одно из самых западных мест, где жили энты. Небольшой, на котором стоял один город. Музыка.  Небо полнилось серыми тучами, сквозь которые робко просвечивало солнце. На горизонте, как раз в направлении Радагоста, увидели всполохи молний. Казалось, предстоит войти в грозу… По приближению стало видно, что молнии полыхают как-то низко, и слева (то есть, с севера) от них ещё и пылает просто огонь. И вскоре все увидели, что остров окружён кораблями Фригтбэрера – на каждом парусе был выткан волк, гибким телом обвивший солнце и взявший его в челюсти.  Со стороны западной стены, прямо перед нашими героями, было два вражеских корабля, и два корабля Радагоста – с большим солнцем с проникновенным лицом на парусах. Справа и слева по курсу, то есть, с севера и юга, тоже виднелись корабли Фригтбэрера, и на них-то и обрушивались молнии и огонь – со стен, возвышающихся над скалистым берегом. Очевидно, сами волхвы участвовали в бою. На западной стене, что прямо по курсу, промеж лучников на стенах стояли люди в белом и совершали сложные движения руками – очевидно тоже колдовали, но их волшебства почему-то не было видно, в отличие от огня и молний.  На кораблях наших героев моряки приходили в возбуждение, предвкушая битву. - Ну, присоединимся? – спросил у Рагнара Харальд, капитан Пожирателя ветра, с прищуром глядя на творящуюся впереди битву.  На Птице моряки ждали указов Руф. Ленз спряталась в трюме, но всё же высовывалась, смотря с опаской. Андрэйст подошла к Дорану во всей своей броне и с мечом, и сказала с боевым настроем: - Что ж, надеюсь, уроки не пройдут даром… ***  Капитана корабля, на котором шла Тира, звали Гал, что значит «Странник». Раньше это прозвище носил Финн, когда странствовал со своими друзьями-рыцарями, когда объединение гэльдских земель ещё только зрело в нём. Став верховным королём, он уж не так много странствовал, и теперь его называли Галом только вспоминая его прошлые приключения, и любой уж мог зваться Галом, не будучи попутанным с королём. Поговаривали, что от слова «Гал» и произошло название народа гэльдов – ведь в древности они, как странники, пришли с востока или юга и заселили все острова на западе. Кто знает, правда ли это…  Гал был весел и дружелюбен, но за дело мог и жёстко прикрикнуть на своих моряков. Музыка.  Плавание проходило безмятежно вплоть до того времени, когда они заплыли так далеко на север, что где-то на востоке уж был полуостров Скади. В один день они зашли в густой туман. Помянуя близящуюся Похъёлу, моряки начали побаиваться колдунов, но не так как ирминги – как чего-то неведомого, но по-гэльдски – как вполне осязаемых сильных противников. Капитан цыкал на ропщущих, призывая быть храбрыми, но и сам явно немного волновался…  В тумане начали вырисовываться резкие очертания – скорее всего, корабля. От греха подальше, Гал велел грести прочь от него. Но вот задул ветер, как раз такой, чтобы корабль из тумана скорее настиг их. И действительно, это оказалось судно – блестяще-белое, как изо льда, и парус с канатами покрыты инеем. На палубе стояли люди (или, очевидно, эльфы) в белых одеждах, с длинными белыми волосами и бледными лицами. Они холодно взирали тусклыми глазами на корабль гэльдов. - Лёд огня боится! Огненными стрелами пали! – скомандовал Гал, поняв, что сбежать не удастся.  На корабле от зажигаемых пламеней сразу стало жарко. Моряки стреляли, и горящие стрелы вонзались в палубу, паруса, мачту… Только огонь не хотел поедать материю корабля, как было бы с деревянным. Места, куда попадали стрелы, просто начинали отекать, как лёд, и может, через большое время весь корабль бы растаял, если бы не его команда. Эльфы делали колдовские движения, и огни начинали коситься, словно от заклинателей дул ветер, пока не угасали или не падали в море.  Меж тем ледяной корабль носом вонзился в деревянный. Послышался страшный хруст, палуба вздымнулась в месте разлома. - Ну нет, так я им не дамся! – воскликнул Гал и обнажил меч, и моряки по его примеру похватали копья, или, у кого тоже был меч – мечи.  Но тут резко задул противоположный ветер, и корабль эльфов пошёл назад, вынув нос из корабля гэльдов, и стал потихоньку скрываться в тумане. - Трусы! Подлецы! – яростно крикнул им вслед Гал, и затем велел грести на восток, чтобы побыстрее добраться до берега, пока корабль совсем не развалится.  Но судно кренилось всё больше, матросы правого борта уже едва доставали вёслами до воды. Как вдруг в тумане снова что-то показалось – слишком больше и округлое для корабля – похоже, остров. Гал велел править туда.  Всё более кренящийся корабль добрался до острова. Что поразительно – его большой округлый склон был покрыт травой (правда, не зелёной, а бурой), и от него веяло теплом.  Хоть склон и был округлый, но весьма большой, так что взбираться пришлось круто, хватаясь за траву (хотя она не выглядела особо надёжной) или вонзая в землю ножи, обломки досок… А земля оказалась не просто тёплой, а даже горячей, и стоя на ней, приходилось терпеть жару. - Много где бывал, а не видывал горячей земли! – то ли удивлялся, то ли ворчал Гал, карабкаясь.  Пока все взбирались и с помощью верёвок помогали забираться товарищам, уже забравшийся капитан, отведя печальный взгляд от почти развалившегося корабля, глянул вглубь острова. Там находилась роща голых деревьев, а за ней виднелась деревня. - Разрешат ли жители порубить нам дрова у них?..

Наблюдая казнь, Кэтрин с большими усилиями старалась... не заржать. Смеяться над садистской казнью - это верх неприличия, и товарищи по агентству подумали бы о ней совсем не то. Смеяться хотелось не над казнью, а над Монтекумой, выбравшим её. После его слов о "спойлерах" ожидалось чего-то такого тонкого. А увидели... ЭТО? Почему? Потому что Кармилла была влюблённой женщиной, с лёгким налётом медицинской темы? А как же тема её затюканности, несчастности и желания мстить? Да и одну только тему влюблённой женщины можно было обыграть и потоньше. Это, конечно, ясно, что Монтекума - мерзкий садист, но вот чтобы его садизм оказался таким низкопробно-пошлым... С него сразу как-то слетал ореол загадочного кукловода, и тянуло ржать. Впрочем, может, он так делал специально для своих зрителей-разбойников, которым после "тяжёлого трудового дня" особых ребусов не надо. А так, конечно, казнь была отвратительна и безотносительно смысловой нагрузки, было жаль эту девушку, несмотря на то, что она пошла по кривой дорожке. Жаль, что она такая дура. Поэтому если бы Кэт прорвало на "ха-ха", ей бы стало стыдно не только перед ребятами, но и перед собой. *** Так, в Храме всё вполне ожидаемо. Ничего такого, за что бы особо зацепился глаз. Ну и какие могут быть вопросы? Конечно входить! Затем и пришла. Детектив Ярвинен заходит в кабинет Техножреца, где видит очень необычную для неё обстановку: множество работающего оборудования и электроники, а посреди всего этого - огромная капсула, за прозрачным стеклом которой в позе "распятие" стоит отец Корнелий, подключенный к "железу". Вот это уже интересно. Смущение накатило, словно она застала жреца за чем-то интимным. Но к делу надо как-то переходить. - Извините, я вам не помешаю? - спросила она ещё более вопросительным тоном, чем этот вопрос должен был быть - будто спрашивала даже не об этом, а о том, что вообще происходит. Не потому что сильно хотела узнать, так само получилось. Тело не шевелится, зато через пару секунд откуда-то с потолка раздаётся "механизированный" голос Техножреца: - Здравствуйте. Мисс Ярвинен? Это моё нормальное состояние, я подключен к сети Храма и могу общаться одновременно со всеми, кто того захочет. Чем могу служить? - Ага. - невольно кивнула она "неформально" - как-то диссонировала обыденность с необычностью. Но раз уж пришла по делу, надо воспринимать обыденно. - Кхм. Отец Корнелий, недавно репутация Храма находилась под угрозой по независящим от вас причинам. Как могли, мы помогли спасти ситуацию. Но боюсь сообщить, репутация всё ещё может пострадать, но эту ситуацию вы можете разрешить и сами. Известно ли вам о деятельности группировки Стальные Черепа, которой вы предоставляете место? Мы не хотели бы в это вмешиваться ради сохранения доброжелательных отношений с вашей организацией, и надеемся на вашу сознательность. Есть и другие способы охраны - пусть и более затратные, зато не налагающие никаких ответственностей. "Долбанная тактичность - так юлить надо... Впрочем, по-своему интересно, только вряд ли я всё как положено сказала..." Техножрец вздыхает и спокойно отвечает: - Стальные Черепа - байкеры-велосипедисты. Я знаю, что они сторонники здорового образа жизни и стоят за объединение органики и синтетики в единое целое. К тому же, они сторонники технического прогресса и улучшают даже старые-добрые велосипеды. Про что говорите вы? Похоже, это будет трудновато. Поверит ли он ей на слово? Ибо единственное доказательство - из весьма сомнительного источника. - Помимо всего этого, они также занимаются преступной деятельностью в южном жилом районе. Про дачу взяток она решила не уточнять - вызовет больше надобности в доказательствах. - Преступной деятельностью? - удивлённо переспрашивает Техножрец. - Да. Они имеют связи в полиции, дабы их делами не занимались. - решает Кэтрин пояснить в ответ на недоумение, хоть это и налагает дополнительное бремя доказательства. - И что же они делают? - спокойно интересуется Корнелий. Да, попала. Конечно, чем ещё могут заниматься байкеры, кроме бандитизма и дебоширства? Но вполне ведь может оказаться и так, что они занимаются лишь, например, финансовыми махинациями, а байкерство - так, хобби и антураж. А если подумать, то наверное, и вероятнее: если бы они разбойничали так, как предполагают стереотипы о байкерах, то несмотря на покровительство полицейского чиновника, хоть какой-то шумок бы поднялся, и сейчас бы не пришлось отвечать на эти вопросы. Они наверняка занимались неким делом, в котором "клиент доволен", либо не знает, чей он клиент, и потому жаловаться некому. Посему Кэтрин не стала врать, просто назвав самый напрашивающийся вариант, и ответила прямо (ох, чувствовала она, не нужна здесь эта честность - придумала бы что-нибудь... С другой стороны, её слова могут оказаться убедительнее чего-то случайно названного, типа "Наркоту толкают", так что может, она и правильно делает): - Данных пока что мало. Известен факт о подкупе полиции. Всё равно, конечно, это не очень убедительно, чтобы они так взяли и распустили этих людей... Но попытка не пытка. - Поведение некоторых байкеров, конечно, невоспитанное - и мы стараемся работать над этим, а после недавних убийств мы стали жёстче наказывать их за проступки. Но вот чтобы заниматься откровенно преступной деятельностью и подкупать полицию..., - голос у Корнелия задумчивый, - с одной стороны, я не могу игнорировать ваши заявления, но с другой - мне нужны веские основания, чтобы взять и разорвать наш договор со "Стальными Черепами". - Что ж, спасибо и на этом. Мы сообщим, когда появятся другие данные, чтобы вы приняли решение. - Пожалуйста, - утвердительно отвечает Техножрец. Так, теперь неплохо бы найти хоть какие-то доказательства... Фото, видео, аудио чего-то конкретного... Для этого неплохо будет пройтись по преступным местам южного района - кто-то же из коллег должен знать их...

 Вскоре в порт вернулись уже не шестеро, а восьмеро – к Посланцам Мирддуна добавился высокий мужчина и небольшого роста девушка. Ничто не выдавало в них сидов, помимо того, что шли они из леса. А ещё с их возвращением вдруг стало теплее, и с запорошенных снегом деревьев потихоньку закапала вода.  Так они и шли через лес – чувствуя меньше холода и слушая капель (но поскольку они нигде не задерживались, нигде снег не успевал растаять окончательно). Никаких признаков ледяных эльфов не было – разве что иногда дуновения холодного ветерка могли заставить вздрогнуть – но может, то был просто ветер. Хотя кто знает?

