bertollette

Герда уже собиралась подыграть Даурену, отпустив шуточку про то, что с армией насекомых все было понятно еще при походе Зарузу Первого, когда почуяла этот... назовем это "аромат". Это слово было совсем неподходящим, тем более что у смерти и так был свой аромат, проявлявшийся со временем, но слова "аура" и "атмосфера" пожалуй тоже не совсем подходили. Присутствие смерти. Вот что это. - Возможно, выйти уже некому. - Сказала посерьезневшая Герда, не дав никому подняться. - Сидите здесь и не шумите пока. Я иду на разведку. Фразу эту ящерица произносила, уже спрыгивая с телеги. После первого шага в сторону сторожки силуэт ящерицы уже был полупрозрачным, а после пятого лишь легкое искажение воздуха да появлявшиеся в дорожной пыли следы ее стоп выдавали жрицу. К окну сторожки она подошла уже практически невидимой, заглядывая внутрь.   Спор по поводу способа и непосредственно необходимости преодоления моста Эймунд не слушал. Он вообще не любил участвовать в больших обсуждениях, поэтому пока группа спорила, бурлила и конфликтовала, наёмник неслышно и незаметно бродил где-то в округе. Те неблагоприятные условия, которые ему пришлось перенести в походе, казалось, почти не повлияли на его бодрость и решительность, однако внутри северянин был чертовски рад, что духота закончилась. Привыкший к суровым холодам лис уже несколько раз пожалел, что недооценил коварство местного климата.  Едва только до его ушей донеслось дауреновское "довольно", Эймунд выскользнул откуда-то из-за его спины, готовый действовать. Выслушав его, он сделал руками неопределённое движение, которое можно было трактовать как "на север так на север, хорошо хоть договорились уже хоть куда-то идти". Возможно, они смогли бы даже разговорить местное население... Спустя ещё пару часов движения, однообразие которого уже начинало утомлять, ландшафт всё-таки соизволил смениться. И смениться совсем не в ту сторону, в которую ожидалось. Эймунду была знакома такого рода ночная тишина. Как правило, после неё с наступлением утра у него на теле оказывалась пара новых шрамов. Такая тишина несла в себе только опасность и ничего, кроме опасности. Да и обстановка в целом не способствовала расслаблению. Мысль о том, что в освещённом домике просто кто-то мирно спит, лис отогнал сразу: если и спит, то уже вечным сном. - Я тоже пойду, - негромко произнёс он, несмотря на требование Герды сидеть и не шуметь. В конце концов, меч и когти лучше, чем просто когти, и это должно быть очевидно для оставшихся товарищей. Приподняв правую руку, подав таким образом остальным совет на сей раз точно не шуметь, он отправился вслед за ящерицей. Движения наёмника сразу стали близки к кошачьим. Он слегка пригнулся, мягкими, но при этом широкими шагами нагоняя жрицу, а уже приблизившись к сторожке, бесшумно вытащил из ножен меч. В отличие от Герды, Эймунда не интересовало окно, он сразу направился к двери, готовый по первому сигналу ящерицы (которая, как он надеялся, услышала его слова) одним мощным ударом выбить эту самую дверь и ворваться внутрь, если там окажется какая-то угроза.   Всадник на резвом коне был уже далеко не первой утренней свежести и бодрости. После напряжённого дня в походах павлина тянуло во множество мест: дорогая уютная палатка от пернатых мастеров, наилучшие съёмные апартаменты в ближайшей деревне, кровать с балдахином в столице Перворождённой или на библейских масштабов шёлковое ложе между большой цветочной клумбой и мраморным горельефом, что ждало сейчас своего хозяина в Небесной Империи. Но во всем этом многообразии уж точно не находилось места для темного куска безблагодатной земли, перечерченного каким-то нелепым куском дерева. Павлин про себя признавал, что в этом шлагбауме был смысл, но все равно не удержался от картинного закатывания глаз.   К счастью, на этот раз выбор для роли разведчика не стоял: целых двое вызвались на исследования в эту юдоль мрака. Среди них была раздражительная девушка, которая, к удивлению и слабому восторгу павлина, умела становиться невидимкой - прямо-таки идеальная кандидатура для такого дела. Но вторым был пугающего вида мечник, не замедливший вытащить нож. Останавливать обоих птица, конечно, не стал, но уже готов был объявить про себя Эймунда кровным врагом, если из-за чрезмерной агрессии того постарадают перья наследника фон Бейстов.   - Слово стоит выше стали, не забывайте об этом, - достаточно флегматичным, будто незаинтересованным тоном напомнил дипломат, провожая взглядом обоих.   Лоухи чуть было не издала удивлённую фразу, увидев опрозрачнивание Герды, но закрыла себе рот руками и обещала подумать о невидимости потом, сейчас важнее думать о том, что прямо сейчас. Всё-таки, если один мост кто-то взорвал (вряд ли он сам взорвался), то от второго хорошего ожидать не следует. А то зачем злоумышленнику обрывать только один путь? И всё же, мысли о способности Герды не давали покоя. Её природа магическая или биологическая? Потом надо будет "проверить" кожу Герды.   - Держать оружие наготове. - негромко приказал Даурен, пока Герда и Эймунд приближались к дому. Ящерица, заглянув в окно, увидела стражника-жука, который в противоположенное от неё окно выпускал кого-то, приказав "Быстро к нашим! Тревога" и в то же время вниз, к основанию моста послышалось чьё-то движение. А после этого страж, переступив через пару тел, отдыхающих в луже чего-то красного на полу (причём одно из них было раздето), направился к двери, где его уже ждал Эймунд. Эймунд вскоре мог убедиться, что его предположения скорее всего верны. При подходе к крыльцу ему стали видны пятна крови, а судя по примятой траве кого-то явно по ней затаскивали в дом в раненом или убитом виде. Тем не менее когда лис был уже у двери в полной боевой готовности, в этот момент из двери вышел стражник - жук бурого цвета в немного великоватой для него броне. Чуть не наткнувшись на наёмника, тот отступил назад и сам потянулся за мечом, которого в ножнах не оказалось. Лишь на секунду растерявшись, страж сделал суровое лицо и приказал: - Убрать ору...жи...е... - в процессе он повернул голову в сторону повозки и увидел полностью вооружённый отряд, и вся его смелость куда-то испарилась.   Ящерица решила, что Эймунд и сам справится с жуком, даром что он профессиональный воин. Ее заинтересовал тот, кого выпустили в окно, и который сейчас несся к мосту. Неужели они и этот мост взорвать решили? Все так же оставаясь невидимкой, Герда бросилась вслед за убегающим, собираясь поймать его собственным языком, зацепив им ноги бегуна.   Клауд всю дорогу сидел молча. Он старался накопить энергии после дежурства и преуспел в этом предприятии. Когда же они подъехали к шлагбауму, Клауд к тому моменту уже был полон сил и готов надавать на орехи любому(в пределах разумного). Именно поэтому, когда два сослуживца отправились к сторожке, ёж достал арбалет, натянул тетиву и зарядил болт.  Услышав фразу фон Бейста, он с ухмылкой, не глядя на собеседника, едва слышно произнес: - Слабак...   Увидев жука, Эймунд немного отступил назад, оставляя себе больше места для манёвра. Потенциальный противник вроде бы пока не представлял большой опасности, но подстраховка никогда не помешает. Убегающий товарищ его мало интересовал: в конце концов, рядом была Герда, шустрая и невидимая.  Услышав нелепое требование стражника, наёмник усмехнулся и легонько ткнул его мечом в нагрудник.  - Ты сейчас не в том положении, чтобы ставить условия, парень. Пойдём, - он свободной рукой показал в сторону повозки. - У меня к тебе есть вопросы. Давай, быстро. Лис сделал шаг в сторону, освобождая дорогу. Расслабляться он не торопился, поскольку жук в любой момент мог попытаться убежать, а этого допускать было никак нельзя.   Но жук решил не сдаваться, а вместо этого броситься наутёк. С оглушительным, полным ужаса криком "Захватчики!", он отскочил назад, при этом захлопнув дверь, а затем, судя по шагам, рванул в противоположенную сторону комнаты, дабы совершить побег через окно. Крик не остался незамеченным и по сути то, что поймать бегущего ящерице не удалось, потому что тот оказался ниже ростом, чем она ожидала, судя по тому, что целясь в ногу, она лишь задела его верхнюю часть. Судя по всему, это был какой-то прирученный зверь.  Не прошло и пяти секунд, как из-под моста раздался крик: - Нет, ещё не готово, не... Твою! - после этого послышался бег как минимум четырёх пар ног. Трое решили выскочить с дальней от поста охраны стороны, чтобы бегом направиться вдоль берега, последний, к которому присоединился упущенный жрицей некто, бросились наутёк примерно в ту же сторону, что и вылезший из окна, а именно к ближайшей деревне. - Кажется, тихо всё сделать не вышло. Догнать, не дать уйти! - приказал Даурен, указав на троицу у опасной речки, поспешив сам выполнить свой приказ, спрыгнув из повозки, чтобы отправиться в погоню. - Я отправлюсь за другими. - сказал его брат, спрыгнув по другую сторону повозки.   Чтож, с животного и взятки гладки, не оно сейчас важно. Не мудрствуя, Герда начала преследовать двуногих врагов, в надежде догнать и поймать языком хоть кого-то. А что она сделает с пойманным диверсантом - зависит от развития событий. Только из невидимости она вышла. А то еще подстрелят свои же.   "Твою мать..." - только и успел подумать Эймунд, когда чёртов жук ускользнул, как... как жук. Что ж, значит, придётся прибегать к более примитивным методам добычи информации.  Приказ Даурена долетел до ушей наёмника уже тогда, когда тот самостоятельно бросился к убегающей троице. Командовать дважды не было необходимости: в парне начинала закипать злость, смешивающаяся с азартом погони. Убрав ненужный пока что меч в ножны одной рукой, пальцы второй он сложил в незаконченный телекинетический знак, готовясь направленным зарядом энергии повалить ближайшего противника, когда догонит его. Эймунд надеялся, что оставленный за спиной Даурен умеет быстро бегать и больно бить, потому как преимущество сейчас явно было у убегающих.   - Стоять! Во имя... не знаю! - воскликнула Лоухи, взлетая вслед беглецам, за которыми погнался Доузер. У неё также возникла мысль не лететь за ними, но быстро проверить, нет ли под мостом взрывчатки, но решила, что если есть, доказательство этого факта никак не поможет.   В тот момент, когда Клауд услышал приказ, он сразу же приготовился, а как увидел бегущих, сразу прицелился на ногу лидирующему супостату. Раз уж надо остановить, то бежать за ними уж точно было провальной затеей: слишком большой перевес в количестве и, наверняка, в мастерстве ведения ближнего боя.    С каждым новым шагом и словом от насекомых, да и от своих разномастных соратников, сердце фон Бейста начинало стучать всё сильнее, а воздух вырываться из маленького клюва всё чаще. Повод обвинить Эймунда или ещё кого-нибудь в беспричинной агрессии сам собой отпал, и отпала необходимость выражаться про мирное решение проблем. Причем придумывать доказательства своей правоты насчет неуместного замечания для себя и других Гарсии не только не требовалось -  но и было некогда. Команда Даурена неслабо оживила морально приготовившегося ко сну птицу: какая-то судорога в глубине мозга подсказала ему, в каком отделе багажа находится элитное оружие павлина, и рука сама собой потянулась к нему. На то, чтобы достать, осмотреть, пригреть в руке кремниевое ружьё ушло непозволительно много для экстренной ситуации времени, но его с лихвой скомпенсировала огромная скорость коня, на котором птица и достиг группу из двух беглецов. Ну, как достиг - уверенно держался на удалении в десяток метров.  Совершенный и элегантный, светлый силуэт на тревожном фоне ночных огней выглядел достаточно впечатляюще красиво. Единственное, что выдавало в нём опасность - это неточно направленный на несчастных стражей кремниевый ствол. Гарсиа знал, что не выстрелит: во-первых, уровень адреналина в его голубой крови ещё не дотягивал до того, чтобы дипломат по собственной воле собрался кого-то отстреливать, во-вторых - тратить пули на тех, кого можно было задавить конём и спугнуть острыми ледышками, павлину было попросту жалко. Но даже так, идея о том, что вид суперсовременного опасного оружия может подействовать на неотесанных жуков, придавала фон Бейсту невероятную самоуверенность и гордость в позе и некую смелость в мыслях.  - Именем Империи, - нарочно не назвал прилагательного Гарсиа, - Приказываю вам стоять. Нам удастся избежать ненужного кровопролития, если вы поведёте себя достаточно благоразумно.  Возможно, понадеяться на свою пушку было слишком рискованной затеей - конь первым почувствовал по натяжению сбруи, что хозяин вот-вот развернет его на первой космической прочь от поля брани.   