GeneralD

ЛИНИЯ ПАРТИИ 26.04.2621, утро Центральный Город, западный деловой район, офисное здание Контора филиала агентства частного сыска "Следопыт" ♫ London Theme ♫ - Очередное следствие чрезвычайного положения Фонтейнварда: в результате теракта из-за неполадок в работе оборудования имитирования погоды весь город погрузился в темноту и его улицы заволокло туманом. Совет Города просит горожан не покидать дом без крайней нужды. Новостные каналы разрываются от обилия сомнительной информации по обстановке в городе. Ещё бы! Неожиданный, резкий всплеск преступности в мегаполисе, начиная с ужасного нападения на ночной клуб "Апокалипсис" и массовой коррупции в южном районном полицейском участке - последняя вылилась в бесконтрольные бесчинства на юге Фонтейнварда под предводительством "Стальных Черепов". Полиция города последние дни настолько занята, что даже кооперируется со службами безопасности корпораций. МедИНАК активно открещивается от жилого комплекса "Агата" и даже выдаёт ответственных за эксперимент "козлов отпущения". Что совсем не умаляет того скандала, который разгорается вокруг корпорации. "Морт, Даррел Квэнтидог - начальник службы безопасности того злополучного порта, откуда тебя с товарищами похитили. С тех пор от него ни слуху, ни духу. Может, ты со своими ребятами сможешь обнаружить какую-нибудь зацепку в его "владениях". В настоящее время порт закрыт, но для тебя и твоих друзей можно сделать исключение" Норман Малкович на свободе, до Хелен почти не дозвониться, телефон агентства разрывается от звонков клиентов, а снаружи в городе действительно темновато, холодно-голубые лампы-ночники пытаются разогнать "ночь", и видимость в тумане составляет не больше ста метров. Отличное время для того, чтобы вершить преступления. И они вершатся. Две женщины найдены мёртвыми с выпотрошенными внутренностями. А в конторе агентства всё ещё уютно и безопасно. Но надолго ли? Детективы быстро восстанавливаются после бессонной ночи и натиска журналистов. Благодаря чудесам медицины раны скоро перестают беспокоить следопытов. Про раны душевные такого не скажешь: свидание Мортимера с Хелен откладывается на некий срок, а Маркус Генретс из-за злого умысла отправляется в лучший мир. Но есть и положительные веяния. Например, в конторе "прописываются" новые "сотрудники" - эксцентричный Зигфрид Штранд и его хомячки. А этим утром к следопытам приходит ещё один человек. - Здравствуйте, дамы и господа, - раздаётся приветствие со стороны входной двери и Бенедикт Разгриф закрывает её за собой. Всегда уверенный в себе, этот парень даже сейчас выглядит очень невозмутимо, без приглашения садится в гостевое кресло, закинув ногу на ногу и повернувшись ко всем детективам. Лукреция за своим столом удивлённо приподнимает брови, откладывает кофе и со сложенными руками внимательно смотрит на главного заказчика. Зигфрид, который степенно сидит на диванчике, скользит высокомерным взглядом по Бену, и можно заметить, как между двумя типами мгновенно вспыхивает некое соперничество.

Доран всё время искал повод чему-нибудь удивиться, и, попав в земли калевальцев, нашёл ещё один. Песнопения. Они раздражали Сансона. Но он ничего не мог с этим поделать, кроме как смириться. Казалось, поют все: каждый встречный калевалец, каждое дерево, даже каждая снежинка, что опустилась из высоких облаков на бренную землю. А во время встречи с главным песнопевцем палач так и вовсе... смутился. К сожалению, медведи прошлись по его ушам, поэтому он не мог в полной мере оценить красоту этих песен, которые давили на него аки кузнечный молот на наковальню. Доран надеялся, что игра и пение закончатся, когда их группа войдёт в визуальный контакт с Вяй-да-пошло-оно-это-имя-мена, но потом палач быстро понял, что их новый друг отвечать на вопросы тоже будет песнями, отчего чело Сансона осветилось всей тоской мира. Его грубая натура не переваривала эти звуки. Но отвечать на вопрос надо было, поэтому Доран смахнул с лица тоску и надел обычную холодно-каменную маску. - Скажите ему, что мы пришли от друида по имении Мирддун по важному делу. Нам нужна его помощь, чтобы попасть в замок королевы ледяных эльфов по имени Ловиатар. Эльфы наслали великую зиму, которая грозит погубить людей, но их можно остановить. Для этого нам нужно привести в ледяной замок Ловиатар принцессу, имя которой означает "Весна", - вот что изрёк Доран, монотонно обращаясь к Марью. По пути в земли Калевалы Рагнар был несколько подавлен. Конечно, широкая водная гладь и привычная работа успокаивали его, но слова Мирддуна о возможном предателе его беспокоили. Особенно после острова Радагост. Ирминг даже начал думать, что кто-то специально намеревается заставить его сомневаться в его товарищах. Но новые люди, которых он встретил, заставили его попрощаться с хандрой. Поначалу эти песни вызвали недоумение - мол, разве у них всё настолько хорошо?.. Но очень скоро воин привык и ему даже понравилось слушать их. В конце концов, если эти люди столь довольны своей жизнью, то не всё так плохо, как кажется. Иногда Рагнар даже тихо подпевал калевальцам, но так, чтобы никто, кроме него, не услышал. Когда же группа подошла к старцу, ирминг остановился чуть в отдалении и, стал ожидать его ответа. И Марью передала всё Вяйнямёйнену на быстром певучем калевальском языке. И старец ответил, как и догадался Доран – в песне, но уже не подыгрывая на кантеле. Когда она