Что ж, время военное, тащить всё, что плохо лежит - нормально, и даже положено. Даже действительно, дело чести. Но вот звонок. Что ж, сказанному можно только порадоваться. Хоть за то, что друзья и любимая не угодят за решётку, можно себя не корить. - "Спасибо. - Феликс хотел сказать "благодарю вас", но вспомнив, что Парк говорил о формализме, ограничился "спасибо". - Освободите Иви Сандерс, Мэлиуса Кондрада и Ильву Кляйн. А когда будет это интервью?" Журналиста звонок застал за чтением брошюрки к костюму. Парень до этого сделал у себя в голове пометку, что его неплохо было бы покрыть бронирующим покрытием и чем быстрее, тем лучше. Дождавшись пока Феликс договорит и про себя чертыхнувшись про то, что Мэд костюмчик тоже надо было захватить будет, Кир ответил: - "Да, спасибо. Кого осовободить..." И тут Трит крепко задумался. В идеале, надо было бы попытаться вытащить всех, но... Учитывая, что Чарли была агентом Гейл, а Ксан это Ксан, то их вытащить не факт что выйдет. Также учитывая то, что Парк был заодно с РесТехом, то можно было бы попытаться вытащить и Каттера, но он ведь предал Максвелла и ко? Хотя, попытка не пытка. - "Если получится, то, Франческу Финн, Чарли-13 и Каттера Кэтчера." — и, усмехнувшись, добавил. — "А от интервью я откажусь, в конце концов, моя работа их брать, а не раздавать." - "Сейчас посмотрю, кто все эти люди... Хм", - Парк отвлёкся от звонка, но через минуту снова заговорил, - "к сожалению, я не могу освободить тех людей, кого вы назвали, мистер Трит. Тем более, что двое из них всё ещё числятся в розыске. Остальные будут одобрены к освобождению. Интервью будет по вашему желанию, но если нет, то так и быть" Журналист лишь разочарованно цыкнул: - "Ладно. Жаль." - "Спасибо и на том. - вздохнул Феликс. - Насчёт интервью я ещё подумаю." Неудобно всё-таки получилось с теми, кого не отпустили. Они могут продолжить считать их предателями даже при всех остальных обстоятельствах, особенно если в итоге освободить не удастся... Тем временем пока Кир и Феликс общались с Парком, Карен прогуливалась по зданию торгового центра, осматривая всё то, что осталось, попутно привыкая к новому обличию. Столько лет она проходила в своей старой одежде, меняя её лишь на что-то подобное, что это кимоно для неё было в новинку. Единственное, что она оставила от старой одежды - берцы, которые были скрыты под кимоно. А так, весь свой арсенал она разместила почти также, как и раньше - арбалет за спину, сумку через плечо, “Чёрные ключи” на пояс. Правда теперь девушка задалась вопросом, который раньше её никак не беспокоил - а соответствует ли её нынешний арсенал новому образу? Продолжить ли ходить с арбалетом, или же может попробовать перейти на что-то иное, например пресловутые “Ключи”? Что ж, ответ на этот вопрос подождет, теперь желательно бы поискать Кира или Феликса и узнать, что они планируют делать дальше. - "В таком случае, что делать дальше - дело ваше. Но если вам понадобится работа или место в убежище - обращайтесь", - сообщил Командующий. - "Понятно. Спасибо." - и, повесив трубку, журналист провел ладонями по лицу. - Оох, это будет нелегко. И направился искать Феликса и Карен. Можно было встретиться в главном холле здания, даром что это самый очевидный вариант для сходки после "шопинга". Холл был весьма просторным - и заброшенным. Слышимость в нём была прекрасной. Решив, что поиски по всему комплексу могут затянуться на неприлично долгий срок, журналист направился в холл и присел там на одну из лавочек в ожидании ассасина и медика. "Ну что же, видимо, придётся остальных вытаскивать своими силами... Только вот как к Парку подобраться?.." Ещё какое-то время походив по зданию, Карен решила свернуть обратно и направилась в холл. По прибытию туда она увидела уже обустроившегося там Кира в его новом костюмчике. - А все же халат с тапочками тебе больше подходил, - ухмыльнулась ассасинка. - Ну, не знаю. — пожал плечами парень и обратил внимание на Карен. — Тебе очень идёт. И, выдохнув, добавил: - Надо будет Мэд ещё чего подобрать, как соберёмся, но я совершенно не разбираюсь в женской одежде. Вскоре подошёл и енот. - Ну-с, что будем делать? - спросил он, разваливаясь рядом на скамье. - С одной стороны, мы уже много куда залезали малым составом. Особенно жарко было, когда меч доставали. С другой стороны, лезть к Командующему - не ёж чихнул, и нас всего... двое? - на вопросительно-интонированном слове "двое" его взгляд мелком скользнул по Карен. - И мы так фактически сжигаем все мосты, второй раз нам уже не простится. Как думаешь, если Мэла выпустят достаточно быстро, стоит ли беспокоить его, или пусть уж он живёт себе? Кто вообще с нами? У енота мелькнула шальная мысль - а бросить всё. Их помиловали, теперь как-нибудь жить можно. Конечно, вот-вот война, но как-нибудь переживут. Взять родителей и Иви и уехать куда-нибудь, где будет наименее опасно. Но всё же... Как-то неправильно это. Нельзя вот так бросать тех, с кем всё это прошёл. Фиджет летал вокруг хозяйки, постоянно бросая на неё такие взгляды, будто в первый раз видел её, хоть и узнавал. Наверное, привыкает. А Киру придётся снова походить по бутикам и попытаться угодить вкусу пиратки. Кто знает, сколь придирчивой она была? Тем более, что у Кира не было точных размеров фигуры дамы. Но от всех насущных вопросов Феликса и Сайруса отвлекло неожиданно давшее о себе знать знакомое действующее лицо. Да, это было исключительно лицо: стилизованная под мужской лик чёрно-белая маска с резкими чертами черепа и челюсти и с выражением абсолютной невозмутимости. Аватар, за которым прятался незнакомец, скрывавший свой голос синтетическим звучанием. - "Теперь у меня есть полный доступ к вашим системам", - пришло сообщение за авторством некоего "Дэстимайта" на инфолинки обоих "эховцев". Список контактов тоже обновился. - Не знаю, но адвокат нам может пригодиться чисто с точки зрения легальности. Он же должен знать, какими методами Парк сможет избежать правосудия и всё такое, нам потребуется не дать ему это сде... Журналист осёкся, увидев сообщение. Сказать, что "лик" неизвестного его удивил значило сказать ничего, но вот имя... - "К-каким образом?" — неуверенно спросил парень и, успокоившись, добавил. — "Наверное, мы должны вас поблагодарить за ту... мхм, помощь в аэропорту?" Когда Феликс сказал про двоих, и при этом посмотрел на ассасинку, девушка на некоторое время призадумалась. Всё, чего до этого момента желала девушка - жить старой жизнью, убивая по найму и получая соответствующий доход. Но теперь это не видится возможным, не в первую очередь благодаря  усиленным мерам безопасности. И тут у Карен особой свободы действий нету - остаётся только помочь Последнему Эху в достижении их цели, а они, как усвоила девушка, хотят примерно того же самого, что и она сама - вернуть жизнь в старое русло. Да и в принципе, терять-то ей нечего, в отличии от остальных. - "Центральный сервер Эха прекратил своё существование", - нейтрально ответила машина, или "машина", - "ваши модули - единственные активные модули Эха: не поглощённые, не перепрограммированные, не заглушенные. Я перехватил их под свой контроль" - "Вот как значит..." — задумчиво протянул Трит. И добавил уже про себя: "Не нравится мне это..." Серьёзно, они только умотали из-под колпака Дока как тут же оказались под чьим-то другим? Кто это вообще такой? А почему бы и не спросить, собственно. - "Простите за нескромный вопрос, но... кто вы?" Феликс опять подпрыгнул от неожиданности и испуга - не так высоко, как при виде помидоров, но всё же. Ну почему всегда может стать ещё хуже?! Он пока решил промолчать и выслушать ответ на вопрос Кира. - "Я хакер, в истинном смысле этого слова", - ответил белый силуэт лица с мрачной аурой. По аватару ползали полосы интерполяционных помех, говорящие о шифрованном соединении. - "Я намерен помочь вам", - добавил жутковатый голос. - "Как же вы хотите нам помочь, и что думаете с этого получить?" - недоверчиво спросил енот. - "Я не преследую личную выгоду", - произнёс Дэстимайт, - "моя цель состоит в защите киберпространства и морально-нравственных киберценностей. Но моих сил недостаточно для достижения этой цели. Вам должно быть известно об Электросфере РесТеха. Я надеюсь, вы понимаете всю опасность данного проекта" - "М-да, слышали, слышали. - ответил Феликс, воздержавшись пока от моральных оценок чего-либо. - Какова же суть дела?" - "А это дело ещё не поздно остановить?" — журналист потёр веки. — "Особенно с учётом последних... событий." - "Соберите всех своих союзников, которые остались на свободе. Экипируйтесь. Нанесите удар по РесТеху", - короткими и отрывистыми фразами сказал хакер, - "подключите меня к ключевым киберсистемам корпорации. Я найду для вас информацию, которая поможет вам одолеть Гильберта Парка" Немного подумав, Дэстимайт добавил: - "Лучше поздно, чем никогда" - "Полагаю, доказательством ваших честных намерений служит то, что у нас особо нет выбора?" - спросил Феликс. - "Доказательством моих честных намерений служат мои деяния", - отрезал хакер. Енот помнил, как он помог Гейл уйти. Что ж, в общем-то, достаточно... - "Допустим, мы доверяемся. Каковы остальные инструкции?" - "Каттер знает вашего врага", - уклончиво ответил силуэт, - "я не могу долго поддерживать связь. Не вызывайте меня без веской необходимости. Я буду следить за вашими действиями" Дэстимайт отключился. - Час от часу не легче. — пробормотал Кир, когда неизвестный отключился. — Но да, он прав в том, что нам сейчас понадобится любая помощь... Большая часть которой сейчас печётся за решеткой из-за гамбита Гэйл... Шикарно. - Я могу помочь, чем смогу, - отозвалась ассасинка. Феликс вздохнул. - Итак, кто у нас в итоге?.. Мы, Мэд, вроде, ты говорил, с нами... Мэла оставим как возможную юридическую помощь, или всё же призовём его?.. Так, кто ещё... Он не решался подумать о том, что Иви тоже может им помочь. Уж во всяком случае, он не осмелится сам предложить ей это. - Да особо никого, если только в тюрьму не лезть. Разве что Триады если просить помочь... — журналист задумчиво почесал подбородок.

 Сиды ступали на удивление бесшумно. Хотя их была почти толпа, хруст травы исходил только из-под ног наших шестерых героев.  Прочие сиды с любопытством выглядывали на них из-за деревьев и кустов – кто робко, кто просто осторожно, кто смело, кто шально. Мужчины и женщины, дети, юноши и заросшие бородой, часто походившей на лозы или коренья… Бранд мог удивиться – когда он был здесь в прошлый раз, не встретил ни души кроме птиц и мелких зверьков, а теперь видел, что этот лес довольно заселён.  Наконец, их привели к могучему дубу, ветвями заслоняющем всё точно крышей (хотя через листву пробивалось достаточно света). В его корнях, как на огромном троне, скрестив ноги сидел без сомнения сам король – с короной из дубовых листьев и желудей и оленьими рогами, и пышной иззелена-чёрной бородой, покрывающей его плечи и грудь, и тоже со вплетёнными (или растущими там) листьями и желудями. В одной руке он держал золотой обруч, вокруг другой оплелась спящая змея. - Значит, пришло время мне расстаться со своим сокровищем. – проговорил он значительно, и из его глаза выкатилась крупная слеза. – Я обещал его Мирддуну, когда он был ещё молодым и начинающим волшебником, но уже способным и знающим, что когда-то придёт великая беда, и моим другом, с которым мы прошли много опасностей. Минуло столько лет… Лет тридцать назад я даже начал надеяться, а десять лет назад – и думать, что все пророчества ошибаются, и срок не придёт, но вот он пришёл. Горько мне будет расставаться, но я и сам вижу, что надо. Уже слышал известия о ледяных сидах в округе, и о том, что начнётся небывалая зима, и даже моё королевство вечного лета покроется снегом. Идите же за мной. Музыка.  Он встал и пошёл, повесив обручи на рог, а змея на руке спала как ни в чём не бывало. И он привёл их к солнечной поляне с журчащим ручьём. На поляне сидела юная девушка, маленькая и хрупкая, в лёгком платье из листьев, веснушчатая, с древесно-бурыми волосами с красным отблеском, и ушами лани. Она сидела на корточках, поглаживая кролика и лиса, и они смотрели на неё без страха, и кролик не думал убегать от лиса, а лис догонять кролика. На плече девушки сидел соловей, и вместе с другими соловьями в листве пел, сливаясь с пением девушки – да, на подходе к волшебному лесу они слышали её голос, тогда призрачно, теперь явственно.  Король Оберон указал на неё открытой ладонью: - Она – моё сокровище. Это моя дочь Ленз. – слово «Ленз» было поэтическим названием весны у гэльдов. Рагнар не знал его, Рихард слышал иногда в песнях, остальные давно впитали его, как что-то красивое и возвышенное. Оберон продолжал. – Ей восемьдесят четыре года, но все эти годы она провела здесь в безмятежности, поэтому считайте, она ребёнок. Там, где она ступает, приходит маленькая весна, становится тепло, поэтому чары зимней нечисти становятся менее опасными. Её слёзы могут исцелять, но только если ей действительно жаль раненого или больного, а нарочно вызванные слёзы не возымеют никакого действия. Когда мы с Мирддуном, ещё молодым, возвращались из опасного путешествия на восток, он сказал, что когда придёт время большой беды, я должен буду отдать то, что при том возвращении дома не знал. Да, истории «Отдай то, чего дома не знаешь», были уже тогда, не про нас сказаны, но всё же мы надеялись, что у нас будет не как в сказке. И ошиблись: вернувшись, я увидел свою жену с ребёнком на руках. Я хотел подумать, что это совпадение, а дома я не знаю чего-то ещё, но раздалось второе пророчество, уже из уст моей жены, и тогда сомнений не осталось. Она сказала, что когда наступит величайшая зима, наша дочь должна будет отправиться на север, войти в ледяной дворец и сесть на трон королевы зимы Ловиатар, чтобы снова пришла весна, но сделать это обязательно с чистым сердцем. С этими словами на устах и девочкой на руках, она умерла. Да, дочь выросла похожей на мать. Видимо, как весна только одна, так и они не могли жить одновременно. Её и назвали в честь матери – раньше Ленз было именем моей жены.  Глаза Оберона были преисполнены печали, но то ли он не смел пустить при гостях вторую слезу, то ли слёзы по жене кончились давно, а по дочери – только начинались.  Ленз обернулась, увидев отца и гостей, и отпустила кролика. Когда зверёк скрылся из вида, она пустила и лиса, и подошла с приветливой улыбкой. - Отец, кто эти люди? - А пусть они сами расскажут. – ответил король сидов и обернулся к пришельцам. – Попробуйте рассказать ей о себе, и что вы собираетесь делать, и какую в этом роль должна сыграть она. Считайте это первым испытанием. Всё равно вам с ней придётся пройти ещё многие другие.