К счастью для ящерицы, никто не собирался открывать огонь в спину, поэтому ей никто сейчас не грозило быть убитой своим же отрядом. Однако сегодня удача была не на её стороне, либо просто она давно не использовала свой язык, чтобы кого-то остановить, но ей всего лишь удалось зацепить неизвестного противника в капюшоне, а тот в свою очередь оказался достаточно ловок, чтобы устоять на ногах. - Криспи, в атаку! - приказал он зверю, и у жрицы первой появился противник, желающий доставить той неприятности. В её сторону на относительно высокой скорости направлялся паучок высотой примерно по пояс. При этом он выглядел явно зубастым, когтистым и опасным. Жук тем временем оказался дальше всех от тех, кого он назвал захватчиками, а потому получил возможность воспользоваться своим инвентарём. Рассыпав некую магическую пыль вокруг себя он постепенно стал расстворяться в воздухе, становлясь невидимым. Даже для следящей с воздуха драконихи, однако той явно был виден оставляемый противником след. К счастью, преступник, уверенный в том, что он теперь недосягаем, замедлил движение. Доузеру пришлось обегать дом, поэтому пока он не был готов предпринять что-то, однако было очевидно, что он решил в первую очередь помочь Герде, на бегу готовя заклинание. Поступок Гарсии имел одназначный плюс - понимая, что от лошади им не убежать, банда остановилась. Однако у каждого были свои планы на последующее действия. - Я сдаюсь! - произнёс самый быстрый бегун. Сложно было сказать, повлиял ли на его решение больше Гарсия или Клауд, который задел его ногу стрелой, пусть и совсем не критично. - Пошёл ты! - громко заорал тот, что был посередине, оказавшийся ящером, после чего метнул в птицу припрятанный в рукаве нож. К счастью, послу удалось увернуться от внезапной атаки. Впрочем, противник не собирался сдаваться и теперь собирался сократить расстояние, при этом доставая меч. Третий не сказал ничего, но при этом развернулся и принялся было что-то колдовать, но... Эймунд явно недооценил возможности Даурена, решив, что даже со значительной разницей в расстоянии сможет обогнать дракона. Тот явно был готов не только к более долгой погоне, но и вскоре первым вступил в схватку. На бегу вытащив щит, принц закрылся им от летящего в него магического снаряда, а после им же ударил противника, сопровождая это яростным криком. Да ударил так, что отбил не только желание сопротивляться, но и желание оставаться в сознании.  В итоге на южном фронте на четверых героев, не считая коня, остался один боевой противник, тем самым ставя под вопрос не исход сражения, а кому достанется последний.   Пауки. Что может быть более мерзким, чем пауки? Только пауки огромные, мясистые, волосатые, щелкающие своими сочленениями и тянущие к тебе свои жвала? Герда не была брезглива, но даже ее всю передернуло. И тем не менее опасным противником его Герда не считала, и даже могла бы попробовать расправиться с пауком, но ее больше заинтересовал хозяин. С насекомым разберется и дракон. Не снижая скорости, Герда совершила резкий бросок в сторону, и несколько головоломных акробатических прыжков, отталкиваясь от всего что можно, чтобы обойти паука, настигнуть его хозяна и напрыгнуть на него   Лоухи крикнула растворяющемуся беглецу: - Стоять! Я всё равно вижу, как ты рассекаешь воздух, и всё равно поймаю, так что лучше стой, для твоего же блага прошу!   Только что - возможно, первый раз в жизни -  Гарсиа ощутил на себе всю мощь интстинкта выживания. Бросок заставил нервно суетиться даже рослого самца под управлением павлина, не то что его наездника. От переизбытка чувств первой реальной битвы Гарсиа даже перестал думать длинными фразами и запутанными выражениями, которые можно было принять или за очень мудрые, или за совсем пустые: если быть точным, он перестал думать словами совсем.   Но вскоре (как выяснилось, со стороны окружающих шок после уворачивания длился не больше пары секунд, но для самого Гарсии… ) те же силы, что заставили его наклониться, заиграли вновь. На место опустошённого удивления пришёл… ну, пожалуй гневом это назвать будет слишком по-мужски: скорее обидка за то, что оружие для убийство слишком напугало дипломата.  - Грань между смелостью и безрассудством слишком тонка: такому глупцу, как тебе, никогда её не разглядеть. Почему ты не прислушался к своему товарищу? - наставительным, полным собственного превосходства голосом объявил Гарсиа, и, маневрируя в сторону от надвигающегося лезвия, левой, незанятой рукой, постарался создать и направить острое ледяное заклинание.   Похоже, быстро бегать Даурен действительно умел. Что ж, значит, одной тревогой меньше, а скорость дракона стоила того, чтобы обратить на неё внимание.  Подбежав к оглушённому противнику, Эймунд остановился и быстрым взглядом окинул поле боя. Безнадёжная ситуация для убегающих. Исход сражения действительно сомнений не вызывал даже на самый неопытный взгляд, поэтому наёмник решил заняться тем, что казалось ему наиболее подходящим в данной ситуации: резким бесцеремонным движением поднял лежащего без сознания неудачника, намереваясь взвалить его на плечи и отнести к месту стоянки для дальнейших разговоров. К тому моменту, когда все остальные закончат разбираться с остатками сопротивления, Эймунд планировал уже вести с пленником задушевную беседу, касающуюся мотивов и амбиций.   Клауд хоть и недолюбливал Гарсию, всё равно посчитал своим долгом прикрыть его, а потому зарядил в арбалет еще один болт, нацелившись на противника, от ударов которого, уворачивался павлин. Кто знал, что мог выкинуть враг, да и целиться более было не в кого.   Последнее убийство себе записал Клауд, попав точно в голову, и тем самым не оставляя дипломату шанса убедить противника не прыгать на него. Не потерявший к тому моменту скорость ящер упал прямо к копытам скакуна Гарсии, даже не успев вскрикнуть. В то время, пока Эймунд решил перетащить лежащего без сознания, оставался ещё один пленник. - Сопроводить к телеге. - приказал Даурен, указывая на него. - Доставим их в Плот, там пусть с ними стража разбирается. Возможно, нужна помощь на другой стороне. На северном фронте и правда не всё шло так гладко. От Жрицы смерти сегодня фортуна совсем отвернулась и она даже при её манёрве уклонения пауку удалось пройтись когтями по руке, оставляя неприятные царапины, впрочем, ничего серьёзного и опасного для здоровья. Почти сразу же после этого монстр стал белым и пушистым, так как Доузер превратил его своей любимой магией в овцу, тем самым обезоружив и обезвредив. Тем самым далее у Герды не было препятствий, а потому вскоре её цель оказала повалена на землю, хоть и не собиралась сдаваться, сопротивляясь и стараясь ударить девушку хоть какой-то конечностью. Услышав крик драконихи, видимо, решив, что смысла скрываться нет, невидимый беглец стал видимым, и при этом он резко сменил направление с северо-восточного, ведущего к деревне, на северо-западное. Возможно, он предположил, что дракониха неповоротлива в воздухе?   Герда хоть и была жрицей, но была и дочкой солдата, забиякой и в конце концов чудовищем. Так что силой ее тоже не обделили, и эту силу ящерица не задумываясь применила. При помощи пары ударов, запутавшегося в ногах жертвы хвоста и связавшего руки языка Герда подавляла сопротивление вероломного диверсанта, а руками тянулась к его шее, чтобы передавить сонную артерию и "вырубить" любителя пауков. Или просто на время перекрыть ему дыхалку, если насекомое слишком отличается анатомически.   - Куда?! - крикнула Лоухи, стараясь развернуться. - Останавливайся, или огненное дыхание на счёт три! Раз... - считая, она старалась нагнать жука. - Два... Три!.. - и она дыхнула огнём, но постаралась, чтобы его всё же только подпалило поверхностно, становиться убийцей она пока не собиралась.   Когда поверженный воин рухнул к копытам коня Гарсии, павлин всё-таки не сдержал вскрик. К его счастью и удаче, он получился не каким-то там дурацким «ии-хиии!» или «ааоооо!», а настоящим и аристократическим «а-ах!», который можно было расценить как выплеск эмоций удивления чувственного юноши, а не испуг или что-то типа того. Но как бы птица не хотел себе в этом признаваться - свежий труп, разлитая кровь и первая смерть буквально на глазах действовали на него более, чем угнетающе. Страх быстро сменила подавленность: только из нежелания показаться слабаком перед Клаудом, который и без того постоянно глупо поддразнивал, фон Бейст не разошёлся речью горечи, и молча отвернулся от мертвеца. Конь, то ли почувствовав настроение хозяина, то ли вместе с ним переживая смерть незнакомца, неуверенно побрёл в сторону.  - Не хочу предполагать, глупость вас сподвигла, или непрофессионализм, но в следующий раз будьте осторожней, Клауд. Тяжёлое ранение наносит больший экономический урон врагу, нежели смерть, а удар по экономике - надёжнейший и безопаснейший способ подчинить своей воле соперника. К тому же, мы могли получить от некого некую информацию.   - Мог бы и спасибо сказать... - обиженно произнес Клауд и закинул арбалет за спину. Он посмотрел на Гарсию полузакрытыми глазами, а его лицо явно выражало некое презрение. Хоть Клауд и не старался принимать колкие выражения павлина близко к сердцу, по причине легкости характера, он всё равно презирал пернатого. - Если милостивый Хаос сподвигнет мне возможность еще раз решить, помочь вам или нет, господин фон Беист, - он нарочно произнес слово с ошибкой. - Я обязательно пересмотрю свои приоритеты. Клауд старался произнести это предложение так, чтобы было максимально похоже на аристократа, но в шутливой форме. Сразу после них, он присел и достал нож, предвкушая допрос.   Услышав приказ Даурена, Эймунд попытался пожать плечами, насколько это позволял вес лежащего на них пленника, и бесцеремонно сбросил тело на землю около телеги. Второго, как и было приказано, "сопроводил" туда же. В Плот так в Плот, хотя наёмнику очень хотелось провести допрос самостоятельно и в идеале сейчас же, разумеется, благоразумно умалчивая о том, что вообще его допросы переживал далеко не каждый. Но это всё потом, а пока что действительно нужно было оказать помощь на севере. Поддержке с воздуха поддержка, как бы иронично это ни звучало, не требовалось, а вот остальным... Мысленно немного поругав местного архитектора, Эймунд в целях обеспечения себе хорошего обзора обогнул дом, и его взору открылась не самая воодушевляющая картина. Герда, похоже, пыталась кого-то задавить, а лис сильно сомневался, что она справится в одиночку. Да и чисто меркантильный интерес тоже сыграл свою роль: за захваченных террористов могли дать вознаграждение. Именно поэтому колебался он, перед тем как броситься на помощь, всего секунду. Эймунд напрасно переживал насчёт способности Герды. Да пусть и была незначительно ранена, имела неплохие способности и навыки по обезвреживанию врага, который вскоре оказался без сознания. Хоть что-то у неё пошло полностью по плану. Тем не менее на лиса напала... овечка, про которую все забыли. Напала весьма неуклюже, пытаясь укусить или ударить копытом. Уже на подлёте Лоухи стала понимать, что что-то не так. Жук выглядел как-то не так, как до этого. Однако только после того, как дракониха оказалась на достаточном для полыхания огнём расстоянии и уже пальнула огнём, как поняла, что тот нематереален и полностью состоит из магии. Эту догадку подтвердил и тот факт, что иллюзия прямо в пламени резко развернула и помахала девушке ручкой прежде чем исчезнуть. Позади неё тем временем раздалась вспышка, в которой виднелся силует уже настоящего беглеца. Прежде чем кто-то успел что-либо сделать, тот исчез, оставив после себя лишь камень. Камень Возвращения Домой, насколько знала путешественница. Более чем распространённый предмет, перемещает к заранее отмеченному месту, которое может быть совершенно где-угодно на Сатуре (время применения увеличивается от расстояния) и, что самое противное, не оставляет совершенно никаких следов, которые могли бы подсказать, куда использовавший его делся. Такие чаще всего применяются в разведке, но достать такой довольно просто и стоит он не слишком дорого. - Ушёл... - подвёл итог Доузер. - Что ж, по крайней мере не успел навредить. Тем временем у телеги, всё ещё не наступил покой. - Вы должны меня спасти! Нас спасти! - вдруг заявил единственный оставшийся в сознании пленник, потянув руку к Клауду. По расе тот оказался Игуаной. - Если они... Но договорить он не успел, его прервал громкий крик из-под моста. - ВСЁ РАВНО ПОМИРАТЬ! ПОЛУЧАЙТЕ УБЛЮДКИ! - заявил неизвестный, а после этого раздался мощный хлопок, сопровождающийся яркой вспышкой света. Хоть в опасной зоне никто не оказался, образовавшася волна сбила с ног как ежа, упавшего прямо на умолявшего пленника, так и подоспевшего к этому времени дракона, который просто оказался на земле. Мост заволокло дымом.   