закончил свой ответ, Марью стала переводить: - Старый мудрый Вяйнямёйнен нам сказал слова такие… А, извините, ничего, если я буду передавать его слова в песне? Мне так удобнее. – и она завела не то чтобы песню, но речь нараспев. Она, привычная к гэльдскому и ирмингскому языкам, обычно говорила побыстрее других калевальцев, которые пытаются говорить на чужом, но сейчас заговорила ещё быстрее. – Чтобы он помог вам с этим, с той бедой помог вам сладить, показать ему должны вы ту девицу, что Весною между смертными зовётся, чтоб увидел, та ли это предречённая девица. Также старый Вяйнямёйнен задаёт такой вопрос вам, и такие молвит речи: есть догадка, что по морю вы пришли из стран далёких. Вам всего ещё немного по воде пройти осталось, вдоль по морю Калевалы и немного вдоль речушек, но затем уж вам придётся свой корабль всё ж покинуть, по земле идти придётся, на конях бежать на резвых, чтоб добраться вам до цели, в земли Похъёлы холодной.  Так готовы ль вы покинуть столь привычный вам корабль, полюбившуюся птичку позади себя оставить? Доран считал свою миссию выполненной и теперь покосился на Руф и Бранда. Сам он был не против оставить корабль и помчаться на резвых, но последнее слово было за капитаном, А вот телохранитель мог бы побудить Ленз последовать к песняру. Палачу же подходить к этому дяде или отвечать ему что-нибудь совсем не хотелось. На протяжении всего прошедшего времени Бранд не сильно выделялся на фоне своих спутников, предпочитая совсем не подавать голоса. Закутанный в темную накидку и с капюшоном на голове, молодой человек неотступно следовал за Ленз. После инцидента с ожерельем мечник пытался сохранять максимальную бдительность. Но истинная плоскость его мышления сразу бросалась в глаза - могло показаться, что он готов вызвать на дуэль любого, кто просто ненароком косо посмотрит на даму под его опекой. И, конечно же, он не считал себя телохранителем. Что за низкая профессия? Сродни профессии палача. Один подставляет себя под чужой удар, а другой ударом снимает чужую голову. Бродяга со шрамом служил мечом принцессы, и с его точки зрения это было совсем не одно и то же. Так или иначе, но сейчас молодой человек осмелился приблизиться к остроухому сиду и аккуратно положить той на плечо свою руку. Наклонившись к девушке, он шепнул той: - Возможно, миледи, сейчас то время, когда тебе стоит представиться этому почтенному мудрецу. И Ленз (к тому времени уже здоровая), легко ступая, вышла вперёд, плавно сняв амулет из шишек. И сразу стало теплее. И потекли струйки - снег и иней на деревьях начал таять. Из норки даже осторожно выполз ёжик, продирающий глаза после больно короткой зимней спячки. Кто знает - может, если бы она простояла здесь много дней, то прилетели бы ласточки. И Вяйнямёйнен радостно пропел несколько рун, и Марью перевела: - Старый верный Вяйнямёйнен Согласился с нами ехать. Та девица, что должна быть, В предсказании воспета, Уж явилась перед взором, И весна теперь наступит, И вернутся птицы с юга.

♫ Monster ♫ После лихой поездки на угнанном локомотиве метро и прогулки по затронутому боевыми действиями району, "Последнее Эхо" таки вышло к зданию благотворительного общества "Чаша Астрид". Осматривая его фасад из подворотни напротив, ребята отметили, что оно почти не пострадало. Как цель здание было никому не интересным, скорее всего. И выглядело крайней безжизненным. Но сейчас внутри него что-то происходило. Сильнее всего это ощущал Каттер, который внезапно скривился от головной боли и схватился рукой за макушку. - Проклятье! - выругался он, болезненно оскалившись, пригнувшись и упёршись плечом в стену, - мы чувствуем друг друга! И долго ждать гостей не пришлось. Неожиданно из главного входа высыпали шесть человек из бывшей охраны подпольной медицинской лаборатории, а в окнах здания показались ещё трое бойцов. Улица была широкой и детали бойцов разглядеть было сложновато, но самые зоркие могли отметить пятна крови и чудное отверстие в районе груди, закрытой бронежилетом, а также определённую неестественность в поведении солдат. Выбежавшие на улицу бойцы тут же заняли укрытия в виде остовов автомобилей и вся их подготовка говорила о том, что они уже знают о присутствии "Последнего Эха". А следом за ними из главного входа вышла... девушка. Если её можно было так назвать. Она была одета в самое настоящее бронированное платье с жуткого вида сапогами, наручами и рукавицами, а её лицо закрывал щиток. Вся броня была выполнена в тёмных тонах с красными нитями, а в руках дама держала двуручный меч, который удерживала одной рукой. Несмотря на громоздкость костюма, было похоже на то, что он совершенно не стеснял движения "тёмного рыцаря". По внешним признакам Сайрус и Чарли-13 признали в вышедшей девушке то самое старое тело Маюми. - Вот и вы, - металлическим, лишённым интонаций голосом прокричала "она", - в качестве благодарности за то, что избавили меня от ограничивавшей меня помехи, я дарую вам быструю и безболезненную смерть. - Охренеть подарок, радости полные штаны! - проворчала Мэд, готовя оружие, а потом её взгляд упал на Каттера и она закатила глаза, - ну держитесь, кажется, начинается, - и демонстративно отошла в сторону, оставаясь в задних рядах. - Ну вот, опять сражаться, - обречённо вздохнул Фиджет, прячась за спину своей хозяйки. А вот Гидеон при виде врагов громко зарычал и принял угрожающий вид, ожидая приказаний хозяина.