Спустившись в холл, Кэтрин добирается до "сходки" байкеров. "Стальные Черепа", одетые в кожаные одежды и банданы с эмблемами в виде красиво стилизованных черепов, объятых пламенем, переминаются с ноги на ногу и нетерпеливо ждут. - Как это понимать, а, парни? Подняли тут нас посреди дня и них*я не соизволили объяснить, - ругается старший из байкеров, мужик с длинными кучерявыми волосами и в солнцезащитных очках, стоя посреди холла со сложенными руками, - у нас будто дел других нет. - У меня чувство, что нас вые**т в задницы, но я в душе не курю, за что, - голосом гайморитного больного отвечает низкорослый антропоморф, предположительно, из рода лабрадоров. - А что, ночью что-то случилось? - любопытствует спортивного вида гиёныш, который не может устоять на месте и шастает вокруг товарищей, виляя хвостом с ухмылкой на морде. - Видели тех парней на улице? - спрашивает четвёртый, худощавый человек с острыми чертами лица и глубоко посаженными глазами, выдающими в нём заправского гопника, и, не дожидаясь ответа, отрывисто произносит звонким голосом, - когда я сунулся наружу, они обещали дать п*зды, если я попытаюсь свалить куда-то. Показали удоствоерение легавых. Что они здесь забыли, мать их? - Вроде как что-то случилось, но я хэ зэ, что. Никто ничего не говорит, и у всех лицо фигой, - разводит руками первый байкер. - У жреца жевачку украли, вот что. А вы что подумали? - угрюмо пошутила Кэтрин, подходя к ним. Затем она показала удостоверение. - Детективное агентство "Следопыт". Рассказывайте, что видели и ощущали необычного, подозрительного, просто примечательного за время дежурства этой ночью. - потребовала она. - Очень умно... детектив, - говорит первый байкер, не оценив юмор и неприязненно поморщившись. Все четверо парней встают полукругом перед Кэтрин, бросая на неё оценивающие и разочаровывающиеся взгляды. - Может, объясните, к чему это всё? Может, вам про сову, пролетевшую в небе, рассказать? Или про подозрительные звуки из живота Бациллы? - настороженно говорит гиена, выгнув шею и буравя Кэтрин злыми глазками. - Вот не надо тут про мой живот, а, - недовольно замечает четвёртый байкер. - Конкретнее, дамочка, - первый из "Черепов" кладёт тяжёлые руки на плечи напарников, призывая их молчать. Кэтрин решает пойти на попутную и, не меняя тона, говорит: - Кое-где снаружи нашли трупы тех, кто находился в Храме. Ваши подозрения о том, как трупы могли оказаться снаружи? Все четверо байкеров несказанно удивляются услышанному. - Трупы?! Тех, кто был в Храме? Где? Как? Я ничего подобного не видел! - ошарашенно восклицает лабрадор. Его звонко поддерживает гиена: - Э, не знаю, я тоже никаких трупов не видел! - размахивая при этом руками. - Ну, блин, как... я тоже не знаю! Честно! - растерянно говорит Бацилла, чеша репу. - Их... принесли туда? - предполагает большой байкер и насупленно говорит, - я не помню, чтобы во время дежурства кто-то открывал ворота. К тому же, хорошо слышно, как они открываются и закрываются. А другие выходы вроде как закрыты. Смотря на байкеров, Кэтрин вспоминает, что антропоморфы сохраняют часть животных свойств, и добавляет: - Не ощущали в том числе и никаких посторонних запахов? Гиена задумчиво виляет хвостом. - Ну... помню, во время смены запах крови уловил, и запах каких-то духов, - говорит он, неуверенно оскалившись, - но я так и не понял, откуда это всё и забил на это. - Духов... Женских или мужских? - спрашивает Кэтрин, получив дозу приятных эмоций от неплохой зацепки. - А шумов странных не было ли? - Я в сортах говна не разбираюсь, - хамовато заявляет парень, разведя лапами, - запах такой... может, женский. Мужика я бы обстебал за такой запах. - Не, ничего не слышал, - отвечает на второй вопрос первый байкер, и его поддерживают товарищи: - Да нет, ничего странного мы не слышали. - Угу. Ну я так спросила, для проформы. А вот рядом с Храмом находится голограмма в виде ангела - с вашей точки её видно. Не помните ли, когда она зарябила, или что ещё с ней происходило? - Ну, чёрт его знает, - пожимает плечами лабрадор и кивает на большого дядю, - в нашу с ним смену ничего не происходило. Первый байкер подтверждает это. Бацилла, немного подумав, вставляет слово: - Ну, она рябила, да. Но мы подумали, что не наша это забота. Да и не знаю, когда она начала рябить. - Угу, угу, - поддакивает гиена, - иногда такое бывает. Сегодня было. Других идей зацепок не было. Можно было спросить "как часто бывает рябь", но вряд ли от этого выявится расписание преступника. Выслушав с кивками ответы, Кэт закончила: - Спасибо, пацаны. Но только чур молчать обо всём. - Эм, ладно, - пожимает плечами народ. И Кэтрин отправилась искать Лукрецию или ещё кого из агентства, сообщить о пусть небольшой, но зацепке.

В голове Сайруса волей-неволей прокручивался процесс "предательства". По крайней мере та часть, которую он помнил. А помнил он, увы, не особо много, но точно он знал одно: они справились. Хоть и чуть ли не померев. И вот теперь, лёжа в одной кровати с Мэд, мысли парня медленно шевелились, понукая приступить к действию: всё же, самая трудная часть была впереди, а времени было, вроде как, немного. - Нннгх... — журналист потянулся, намереваясь выползти из постели "на волю", не потревожив Мэд, а дальше... "Хороший вопрос, что дальше." Взгляд невольно метнулся в сторону тряпок, которые прежде гордо именовались одеждой. Но, с другой стороны, позвонить Парку можно было и не выходя из номера. "В любом случае, надо сперва проснуться до конца... Интересно, Феликс там встал уже или как?" Енот проснулся с тяжёлым чувством. Он долго (по крайней мере, как ему показалось) провалялся с мыслями типа "Во что я ввязался". Казалось, все его водят за нос, и на больной спросонья голове он даже не сразу вспомнил, на чей он стороне, и кому ему-таки удалось помочь. Ладно, остаётся плыть по течению... Когда мысли более-менее прошли в порядок, он через силу встал, чтобы найти кого-то... Хоть кого-то... Сходить и приобрести себе одежду было бы действительно неплохо. Правда, за отсутствием интернет-магазинов из-за отсутствия интернета как такового об одежде придётся просить кого-то другого. Может быть, даже Гильберта. Растрёпанный Феликс мог найти, например, Сайруса, которому стоило больших усилий вылезти из полумёртвой хватки Мэд. Кажется, вчера вечерком она немного набралась рома, поэтому сон её был, как у праведника, как бы смешно это не звучало. Парень, несколько любя взглянув на Мэд, решил её не будить и медленно направился к окну, дабы поглазеть в него и до конца "прийти в себя". "Что же вз..." — мысль сама по себе оборвалась, стоило вспомнить о "блокаде" города. "Чёрт, Интернета же нет... Никогда не думал, что мне придётся опускаться до того, чтобы просить у кого-то одежду..." Первой пришедшей кандидатурой на это был... Парк? Хотя, как вариант, в номере могла быть какая-то простенькая одёжка: её как раз должно хватить на один выход "в свет". И журналист, потягиваясь, направился к шкафам, чтобы проверить эту теорию. Если же нет, то... Что же, разве Парк откажет в одежде? В шкафу нашлись парочка универсальных домашних халатов с тапочками. Выйти на улицу в это безлюдное время в них не будет зазорным, наверное. Снаружи, за окном, не было видно почти никакого движения на всём пространстве, что глаз мог охватить. Увидев "коллегу", Феликс, потирая всё ещё немного гудящую голову, подошёл к нему и спросил: - Кир?.. Помнишь, как мы тут оказались?.. Вышедший в халате мужик устало воззрился на енота: - Я не помню как, но мы хотя бы живы... — Кир приложил руку к голове. — Есть идея, где найти нормальную одежду? - Я не знаю. - горько усмехается Феликс. - Может, где стащить можно. А почему бы нет? После всего, что они натворили, стащить одежду - это так, пустячок. Так или иначе, они отправились искать одежду.

 Долго ли, коротко ли, корабли прибыли в тот порт, близ которого стоял замок, в коем три месяца назад держали Финна. Все созванные Мирддуном, кроме Куинна, были в нём не так давно: пятеро из них три месяца назад и прибыли сюда спасать короля, Бранд же пришёл сюда несколько недель спустя, отсюда и отправился в Кер-Ис. Но и Куинн здесь бывал ещё раньше – обычно именно в этот порт прибывали, если из Кер-Иса надо было попасть на остро Приддан.  Дома разрушенного городка потихоньку отстраивали. Но всё ещё оставалось много опалённых развалин. Здесь жило уж немного человек – из-за выжженных полей припасов тут было немного, потери, сколько могли, восполняли небедные непострадавшие деревни по воле Финна.  Всё же у этого порта собирались корабли. Конечно, многие моряки, ранее всегда проходящие через этот порт, теперь стали ходить на мили дальше – к другому ближайшему порту Приддана, но часть всё ещё пользовалась этим.  Шестеро из семи отправились в лес, где находилась их цель. Кроме Тирании. Она осталась и договорилась со стоящими здесь корабельщиками Финна о дальнейшем пути, два воина из подкрепления за неё дополнительно поручились. Вдруг к ней, всё прихрамывая, подошёл Лис – всё в том же клетчатом народе, весёлом, но не слишком вызывающим. Сложив руки за спиной, он с улыбкой низко поклонился, чуть не опустив голову до уровня колен, и сказал на ирмингском: - Не обознался ли я? Ты ли та самая волшебница, что не так давно не побоялась войти в страну фахтангов и договориться с ними? *** Музыка.  Руф, Рагнар, Рихард, Доран и Куинн шли, ведомые Брандом. Сплошь сугробы, ветви нагружены снегом… Как вдруг… послышалось пение птиц. И не снегирей или синиц. То пели соловьи, которым давно пора быть на юге. Пройдя ещё несколько шагов, путники увидели где-то за деревьями много зелёного. А прошагав ещё немного, разглядели чёткую границу, за которой кончался снежный покров, начиналась зелёная трава и деревья, покрытые листвой. Также смутно послышалось (может, почудилось?) приятное женское пение и, кажется, игра на свирели…  Но когда шестеро ещё не дошли пары шагов до летней страны, чарующие звуки вдруг перекрылись громким козлиным блеянием. Оглянувшись, путники могли увидеть (в ещё «зимнем» лесу) темношерстного козла, стоящего на задних копытах, и с мохнатыми человеческими руками вместо передних копыт. Из одежды на нём был только пояс с заткнутым кинжалом. Козёл игриво приплясывал. Скорее всего, это был букка: существа, по поверьям обычно не опасные, но любящие шалить и пакостить, иногда приворовывать с полей (хотя иногда и помогающие защищать поля от вредителей, за что крестьяне иногда делились с ними урожаем). Впрочем, кто знает, какой характер был именно у этого букки… На глаза людям они обычно старались не попадать, поэтому все путники впервые видели букку воочию.