Герда не успела торжествующе крикнуть, и вдобавок еще наподдать осточертевшему ей бессознательному диверсанту, как вдруг ее оглушило страшным грохотом, и завалило наземь взрывной волной. Со стоном Герда запоздало зажала уши, в которых нещадно звенело, произнесла что-то ругательное, что не услышала сама, и наконец аккуратно встала, глядя на облако порохового дыма и строительной пыли, что поднялась над рекой. Еще один мост взорвали. Выглядит все так, словно они пытались отрезать все пути прохода в город. Нужно их допросить. Сейчас же. - Аа... Аа... - Девушка тянула букву "а", пытаясь убедиться, что слух к ней возвращается. И он действительно возвращался. Становилось лучше слышно, звон уходил, уступая место привычным звукам ночи.  - Если после этого "бума" сюда не явится подкрепление из "Плота", то я не знаю, что и думать о придурках, которые работают в здешней страже. - Высказалась Герда. - нужно немедля допросить их. И обыскать. Ящерица тут же кинулась шарить по вещам полузадушенного ею врага. Может, хоть веревку, найдет, чтобы связать его ею же. - Если что, я могу пообщаться с кем-то из них, кто погиб. Я думаю, они будут сговорчивее в новом состоянии.   "Обманул... И так глупо получилось!.." Лоухи хоть и не была вспыльчивой, но она злилась не на жука, а на себя, что вот так упустила его, да ещё со своей способностью. это был фактически провал первой серьёзной миссии на глазах у императорского сына. Она даже сжала кулаки. "Теперь всех подозрительных буду проверять!" Взрыв был не слишком неожиданным - пока она летела, всё ждала, что позади раздастся барабум. Но всё же взрыв есть взрыв, и она отпрянула и зажала уши. После этого подобрала камень (какая-никакая - а улика), на всякий случай проверила его своим чутьём (мало ли что) и зашагала назад, несколько пристыженная.   Клауд, слушая пленника, даже не смотрел на него. Он дотрагивался пальцем до острия ножа, будто проверяя, наточен он или нет. После слов пленника о спасении, Клауд переменился в лице и тут же взглянул на него грозно и злобно, замахнувшись ножом. - Тебя спасти? Тебя спасти, лживая скотина?! Да тебя после этого повесить мало! Однако монолог был прерван какой-то вспышкой, свалившей Клауда прямо на этого игуана. Ёж после этого спешно поднялся и отряхнулся. - Какого черта? - сказал он вслух. - Я тебе знаешь, что сейчас сделаю?! - снова разошелся парень, ополчившись на несчастного пленника, взяв его за ворот. - Даже этот твой дружок не позавидует, которому я башку пробил... Что сейчас было, что за чушь про спасение и... И какого хрена здесь вообще творится?! Говори, паскуда!   Увидев, что его помощь уже не требуется, Эймунд испытал некоторое облегчение. По крайней мере, Герда не такая уж и беспомощная, что может в дальнейшем принести пользу всему отряду. Однако едва лис успел открыть рот, чтобы осведомиться о состоянии ящерицы, как на него налетела дикая овца. Только-только успели обезвредить потенциальных подрывников, а опасность пришла совсем оттуда, откуда её не ждали... Оскалившись, парень отвесил наглому животному несколько ощутимых пинков, совершенно не задумываясь, насколько нелепо со стороны выглядит здоровый наёмник с мечом, пинающий домашнее животное. Для закрепления эффекта Эймунд уже начал складывать пальцы в пирокинетический знак, но, видимо, сама судьба сегодня уберегла овечку от превращения в шашлык. Услышав взрыв, наёмник рефлекторно пригнулся, причём скорее из-за внезапного громкого звука, нежели из-за возможной опасности. Подрывники оказались не потенциальными, а вполне себе полноценными. Выпрямившись и глядя на поднимающийся над мостом дым, Эймунд громко и от души выругался, не обращая внимания на присутствие рядом дамы. У судьбы,  постоянно нарушающей и ломающей все планы отряда, было странное и уже начинающее надоедать чувство юмора. Уже после этого он отреагировал на предложение жрицы. - Пока у нас есть живые пленники, нет нужды прибегать к некромантии, - произнёс наёмник. - Я могу заняться допросом. После этого отведём их в Плот. Закончив говорить, лис многозначительно хрустнул костяшками пальцев.   - Судя по твоим рассказам, возможно придется прибегнуть к... - Начала Герда, а потом даже остановилась. - Какая некромантия?! Я не занимаюсь подобными отвратительными вещами! Я взываю к духу, а не заставляю служить себе несчастную оболочку!   Лис махнул рукой, показывая, что ему абсолютно наплевать, как это правильно называется. - Какая разница, - нетерпеливо произнёс он. - Заставлять служить себе несчастные души будем только в крайнем случае. Сейчас не стоит. По лицу наёмника было видно, что ему очень хочется сделать что-нибудь плохое с захваченными подрывниками. Что-нибудь, что может несколько снизить их стоимость на рынке рабов, но ради информации иногда приходится идти на радикальные меры.   Ток мыслей, вызванный попыткой задеть от ежа, Гарсиа оставил в себе до лучших времен, сосредоточив всё внимание на пленнике. В конце концов, сохранение жизни от дикого безудержного наёмника этого жалкого игуаны павлин мог в будущем приписать себе, а значит, вести подобающе можно уже сейчас.   Хотя, судя по развитию событий, не только приписать. Отчаянные вопли спасенного только вызвали у птицы своего рода заинтересованность, так тут же этот несносный Клауд снова бросился нести и делать чушь.    - Достаточно. Перед тем, как снова наломать дров, выслушай ег… - с вскипающим раздражением и презрением к меченосцу начал рапортовать (впрочем, не слишком громко) Гарсиа, уже строя планы по своему пафосному разниманию драки, как тут в его прекрасное лицо врезалась волна ветра. Дипломат инстинктивно прикрыл себя крылом, расправив все перья.   Еж, наёмник и все остальные временно отошли на второй план: пусть хоть выдрут друг другу глотки. Обойдясь без бессмысленных вопросов и комментариях, наездник сразу же аккуратно вышел из прикрытия, осматриваясь - в первую очередь, в поисках второй бомбы, во вторую - на предмет того, в какое состояние ввёл взрыв несчастный мост.   Почти сразу после того как Клауд поднял террориста за шкирку, он понял, что что-то не так. Пару секунд назад пленник буквально трясся за свою жизнь и был в панике, а сейчас, когда на него орали, он не реагировал никак. Кроме того он уже не был в состоянии стоять на ногах, а потому ежу стоило приличных усилий удерживать противника в воздухе. Впрочем в сочетании с пустым взглядом становилось ясно, что душа ег освободилась от тела. Ёж вполне мог испугаться, что в падении случайно убил того, но очевидных повреждений тела найдено не было. Одновременно с этим земля прямо перед созданной взрывом дымовой завесой засветилась ярким голубым цветом. Вскоре этот свет преобразовался в магический столб, в котором стали проявляться силуэты. Десяток силуэтов. - Вовремя... Всем убрать оружие, нам не нужно недопонимание. - приказал Даурен, да и сам он поспешил убрать щит за спину. Аналогичная ситуация оказалась и у Герды с Эймундом. Ящерица буквально ощутила, как около неё душа выходит на свободу. Крайне неприятное чувство. Портала рядом с ними, тем не менее, не появилось, хотя с стороны деревни к ним явно приближалось как минимум два факела. Избитая овечка вскоре вновь превратилась в паука. Естественно, столь же избитого и неготового к битве. Камень же, пусть и подтверждал выше описанные свойства, больше ничего полезного сказать не мог. Чувство было неприятным потому, что Герда была живой, а живым естественно оставаться живыми(как это ни странно), и не прикасаться к загробному. Но все же это было завораживающее и прекрасное таинство, и редко кому из жрецов Летумы удавалось засвидетельствовать тот момент, когда богиня приходит забрать утомленную душу в свои холодные объятия и унести прочь от жестокого, грубого и неправильного материального мира.  Ящерица оцепенела, с широко раскрытыми глазами глядя в глаза умирающему, в которых сейчас гасла искра жизни и разума.  - Почему? - Шептала Герда, бережно приобнимая умирающего. - Почему ты уходишь? Яд? Глупый, глупый...  Ящерица бережно положила умершего на траву, сложила руки на его груди, а затем закрыла его глаза пальцами. Еще несколько секунд она подержала руку на его лбу, словно впав в транс. - Спи спокойно. Теперь твою судьбу решит Летума.  Ящерица резко встрепенулась, и встала на ноги, глядя в сторону факелов. - Ну, сейчас нам придется все объяснять. И я очень надеюсь, что не окажусь в тюрьме снова.   Клауд, видавший смерть, не испугался бы простой гибели пленника, но когда тот умирает не пойми от чего прямо у тебя на руках, становится откровенно говоря не по себе. Ёж сначала потряс бездыханное тело, приговаривая: - Эй... Ты чего? Я не хотел... Тут он почувствовал за собой вину. Он медленно положил тело на землю и зачем-то провел по нему руками, будто стирая пыль. Клауд отошел от тела и продолжал на него смотреть. Он не желал этой смерти, а потому медленно повернул голову к упавшему дракону и тихо проговорил, качая головой: - Я не хотел. После приказа дракона, правда, он вышел из ступора и поспешил спрятать нож.   Лоухи с некоторым трепетом "прочитала" тело загадочно-умершего. "Читать" мёртвые тела ей ещё не приходилось... - Я так и понял, их заставили. - лишь ответил дракон, выдохнув. Больше прокомментировать ситуацию как-либо он не успел. - Всем ни с места, бросить оружие и не вздумать сопротивляться! - раздался грозный крик из портала ещё до того, как телепортация была окончена. Теперь перед шлагбаумом появилась небольшая армия из человек примерно восемнадцать. Каждый из них был насекомым и экипирован бронёй, пусть и различной степени тяжести. Кто-то был вооружён мечами, а часть явно была магами. Типичный боевой отряд быстрого реагирования стражи. - Мы не сопротивляемся. - согласился Даурен, видимо, понимая, что здесь и сейчас бессмысленно доказывать свою невиновность. - Мы лишь... - Заткнись, ящер, объясняться потом будешь. - весьма грубо прервал его командир, чем явно разозлил принца, но тот сдержался от того, что как-либо ответить, пусть и с трудом. Тем временем дым рассеялся и, о чудо никаких пятен! мост, целый и невредимый, стоял на положенном ему месте. - Осмотреть всё, привести всех участников. - приказал страж, после чего большая часть отряда разбежалась или разлетелась.  От Доузер в момент обнимания Гердой преступника раздался неуместный смешок. Ребёнок, что с него взять... Тело было совершенно нормальным, если исключить тот факт, что в крови был найден быстродействующий яд. Наверняка, если бы герои догадались осмотреть тело сразу, они бы обнаружили причину, но их прервали. - Бросить оружие, вернуться к остальным! - потребовали стражи Плота. тыкая в их сторону оружием. В этот момент с другой стороны-тоже подоспела стража. Эти две персоны были снаряжены явно поскромнее, да и подготовлены физически не очень, судя по отдышке. - Это чё, повстанцев поймали тут что ли? - Ёлы-палы, значит не врут... А мы думали, учебная боевая готовность... Тем не менее стражам деревни вскоре было приказано возвращаться на свой пост и не любопытствовать понапрасну. А отряд был насильно воссоединён. - Вы отправитесь в Плот, там и разберёмся что к чему. И не вздумайте глупить. - приказал командир, после чего оставившись вместе с половиной отряда разбираться в произошедшем, отправил вторую сопроводить наших героев в город.   Все чувства и мысли Гарсии пришли в колебательные движения.   Желание взять всё в свои руки, пока не поздно, и исследовать область вокруг взорванного моста, сменил ужас перед внезапной смертью, даже, точнее сказать, омертвением пленника Клауда; затем панику перед внезапным появлением грозной бронированной армии - решимостью взять ответственность за переговоры; полное безразличие к наёмнику и его жертве и новая волна негодования к тому за то, что он практически сорвал эти переговоры до их начала. Как итог, птица только нерешительно припрятал ружьё, мысленно окрестив его от злого глаза и изъятия, и изящно спрыгнул с коня.  - Ради богини Фортуны и всех её святых, я лично и эта группа согласны на ваши условия, но не делайте ложных выводов, не примите нас за провокаторов или повстанцев раньше времени. Сейчас или потом, вы все равно убедитесь в том, что это не так. Не поймите меня неправильно, я просто не хочу недопониманий и раздоров там, где легко обойтись без них, - небольшая просьба затянулась на речь, но от этого не теряла своего статуса.

