АбвГдеЁж

Наверное, если бы они сами поехали сюда, Кэтрин бы мысленно посмеялась над шикозностью обстановки, и над велосипедами, но так было как-то не до этого, и оно прошло самоочевидным нейтральным фоном. Мысли были на этой голограмме ещё до того, как она попалась в поле зрения. А уж когда она появилась в оном поле... Эта композиция, в сочетании с навеянной Монтекумой зловещей таинственностью, вызывала некий трепет. Но к чёрту трепет! - думает себе Кэтрин. - Надо действовать! - Если я не вернусь... - тихо говорит она Морту. - А хрен там, я вернусь. Прикрывай, короче. И она направляется к цели... Наёмник ехал на дело молча: ситуация не та была для болтовни, ведь кто знает, что их там может ждать?.. Ну, ничего хорошего это точно. Вылезший из машины Найтстрайк только сейчас с некоторым разочарованием осознал, что решение стать снайпером было несколько... поспешным: как он собирается быть снайпером, если на его винтовке нет оптического прицела? Но что было сказано, то сказано, поэтому пришлось искать огневую точку, подходящую под текущие реалии. - Кто бы мог подумать... — тихо пробормотал он, задумчиво смотря на одно из деревьев и, чертыхнувшись, полез вверх. Оставалось лишь занять огневую позицию, ждать сигнала от остальных и... молиться, чтобы ветка вдруг не решила сломаться. Морт вложил свои ладони одну в другую, сцепив из замком, и торжественно потряс, как бы желая Кэт крепиться. После этого он встал чуть поодаль от голограммы, изготовивк стрельбе свой свежекупленный рельсовый револьвер, а также снова закурив. Теперь он выглядел как заправский "крутой парень" из прошлого. Жаль только, что он не чувствовал себя так же. По ощущениям Морт напоминал себе как раз крысу в лабиринте, что мечется по нему, ведомая указаниями экспериментатора. Незавидная роль для разумного существа. Попросту унизительная.  Ну, что же приготовил нам кукловод? - Мортимер, как истинный джентльмен, пропускает даму вперёд, - по радиосвязи пытается разрядить обстановку Лукреция, издав смешок, - Кэтрин, держи в уме, что там может и ниндзя прятаться, который только и ждёт, чтобы свернуть шею и незаметно свалить во тьму. Я не вижу ничего подозрительного. В одном из домов у окна стоит мужик в одних "семейниках" и попивает кофе... думаю, это обычное явление. Когда Кэтрин подходит к голограмме и собирается "нырнуть" в неё, это замечает один из "байкеров", который взмахивает рукой и громко восклицает: - Эй, дорогуша, вы что там забыли? - его напарник тоже разжимает руки, подозрительно смотря попеременно и в ту сторону, и на Мортимера. - Ну, вдруг этот мужик на самом деле какой-то шпион-детектив? Чёрт их знает, я после прошлого случая не удивлюсь даже такому. — ответил по радиосвязи Дин, продолжая наблюдать за обстановкой. Неудивительно, что байкеры воспротивились попытке Кэт проникнуть в этот "шарик", но что уж наёмнику тут поделать? Оставалось лишь ждать и надеяться. - Можно было обойтись без таких подробностей. - Брезгливо проговорил в переговорное устройство Морт. - У нас тут проблема. Кэт, не сбавляй ход. Дин - твой дальний. Ехидна пошел наперерез байкеру, чтобы оказаться между ним и Кэтрин, но все же немного в стороне. - Что-то не так, джентльмены? Дин, ничего не ответив, стал следить за дальним байкером, готовясь выстрелить в случае чего, но только если это действительно понадобится. Чтобы не вышло так, как с тем бульдогом, знаете ли. - Что-то не так, - грубо отвечает "стальной череп", делая шаг вперёд. Его напарник хмуро разминает руки, подходя следом. Морту совершенно не хотелось конфликта. Честно сказать, у него тряслись поджилки, а в животе создалось такое ощущение, будто там образовалась микровселенная с полным ваккумом и абсолютно нулевой температурой. Но мимику Морта надежно скрывала тень от шляпы, что оставляла на виду лишь полосочку рта, в которой торчит зажженная сигарета. Нужно просто потянуть время. - Джентльмены. Попрошу вас не торопиться. - Мягко сказал Морт, сложив руки перед собой. Револьвер, естественно, был в одной из рук, показывая байкерам, что странный парень со шляпой вооружен, и вот так просто его "гопнуть" не выйдет. - Мы всего лишь посмотрим голограмму. Видите, как она рябит? Наш техник сейчас разберется, все ли в порядке с проектором.  Однако же Морт не просто так держал оружие. Он выставил револьвер под таким углом, чтобы рикошетом прострелить выбранную цель, не поднимая пистолет. - Не моё дело учить вас, как работать, но мне всегда казалось, что жест демонстрации удостоверения и чистосердечное вранье не так нервируют, как размахивание пушкой. От тебя требуется только оттянуть время. Поспешишь - Монтекуму насмешишь, - сообщает между делом Лукреция. Байкеры примечают оружие и действительно нервничают, бросая короткие взгляды в сторону голографической установки. - Нам ничего не сказали о том, что здесь будет техник, который что-то будет смотреть, - заявляет всё тот же парень. - Ей тоже об этом сказали в последний момент. - Ответил Мортимер, по понятными причинам оставив критику Лукреции без комментариев. Хотя, замечания были стоящие. Просто Морт так привык к тому, что с подобными хулиганами диалог невозможен, что ожидал исключительно столкновения. - А вы что, оба ответственны за проектор? Или, может быть, принадлежите к охранному предприятию? С чего бы нам ставить вас в известность? Кэт останавливается и ждёт ответа на вопросы Морта. И её терзает сомнение, которое она выкладывает шёпотом по рации: - Может быть так, что Монтекума так хотел стравить нас с ними. - Эм... Нас поставили тут присматривать за происходящим, - после некоторого замешательства отвечает всё тот же парень, а его соратник смотрит по сторонам так, будто продумывает планы по нейтрализации Мортимера, но пока не спешит с их претворением в жизнь. - Логично, что нас должны будут предупредить о том, что будет ремонт? - спрашивает Мортимера всё тот же "череп", - мы состоим в нашем клубе, и у нас договор с Культом. В том числе, по охране территории. - Когда увидишь, что там внутри, тогда всё станет ясно. Наверное. Кэтрин, давай, пока у нас есть время не вляпаться во что-то похуже, - говорит Лукреция. - Можете присматривать. Только работе не мешайте. - Пожал плечами ехидна, на всякий случай делая шаг назад. Во-первых, хотелось хоть немного увеличить расстояние между собой и байкерами, а во-вторых, продемонстрировать им свое нежелание агрессии.. - Все должно занять не более двух тире пяти минут. - Короче, я пришла сюда делать ремонт, а не болтать, разбирайтесь сами. - врёт она и идёт в голограмму. Судя по их реакции на ремонт, там не что-то тайное (а скорее, не то, что они знают), и их возмущение вызвано только наглым приближением. - Не, там точно не важное заседание интересных личностей. иначе они действовали бы более агрессивно. — поделился своими мыслями по рации Найтстрайк. — Или какое-то работающее изощрённое устройство для пыток, или действительно труп. Тот байкер, что держит речь, неуверенно скалится на словах Мортимера, покусывает губу и, движимый внезапным озарением, обращается к напарнику, повернув к тому голову: - А, чёрт, просто скажи шефу, что тут копаются в этой штуке! - и его товарищ в ответ подносит два пальца, зажимая ухо и отворачивая лицо в сторону, словно соединяется с кем-то. Лукреция молчит. Она ждёт того, что будет дальше. Ибо бывшая полицейская уже внутри голографической композиции... Так что же тут... Ой, б... Кэтрин думала, что перевидала всяких садизмов, и уже ничем не удивишь. Но это... аж дыхание перехватило, вспомнилось время, когда она была ещё маленькой девочкой до всех мечт о геройстве, и пугалась пауков, и хотелось вскрикнуть. Казалось, даже у самого страшного маньяка не может быть столько фетишей. Нет, это не фетиши, а выпендрёж, очень страшный выпендрёж - "Посмотрите, какой я злой и ужасный!" Детали изуверской композиции подмечались одна за другой, от каждой к горлу подкатывал новый ком. И ведь у этого был какой-то посыл, художественный (как бы ни странно было применять это слово) смысл! Здесь на что-то намекалось... Кэтрин обошла композицию, снимая её на камеру КПК с разных ракурсов (палки зелёные, как мерзко сейчас было направлять объектив и нажимать кнопку съёмок, но ведь для дела надо!). Обязательно надо было снять лица, чтобы попробовать произвести поиск по ним... Также надо было ещё осмотреть это место - вдруг она не заметила чего примечательного за этим ужасом - каких-нибудь следов, странностей... Как у подножия конструкции, так и... в самом "произведении искусства", как бы мерзотно это ни было. Да, Кэт точно выйдет отсюда с лицом "Я видела нечто", даже если бы хотела его сменить. Хотя она не хотела. Не такой случай, чтобы думать о своём лице. Увы, мельтешащие огни голограммы мешают Кэтрин хорошо рассмотреть это место, более того, они делают композицию перед ней ещё более жуткой. Поверхностный осмотр ничего не даёт. Может, у напарников это получится лучше? Что ж, в каком-то смысле Кэт была рада, что помехи стали поводом более здесь не задерживаться. И она пошла из голограммы с тем самым лицом "Я видела нечто". - Что-то нихрена не изменилось, - комментирует "череп"-говорун выход девушки из рекламного постамента, метнув на Морта взгляд, полный подозрения, - как рябило, так и рябит. - Момент. - Кивнув байкерам, детектив выходит на связь с Кэтрин. - Кэт, что там у тебя? Кэтрин прошептала в рацию: - Там... трупы. Просто трупы. Точнее, не просто. "Просто" - в смысле, вроде без других подвохов, "не просто" - в смысле вида... Короче, я не могу это описать, это надо увидеть. Идите сюда. - ...полагаю, я выиграл? — риторически спросил наёмник без какой-либо радости в голосе. "Чёрт, что же там произошло?" Дин слез с дерева и поспешил присоединиться к Лукреции по пути к голограмме, ибо времени терять не стоило. - Ясно. - Хмуро сказал ехидна. - Отключи голограмму. Пришло время для расследования и опроса свидетелей. И детектив выразительно так глянул на байкеров. - Погоди с отключением, - возражает Лукреция, - это будет самоуправством. Нам надо оценить, насколько шокирующе это зрелище, чтобы всем вокруг показывать, и побеседовать с местным главным по храму. - О да-а-а, - шепчет Кэтрин, - весьма шокирующее.

 Недолго им оставалось быть одним в таверне. Первая, кто вошла, была знакома всем здесь, кроме Бранда и Куинна. Правда, узнали её скорее всего не сразу. В ней не было того твёрдого взгляда, как при их первой встрече… Потому что она была пьяна и шаталась из стороны в сторону. Но всё же её рыжие кудри и лёгкий доспех они узнали. То была Андрэйст, воинственная дочь короля Аонгуса.  Дело в том, что вместе со старой ведьмой и Сумеречной Лиги в его королевство пришли и просто послы Финна, попросили явиться части его воинов, вызвалась и принцесса Андрэйст, жаждущая подвигов… Правда, она тогда была в запое после праздника солнцестояния. И всё же отправилась. - О… А вы здесь, спасители мои. – усмехнувшись, сказала она хмельным голосом. Как бы невзначай она уселась за один стол с Дораном, кликнула хозяйку и потребовала эль.  Вскоре потихоньку вошли и другие – кто знает, в одной ли компании, или просто так получилось, что почти одновременно. Восемь человек, судя по разным деталям одежды, пять гэльдов и три ирминга. Некоторые о чём-то говорили между собой. Они расселись по столам и каждый попросил чего-либо у хозяйки.  Один из гэльдов, судя лёгкому кожаному нагруднику и славному мечу за поясом, рыцарь или король некрупных владений (а может, и просто тот, кому посчастливилось обладать таким мечом), вдруг заговорил, глядя на сидящих: - Эх, ехал я вместе с двумя приятелями, - он указал большим пальцем на двух гэльдов, - на турнир в честь дня зимнего солнцестояния. Да дорога оказалась труднее, чем мы думали. То в снегу завязнем, то чуть не заблудимся, один раз даже с медведем столкнулись… И вот, опоздали, праздник кончился. Теперь вот думаем, чего же в этом городе делать… - А это вы очень удачно зашли. – подала пьяный голос Андрэйст. – Вот тут вот сидит большой знаток поединков, победитель самого, - она попыталась говорить торжественно, но в её состоянии получалось скорее смешно, - Красного Рыцаря! – она неловко указала куда-то, но её палец прошёлся мимо людей, и оказался направлен на кочергу у камина.

"Зря потратила время... Может, у этой сволочи откаты на год вперёд проплачены... Ничего из не в... Б****!!!" Соображая, кто тут виноват - она, или пешеход, и громко материться сейчас или жалобно извиняться, Кэтрин выскакивает из машины и выбегает вперёд со словами: - Ёёё!.. Вы там живы?! - Этот удар слишком жалок, чтобы навредить мне!!! - раздаётся в ответ грозный басовитый рёв и зеваки, привлечённые событием, сразу же отступают далеко назад от человека, который рывком поднимается на ноги перед автомобилем. И Кэтрин выступает лицом к лицу против закалённого и сурового молодого человека с орлиным взглядом. Его внешность трудно назвать необычной для этого мира, но его манеры и поза слабо поддаются описанию словами. Строго глядя на Кэтрин, парень наводит на неё поднятый указательный палец, с сердито-хмурым лицом говоря: - Это вы, дьявольская наездница, что пыталась раздавить сущность сына демонов? - суровый, грубоватый бас так и разносится по улице. Кэтрин офигевает. Либо это псих, либо выпендрёжник. Как порядочной полицейской, надо бы это выяснить, и если первое - отвести куда надо... Стоп! Ведь могли понять, что она следит за участком, и послать его отвлекать её! Психов ловить - есть другие копы и санитары, а Малковича собирается ловить она одна! ... Ай, да паранойя это, к чёрту всё это, не вылезает никто там из-под её носа! С этим типом надо разобраться! - Так. Кто ты такой, сын демонов, и почему не смотришь, куда идёшь? - жёстко отчеканивает Кэтрин, готовясь поймать его, если надумает удрать. Но парень вовсе не думает удирать. Вместо этого он резко делает руками сложный жест, когда левая рука поднята вверх и её кисть словно обхватывает что-то справа от лица юноши, а правая рука наискось направлена вниз и её кисть сжата в виде "пистолета" с оттопыренными средним и указательным пальцами. Мегаломаническим взглядом смотря в упор на Кэтрин, некто могучим басом драматично возвещает на всю улицу, со злой ухмылкой на восторженном лице: - МЕНЯ ЗОВУТ ЗИГФРИД ШТРАНД! - привлекая к себе ещё больше внимания. Представившись таким образом, юноша продолжает ухмыляться и скрещивает руки на груди. Он более спокойно добавляет, прикрыв веки и набрав стальной уверенности в голос: - Я не обязан смотреть по сторонам! Это вы должны обходить меня стороной, а не я вас! Но буквально через мгновение Зигфрид снова хмурится и открывает глаза, разводит согнутые в локтях руки в стороны и сжимает-разжимает пальцы, отведя неожиданно озадачившийся взгляд в сторону. - Хм... - и вдруг поднимает лицо, обеспокоенно так и с испуганным выражением начиная быстро осматриваться по сторонам, - где моя "Жрица"!? - Ты псих? - жёстко и откровенно спрашивает Кэтрин. - Орать ещё так громко. Жрица - хомячиха? - с последней фразой она кивает на капот. - Я зло во плоти! - восклицает Зигфрид, резво подскакивая к автомобилю Кэтрин и наклоняясь над его лобовым стеклом. Хомячок копошится на дворнике и хозяин аккуратно подбирает его в руки под внимательными взглядами зевак. - Всё в порядке, моя дорогая? - негромко и заботливо спрашивает Зигфрид хомячка, которого взял в обе ладони и поднёс к лицу. Разительная смена настроения прямо бросается в глаза, и после нежных поглаживаний парень позволяет животному неловко забраться обратно в пустой рукав, в просторной глубине которого хомячок скрывается от глаз наблюдателей. Господин Штранд тут же возвращает своё "демоническое" обличие, обратно скрещивая руки на груди и суровым взглядом осматривая публику. Вроде и какой-то откровенный провокатор и возмутитель спокойствия, а формально прикопаться не к чему... Надо как-то вывести его на чистую воду! Кэт хватает его за плечо и жёстко требует: - Не орите, чёрт возьми! Люди кругом! Раз уж машины кругом вас не интересуют. Парень тут же вырывается из захвата, чтобы медленно отступить прочь от Кэтрин и со сложным лицом неприязненно заявить: - Держите дистанцию! - и, оглядевшись по сторонам, фыркает, - типичные люди... не интересуют меня. Проваливайте отсюда! Зигфрид разгоняет зевак взмахами руки в бинте. Потихоньку вскипая, Кэт строго угрожает: - Молодой человек, у вас есть пятнадцать секунд доказать свою адекватность, прежде чем я вызову неотложку. - Ха, вызывайте! - самоуверенно восклицает Зигфрид, скрестив руки на груди и с вызовом посмотрев на Кэтрин, - меня там уже давно все знают! Зрители начинают догадываться, что это сказано неспроста, и постепенно расходятся по своим делам. Забавный поворотец. Он нормальный, которого часто принимали за психа, или псих, которому не требуется клиническое лечение? - Что же они о вас знают? - спрашивает Кэтрин, сощурившись и скрестив руки на груди. - Я, Зигфрид Штранд, лучший селекционер в этом городе! - восклицает парень, подняв в воздух палец, и добавляет, - и где бы я ни был, Четыре Тёмных Жрицы Апокалипсиса всегда со мной! На этих словах внезапно, как по команде, из-под одежды выныривают четыре хомячка: из-под шарфика высовывается породистый золотистый толстячок и занимает всё левое плечо парня, из-под куртки выскакивают две песочные и белобрюхие сестрицы, которые бок-о-бок усаживаются на правом плече, а из правого рукава, вопреки ожиданиям, ловко выбирается серебристый комочек меха, который устраивается в локте левой руки, как на шезлонге. Все хомячки не выглядят сколь-нибудь опасными и мило таращатся на Кэтрин. - Эти доктора, не видящие дальше собственного носа, обзывают мою сущность дурацким словом "имидж". Но это больше, чем какой-то там "имидж"! Это нечто, что простым смертным никогда не понять. Кэтрин откровенно до лампочки до его хомяков и до его имиджа. - Так вот попрошу больше с вашим имиджем общественный порядок не нарушат. Не заберут врачи - заберёт полиция, в коей я состою, и ваше счастье, что не при исполнении. - привирает она. - Я вижу вас насквозь, дьяволица, - прикрыв глаза, с загадочной ухмылкой говорит Зигфрид, но Кэтрин не понять, что означают его слова. - Очередной штраф меня не пугает! - восклицает парень, в то время как его хомячки тут же спешат скрыться в складках одежды, а потом приглаживает полосатые волосы и отряхивает пыль с костюма, - но я теряю драгоценное, невосполнимое время. Меня ждёт моя борьба! Увидимся, дьяволица. Бросив это, парень гордо разворачивается и уходит. Штранд и Разгриф в чём-то похожи друг на друга, но в чём-то между ними большая пропасть. Два "аристократа" с совершенно разными мировоззрениями. "Борьба. Хех." Кэтрин не воспринимает это как нечто большее нежели дурацкий забавный инцидент. Да уж, они тут ловят криминального гения, а она столкнулась с "нарушителем общественного спокойствия"...