Офис службы безопасности Храма походит на мостик корабля - кругом терминалы с разновеликими мониторами, которые закрывают большую часть стен полукруглого и не очень большого помещения. На мониторах мелькают разноцветные картинки - где-то графики и панели с информацией, где-то изображения с камер видеонаблюдения, а где-то и карты помещений Храма. Команда специалистов в фирменных плащах Культа сидит у пультов и взирает на мониторы под наблюдением возвышающегося в центре Вратислава, который явно пренебрегает ношением формы Культа. Всего здесь около шести человек, к которым добавляются Техножрец, Кэтрин и Дин. Сикора отвлекается от наблюдения за подчинёнными, поворачивается в своём кресле к гостям и говорит: - О, вы сами сюда пришли. В общем, вот список тех, кто дежурил этой ночью, - и протягивает лежавший на его кольцевом столе микрокристалл данных. Кэтрин обозначает "спасибо" кивком и вставляет кристалл в КПК. Просматривая список, она спрашивает: - Были ли посетители к покойным? - Не-а, никого, - отрицательно качает головой Сикора. Техножрец встаёт в отдалении, сложив руки на груди и хмурым взглядом осматриваясь по сторонам. Согласно полученному файлу: - С 19:00 до 3:00 дежурили Грэхем Фарадей и Казман Коллар  - С 3:00 до 7:00 дежурили Майкл Сьюброк и Луиджи Арсенз - А на территорию храма что ввозили в последнее время? — наёмник не без интереса посматривает по сторонам, держа в памяти вопрос про психоконтроль, на случай, если Кэт вдруг забудет его задать. - Обычно мы заказываем расходные материалы и имплантаты, - вместо "безопасника" слово берёт Корнелий, - иногда оборудование, если старое выходит из строя и его нельзя починить. В последнее время оборудования точно не было, а за расходники и имплантаты я не могу сказать точно - обычно заявки на них дают врачи в интендантский отдел. Это надо поднимать акты купли-продажи и акты доставки. - Можете поднять эти акты за последнюю... — Дин задумчиво почесал подбородок. — Неделю, наверное? — и с некоторым сомнением добавил. — А "сквозь" акты что-то в теории могло пройти? - Дайте мне время, я потрясу архивы, - говорит Дину Сикора и отворачивается к экрану собственного терминала. - Хм, сквозь акты? - задумчиво переспрашивает Техножрец, но скорее самому себе, чем кому-либо в помещении, - если человек захочет что-то сделать, он это сделает. Если допустить, что пластинацию проводили в Храме, то пронести в Храм химикаты для пластинации двух человек представляется осуществимым только особым путём... Бородач погружается в думы, не закончив свою мысль. - Хорошо. — кивнув Сикоре, наёмник не без удивления посмотрел на Техножреца. — У вас есть какие-то предположения? "Смена вскоре после смерти второй девушки, если верить Монтекуме... А ведь нужно было ещё время, чтобы их собрать... Тьфу ты, как мерзко думать это слово "собрать"! ...И стало быть, может быть замешана и та, и другая смена. Запутано, да, запутал, бес! Но ничего, мы распутаем!" - Вы можете рассказать об общем принципе работы психоконтроля, и не было ли в последнее время каких-то необычных показателей? - Думаю, правда сама покажет на себя, - многозначительно произнёс Техножрец Дину и повернул бородатое лицо к Кэтрин, - о, психоконтроль, это довольно занятно. Общий принцип действия... хм, сейчас сформулирую. Немного подумав, Корнелий начинает расскзывать: - Как известно, человек - это "андроид", созданный самой Природой. Вокруг человека всегда есть электрическое поле, создаваемое сигналами, протекающими по его нервной системе. Эти сигналы называются "биоэлектричеством", и, как следствие, это самое поле называется "биоэлектрическим". Особенность людей как андроидов в том, что биоэлектрическое поле меняется при изменении эмоционального состояния, или, тривиально, при изменении настроения человека. И анализ среза этого поля может многое сказать о человеке в конкретный момент времени. Это и лежит в основе системы психоконтроля. По всему храму стоят датчики, регистрирующие поля людей и передающие данные сюда, - Техножрец заканчивает рассказ, - Сикора, было ли что-нибудь необычное? - Ну, вспышек агрессии мы не отмечали, даже этой ночью, - неуверенно говорит тот. - А если бы где-то были... ужасные мучения, вы бы тоже это зарегистрировали? - даже с каким-то детским любопытством спрашивает Кэтрин. - Или радость, счастье, экстаз. — добавил Дин к вопросу Кэт и сразу же пояснил. — Ну, если это было сделано садистом, то он мог испытать что-то такое, хоть это и очень широкий спектр эмоций, который мог испытать кто угодно. И стал ждать актов, искренне сомневаясь в том, что там будет что-то полезное. - Ага, ага, - кивает Сикора и с неровной усмешкой изрекает, - однако, тут есть нюанс. Старик вам о нём, конечно, не расскажет, но я-то знаю, что любую систему можно обойти, в том числе и эту. Когда человеку ставят кибернетику, его биополе становится труднее расшифровать, ибо оно становится более, ммм, нечеловеческим. А тем двум дамочкам поставили киберпозвоночники и в довесок к этому нейроинтерфейс на всё тело, что очень круто перекрыло их собственное биополе. Настройщики имплантов стараются, чтобы кибернетические нейроцепи были синхронными с оригинальными, но если взломать нейроинтерфейс, это можно обойти и, скажем, настроить нейросеть на имитацию спокойствия во время мучений. В общем, засада. А искать ночью кого-то радостного вообще нет смысла - во сне большинство людей радостные, а если убийца прикрывал своё биополе полями жертв, то мы вообще нихрена не выясним. Ну и садист, ясное дело, он не испытывает мук совести... Засада в квадрате, засада в засаде. - Откуда ты вообще это знаешь? - удивляется Техножрец, подняв брови. - А, поговорил с парой ваших инженеров, было дело, - хмыкает Вратислав и поворачивает голову к детективам, - дайте мне кристалл обратно, я на него скину доки. - Или можно просто пытаться как-то замаскировать эмоции, обманув машину. Вроде раньше, когда не было кибернетики, некоторые люди спокойно обходили системы, функционировавшие на основе считывания биоритмов или чего-то такого. - наемник выдохнул и отвел взгляд в сторону, задумавшись о чем-то. - Тут всё несколько сложнее, - строго отвечает Дину Техножрец, - это не детектор лжи. Вы не сможете незаметно подавить "плохие" эмоции и показывать только "хорошие", потому что искажения вашего биополя сразу выдадут вас с головой. Но есть один тип людей, которых сканирование не засечёт. Мы называем их "асимптотиками". Мы пока не поняли суть этого явления, но они могут совершать любые проступки, вплоть до самых жестоких убийств, и это не отразится на их биополе, словно... им всё равно. Если просмотреть документы по поставкам в Храм, которые записаны Сикорой в переданном ему кристалле, в них найдётся такой пункт, как вчерашняя доставка двадцати канистр с двадцатью литрами медицинского геля в каждой. - Но поскольку все ваши хирурги, наверное, кирборгизированы, и нет смысла проверять, является ли кто из них асимптотиком? Или не все? - спрашивает Кэтрин, по ходу посматривая файл. Просмотрев, также добавляет: - Можно ли получить свидетельства, что в тех канистрах действительно был медицинский гель? - ...словно они пустые изнутри? — удивлённо взглянул на Техножреца наёмник, после чего открыл файл и, просмотрев его, сразу же задал вопрос. — А можете мне, как человеку, неискушенному в медицине, рассказать, для чего используется медицинский гель? Очевидно было, что наёмник лукавил, но вдруг какая-то дополнительная информация всплывёт? Сикора вновь берёт слово, неприязненно произнеся: - О существовании "асимптотика" мы узнали совершенно случайно, и то нам сильно повезло тогда. Это можно выяснить только непосредственно в момент совершения преступления, - после чего говорит Дину, - да, возможно, что и пустые. Хер их разберёт, на самом деле. Подождав, пока "безопасник" не закончит, Техножрец делает неопределённый жест рукой и отвечает: - Можно найти и вскрыть канистры, и проверить. По-другому никак, - после чего наводит на Дина задумчивый взгляд, - мы используем медгель для ускорения восстановления организма после операции, а также непосредственно во время операций для улучшения сращивания биологических тканей и кибернетики. Поэтому закупка больших партий медгеля для нас не является чем-то необычным. Дин, поёжившись под взглядом Техножреца, задумчиво почесал в затылке: - ...ну нам не остаётся ничего кроме как проверить эти канистры, чтобы убедиться, что там ничего подозрительного и нет? - Здесь - похоже. Также надо узнать, где сейчас байкеры, которые дежурили ночью. - добавляет Кэтрин. - Нууу, - нехотя протягивает Сикора, - я могу их обзвонить, только скажите когда и куда их призвать. Они все с шилами в задницах, хрен их найдёшь. - Тебе нужна моя помощь или ты сама с ними поговоришь? — Найтстрайк кинул в сторону Кэт задумчивый взгляд. - Да хотя бы сюда, чтобы не усложнять. - отвечает девушка безопаснику и переводит взгляд на напарника: - У тебя есть другая идея, что делать сейчас? - Проверить канистры, для начала? — наёмник приподнял бровь. — Я могу сходить проверить их, а потом вернуться сюда. - Всё равно ещё ждать, пока прибудут. Если прибудут. - устало говорит Кэтрин. - Проверим, конечно. - Значит, вместе? - А как же. - со вздохом отвечает Кэт, не очень понимая вопроса. - Э, не-не-не, не сюда! Давайте лучше холл, тогда уж, - резко возражает Вратислав, - а если они начнут буянить? - А. Ну в холл так в холл. - устало говорит Кэтрин, пожав плечами. - Под "сюда" я имела ввиду Храм вообще.

Когфорс, глубоко вдохнув, открыл глаза и резко сел, машинально приложив руку к груди. Лису почему-то приснилось, что его кто-то душил, хотя... Он тупо посмотрел в потолок, поняв, что чувство не проходит: - Какого чёрта?.. — он, расстегнув несколько пуговиц на рубашке дабы облегчить дыхание, встал и двинулся было за курткой, как понял, что даже ходить было несколько некомфортно. "Какого чёрта?" — уже мысленно повторил он свой же вопрос. Недовольно выдохнув и оставив куртку на своём месте, археолог вышел из комнаты и направился в трюм, стараясь никому не попасться на глаза. А там уже можно будет и разобраться, что за чертовщина происходит. Он услышал писк со стороны капитанского мостика, но решил, что пусть лучше кто-то более профессиональный (к примеру, Лоухи) в этом разберётся, нежели археолог что-то случайно сломает. Лоухи проснулась. Какое-то смутное предчувствие говорило о чём-то странном. Она пошла в рубку почти инстинктивно, как мать при подобном ощущении идёт к колыбели ребёнка. Действительно, что-то было не так. Первым делом она решила проверить догадку о препятствии, и "просканировала" чутьём пространство вокруг. Соката высунула свой нос из каюты, следом высунув свою голову полностью. Видок у неё был, как обычно, не самый лучший - стоило отметить то, что вся шерсть на голове была взъерошенна. - Кто бл**ь будильник поставил? - выругалась ежиха и направилась на мостик, в поисках источника “будильника”. Подскочила и Эмбер - скорее даже не из-за "будильника", а из-за странного ощущения тревоги. Тем более - так и оказалось - проснулась Соката, проснулись Лоухи и Когфорс. А значит - что-то явно было не так. Быстро переодевшись в свою повседневную юбку с рубашкой и захватив постепенно активирующегося дрона, ехидна направилась на мостик следом за остальными, протирая слипающиеся глаза по пути. Как оказалось, в системе навигации оказался сбой. На том месте, где сейчас находился корабль, на карте не было ничего отмечено, однако в реальности картина обстояла куда прозаичнее: Лоухи почувствовала, что перед машиной был невероятно плотный и массивный объект. Собственно, выглянув в окно можно было заметить, что снаружи был настоящий ад: большая черная дыра, образовавшая вокруг себя огромной площади диск из раскаленного газа, достигающего многомиллионной температуры, искривляла пространство за собой. Судя по всему, черная дыра поглощала звезду, которая теперь составляла тот самый диск. - Видать, тот взрыв, что был на самом старте, повредил нам не только джампер, но и настройки карты, - пояснила Найри. - От этого мы наткнулись на черную дыру... Черт, а ведь мы даже летели вслепую... - Так... - на выдохе сказала Лоухи, садясь на место пилота. - Не беспокойтесь, всё под моим контролем. - серьёзно сказала она, на секунду оглянувшись на пришедших на мостик, и тут же приступила к управлению. Теперь ей надо было пролететь по орбите и разогнаться так, чтобы преодолеть гравитационные силы. Наверное, Лоухи обладала просто стальной выдержкой - или же ей просто было не страшно погибать. Потому что в такой ситуации сохранять самообладание со столь непроницаемым видом мог лишь или очень бесстрашный, или слишком уставший от жизни пилот. Эмбер не была ни тем, ни другим. Она была простой школьницей, оказавшейся не в то время и не в том месте. А потому реакцию предугадать было совсем несложно - сначала ехидна немного позалипала в иллюминатор, то и дело щипая себя и тряся головой. А после же... - Мы все умрем! - Эмбер осела на колени со слезами на глазах, - Это