ЛИНИЯ ДИНА И МОРТИМЕРА Центральный Город, южный спальный район Районный полицейский участок ♫ Roller Mobster ♫ Последовав плану Лукреции, детективы в полном составе наблюдают из окон её машины за суровым, готическим зданием полицейского участка. Оно, ясное дело, не дотягивает до центрального управления, но тоже смотрится оплотом силы. В данном случае силы, прогнившей изнутри. Приехавший на "воронке" детектив Инотоко стремительно штурмовал участок через его главный вход, и второй десяток минут особо ничего не происходит. Следопытам входить в участок до сигнала не следует - потому что... потому. Их присутствие может навести мысли о "заказной" проверке, чем она и является на самом деле и что лучше не афишировать. Но вот ожидание окупается и начинается что-то интересное. Весь свет в участке гаснет и... полицейские, одевшиеся в гражданские одежды, как тараканы валом валят из участка в разные стороны. Кто на личных машинах, кто пешком, но все они спешат покинуть это место, уходя в тёмные кварталы и подворотни. К счастью, в ближайшие, иначе кто-нибудь да и наткнётся на тёмный уголок с машиной Лукреции, откуда детективы наблюдают за исходом людей. Тут бы и побежать выяснять, что происходит, но мимо укрытия следопытов проносится красивый серебристый автомобиль, выехавший из подземной парковки участка. Автомобиль чертовски дорогой, а за его рулём внимательный Морт замечает парня в вольной форме с нашивками капитана, чьё странное лицо злодейски ухмыляется. Кроме него в машине есть ещё троица сомнительного вида ребят. ЛИНИЯ КЭТРИН ♫ Blizzard ♫ Проходит ещё некоторое время в абсолютной тишине. Свет камеры затухает, чтобы позволить заключённому поспать. Но неожиданно свет включается снова, врезаясь в глаза едва заснувшей девушке. Дверь камеры открывается, и Кэтрин видит, как в камеру заходит тот, кого она меньше всего ожидает увидеть здесь. Каспар Инотоко собственной персоной, в своём "боевом" облачении и "неоновых" очках. Сейф-дверь закрывается и детектив делает несколько шагов вперёд, сурово обращаясь к Кэтрин: - Мисс Ярвинен?

23.04.2621, ночь ЛИНИЯ ДИНА И МОРТИМЕРА Центральный Город, западный деловой район, офисное здание Контора филиала агентства частного сыска "Следопыт" ♫ Crush ♫ Дверь детективного агентства не спеша открывается и в конторе автоматически зажигается свет, выхватывая заходящие фигуры Лукреции, Дина и Мортимера. Поездка в машине координатора по ночному городу выдаётся тревожной: вой сирен пробивает пелену дождя, а блеск сине-красных маячков отсвечивает в искусственных свинцовых тучах, висящих над городом. Ребята встречают не одну и не две машины - скорая помощь и полицейские спешат в разных направлениях, беспрепятственно проезжая по безлюдным улицам города с характерной лихостью. Пройдя вглубь конторы, Лукреция со вздохом вальяжно заваливается на диванчик, раскинув руки-ноги. Она оставляет оружие в багажнике машины: тяжёлый энергетический пистолет для Кэтрин и штурмовой дробовик для себя. А Дин присматривает у Влада модную гауссовую винтовку, с комбинацией фонаря и лазерного прицела сверху, и с подствольным электролазером. Заодно парень оснащает себя тяжёлым кожаным плащом тёмно-синего цвета с полами почти до щиколоток взамен оставленной в "Агате" куртки. - Что ты там хотел показать, Морт? - медленно и лениво протягивает Лукреция, смотря в потолок. ЛИНИЯ КЭТРИН Центральный Город, южный спальный район Районный полицейский участок, КПЗ ♫ Suspense ♫ Что может быть хуже для чести полицейского, пусть и бывшего, чем оказаться в бетонной коробке? Камера предварительного заключения выглядит как четыре серых стены вокруг жёсткой койки и сортира. Одна из стен не цельная - в неё вмонтирована стальная дверь и окошко, которое обычно одностороннее - чтобы полицейский мог посмотреть внутрь камеры, но не наоборот. Обычный человек не сможет ничего испортить в камере, монолитную дверь возможно открыть только снаружи, а на необычных заключённых есть своя управа. Имплантаты сидящей в камере Кэтрин заблокированы, а все её вещи, кроме одежды, отобраны вместе с документами. Проницаемость окна тюремной камеры изменяемая. Например, прямо сейчас окно становится двухсторонним и за ним Кэтрин видит лыбу Нормана, который с широкой, ехидной улыбкой смотрит на бывшую подчинённую, упираясь руками в бока. - Привет, Кэтрин. Давно не виделись? - спрашивает капитан приторным голосом.

32.08.2624, день Метрополитен, северо-восточное депо ♫ Suspense ♫ "Последнее Эхо" добралось до крупного подземного депо метрополитена, то есть монорельсовой развязки и ангаров, где стояли несколько поездов, готовых к выезду в любой из тех туннелей, которые служили началом веток. Здесь царили абсолютная тишина и безмятежность, как если бы война не добралась сюда. И всё-таки она косвенно зацепила это место - из-за отсутствия людей. Само по себе метро являлось стратегическим объектом, но конкретно это депо располагалось в районе аэропорта, поэтому здесь и людей-то не было - их сожрали ещё на подходе сюда. "Эхо" эта участь миновала, даже при том, что машины пришлось оставить ещё в самом начале перехода, потому что они просто не вписались по габаритам. И разбились друг за другом. Но команда быстро утёрла сопли и кровь после аварии, и марш-бросок не вызвал трудностей. Светя фонариками, товарищи брели по техническим мостикам к ангарам. План был прост - оприходовать любой из оставшихся тут поездов и погнать куда-нибудь. Пока что перед "Эхом" вырисовывалась идея попытаться взять Картера тёпленьким, потому что Мэд Ганс не верила, что подбитого и грохнувшегося на землю многотонного корабля хватит, чтобы убить этого парня, поэтому пираты бросят силы на то, чтобы эвакуировать его. Чарли-13 вполне могла разделить точку зрения бывшего капитана по части трудности убиения генерала "Рук". Но тут, как это обычно бывает, в идеи для "Эха" вклинилась новая предпосылка, выразившаяся в виде сообщения на инфолинк Сайруса. - "Мистер Трит", - заговорил Зед Бланко, голос которого звучал жёстко, серьёзно и едва пробивающимся сквозь помехи, - "сознание Мэй было перенесено в новое тело. Мы пытались утилизировать старое тело, но... вашу мать! Оно восстало! Оно, похоже, неубиваемо! И пытается добраться до нас! Мы закрылись в операционной, но, я полагаю, защита долго не продержится. Если у вас есть идеи, как нас спасти - милости прошу..." На этом сообщение оборвалось.