Музыка.  Тира осталась в избе Мирддуна до отплытия. Остальные же отправились к городу. Друид напоследок отдал Руф перстень с изображением оленьих рогов – чтобы доказать волхвам Радагоста, что они его друзья, а возможно, и лесным сидам, если вдруг пароля им окажется недостаточно. Вяйнямёйнену же это не будет нужно (он и вряд ли хорошо знал Мирддуна) – ему будет достаточно увидеть долг Оберона, чтобы согласиться помочь.  Куинн отвёл Бранда к знахарю, и тот более умелой рукой обработал его раны, впрочем, он не сделал Бранда сильно более «живым» на вид.  Затем все собрались в городской таверне. Туда стоило зайти и тем, кто не хотел есть и пить – хотя бы погреться у камина, ибо зима была довольно холодной для такого относительно южного места, как Аре-Морика.  Им посчастливилось зайти туда, когда там никого не было. Хозяйка подала всё, что они хотели, и более не вмешивалась.  ***  Тем временем Мирддун повторил перед Тирой ту же мысль, что и перед Рагнаром: вряд ли тот, кто осознаёт, что в соблазнительных красоте и покоях ледяных чертогов ничего хорошего нет, предаст их.

Музыка.  Приблизившись к избе, четверо увидели ещё троих подходящих с разных сторон. Руф и Рихард узнали их – это были Доран, Тира и Рагнар. И вместе они вошли в дом друида.  Он изменился. Вырастил длинную белую бороду и стал каким-то тихо-печальным, но сквозь эту печаль радушно приветствовал всех, предложил сесть на скамьи и угоститься вкусно пахнущим супом, так как разговор предстоял долгий.  Он сидел к пришедшим вполоборота, поглядывая на потрескивающий очаг, отсветы пламени плясали по его морщинам (прибавилось ли их со времени того страшного пророчества? Непонятно). Он говорил по-старчески неторопливо и мягко. - Вы, наверное, удивлены, почему я призвал именно вас? Почему не уже показавших себя во многих битвах рыцарей Братства Финна? Скажу честно, я и сам не знаю, почему моё видение указало на вас. Но у меня есть мысль на этот счёт. Вы будете иметь дело с чудом. А иногда чудо может совершиться, только если что-то будет доказано: что ещё есть люди, способные на многое, способные сплотиться ради благой цели и преодолеть все трудности, чтобы эту цель достичь. Тогда как если это будет делать великий рыцарь, он просто пойдёт и возьмёт, ничего не докажет этим. Они своё уже доказали, став великими, теперь ваш черёд, вы должны доказать, что они не единственные, не последние. Но есть и другая мысль – может, некоторым из вас она покажется более здравой. Рыцаря, воспеваемого во многих песнях, могут сразу узнать, и нападут на него подлым образом, а вас, о которых пока ещё не легенды, а только слухи, ни в чём не заподозрят. Ну и третья мысль – самые сильные рыцари должны готовиться к большой битве в открытую (и уже готовятся!), вам же будет поручено особое тайное задание.  Итак, что же это за задание? – Мирддун как-то помрачнел. – Из видения на день зимнего солнцестояния я узнал, что это будет не просто зима. Если ничего не предпринять, она будет крайне долгой и холодной. Люди будут умирать тысячами, кто останется жив – озвереет, потеряет человеческое лицо, и окончится наша история. Виной тут – волшебство ледяных эльфов и их королевы Ловиатар, далёких северных сородичей сидов, но отличающихся от них, пожалуй, намного сильнее, чем ирминги отличаются от гэльдов. Я не стал полагаться только на видения, и пошёл искать по Кер-Ису ирмингов и калевцев, недавно прибывших с севера, и некоторые и вправду говорили, что видели бледных беловолосых людей с дыханием холодным как ветер, после которых усиливались снегопады и морозы, находили туманы. Конечно, многим мерещатся волшебные существа там, где их нет… Но я знаю, те – не врали. И эти морозные создания явно потихоньку движутся на юг.  Вот, что вы должны делать сначала. – друид заговорил с вежливой настойчивостью. – Отправиться на Приддан, к лесу рядом с тем самым замком, где в плену держали Финна. Вы все были в этом лесу. Там вы должны найти королевство лесных сидов. Один из вас видел его осенью, хоть и не видел его обитателей, и знает, где оно находится. – Мирддун оглядел всех пришедших. – Я знаю, что кто-то из вас это знает. Он и приведёт всех к нему. Лесные сиды любят весну и лето, и они не позволят ввергнуть мир в вечную зиму. Их король Оберон задолжал мне кое-что. И скрепя сердце, он отдаст это, и с этим вы должны отправиться на самый дальний север, к ледяному замку Ловиатар, дабы чары разрушились, и весна наступила вновь. Думаю, вы понимаете, что чем скорее это будет, тем лучше. Явившись в царство Оберона, вы должны будете громко сказать: «Мы друзья Мирддуна, пришли забрать долг». Это будет паролем, и сиды явятся перед вами. Хорошо запомните, слово в слово.  Затем волшебник встал, пошарился на полке и разложил на столе карту, на которой, наверное, была изображена бо́льшая часть мира – земли гэльдов, ирмингов, калевцев, похъёльцев, с востоке даже часть земель энтов и нартамазан. - Эту карту, - говорил Мирддун, - составляли по свидетельствам многих путешественников, соединяя многие другие карты. К сожалению, побережье Похъёлы описано очень приблизительно, хотя оно нам сейчас нужнее всего. Но мы знаем, что замок Ловиатар находится на самом северном краю земли, и идя вдоль побережья, его пропустить невозможно. Есть два основных пути – прямой и окольный. Можно двигаться прямо на север, по запад от полуострова Скади. Понятно, что так будет быстрее и меньше встреч с викингами-разбойниками, но могут встретиться различные чудища из глубин. Можно зайти в Восточное море, к востоку от Скади, а дальше на север двигаться реками и озёрами (зимой они замерзают, но то, что вам даст Оберон, поможет преодолевать льды). Такой путь длиннее, и вы наверняка слышали, что сейчас там орудует опасный разбойник Фригтбэрер, но вот чем он мог бы быть лучше. По пути вы можете пристать к острову Радагосту. – он указал на один остров в Восточном море. – На этом острове живут западные энты, и там обитают самые искусные их волшебники, волхвы, которые могут оказать добрую помощь. У них надёжная защита от морских налётчиков. И это ещё не всё. В Калевале вы можете встретить великого песнопевца Вяйнямёйнена, который давно своими чарами помогает калевальцам защищаться от похъёльцев и других напастей с севера, и он может помочь в проникновении в замок Ловиатар. Никто не может помочь там лучше, чем он. И ещё кое-что. – друид обводил всех взглядом, иногда задерживаясь на Тире. – Не только тот долг Оберона может помочь. Из видения я знаю, что с холодом может справиться тьма. Что довольно странно, ибо холод и тьма обычно идут рука об руку. Но возможно, именно поэтому тьма и поможет: она уничтожит холодные чары изнутри, пользуясь родством. Но это довольно сложно и рискованно, и я бы больше положился на долг Оберона. Но имейте ввиду оба способа.  Переведя дыхание, он спросил: - Быть может, у вас накопились вопросы? Спрашивайте пока. Но мне ещё много чего нужно сказать.

 Книга вторая. Холоднейшая зима Музыка.  Леса, поля, малые деревни завалили сугробы, всюду свистал жгучий ветер. Но в Кер-Исе, в этом людном городе, что на материковой его части, что на островной, снежок лежал тонким слоем, и даже ветер несколько сдерживали крепкие стены. В честь дня зимнего солнцестояния город украшали как могли, смешивались традиции гэльдов, многих живущих здесь ирмингов, даже южных народов. Ветки омелы, плюща и падуба, огоньки, костры, а с недавних по меркам истории пор, но уже успев войти в привычку, в это время появлялись пихты, украшенные сластями, ленточками и свечами. Люди дарили друг другу подарки, пели песни.  И всё же в самом воздухе повисла некая тревога, а медленно падающие снежинки напоминали катящиеся по щекам слёзы. Нет, конечно, любой зимой было тревожное ожидание, ведь это тяжёлое время, но на то, наверное, и был праздник, чтобы приглушить эту тревогу. А нынешняя зима была какой-то особенно печальной, и даже сквозь праздник это ощущалось.  В этот день великий друид Мирддун, известный своими прорицаниями, многими малыми и одним большим (хотя было и второе большое, оставшееся тайным) сообщил гонцам, что они должны привести к нему нескольких человек, для которых у него были очень важные слова, которые он должен будет сообщить им наедине…  *** Такой гонец явился и в замок Рагнара на востоке Приддана. Едва выслушав весть от друида, пришлось выслушать и вторую, более ясную. Явился и второй гонец, ирминг-моряк. За ним, прихрамывая, плёлся небольшого роста юный, слегка женоподобный шут с рыжими волосами и в колпаке с бубенчиками. После обычных приветствий моряк изрёк: - Плохие новости. Всем известно, что из-за голода ирминги стали больше набегать на соседей. Но один конунг не просто набегает на соседей. Наслышавшись басен о Финне, он решил стать верховным конунгом всех ирмингов, и пользуется тем, что одни слабы, другие ушли на войну, и захватывает замок за замком, и многие ещё предают и подчиняются ему. Так он вскоре доберётся и до наших земель. Знают его по прозвищу – Фригтбэрер, на знамёнах его – волк Фенрир, поглощающий солнце, чтобы нагонять больше страху. Слышал я также, что в войске его не только люди, но эльфы, тролли, ётуны… Но это, думаю, уж байки. Я их не видел – наверное, люди от страха допридумали.  Тут хромой шут ухмыльнулся и заговорил: - Страх, страх… Именно страхом и бесстрашием он обретает уважение. Поэтому люди переходят на его сторону. Он не побоялся напасть прямо зимой, не побоялся напасть не на какого-нибудь одного конунга, а сразу на всех. Поэтому его боятся, и потому уважают и принимают как своего конунга. – говоря всё это, шут всё ухмылялся и зыркал то на гонца, то на Рагнара. - А ты кто? – как-то недовольно поглядел гонец на него. – Этой твой шут? – спросил он у Рагнара. И это был странный вопрос – по всему казалось, что шут принадлежал гонцу – пришёл же с ним.  Увы, Рагнар не был таким ясновидящим, который мог сразу сказать, что это   был за человек. Хотя недавно он изучил другое ясновидение – боевое. В Кер-Исе он как-то встретил одну воительницу-волшебницу, которая могла предугадать, что противник будет делать в следующий миг боя. Потребовалось много дней тренировки и много ушибов и даже ран ученическим деревянным мечом, прежде чем он смог научиться её искусству, и то – предсказывать лишь на краткие миги, а иногда и ошибаться. ***  О том, что было с Тирой, следует рассказать отдельно. Иласэйд обучила её основам своего искусства. Для этого пришлось многое понять, многим проникнуться, выпить неприятных волшебных зелий, в забытьи от которых казалось, будто Иласэйд заменяет её внутренние органы. И конечно, многие тренировки.  Тира пока не могла слышать чувства других людей так, как слышат обычные звуки. Для этого ей надо было мысленно напрячься, сосредоточиться на одном человеке, и тогда она могла приблизительно услышать его чувства, общий образ мыслей в данный миг, понять, лжёт ли он (хотя Иласэйд предупредила, что бывают особо искусные обманщики, которые лгут как говорят правду).  Вместе с Дорхадасом они изучали свиток тьмы. Иласэйд смогла понять самые основы, Тирания же превратила пламя тьмы в подобие лука – ей уже не требовалось много времени, чтобы скапливать силу тьмы на то, чтобы поразить врага на расстоянии.  Но это не всё. После месяца жизни у Аонгуса ей пришла мысль найти других выживших из Сумеречной Лиги. И она попросила своего короля позволить ей отправиться на поиски изгнанников, и заодно пустить слух, что служительницам Лиги будут рады в его королевстве. В обмен она обещала великое могущество. И король согласился.  Вместе с Иласэйд, Дорхадасом и несколькими воинами Аонгуса она странствовала более месяца, по пути всё ещё обучаясь. Но они так никого и не нашли. А на слух пришли несколько легко разоблачённых шарлатанов.  Так было первое время. Но слухи всё же не прошли зря. Через сутки после дня зимнего солнцестояния в хижину, где Тира и Иласэйд занимались чародейством (Дорхадас в это время собирал некие травы), вошла старая женщина в чёрном плаще, припорошённом снегом. Тира узнала Гутру крови Урд… ***  Прошло несколько дней после праздника. Украшений поубавилось, хоть и много ещё осталось, потихоньку доедали остатки с праздничных столов, пение стало реже, но всё ещё слышалось.  Настало время явиться всем, кого призвал Мирддун. На самом деле некоторые уже были поблизости, но друид решил, что рассказать лучше всем одновременно.  Одним из таких был палач Доран Сансон. Перед тем, как отправиться к друиду, он должен был исполнить свою обязанность, которую ему, увы, в последнее время приходилось исполнять часто. Ловили оставшихся предателей, выступавших против Финна на той войне. В честь недавнего праздника казней не было – кого-то отпустили, а самых опасных просто задержали в темнице. Но праздник закончился.  Вели короля Грира. Наверное, уже двенадцатый король за три месяца. Рыцарей же коснулось плахи, наверное, порядка четырёх дюжин, а простым воинам – и счёту нет. Не было точно ясно, что же толкнуло их всех на эту войну. Все допросы сводились к тому, что много королей сговорились «выйти из-под власти Финна». Может, ещё предстояло найти того, кто изначально всех толкнул на это. Многие полагали, что зачинатели были связаны с теми тремя ведьмами. Но Грир не был тем зачинателем.  Снег тихо падал, покрывая землю, облепляя предателя, его стражей, короля Финна, палача, его меч, плаху. - Ведь я объединял земли, чтобы не было войны. – укоризненно качал головой Финн. – Призывал объединиться и победить в последней войне, чтобы их больше не было. Что же потянуло вас на новую?.. Печально будет, если этот Фригтбэрер удержит земли ирмингов лучше, пользуясь лишь страхом, но не стремлением людей к лучшему…  Тем временем несколько человек уже шли к избе Мирддуна, стоявшей где-то в роще, шагая через сугробы. Они шли несколько разными путями, и две встречи произошли в разных местах. В одном сошлись Рихард и Руф.  Оба пережили несколько приключений за время расставания. Маска Рихарда немного изменилась. Появилась ещё одна более заметная трещина. Руф же обрела ещё один волшебный дар. Также стоит сказать, что между мореплаваниями она заезжала в Кер-Ис и училась искусству владения копьём у великого рыцаря Кухулин. Один раз она встретилась на этом уроке с Дораном, который тоже решил освоить новое оружие (он успел освоить его немного получше).  В другом месте рощи столкнулись два новых для нас героя. Один – рыжий зеленоглазый молодой мужчина в зелёном плаще с руной «П», мечом и луком. Лук был хорош, крепок и красив, какие встречаются не на каждом шагу.  Другой – высокий бродяга, плотно закутанный в запыленный, почти превратившийся в лохмотья плащ с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Без накидки же внешний вид этого молодого человека создавал бы впечатление мертвеца, которого вернула к жизни и изрыгнула в мир живых сама преисподняя. Гибкий кожаный доспех, который он носил под плащом, во многих местах был пробит и разорван, а ткань вокруг ран пропитана кровью. Кое-где были заметны неловко намотанные полоски старых бинтов, порой, из необходимости, дополнительно стянутые ремнями, чтобы когда-то остановить сильное кровотечение. На левой руке он носил стальной наплечник и латную рукавицу, которые были страшно измяты и порублены, свидетельствуя, что тот, кого они защищали, явно побывал в настоящей мясорубке. Бледное лицо этого человека, обрамленное собранными в хвост длинными черными волосами, некогда было довольно красиво, и могло бы запомниться окружающим своими благородными скулами, орлиным носом или строгими зелеными глазами. Теперь же оно было изуродовано глубоким, еще не зажившим шрамом, превратившим левый глаз молодого человека в сочащееся кровью месиво. Несмотря на свой совершенно разбитый нищенский вид, этот человек, тем не менее, продолжал держать ровную осанку и носил на своем поясе роскошный эсток – колющий меч с толстым прочным клинком, сложной гардой и рукояткой, рассчитанной как для двуручного, так и для одноручного хвата. Треть клинка – гладкая, что позволяло его владельцу захват клинка второй рукой. Не было никаких сомнений в том, что все скудные пожитки бродяги уходили на содержание этого, находящегося в превосходном состоянии, по сравнению со своим хозяином, меча.  И эти двое узнали друг друга. Они виделись раньше.  