же черная дыра! Она ничего от нас не оставит! - Я не допущу этого. - отвечала дракониха, и в её голосе уже проглядывалось волнение. Волнение за экипаж и пассажирку, за которых она взяла на себя ответственность. - Я разгонюсь, и мы отлетим подальше. Вот увидишь, всё удастся. Вскорее на мостик зашла и Айяка. - Спасибо, что вырубили будильник, а то он уже конкретно начинал зае… - ежиха даже не успела выругаться, как её внимание привлекла огромная чёрная дыра с её аккреционным диском. Насколько позволяли Сокате её знания астрофизики, к чёрным дырам приближаться не стоит - затянет и разорвет на части. И никакого варианта спасения. - Эй-эй-эй-эй! - тут же прокричала она на весь мостик, - это какого х*я мы летим туда?! - Спокойно, сейчас мы полетим отсюда. - уже с лёгким раздражением ответила Лоухи. - Мне нужно разогнаться... - Да, полетим, - всхлипнула Эмбер, вновь запричитав: - Прямо в черную дыру! Переодевшись в чёрную рубашку с короткими рукавами и серые джинсы, лис удосужился отправиться на мостик. - Что здесь у вас прои... — пришедший туда Когфорс осёкся, не договорив вопроса. Сидящая и плачущая Эмбер, офигевшая Соката и мирно искривляющая пространство вне корабля чёрная дыра довольно ёмко описывали ситуацию. Неуверенно почесав затылок, он бросил взгляд на дракониху и задал уже другой вопрос. — Ну, Лоухи же довольно профессиональный пилот и вытащит нас отсюда, да? Не оборачиваясь, Лоухи попросила: - Чарльз, попробуй, пожалуйста, как-нибудь их успокоить: уведи с мостика, поговори о чём-нибудь, там не знаю, чаю или кофе выпейте, если хотите. Считайте, я в это время просто делаю рутинную работу, и естественно выполню её. Конечно, она врала про рутинность, чёрная дыра - это даже для неё слишком. Но в принципе, Лоухи ведь представляла, как действовать, и всё сможет сделать правильно? Лис удивлённо посмотрел на пилота: - Эээ, ладно. — и, посмотрев на Эмбер и Сокату, махнул рукой. — Пошлите, не будем мешать Лоухи делать её работу. - Не будем мешать отправить нас в чёрную дыру? Эй, кэп, - крикнула ехижа драконихе, после чего махнула ей рукой, - удачи тебе с этим делом! - и после этого вышла с мостика. “Все же будем надеяться, что у неё получится… Я на это дерьмо не подписывалась…” - промелькнуло в мыслях Сокаты. Эмбер же вновь зажалась в уголке, сжав колени, как и в первый день своего пребывания здесь. Ни одно - так другое, час от часу не легче... Стал бы кто-нибудь вообще в здравом уме пытаться спастись от черной дыры? Черной дыры! Лоухи краем глаза глянула на зажавшуюся Эмбер и постаралась говорить так успокаивающе, как только возможно опытному пилоту, летящему над чёрной дырой. - Девочка, не беспокойся. Я изучала свойства чёрных дыр, я знаю, что делать в таких случаях. Тут простая схема. Мы улетим отсюда в целости и сохранности. Хоть ехидна и перестала плакать - как минимум обидевшись на то, что ее назвали девочкой - Эмбер не особо поменяла своей позы, всё ещё будучи недовольной и несколько запуганной. Она тоже немного изучала свойства черных дыр... И не хотела бы вляпываться в такую авантюру. Выдохнув, Чарльз подошёл к ехидне и, присев рядом к ней, положил ей руку на плечо: - Эй, я конечно понимаю, что ты напугана... Да чего уж тут говорить, наверняка все напуганы... Но давай доверимся навыкам Лоухи и не будем ей мешать, кей? Когфорс пытался говорить максимально мягко, памятуя о своём первом опыте общения с Эмбер, который ему бы крайне не хотелось повторять. - Я не особо и мешаю, - всхлипнула Эмбер, вновь кинув взгляд на иллюминатор, а после вдруг обняв лиса. Да, напуганы были все... Но ведь она - шестнадцатилетняя девчонка! Которая уж точно не ожидала таких приключений на свою голову, в отличии от остальной команды. - Ха... То, что ехидна вдруг решит его обнять для археолога стало полной неожиданностью, он скорее ожидал совершенно противоположной реакции, но... Видимо, на этот раз он всё же не налажал. Парень похлопал Эмбер по спине: - Ну, я понимаю, но ведь Лоухи попросила всех нас выйти не просто так, да? Так что давай пока доверимся ей и пойдём куда-нибудь, хорошо? У неё получится, я уверен, хоть это и кажется не совсем реальным. Эмбер несмело поднялась на несколько дрожащие ноги, поворачиваясь к двери и спиной к Чарльзу. Кивнув, она медленно поплелась в свою комнату, совершенно разбитая. И ведь это даже не враги - против черной дыры, ну, не получится сражаться... Лис, кинув взгляд в сторону Лоухи, направился за медиком: - Может тебе чего принести, я не знаю? Лоухи повернула нос корабля так, будто тот готовился лететь по орбите дыры. И не прогадала. Активировав двигатели, она ловко выровняла полет, который сопровождался легкой тряской корабля(вполне нормальное поведение предметов вблизи столь массивных объектов). Дыра не давала машине улететь с орбиты: гравитация была все еще сильна, но и притянуть полностью также не получалось из-за центростремительной силы, развиваемой кораблем. Однако Лоухи понимала, что это даже не половина работы. Любое возмущение вблизи корабля или, упаси Хаос, поломка, могли стать фатальными. Таким образом, нужно было пролететь приличное расстояние на одной лишь тяге маршевого двигателя, что составляло примерно час непрерывного полета, нервов и хладнокровного расчета пилота. Но стоит отметить, что удачный старт уже давал понять - дальше будет легче. Дракониха старалась сосредоточиться на полёте и не думать больше ни о чём. Но как уж не думать, когда балансируешь на пороге смерти? И тысячи мыслей роились на фоне. О чём? Да обо всей прошлой жизни. Из детства, из школьных и студенческих годов, из прошлых приключений, и из этой важной миссии. Она вспоминала всех родных, друзей и просто знакомых - начиная от родителей и заканчивая теми, кто сейчас летит с ней на этом корабле. Коробили воспоминания о тех, последняя встреча с которыми закончилась не на весёлой ноте. "Если выживем... То есть, КОГДА покончим с этой миссией, надо бы помириться с ними..." - думала она. Пока надо лететь, управлять... Она, конечно, справится. Конечно, справится. Вот, начало уже хорошее, чего бы дальше не справиться? Но всё же давит на плечи ответственность - сначала за тех, кто с ней на корабле, затем - за всю Вселенную... Так и не дождавшись ответа от ехидны, лис выдохнул и направился на кухню. Отвлекать Лоухи сейчас точно не следовало, хоть Когфорса и беспокоила успешность действия, творящегося сейчас в кабине пилотов. Да и странно было бы, если не волновало: ведь от него зависели жизни всех, кто находится на корабле... ну и ещё всех, кто находится примерно в двух декадах по времяисчислению от них. Отбросив эти мысли, чтобы зря не нервничать, Чарльз заварил чашку зеленого чая (памятуя о том, что именно его и пьёт медик) и вновь принялся штурмовать комнату Эмбер, настойчиво постучав кулаком в дверь. - Д-да? - ехидна послушно и настолько резко распахнула дверь в каюту, выглядывая из нее, что таких последствий Чарльз уж точно не ожидал. Видно, прошлую фразу лиса Эмбер просто не расслышала - а потому и не ответила на предложение что-то принести. Вот и сейчас она думала, что появилась какая-то информация по поводу черной дыры и...  - Ауч! - мобианка вскрикнула, понимая, что ей становится как-то слишком горячо. И дело было вовсе не в том, что она теперь лежала на Когфорсе - а в том, что чай, даже зеленый, неслабо обжигал. - Черт! - ругнулся поваленный лис. - Снова переодеваться. Да уж, денек становился все веселее, а ведь он всего лишь хотел подбодрить медика, а в итоге... Боль от горячего напитка несколько отвлекала, но с лежащей на нем Эмбер ничего особо не сделаешь, поэтому Когфорс, про себя продолжая ругаться, осторожно снял ехидну с себя и, встав, помог ей встать. Молча. Потому что спрашивать клишейное "не ушиблась?" было бы странно. Скорее уж обожглась. - Извини. - в конце концов нейтрально-виновато выдал Чарльз, поднимая с пола чашку. - Да ничего страшного... - пробормотала мило покрасневшая ехидна, стараясь не смотреть на лиса. В кои-то веки ей было реально стыдно за свои действия, пусть и случайные - мало того, что облила лиса, так еще полежала на нём... - Я сейчас сама принесу? - больше у себя, чем у Когфорса, спросила Эмбер, быстрым шагом направляясь на кухню. Кажется, она подразумевала, что принесет чай не только себе и Чарльзу стоит подождать тут. - Да не надо, я са... - начал было уже отвечать лис, но ехидна уже убежала на кухню. Проводив ее взглядом и опершись спиной об стену, он помотал головой. - Час от часу не легче... О да, попасть в неловкую ситуацию с приблизительно семнадцатилетней мобианкой - заварушка похлеще черной дыры. Но в чём-то эта ситуация имела свои плюсы - ехидна явно отвлеклась от паники и мыслей о глобальной смерти, переключившись на "Ксо, как же стыдно!" Зато спустя минут десять перед лисом стояла, все еще стараясь не смотреть на него, ехидна с подносом в руках. Две чашки, чайник... Не хватает только формы служанки. Археолог удивленно посмотрел на медика: - Эээ, я конечно понимаю, но мне теперь как-то неловко... Лис растерянно посмотрел по сторонам. Стоять так в коридоре точно не стоило, так что... - Может зайдем куда-то?.. - он неуверенно почесал в затылке. Да, на поверку смутить ехидну еще раз оказалось совсем не сложно. Она в очередной раз покраснела, сравнившись по цвету щек с окрасом своего предка-хранителя Изумруда, и кивнула, проходя в свою комнату. Чисто, достаточно уютно... Даже декоративный камин был. Правда, второе кресло перед небольшим столиком, куда Эмбер поставила чашки, пришлось создавать с помощью консоли - на гостей Эмбер не рассчитывала. Археолог вошел следом, удивленно рассматривая комнату: - А у тебя довольно мило. А вот в появившееся кресло он пока садиться не спешил: если память его не подводила, то хотя бы чисто из рамок приличия стоило подождать предложения присесть. Хотя, по тем же рамкам, аналогичное вроде действительно и при заходе в помещение, но что было сделано, то сделано. Сейчас как-то важнее было придумать тему для разговора, ибо Когфорс надеялся отделаться той, первой чашкой, а теперь наклевывается целый диалог. "Но может оно и к лучшему." - Может, ну, присядешь? - пробормотала мобианка, сама занимая кресло напротив. Она еще чувствовала себя виноватой, а потому, да, от разговора Когфорсу уже не отделаться, к сожалению. Ну или к счастью - потому как замкнутая в себе Эмбер редко когда открывалась для такого. - Да, конечно. - кивнув, археолог сел в кресло, на автомате потерев ремешок часов, которые слегка сдавливали руку. Повисла неловкая пауза, ибо Чарльз не знал, как начать разговор. Зато более-менее знала, как начать его, Эмбер. Она осторожна разлила по чашкам чай, устроилась поудобнее в кресле, подтянув на него колени, и вздохнула, протянув: - Ну и часто Вы попадаете... Ты попадаешь в такие передряги? - Ну, я простой археолог, так что бывает, конечно, но... - лис бросил взгляд в сторону, где был иллюминатор. - С творящимся сейчас это, конечно, не сравнится. Ехидна закусила губу, о чем-то задумавшись. И все же - ей уже становилось интересно, да и Чарльз вроде был не против поболтать - а потому Эмбер не очень смело продолжила: - И тебе нравилась твоя работа? - Ну, естественно. - слабо улыбнулся он. - В конце концов, я с детства этим интересовался. Да и, по правде говоря, из-за этой работы я и оказался здесь. - А можешь рассказать? - поинтересовалась, подпирая руками мордочку, ехидна, наклоняясь к Когфорсу. Она любила всякие истории - а тут перед ней был целый кладезь оных, которого ещё и можно было разговорить... - Ну, если кратко, то лично меня попросили исследовать храм, который Хайдер намерен уничтожить. Там находится какая-то технология варп-порталов, которая, видимо, интересует военных. Я лишь знаю, что мне надо найти ключ, а из всех доказательств мне показали только одну табличку... Довольно странную, на мой взгляд. А что за табличка? И что за порталы? - поинтересовалась вообще пропустившая всё это мобианка. Она-то по случайности попала на корабль и вообще была в курсе происходящего слабо, предпочитая не заморачиваться по этому поводу вовсе. И все же - после слов лиса ей впрямь стало хоть немного интереснее, что уже неплохое достижение. - Не знаю, но мой начальник думает, что в руках военных они ничего не сулят. Наверное телепортация на далекие расстояния. - пожал плечами археолог и ответил на первый вопрос. - Простая табличка с иероглифом. Он почему-то еще и на часах моих есть. - Чарльз показал ехидне руку с часами, повернув их циферблатом к Эмбер. - О... - осторожно взяв ладонь Чарльза и немного подтянув к себе, Эмбер покрутила руку лиса, рассматривая странного вида часики. Они были... Очень старыми. Можно сказать даже древними, а еще не использовали общепринятые числа: - Разве тебе удобно с таким ходить? - Ну, мне не привыкать. — ухмыльнулся лис. — С ними ещё связана такая идиотская история. Я их украл случайно. - У... Украл? - Эмбер тут же отпрянула, инстинктивно пугаясь всякого стащенного и ворованного. Тем не менее - украсть случайно, это как? Стащил