Для многих людей на корабле этот эпизод плавания был бы неотличим от прошлого. Но только не в случае Дорана. До Радагоста палач проводил время только в одиноком созерцании моря или в тренировках с Андрэйст. Сейчас же... что-то изменилось. Теперь Сансон был не одинок в рассматривании водной глади за бортом. И неожиданная болезнь Ленз набатом зазвучала в голове палача, отдаваясь беспокойством. То был редкий момент, когда Доран чувствовал личную ответственность за чужую жизнь. И даже если болезнь не представляла прямой опасности для Ленз, опечаленный вид принцессы вызывал у парня ноющее чувство. "Почему мне неприятно?" - размышлял Доран. Конечно, он помнил о том, что они, избранники Мирддуна, действуют как команда - сплоченно и эффективно. Помнил, что принцесса хрупка не только физически, но и душевно. Вот только вот если бы Сансоном руководили исключительно практические мотивы или даже желание покрасоваться перед Андрэйст и Ленз своим благородством, он бы чувствовал себя спокойно, тем более, что у Ленз было всё - на корабле служат лекари куда лучше палача, за принцессой стоят два телохранителя, беспокоиться вроде бы и не о чем. И забота палача была бы фальшивой. Но от этого печального вида всё равно становилось неспокойно. Доран смутно понимал, почему Ленз была опечалена. Ведь одного лишь лечения было мало. Нужно было особое внимание, которого ни лекари, ни телохранители явно не могли дать. Поэтому, в какой-то момент, парень решил вызваться сиделкой для принцессы. В конце-концов, почему бы и нет? Усаживаясь рядом с Ленз и убедившись, что его не стесняют чужие взгляды, Доран ободряюще улыбнулся девушке и поинтересовался у ней: - Как ты себя чувствуешь? Она лежала, укутанная в плед, держа в руках чашку с постепенно остывающим травяным отваром. Увидев Дорана, она немного, слегка улыбнулась. - Не очень хорошо. Апчхи! - она наморщила и утёрла нос. - Чихаю, кашляю... Но спасибо, что зашёл. Мне скучно так лежать. - Понимаю, - кивнул Сансон и предложил, - не хочешь поиграть во что-нибудь простое? - А ты знаешь, во что простое можно бы сыграть? - спросила она, улыбнувшись чуть больше. - Конечно, - кивнул Доран, припоминая при этом все те скромные детские забавы, которые он знал и которыми можно было бы развлечь сейчас принцессу, - как насчёт "ладушек"? Ленз умилённо улыбнулась. Она не была против и начала игру. Она хлопала тоненькими ладошками, с чуть-чуть приподнятыми уголками губ. И во время игры она вдруг спросила: - А с нами ведь, кажется, должна, должна была плыть ещё одна женщина? Мы её встретили на выходе из леса. Почему она решила пойти другим путём? Искренне довольный произведённым эффектом, Доран играл с девушкой и наблюдал за её улыбкой. Конечно же, он был предельно аккуратным, чтобы не смутить девушку своей силой, и его откровенно забавлял тот факт, что она в три раза старше него. Говорят, при таких годах человек мудреет, но сейчас перед парнем была определённо маленькая девочка. Эти сиды - очень чудные существа, как решил про себя палач. - Её зовут Тира, - пояснил Доран. Воспоминание о том моменте не очень понравилось палачу. Ещё больше его беспокоила необходимость объяснять сложные вещи этой девочке. Но... если вещь сложная, почему бы её не упростить? Лгать в глаза и изворачиваться перед этой милой девушкой Доран совершенно не желал, но он мог подать правду так, чтобы она не выглядела броском мокрой тряпки в лицо собеседника и не сильно испортила момент. - Да, ты права, она должна была плыть с нами, но отказалась, - рассудительно ответил Сансон, - это лишь моё предположение, но я думаю, она отказалась, потому что у неё очень большие требования к людям, которые её окружают, и она считает нас, посланников Мирддуна, не подходящими под эти требования. Немного помолчав, Сансон вздохнул и закончил: - Особенно меня. Улыбка сошла с уст Ленз, но особой печали всё же не читалось – скорее любопытство и сочувствие к Дорану. - А почему особенно тебя? – спросила она, мимодумно продолжая играть, и немного сбившись. Доран вздохнул, признавая ожидаемую пропажу улыбки, и пожал плечами. - Потому что я палач, - негромко и немного отрешённо сказал он. Ленз прекратила ладушки, и её взгляд заметался, как бы она подбирала слова. - Ну... Ну... Ну... Но хоть ты и палач, ты же не совсем плохой. Она откинула плед и по-детски обняла Дорана. От неё шёл простудный жар. - Ох..., - выдохнул Доран, когда его обняли. От неожиданности он даже немного растерялся и приподнял брови, и только потом догадался обнять принцессу в ответ. Отметив при этом про себя, что ему благоволят дамы благородных кровей. От такого милого внимания к себе парень смутился, не зная, что сказать. Ощущение жара напоминало о нездоровье, но Доран не был строгим доктором, чтобы наказать лежать в постели, поэтому позволил Ленз обнимать себя, сколько ей влезет, попутно взяв слово. - Так и есть, - кивнул Сансон с лёгкой улыбкой, - до встречи с Финном мне приходилось вести неправедную жизнь, потому что я не мог свернуть с этого пути. Но встреча с королём дала мне возможность уйти с этого пути, ценой того, что я стал палачом. А ещё Доран подумал о том, что при всём своём нежелании контактировать с людьми сейчас он не чувствовал особого отторжения. Как и с Андрэйст, хоть и общего между этими двумя случаями было не так уж и много. Ленз обнимала его некоторое время, пока не начала подрагивать, и тогда, зябко ёжась, она снова укуталась в плед. - Ну значит, все могут исправиться, хоть иногда это и сложно. - сказала она с нотками удовлетворения. Доран молча кивнул. Сколько же живут сиды, если принцесса в свои годы ещё столь "молода" душой? Этот вопрос будет долго занимать парня, а пока он приложил руку ко лбу девушки и затем мягко провёл пятёрней по её волосам, после чего продолжил спокойно сидеть. Цель его похода была выполнена и он остался ещё на некоторое время рядом с девчушкой, пока его кто-нибудь не выгонит.