Памятка, какие "апгрейды" кто получил ко второму эпизоду.  Рагнар: Верховая езда +1 Тактическое ясновидение +1 (может предугадывать действия противника в бою, на короткий момент, иногда действия могут оказаться непредсказуемыми)  Доран: Фехтование копьём +2  Тира: Тьма +1 (Атаки на расстояние теперь не требуют длительной зарядки) Чтение чувств +1 (Должна специально концентрироваться на человеке, чтобы "прочитать")  Руф Фехтование копьём +1 Разговоры с мелкими грызунами +1 (Может говорить что-либо мелким грызунам, и они её поймут, и с некоторой вероятностью могут послушаться, но со своей стороны она их понять не может)  Рихард Фехтование мечом +1 Сила +1

 Совсем другое место. Город с ровными мощёными улочками, двух- и трёхэтажными домами, сады засажены невиданными на севере кедрами и оливами. По мостовой проносится колесница и останавливается у дворца, поражающего прямыми и строгими линиями. Из колесницы выходит Адальвин, или, как его знают здесь, на родине, Лаврентий Гракх.  Ирмингские кожаные штаны и куртка сменены на красную тунику и белую тогу, но варварская борода не сбрита – может, скоро понадобится возвращаться.  Лаврентий проходит во дворец. Охрана расступается, приветственно салютуя, воздевая руку от сердца вверх и вперёд. И пройдя меж колонн, по полу, усыпанному кропотливой мозаикой, Лаврентий оказывается в кабинете, где и сам делает такой жест. - Слава Императору!  За столом сидит мужчина величественного телосложения. С него можно лепить статуи древних героев, он явно побывал в боях, но сейчас он занимается бумажной работой, и судя по его виду, она ему порядком опостылела.  Устало потирая виски, он говорит:  - Может, мне ещё лавровый венец надеть? К Плутону формальности, Лаврентий. Или ты столь привык к северным краям, что мне называть тебя Адальвин? Итак, чего ты добился?  И полуирминг-полуремлянин рассказал военачальнику всё последовательно, стараясь не упустить ничего существенного, но иногда переходя и на вроде бы несущественное – то ли для красочности, то ли потому что считал это важным. Император выслушал его молча и терпеливо. - …И вот я здесь. – завершил рассказ Лаврентий. - Волшебники, чародеи, фахтанги… – протянул военачальник то ли скептично, то ли заинтересованно. – Но что междоусобные войны – это хорошо. Звучит цинично, но война не знает морали. Как я понимаю, власть Финна над всеми этими обширными землями держится на одном честном слове. Устроить им разлад, похоже, не так уж и трудно. У тебя в запасе к тому же есть и повод заставить ненавидеть Финна. Может, конечно, ты и посчитаешь этот повод слишком грязным, дело твоё – использовать ли его, главное, склонить побольше царьков на нашу сторону. Ты, наверное, справишься с этим и без того повода. – следующее Император сказал, иронически усмехнувшись: – Только не склони слишком многих, а то где же мы будем простирать нашу Империю, если вся земля сплошь будет занята союзниками? – ещё раз оглядев бумаги и устало вздохнув, он сказал: – Конечно, мне, как мальчишке, уже хочется вскочить на коня и пуститься в бой, но нельзя. К тому же, скоро зима, которая у них сурова, и они к ней более привычны. Но эта же зима нам и поможет: после неё, вместе со всеми этими войнами, с набегающими от того голода ирмингами (да простишь ты меня, что я говорю о народе твоих матери и дяди, как о мече), после всего этого они окажутся весьма истощены, и весной-летом мы сможем выступить. Хотелось бы скорее ещё и потому, что в сенате продвигают так называемое мирное влияние на них. Говорят, «Император Гай Луций Сертор слишком воинственен, подобно самим варварам». Надеюсь, ты выскажешься за меня. Разумеется, после того, как я объясню, чем мне не нравится их «мирное влияние».  Конец первой книги

Музыка.  Вскоре пришло ещё несколько вестей – как о победах, так и поражениях. И одна о предательстве – о королях Маклейсе и Макбете, кои раньше были друзьями и, верно служа Финну, сражались в этой войне бок о бок, но Маклейс решил воспользоваться творящимся хаосом и забрать владения Макбета. В битве Маклейс был убит, но его сын Гвен, яростно отбиваясь, сбежал, и вероятно, будет мстить.  Предстояло ещё довести войну до конца. Финн объявил, что он воспользуется несколькими мудрыми советами, данными Адальвином. И откуда у этого ирминга был такой опыт?..  Прежде чем отправляться в бой с оставшимися врагами, Финн стал раздавать награды и титулы всем, кто этого заслуживал. Под общим присутствием в рыцари были посвящены несколько, в том числе Рагнар и Руф. Им надо было припасть пред ним на колено, после чего Финн плашмя касался мечом плеч коленопреклонного и произносил речь. Пред Рагнаром она была такова: - Рагнар Ульриксон! За храбрые деяния дарую тебе звание своего рыцаря и замок в землях востока Приддана, кои были дарованы народу твоему за помощь в войне против восставших! Распоряжайся владениями мудро, не теряй решительности и представляй народ свой предо мною и другими гэльдскими королями и рыцарями!  Перед Руф же верховный король изрёк это: - Руф из рода Витар! За подвиги, совершённые тобой, даю тебе звание рыцаря, но не замок. Ты получишь корабль, дабы свободно бороздить гэльдские, а если понадобится, то и другие моря, и нести с собой только справедливость. Ты сама дашь ему имя и выберешь, под какими парусами и знамёнами ходить. Попутных ветров!  Были посвящены и Лиль (ему были даны скромные владения), и Адальвин. Адальвину также было обещано звание советника в случае, если его советы действительно помогут.  А что же Рихард? Его Финн посвящал уже не при людях. Его церемония прошла у берега под скалой, под тихий шум волн, и свидетелем был только друид Мирддун. - Рихард, ты станешь рыцарем-странником. Тебе будет дан дом, сам выберешь, где в гэльдских землях, и право просить что хочешь в разумных пределах, и тебе я буду давать особые задания. Пусть же в этих заданиях ты обретёшь искупление, и да спадёт с тебя проклятие. Следуй чести и справедливости!  Надо сказать, с начала этого приключения в маске Рихарда прибавилось малых, едва заметных трещин. Настолько малых, что обратить внимание на это изменение, пожалуй, могла только Руф. ***  Тира благополучно переправилась на материк вместе с Дорхадасом и добралась до владений Аонгуса. Фахтангский жрец ехал на найденном в лесу кабане – у народа тьмы была некая наука приручать их, и Дорхадас знал её.  Аонгус предложил Тире быть его советником и разрешил жить в его замке. Также он был готов предоставить холм где-то на краю своих владений, где Тира, потратив награду от королей, с помощью Арго могла бы выстроить небольшой замок или хотя бы дом, по сути став рыцарем Аонгуса.  После всех приветствий, в стороне от чужих глаз, Иласэйд решила переговорить с Тирой и Дорхадасом: - Итак, я обещала тебя научить своему искусству. Готова ли ты? Для этого понадобится много терпения – и терпения времени, и терпения боли. Но, раз уж ты пришла и привела жреца народа тьмы… будете ли вы в ответ и меня обучать искусству тьмы? *** Музыка.  А Дорану позже предстояла совсем другая церемония. Когда нанесли удары по последним мятежникам, и их остатки стали представлять не более чем разбойничьи шайки, на островок близ Аре-Морики, где стоял замок Финна, прибыли рыцари его братства, кто только мог. Там были не только гэльды, но и несколько ирмингов, пара приддов, даже один калевалец, один энт и одна женщина из нартамазан. Последним из вошедших в это братство был Адальвин, советы которого действительно помогли на войне, и который пощадил юную ведьму в сидском замке.  И вот, вечером, в свете факелов, они собрались на круглой площадке на морском утёсе, где на полу был начертан большой знак из трёх перекрещенных колец – символ их братства. Среди рыцарей, конечно же, был и сам Финн Маккул, и его жена Грайне, а также были и несколько друидов, в том числе Мирддун. И кроме всех них был и палач, которому, возможно, предстояло исполнить свою работу…  Стоял вопрос о том, что же делать со средней ведьмой. Старшая погибла от болезности, увечий, нанесённых Тирой, или от чего-то ещё. А младшую посчитали наименее виновной и наименее опасной, и потому лишь заключили в темницу, и Мирддун начертал вокруг неё волшебные знаки, дабы на не смогла колдовать. А судьбу средней отягчало и то пророчество Мирддуна…  Однако, не все слова пророчества открыли даже этому совету. Не шло речи о том, что она сестра Финна и носит его ребёнка. Говорили лишь о том, какие беды должен будет причинить этот ребёнок. Хотя Доран видел, что перед советом Финн говорил наедине с наиболее близкими рыцарями, которые были с ним ещё во времена объединения гэльдских земель – в том числе с Кухулином и Диармайдом – и неизвестно, что он сказал им…  Из Морриган также вытянули признание, что «того, кто был отцом ребёнка», она соблазнила специально, ибо год назад у неё было то же видение, что недавно и Мирддуна, а трём ведьмам, как и говорила старшая, нужен был раздор между людьми. Зачем им этот раздор – понятного ответа добиться не удалось, она начинала говорить загадками…  Совет длился долго. За его время Финн и Грайне ни разу не взглянули друг на друга, кроме как когда держали речь. А вот Мирддун поглядывал на всех – прямо или искоса, пристально или украдкой… В том числе и на палача.  Разные мнения высказали. И что ведьму надо убить вместе с ребёнком, и что их обоих надо пощадить (это говорили в основном те, кто плохо знал Мирддуна, но с исключениями – например, Диармайд стоял за пощаду, хотя видел ещё прошлое большое пророчество друида), и что надо подождать, пока ведьма родит, и убить только ведьму, дабы она не воспитала чудовище, и что надо убить только ребёнка.  Наиболее настойчивыми оказались стоявшие за казнь обоих, среди коих был Кухулин, и стоявшие за пощаду обоих, среди коих был Диармайд. И они никак не могли договориться. И решили определить судьбу ведьмы и ребёнка поединком.  Диармайд взял деревянный меч, Кухулин – копьё с деревянным наконечником. И они вышли на середину круга и схлестнулись, поражая всех своим мастерством. Они стоили друг друга. Но всё же верх одержал копейщик. Мечник упал, сильно раненый даже холостым оружием. Друиды, знавшие врачевание, отнесли его.  И в круг привели ведьму. На лице её бы страх, который она безуспешно пыталась затаить. Настало время выйти палачу.