футляр и не заметил? Тем более, такие древние часы могли немало стоить... - Ну, я тогда был довольно молод и глуп. Поехали мы тогда на раскопки. — лис, посмеиваясь, откинулся в кресле. — Ну, я шатался по храму, забрёл в одну из комнат. Смотрю, а там часы! Ну я из интереса взял и примерил, прежде чем отнести и показать. Только вот в итоге снять не смог. Так с ними в итоге и уехал. - Ну, тогда ты не украл, - согласно протянула Эмбер, вновь возвращая в свои ладони руку Чарльза, - А заработал как трофей. А почему не снимаются? Ремешок заел? - Да если бы. Просто намертво захлопываются и не снимаются. — хмыкнул Когфорс. — Хотя, есть несколько способов снять их, но узнал я о них куда позднее. - Ну так снял бы их? Чего тогда носить? - Ну, раз Когфорс их украл и его это немного мучает, зачем продолжать носить эти часы с собой? - Ну, эти часы ещё, как оказалось, со встроенным телепортом, так что таким разбрасываться точно не стоило, а то мало ли... — нахмурившись ответил лис, после чего вопросительно посмотрел на ехидну. — Хочешь подержать их и поближе рассмотреть? - Да я уже, - пожала плечами Эмбер, - а то мне кажется, что тебе будет проще отрезать руку, чем снять эти часы. Телепорт? И то есть ты можешь мгновенно телепортироваться? - Да, только у них есть "фишка" и они срабатывают не всегда, да и к тому же перезаряжаются долго. — и, странно ухмыльнувшись, добавил. — Ну, да, отрезание руки как раз один из трёх... нет, четырёх способов их снятия. - Ну... Тогда они не так и полезны, - решила ехидна, все же несколько нехотя отпуская руку лиса. Часы были старыми - и красивыми, а еще как минимум отличались от того, что использовали сейчас. - Ну да, мне самому необходимости в телепортации нет, так что я их просто использую как часы. Да и привык к ним уже. — цыкнув, он полез в карман. — Но браслет всё же отрегулирую, а то жмёт. Когфорс достал оттуда небольшую карточку, на которую была нанесена какая-то фольга, и просунул её между ремешком и запястьем в области вены. Через пару секунд послышался писк и часы сам упали на колени. - Чёрт, как же хорошо. — Чарльз потёр освободившееся запястье. Ехидна подхватила часы - для чего пришлось даже почти что лечь на стол - с интересом их разглядывая, но одевать уж точно не собираясь: - Часы должны быть на одно-два деления свободнее, а не прилегать к руке плотно, - протянула она, после вновь немного покраснев, - Мне так папа говорит. - Ну, я так и носил, черт знает, что не так. - пожал плечами археолог. - Но руку же натер, - пробормотала Эмбер, все же не решив спорить. Кто знает - может, часы просто постепенно затягиваются? Оу, тогда эта вещица очень опасна и нельзя ее носить!  - А... А как далеко работает телепорт? - вдруг подскочила ехидна. Ведь если на очень приличное расстояние - можно попробовать просто телепортироваться от черной дыры! Ну, или так считала одна мобианка. - Как работает телепорт... — археолог почесал в затылке. — Ну, если сработает, то не сильно далеко, мне максимум метров на 200 удавалось, да и на одну личность эффект. В движущемся транспорте я не пробовал. - Оу... - ехидна снова немного поникла, понимая, что ее маленький план не удался. Хотя, на что надеяться? Вот если бы эти часы можно немного усилить... - А это телепортация с помощью технологий? Или... Магия? - Я не вдавался, на самом деле. — лис снова почесал в затылке. — Технология, наверное? Будет иронично, если это прототип тех варп-порталов, ха. - Ты не веришь в магию? - беззаботно поинтересовалась Эмбер, помогая Чарльзу вновь надеть часы, - Ведь так? - Ну, в теории всё возможно, наверное? Но, всё же, наверное технология, ибо уловитель пульса тут точно не магический. — и, подумав, добавил. — Хотя, не совсем корректно его называть уловителем. Кивнув своих мыслям, Эмбер вновь откинулась в кресло, взяв свой, уже немного остывший чай. Эти вопросы про магию... Как-то это было слишком спонтанно. Впрочем, какая разница? - ...хотя, вполне возможно, что уловитель пульса здесь как технический аспект, а сам механизм телепортации — магический... — вслух продолжил лис. — Я не особо вдавался в этот вопрос, но, раз уж ты спросила про магию, то мне как-то не довелось за время работы особо с подобными артефактами сталкиваться. Когфорс отпил немного чая: - Ну, а у тебя случались какие-нибудь интересные истории? - археолог вопросительно посмотрел на медика. - Эм... Да нет, - как то очень быстро помотала головой ехидна. Если что-то и было, она уж точно не планировала об этом рассказывать, - Я закончила обучение в этом году... А потом попала сюда. - Это... печально в более чем одном аспекте... — Когфорс приложил указательный палец ко лбу. — Но ничего, мы выберемся из всего этого и всё нормализуется, я уверен. Улыбнувшись ехидне, лис посмотрел в иллюминатор, чтобы оценить обстановку за бортом. За иллюминатором все так же бушевала черная дыра. Она была столь же ужасна, сколь и привлекательна. Не каждый день увидишь объект, который преломляет пространство лишь своим видом. Ну и яркий аккреционный диск тоже выглядел впечатляюще. Природа еще раз доказывала свое превосходство. Когфорс протяжно выдохнул: - Это затянется надолго, если не на вечность. - В таком случае, я немного посплю... Если умирать, то уж в спокойствии, - пессимистично выдохнула ехидна, поднимаясь. В конце-концов, их все равно разбудили посреди ночи. Так почему бы не продолжить сон? - Давай. — лис допил чай и, встав, взял поднос. — Ложись, я отнесу сам. И не грусти, всё будет хорошо. Археолог вышел из комнаты. Кивнув, Эмбер забралась в постель, поудобнее сжав подушку. Как бы то ни было, она надеялась, что проснется... И не от неприятных и смертельных факторов, а, скажем, от криков радости. Оставив поднос на кухне, Чарльз вернулся на мостик, чтобы отчитаться перед Лоухи: - Ну, вроде все спокойны, по крайней мере, Эмбер я успокоил. А у тебя как успехи? - Молодец. - ответила она. - Можешь сам глянуть в иллюминатор. Я стараюсь всё держать под контролем, ещё где-то полчаса надо продержаться. - сказала она безэмоционально. - Я смотрел буквально минуты две назад, за бортом всё тот же ад, что и прежде. — Когфорс, выдохнув, тем не менее подошёл к иллюминатору. — Занесло же нас. - Да. Если бы не тот взрыв... - Лоухи прикинула, как бы обвинить себя в поломке, но получалось довольно косвенно. - Ну, кто знал, что в итоге такое случится? — археолог пожал плечами. — Главное, починить всё, как выберемся отсюда. - Надо где-то остановиться, чтобы достать запчасти... А кто знает, удастся ли нам... - слегка удручённо вздохнула дракониха. - Хмм, главное, чтобы это время в итоге не сыграло против нас... — почесал в затылке лис. — Но, думаю, по пути встретим такое место. Ну, я надеюсь. - Да, неплохо было бы... - ответила Лоухи, и вдруг спросила: - А как ты её успокоил? Или она сама успокоилась? - она тут же спохватилась, и стыдливо добавила: - Ах, я наверное, неудобные вопросы задаю... - Чая попили. — нейтрально ответил археолог. — Ну и историй чуток потравил, а потом она спать легла. Про инцидент со столкновением и горячим чаем он решил не рассказывать. К слову о чае... Он уже успел остыть и рубашка неприятно липла к телу, надо будет сменить позже... - Хорошо если заснула. - одобрительно сказала Лоухи. - Хотя, заснёшь тут... - Ну, это лучший способ отвлечься от такого, так что да, думаю. В любом случае, даже если нет, то мы узнаем об этом, я думаю. - выдохнув, лис подошел к панели управления и посмотрел на нее. - Ничего больше не сломалось, надеюсь?.. - Надеюсь, что нет, Чарльз. Надеюсь, что нет. - сумрачно ответила дракониха. - Эй, Найри, у нас на корабле всё остальное цело или чего ещё сломано? — Когфорс посмотрел куда-то в потолок. - Вроде бы, да. Не уверена до конца, конечно, но... - заговорила Найри, но была вероломно перебита на середине своей реплики достаточно сильным толчком, от которого находящиеся внутри чуть пошатнулись, но не упали. За ним последовал второй точно такой же толчок, а после и вовсе громкий и противный скрежет металла снаружи. Лоухи сразу же увидела на экране, что обшивка корпуса лопается со стремительной скоростью. - Вот черт... - проговорила Найри. - Кажется, господа, у нас проблемы похуже черной дыры... - Только не говори, что мы разваливаемся на куски, а? — умоляюще спросил лис, хотя, судя по скрежету, ничего хорошего ожидать не стоит. - Хэвон витту!!! - страшно выругалась Лоухи. - Автоматика в порядке?! - она уже вставала, чтобы бежать к скафандру, бормоча другие ругательства: - Хуорапэнникка... Паскамарья... - Эй, меня-то погоди! — Когфорс побежал за драконихой, по пути все же постучав в дверь комнаты Эмбер. Не проснётся — и ладно, а если проснётся, то... Что же, будет следить за обстановкой на корабле. Одевшись в скафандры, Лоухи и Чарльз выбрались наружу. Вокруг летали астероиды, черная дыра, засасывая все больше материи, излучала ослепительный свет. Благо, стекло скафандров было готово для такого сценария, а потому глаза оставались в безопасности. Однако, это было не самым ужасным, что происходило в этот момент в космосе. Еще более страшным была троица странных существ, которые грызли обшивку у корабля. Они были размером со взрослого мобианца, имели щупальца с костяными крючьями, которыми они цеплялись за корабль, а также четыре одинаковые конечности, похожие на руки. Отличием было разве только то, что они были расположены как лапки паука, то есть направленны в разные стороны от туловища. На этих конечностях были вполне нормальные кисти с длинными острыми когтями, напоминающими лезвия, которые с легкостью резали металл на корабле, будто бы ножницы разрезали бумагу. Что же касательно голов этих тварей, то они были украшены ртом с двумя костяными лезвиями, напоминая слитый воедино ряд зубов, а также на них отсутствовали глаза и нос. В остальном же их бледные тела были покрыты тонкими почти прозрачными пластинами из неизвестного материала(анализ Лоухи дал понять, что это неизвестная доселе аллотропная модификация углерода, имевшая крайне сложную структуру кристаллической решетки, что давало невероятную прочность, эластичность и легкость, а также невероятную термостойкость). Поняв, что существа здесь не одни, они повернулись в сторону Лоухи и Чарльза и начали медленно ползти в их сторону, цепляясь своими крючьями за обшивку. - Что за чертовщина?! - воскликнула дракониха, увидев монстров. Затем она проговорила Чарльзу сгороговоркой: - Попробую их спугнуть, но готовься, что могут ринуться!.. И она выстрелила из импульсного лазера в пустое пространство, чуть мимо феноменов, готовясь быстро среагировать на их дальнейшее поведение: если не остановятся, или, упаси Хаос, только быстрее нападут, стрелять прямиком в них. Девушка слабо надеялась, что лазер отпугнёт их, но если был маленький шанс решить дело нелетально, им надо было воспользоваться. Тем более, что перед ними нечто неизвестное: если эти существа неразумные, то убивать их - браконьерство, если разумные, то мало того, что это убийство, это ещё может повлечь ответную атаку крупных сил. Однако, если мирно решить дело не удастся - надо будет убить. Тут ведь главное - выжить, да ещё и затем спасти Вселенную. - Какого... — лишь выговорил лис, уставившись на "гостей". Да уж, какой только... экзотики не водится в космосе, только вот в данный момент на эту экзотику как-то и не посмотришь, ибо она решила "порвать" и не без того находящийся не в самом лучшем состоянии корабль, потенциально обрекая всех находящихся на нём в относительно продолжительный полёт в чёрную дыру. На крик Лоухи он лишь кивнул и приготовил оружие: судя по заинтересованности тварей, мясо им кажется куда лучшей добычей, нежели какой-то корабль. "Гости" лишь дрогнули и завороженно повернули головы в сторону улетающего лазера. Это могло говорить об их способности к зрению, то есть не исключена вероятность того, что они реагируют на тепло. Впрочем, долго глядеть туда они не стали, вновь повернувшись в сторону космонавтов. Они не решались нападать, но было видно, что после выстрела они насторожились. Один из них встал на две лапы и раскрыл пасть, будто начав рычать, однако никаких звуков не было. Был лишь импульс радиоволн, который вызвал помехи на приборной панели скафандра. Это продолжалось около пяти секунд, но этого хватило, чтобы из строя вышел радиопередатчик, через который команда связывалась с Найри и друг с другом. Остальные же системы, кажется, остались в норме. Теперь Чарльзу и Лоухи общаться можно было лишь жестами. Твари начали медленно обходить пару и, казалось, старались зайти со спины, но все еще не атаковали, по-видимому, выжидая момента. Выведение радиопередатчика из строя совсем не порадовало археолога. Это явно давало понять, что с этими тварями миром точно не разойтись. Лис жестом Лоухи показал направо, мол, возьми эту часть, а сам же повернулся налево, готовясь открыть огонь в случае чего. Вот ведь!.. Дилемма крепнет. Видно же, что они понимают угрозу, но отступать не хотят. Произвести ли ещё предупредительных, или уже не церемониться?.. Ладно, пусть