Вот все-таки до чего тонко действуют политики. Принц Даурен еще даже не вошел, а Герда уже знала, что это королевские покои, и что Даурен сильно тяготеет к воинскому ремеслу, можно сказать с детства, и этим создает подобие Зарузу, в противовес собственному отцу, уважавшему дипломатию, и брату, что тяготел к магии(и возможно был папенькиным сынком, не желающим слазить с коленок). Художник буквально заочно познакомил Герду с царстующей персоной, и подготовил ее к тому, что она увидит дальше. Но Герда была совершенно не готова к собственной женственности, что пробудилась в ней, едва она увидела принца. Принцы для Герды были высшими существами и абстрактными образами, почти как божество, только почитаемое менее, чем Летума. Порой божество спускало со своего Олимпа приказы, что возвещали жрецы-глашатаи, а стража следила за соблюдением порядка. А тут вот он, принц, живой и дышащий, и старающийся даже по мере сил быть обходительным с теми, кто в сущности являет собой недостойную чернь, режущую глаза царственной персоне. И, о Летума, какой же он красавчик! Совсем еще молоденький, одаренный прекрасной внешностью, статный и излучающий силу, с гербом на груди, за которым стоит длинная династия с не менее длинной историей и ветвистой генеалогией. Невольно жрирца прикусила нижнюю губу, и опомнилась только в последний момент. - А ну быстро на колени, придурки! - Прошипела она своим товарищам по оковам, и сама припала на одно колено, преклонив голову, и потянула следом Лоухи с Клаудом, прихватив цепь. - Не стоит беспокоиться, мой принц. Даже в оковах находиться перед вами - честь, слишком высокая для простой служительницы смерти. - Однако ящерица вовсе не возражала и не препятствовала своему освобождению. как только ее конечности и шея были освобождены, она невольно потерла запястья, раздраженные сталью. Свою речь она вела в образе, ровным и "загробным" голосом. - Но надо признать, тюрьма была несколько неудачным решением. Дипломатия не самая сильная сторона Перворожденных. Лоухи нетерпеливо ждала трёх взаимосвязанных вещей - когда всё объяснят, когда с неё снимут оковы, и когда она увидит если не короля и принцев, то хоть кого-то из высшей аристократии. И думала, что как только эти оковы снимут, она сразу хоть невольно что-то исследует (это будет как глоток свежего воздуха). И вот она здесь. Сравнивая картину и находящегося здесь дракона, она поняла, что скорее всего это и есть тот принц, что держал деревянный меч. Как она поняла, тот был склонен к воинственности дедушки, а потому вызывал меньше симпатии, чем отец и брат, но всё же... Всё же он приказал снять с них оковы, да таким тоном, словно по его идее оков и не должно быть, и к тому же он был просто очень симпатичным, и так или иначе, ОН ПРИНЦ. А воинственность может быть и защитная (уж наверное отец повлиял на него не меньше дедушки). В общем, Лоухи была очарована едва ли меньше, чем Герда. Если только самую малость меньше. Правда, на колени она бы не догадалась встать, если бы не Герда, да и было это не очень приятно. В её деревне как было? Самый главный человек - деревенский староста, и с ним вполне можно было по-домашнему пошутить, выпить цветочного отвара с пирогами за одним столом (или чего покрепче, к чему, впрочем, Лоухи не была склонна), или даже подраться и через полчаса примириться. А тут - Принц, и на колени... Нет, конечно, Лоухи слышала о принцах в сказках, да и путешествуя по Песочному Султанату и Ледяной Империи, она мельком видела разных владык и чиновников, по величию стоящих где-то посередине между деревенским старостой и сыном Императора, но не думала, что ей самой придётся вставать на колени. Поэтому дракониха притормозила, но через пару секунд всё-таки сказала "Хорошо" и встала на колени. Потом она сообразила, что невежливо поступила, первым делом сказав это "Хорошо". И тут дело даже не высоком положении Даурена, ибо даже с простыми деревенскими людьми мама учила её первым делом здороваться, а тут ещё и Принц... И спохватившись, Лоухи сказала: - Здравствуйте, Ваше Высочество. Извините, если поступаю недостаточно вежливо. Я выросла в деревне, и не привыкла к дворцовой вежливости, но надеюсь, со временем научусь. При снятии оков она всё-таки не принялась исследовать всё подряд, как ожидала - Принц оттягивал всё внимание на себя, да и здесь особо нечего было, по крайней мере, ничего более интересного, чем сам Принц. Но зато Лоухи подумала, что наверное, её сюда так привели, поскольку оценили её способность к чутью и изобретательский талант. Ибо зачем ещё приводить именно её? Действовать, повинуясь исключительно собственной интуиции, павлин слишком долго не мог. В борьбе между здравым смыслом, подкреплямыми наставлениями предков, и личными интересами, состоящими в сохранении лица перед принцем, победило второе: Гарсиа уже не мог позволить себе сказать громко «нет», развернуться и уйти по делам. Вплоть до самого «парадного» помещения каждый новый поворот, ответвление или дверь он встречал с тайным трепетом и мысленными воззывами ко всем высшим силам, которые когда-либо придумывали на континенте. Спасибо, что к поддерживанию светских разговоров обстановка не располагала, и помощник посла мог обойтись лишь редкими «я чувствую приближение поистине удивительной драмы»  да «что за сказочный край!» без ущерба для правил этикета.   Однако, едва в зеленые глаза павлина ударил яркий свет, все прояснилось и встало на свои места. Ни тебе внезапных обрубаний головы, ни хищных взглядов, а все лица из низших сословий надежн скованы цепями. Любой другой почувствовал бы стыд за собственные страхи, но Гарсиа только похвалил себя за проявленную осторожность и оправданный риск и засиял новыми оттенками собственного великолепия.   - Приветствую, - негромко обратился фон Бейст к магу и к страже, подняв крыло ладонью вверх. Эти сатурианцы от него не заслужили пожатий руки, как и более официального «здравствуйте», а пленников он не удосужил даже теплой улыбкой. Пусть знают, что гнуть спины им придется с удвоенным усилием: ведь в комнате не только Принц, но и тот, с кем он обращался на «Вы». А так от отсутствия излишнего внимания павлин не страдал: заняв удобное место в стороне, Гарсиа занялся считыванием всей возможной информации с картины. Естественно, нить разговора между Дауреном и пленниками птица старался не терять. День определенно складывался совсем необычно. Сначала в тюрьму просто так посадили, а теперь в хоромы позвали. Да к кому, к императорским кровям. Разумеется, внимание сразу приковали картины. Вот кто бы подумал, что сходство мелкого мальчонки и этого дракона будет настолько очевидным. Ха, вот у кого-то меч был в детстве, а кто-то во всю луком владел. Всем, как говориться, свое. "И чего это они ему такие почести оказывают? - пронеслось в голове Клауда, когда страж присел на колено, - экая важность... Странная культура у этих хладнокровных. Но делать нечего". Повинуясь другим, он отвел взгляд в сторону и встал на одно колено. А что еще поделаешь? Так или иначе, в мыслях крутился еще один немаловжный факт. Где все вещи? Нет, не то, чтобы Клауд как-то сильно переживал за них, просто желание увидеть свой родной арбалет и маску брало над парнем верх. Он этого не выказал внешне, хотя внутри бесновался. Когда же начали снимать оковы... О, это прекрасное чувство свободы ни с чем не спутаешь... Правда, еж все равно чувствовал себя в неволе. Раз их привели сюда, то точно по делу. А раз по делу, да еще и к самому принцу, то отговориться было бы сложно. Что ж, оставалось лишь подчиниться. - Ах, да что там... Мелочи, - проговорил Клауд, махнув рукой. Очевидно, что особого уважения у него не было к принцу. Да впрочем, для него вообще мало, кто был авторитетом, так что эту возможную бестактность можно было расценивать совершенно нормально. На все три приветствия бывших пленников Даурен никак не ответил. Разве что особо внимательные могли обратить внимание, что сын императора сделал глубокий выдох, прежде чем предложить всем присутствующим сесть за стол. Всем, кроме, естественно, стражи и командира. - Командир, я понимаю, что это не совсем ваша обязанность, но не могли бы вы сообщить кухне, чтобы приготовили завтрак. Не всем моим гостям удалось сегодня позавтракать. Ящер пару секунд помедлил с ответом, а затем удалился, не забыв ответить "Слушаюсь." перед этим. - Прежде чем мы перейдём к делу, мне бы хотелось представить вас друг другу. Возможно, вам уже удалось познакомиться, однако господин фон Бейст видит вас впервые, а так как нам всем придётся провести отностельно долгое время вместе, повториться не будет лишним. К тому же, возможно у императорской разведки возникли ошибки. Очень в этом сомниваюсь, но проверить стоит. - произнёс дракон, негромко усмехнувшись.  Затем, указав рукой на павлина, он представил его.  - Это - Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст, помощник посла Облачного города в Восходе. Как вы уже поняли, специалист по мирному решению вопросов.  Далее настала очередь ящерицы быть представленной:  - Герда Катт, Жрица богини смерти Летумы, а следовательно отлично разбирается в призраках, нежити и духах. Следом Даурен указал на дракониху, но перед этим заранее извинился: - Прошу простить, если произнесу полное имя неверно. Лоухикаарме Сиили - изобретатель, немного алхимик и эксперт в вопросах вещества. Дракон не допустил ошибок в имени Лоухи, но всё же произнёс его не без труда. К счастью, павлина он уже назвал, а значит оставались лишь простые имена. Вернее имя. - И Клауд Кингли. В прошлом Хранитель. Наёмник, стрелок, отличный снайпер. - огласил парень, а затем уже обратился ко всем: - Всё верно? Герда, понятное дело, не отказалась сменить коленопреклоненное положение на сидячее, и живо заняла ближайший к себе стул. А новость о том, что их еще и покормят, и вовсе обрадовала жрицу, потому что ее живот очень невежливо урчал время от времени.  Ей все еще немного нервничалось, и невольно ящерица ковыряла когтями стол, оставляя на нижней стороне столешницы царапины. Когда ее представили, Герда зарделась и начала ковырять стол уже двумя руками. Хорошо что под спешно накинутым на голову капюшоном не было видно румянца, проступившего на лице. Надо же - отлично разбирается! Как приятно это звучит! А ведь да, разбирается! Собаку может и не съела, но все-таки Верховный Жрец одаривал ее своими знаниями побольше даже, чем некоторых других учеников. - Стрелок, ремесленник, жрица смерти и посол пернатых. - Перечислила Герда, задумчиво растягивая слова. - Похоже, задумано что-то очень серьезное. Настолько серьезное, что наша славная армия признана плохим вариантом даже до начала наступления. Кого же вам нужно застрелить, уговорить или похоронить? - Да, это я. Можете называть меня Лоухи. - сказала дракониха, но спохватившись, что с принцем такое панибратство неуместно, хоть он и обращается с ними по-доброму, добавила: - Если вам так будет удобнее. Про себя она думала, что наверное, никогда в жизни не испытывала такого приятного чувства: отправляясь путешествовать, она надеялась, что её талант будет оценен хоть сколько-нибудь, но его оценил не кто-нибудь, а...! Но внешне эа буря радости проявлялось разве что в том, что улыбка стала чуть шире. Да, разумеется, Клауду хотелось есть. Причем очень. Особенно после того торта. Он, хоть и косвенно, разыграл аппетит... Кстати о торте. Он до сих пор находился на одежде. Клауд уже потихоньку стал забывать о нем, но когда вспомнил, что слишком выделяется среди всех своим чересчур небрежным внешним видом - начал неловко отряхиваться от липкого сладкого крема, который так и не хотел отставать от одежды. Сразу возникал неловкий вопрос о том, где бы можно было отмыться, но еж, почему-то промолчал. Когда он услышал имя и свою краткую характеристику, то сразу заговорил тихо, но эффектно, попутно жестикулируя: - О да, вы не ошиблись... Лучше меня в этом ремесле нет никого, - затем сразу начал говорить слегка смущенно. - И, простите за такую просьбу но... Пожалуй, мне не мешало бы найти здесь что-то наподобие уборной... Я никогда не был в дворцах, а это замечательное кондитерское изделие так и не хочет отставать от одежды.    