Когда они уходили от Котолонэ, Морту позвонила мама. Похоже, новости до нее уже дошли. Так что первое время поездки Кэт была предоставлена самой себе, при желании выслушивая тщетные Мортовы попытки обелить свое имя. Разговор был из трудных, но судя по облегченному вздоху в его конце, ехидна справился с материнским беспокойством и в этот раз. - Не подбросишь меня сейчас до дома? - Попросил ехидна у напарницы, явно стыдясь того, что она все услышала. - Там у меня проблемы. После краткого молчания ехидна вдруг решил огорошить Кэтрин вопросом. - То, что тебе подкинул Монтеккума... Ты будешь с этим что-то делать? Кэт старалась не смеяться от очередных маминых забот. - Да, окей. - ответила она на просьбу. Удивил её не столько вопрос, сколько тот факт, что он был задан. Ей ответ казался довольно очевидным. - Ну конечно буду. А то какой же я детектив, если не разберусь. - А кто такой капитан Малкович? - Спросил Морт. - Твой бывший начальник? Может, я лезу не в свое дело, но не расскажешь ли, в чем суть всей этой истории? Кэтрин похмурела и нервно сжала руль. Неприятные воспоминания резали мозг. - Козёл это. Да, угадал, начальник бывший. И по жизни-то гад, а ещё, оказывается, откаты принимал. Я это подозревала, и влезла в его компьютер, но... Ну, докрути мысль, детектив. - Но тебя поймали, как следует пропесочили за несанкционированный доступ и уволили. - Высказал предположение Бамбучча. - Забавно. Мы оба детективы, оба работаем в одной фирме, и обоих привела к этому коррупция среди высших чинов в органах правопорядка. Неудивительно, что в полиции разочаровываются все больше. - Ну да, ну да. - подтвердила Кэтрин, подуспокаиваясь. Мол - было и было. А вот то, что у Морта была та же история, удивила её. Она думала, у него причины кроются просто в выпендреже, который, к счастью, сочетается с реальными умениями. - А у тебя что? - спросила она, не скрывая любопытства. - Мне выстрелил в голову комиссар полиции, которого я уличил в том, что он якшается с мафией. - Рассказал Морт с улыбкой. - Между прочим, нанимал меня тоже он. Смешно, да? Кэт сначала помолчала, не понимая, что тут смешного. Потом, войдя во вкус ситуации, разразилась сардоническим смехом. - Ха-ха-ха-ха!.. Да, так скоро все честные копы подадутся в частные детективы. - с иронией сказала она. - Погоди-ка, полицейский, который ещё и якшается с мафией, нанял дютика? Это как? - Он спихнул это дело на меня, отняв его у Хелен, которая бы докопалась до правды. А я новичок, дилетант, жажду серьезного дела... - Морт начал жестикулировать, увлекаясь рассказом истории. - Ну, в общем, он меня немедля раскусил, нанял, выдал дело и гору липового материала, чтобы я точно не справился. И я бы конечно так и бился об это, пока не сдался, если бы не Хелен. Эх, Хелен.... Морт мечтательно вздохнул, воздев взгляд кверху. - Она просто ненавидела меня тогда. И, что немаловажно, это было взаимно. Я ей назло это дело раскрыл, прямо рогом уперся. Но как-то совсем не подготовился к тому, что меня ждет, так что меня убрали, как свидетеля. Кэтрин, не забывая следить за дорогой, иногда поглядывала на Морта, угадывая его эмоции. Всё у него как-то смешалось - любовь, ненависть, печаль... - Как это - если бы не Хелен, но раскрыл ей назло... - невнятно спрашивала она, как перебила сама себя и спросила искренне-обеспокоено: - Стоп-стоп! Убрали как свидетеля? Но раз ты жив, как же за тобой не охотятся? - Ну, кое в чем она мне помогала, сначала невольно, а потом и сознательно. - Пожал плечами Морт. - Кроме того, это она вовремя обнаружила, что я еще жив. Ну, а не охотятся за мной потому, что всех исполнителей моего убийства повязали практически сразу после его совершения. Хелен установила за мной слежку. Мда, сложные эти дела с любовью. На Хелен Кэт решила больше не акцентировать и спросила про более волнующее: - Пфф, будем надеяться, они там сидят крепко и без щупалец наружу. А кто они, чтоб я знала, если что? - Эти-то, с кем имел дело комиссар, были средней руки криминальные дельцы. - Ответил Морт. - Я уверен, что за ними кто-то стоял, серьезный. Может, какая-нибудь мафиозная семья. Но так далеко копнуть мне не удалось. Так что посадили в итоге только их. - Да уж... Надеюсь, им достаточно пофиг на своих подчинённых, чтобы было пофиг на тебя. Ну ты, это... Если что, я помогу. Какое-то волнение за Морта охватило. Вместе с уважением к его упорству в том деле. Морт улыбнулся. - Спасибо. - И сменил тему. - А я еще подумал тут о нескольких вещах. Помнишь, как Монтеккума измывался над нами? Он затронул тему нашего предыдущего дела. И назвал подозреваемого Мэлвином. Морт выдержал драматическую паузу. - Во всех СМИ прошло имя Кевина Фулла, настоящее знали только мы, его родители и полиция. Я, конечно, понимаю, что если уж этот урод вычислил связи Малковича, то добыть материалы по делу со скатами ему тоже несложно, но он говорил о нем так... В общем, есть ненулевая вероятность того, что они ЗНАЛИ друг друга. Возможно, даже работали вместе. Кэт поразмыслила, несколько скривив лицо от досады, что не она до этого додумалась, и ответила: - Ну да... У него вообще щупальца много куда запущены... Он связан с продажей скатов?.. Но что мы выигрываем от этого знания? Из кого вытряхивать информацию? Сомневаюсь, что отец Мэлвина сильно в курсе дел сына... Хотя... Может быть и в курсе... - Может и не в курсе. - Пожал плечами Морт. - Все это вообще на правах интуиции. Если так подумать, то эту точку зрения легче опровергнуть, чем подтвердить. Он мог просто вынюхать все про нас, когда мы попали в его поле зрения, а дело с Мэлвином было свежим и громким. А там просто к слову пришлось, чтоб меня подразнить. Но как-то он так говорил о Мэлвине... ну, свысока. Так говорят о проштрафившихся подчиненных. Морт припомнил еще кое-что. - Что касается продажи скатов, тут Монтеккуму можно отмести. Он скорее руководил. Но у нас же есть целая группировка, которая занимается отловом и нелегальной продажей морских тварей. Помнишь, показывали новостной сюжет про Китобоев? Парни, которые ловят редкую живность, рунные скаты без документов и страховки, логическая цепочка прослеживается легко. Странно, что мы сразу так не подумали. Как-то я забыл про эту банду. - Многими путями он может быть с ними связан. Мы же толком не знаем, чем он в целом занимается. И вот с теми, список которых мне выдал, тоже же как-то связан... Может, ещё через них как-то попробуем на него выйти? Хотя... - она самоиронически усмехнулась. - Если он сам нам этот список подкинул, это может быть и красная сельдь, и его связь с ними ограничивается тем, что он примерно знает, что они там преступностью занимаются. - А может, это вообще какая-нибудь подстава. - Пожал плечами Морт. - Стоит показать это Хелен, она проверит. А то за это не платят, а тебе еще, тьфу-тьфу, кто-нибудь голову оторвет. Не по рылу нам идти против копов, даже коррумпированных. Немного неприятно было, что от её дела, её мести, Морт отговаривает в духе "Не суй пальчики в розетку, маленькая девочка" (по крайней мере, как она это восприняла), но всё же это было разумно. - Ну давай, покажи. Так или иначе, разобраться, что этот список вообще значит, будет неплохо. - потом, улыбнувшись, она полушутливо добавила: - Если накопаем чего-нибудь на этих техножрецов, может, нас покажут по любимому каналу твоей мамы, и к нам будет обращаться больше бабушек, у которых попугайчиков пришельцы из другой галактики украли. - Я ожидал сопротивления. - Заявил Морт, с подозрением взглянув на напарницу. - Ты случайно не заболела? Кэт хрипло вздохнула и заговорила раздражённо: - Блин, да, я хочу отомстить своему п***ру-боссу, но знаешь ли, у меня тоже голова на плечах есть. Мстить тоже надо профессионально. Но да - будешь мешать, получишь сопротивление. - Ладно, ладно, не горячись. - Примирительно поднял руки Морт. - Прости, что преувеличиваю твою горячность и недооцениваю твою осторожность. Я - мыслящий стереотипами зад. Кэт сначала секунд пять помолчала, успокаиваясь, а затем внезапно прыснула со смеху, видимо, от диссонансной формулировки. И заговорила без злобы, даже слегка весело: - Знаешь, кто бы говорил про горячность и осторожность, мистер ниндзя. Морт надвинул шляпу на глаза и отвернулся, притворившись обиженным. - Это была исключительная ситуация. Кратко глянув на него, Кэт попробовала его подбодрить: - Эй, ну чего ты? Хотя бы всё обошлось, да и улику ключевую нашёл ты, да и круто было. Хотя, конечно, иногда сложно решать, исключительная ситуация, или нет. - потом она заговорила как-то серьёзно: - Вот сейчас я в любой момент могу решить, что она исключительная. Но пока можно - буду осторожно подкапываться. - Уговорила. - Морт немедля сбросил свою обиженную личину. - Могу понять твои личные мотивы. Мешать я тебе не стану. Но подумай обо мне. В случае чего я останусь совсем один перед Лукрецией, и вся мощь ее язвительных шуток обрушится исключительно на мою голову. Кэт усмехнулась. - Ладно, с таким грозным противником я тебя одного не оставлю. Но и ты тогда не оставляй меня. - Заметано.

    Так или иначе, все пришли к замку, отвоёванному у Идриса. Едва завидев Финна, Грайне бросилась ему навстречу. Все видели их трогательные объятия, но никто не слышал, что они шептали друг другу.     Прибыли несколько конных гонцов, сообщающих о победах братства Финна в других местах Приддана, и один гонец на корабле, донёсший весть о победах на Эриу. Скоро война будет выиграна.     О том, куда направляться кораблям ирмингов, как выяснилось, узнали от фахтанга, пленённого Тирой. Под пытками он не сознавался, но Грайне додумалась, как на него надавить: расспросила о его семье, и выяснила, что его мать всё ещё в царстве Исбададена и не знает об участии сына в заговоре, и Грайне уязвила его в тем, что если он и не предал свой народ, то предал мать.     Из тени их подслушал и Дорхадас, так он и догадался, куда скакать на вепре. Фахтангский жрец и теперь прятался где-то в тенях, отпустив скакуна в лес, ожидая, когда Тира будет отплывать.     Но вот Финн собрал Тиру, Рагнара, Руф, Рихарда, Адальвина и Лиля неподалёку от ворот замка.     - Я знаю, что вы преодолели трудные испытания - в битве с Красным Рыцарем, с Клингзором, с теми ведьмами, некоторые из вас - и другие испытания. И вы все хотели служить мне. Однако, я также знаю, что вы все слышали о тяжком грехе, совершённом мной. Пусть и под действием чар или вина, я должен был отвечать за себя, да и не попадать под это действие. Поэтому я пойму, если вы более не желаете служить мне. Если не желаете по иной причине, ибо много чего за это время произошло, тоже пойму. Поэтому скажите сейчас, желаете ли служить мне, и если да - нет ли особых пожеланий.

Музыка.  Руф, Рагнар и Тира, тащащая старуху, вышли во всё тот же сад. После этого, какую бы дверь они ни открыли, перед ними предстал бы сумеречный зал. И сразу вслед за ними вышли Лиль и Адальвин, ведущие Немайн, у которой были связаны руки и рот. В одном месте сквозь рваную одежду у неё виднелась рана. Меч Лиля был слегка окровавлен, а сам воин выглядел пристыженно. Адальвин же выглядел сурово.  А за ними вышли и Финн с Мирддуном. Король держал фахтангский меч, покрытый чёрной кровью фахтангов.  Увидев спасителей, Финн удручённо вздохнул и сказал им: - Я знаю, что вы думаете. Постыдно оправдываться… Но думаю, я должен сказать, что она околдовала меня…  Тут Мирддун сказал таким голосом, каким обычно укоряет старый друг: - Споила, да? - Не помню, может быть. – ответил Финн.  Навстречу им всем из двери напротив вышел отряд ирмингов. - Кто вы?! – встревожился было один из них, но другой успокоил его тревогу, мешая ирмингские и гэльдские слова, должно быть, не зная, к кому обращаться: - Ребята, это же Рагнар из моей деревни! Это наши, значит! Рагнар, ты как? О, да ты в бою был! Иди, мы победили этих фейханов, или как там их… Лекари с нами.  Да, Рагнар узнал Свена, с которым вместе вырос.  Затем самый видный из ирмингов спросил: - А эта старуха и связанная девка – те ведьмы? Всех троих, стало быть, вывели? - Как видите. – сказал Адальвин. – А беременную вывели двое – один в маске, другой – в пёстром наряде? - Да, они. Ещё предупредили, что замок нас запутать может.  Тут спросил другой ирминг: - Аптахар, может, раз всех трёх уже вывели, то нам и не надо лезть сюда? - Не очкуй тут! – жёстко отозвался видный. – Там могут быть ещё эти самые, фахтанги, десять, сто! Ну, и сокровища.  Когда герои вышли, они увидели, что поляна усыпана кучей мёртвых фахтангов, чуть меньшим числом мёртвых ирмингов, и толпой живых. Рихард отошёл ещё не очень далеко, и оглянувшись, он мог видеть, что и его союзники, и Финн вышли из замка. Доран тоже.  И тут реку вплавь пересёк всадник на вепре. Он был в сером плаще с капюшоном, скрывающим лицо, а из рукавов выглядывали серые фахтангские руки. Сначала все было всполошились, но он важно заговорил (и Тира узнала его по голосу): - Не беспокойтесь! Я пришёл не с войной! И я пришёл независимо ни от короля Исбададена, ни от фахтангов-заговорщиков, подчинившихся трём госпожам этого замка! И я пришёл говорить не о войне или управлении странами. И при всём почтении к королю Финну Маккулу, я пришёл говорить не с ним. Я, жрец Дорхадас, пришёл говорить с тем, кто лишь стремится к знаниям. Я искал Тиранию крови Мисты.