будет так: ещё два предупредительных, с боков от одного из пришельцев, да поближе, а далее - при любом результате, кроме побега монстра (и может, какого-нибудь особо непредвиденного) - уж огонь на поражение! Лоухи успела выстрелить один раз, однако второй раз она банально не успела: к ней ловко подбежал один из монстров и попытался резануть по скафандру, но его сдержало силовое поле, которое, правда, второго такого удара теперь не выдержит. Видимо, их когти были не из простых костей... Да и вполне вероятно, что их скелет был отличным от других существ. Нападающий отпрыгнул назад от толчка силовым полем, но в тот же миг сгруппировался для следующего удара по драконихе. Чарльз тоже не остался незамеченным, однако на него напало аж два представителя местной фауны, свалив лиса с ног. Щит, правда, требовал какое-то время на перезарядку, может, минуты три, но сейчас археолог был полностью открыт. Ох, страшно, когда и на тебя несутся, и напарник в беде!.. Но в первую очередь надо спасти себя, чтобы суметь помочь напарнику. Дракониха выстрелила прямиком по нападавшему на неё монстру, и если это хоть сколько-нибудь задержит его, надо тут же развернуться и отбивать Чарльза. "Проклятье!" Лис попытался встать и открыл огонь по напавшим по него тварям, стараясь не оставаться на одном месте, дабы не дать им повредить скафандр, потому что это будет верной смертью, без щита-то. Из-за низкой пробивной способности, но высокой скорострельности электромагнитной пушки, Чарльзу удалось отбиться от тварей. Он точно попал по каждому из них так, что они оказались чуть ли не на самом краю корабля. Лоухи же, стреляя из лазера, поняла, что луч попросту не пробивал пластины монстра. Если бы и удалось пробить, то для этого нужно было как минимум два попадания в одну и ту же точку. Впрочем, скорострельности лазера хватило, чтобы отбросить монстра в сторону. Заметно почерневший от высоких температур луча, он попятился назад и схватился за пролетавший мимо небольшой астероид крючьями. Так же поступили и остальные, оставив корабль в покое. Чарльз и Лоухи заметили, что корпус был весьма сильно поврежден. Не казалось, что существа пытались именно пробить обшивку, так как повреждения были больше не вглубь, но по площади. Найри по прежнему молчала, однако теперь Чарльз и Лоухи могли говорить друг с другом: радиосвязь частично восстановилась. Переводя дыхания, Лоухи говорила напарнику: - Ох, не спрашивай меня, что это было... Хотела бы я знать, откуда в открытом космосе живые существа... Если бы нам не надо было спешить, я бы это обязательно выяснила. Остаётся только надеяться, что это просто эпизод, а не связано как-то... с большими переменами. Ладно, я пока починю тут всё, но ты побудь здесь - вдруг вернутся... И она приступила к ремонту. - ...ясно, значит ты тоже не знаешь, что это было. — лис устало мотнул головой. — Да, само собой, чини. И стал следить за ситуацией вокруг, вдруг эти твари решат вернуться? Лоухи не потребовалось много времени, чтобы кое-как залатать пробоины, однако была одна проблема: некоторые повреждения невозможно было починить из-за банальной нехватки металла. Впрочем, навыка Лоухи хватило, чтобы сделать корпус достаточно устойчивым, чтобы он выдержал один прыжок в пространстве. Благо, разгерметизации не произошло, да и никаких важных частей не было повреждено, так что эту стычку можно было назвать относительно удачно отбитой, так как становилось ясно, что могло быть намного хуже. - Что ж... - удовлетворённо сказала она, совершая последние штрихи работы. - Неидеально, но всё в норме. Возвращаемся на корабль и идём наконец дальше. И спросим Найри, нет ли хоть каких данных по этим... существам. - Ну, главное, что нормально. И ты уверена, что у неё будут данные? — Чарльз направился обратно в корабль. - Да конечно же, не будут. Я ни о чём подобном не слышала. Но мало ли... На всякий случай. Когда пара вошла внутрь и сняла скафандры, их уши пронзил ужасно громкий и противный писк, исходивший от радиопередатчика, через который Найри связывалась с командой. Если бы этот звук продолжался чуть дольше, то, наверное, можно было бы оглохнуть, а так только звон в ушах. - Ох, чтоб меня в центр галактики забросило, вы там как, не поранились? - сразу начала распросы Найри. - Я знаю, что с вами случилось, вам крупно повезло, что они не оказались достаточно голодными, чтобы нападать на вас всерьез... - Ааааа, проклятье! — ругнулся лис, прикрыв уши ладонями и, несколько оклемавшись, ответил Найри. — Да целые, вроде как... - А!!! - коротко, но пронзительно воскликнула дракониха, зажав уши, и тут же разжав. - Мы целы. А остальной экипаж и пассажир не оглохли за это время? - спросила она почти ругательным тоном. - И да, ты не знаешь, что это были за существа? - Нет, поломка была только у вас, - ответила ии на вопрос Лоухи. - Что же касательно существ... Знаю, да вот только эта информация конфеденциальна. Простому народу про них не рассказывали... В общем, если вкратце, то это был проект по модернизации тела мобианцев, запущенный семьсот лет назад. Кодовое название "Календула". В отличие от внедрения кибернетических частей в организм, как делают сейчас, здесь манипулировали генами мобианцев. Получившихся существ стали называть космическими кочевниками, ну или просто кочевниками. Обычно было понятно, о ком речь. Согласно документам со станции "Уамбо", где и производились эти эксперименты, у кочевников отсутствовала надобность в дыхании, а обычное зрение, которое есть у нас с вами, было заменено двумя другими типами "зрения", во-первых, они чувствуют различные электромагнитные волны, причем они могут подстраивать свое "зрение" под разные диапазоны частот. Это как если бы вы могли при желании видеть только красный или только зеленый. Также у них присутствует тепловое зрение. Ну, тут, я думаю, объяснять не стоит... Сделано это было для того, чтобы глаза в условиях космоса не испытывали проблем. Ну и, наверное, стоит упомянуть, что у кочевников была высокая способность к мутациям, что давало все новые приспособления... На данный момент известно то, что у них отрофировалась надобность в мясе, заменившись потребностью в металле, которого в космосе уйма. Ну и появились соответствующие приспособления для разделывания этого самого металла, то есть прочный скелет состоящий из этих самых металлов, а также крючья на щупальцах, чтобы закрепляться на астероидах и путешествовать в космосе. Их когти способны разрезать практически все. Неудивительно, что ваши щиты так быстро поддались. Ну и их кожа покрыта весьма прочным слоем из углерода. Правда вот, такой аллотропной модификации наша наука еще не знает. - Звучит не особо приятно. — ответил Когфорс, прислонившись спиной к стене. — То есть, нам повезло, что нас тут не сожрали, да? И вопросительно взглянул на Лоухи: - Продолжаем побег, да, кэп? Лоухи слушала это с весьма удивлённым лицом. - Ну надо же... Где-то такое без ведома общественности творится... - проговорила она и ответила Чарльзу: - Да, конечно. - и она отправилась в рубку. - Найри, а они сохранили разум? Есть ли у них организованное общество? Оттолкнувшись от стены, лис последовал за драконихой: - Ладно, я пойду тогда переоденусь, а то ходить облитым чаем не комильфо. — и уже несколько тише добавил. — Этот день становится все лучше и лучше, интересно случится чего ещё или нет?.. - Эй, дорогуша. Ты меня слушаешь? Они не едят мясо, а едят металлы. Их первоначальной целью был корабль, а не вы, - прокомментировала Найри. - Разум... Ну, учитывая, что они могут общаться, в их разумности нет сомнений. Разве что они не умнее среднего мобианца, им не сильно нужен мозг для выживания. Их интеллект находится на уровне тринадцатилетнего ребенка. Нужно помнить, что ген изначально был мобианский. - Ну, сожри бы они корабль, мы были бы трупами. Верно? — развёл Когфорс руками и ответил на свой же вопрос. — Верно. Так что они бы заодно и нас условно поели. Лис свернул в трюм, откуда вышел буквально через минуту в новой рубашке: - Господи, третья за день. Я в неделю столько не менял. - Ужас. - прокомментировала дракониха ответ про интеллект. - Хотели прогресс, а получили новых дикарей. Когда Когфорс вышел в третьей рубашке, пилот уже настраивала корабль на дальнейший рывок. - Есл... Когда всё это закончится, я тебе сошью в компенсацию. - полушутливо-полудобродушно сказала она, и затем спросила у Найри: - А что нам может быть, если мы раскроем общественности про этих кочевников? - Э, да не надо, тут вроде в трюме пока хватает. — лис потянулся и прислонился к другой стене. — Ладно, выбрались из этой передряги и выбрались. - Вам, скорее всего, грозят проблемы с армией, - ответила ии. - А это чревато или пожизненным заключением, или расстрелом за разглашение военной тайны. Вы думали, у нас не расстреливают? Ха, как бы не так... Уф, не люблю я армию за это. - А простые жители не факт, что поверят. — добавил лис и выдохнул. — Может Хайдер тоже от них ускакал потому, что узнал какой-то секретик и решил зарубить его на корню? Затем он оттолкнулся от стены и сел в одно из свободных сидений, уткнувшись лицом в ладони. - Эх... - горестно вздохнула дракониха. - Придётся молчать. Можно, как вариант, придумать кораблям некую защиту от них, выдав за защиту от чего-то другого... Хотя нет, сложно придумать такую функцию, и чтобы оно ещё и популярным стало... - Да покрывать металлические части каким-то экранирующим материалом не на основе металлов и делов. — пожал плечами археолог. — Вот за что правда его выдавать, это другой вопрос. - Кто знает... - проговорила Найри, устало вздохнув. - Вполне вероятно, что мог быть и такой вариант. Мобианские вояки достаточно строги, так что могло что-то и не понравиться. На вопрос Лоухи же ии ответила: - Да корабельный щит с ними прекрасно справляется. Им уже недостаточно простых порезов, так как корабельные щиты достаточно мощные, да и за своим электромагнитным фоном прячут корабль от них. Просто наш вышел из строя, вот они и почуяли свежий металл. - Ладно, увидим его — узнаем. — археолог посмотрел на потолок. — После такой череды странностей я уже ничему не удивлюсь, по правде говоря. - А, точно. Тогда ещё всё ничего. Для нас. А для них... - Лоухи взглянула куда-то в сторону, подразумевая кочевников. - Хочется как-то помочь им... Хотя с другой стороны... В чём им помогать? Может, они живут и по-своему неплохо. Может и я бы не отказалась вот так плыть по космосу... Хотя нет, отказалась бы. Там ведь в сущности пустота и однообразие. Для них космос - просто пространство, и нет знаний, открытий... Их жизнь тосклива, хоть может, они и не осознают этого. Но может, человек будущего - как раз способный свободно двигаться по Вселенной, и при этом не превратившийся в дикаря, для которого космос - лишь поле, но в учёного и творца, для которого космос - поле творчества, игры со знаниями?.. - Это больше похоже на бога, - прокомментировала Найри. - Сейчас мобианцы стремятся к этому, но кто знает, к чему это приведет. Вон, однажды уже попробовали сделать нечто подобное, в итоге это вылилось в мутантов... Хорошо, что они не особо агрессивные, иначе проблем было бы... Лис на это лишь устало зевнул: - Как бы это не вылилось в нечто критическое, с чем "божки" не справятся. - Да, всегда могут быть непредвиденные последствия... - меланхолично сказала дракониха, и добавила серьёзно: - Ладно, мне не стоит отвлекаться от управления. - Мне как, разбудить остальных или пусть отдыхают? - Зачем будить? Пусть отдыхают. - Ну, ладно. - лис откинулся на спинку кресла. - Сколько нам еще лететь осталось, дня три-четыре? После этой задушевной беседы, Лоухи продолжила манипуляции с грудой металла. Выровняв машину по правильной траектории, она навела нос в сторону курса, которого партия придерживалась до столкновения с черной дырой. Гравитация разогнала машину до приличных скоростей, кораблю не потребовалось много времени, чтобы пролететь половину орбиты сверхмассивного объекта. Именно это позволило драконихе выбрать нужный момент и выжать сетевой ускоритель на максимум, что помогло покинуть черную дыру раз и навсегда. - Фух, ну что ж, это было весьма... занимательным, - проговорила Найри, а затем ответила Чарльзу. - Около того. Может чуть дольше, сетевые ускорители не приспособлены к таким перегрузкам. - Ну, главное, чтобы не слишком поздно оказалось. — Когфорс чуть ли не демонстративно зевнул. — Но опередить мы его уже не сможем, верно? Поначалу молча смакуя победу над чёрной дырой, затем дракониха выразила эмоции ярче обычного. - ЙОХО! - она триумфально воздела кулаки... А затем вдруг крепко обняла Чарльза. После чего вернулась к управлению, настраивать корабль на дальнейший путь. - Даже если опередить не сможем, мы не должны отставать. Лис от такой бурной реакции немного опешил, что опять-таки выразилось в виде ошарашенного взгляда в сторону. "Освободившись", он устало откинулся на спинку сиденья и выдохнул: - Но, по крайней мере, мы пока что живы, а это уже достижение. Спасибо. — Когфорс слабо улыбнулся.