22.04.2621, ночь ♫ Don't Look Behind ♫ Маркус убегает, чтобы добраться до центра управления и воочию убедиться в том, что всё происходящее - жестокая реальность, в которую его погружает жизнь. Сразу после этого парень полностью переходит в руки полицейских и его судьба уже не зависит от воли детективов, которых после дачи окончательных свидетельских показаний отправляют восвояси. То есть по домам. Фонтейнвард погружается в ночь, его "небо" меняет свет на "лунный" и появляются искусственные облака, символизирующие пришествие дождя, что начинает накрапывать на крыши зданий, на дороги, на машины и на людей. Но ушлых журналистов ничто не способно остановить и они пытаются перехватить ребят, прибывших из злополучного комплекса на полицейском батискафе, чтобы взять интервью. Уже потом, оторвавшись от этих людей, Лукреция рассказывает о безрезультатных поисках, о связи с Разгрифом с передачей ему данных, о сочувствующем Владе и о выкинутых из Храма "на мороз" недовольных байкерах. От Монтекумы - ни слова. А потом команда разделяется... ЛИНИЯ ДИНА Центральный Город, юго-западный спальный район Ночной клуб "Апокалипсис" ♫ Future Club ♫ Лукреция вытаскивает Дина отметить спасение следопытов в целом и самого Найтстрайка в частности, и не где-нибудь, а в ночном клубе - сейчас он открыт, вовсю играет огнями и наполняет близлежащую улицу музыкой. Танцпол наполнен веселящимися и кривляющимися людьми, барные сиденья и столики в зале ломятся от обилия посетителей, и среди них торчат девушка с парнем - они оба вписываются в места за одной из длинных стоек холла, откуда могут созерцать гостей заведения, которыми частично являются преступники всех мастей. Удивительно, но Дин и его подруга отлично смотрятся в этом заведении. Заказав себе бутыль рома, Лукреция уже осушает половину и в поддатом виде качается в такт музыке, с улыбкой смотря на Дина. Огненный "Апокалипсис" ярко светится над сценой, освещая весь холл здания, а на самой сцене выступает компания танцовщиц в несколько откровенных нарядах. Намётанный глаз наёмника замечает также немало охранников, которые следят за обстановкой как с "земли", так и на мостках по периметру на уровне второго этажа. Ещё есть балкон в самом верху по центру помещения, где стоит мужчина в белом костюме и, наклонившись, смотрит вниз. Он упирается локтями в перила и потягивает напиток из бокала. - Соскучился по мне, а, Дин? А вот я по тебе за эти три дня - очень! Ты не подумай, вы мне все важны, но ты - особенно! - сквозь шум говорит Лукреция, обращаясь к Дину. ЛИНИЯ КЭТРИН Центральный Город, южный спальный район Жилой комплекс, парковка ♫ Musikk per Automatikk ♫ Когда Кэтрин возвращается домой на собственной машине, её часы показывают время за полночь. Подземная парковка встречает девушку и та заводит автомобиль на стоянку. Но не успевает детектив далеко уйти, как её взгляд случайно цепляется за странное нагромождение в углу парковочного зала, похожее на... кибернетически модифицированные велосипеды, стоящие в ряд. Кэтрин сразу понимает - это засада. Потому что  в ту же секунду девушку окружают шестеро киборгов из банды "Стальные Черепа". Они выходят из-за припаркованных машин, трое разминают кулаки, двое трясут арматурой и один ходит аж с обрезом. Последний, судя по золотистым нашивкам на кожанке и берету на голове, главный. - Кэтрин Ярвинен, - синтетическим голосом говорит ухмыляющийся "берет" и наводит обрез на девушку, - мистер Харкинс передаёт вам привет. ЛИНИЯ МОРТИМЕРА Центральный Город, северо-западный спальный район Жилой комплекс, квартира Мортимера Бамбуччи ♫ Silver Lights ♫ Полицейская машина подбрасывает уставшего детектива прямо до парадной его собственного дома и укатывает прочь. Бросая взгляды на едва освещённый, мрачный малоэтажный многоквартирный комплекс на краю города, ехидна спешно покидает заливаемую дождём улицу и заходит в родной подъезд, прокуренный и неприлично изрисованный. По нему давно плачет ремонт, но жильцам будто всё равно. Когда Мортимер поднимается на свой этаж, он замечает, что хлипкая сейф-дверь его квартиры не заперта. Посмотрев на вызывающую чувство ностальгии табличку "Мортимер Бамбучча и К.", ехидна дёргает дверь за ручку и резко распахивает ту - и всё становится ясно. В квартире необычайно пусто и тихо, что говорит о свершившемся похищении его матери. Вместе с кошками. Следов борьбы мало, зато чувствуется непонятный запашок и на полу в гостиной Морт находит использованную гранату с усыпляющим газом. Кошачий корм тоже отсутствует, но больше ничто не украдено, ибо ничего ценного в квартире попросту нет. Ехидна находит на своём столе записку: "Ваша мать и кошки у нас. Готовьте деньги для выкупа, мы сами свяжемся с вами. Не вздумайте звонить в полицию - иначе мы причиним вред заложникам" В конце записки стоит подпись ">:-3", косвенно намекающая на похитителя. Морт может определить дату похищения косвенным путём - его КПК после попадания в зону действия связи заваливается тонной СМС сообщений и оповещений о попытках дозвониться. Конечно же, всё это от матери. Провисев два дня на телефоне, на третий она отваливается.