По дороге сюда Морт все-таки успел отправить сообщение-отчет для Котолонэ - все же он доплачивал за оперативное информирование. Морту пришлось быть очень кратким, так как он торопился, так что сообщение выглядело так. "Ваша дчь в акдем в плену ее спсает спцнз, мб еще не пздно" Когда их заметили спецназовцы, Морт, уже имевший горький опыт общения с этими ребятами, поднял одну руку. В ней было удостоверение детектива. - Спокойнее, господа. Мы из "Следопыта". - Возвестил ехидна. - С нами администратор академии, Кейл Сантроп. Он настроен сотрудничать со следствием. Вызвался помочь с системой охраны.  И, опустив руку, Морт добавил. - А после - подписать чистосердечное признание в множественных похищениях студентов, принуждении к насилию, устроении нелегальных боев, и заказном убийстве как минимум одной свидетельницы. Подробности я потом расскажу, у нас нет времени. По дороге Кэтрин шепнула Морту, что возможно, старик водит их за нос, и пока они тут возятся, этот спонсор заметает все следы. Но также сказала, что тем не менее пока стоит идти по его указаниям - пока нет оснований полагать, что студенты держатся где-то в другом месте, а их первоочерёдная задача - именно спасти студентов. Подозрительные личности по дороге... неправильно будет сказать, что не смущали, но смущали "привычно". Сколько их уже было и ещё будет?.. "Отпугивать" их - для неё дело чуть ли не рутинное. Особо наглым отпугиваемым она отпускала циничные комментарии. Полицейскому уже всё сказал Морт, девушка пока что молчала. Грубо, неприятно он говорил... но работа такая. Лейтенант долгим взглядом смотрит на старика и кивает на панель управления дверью. - Давай, гадский папа, раскупоривай дверь, - его голос глухо просачивается сквозь закрытый шлем. - Зачем же так грубо? - со вздохом спрашивает Кейл. - Молчание - золото, слышал? - спецназовец обрывает его, и, пока Администратор идёт к панели, говорит Мортимеру, - ага, ты тот парень, который здесь шуму навёл. Надеюсь, мы сюда припёрлись действительно не зря. Вы нас будете вести, так? - Да. Идем за ним. - Подтвердил ехидна. - Не знаю, может это все и какой-то трюк, но есть лишь один способ проверить. Сказав это, Морт эффектно вытащил из кобуры револьвер, провернув его на пальце, и пафосно поднял ствол двумя руками наизготовку. - Не знаю, что там будет, если он врёт, но с тем, что это место преступления, со всеми найденными доказательствами, уже не поспоришь. - говорит Кэтрин и на всякий случай достаёт своё оружие, не так пафосно, как Морт. - Хе-хе, - усмехается лейтенант и поворачивается к воротам, - ладно. Кейл Сантроп использует свой пропуск и после давящей тишины гидравлика приходит в движение. Гул машинерии сопровождает раздвижение створок, которые вложены одна в другую. - Турель, которая висит в холле над главным входом, управляется только из центра безопасности, - делает объявление Администратор. - Не проблема, - говорит ему лейтенант и вместе с товарищем достаёт специально окрашенный патронный барабан, которым перезаряжает автоматический дробовик. Когда ворота полностью раскрываются, предлагая людям нырнуть в глубокую тьму, те двое первыми включают фонари и медленно, пригнувшись, идут вперёд. Следом за ними двигаются остальные. Уже у главного входа боец осторожно высовывается, примечает турель, и через секунду двое высовываются из-за укрытия, давая очередь в неизвестность. Мощным выстрелам из дробовиков вторят взрывы, а следом за ними - скрежет и лязг падающих кусков металла. - Чисто, - лейтенант делает взмах рукой и вскоре вся группа оказывается в холле, где постепенно включаются лампы, освещая пустое пространство, которое со времён прихода сюда Мортимера ничуть не изменилось - если не считать уничтоженной турели. - Ладно, куда там дальше? - спрашивает лейтенант. - Лифты или лестница, вниз. Там есть табличка "Учебный корпус - холл", вам туда, - говорит Сантроп. А вторженцы могут выбирать, как туда пройти. - Для лифта нас здесь многовато, пожалуй. - Заметил Морт, который с некоторой завистью посматривал на дробовик спецназовца. - Идемте по лестнице. - Не доверяешь даже лифтам, шляпа? - по-доброму тихо усмехается Кэтрин. - Кстати, а лифты были в эпоху нуарных детективов?.. И всё же она идёт с ним. Всё же, мало ли где тут могут быть ловушки, да и не отпускать же его одного. - Были. - Подтвердил ехидна. - Есть даже фильм "Смерть на тринадцатом этаже." Или как-то так. Но разделяться по четырем кабинам - неправильно как-то. К тому же если эти штуки застрянут... - Есть ещё такая штука, как лифты под удалённым контролем. Тоже не самая приятная вещь, - пожимает плечами лейтенант, - но хитрые жопы могут и на лестницах оставлять сюрпризы. - Особенно растяжки, - угрюмо подаёт голос один из бойцов, - ненавижу их. - Поэтому смотрите под ноги и по сторонам! Вперёд! - командир машет рукой. - Да, давайте пошлём вперёд старика? - деловито предлагает другой сержант. - А вы точно полицейские? - в свою очередь спрашивает Сантроп, надувшись и сложив руки на груди. - Для стопроцентной гарантии можем вырезать двери лифта, потом вызвать лифт, отправить его вниз, потом сразу снести крепления и отправить его к херам вниз, и дальше спускаться на тросе, - подаёт идею техник. - Чёртовы вандалы! - комментирует это Кейл. Хоть Морт и не испытывал ни малейшей симпатии к Сантропу после всего, что он сделал, он все-таки одернул спецназовцев. - Хватит провоцировать подозреваемого. - Однако чтобы его послали первым, Морт не возражал. - Я бы больше боялся не растяжек, а того, что студенты могут создать нам проблемы.  Ехидна шумно сглотнул. - За время, проведенное взаперти, когда их заставляли убивать друг друга, они могли сильно повредиться рассудком. Или им, как и их родным, пришлось пройти психологическую обработку. Возможно, они и нас атакуют. Поэтому уясните, джентльмены, как бы там ни было и что бы ни случилось, они - жертвы. Поэтому не надо давать волю рефлексам, и вообще прибегать к оружию надо только в крайних случаях. Следуя за спецназом, Морт спросил у того, которого посчитал главным. - Медики среди вас имеются? Лейтенант останавливается и вместе с ним стопорится вся группа. После этого боец не спеша подходит к Мортимеру, поднимает забрало шлема и демонстрирует тому сильно обветренное волевое лицо. - Уяснить кое-что нужно вам, детектив, - серьёзно говорит боец, - у вас нет ни морального, ни юридического права говорить нам, что мы должны делать. У нас есть устав, у нас есть опыт. Поэтому будьте добры придержать свои советы при себе. Спасибо за предупреждение, дальше мы сами разберёмся. Парень разворачивается и взмахом руки приказывает группе идти дальше. - Я медик, - со вздохом говорит тот боец, который несёт на себе медицинские припасы и оборудование, да щеголяет соответствующими нашивками. - Зато у вас должны быть хоть какие-то моральные понятия, чтобы вы поняли, о чем я вас предупреждаю. - Не остался однако в долгу Мортимер. - Я лишь беру в расчет тот факт, что вы привыкли к боевой обстановке, где нужно стрелять первым, чтобы выжить.  Ехидна было замолчал, а потом добавил уже тише. - Это ведь вам они потом будут сниться каждую ночь. - И детектив направил свое внимание на медика. - Хорошо. Значит, если кого и ранит - их или нас - то хотя бы есть кому дать им шанс дожить до больницы. - Сейчас так называемое "время отбоя". Студенты должны уже закрыться в своих комнатах в корпусе общежития и готовиться ко сну. Если, конечно, кто-то из них не замыслил недоброе, - произносит Сантроп, топая позади всех, - знаете, ведь суть этой игры не в убийствах, как таковых. Это было бы неинтересно для зрителей, которые, как я понял, сами по себе те ещё отморозки. Суть... в эмоциях. Представьте себе, вы живёте коммунальной жизнью, абсолютно отрезанные от мира. И тут вам говорят, что для того, чтобы выбраться отсюда, нужно кого-то убить и при этом обмануть остальных, чтобы они линчевали невиновного. Некоторые группы договаривались друг с другом и держались в мире и согласии так долго, что приходилось прибегать... к мотивации. - Что вы там про провокации говорили? - спрашивает один из бойцов. - Напоминает игру в "мафию". - Не моргнув глазом ответил ехидна. На загадочные фразы про "мотивацию" Морт не реагировал. Ему вовсе не хотелось развивать эту тему и говорить про эти ужасающие игры. А ведь Сантроп именно этого и хочет. Испытывает крепость нервов детективов и спецназа. Дразнит, сволочь. - У меня заказ только на Кьефиль Феюлин, как только я выясню, что с ней - вы, Сантроп, перейдете в руки полиции. Так что оставьте свои откровения для следователя, а здесь говорите уж по существу. Впрочем, то, что студенты сейчас сидят по своим норам, радует. Проще, чем ловить по этим лабиринтам толпу. - Информация про время отбоя, например, намного ценнее, чем художественная задумка вашего "шоу". - Давайте уже скажите, насколько вы говорите правду, что там как расположено, и покончим с этим. - говорит Кэтрин слегка раздражённо. Интересная, конечно, беседа, но не самое подходящее место. Хм, она воспринимает остановку этого шоу с убийствами, как нечто производственное... Конечно, она согласна, что это очень аморально, но всё же... Кейл вздыхает. - Вам неинтересно, что по степени психологичности "мафия" и рядом не стоит с этой игрой? - безнадёжно спрашивает он. - Мне придётся писать объяснительную, откуда у подозреваемого появились несколько пулевых отверстий. Не люблю писать объяснительные, - отмахивается лейтенант. Дедуля пожимает плечами и отвечает Мортимеру: - Отбой длится с девятнадцати часов вечера до шести часов утра. На это время часть учебных корпусов автоматически закрывается, а студентам запрещается спать где-либо, кроме комнат общежития. Они могут бродить по открытым частям учебки на свой страх и риск. - Я же не ваша "целевая аудитория", которая это всё смотрит. - Пожимает плечами Морт, после чего обращается к тому спецназовцу-лейтенанту. - Терпение. Доделаем работу - и дальше он весь ваш. Вся компания вскоре сходит с закончившихся лестниц и оказывается перед второй герметизационной дверью, отделяющей небольшой холл от учебной части здания. Спецназовцы полукругом встают перед дверью, и снова Сантропу нужно мелькнуть своей карточкой, чтобы запустить механизмы в работу. Проходит несколько секунд - и перед отрядом предстаёт второе тёмное чрево, в которое нужно шагнуть. Здесь пусто и тихо, словно в гробнице, и в свете лучей фонарей видна вьющаяся пыль. Девять человек медленно заходят в холл учебки под лениво включающиеся лампы дневного света. Это помещение почти повторяет главный холл, но оно значительно уступает в размерах и здесь нет турели, только камера видеонаблюдения, следящая за вторженцами. Под потолком в центре зала висит мощный голографический проектор, но он не работает. Между колоннами стоят красивые стенды с установленными на них наградами: дипломы в рамках, золотые и серебряные статуэтки в стеклянных колбах на мраморных постаментах. Их много, и все они адресованы разным людям: одни награды заработаны студентами, другие - преподавателями. Только одна из колб разбита и пустует. В конце холла гостей ждёт одна-единственная двустворчатая дверь. Морту не нравится затишье, не нравится пыль, и совершенно не нравитя одна из отсутствующих наград. А еще ему не нравится тот факт, что он не завел себе фонарика, и потому вынужден подсвечивать себе путь, держа во второй руке свой КПК. Надо уже наконец заняться инвентаризацией, и потратить на нее немного. А то чего все накопительством страдать, мечтая о собственном жилье. Оно все равно с каждым годом дорожает, а у детективов заработок непостоянный. - Ладно. - Нарушил молчание Морт. - Я открою эту дверь. Готовьтесь. Почему-то он не проявлял решительности, и к двери буквально крался, плавно ступая по запыленному полу. Изготовив револьвер, он встал чуть сбоку от двери, и слегка толкнул ее, подсвечивая все расширяющийся проем. Когда проем станет шире, чем две ладони - ехидна резко толкнет дверь, распахивая ее на всю ширину, и вскинет оружие и КПК, сразу подсвечивая и беря на прицел пространство за ней. Кэтрин же не думала, что здесь ждёт нечто реально опасное, но на всякий случай всё же была готова отражать нападение. Пропавшая награда? Да мало ли что тут с этой наградой могло приключиться. Вперёд она не лезла, держалась где-то в середине. Пустота. За дверью Мортимера и его друзей ждёт сплошная пустота и коридоры. Их три: выход в холл расположен прямо посреди Т-образного перекрёстка, от которого идут два коридора влево и вправо, и один - вперёд. Таблички сразу показывают, что ждёт добрых молодцов. Пойдёшь вперёд - выйдешь к лифтам и лестницам учебной части. Пойдёшь в любую сторону - обойдёшь те или иные кафедры. Но в правой стороне есть кабинет Ректора. Оба коридора, судя по всему, опоясывают здание и заканчиваются входом в некую аудиторию. В кабинет ректора Кэтрин пока не видит необходимости идти. Даже если там что и есть, пока надо спешить к студентам. - В какой стороне жилые помещения? - безэмоционально спрашивает она Сантропа. Кейл старается держаться в сторонке от группы и не спешит выходить из холла, но вздыхает, когда на него снова обращают внимание. Администратор молча показывает пальцем вперёд и вниз. Остальные бойцы в это время рассредотачиваются по коридору, осматриваясь по сторонам. - Окей. Идёмте туда, пока какой-нибудь студент не убил другого в коридоре. - манит всех Кэтрин. - Сантроп, далеко от меня не отходите. - Советует ехидна, следуя за Кэтрин. - Не думаю, что я вам теперь сильно пригожусь, - скептично замечает Сантроп, добавляя, - а я уже устал ходить. Кэтрин и спецназовцы уже идут вперёд и вскоре могут созерцать табличку с "картой" учебной части по этажам в порядке углубления вниз. Общежитие раскидывается на следующих двух этажах. Кроме жилых комнат на втором этаже можно найти баню, прачечную и развлекательный центр, а на третьем есть столовая, склад и мусорный конвертер. - Ничего страшного. Скоро насидитесь вволю. - Не удержался от подкола Морт. - Терпение, администратор.  Обнаружив карту, Морт подсветил ее для остальных, и принялся изучать. - Ладно, джентльмены. Расходимся по парам, и проверяем каждое из помещений по одному, от ближнего к дальнему. Только по этажам не разбредаемся, все вместе прочешем сначала первый, потом второй. Как вам идея? - Нормально, - отзывается лейтенант, - всё равно здесь особо не разбежишься. - Тогда я беру эти комнаты. - Морт указывает первые несколько жилых комнат от входа на второй этаж. - Я беру следующие. - говорит Кэтрин. Так всё-таки вероятнее кому-нибудь из них встретить Кьё, что было бы немного удобнее, чем если бы её сначала встретил полицейский. - Значит, с вами пойдёт по одному моему бойцу, - хмыкает лейтенант и добавляет, - я с остальными пойду проверять противоположный коридор. Что с этим хмырем делаем? Полицейский указывает на Сантропа. - Морт, проводишь его с собой? - спрашивает напарница. - Да. Оставлю при себе. - Кивнул ехидна. - Думаю, ваш боец хорошо за ним присмотрит, пока я буду обыскивать комнату и искать улики. Кейл вздыхает и с угрюмым видом засовывает руки в карманы брюк. Вся компания под чутким взором видеокамер медленно шагает вниз по лестнице, цепочкой, друг за другом. Неприятных сюрпризов нет и тут, поэтому люди постепенно растекаются по второму этажу. Их никто не встречает. В общежитии стоит гробовая тишина. Которая нарушается поскрипыванием камер, осторожным топотом ног и бряцанием экипировки. И вот первые двери жилых комнат. Они выполнены из металла, у них есть глазок, один электронный замок, требующий пропуск, и интерком, висящий с правой стороны на дверной коробке. На дверях есть электронные таблички, на которых, по идее, должны писаться имена студентов, которые проживают в комнате. Но Мортимеру и Кэтрин пока что попадаются только пустые таблички. Если посмотреть в сторону лейтенанта и его ребят, то у них ситуация та же самая. Эти комнаты заперты и на звонки интеркома никто не отвечает, как и на стук. Но комнат ещё много. Народ обходит уже более половины всего этажа, как до слуха Мортимера доходит посторонний звук. Тихий, неясный гул с той стороны, откуда они пришли. - Все двери заперты. - Комментирует Морт. - То ли нет никого,то ли боятся. Будем пробовать ломать? Не дождавшись ответа на свой вопрос, ехидна вдруг дернулся, прислушиваясь. - Шшш! - Призвав к тишине,Морт безмолвно махнул рукой в сторону источника звука. Кэтрин хотела бы уже спросить у администратора, с чего бы тут быть такой тишине, и возможно, согласиться с Мортом о том, что пора ломать, когда он шукнул. Девушка вгляделась, куда он показывал. А ведь могло быть так, что старикашка всё это время лишь заводил их в подстроенную ловушку. Которая могла быть и похуже бандитской засады.

 Вбегая в дверь, все ощутили вспышку будто бы солнечного света, на миг ослепляющую. Поэтому и не заметили, что разделились – для разных людей за этой дверью оказались разные комнаты… *** Музыка.  Доран и Рихард оказались в коридоре с большими арчатыми окнами. Стены, арки источали тусклый свет, словно из-за туч, хотя за окнами была ясная ночь. Вдоль стен стояли трое пустых доспехов, которые покрывали всё тело носителя, и были украшены невиданной гравировкой. А на другом конце коридора стояла Морриган, уже без вуали, теперь были видны её чёрные волосы. И она, кажется, не ожидала увидеть «гостей», и была напугана.  Но тут же её лицо стало уверенным, она сделала некий жест и произнесла заклинание. И тогда из окон забили молнии, прямиком по доспехам. И тогда доспехи ожили и, подняв мечи, пошли к Дорану и Рихарду. А молнии вспыхивали ещё раз за разом, всё по доспехам.  Морриган развернулась, но похоже, у неё дверь не открывалась. Поэтому она повернулась обратно, смотреть на исход. ***  Руф с парящей водой, Рагнар и Тира пришли в такой же коридор с арчатыми окнами, только здесь в стены словно был заключён припекающий полдень. Но ненадолго. В коридоре стояла старшая из ведьм – Бадб. Завидев пришедших, она взмахнула руками, и всё окутала чернота, только в оконных проёмах виднелось тёмно-синее небо с Луной и звёздами. Тира в этот миг почуяла большой всплеск магии тьмы. - Эй, сюда, на помощь! – раздался из темноты голос старухи. И тогда в темноте стали вспыхивать тускло сияющие глаза фахтангов – сначала по одному, но Тира уже знала, что они появляются сначала наполовину, а Руф могла вспомнить тех, кого они с Рихардом встретили в колодце. Один, два, четыре…  Если бы кто-то взглянул в окно вниз, увидел бы, что у подножия башни толпа фахтангов, и те, кто оглянулся на крик Бадб, затем заходили установленные палатки.  Но что там показалось в раздваивающейся реке?.. Музыка.  Корабли. Длинные, узкие, носы некоторых украшали головы драконов. То были корабли ирмингов, покоряющие и моря, и реки, быстрые и незаметные почти до самого подхода. А Рагнар мог узнать стяги своего конунга.  

- Госпожи приглашают Финна, зачем – не знаем. – усмехнулся тот же фахтанг. – Вас – за компанию, чтобы не испортили ничего.  На слова Рагнара многие фахтанги посмотрели недоумённо, после чего некоторые из них захохотали. Музыка.  И вот, их повели к замку трёх колдуний. Когда он предстал перед ними, он был всё в том же закатном розово-оранжевом свете, хотя уже стемнело.  Ввели в ворота. Они оказались в зале с колоннами. В этих колоннах и стенах застыл уже свет каких-то синих сумерек. А ещё Рихард, которого уже начинало клонить в сон, вдруг почувствовал, что несколько посвежел. А Руф ощутила, что к ней возвращаются волшебные силы, потраченные на битву с Клингзором. Не сразу, постепенно, но быстрее обычного.  Затем героев провели в дверь. Там оказался такой же зал. Но будто бы многие из идущих исчезли. Первым ввели Финна, но ни его, ни ведущих его фахтангов не увидели. И вообще, фахтангов вокруг стало ощутимо меньше – семь – на каждого по одному…