Услышав призыв на завтрак, птица уже почувствовал что-то неладное.   - О-очень рад знакомству с такими уважаемыми сатурианцами, - приложив правое крыло к сердцу, слегка поклонился присутствующим павлин после того, как назвали его имя и род деятельности. И несвойственное парню заикание, и, по всей вероятности, прикладывание руки к разболевшейся груди было связано отнюдь не с недостатком воспитания. Его! Гарсию! Рафаэля! Ипполита! Фон Бейста! поставили в один ряд с каким-то грязнолицым наёмничком и двумя обыкновенными ящерицами! Посадили за общий стол! Заставили здороваться! Комментарии принца о славном прошлом и способностях новых знакомых не особо убедили будущего посла в их достойности принимать почести от такой персоны, как сын чиновника в Небесной. Впрочем, куда больше его убеждала фигура и лицо той ящерицы, что поменьше и поизящнее - не окажись она среди пленников, бедный павлин, наверно, точно словил бы сердечный приступ.  Однако, обиду и разочарование Гарсиа проглотил молча, без показных стенаний, вздохов и уныло отведенных взглядов. Наивно было вот так с ходу полагать, что поведение Даурена с его братанием с челядью абсолютно обыденно для всех верхушек Перворожденной, но культурный шок от посещения Столицы у фон Бейста оказался обеспечен надолго. Павлин сосредоточился на кухонных приборах, не торопясь вставлять свое слово. Но та неловкая пауза, после которой молчать становилось просто неприлично, все-таки наступила, и павлин заговорил с внутренней неохотой.   - Я не хочу нападать на достопочтенного господина Селебрумия с вопросами о том, что представляет из себя его план и какова наша в нем роль. Я был бы очень признателен, если бы остальные последовали моему примеру. Несмотря на выказанные мной в начале пути сомнения и, не побоюсь этого слова, недоверие, совсем скоро я осознал всю серьезность и необходимость вашей задумки: полагаю, не требуется лишних слов и объяснений, какие факты заставили меня прийти к этому выводу. Вы, - обратился он к наследнику, - имеете право говорить то, что находите нужным, и имеете право молчать: так или иначе, наши воли в ваших руках.  Гарсиа даже не прибегнул к помощи лжи: красивая, но скользкая формулировка не отрицала возможности побега, протестов и прочих неприятных неожиданностей для Селебрумия. Хотя сидя за уютным столом павлин даже не предполагал, что с ним может случиться большая неприятность, и уж тем более что он может сотворить какую-нибудь гадость.  - Было бы крайне странно, если бы я заставил вас помочь мне, так и не объяснив, что нужно делать. - усмехнулся дракон в ответ на речь Гарсии. - Иначе бы для таких целей гораздо больше подошли бы рабы, слуги или солдаты, с которыми не нужно утруждать себя обсуждениями. Затем последовал ответ ежу, чей внешний вид до сих пор привлекал больше всего внимания и тем самым делал попытки сдержать улыбку при взгляде на него нелёгким испытанием. - К сожалению, я не могу позволить вам разгуливать по дворцу. Однако у вас будет время до заката, чтобы позаботиться о своей экипировке. Благо средства, позволяющие посетить лучшие заведения, у вас также будут. Прошу вас потерпеть до конца нашего разговора. Последней ответа удостоилась Герда. - Убивать и хоронить, я надеюсь, никого не придётся. Впрочем, мне слабо верится, что всё наше путешествие пройдёт совершенно бескровно. Даже не смотря на то, что речь идёт о спасении всей Сатуры. - Даурен сделал короткую паузу, как будто ожидая реакции от остальных на его последнюю фразу. Тем не менее выяснять подробности по этому поводу принц пока не позволил, вновь приняв серьёзный вид. - Попрошу отложить все ваши вопросы на некоторое время, чтобы я перешёл к сути дела.  После это извлёк из-под стола красиво расписанную металлическую шкатулку. Поставив её на стол сын императора раскрыл её, показывая содержимое. На первый взгляд внутри находился обычный, пусть и огромный драгоценный камень красного цвета. Однако, он светился и кроме того как будто наполнял воздух чем-то магическим. Камень очень завораживал, а потому было совершенно нормальным не обратить внимание на то, что в шкатулке находилась ещё и бумага. Анализ Лоухи, как не странно, не позволял точно определить ни происхождение, ни материал, ни предназначение камня, тем не менее было совершенно ясно, что внутри него очень плотно сконцентрирована магическая энергия, но внешняя оболочка надёжно сдерживала её. С другой стороны Герда, которая знала больше всех о религии своей расы, а следовательно и о легенде о зарождении Сатуры по мнению перворождённых, могла гораздо больше оценить находку, так как слишком уж сильно эта драгоценность тянула на... - В руках у меня Красная Искра Создания, один из восьми камней, которые с помощью которых бог Селебрум положил начало нашему миру. - объявил Даурен, подтверждая догадку ящерицы и поясняя ценность артефакта остальным. - До сего момента это считалось лишь красивой легендой, так как поиски никогда не приводили к успеху. Но камень, видимо, сам захотел, чтобы он был найден. И к несчастью, этому есть объяснение. - Достав письмо, дракон вновь закрыл шкатулку. - Неделю назад во дворец явился гонец с письмом от Оракула Заку. Заку уже давно беспокоит всю империю предсказываниями разной степени важности, но при этом он ошибается лишь в тех случиях, когда те, кому оно предназначалось, делали совершенно противоположенное. В этот же раз... он предсказал апокалипсис. После этого письмо оказалось на столе, позволяя всем присутствующим увидеть страшное предсказание: Вижу я тьму, накрывающую землю восьми лиц! В тьме этой, восходом принесённой, нет ничего кроме всепоглощающего хаоса, призванным Создателем для уничтожения его творений. Но даёт он ещё один последний шанс. Лишённый всего потомок Его сумеет осветить путь к существованию всего мира. Восемь искр создадут огонь, которым тот сможет остановить апокалипсис. Первая искра высечена будет фортуной. Вторая обожжёт невежду, уничтожив для него самое ценное. Третья ослепшему осветит столь долгожданный путь. Четвёртую принесёт рассвет, снимающий страх и останавливающий веселье. Пятой искры свет три раза отражением своим поманит, лишь в неприятности заманивая. Шестая хладнокровную вражду растопит и даст начало пламенному союзу. Седьмая даст трещину пьедесталу, возвышающему самых равных. Последней свечение же припрятал чужак, хозяином в принявшем его доме решивший быть. Последнее испытание пройдя, Избранный огонь зажжёт на юге, где свет обходят стороной. Там узнает он судьбу свою. - Предсказание насчёт первой Искры, как вы уже видели, сбылось. Наша цель - найти остальные семь прежде, чем наш мир поглотит тьма. - после этой фразы, наконец, Даурен сделал паузу, позволяя задать вопросы или просто высказаться. Лоухи почему-то не очень удивилась, когда было сказано про спасение Сатуры. Если их сюда призвал целый сын Императора, и с ними дипломата от птиц - чего ещё было ожидать? В общем, шок от величия уже приелся. Дракониха не задавала вопросов, ожидая, когда Даурен объяснит всё существенное. Но дальше становилось всё страшнее. Улыбка медленно сползала. Всё-таки, на них легла ещё большая ответственность, чем казалось! На предсказании про седьмую Искру она невольно подумала про Облачный Город, но оставила эти догадки при себе - ибо это ещё очень неявно, да и невежливо при представителе птиц. Под конец речи Принца она спросила: - Всё это очень туманно. Нам самим нужно будет решать эти шарады? Моя способность говорит, точнее, не говорит про этот камень ничего. Обычно я могу определить, что из чего сделано, но эта Искра словно в тумане, или сама скрывает, из чего она. Вижу только, что она сдерживает волшебную силу внутри. Известно ли ещё хоть что-нибудь про эти камни? После страха проснулся и интерес - всё-таки, эти поиски обещают быть очень занимательными. Герда поняла что это за вещь, даже до того, как Даурен произнес название. И если бы ядерные бомбы уже существовали - она бы обязательно сказала, что находиться рядом с Искрой для нее все равно, что с такой бомбой. Но она не сказала даже подобного, а просто машинально и очень громко передвинула стул подальше, забравшись на него с ногами и обхватив колени. Однако Герда поняла, как глупо она выглядит сейчас, и устыдилась своего порыва. Пока Даурен зачитывал пророчество, девушка осторожно, словно котенок, в первый раз вышедший на улицу, опустила ноги на пол, а потом вновь села как подобает вежливому и голодному гостю. - Как вы разгадали первую часть пророчества? - Первым делом спросила Герда. - Что это значит, высечена фортуной? Парень уже было расстроился, что он будет белой вороной с этим чертовым тортом на одежде, как вдруг... Вот те на! Апокалипсис. Это слово не могло не кольнуть страхом в сердце ежа, хотя этого он не показал. А теперь еще и спасение своего родного мира от апокалипсиса. Нет, Клауду, конечно, было лестно слышать то, что он будет участвовать в таком грандиозном событии, но уж слишком это смахивало на что-то чересчур недостижимое. Дело даже не в предотвращении конца света, а именно в том, что он оказался в отряде. Здравый ум брал над соблазном перспективы верх. - Это, конечно, здорово... - проговорил Клауд со скепсисом. - Но почему именно мы? То есть... Мы типа избранные что ли? Гарсиа был уверен, что если б его предупредили неделей ранее о встрече с золотым драконом-принцем Империи, о том, что он собственными глазами увидит Искру мироздания, услышит предсказание, и в конце концов получит почти прямое предложение спасать мир своими силами - он наверняка бы весь вспыхнул и залился соловьем о том, как он шокирован и польщен, причем наверняка со всей искренностью, а не как обычно, поддержания разговора ради. Но сейчас, когда меньше, чем за пять минут, все вышеперечисленное произошло с ним, павлин просто утерял чувство реальности. Вид у него был такой, будто перед ним не принц с причиной создания Сатуры, а ювелир с коллекцией браслетов на перья. Достоин же.  - Поразительно, - прошептал павлин. - Простому смертному не под силу разгадать эти загадки - в его силах лишь ахнуть и поклониться, увидев своими глазами их исполнение. Однако, я полагаю, что у вас есть какие-то важные мысли по поводу отдельных аспектов - если не в связи с пророчеством оракула, то с политической подоплекой. Поймите меня правильно, с точки зрения государственного дела проводить совет из пяти лиц, не говоря уж о выполнении поставленной задачи, ради решения проблемы поистине всемирного масштаба, выглядит полнейшим абсурдом. Даурен несильно покачал головой. - Не думаю, что нам их нужно решать, скорее просто сконцентрироваться на цели. Если описанное сбудется, значит мы на верном пути. Например, первая Искра, как и описано, была найдена случайно мной лично во время тренировки, хотя в тот момент я ещё даже не знал о пророчестве. К сожалению, у нас нет времени отдать этот артефакт магам на изучение, поэтому информации об этих камнях не так много. Разве что, если верить легенде, каждый находится в разных мирах Сатуры. Далее последовал уже ответ одновременно Гарсии и Клауду. - Именно поэтому у нас получается такой разношёртый отряд. Госпожа Катт будет невероятно полезна нам при достижении Заброшенных земель, без господина фон Бейста наше задание в Облачном городе усложнится в разы. Вы же, господин Кингли и госпожа Сиили мне больше приглянулись из-за ваших навыков, способностей и знаний, а также вашей готовности к путешествию. Кроме того, такой отряд будет смотреться менее подозрительно и привлекать к себе меньше внимания, нежели отряд, состоящий целиком из перворождённых, особенно на чужой территории. Что же касается представителей других государств, то, конечно же, во все государства были отправлены гонцы. Однако, просто ждать я не намерен. Неизвестно, сколько у нас времени. Именно поэтому мы выдвигаемся сегодня на закате. - Прямо-таки сегодня на закате... - Герда повторила это с отстраненным выражением, прикусив кончик когтя зубами. - Я, конечно, все понимаю, принц, но не помню, чтобы давала свое согласие на это. И тут же Герда встрепенулась и оговорилась. - То есть, ваша воля для меня закон, мой принц! Но, все-таки, есть и другие жрецы Летумы, многие куда опытнее меня! Ну, может быть, они более одичавшие, ну знаете, годами в склепе, но... Черт. Герда представила на своем месте дряхлеющих служителей Летумы, при том нелюдимых и миробоязненных, которые будут вынуждены тащиться с принцем невесть куда, да еще и с риском для жизни, и поняла, что выбор был не случаен, а как раз у нее выбора нет и вовсе. И потом, разве она не хотела развеяться? Разве она не хотела интересных событий, странствий... Папа много где побывал в своих ратных походах, столько рассказывал, а тут есть шанс увидеть все самой, и вовсе не обязательно при этом спать в казарме с кучей потных мужиков и сражаться с толпами других потных мужиков с мечами и доспехами! Это же мечта! Но смущало одно. - Заброшенные земли, это случайно не тот серый участок на карте? Ну, на котором еще череп рисуют и прорисовывают обходные пути. Как я отношусь к этому? - То есть, нам надо просто куда-нибудь выйти, и когда-нибудь мы придём куда надо? - Лоухи задумчиво почесала затылок, но одёрнула руку, подумав, что при Принце это неприлично. - Даже не знаю, это очень просто или очень сложно. Может, я учую Искру на расстоянии, но не на много миль. Но по крайней мере, раз эта Искра была найдена в этом Мире, нам надо пойти в какой-то другой? Это упрощает дело на двести тысяч квадратных миль. Про себя Лоухи надеялась, что первым на их пути будет Междуречье, ибо там она ещё не была, а очень хотелось посмотреть.  - Однако, поразительно, как быстро вы сумели найти и собрать в одном помещении подходящих, на ваш почтенный взгляд, сатурианцев для столь срочного дела, - вслух заметил фон Бейст, снабдив свою речь напускным восхищением.    И тут же Гарсиа вздохнул. С чисто деловой точки зрения решение Даурена было сплошным сумасбродством, порожденным крохотным опытом, слабым знанием теоретической части и молодым характером дракона. Он был уверен, что у птиц всегда бы нашлись куда более подходящие на роль спасителей мира кандидатуры из своих тайных кадров, и их число не ограничивалось бы четырьмя. Если задача действительно требовала разношерстности команды, то Гарсиа мог понять избрание себя: птиц в стране ящеров было мало, и других связей, кроме как с послами, найти было трудно. Но местные жительницы Лоухи и Герда, казалось, местные жительницы, очевидно сами впали шок от новости и к подготовленным походникам не относились. Еще и этот сомнительный ёж…  - Не смею критиковать ваш выбор, - только и нашелся, что сказать, павлин. В перепалку с драконом с чуждыми ему взглядами он встревать не хотел, да и боялся он немного. - Смею лишь спросить: могу ли я взять с собой в путешествие несколько слуг из наиболее верных и смекалистых? Вы понимаете, когда о повседневных заботах хлопочут свободные рабочие руки, у более высоких сословий, к коему принадлежим все мы, самим собой выделяется уйма времени для более важных дел. "Вот именно то, что нужно! - живо пронеслось в голове Клауда. - Теперь я точно смогу вернуть свое имя". И чем спасение родного мира от апокалипсиса не великий подвиг? Да при удачном раскладе ежа ждет не только возвращение титула хранителя, но и что-то более ценное, к примеру всеобщий почет, слава. Да, отец точно будет гордиться своим сыном. Впрочем, Клауда куда больше заботила опороченная им же его честь. - Сегодня? Стоп, мы что, в ночь пойдем? Ночь - лучшее время для разбойников и прочей нечисти. Кто знает, что ждет отряд по темной дороге. Всегда путники делали привал ночью, а они вдруг решили идти. Так или иначе, выбирать не приходилось. Видимо, сроки действительно очень сильно поджимали. - Быстро, потому что разыскивались кандидатуры в площади нашей империи и у границ. - пояснил Даурен, видимо почувствовав недоверие к его поспешности даже через лабиринт из красиво заверченных фраз, построенных помошником посла. -  С Вами и госпожой Катт всё было изначально просто, потому что было известно, где искать, да и я бы не назвал это поиском. Госпожа Сиили и господин Кингли же просто прибыли сюда в нужное время. Возможно, есть куда более подходящие кандидатуры, но я опять же делаю ставку на время.  На вопрос же павлин дракон решительно покачал головой. - Я не только не хочу, чтобы вы брали с собой кого-либо, но также хотелось бы, чтобы лично вы покинули город без лишнего шума. В отличие от остальных, Вы и я личности более чем заметные. Моё присутствие в Восходе до сих пор является секретом, потому что меня здесь не должно быть ещё года два. А уж тем более подозрительно будет, когда станет известно, что я отправился в поход. Сейчас Империи не нужна ни паника, ни новый повод для возмущений. Вопрос Герды заставил принца негромко усмехнулся. - Кто ещё может провести и защитить нас в крае мёртвых, облюбованной вашей Богиней, кроме как Жрец или Жрица Летумы? Может быть кто-то из некромантов, но с ними я связываться не желаю. Наконец, ответа дождался и Клауд. - Да, мы выдвигаемся сегодня вечером в сторону Междуречья. Поэтому советую всем вам как следует подготовиться и отдохнуть. Ваши вещи находятся здесь. - Даурен указал на ящики у стены. - Кроме того, там же аванс - пять золотых монет. Остальные девяносто пять вы получите после выполнения нашего задания. Аванс господина фон Бейна находится в отдельном мешочке. Пять золотых монет было достаточной суммой, чтобы доказать, что сын императора настроен серьёзно. В Сатуре деньги сделаны из трёх материалов - бронзы, серебра и золота. Сотня бронзовых монет была эквивалентна 1 серебрянной, ну а сотня серебрянных равнялась по ценности одной золотой. Ходят легенды, что за 100 золотых монет можно было получить вторую жизнь. Впрочем, такими богатствами могли похвастаться лишь короли и императоры, да и те не спешили расставаться с такой суммой - если кто-то узнает и разнесёт слух, то у такого правителя никаких богатств не хватит, чтобы остаться на этом свете и не встретиться с Летумой или её аналогом в другом мире лично. Пернатый уже начинал раздражать Герду своей лестью, слащавостью, потребностью в слугах и фразами о большей компетентности правителей их птичьей страны. Но девушку отвлекла фраза Даурена о некромантах. С возмущением втянув жабрами воздух, Герда заговорила. - Ну уж если Заброшенные Земли и правда владения Летумы, то лучше бы там не появляться отвратительным колдунам, которые принуждают служить себе тех, кто давно заслужил покоя, и возвращая их дух в непригодное для его содержания тело. Варварство!  А вот слова о деньгах ее обрадовали. Ей заплатят! И заплатят столько, что она станет самой богатой жрицей смерти во всех Мирах! Все лучше и лучше!  - Что же вы сразу не сказали о деньгах, принц! - С легким укором произнесла девушка. - Это бы сняло просто все претензии и сомнения в целесообразности миссии! Но раз уж у меня самая опасная часть задания, могу ли я вас попросить еще об одной вещи? - Вы так говорите, будто в Заброшенные Земли мы вас отправим в одиночку. - вновь издав негромкий смешок, произнёс Даурен. - Но попросить вы всегда можете. - С компанией живых это даже сложнее. - Пожала плечами Герда. - Мое условие - букет цветов в добавку к авансу. Из ваших рук, мой принц. Лоухи, конечно, тоже порадовалась названной сумме (если кто-то говорит, что не рад большим деньгам, то скорее всего он врёт), но всё же главной радостью было само приключение, в котором она сыграет значительную роль. Большая награда - это уже как-то само собой разумелось, если задание давал сам Принц. А с другой стороны, наконец-то она купит материалы для кое-каких изобретений, которые давно крутились в её голове, но не было возможности сделать. На словах Герды про букет цветов из его рук она хотела воскликнуть "А что, так можно?", но сдержалась. И очень хотелось попросить "И мне тоже", но скромность и накатившая стеснительность не позволяли, поэтому на словах про букет дракониха просто покраснела и невольно отвела взгляд от Принца, иногда поводя зрачками, чтобы взглянуть на него искоса, но резко отводя их, едва в поле зрения появлялась его рука. Вопросов она не задавала - всё, что сейчас могло быть ясно, уже было ясно, поэтому она просто сказала: - Я готова ко всему. Гарсиа все так же не осознавал всей серьезности мероприятия, верно? Он даже не успел дать себе отчет в том, зачем согласился использовать себя просто как ключик на входе в Небесную.  Иначе сообщение об отказе от слуг он бы не воспринял настолько в штыки, по крайней мере - внутренне. Это ж ему самому придётся управляться со стиркой и глажкой собственных вещей, готовкой и прочими неприятными мелочами! А значит, не только портить мягкость перьев, кожу под ними же и ставить себя в глупое положение, но и все равно в итоге ходить как голодный неухоженный бомж! Даже сотня золотых монет того не стоили...наверно.  - Подумайте еще раз, господин Селебрумий. Я не могу просто исчезнуть, пока нахожусь под постоянным чутким взором посла Небесной, а еще не менее полусотни представителей прислуги в моем временном месте проживания - среди них около десяти птиц, все остальные наняты из местных и в деле не заинтересованы. Какова будет реакция общественности на внезапное, хотя и тихое, исчезновение представителя высшей власти Небесной империи в Вашем дворце? В свете последних событий я не могу ручаться на удовлетворительную ясность своей памяти, и припомнить конкретных случаев общения с местными жителями, - павлин умолчал про пленительные подмигивания наиболее симпатичным и зорким из ящериц, - но у меня есть серьезные основания полагать, что в случае опроса даже непричастных жителей моя карета, движущаяся в сторону дворца, станет весьма яркой уликой. Что могут подумать птицы о подобном, особенно при условии, что до настоящего момента я зарекомендовал себя как честный и ответственный чиновник? Особенно, в условиях столь сложных социальных настроений между жителями? Реакция может быть любой. Я, безусловно, согласен с тем, что спокойствие граждан превыше всего, и паника от известия о пророчестве среди жителе недопустима ни при каких условиях. Но выбирать из двух зол меньшее при наличии третьего варианта так же не считаю правильным. Да, я готов пожертвовать своей репутацией - я исчезну, не выполнив свой названный долг, и сделаю это так, чтобы никто и взгляда бросить не успел - но все будут уверены в том, что этот шаг я сделал по собственной воле. Клянусь своим честным именем, будут обеспечены и ваши, и мои, и государственные интересы.  Конечно, так просто репутацией Гарсиа бросаться не хотел. Разве не на то ему дан ловкий язык и дар красивый речи, чтобы в конце концов обеспечить себе не только сохранение, но и повышение статуса в чужих глазах? Что может быть приятнее наемнику, чем услышать слова о награде? Пожалуй, лишь тот момент, когда заказчик расстается с этой самой наградой, которую заслуживает работник. В любом случае, у Клауда загорелись глаза, когда он услышал про награду. Черт возьми, да этого хватит на года безбедного существования! Теперь уже точно не было пути назад. Жажда наживы поборола рассудок и страх ежа, сменив его на алчность. - Теперь я точно в деле! - с кривой ухмылкой проговорил парень, а вот когда речь зашла о некромантах, он немного замялся. - Я просто не представляю, как можно убить мертвого, - после этих слов его энтузиазм как ветром сдуло. - Вы ведь знаете, как можно убить нежить? Потому что я не имею никакого понятия. Герде удалось на некоторое время заставить принца потерять самообладание. Он явно не готов был к такому обороту событий. Именно поэтому в воздухе повисла немного неловкая пауза на несколько секунд. - Хорошо, будет букет. - вздохнув сказал дракон.  Затем принц был вынужден молчать, выслушивая длительную речь павлина. Странно, что самобладания на эту часть ему ещё хватало. - Вы не исчезните из дворца, господин, фон Бейст, вы вернётесь домой также, как и прибыли сюда. А вот после этого я бы хотел, чтобы вы не использовали ничего, привлекающего лишнее внимание. Мой отец подготовит письмо, которое вы вручите лично послу, что для обеспечения вашей безопасности вы будете исполнять свои обязанности городе Нижний до тех пор, пока нарушители порядка, а следовательно и угроза вашей жизни, не будет нейтрализована. Ваша репутация не пострадает. - Будет чем похвастаться перед кучей подружек, которую я обязательно заведу после спасения мира. - Усмехнулась Герда. - Мечта. Правда от количествавитиеватых выражений, щедро изливаемых послом-павлином у Герды едва не случилось сотрясения мозга. И это несколько поумерило ее радость. Немного. Буквально чуть-чуть. Но стукнуть эту разноцветную курицу захотелось сильнее. "Держись, Герда, держи себя в руках. Он из знати, а ты на приеме у сына императора. Нужно хотя бы немного скрывать свою неотесанность." Все мечты, все душевные излияния, все тайные надежды и желания разбились в душе Гарсия, как зеркало о каменный пол. Да, его аргументы были блестящими и логичными, построенными идеально по меркам самых объективных мерок логики, которые только были в Сатуре - птичьих, но и их растерзала коварная хитрость и обман (общественности) вероломного Селебрумия! Неужели этими руками, этими чистыми, белоснежными перьями, которыми еще утром помощник посла наносил на волосы помаду, уже в скором будущем будут вынуждены соваться в грязную, не пропущенную через дорогостоящие фильтры речную воду в районах столицы, дабы смыть остатки с омерзительно, забитого остатками блюда?!   Нет! Не бывать этому!  - Я не могу не отметить вашу удивительную дальновидность. Признаюсь, меня, как посла, в любой другой обстановке ущемило бы такая несогласованность действий с одной из сторон, приведшая к недосказанности и прибеганию к хитрости не самых высоких идеалов, но умение создать приближенный к оптимальному план в условиях жёсткой нехватки времени - крайне редкий дар, коим природа Вас и меня не обделила. Пожалуй, мне ничего не остается сделать, кроме как положиться на ваш план, - размазал улыбку по лицу, как масло по бутерброду, павлин. Надо бы еще спросить, есть ли план маршрута по континенту, и посмотреть, проходит ли он через районы торговли рабами. Но не так быстро.

"На протяжении сотен и тысяч лет дикая южная земля взращивала в своей утробе непохожего на себя сына, камень, нежный и покорный, как облако в небесах. Целые поколения сатурианцев положили свои жизни на алтарь труда, чтобы открыть этот секрет своей кормилицы. Кирками и лопатами, в поте и крови, они помогали ей разродиться и наконец вынесли на свет солнца великолепный высококачественный мрамор. Долгое время белый камень лежал вдали от глаз народа, но в один великий день некий талантливый сатурианец взял его в руки, и с многодневным усилием целого батальона сваял из изначальной формы глыбы совершенно новую, невиданную в мире природы, изысканную и одухотворенную, с хищным лицом цесаря Первозданной. Другие ящеры бережно перенесли ее из темной тесной комочки скульптора в достойное себя место: в чертоги царей, в один ряд с произведениями высшего сатурианского разума. О, как прекрасно и непостижимо единение необъятных сил природы, трудолюбие полчищ простых крестьян и тонкого инструмента мастера!..   Постойте-ка. Что со складкой на ноге этого типа? Почему она так странно лежит? Неужели кто-то посмел испортить мистерию дикого и разумного наростом на пальце?! Или осмелился сделать ошибку?!! Ах, Санта-Лючия!.. " - примерно этим были забиты мысли юного фон Бейста в те несколько минут, как он порхал от кабинета к лестнице и от лестницы к месту случайной остановки. Неудивительно, что Рыжеволосый дракон возник весьма неожиданно для павлина. Начни говорить он чуть-чуть быстрее и громче - ему удалось бы ненадолго сбить с лица Гарсиа дежурную сдержанную улыбку.  - Здравствуйте, - дождавшись тишины, нацепил на себя особую вежливость помощник посла. Звание, богатство, знатность собеседника его благородные органы чувств научились опознавать по голосу, если не по запаху.  - Все верно, я - Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст, правая рука посла, - не без гордости посмаковал каждое слово павлин. - Несказанно рад знакомству с Вами. Буду очень польщен, если и Вы назовете свое имя.    Только отчеканив первое заклинание из ритуала знакомства и приготовив правое крыло для приветственного рукопожатия, Гарсиа обратил внимание на настроение дракона. Собственно, среди чиновников и управителей встречалось немало экземпляров, которые считали своим рабочим долгом постоянно держать мину огромной серьезности и усталости на лице. Однако, в этом ящере было что-то не то. В первую очередь, чересчур молодой возраст. Во вторую... Гарсиа решил не подыскивать подходящего словосочетания в своем внутреннем синтаксическом словаре. Но на всякий случай птица поменял пропорцию самоуверенной расслабленности и внимательности к разговору на лице. Его правая бровь приподнялась на вышколенные полсантиметра. - Даурен Селебрумий. Сын Императора Корда II, будущий наследник Перворождённой Империи. Произнесено это было, впрочем, без гордыни, к которой уже можно было привыкнуть за пребывание в этой самой восточной стране Сатуры. За это время уже складывалось впечатление, что абсолютно все ящеры гордятся одним своим происхождением. А тут сам сын императора, а говорит об этом обычным деловым тоном, даже скорее немного утомлённо от долгих представлений. По началу парень, видимо, не планировал пожимать, что ему будет предложено рукопожатие, но после некоторой задержки всё же решил, что создавать неловкую ситуацию не стоит. - Вы задержались. Надеюсь, ничего серьёзного не произошло? Как бы мне не хотелось этого признавать, наш город сейчас не самое безопасное место, особенно для представителей Облачного Города. После упоминания слова «опоздал» в голове у павлина звякнул первый тревожный звоночек. Гарсиа имел при себе большой мысленный запас оправданий, отмазок и историй, придуманных специально на случай вопроса «а почему вы задерживаетесь?». В абсолютном большинстве случаев они свою цель оправдывали: даже если причина для опозданий достаточно уважительная, Гарсиа всегда подыскивал ту, которая наибольше его обеляет в глазах других.  Однако, это был чуть ли не первый случай в жизни птицы, когда он отдувался не за одного себя, а представлял лицо целой Империи. Свободно разбрасываться враньем помощнику не позволяла ни то совесть, ни то банальный страх перед неудачей.   - Не волнуйтесь. Конечно, не произошло ничего серьезного: просто современным технологиям передвижения нашей страны требуется небольшая доработка с поправкой на отличную от нашей местность, - отделался от неудобной темы павлин. Его улыбку не омрачила ни тень прошедгшего волнения. - Об упомянутой нелёгкой политической ситуации я наслышан, и мои люди сделали все для безопасного проживания помощника посла в вашем городе. Более того, скажу я вам: до тех пор, пока я ношу титул в Небесной Империи, и пока мое имя - Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст, я лично отвечаю головой за жизнь каждого пернатого жителя Сатуры, и мне хотелось бы верить, что для защищенности моей нации задействуется максимум усилий не только с моей стороны, но и с вашей. - Не переживайте, испольуются все возможные меры. - относительно кратко ответил Даурен. он явно не собирался отвечать длинной речью на столь развёрнутый ответ. Да и к тому, как он сказал ранее, они немного задержались, а потому было вполне логичным то, что дракон предложил идти. - Прошу за мной. После этого он направился вперёд по холлу, тем временем продолжив: - Скажите мне честно, господин фон Бейст, зачем вы здесь? Неужели вы действительно считаете, что находясь здесь вам удастся улучшить отношения между нашими расами?  - Да, да, разумеется, - отрезал павлин, и быстро загарцевал следом за Дауреном. Куда они сейчас направляются, Гарсиа особо не следил - на подсознательном уровне он понимал, что куда важнее изображать легкую, изящную, летяющую походку, особенно рядом с тяжеловесным ящером, нежели запоминать путь, или, скажем, присматриваться к деталям.  