28-32.08.2624 Аэропорт Трёдэльштадта ♫ Magnolia ♫ Долго отдыхать не дали и "Эхо" взялось за дело. Каттер руководил общими ремонтными работами на корабле, Мэд дополняла его участие настройкой электроники и калибровкой главного орудия, периодически споря на тему того, кто здесь главный, а все остальные товарищи занимались тем, что умели и могли делать. В частности, надо было собрать по округе провиант, медикаменты и боеприпасы, а ещё найти где-нибудь одну-две более-менее целые машины для экстренного ухода прочь от "Банки". Это всё в довесок к работам внутри корабля, где остро ощущалась нехватка Франчески и Ксана. В перерывах между делами нашлось место и досугу с саморазвитием. В аэропорт частенько заглядывали биоморфные твари и "Эхо" тренировалось в стрельбе по ним из всех своих калибров. Между Каттером и Чарли-13 так даже вышел спор на тему того, что лучше - дальнобойные винтовки или дробовики. Беглая террористка привела в качестве аргумента собственную стрельбу: положив винтовку цевьем на локоть, девушка выстрел за выстрелом разносила головы "зомби" вместе с вылезавшими из них паразитами. Каттер ответил на это веерной стрельбой из штурмового дробовика с беспорядочно разлетающимися в клочья телами и закончил свой аргумент эффектным кумулятивным дуплетом из двустволки, красиво разорвавшим и поднявшим на воздух мчавшийся на команду кустарный бронепикап. Но в итоге победила дружба и день для спорщиков закончился в объятиях друг друга. Сайрус же вспомнил о своём профессиональном долге и пытался отследить какие-нибудь новости. СМИ заглохли, любительские станции в эфире отсутствовали и единственным источником стал Дэстимайт - казалось, он, был повсюду. Силы Конфедерации заняли глухую оборону в нескольких важных внутренних районах города-улья, где сконцентрировали свои силы и обломали зубы солдатам Фронтира. Тех заодно вынудили открыть второй фронт против, кто бы мог подумать, помидоров-убийц и других результатов скрещивания халционской флоры с деметрианской, а также знакомыми биоморфами - монстры проявляли удивительную кооперацию и рост тактических способностей. Ещё проскакивала информация про "Трёх Медведей", которые богатырски валили танки, не то что людей. Кир, Мэл и Феликс могли вспомнить как первую стычку с ними на оживлённой магистрали мирного Трёдэльштадта, так и вторую - погоня на автомобилях во время шторма. У аборигенов Леноры есть пословица "Бог троицу любит" - не стоило исключать возможность новой встречи "Эха" с Михайло Потапычем и его друзьями. Были от "Дасти" и хорошие новости - Илву и родителей Феликса спасли, а в иерархии конфедератов произошла резкая смена власти. Что происходило в остальном мире - известно лишь обрывочно, благодаря "информационной войне" и нарушенным линиям связи. Фронтир одержал на Халционе Пиррову победу и оккупировал несколько крупнейших городов Деметрии, а города поменьше ждала более печальная участь - над ними не заморачивались и расстреливали издалека, в том числе оружием массового поражения. А ещё Сайрус не страдал от недостатка внимания со стороны Мэд. Самым не очевидным для журналиста шагом со стороны капитана корабля стало возвращение сохранённого в закромах "Банки" энергоузла Маюми, который дама отдала со словами "Честно говоря, я ещё тогда слабо представляла, что с ним делать, но оно выглядело прикольно", намекая на то состязание между нею и Карен. А вот ассасинка предпочитала оставаться вне внимания "Эха", за исключением обязательных общих сборов, а потому больше всего времени проводила вне "Банки" - и большая часть работы по поиску полезных вещей легла на неё. Фиджет здорово облегчал хозяйке эту задачу, как обладатель острых органов чувств, эхолокации и болтливого характера. Большую забавность и экстравагантность кошкомышу придал любительский фотоаппарат, найденный в полуразрушенном багажном терминале, с которым зверёк летал по округе и фотографировал всё подряд. Появление общего фото "Последнего Эха" на фоне "Ионнотяглового" корабля было уже вопросом времени. Мэл тоже успел отличиться - он неожиданно открыл в себе талант к музыке, когда случайно нашёл в грузовом отсеке "родимого дома" Мэд аккордеон, который благодаря футляру пережил жёсткую посадку. Талант адвоката оценили только мыши, супертараканы и пауки, а также брутальный цыплёнок Стив, собравшиеся на его дебютный концерт и аплодировавшие лапками да усиками. Остальное "Эхо" не оценило талант товарища Кондрада, сославшись на боль в ушах, поэтому Мэлу пришлось продолжать игру там же, где он и нашёл сий инструмент. Во всяком случае, теперь он был не одинок. И уж тем более не были Феликс и Иви, в компании с Гидеоном. Внезапно для себя выдра и енот открыли, что пёс умеет "танцевать" (!) в такт музыке (!!) и втроём все они могли устроить свой маленький хоровод, тем более, что событие для этого случилось само собой, потому что у Иви грянуло день рождения и ей стукнуло ровно 22 года. За музыкой дело не постояло - на выбор были аккордеон Мэлиоуса, плеер Иви, сборная солянка подчас странных вещей в нейроинтерфейсе Каттера и разные тематические песни у Мэд. Разве что отмечать пришлось очень скромно в плане застолья из-за негустого разнообразия продуктов. Так и прошли те несколько дней, что предваряли начало операции. *** День, которого ждало "Эхо", настал. На горизонте появился печально известный космический