- Срань машинная! - чуть не прокричала офигевшая Кэтрин, но, сдержав себя, она выдаёт только сдавленный выдох с теми же ударениями. Она шёпотом указывает Морту в направлении ванной и шепчет, "произнося" гласные только движениями губ: - Глнь. Псмтр. Сама она подхватывает диктофон и идёт смотреть кладовку. В принципе, у Морта уже на том моменте, когда он увидел следы сварки, не осталось никаких сомнений в том, ЧТО он увидит. Он был уверен, что Проули мертва, а подозревать об этом начал еще подымаясь по лестнице. И поэтому на труп он реагировал не возгласом и не испуганным гшараханьем - а только лишь печальным вздохом, с которым и снял шляпу.  - Угу. - Эхом отозвался ехидна, держа шляпу у груди, и взирая на расстрелянную.  Рубят концы. Что же такого в этой девчонке? Или, может, не в девчонке, а в людях, что ее украли. Сколько она тут лежит? Морт не помнил, когда появляется отчетливый трупный запах, это больше к Лукреции - у нее были корочки и медицинского толка. Но явно давно. Возможно, ее убили прямо в тот же день, когда она поговорила с Кэнти, бедняжка даже переодеться не успела. Неужели и остальные тоже уже мертвы? Первым делом Морт осмотрел раздавленный диктофон - можно ли еще спасти то, что было на нем записано? Параллельно он доставал телефон, набирая номер Хелен. Диктофон разбит, но не всмятку, так что вероятность того, что в его памяти что-то сохранилось, есть. Мортимер успевает сделать только этот вывод прежде, чем Кэтрин прикарманивает устройство к себе. Та, в свою очередь, открывает кладовку и наслаждается видом аккуратно разложенного уборочного инвентаря, инструментов на полках и стоящего на полу устройства для ловли призраков и отпугивания кошек. Кроме пылесоса там есть всякая прочая ерунда, которая вряд ли заинтересует агента частного сыска. - Алло, слушаю, - отвечает Хелен на звонок. - Это я. - Сказал Морт, хотя и знал, что у нее все равно высветилось его имя на дисплее. - По делу про Университет. Привычной теплоты в его голосе не было. Сейчас Морт разговаривал, словно автоответчик. И причину этого он и сам точно не знал. - Здесь член приемной комиссии, что принимала экзамены у Феюлин, и которая всячески от этого открестилась, когда заказчик у нее спросил. Эллен Проули ее имя. И... она мертва. Высылай своих. - "Здесь" - это у неё дома? - уточняюще спрашивает девушка, голос которой тут же напрягается, - бригада скоро выедет, встретишь её. Информация насчёт неё тебе ещё нужна? Хотя, в общем-то, я не знаю, что там может заинтересовать по делу. - Я как раз хотел назвать адрес. - Морт диктует точный адрес покойной. - И еще - проверьте остальных членов приемной комиссии. Возможно, они тоже уже покойники. - Хм... хорошо, - чеканит куница, - ещё что-нибудь? - Когда это сделаешь - расскажи мне, как там и чего, и остался ли кто живой. Я хочу поговорить с живыми свидетелями. - Морт высказал это в формате просьбы. - До следующего раза. Не дождавшись ее ответа, Морт сбросил вызов, и продолжил осмотр тела, превозмогая легкую дрожь. - Осмотри тут все на предмет улик. - Посоветовал Морт Кэтрин. - Все что угодно. Следы подошв, гильзы, пулевые отверстия, подозрительно валяющиеся вещи. Кэтрин и сама не думала, что в квартире есть кто-то кроме трупа - проверяла всё больше на всякий случай. Бегло осмотрев ванную и кухню, она возвращается в комнату с убитой - как и просил Морт, осмотреть на предмет улик. - Надо бы добыть записи с камер. - говорит она. Гильз в комнате нет, зато отверстия - пожалуйста: в стене их можно насчитать ровно шесть, и вокруг каждого кровавая клякса. Снаряды аккуратно пробили тело девушки, но не череп, насквозь и врезались в металлокомпозитную стену, застряв в ней. Иглы. Это даже не бронебойные пули, это именно иглы гауссового оружия. Среди следов - отпечаток кирзового сапога на двери, ведущей в гостиную. Гость ударом ноги выбил дверь, которая запиралась на щеколду. Кусок оной сейчас неприметно валяется почти рядом с диваном-кроватью. Далеко валяется, что говорит о мощном ударе. В остальном ничего особенного, никаких других следов нет - все выстрелы приходятся точно в цель. Стрелял профессионал. Морт сфотографировал след ботинка,а затем сказал Кэт. - Можно попробовать переговорить с охранниками, чтобы показали запись за прошлые дни, начиная с того, в который она говорила с Кэнти. Уточни у него. А я пока подожду тебя здесь. Заодно встречу спецов Хелен, и прослежу, чтоб они тут ничего не затоптали. - Окей. Диктофон прибрать себе или оставить, где лежал, для чистоты? - Возьми себе. - Решил Морт. - Потом заделимся записью с Хелен, если тебе удастся из него что-то достать. В конце концов, дело наше от первой до последней улики, даже на суде это постановили. И, кивнув, Кэтрин уходит с диктофоном.

Музыка.   Увы, скоро предположение Финна подтвердилось страшным образом. Из теней леса со всех сторон, из-за реки, плавая лучше людей, из-за скал вокруг разрушенного замка позади, стали появляться фахтанги. Похожие на людей страшные серые существа с серыми волосами и тускло светящимися глазами. Их было слишком много, чтобы драться с ними. Один из них, держащий в руке меч, сурово сказал: - Пройдите с нами в замок трёх госпожей. И никто не пострадает.  Финн был в гневе, что после такого трудного боя их так просто захватили. - А раньше эти три госпожи, помнится, действовали более изящными способами!  Затем он обернулся к своим спасителям и шепнул им: - Слышал я о таком свойстве сидских замков: их двери ведут не туда, где они расположены, а туда, куда нужно, и часто замок может быть своевольным, и быть не на стороне того, кто его заселил, и даже вообще непонятно, на чьей стороне. Так что не отчаивайтесь, быть может, замок нам сейчас поможет.  Грифон поначалу ощетинился, зарычал, кажется, даже захотел отбиваться, но увидев, что врагов слишком много, улетел.

Производя взлом, и слушая краем уха это произведение телевизионных искусств, Кэтрин про себя ворчала, что объектом втыкания в ящик коллеги выбрали эту программу для бабок. С одной стороны, конечно, действительно - что зря грузить мозги, если в данный момент не занимаешься детективными расследованиями... Но чтоб настолько? Да ещё пока она сложным делом занимается? Хотя, иногда ведущий выдаёт прикольные фразочки. Более-менее разобравшись со всеми этими делами, Кэтрин окликает коллег: - Э-э-э, что-то с этой Академией совсем нечисто. В прошлом году куча человек уволилась, типа, как написано, по собственному желанию, заменили их на немногих. А из учеников никто в последние годы не заканчивал, все либо отчисленные, либо учащиеся. Наша Кьё как учащаяся записана. Фотографии всех женщин кроме уборщицы хакерша уже отправляет клиенту с закономерным вопросом. Морт никогда не любил эту передачу. Не столько из-за ее статуса "для конспиролухов", сколько из-за мамы. Его откровенно утомляли все эти ее попытки защититься от зловредных зомби-излучений из электроприборов, мутагенных добавок в еде, из-за которых человечество превратится в уродов, все эти попытки трактовать исторические события с позиции тайных лож и сверхсуществ-сверхразумов всех мастей, а также захватывающие пересказы о том, что Фонтейнвард стоит на руинах вымершей подводной цивилизации русалок, часть которых все-таки жива и плавает прямо в канализации. Впрочем, сейчас программа была кстати - мама на нее отвлеклась, и закончила многочасовые нотации со скандалом вперемешку с сильнейшей материнской тревогой за судьбу сына. Мортимер не стал упоминать, насколько реален для него тюремный срок, если он не раскроет дело за десять дней, и сочинил историю о том, что его всего лишь с кем-то спутали и задержали по ошибке, но Хелен и Лукреция прояснили недоразумение.  Пусть лучше мама поволнуется из-за угрозы техногенных сект. К слову говоря, насколько же отвратительны эти фанатики. Они, фактически, олицетворяли то, чего опасался Морт - утраты человеческого в людях, слишком отдавшихся технике. Идеал этих людей - компьютер, и в компьютеры они и хотят превратиться. А ведь в том числе и все эти технические приблуды появились именно потому, что человек - это человек. И у этого человека есть потребности, низшие и высшие, есть проблемы, есть, наконец мечты, и даже глобальные теории достижения всеобщего счастья. А компьютерный разум - что у него есть, кроме программы? Фанатики они и есть фанатики, что с них взять. Одно плохо - против таких один револьвер, пожалуй, и не помощник. - А? - Морт отвлекается от размышлений. - Ну надо же. Помнится, Лукреция говорила, что финансирование ВУЗов сильно уменьшилось, так как корпы перенасытились нужными им спецами. Но такие масштабы сокращения и смены кадров - это как-то слишком. Да и похищенная еще даже экзамен не сдала. Все это дурно пахнет. Морт задумался. - А что там по новым сотрудничкам? Нет ли у них чего-то общего? Или вообще подозрительного? А вот Лукреция просто наслаждалась передачей и местами чуть ли не в голос смеялась - едва сдерживала себя. Потом, правда, приходится отвлечься и снова стать серьёзной. - Куча человек уволилась? Студенты только отчисляются? Неужели всё действительно так плохо? - потом со смешком кашляет, - простите. Информации по сотрудникам не так уж и много, чтобы выделить из неё что-то странное или подозрительное. Прицепиться не к чему. - Я тоже не могу дать на обработку Хелен СТОЛЬКО имен. Она меня сожрет потом. - Ответил Морт. - И будет права. Значит, ждем ответа Кэнти. Вскоре приходит ответное сообщение. Очень лаконичное. Но соотнести единственное число с картинками нетрудно. Кот выбирает даму по имени Эллен Проули. Девчонка из отдела кадров, которая действительно похожа на мышь в человеческом обличии - тёмно-волосая обладательница узкого и вытянутого остроскулого лица со слегка длинноватым носом. Одета подчёркнуто официально, в строгий серый костюм с белой рубашкой и ярко-синим галстуком. На последний нанесена эмблема Академии. Одна из тех, кто пережил волну увольнений. - Дай ей пока только эту Проули и Администратора. - предлагает Кэтрин. - И уборщицу. Шучу, уборщицу не надо. - говорит она с недрогнувшим лицом. - Что ж, едем разбираться? - Едем. А там случайно не написано, куда мы ехать должны? - Уточнил Морт, отправляя Хелен очередное сообщение. - Хм, я так скоро и печатать научусь. Эллен Проули, если верить досье, живёт в Центральном Городе на улице Разведчиков, дом 15, квартира 186. Это в северном жилом районе.

 - Идите-ка вы с вашими плоскими шутками, госпожа Алеппо. - Ответствует Лукреции Морт, рассевшийся на скамейке и обмахивающийся своей шляпой. Но отвечает он это тоже с легкой улыбкой. Небольшая разрядка обстановки ему не помешает. - Подумать только, судьба-злодейка. Какая ирония! Хелен должна упечь меня за решетку. И она правда ОЧЕНЬ старается. Я понимаю, профессиональная этика, непредвзятость, но такое чувство, будто я едва ли не ее личный враг. Это даже пугает. Морт вздыхает. - Может ей подарок не понравился? Надо было котенка дарить. А Кэтрин решает дать волю эмоциям и совершает самое женское, что она делала за последнее время, если не за всю жизнь (не считая притворства перед "Кевином" и насильниками) - задвигает Морту звонкую пощёчину. - Герой хренов нашёлся! Ниндзя, блин! - затем она выдыхает и добавляет спокойнее: - Хотя, конечно, это было круто. - Ауч! Морт всерьез обижается. - За что?! Совсем с ума сошла? Мне что, надо было вот так просто развернуться и уйти?! А потом сказать заказчику, что мол все, извини, но я не буду браться за поиски твоей приемной дочери, потому что там двери были закрыты?! Согласен, может я поступил глупо ввязавшись в эту глупую перестрелку, но... Ай... Неважно.  Ехидна скорбно поглаживает горящую огнем щеку. - Это мелочи по сравнению с ножом в боку, отбитыми ребрами, животом и копчиком. Полицейские тут же смотрят в сторону компании, удивлённые пощёчиной, а координатор продолжает хихикать, глядя на эту сценку. Впрочем, следы пота остаются на её лбу и она спешит тут же убрать их рукавом пальто. - В общем, пока мы ввергли суд в смятение, это уже хорошо, - говорит Лукреция, - я не думала, что твой отчёт о проделанной работе я услышу в зале суда. Как-то внезапно так повернулось, и мне это тоже не нравится. Ну а Хелен... Координатор разводит руками. - Некоторые философы считают любовь и ненависть двумя сторонами одной медали. Может, Хелен тебя так сильно любит, что готова упечь на нары до скончания веков, кхи-хи-хи, - девушка ехидно подмигивает, - но если тебе это не нравится, у тебя ещё есть два варианта, прямо у тебя под носом. Можешь попробовать. - Ладно, извини. - смягчённо говорит Кэт. - Может, я бы поступила так же. - она думает, что под "вариантами" Хелен имеет ввиду способы избежать посадки в тюрячку, и спрашивает: - А какой второй? - Вытащи меня сперва, а то будем пробовать, пока эти две счастливицы передачки мне носят.  - Пробурчал низведенный в бездну смущения Морт, пряча покрасневшее лицо. - А пока мы судилище тут устраиваем, дело не продвигается. Вы что-нибудь выяснили, пока я там мытарствовал? Кэтрин наклоняется к Морту, чтобы сообщить шёпотом: - Да ничего. Только что контрабандист этот Кэнти. Ну и не думаю, что гном тот причастен, доказательств нет, но вряд ли. Детектив Бамбучча вздохнул. И заговорил тоже как можно тише. - Вот как... Сразу мне этот хлыщ не понравился. И настрой такой оптимистичный у него был, совсем не как у обеспокоенного папы. Может, она и правда сбежала от него, и этот Администратор ее укрывает.  Ехидна вздохнул, и снова заговорил в привычной громкости. - А что дальше по плану? С Академией не выгорело, рэкетиры тоже версия проваленная, а зацепок у нас особо нет. В каком направлении работать? Где рыть? Лукреция от вопроса Кэтрин впадаёт в лёгкий ступор, а потом машет рукой со словами: - А, не заморачивайся, - с весёленьким таким тоном и видом. Поглядев на шепчущихся агентов (сама координатор и не думает садиться) и сложив руки на груди, девушка отводит взгляд и со вздохом пожимает плечами: - Я посмотрела в интернете информацию об Академии, и не нашла ничего особенного. Администратора зовут Кейл Сантроп, сама по себе Академия очень старая - появилась на Деметрии в стародавние времена, имеет долгую историю и безукоризненную репутацию. Филиал существует где-то около десяти лет, за всё время выпустил кучу студентов, но в последние годы у него случился резкий спад из-за проблем с финансированием. Лукреция почесала нос. - По плану у нас если не обелить тебя, то хотя бы выбить условный срок и как-то вернуть в строй. Ну и поговорить с заказчиком... более обстоятельно. Дальше посмотрим, куда работать. - Детектив с судимостью. Для меня это само по себе нонсенс. - Морт усмехнулся. - Даже если мы как-то выкрутимся, меня все равно вводит в состояние ужаса осознание того, что это придется объяснять маме. - Ты ей прям о всей своей жизни рассказываешь? - с лёгкой усмешкой спрашивает Лукреция. - Если бы я рассказывал хотя бы процентов 25, я бы уже на тебя не работал. - Проворчал ехидна. - Но сарафанное радио мигом все разносит. Увидят в сети новостную статью с моей рожей, а потом по цепочке и дойдет. Соседи у меня те еще сплетники, они и от себя присочинят. - Уж я скажу ей, что я позабочусь о твоём воспитании. - хитренько улыбнувшись, говорит Кэтрин. - О ужас! - Лукреция воздевает руки к потолку. После драматичной паузы координатор принимает прежний вид и деловито спрашивает Кэтрин: - Кстати, того виноградного парня будем опрашивать или ну его? - Да судя по этому листку, девочка в здании пропала, так что какой смысл? - спрашивает Кэтрин. - Ну, как минимум она была в нём - может, оборвалась на полработе по другой причине, потом спокойно вышла и пропала где-то на улице, но как-то это натянуто. - Ты мне напомнила. Может, попробовать воззвать к тому, чтобы выдернуть у Академии видео за весь тот промежуток времени, когда девчонка должна была быть в здании? - Лукреция задумчиво потирает подбородок, - это могло бы внести больше ясности. - Попробуй! - Тут же встрепенулся Мортимер. Даже несмотря на ситуацию он всей душой болел за раскрытие дела. - Черт, с этим стрессом я не додумался до настолько очевидной вещи! - А точно. Ну ясное дело, есть возможность - надо пользоваться. - соглашается Кэтрин.

 Итак, на грифона сели Финн, Руф, Рихард, Тира и Адальвин. Дорана и Рагнара грифон схватил в охапку (им и самим неплохо было бы держаться), а Лиль уцепился за заднюю лапу.  И зверь летел, уклоняясь от обваливающихся башен. Такой большой груз всё же тянул его вниз, и он едва сумел пролететь над крепостной стеной. Висящие снизу даже зацепились за стену ногами.  И вот они приземлились. Можно было наблюдать, как замок, теперь кажущийся меньше, дальше складывался, «тонул» в пропасти.  Лошадей не задело – они брыкались от страха на привязи, кроме Фомора и Мипа, которые просто со страхом взирали на рушащийся замок. Однако, Келпи, лошадь Руф, почему-то была привязана не там, где её оставили, а подальше, у реки, и верёвка уходила куда-то под воду.  Когда все встали на ноги, грифон как-то оглядывал их, словно прощался. - Благодарю вас за спасение. Двоих из вас – даже второй раз. – говорил король. – Я щедро отплачу вам, если мы вернёмся. А копьё это действительно сохраните. Я, кажется, знаю, что это за копьё. При случае его надо отдать Мирддуну. Никто лучше него не поймёт, что с ним делать.  Тут в месте, где была привязана Келпи, послышался всплеск. Ку высунулся из реки. - Эй, госпожа! – махал он плавником.