Похоже, что второй неприятной вопрос Гарсиа принял не так тяжело, как первый, хотя он так же определенно требовал лжи. Зачем он здесь? Павлин сам точно не знал, и самым правдивым был бы ответ «потому что родители приказали». Истину вновь пришлось прятать за мягкой улыбкой.   - Ох, месье Селебрумий, если вы ожидали увидеть в стенах этого замка того, кто поддерживает идеологию «революция начинается с низов»  - то я вынужден вас разочаровать. Не подумайте ничего плохого: революция в данном контексте имеет исключительно положительный оттенок, и к мнению так называемых низов я готов прислушаться в любое время дня и ночи. Тем не менее. Долг перед птицами я впитал с молоком матери, получил в крови отца, всю жизнь посвятившего государству. И я свято верю, что только со слов и действий представителей верхушек власти народ двух стран может прийти к согласию. Даже если не мы, то наши внуки и правнуки наконец смогут общаться друг с другом на равных. Пройдя три четверти пути до больших дверей, скрывающих за собой, скорее всего, тронный за, дракон приостановился, а затем свернул направо, в сторону двери поменьше и менее бросающейся в глаза. - В отличии от моего отца я не сторонник слов. Именно поэтому я и пригласил вас, так сказать, покрыть мои недостатки. Но насчёт действий я с вами полностью согласен. Более того, нынешние события вынуждают меня действовать немедленно.  За дверью, которую открыл Даурен, оказался спуск вниз. Здесь уже нельзя было увидеть такой роскоши, которая была свойственна главному холлу и входу, лишь голые стены, да факелы, освещающие лестницу, ничего лишнего. Судя по всему ситуация, в которой гость будет здесь проходить, не предусматривалась. - Что ж, надеюсь, вы действительно патриот своей страны и это не всего лишь красивые слова. - произнёс сын императора, остановившись у прохода, будто решив проверить, готов ли павлин действительно к тому, что последовать за ним. - Я хочу предложить вам шанс ускорить революцию, а заодно навсегда увековечить своё имя в истории. В отличии от остальных у вас есть право выбора. Конечно же, никто не обещает, что это будет просто или безопасно, но такой шанс у вас будет всего один раз.  - Замечательно, что между нам уже достигнута определенная мера взаимопонимания. Однако, информация о том, по каким причинам вы так торопите события, была бы очень кстати, но если для вас так важно хранить тайну и секрет - я не имею права требовать от вас чего-либо. Мне и самому много раз встречались ситуации в жизни, когда лучше не посвящать посторонних в сокровенные уголки своей и имперской души, - отпарировал Гарсиа, спокойный и самоуверенный… … до тех пор, пока знатные собеседники не приблизились к порогу сомнительного помещения. Если бы у павлина были губы, то сейчас бы он обязательно поджал их; сердце у Гарсиа слабенько ёкнуло, когда привычная, читай родная роскошная обстановка сменилась какими-то неприятными на вид стенами и лестницами. Пришло время сожалеть о том, что он ни разу не утрудил себя запоминанием отходных путей: естественно, принц Перворожденной задумал его предать и если из засады из глубин подвала выскочат с пяток перекачанных варанов с алебардами, один только план помещений мало пригодится несчастному фон Бейсту, но по крайней мере вселит надежду.   К счастью, маска невозмутимости выдержала удар шока: неловкое молчание, в ходе которого павлин судорожно вспоминал пути назад и заклинания для создания всяких ледяных орудий быстрого убийства преследователей, можно будет потом свалить на глубокие раздумия над предложением.   - Ваши слова… они очень туманны. И в то же время заманчивы. Интригуете, как старый сказочник юного отрока, - с небольшой натянутостью усмехнулся павлин, дабы как-то разрешить ситуацию с молчанием. Страх постепенно начал рассеиваться; однако, здравый смысл не спешил приходить на его место.  Ход мыслей Гарсии, начался, что неудивительно, с попыткой угадать, что в этой ситуации ждали бы от него отец и все остальные члены совета. Ответ получался скорее отрицательный: полагаться на слова одного только ящера, едва знакомого, пускай и принца, вообще было дурным тоном. Особенно учитывая тот факт, что чешуйчатые - по природе своей не друзья пернатым, Даурен мог запросто обмануть Гарсиа, очернить его репутацию и просто нанести вред здоровью.   Но была и другая сторона вопроса: если павлин ответит сейчас «нет», то Даурен сочтет его… трусом! И это было бы не менее ужасно, чем какое-нибудь преступление против птиц в городе.   Ситуация была почти безвыходная, поэтому то, что в итоге сделал Гарсиа, наполовину диктовалось его интуицией.  Павлин легко спорхнул сразу на несколько ступенек ниже, где его зрение уже наполовину отключилось. Там он внимательно вгляделся вниз и по бокам, и важно спросил:  - Как бы мне не хотелось проявлять недоверие к такому уважаемому сатурианцу, как вы, я вынужден спросить из общих правил представителя птиц в Перворожденной. Какие у вас имеются гарантии того, что наши цели по освобождению народов от стены враждебности совпадают и выгодны обоим сторонам? В ответ на последний вопрос, ящер вначале усмехнулся, а затем произнёс: - Зачем нам ограничиваться лишь двумя народами, господин фон Бейст? Смею вас заверить, наши цели выгодны абсолютно всей Сатуре. Вскоре я раскрою этот секрет. Просто я не люблю повторяться. Нам нужно объединиться с остальными гостями. Слова дракона доверия у павлина не вызвали. Он даже слегка нахмурился, перебирая в уме исторические события, когда-либо приводившие к глобальным объединениям.  - Надеюсь вы понимаете, что на данный момент я своего абсолютного согласия не давал, - отрезал павлин, и бросил решительный взгляд в темный низ лестницы.  

Имя: Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст Раса\вид: птица\павлин Возраст: 19 лет Внешность: отличительная черта рода фон Бейстов - уникальная расцветка. Оперение на голове, конечностях, туловище Гарсиа имеет оттенок слоновой кости, как у белого павлина, не считая чуть более тёмных волос; хвост же яркий и разрисованный, как у павлинов обыкновенных. Глаза персонажа зелёного цвета; клюв сливается с оперением на голове, и в определенных ракурсах его можно даже не заметить. Хвост обычно держит длинной неприкаянной веткой, но при желании может распустить его и показать во всей красе.  Черты лица у Гарсиа красивые и немного женственные, как у греческих статуй; тело стройное, в меру подкачанное, пропорциональное; всегда носит дорогие костюмы, прилачивает волосы или надевает шляпу. Стандартная эмоция - расслабленная полуулыбка; двигается легко и грациозно. Характер: с первого взгляда полностью соответствует внешности павлина. Про таких говорят, что грязь к нему не липнет: не родилось в мире женщины, к сердцу которой наш джентельмен не нашёл бы путь, и не родилось мужчины, способного подмять фон Бейста под себя. Павлин обаятелен, красив, образован, и он прекрасно об этом знает: Гарсиа всегда уверен в себе. У этой черты есть и обратная деталь: птица не ставит никого выше себя, самовлюблен и эгоистичен. К тому же, от природы павлин обделен смелостью: легко подставит ближнего под удар, сбежит или сломается, если почувствует угрозу своей шкуре. Конечно, это не мешает ему бравировать из-за спин сильных. Любит женщин, изящные искусства и дорогую одежду. И охоту. Биография: фамилия фон Бейстов - древняя, знатная, богатая и уважаемая в Небесном городе. Дядя Гарсиа является непосредственным членом Сената, отец так же привлечен к работе при правительстве. Гарсиа - старший сын в многодетной семье и первый наследник. С подгузников павлин приучен поровну к роскоши, бесприкословном почитании и защищенности с одной стороны и к постоянной работе, огромной ответственности и необходимости поддерживать имидж фамилии с другой. С первым проблем у Гарсиа не возникало: ему никогда не претило тёплое насиженное место под солнцем, созданное его родителями, и не тянуло уйти ближе к народу;  напротив, павлин во всю пользовался своими правами и привелегиями. Однако, он начал привыкать к тому, что всё падает ему в руки само собой и с большим желанием. И все больше начал уделять время а развлечения: женщин, выставки, театр, охоту и поездки в увеселительные места. Нет, конечно, Гарсиа отлично выучил уроки грамоты, основы магии, экономики, права, искусства дипломатии, этикета высшего общества и всё прочее, что должен знать представитель верховной власти. Однако, до настоящего момента павлин считал это не более, чем приложением и инструментом для покорения дам.   За одним исключением: в своем втором главном хобби, то есть охоте, Гарсиа разобрался как надо. Естественно, часть работы за него всегда делала армия выдрессированных собак и соколов, а так же слуги и друзья (не пригоже барину заниматься чем-либо в одиночестве), однако и сам Гарсиа кое-чему научился. В частности, выживанию в условиях дикой природы: как известно, не все зверье можно поймать в пределах одного дня езды. И, что более важно, способу атаковать живых существ, не утруждая себя лишней тяжестью в походе, а именно – боевой магии льда. Вместо стрел и пуль павлин научился использовать ледяные болты для дальних выстрелов и строить небольшие холодные конструкции для ловушек. Однако, то ли заметив настрой сына, то ли посчитав того уже обученным всему необходимому, отец Гарсиа решил отправить того на первое серьезное задание. Павлина отправили в столицу Перворожденной как секретаря, адъютанта и просто правой руки главного посла Небесной империи. Естественно, младший фон Бейст в начале был недоволен таким положением (его-то! кому-то в помощники!). Но отец не послушал его: выдав на руки деньги, охрану, штаб слуг и собственный особняк в центре Столицы, он отправил сына прочь от дома. Уже там Гарсиа, что в таких условиях, еще и без присмотра родителей, работа помощника не такой уж и плохой вариант, и начал возвращаться к прежнему беззаботному образу жизни.   Навыки: Хорошо поставленная речь; Знает основ широкого спектра наук, от истории до физики; Виды искусства: танец, пение, рисование; Навыки выживания в дикой природе; Дрессировщик: своими питомцами, то есть лошадьми, собаками и охотничьими птицами, взятых из родного дома, павлин управляет, как собственными руками. Однако, это не значит, что он не сможет при желании выдрессировать и приручить чужое животное.   Способности: Магия льда – незамысловатая.   Инвентарь: 1) Кремниевый пистолет выдан родителями для самостоятельной защиты. 2) Кошелек, набитый деньгами. 3) Собственное средство передвижения - лошадь. 4) Зеркало, расческа.   5) Собственная недвижимость в столице Первозданной. *   Дополнительно: * В доме есть все необходимое для богатой жизни. Стоит упомянуть: 1) слуг, как местных, так и своих; 2) штаб охраны, из которых можно набрать телохранителей; 3) конюшни, карета для дальних путешествий. Крылья Гарсиа слишком малы и слабы для перелетов на большие высоты и дальние расстояние. Однако, их работы достаточно, чтобы не разбиться при падении в высоту. Самостоятельный полёт затрачивает слишком много сил, но при минимальной опоре павлин может быстро и ловко преодолевать препятствия легкими прыжками.