корабль, флагман "Чёрных Рук" и козырь в рукаве пиратов: "Чёрная Агано". Один из старейших кораблей в мире, который за несколько лет, проведённых пиратами под патронажем Синдиката, был глубоко модернизирован и вобрал немало передовых технологий корпорации. Главной из них была активная маскировка, позволявшая тяжёлому крейсеру заставать противников врасплох. Но сегодня за ненадобностью её выключили, позволяя наблюдателям рассмотреть этот корабль с жутковатой расцветкой во всей его красе. Правда, "Эхо" не в полной мере насладилось зрелищем из-за отказа большей части оптических систем "Банки", но это не помешало Мэд наводить главное орудие, используя баллистический вычислитель и собственные глаза. Когда флагман "Чёрных Рук" вышел на "удобную" (с точки зрения Эха) позицию, "фитиль" рельсотронного орудия был "зажжён". "Громыхнул" первый выстрел, вся пушка на мгновение ярко вспыхнула и выплюнула снаряд в сигарообразный корабль. И через несколько секунд его борт расцвёл ярким шарообразным взрывом, разрушившим бортовые турели и часть конструкции судна. Посетовав на невозможность увидеть лицо Иллариона Картера, "Эхо" зарядило второй снаряд в пушку туго и подумало, а не угостить ли друга, когда от "Агано" отделились несколько чёрных точек (без кавычек, да) - очевидно, это было звено истребителей, которое мотивировало работать в темпе. Второй выстрел пролетел мимо флагмана "Рук" и его судьба осталась неизвестной, зато третий попал ровно в его хвостовую часть. "Агано" медленно и величественно поплыла вниз, аки подбитый дирижабль с горящими бортом и хвостом, а экипаж "Банки" сделал руки в ноги (мышей, тараканов и пауков в карманы костюма Мэла, Фиджета в сумку Стива в волосы Каттера) в полном составе, быстро поскакав по машинам. И было отчего - штурмовики пиратов устроили бомбовую пробежку и от любимой "птички" Мэд остались лишь ножки да болты. Но спастись с корабля - это полбеды, потому что штурмовики увязались за двумя машинами, которые оседлала команда вкупе с Гидеоном. Авиация "Чёрных Рук" была похожа на "поршневики" тысячелетней давности, которым вместо обычного ДВС с пропеллером прикрутили ультрасовременный энергетический двигатель за производством Синдиката. Завязалась горячая погоня, где Каттер и Мэд яростно крутили баранки и чередовали мощный газ с тормозом под яростным обстрелом мощных авиационных пушек. Выезд с территории аэропорта сам по себе мог стать достижением, к которому стремилось "Эхо". Бешеные заносы, резкие повороты, зигзаги и "восьмёрки" между разбитыми зданиями аэропорта - всё, лишь бы "нас не догнали". Пассажирам оставалось только бояться, молиться и уповать на судьбу, в чём особенно отличился Мэл. Пилоты до последнего держали немногочисленные ракеты при себе, но один из них всё-таки запустил две боеголовки - ровно по одной на каждую машину. Ракеты ловко лавировали следом за автомобилями, настигая их, но Чарли-13 выбралась в люк на крыше и метким выстрелом сбила одну ракету почти на самом подлёте к её машине, едва увернувшись от осколков, что исполосовали кузов седана. Второй снаряд принял Сайрус, который сидел в кузове пикапа и едва держался там: вытянув руку, парень выпустил свой щит на полную мощность и ракета врезалась в него, вспыхнув в ярчайшем взрыве. Щит не выдержал урона, треснул и погас следом за взрывом, и Сайрус едва не слетел с машины, которую дико встряхнуло. Журналист уцелел, потеряв часть рукава костюма и получив множество осколков, расцарапавших в кровь руки и лицо. Заднюю часть пикапа просто разорвало. Пилоты такого не ожидали и им пришлось разворачиваться обратно, но вход в метро уже приглашал гостей и машины "Эха" просто влетели внутрь друг за другом.

22.04.2621, вечер Жилой комплекс "Агата" Парковка батискафов ♫ A Cold Wind in My Mind ♫ Порт для подводного здания выглядит похожим на довольно крупный отсек для спасательных шлюпок в космическом корабле. Сделанный из защитного стекла в металлическом каркасе, порт позволяет разглядеть все батискафы, которые стоят на причалах, а в довесок к этому - морскую жизнь и сам Фонтейнвард в отдалении от жилого комплекса, играющий яркими красками. В помещении порта можно обнаружить пару живых деревьев и кустарников, кучу клумб и скамеек, три трупа киберсолдат со вскрытыми черепными коробками и три батискафа - один в раскраске такси, два в расцветке МедИНАКа. Долго думать над тем, где сидит Маркус, не требуется. Дин заходит внутрь подводного корабля и попадает в пассажирский отсек, где и сидит рыжеволосый парнишка. Судя по его лицу, он очень обеспокоен, и при появлении наёмника резко поднимает мутный взгляд. Нахмурившись, Маркус мрачно молчит. К Дину присоединяется Кэтрин и парень отворачивает взгляд обратно, упёршись локтями в колени и уткнувшись лицом в ладони. Мортимер с Лукрецией на пути к батискафу замечают движение за "стенами" портами - это приближаются полицейские корабли, которые мигают световыми сигналами. Они занимают часть оставшихся свободных мест на причальной парковке и из них высыпают полицейские, среди которых капитан Хелен Мендез и её "правая рука" - Каспар Инотоко. Капитан отдаёт приказы и подзывает к себе Мортимера, а известный полицейский детектив с брезгливостью трогает труп киборга ногой, встаёт в тень и складывает руки на груди. Видно только, как его очки ярко отражают холодный свет ламп в помещении.