Злачное место. Противно, но сколько уж Кэтрин их видела? Не привыкать. Девушка жёстким шагом подошла к тому, кого невозможно было не узнать. - Ральф Соули? - спросила она холодно-решительно. Гном и его дружки тут же прекращают разговор и поднимают взгляды на Кэтрин. - Да я. Ты хто и чё те? - лаконично спрашивает Ральф, сверля злыми глазами-точками детектива. Не меняя тона, Кэтрин спрашивает: - Что ты знаешь о, - девушка на полсекунды запинается, вспоминая необычное имя, сделав вид, что это художественная пауза, - Кьёфиль Феюлин-Котолонэ? Детектив опирается рукой о стол, показывая уверенность. Ральф пытается понять, что это за имя, и в конце-концов едко изрекает: - Не еб*, кто это. Отвали. Вполне вероятно, что он действительно не знает её, но нельзя уходить, возможно, упустив ценные крупицы информации. Тем более, что маленькая нестыковочка в его словах была. - Ой не ври, ой не ври, ты знаешь фамилию Котолонэ. - настойчиво заявляет Кэтрин. - Слухай, есть разговор? - раздражённо бурчит гном и взмахивает рукой, - садись за стол! - Да, нехрен тут над нами стоять, - поддакивает один из гопников. - Так кто ты? Кто тебя навёл на меня? - продолжает грубо вопрошать "морская мина", - и чё ты интересуешься этим мохнатым п*здюком? Девушка села и сказала деловито-напористым тоном, проигнорировав первый вопрос: - Дочь его пропала. И... - затем забормотала с лёгким сарказмом. - ну мало ли... Ну вдруг... Ну может быть, ты мог быть откуда-то в курсе? - Бл*дь, пропала и пропала, мне-то какое дело?  - отмахивается рэкетир и подозрительно вглядывается в Кэтрин, - он чё, думает, я тут каким-то местом отношусь? Сам бы пришёл и поговорили бы, а то прислал кого-то... Хотя, нет, я не хочу с ним говорить, - последнее Ральф говорит с кислой миной на видимой части лица. Преступник глухо кашляет под респиратором, после чего заканчивает мысль: - Детка, похищения - не моё дело. - Да? Ну что ж, допустим. Но может, есть мысли, чьё это могло бы быть дело? Ты, как-никак, имел некоторые дела с Котолоне, может, знаешь других, кто как-то глаз положил на них? Конечно, вряд ли карлик знает хоть что-то, но уж вытряхивать - так вытряхивать. Гном фыркает. - Дела? Да хрена с два я поимел, кроме сломанных рёбер! - злобно восклицает Ральф, - нет, я не еб*, кому он ещё мог насолить. "Контрабасы", это такие ребята, они бл*дь всем нужны. - А это, кстати, интересная деталь. - оживляется Кэтрин. - Где он контрабасит? "Сам, сука, не признался, так у врага выведаю." Глаза гнома враждебно таращатся на Кэтрин. Теперь он понимает, что сболтнул слегка лишнего, за что можно и ещё раз отгрести, и угрюмо молчит. Впрочем, уже когда молчание становится слишком тягостным, он резко говорит: - Я еб*, думаешь? Пути этих ребят неисповедимы! Я знаю, что он держит магазинчик, в котором можно достать такие вещи, какие нигде в городе не сыщешь, вот и всё. Всё, больше я ничего не скажу, не проси. Ладно, маловероятно, что именно он виновен, когда такой широкий круг. Появятся доказательства - ещё потрясёт "гнома". Но всё же, для завершающего на данный момент штриха... - Окей. А есть доказательства, что похищения - не твоя фишка? Однозначных доказательств, конечно, не будет, но пока хватит и неподдельной искренности дружков. Вряд ли эти гопники - хорошие актёры. Ну а если вдруг окажется, что хорошие - доказательства найдутся. - Слушай, может, нам побить её? - предлагает один из сообщников Ральфу. Заводила компании выглядит как надувшийся помидор в респираторе. - А вдруг она легавая под прикрытием? - говорит второй гопник. - Кэнти бы не стал работать с полицией, чуваки, - уныло говорит Ральф, - так что она скорее из его дружков. Ну какие тебе нужны доказательства!? - драматически восклицает Соули в меметичной позе "why you not?", - я отсиживал сроки чисто за вымогательство и побои! Ну, ещё хулиганство и тому подобное. Что ж, соблазнительно, конечно, начесать репу подонку, но пока, вроде, не особо надо. Так что можно уже и ретироваться. - Окей, окей, пока поверю на слово. - говорит Кэтрин не опасливо, а с деловой интонацией типа "разговор окончен". - Не думала, что скажу это, но спасибо за кое-какие сведения. Девушка уже потихоньку встаёт, выжидая реакцию компании, прежде чем повернуться и уйти. - Давай, до свидания, - хмуро спешить ответить Ральф, явно недовольный тем, как всё оборачивается для него. Бармен, кстати, всё это время подозрительно смотрит в сторону компании, но потом облегчённо провожает взглядом девчонку. - Да-да, - не глядя на Кэт кивают остальные двое парней. Прежде чем уйти окончательно, Кэтрин отходит в место, где её никто не услышит, и пробует звонить Мортимеру. Дозвониться не получается, и она покидает это место.

Как "обычно", важное лицо вроде Гильберта Парка "слишком занято", чтобы отвечать лично. Или оно просто отсеивает неинтересные звонки с помощью своих подчинённых, что встречалось в практике Сайруса гораздо чаще. "Трубку подняла" дама-секретарь с красивым голосом, которая монотонно продекларировала: - "Приёмная Командующего Парка. Слушаю вас" - "Здравствуйте. Мы бы желали поговорить по делу, касающемуся осады аэропорта." - ответил Феликс. - "Здравствуйте", - со скучающим тоном отозвалась девушка, словно не в первый раз слышала что-то такое, - "подробнее, пожалуйста" - "Мы хотели бы оказать посильную помощь. У нас есть на то возможности, так как мы имеем к делу весьма прямое касательство." - "Адреса пунктов набора в ополчение можно найти любым удобным вам способом", - с некоторым раздражением заметила девушка. - Скажи ей своё имя, это ей быстро мозги вправит на место. — шепнул журналист еноту. "Типичное отшивание посетителей, когда не хочется делать свою работу, а заниматься посторонними делами." — добавил он про себя. - "Извините, что сразу не назвал существенной детали. Мы - Феликс Адриан и Сайрус Трит. Надеюсь, это вам скажет о том, что у нас есть совершенно особый разговор." Сказал Феликс, про себя тоже несколько раздражаясь, хоть и понимал ситуацию. Кажется, это прозвучало убедительно. Девушка явно заинтересовалась. - "Пожалуйста, подождите", - и на некоторое время повисла тишина, но трубку не положили. Видимо, секретарь отвлеклась что-то уточнить. И спустя несколько минут испытующе спросила: - "Чтобы подтвердить ваши личности, назовите имя спецагента Игнатиуса Кейеса" Ну наконец-то. - "Ламия Лавлесс." - ответил Феликс. - "Хорошо. Сейчас я свяжу вас с Командующим", - раздался протяжный гудок. После него инициативу взял крепкий баритон Гильберта Парка, почти тот же голос, что вещал с экранов Трёдэльштадта. - "Мистер Трит и мистер Адриан. Довольно неожиданно. Чем обязан?" - спокойно спросил Командующий. - "Здравствуйте, сэр Парк. Мы осознали ошибочность своего выбора. Мы поняли, что меньше жертв будет, если мы поможем вам. Мы понимаем, что наша вина весьма тяжела, но мы хотели бы искупить её по мере наших сил." - "У нас личный разговор, пафос ни к чему. Такие слова надо говорить перед камерами", - Гильберт, казалось, усмехнулся, - "значит, ребята, вы хотите вылезти из этого гнезда целыми и невредимыми? Хорошо. Насколько далеко вы готовы пойти ради этого?" - "Да, извините", - с лёгким смешком сказал Феликс, и продолжил на серьёзе: - "С Гейл нас ничто морально не связывает, мы лишь хотим, чтобы было поменьше жертв, хоть и понимаем, что совсем без жертв не обойтись." - "С Гейл вас не связывает даже то, что у неё в руках ваши родители?" - поинтересовался Гильберт, - "впрочем, если подумать, я ничего не потеряю, если вы как-то хотите меня обмануть, но выиграю, если вы будете честны со мной. Потому что я могу предложить вам в целях уменьшения потерь достаточно сложное дело. Готовы к этому?" - "И какое же дело?" — поинтересовался журналист. Феликс, конечно, сплоховал, но Парк, видимо, проглотил эту историю и не подавился. Или сделал вид, что проглотил. - "Нужно полностью обесточить аэропорт", - деловито произнёс Гильберт, - "сейчас он получает энергию от трёх автономных источников питания, спрятанных глубоко под районом в разных точках. Вам нужно будет либо добраться до них и что-то сделать с ними. Взорвать, отключить, воспользоваться диспетчерским пультом - неважно. Или, ну, есть деталь - сохраните источник в исправности, это будет вам в плюс. Главное, чтобы весь аэропорт был обесточен, это понятно?" - " И где же эти точки?" — флегматично спросил журналист. — "И если они должны остаться целыми, то нам надо как-то заблокировать возможность реактивации, да?" - "Разумеется. Понятное дело, чем тише вы провернёте всё это, тем лучше", - прямо чувствуется, что Командующий кивнул, после чего продолжил, - "я перешлю вам план аэропорта. Там всё отмечено. По этой части всё понятно?" - "Да, понятно." — лаконично ответил парень и сразу же спросил. — "А помимо этого сразу же будет что-то ещё?" - "Штурм начнётся почти сразу же, как только энергия будет вырублена, и вы рискуете попасть под раздачу, причём со всех сторон, так что надо определиться с тем, как вы перебежите на нашу сторону баррикад" - спросил Гильберт, - "лучше всего будет где-то спрятаться, а потом связаться с моими ребятами, либо выйти к ним и показать какой-то хорошо заметный знак" - "Ясно. Насчёт знака сразу условимся или нам импровизировать?" - "Разумеется, сразу", - безаппеляционно ответил Командующий, но тут же добавил, - "достаточно просто кодовой фразы-пароля" - "Есть идеи, Феликс?" — парень вопросительно посмотрел на енота. - "Пусть будет «поворот налево»." - предложил Феликс. - "Ну, ладно, «поворот налево» так «поворот налево»." — выдохнул Кир и спросил у Парка. — "Что-то ещё или это всё?" - "Символично", - со смешком сказал Гильберт и ответил на вопрос, - "пока что это всё. Если возникнут вопросы, которые нужно уладить, сделаем это по мере их поступления"