 Итак, наши герои сели на два корабля. Один – корабль Руф с именем Птица, на который взошли Рихард, Тира и Доран. Другой – ирмингский драккар Пожиратель ветра, принадлежащий Харальду, одному из рыцарей конунга Олафа, что прибыли в Приддан, и Харальд был готов идти за Рагнаром. Кроме Рагнара, на этот корабль взошли Куинн и Бранд.  Перед тем, как взойти на борт, они выяснили, что с ними Финн отправляет ещё несколько воинов для надёжности. И в их числе – принцесса Андрэйст.  Когда моряки Руф узнали, что после Приддана предстоит плыть на крайний север, одна из них, Марью, происходившая из калевальцев, что было видно по её узким глазам, сказала: - Если понадобится переводчик – я помогу. Я знаю и калевский, и похъёльский.  А затем на палубу выбежала крыса. Это была та самая, что помогла Руф выбраться из плена и обрести дар обращаться к грызунам. И она заговорила, с видом имеющей опыт: - На севере всегда было много чудовищ. Но в последнее время их стало ещё больше. Многие крысы, плававшие на других кораблях, рассказывали мне даже про новых, небывалых. Один, например, живший на корабле, плававшем весьма далеко на север, говорил о таком, кто прячется в тени, выползая из неё наполовину, чтобы схватить тебя.  Один из моряков слегка удивлённо спросил: - Фахтанги, что ли? Я думал, они только на гэльдских островах водятся…  Андрэйст в это время шаталась около Дорана. И судя по её взглядам в его сторону, хотела что-то сказать… ***  К Куинну и Бранду на корабле Харальда подошёл прихрамывающий рыжий человек, больно худой и низкий для ирмингских воинов, в клетчатом наряде. Это был тот самый шут, названный Лисом, но переодетый. Новый его костюм смотрелся не так вызывающе, как прошлый, но всё же выглядел довольно весело. - Привет новым морякам! – улыбчиво помахал он рукой, говоря совсем без акцента, а затем, мечтательно приложив сложенные в замок руки к подбородку, завздыхал: – О, это так здорово – плыть по волнам навстречу приключениям, навстречу боя, навстречу мести, когда ничто тебя не сдерживает, ничто не отвлекает от заветных целей!..  На них искоса глядели многие моряки. В том числе на них смотрели Рагнар и дружинник, которому он повелел следить за шутом. И этот дружинник рассказывал Рагнару: - Ничего такого особенного этот шут не делал. Другим нашим воинам тоже разглагольствовал об отсутствии страха и всём таком, о мужестве ирмингов, о наших понятиях о чести… Не понимаю, чего шуту говорить о них, но что с шута взять.

Забытая Сага Что же, представляю вашему вниманию свою первую ролевую игру. Она относится к стилю фэнтэзи, но надеюсь, будет похожа не на пошлое фэнтэзи, а на классический эпос и рыцарские романы, вдохновение черпалось из таких старинных произведений, как «Смерть Артура», «Беовульф», «Калевала» и некоторых других. Планирую игру на несколько эпизодов, первый из которых будет в основном о борьбе отдельных рыцарей, а затем будут более эпические события. Мир игры весьма условно основан на северо-западной Европе. Решайте сами, считать ли это параллельной вселенной, забытым прошлым, или даже альтернативной историей. Основные народы и места действия игры основаны на реальных группах народов и крупных местностях, но на более локальном уровне всё вымышлено. По времени действия – нечто вроде древних времён с некоторыми намеренными анахронизмами из средневековья: во-первых, это как бы следует стилю средневековых произведений, основанных на древнем эпосе, во-вторых, я хотел взять из разных времён самое романтичное и удобное для игроков. Это в том числе касается менталитета: во-первых, это упростит задачу игрокам, которым, наверное, трудно будет правдоподобно отыгрывать древний менталитет с жертвоприношениями и многожёнством, во-вторых, опять же, следует традиции средневековых произведений, где древним героям приписывается христианство. В мире игры однозначного христианства не будет (впрочем, надеюсь деликатно обходить этот вопрос), но до её мест действия как-то дошли десять заповедей и информация о сотворении мира и потопе, и более ничего библейского (будем считать это альтернативно-исторической частью). И это сосуществует с друидами (не приносящими человеческих жертв), магией, верой в духов природы, а персонажи, соответствующие языческим богам, могут почитаться просто как очень могучие люди. А также это сосуществует с традицией кровной мести (такое сосуществование было и в реальном средневековье), ради которой можно пренебречь заповедью «не убий». Что касается доспехов, здесь выбор в пользу древности: нет громоздких лат, есть отдельные кирасы, поножи и наручи, либо стёганки. Как и с менталитетом, это сделано для упрощения: средневековые доспехи потребовали бы присутствия оруженосцев, которые бы их снимали и надевали хозяину, а не хотелось бы перегружать игру лишними статистами и действиями. Есть два основных вида письменности. У западных народов – это «руны», или «огам», буквы в виде палочек, выглядят примерно так: пример. В Калевале и Похъёле используют «тисте» – вроде иероглифов в виде человечков, животных, вещей, абстрактных фигур, которые могут значить, что изображают, а могут иметь символическое значение. Оба эти вида письма могут иметь волшебную силу. Играбельными будут четыре-пять-шесть-семь народов, плюс животные (помимо них встретятся и разные мифические народы, вроде эльфов и великанов, но они редко встречаются обычным людям, и на то и мифические, чтобы при встрече удивлять). Способности скакуна. Они отдельно от способностей персонажа, и на них распределяются отдельные три очка. Таких способностей всего три: сила (с выносливостью и всем прилагающимся), скорость (конечно, и с нулём очков сила и скорость – подобающие для лошади, но если дать одно, два, три очка – ваш скакун будет выдающимся) и разумность (ноль – самая обыкновенная лошадь, один – достаточно умная, чтобы понимала речь, узнавала друзей и выполняла простые команды, два – человеческий разум (на этом уровне в пункте «Скакун» вы должны написать, будете ли отыгрывать лошадь сами или поручите гейм-мастеру, во втором случае распишите характер получше), три – даёт способности к ясновидению, на некоем промежуточном уровне между двумя уровнями этой способности у человека). И ещё одно замечание по поводу стилистики отыгрыша: старайтесь поменьше использовать слова греческого и латинского происхождения (например, из тех, что употреблялись выше – «локализация», «иммунитет»). Хотя, если не видите другого естественного выхода, можете использовать и такие слова (они всё же очень тесно проникли в наш язык). В частности, не используйте в словах персонажа слово «магия» (метагеймово – можно, в словах персонаж – лучше не надо). И не говорите полинезийское слово «мана».

Вошедший в голограмму наёмник вопросительно осмотрелся по сторонам, при этом пытаясь свыкнуться с чувством погруженности: - Ну и где они, вроде как чисто... — удивленный "детектив" с сомнением продолжил осмотр. Не то, чтобы он не верил Кэт, но куда тут тело можно запихнуть? И лишь затем его взгляд упал сперва на ноги, а затем и на тела... - Вашу ж..! — Дин, громко и смачно выругавшись, отвернулся, чтобы хоть какое-то время не видеть эту чудную "инсталляцию" и как-то собраться с мыслями. Конечно, за свою бурную жизнь он видел многое, но чтобы такое... Каким надо было быть больным ублюдком, чтобы сотворить такое?! И зачем?! При этом он даже не заметил, что как-то на автомате положил руку на плечо Лукреции и даже попытался подтянуть её к себе. То ли это было инстинктивное желание попытаться защитить её, то ли он в её обществе чувствовал себя комфортнее — понять было трудно. Если это шокировало даже видавшего виды наемника, отмороженных байкеров и Лукрецию, то что уж говорить о Морте? Ему с ужином помогло не расстаться то, что его желудок пока был пуст. Только мучительный спазм разок скрутил ехидну, да в глазах помутилось, будто он собрался упасть в обморок - но в обморок падать ну никак нельзя. Поэтому он просто опустил взгдял, и сделал нервную, и очень глубокую затяжку, придерживая сигарету мелко дрожащими пальцами. Он издевается над ними. Действительно издевается. Но ведь не своими же руками он так распотрошил этих двух бедных девушек? Откуда он вообще взял кого-то НАСТОЛЬКО жестокого? Хотя... может и сам. Тут ведь важна не только жестокость, но и, с позволения сказать, художественный замысел. А кому попало такое не доверишь. Какая-то ироническая аллюзия на голографическую скульптуру. Вот бы самого этого гада так подвесить. - Вызовите копов, экспертов и подъемник. - Поскольку Морт очухался первым, именно он высказал свои предложения. - Я сейчас опрошу этих двух "охранников", а потом схожу к здешнему главному. Объяснив свои дальнейшие действия, Морт вышел из голограммы, и на подгибающихся ногах подошел к одному из байкеров, тому, который сейчас проблевался. и похлопал его по плечу. - Нормально? - Сам не зная о чем, спросил он, после чего извлек из нагрудного кармана свое удостоверение, чтобы помахать им перед лицом свидетеля. - Мое имя Мортимер Бамбучча. Детективное агенство "Следопыт". Вы здесь давно за территорией следите? Кто-то кроме нас ранее приближался к голограмме? Погруженная в свои думы, девушка не обращает внимания на руку Дина и податливо подаётся к нему, опёршись спиной о наёмника. - Конечно, я ждала всякого, но такого я не ожидала, - тихо вздыхает координатор, прислонившись затылком к груди Дина, - Культ - спорная штука, согласна. Но я не думала, что его противники способны... на что-то подобное. Рядом с впечатлительным парнем стоит его напарник, бросая взгляд в голограмму, но не решаясь зайти в неё. "Череп" вытирает рот, поднимает голову и с вымученным взглядом смотрит на подошедшего к нему ехидну в шляпе, произнеся тому: - Дерьмово! - честно признаётся парень и хмуро вопрошает, - так значит, вы с самого начала знали, что тут будет что-то вроде этого? Вот срань... - Мы здесь дежурим с семи часов, - глухим басом неожиданно подаёт голос второй байкер, - и за это время никто не подходил. И тут КПК всех детективов одновременно разряжаются звонкими трелями. Звонит анонимный источник. Монтекума. - Тела были обнаружены! - радостно восклицает он, - теперь, вам даётся двадцать часов, чтобы найти убийцу. Если не более чем за двадцать часов вы найдёте убийцу и докажете его вину, убийца будет наказан! Но вот если вы не сможете найти его за двадцать часов, или окажется, что вы поймали невиновного, то наказаны будете вы вместо убийцы! Поскольку возникает закономерный вопрос, что у вас нет времени на судмедэкспертизу тел, я заранее провёл оную специально для вас! На ваши КПК придёт специальный файл, которым вы можете пользоваться, как реальным вещдоком. Время пошло! Лукреция, которая даже после отключения связи продолжает тупо таращиться в голоэкран своего КПК, только и выдавливает из себя, неприязненно скривив личико: - Чёрт, это самый дерьмовый вызов, который мне когда-либо бросали! - Да я сам, даже несмотря на общую нелюбовь к нему, не пошел бы на такое... — собиравшийся уже было погрузиться в свои мысли, как его прервал звонок. Услышанное же повергло наёмника в шок, который он озвучил лишь после звонка: - Двадцать часов?! Медэкспертиза?! Он... он просто играется с нами! — Найтстрайк приложил руку ко лбу и подавленным голосом ответил Лукреции. — Ладно бы это просто вызов с ограничением на время, так ещё и наши жизни как ставка... Ооох... Выдохнув, он продолжил: - Каким образом он сделал экспертизу? Подсматривал за преступником? И, не дожидаясь ответа, открыл файл, параллельно сверив время. Времени-то терять нельзя было. - А я знал, что это плохая идея. - Не сдержал язвительного замечания Мортимер. - Вообще-то мы должны его ловить, а не играть в его игры. Но выхода-то нет. Морт решил пробежаться глазами по присланным файлам, но профессиональную оценку оставил на тех, кто больше понимает в медицине. Параллельно он задал вопрос свидетелю. - Кто дежурил до вас? И есть ли здесь камеры видеонаблюдения? От такого условия Кэтрин дала волю эмоциям. Она громко прорычала, согнув руки в локтях и сжав кулаки: - АААРРРРРХ!!.. Не понос, так золотуха... Морт, хотя бы лица эти жуткие Хелен распознать успеет за двадцать часов, чтобы хоть что-то было не "милостиво предоставлено"? - Надеюсь,что да. - Успел ответить напарнице Морт.