Между прочим, Морт пришел на работу не один. С ним был совсем маленький, но уже довольно активный маленький котенок, черный, как уголь, с роскошными желтыми глазами и умным выражением морды. За всеми этими детективными делами Морт так и не сносил стерилизовать одну из своих кошек, и теперь из-за этой оплошности мама возложила на него мучения с ее потомством. Трех котят он уже раздарил, и только что при помощи Кэт разместил объявление о продаже и четвертого - вот этого самого. А пока клиентов не было - ехидна сидел с котенком на коленях, и гладил его, понемногу задремав в своем любимом кресле под его мурчание. В этот момент в комнате и стало на одного кошачьего больше. И этот для Морта был намного менее приятным. Если бы Морт знал о Японии, он бы подумал, что котофей вынырнул из какой-нибудь их шизоидной рекламы. От такого яркого персонажа у Морта заболели глаза, а рука невольно дернулась в сторону пистолета. К тому же и манерами явно не одарен - ворвался без стука, теперь вот дамочек разглядывает. Довольно оптимистичный настрой для того, кто хочет сообщить о похищении. Будто бы анекдот собрался рассказать. Типа - "Похитили у меня как-то в детстве чувство эстетического вкуса..." - Кхм. - Продолжая чесать за ушком мурчащий пушистый комочек, откашлялся Морт. И обратился к Лукреции. - А у нас разве не по предварительной записи? Однако вопрос этот ответа не требовал, так что Морт сразу же перешел к делу. - Можете. Присаживайтесь. Кэт уж совсем не понимала, как можно не знать, как разместить объявление, но всё же помогла. Ей нравился котёнок, она пару раз погладила его, и даже захотела попросить отдать ей, но решила, что негоже с рисковым образом жизни иметь питомца. Когда девушка узрела посетителя, что-то кислое шевельнулось у неё внутри. При виде такого "сфинкса" нет-нет, да и проснётся где-то в глубине подсознания капелька шовинизма, даже если и считаешь его гнусным делом и работаешь с приятным ехидной. И почему обычный котёнок нравился, а этот - нет?.. Или дело в странной породе, а вовсе не в антропоморфности?.. Или вообще - в костюме, напоминающем селёдку с молоком?.. Впрочем, его улыбчивость притупила неприязнь. Однако, эта улыбчивость странно сочеталась с заявлением о похищении. - И кого же у вас украли? - спросила Кэт, и чуть было не добавила "Тёщу, что ли?" но сдержалась. Прямо чувствуется, что Лукреция едва сдерживается от саркастичного ответа на вопрос Мортимера, но перед "покупателем" говорить в таком тоне не позволяет "кодекс чести", поэтому Координатор молча проглатывает свои слова и продолжает работать иголкой, с лёгкой ироничной ухмылкой бросая взгляды на людей. Гость кивает и вынимает руки из карманов. Его кепи отправляется на крышу шкафчика для одежды и парень усаживается в гостевом кресле, скрестив ноги под единственной ножкой. Пошевелив усами, он четким движением вынимает из внутреннего кармана жилета фотографию и протягивает её Кэтрин. На цветном снимке запечатлён небольшой, но торжественно обставленный зал, в котором есть немного разных людей. В центре снимка главным планом изображён всё то же кот, который с выражением простодушного веселья на лице разводит руками, и девчонка, уцепившаяся за его спину и со смехом свисающая с шеи "сфинкса". На вид девчонке можно дать лет четырнадцать, у неё длинные тёмно-каштановые волосы до пояса, а фигуру и лицо можно разглядеть почти во всех деталях. Она одета в простенькое платьице тёмных тонов и чулки под цвет платья, а на голову нахлобучена забавная остроконечная шляпа в "ведьминском" стиле. - Её, - лаконично говорит гость. Он готов перейти к подробностям, но пока ждёт реакции и внимания. - "Красивая". - Первым делом подумал Морт, разглядывая фото, но не прикасаясь к нему. - "И не похоже, что это его сестра или дочь. " Чтобы наклониться поближе, ему пришлось побеспокоить котенка, и тот, недовольно мяукнув, спрыгнул на пол, изобразил свои кошачьи "потягушки", и отправился обнюхивать гостя. Морт вооружился блокнотом. - Прежде, чем мы перейдем к подробностям, мне хотелось бы составить подробную ориентировку пропавшей. Имя, фамилия, возраст, физические параметры, а также в чем она была или могла быть одета на момент похищения, либо когда ее видели в последний раз. Мы должны владеть как можно более полной информацией о пропавшей. Выдержав паузу, Морт добавил. - Или подозреваемой. - Ну, и её положение в обществе, чтобы понять, кому выгодно похищать её. И кем она вам приходится. - добавила Кэтрин, когда Морт закончил со своими вопросами. - По порядку, разумеется. А хотя нет, сначала назовите своё и её имена. - у неё пока не было никаких мыслей, в том числе и эмоциональных суждений на этот счёт. - Да-да, дайте мне собрраться с мыслями. Я отвечу, но по своему поррядку, - разводит руками слегка растерявшийся от засыпавших его вопросов кот. После этого он с видом рассказчика, готового поведать историю, сцепляет руки на колене и начинает монолог, внимательно оглядывая слушателей: - Я Кэнти Котолонэ, а та девочка на фото со мной - моя прриёмная дочь. Её зовут Кьёфиль Феюлин, также отзывается на Кьё, ей сейчас шестнядцать лет - студентка! - гордо замечает кот. Потом у него возникает короткая заминка во время припоминания чего-то. Кот бросает взгляд на четвероногого собрата. Обнюхивание ничего не даёт, Кэнти что выглядит, что пахнет как кот. Подняв взгляд обратно, клиент с задумчивым видом продолжает говорить: - Последний рраз мы намерряли метр шестьдесят роста, хотя она могла чуть подррасти. А так она выглядит почти как на фотогррафии. Да-да, гррудью и дрругими женскими пррелестями оня не может похвастаться, - "сфинкс" с невинным видом разводит руками, мол, с кем не бывает, - ну и нядно. Одевается на выход оня в тёмные бррюки, крроссовки и лёгкую корричневую ветрровку с капюшоном. И чуть не забыл! Тёмно-кррасный шаррфик. Ещё у неё есть шаррообрразные золотистые серрёжки и дивные янтаррные глаза. Закончив на мягкой описательной ноте, Котолонэ замолк. Вторая заминка, более длинная, во время которой парень нахмурился и потёр подбородок, бросив взгляд в сторону. - А теперрь к делу, - тон голоса клиента стал заметно жёстче, - вчерра Кьё ушла на встрречу с прриёмной комиссией филиала Академии Основного Высшего Обрразования имени Солодова. У филиала есть своё здание на северре перриферии. Для срравнения, мы живём в западном комплексном модуле. Путь неплохой, но я не беспокоился за свою девочку. Она самостоятельная и большая, в конце концов, и мы с ней постоянно трренирруемся. Но... чёррт! Ближе к последним словам Кэнти заметно ёрзает в кресле, а потом от нетерпения спонтанно срывается с места и начинает бродить по свободному пространству агентства с засунутыми в карманы руками, при этом продолжая говорить и ни на кого не смотря. - Я почуял неладное, когда оня не веррнулась к ужину. Прробовал звонить - бесполезно. Вне сети. Я потопал сам в тот филиал, но меня там вежливо послали. Ну, сказали, что Кьё тут не видели и попрросили уйти. В целом, вот и всё. Рразумеется, Кьё не веррнулась ни к ночи, ни утрром, так что... я тут. Кэнти резко остановился и полностью повернулся к слушателям. Молчание означало, он готов слушать их. Морт терпеливо записал все особые приметы, и, перелистнув страницу, сделал пометки касательно деталей пропажи. Девочка, студентка, пропала по дороге на достаточно длинном участке маршрута, причем возможное время пропажи варьировалось обширно.  - Во сколько она отправилась на встречу с комиссией? - Уточнил Морт, потрясая ручкой. - Особые приметы? Родинки, шрамы, импланты? Кое-что еще смущало Мортимера. - Что, прямо попросили уйти? Кэтрин с некоторым трудом удерживалась от смешка из-за поведения и акцента клиента, но не с таким уж и большим трудом. - А ещё - ваш уровень благосостояния. - добавила она к вопросам Морта. - Нет, конечно, если бы хотели выкуп, уже скорее дали бы знать, но так, на всякий случай. - Ах, да! - восклицает Кэнти, наморщив лоб, - встрреча была назначена на трринадцать часов дня, Кьё вышла где-то за полторра часа до неё. А вот особые прриметы... не, нету. Кот немного думает и потом неуверенно добавляет: - Ну, слегка оттопырренные и заостррённые уши, наверрное, можно считать за прримету. А вот вопрос о благосостоянии застаёт кота немного врасплох. - Я владею магазинчиком со всякой всячиной, - признался кот, - и благосостояние у меня как у срреднестатистического ИПа. Мортимер чувствует, что это лишь полуправда. За этими словами явно кроется что-то большее, но определить, к чему придраться, трудно. Морт решает не допрашивать Кэнти по поводу его благосостояния. Он уже запланировал напрячь Хелен по поводу досье на этого Котолонэ, и оно могло бы прояснить, что там не договаривает этот товарищ. Ну а если досье ничего не прояснит - можно будет раскрутить этого парня позже. Вместо этого ехидна задал другой вопрос, сверяясь с блокнотом. - Итак, Кье пропала в периоде от полудня до ужина где-то по северо-западному маршруту к академии Солодова. С момента исчезновения прошло не более суток. Никаких подробностей неизвестно. Но... Тут Морт сощурился и указал ручкой на Кэнти. - Вы сразу же заявили о похищении. Не о пропаже, не о возможном несчастном случае, не даже о побеге из дому. Вы сразу же подумали, что Кье похитили. И я думаю, у вас есть причины так думать. - Ехидна поднял ручку кверху. - Если бы вы их озвучили, это могло бы подсказать нам направление поисков. - Так и есть, - соглашается Кэнти с Мортимером. Он проходит обратно к креслу, стараясь осторожно объяснить: - Кошки хоррошо чувствуют беду, вы знаете это? - с таким вопросом кот разводит руками и садится на место, - я на самом деле не так уж далеко ушёл от своих собрратьев. Мы все похожи дрруг на дрруга. Ну... и в этом тоже. Кэнти с мимолётной ухмылкой кивает в сторону котёнка. Тот как раз сделал небольшую жёлтую лужицу рядом с письменным столом. Лукреция, которая внимательно следит за разговором, со своего места не видит этого, но что-то подсказывает ехидне, что лучше ему не дать ей увидеть. - Кхм, - Кэнти вежливо кашлянул, - я мог бы и логически обосновать своё ррешение. Но я боюсь дать вам ложное напрравление. Я знаю нескольких ррэкетиров, с которрыми у меня были рразборки, но не уверрен, что у них достаточно увесистые яйца для такого дела. А вот то, что мне сказали в том филиале... да. Мне показалось, что меня хотят отшить. Не пррямым текстом, но лицом "фигой" со ссылкой на окончание ррабочего дня и всё такое с советом обрращаться в полицию. - А вы обращались? - Тут же спросил ехидна. - Хотя, полагаю, если и обращались, они не взялись бы за поиски раньше, чем трое суток с момента пропажи. Назовите нам имена этих "рэкетиров", и вообще любую информацию. Проработаем все версии. - Не обрращался. И не собирраюсь, - Кэнти экспрессивно мотает головой, - к тому же, рработа полиции часто прривлекает много внимания, ну и рработает она... вы и без меня знаете, как. Потирая подбородок, клиент припоминает имена: - А эти паррни... Перрвый - Рральф Соули. Обитает обычно в баре "Морская находка", это типа его штаб. Его нетррудно узнать - выглядит как гном с прричёской "моррская мина", на лице рреспиратор, вместо ррук и ног дешёвые киберрпротезы, механика. Ррасист и садист. Рреспиратор скррывает урродскую моррду. Вторрой - Сэмюэл Кэппер. Любит ходить в майке и штанах, и всем показывает свои виногррадные мышцы. Голову можно спутать с одной из них, тем более, что не ошибётесь. Околачивается, если мне память не изменяет, обычно около кабарре "Остррый перрец". Мортимер записал и эту информацию. Надо сказать, ему было немного обидно за ведомство Хелен, но противопоставить утверждениям Кэнти было нечего. - Если похищение было с целью выкупа, то вам, вероятнее всего, позвонят сами похитители. Возможно они будут выжидать очень долго, чтобы вы совсем с ума сошли от беспокойства, и были готовы на все. Но обычно терпением похитители не отличаются, и тянут не более недели. Если вам позвонят - попробуйте записать разговор, а затем снова обращайтесь к нам уже с записью.  Дав такие инструкции, Морт продолжил рассуждения. - Вы замечали какие-либо странности в поведении Кье в последнее время? Необъяснимое беспокойство, непонятные звонки, новые странные друзья, все в таком духе. Любая мелочь. - Как скажете, рребята, как скажете, - не спорит кот. Над "мелочами" клиент думает довольно долго, но потом сдаётся и снова разводит руками с совершенно честным выражением незнания на морде. - Ничего, что выходило бы за ррамки её обычного поведения. Ну, если не считать ррадости и беспокойств по поводу того, что из неслабого конкуррса на места в ВУЗе выбррали её, и  все связанные с этим перреживания. Но такие события не так уж и часто бывают, прравда? В общем, тут я без идей. - Есть что-то примечательное на её маршруте от вашей квартиры до филиала? - спрашивает Кэт, открывая на КПК карту, чтобы самой прикинуть о пути. - Скорее всего, не принципиально, но мало ли... - Смотрря как идти, - пожимает плечами Кэнти, - там есть несколько способов и марршррутов добирраться до места. Я не могу сказать, каким воспользовалась Кьё. - Ладно, - сказала Кэт, погасив КПК, не найдя на карте ничего примечательного, - похоже, пока самый верный путь - пойти, потрясти этих рэкетиров. А ты как считаешь, Морт? - спросила она, оглянувшись на ехидну. - Ты можешь озаботиться рэкетирами, а я опрошу абитуриентов, приемную комиссию и директора академии. - Выработал план Бамбучча. - А вы, мистер Кэнти, пройдите к этой очаровательной даме за компьютером. Ее зовут Лукреция Алеппо, и она внесет ваши контактные данные в базу, а также обскажет вам экономическую сторону вопроса вроде размеров аванса и итогового гонорара в случае успеха. - О, мисс Алеппо, я готов ррасстаться со своими срредствами! - Кэнти поворачивается к координатору, которая со смешком откладывает причиндалы и принимает деловой вид, начиная что-то считать. - Похищение... риск для жизни агентов..., - бормочет Лукреция во время счёта, а клиент добавляет: - Ещё я хочу следить за ррасследованием и получать почаще сводки о пррогрессе, даже если его не будет. Чем полнее, тем лучше. - Конечно, конечно, за ваши деньги - почему бы и нет? - замечает координатор. Улаживание формальностей занимает немного времени и кот вскоре собирается уходить. - Чао, рребята, - помахав рукой на прощание, Кэнти забирает кепи и благополучно уходит. Как только его хвост скрывается за дверью, Лукреция потирает руки и говорит: - Занятное дело, а? Кстати... что это за запах? - девушка недовольно морщит носик, почуяв ароматы кошачьей лужицы, - Морт... Морт тем временем успел отстучать для Хелен сообщение. - "Нужно досье на Кэнти Котолоне. Больно подозрительный заказчик, что-то не договаривает". Но котенок преподносит Морту неприятный сюрприз. Морт тяжко вздыхает. - Прежде чем начать дело, я за тряпкой и освежителем. Только не бейте котенка, иначе следующая лужа будет у вас в тапках. - Я ткну тебя в неё носом! - грозит координатор.

И они преследовали Клингзора по коридорам, лестницам, мостам и башням, которые казались бесконечными. Иногда он вызывал позади себя огонь, но Руф тушила его водой, прихваченной из ещё нескольких встретившихся сосудов, предназначенных то ли для питья, то ли для каких-то ещё магических действ. Но вот колдун скрылся за очередным поворотом. И свернув туда, герои увидели какую-то путаницу дверей (а самого Клингзора и след простыл). Но приблизившись, они поняли, что это лабиринт с зеркальными стенами. - Держитесь меня! - повелительно сказал Адальвин и пошёл, держась правой рукой за стену. Постепенно начала приглушённо слышаться болтовня Клингзора, а с тем, как она приблизилась и стала слышаться отчётливее, многократно отражаемые в зеркалах двери сменились на каморку под самой крышей башни. В каморке расположилась целая куча вещей. Телескоп (который для наших героев выглядел как непонятный предмет, ибо его изобретут несколько веков спустя), столик с булочками и парой книг, стойка с хрустальными шарами, скелет какого-то забавного зверя, табуретки и король Финн с колдуном на оных. Картина выглядела пасторально - Король сидел со слегка скучающим и усталым лицом, нехотя делая ходы белыми на красивой таблутной доске, а колдун тарахтел как бабушка на базаре. - Знаешь, мне не всегда улыбалась удача в жизни. Изначально я вообще думал податься в пираты, но отец посчитал что это запятнает славное имя нашей семьи потомственных лудильщиков. Тогда я послушал отца и не жалею об этом. В результате я оказался застрявшим в нашем гоороде, и довольно быстро связался с гильдией воров. Мои амбиции довольно быстро вывели меня в магистры, куда я пробрался по трупам парочки менее удачливых но довольно проницательных членов гильдии. Проворачивая дела в родном Догвейлинге я довольно быстро осознал что мне там тесно. Я жаждал большего. И, однажды ночью мне приснился любопытный сон. В нём один мрачный хромой человек с перекошенным лицом читал мне лекцию. Лекцию о власти знаний. Проснувшись я помнил каждое слово, даже запретные, особенно запретные. Опробовав их на одном из своих подчинённых, я осознал чем владею и принялся записывать всё что услышал во сне. Вот этот дневник - моя первая книга с магическими заклинаниями. Каждую ночь я видел сон, и каждую ночь я ставал сильнее. Со временем я заключил парочку пактов, утратил тень и отражение (их потом стал изображать один из лакеев Велиала), и вообще я стал весьма незаурядной личностью. Прослышав о моих выходках, коллегия магов прислала мне предложение вступить в неё, но я не был готов потратить свою молодость на зубрёжку неэффективных и занудных заклинаний второго сорта. Зато я сколотил армию. Отбив пару карательных экспедиций я наглядно продемонстрировал королю, что буду куда полезнее живым и хорошо настроенным к нему. Титул придворного колдуна не заставил себя ждать. При дворе, впрочем, я появлялся от силы раз десять - так что титул был скорее привилегией чем должностью. Коллекционируя книги и изучая наиболее интересные и запретные из них, я узнал о секрете изготовления филактерии. Переспектива стать бессметным меня по началу прельщала, но довольно скоро мой гениальный мозг осознал подводные камни данного ритуала. Во первых - я потеряю возможность наслаждаться кулинарными изысками Полли (кстати, как вам его стряпня? Он велколепен, главное не разрешать ему готовить из человечины), - тут в одном из хрустальных шаров показалась кухня, где некий здоровенный урод уже разделывать коня Рагнара, оставленного в холле, - А так же я слышал что личи видят монохромно. И, наконец, главное - филактерию делают из наиболее дорогой тебе вещи (в разный период жизни, главное - твой эмоциональный отпечаток). В моём случае это довольно специфический набор гравюр весьма непристойного содержания, который был мне очень дорог в моём юношестве, так что я не уверен что хотел навсегда связать свою жизнь с парочкой довольно скверных гравюр с барышнями. В общем, я оформился, завёл связи и вообще стал полновесным колдуном средней руки. Но мне всё ещё было мало. Мне хотелось вписать себя в историю. И тут мне снова приснился сон -  после многолетнего перерыва мой учитель спросил меня, не хочу ли я прославится как величайший из колдунов? Я не раздумывая согласился. В ответ он показал мне карту Монсальвата, где я запомнил каждый коридор, особенно потайные. Старая воровская натура дала о себе знать, и я отправился на дело. Пробравшись в тронный зал глухой ночью, я увидел как в темноте блестят Грааль и Копьё. Но чаша учуяла мои пакты, и я не смог даже прикоснутся к ней. Схватив копьё, я выпрыгнул в окно, где меня подхватил грифон. Когда я приземлился, передо мной предстал учитель. Только тепер у него явственно было видно рога и копыта. Он сказал отдать ему копьё. После некоторых раздумий я отказался. Он пригрозил всеми силами преисподней, но я послал его к его же бабушке. Он кинулся на меня, и зашипел, отпрянув. Может, копьё и не осознавало что я был чародеем, но адских прихвостней оно отганяло пока было у меня в руках. С тех пор меня не отпускает наваждение - каждый день меня преследуют, ждут, хотят подловить момент чтоб я утратил бдительность и оставил копьё без присмотра. Кстати, в последнее время они что-то дают маху - редко нападают.   Тем временем, Вирга сделал всем жест остановиться, и указал на одно зеркало, где каморка отражалась наиболее прямо, словно это и была дверь. - Стойте! Смотрите, у этого зеркала рама почти такая же, как у того, в зале с рыцарями. Может, я смогу открыть... И он принялся вертеть фигурки, вырезанные на раме. В это время любой, кто не смотрел за ним, не сводя глаз, а немного осматривался по сторонам, мог заметить, что в соседнем зеркале, гдё всё же отражались сами герои, отражение Вирги постепенно таяло, делалось прозрачным...

 Последовав за Клингзором, все оказались в другой круглом зале – наверное, даже побольше, или он лишь казался больше из-за значительного пустого пространства. В центре в некоей яме в полу (довольно плотно, как меч в ножнах) стоял каменный корабль, вокруг прямо из пола возвышались несколько небольших «скал», и стояли несколько огромных (повыше человека) железных бочек.  Клингзор взобрался на борт корабля и ударил древком копья о палубу. Сразу из бочек, а также из ямы корабля, обильно засочилась густая чёрная жидкость, корабль сразу стал выпирать из ямы, и на него уже можно было забраться только если бы кто-нибудь подсадил (и по крайней мере нижний бы точно оказался в этой жидкости). Жидкость постепенно растекалась по залу, грозясь заполнить всё.  А Клингзор меж тем начал речь, обронив пару-тройку каких-то никому не понятных слов: - Ну наконец-то вы заглянули на ко мне на огонёк! Как вам моя скромная обитель? Знаю, слегка суховато, но зато никаких излишеств. Никогда не понимал смысла анфилад и парадных проходов - к чему весь этот пафос? Надеюсь вы не особо скучали по дороге? Кстати, если вы что-то стащили в библиотеке, то у вас нет совести – вы не представляете, как трудно было её собрать! Авторы некоторых гримуаров ещё даже не родились! Но если желаете, могу предоставить вам копию любой из тех книг если позволите мне взять матч реванш нашей партии на кораблях - теперь уже на моём поле. Потом, если выживете встретимся уже на равных условиях – надеюсь, что среди вас нету ветреных личностей и геомантов? Отлично! Ангард!