Доран с интересом наблюдал за происходящим, так и не встав с места. Козни "серого кардинала" в лице волхва, хитрые планы отца и сына, которые завершились неудачей, проклятые сговоры и союзы... Сансон не без удовольствия подумал о том, что тут ему была бы самая работа. Но в чужом монастыре со своим уставом не гостят, поэтому палачу оставалось только вздохнуть о том, что судить будет не его король, а приводить приговор в исполнение - не он сам. "Ну и чёрт с ним", - махнул рукой парень. Сейчас у него было дело поинтереснее дворцовых переворотов. Поглядывая в сторону Ленз, которая была под защитой его товарищей, Доран повернул голову к удручённой Андрэйст. - Тогда ни к чему беспокоиться, - легкомысленно произнёс палач, - по-крайней мере, сейчас. Пусть будет то, что будет, и вещи пойдут своим чередом. Проблемы нужно решать по мере их поступления. Высказав свою неглубокую философию жизни, Сансон предложил: - Пойдём, прогуляемся? Вроде бы всё закончилось. - Наверное, правда. В путешествии в далёкие северные земли уже не очень важно, кто ты. - ответила она, встала и протянула руку. - Пойдём. - сказала она с едва уловимой улыбкой краями губ. Где можно было прогуляться? Прямо впереди раскидывались две главные улицы - храмовая и торговая. Но можно было пойти и другим путём, город был хоть и поменьше Кир-Иса, но всё же один из самых больших, что видел Доран. Сансон думал о том же. Но вот когда ему протянули руку, парня сковала некая неуверенность и он осторожно сначала коснулся пальцами ладошки Андрэйст, словно для него это было первый и очень необычный опыт. Затем, словно осмелившись, парень аккуратно сжал ладонь девушки в своей и поднял тело со скамьи. - Идём, - кивнул палач. Всё это время он, сам того не осознавая, смотрел прямо на девушку с некоторым неврозом. Касаться других людей, или чувствовать прикосновения к себе - Доран хоть и не слыл недотрогой, тем более в разбойничьи времена, ему это всегда было странно. Раньше он всегда старался держать людей на расстоянии не менее вытянутой руки от себя. Даже товарищей. Особенно товарищей. Доран хотел поискать что-нибудь похожее на парк или лес, но сначала пройтись по торговой улице и посмотреть на местные товары. Он плохо разбирался во всей этой романтике, но даже ему было понятно, что даму можно прельстить каким-нибудь сувениром и сводить в красивое место. Другое дело, что это были всё-таки довольно наивные и грубоватые размышления. На торговой улице были и энты, и ирминги, и калевальцы. Продавали в основном вещи. Еды было немного, ибо в такое время года больше думаешь, как бы своё сохранить, чем как другим продать, но всё же была – засоленное, заквашенное, засахаренное. Хватало и всяческой домашней утвари, и оружия, и ткани (по узорам на ней легче всего узнавалась народность продавца – ирминги вышивали в основном деревья, калевальцы – оленей и лошадей, энты – птиц, обычно парных, глядящих друг другу глаза в глаза, но если приглядеться, разные особые народные черты проглядывались и в прочих вещах), и просто украшений. Из продавцов последнего особенно бросался в глаза бородатый карлик, навевавший мысли о гномах из ирмингских легенд, слышимых и в других народах – подземного народа искусных ремесленников, которые могли даже заковать лунный и солнечный свет. Правда, неискушённый глаз не находил, чем его украшения сильно лучше прочих, хотя лежащие у него амулеты в виде солнца и луны слегка поблёскивали и снова наводили на те мысли… И Радагост не был бы Радагостом, если бы там не было ничего связанного с магией. Продавцы свитков собрались в самом конце улицы, и за ними внимательно наблюдали два волхва. Здесь было не так шумно, как бывает в Кер-Исе в иные дни, но многие торговцы зазывали проходящих мимо, нахваливая свой товар. Доран мог позволить себе пару не очень дорогих товаров. А тому пришло в голову (не в последнюю очередь из-за примера Ленз), что какое-нибудь немагическое ожерелье с бусами будет в самый раз, поэтому постарался подобрать там такое, какое бы подошло Андрэйст и уложилось бы в деньги палача (и, конечно же, оказалось бы без вредных чар). Лёгкая жмотская тоска ненадолго охватила при этом парня, но желание укрепить отношения победило. - Я надеюсь, Андрэйст, ты примешь от меня сей скромный дар, - со смущённой улыбкой сказал Доран, когда совершил обмен и взял девушку под руку, отведя её в сторону от глаз людей. Там блондин и продемонстрировал приобретение, а также попытался самолично надеть его на шею даме. Таким оказалось янтарное украшение. - Янтарь… – проговорила Андрэйст. – Это как раз то что надо, чтобы вспоминать морское путешествие. Она поцеловала Дорана, близко к губам. Тот не возражал, пускай и поначалу заволновался, когда лицо Андрэйст начало приближаться к его собственному. В момент этого поцелуя Сансон испытал странное чувство. И оно было вовсе не плохим, даже наоборот. Это чувство ушло раньше, чем парень успел хоть как-нибудь понять его, но... было ли оно похоже на то, как будто где-то в душевной пустоте Дорана послышалось далёкое эхо, а на корке льда, сковавшего сердце палача, появилась капелька воды? "И почему моё сердце так быстро бьётся?" - монотонно подумал палач, озадаченный всем этим чудным делом. Радость от того, что он угадал с выбором? Постояв истуканом, Доран вздохнул и силой воли вернул себя в реальный мир, наказав себе дальше двигаться по намеченной линии. - Это хорошо, - мягко ответил бывший разбойник, кивнув девушке. Интересно, а не вырастет ли он так вот из палача в рыцари? Подобное превращение несло в себе как плюсы, так и минусы, и Доран не имел уверенности, что ему хочется этого, но ведь влюбившаяся в него принцесса обязывает. К тому же, то сражение с Красным Рыцарем уже можно было назвать "рыцарским", пусть тогда палач не знал о том, что сражается за "даму сердца". А если бы знал, то что бы он сделал? С этими жёсткими мыслями Доран взял девушку под руку и повёл её дальше по городу, найти если не парк, то прилесок какой-нибудь. Сансон сохранял дружелюбность. Это было нетрудно и даже выглядело искреннее, в силу того, что он не мог отрицать упрямого факта - Андрэйст была в его вкусе. Поэтому парень даже пошёл против своего принципа и спросил девушку по пути: - Не расскажешь о себе? - в это трудно поверить, но палач в первый раз в жизни задавал кому-то такой простой вопрос. Он с трудом даже его выговорил, хотя внешне это можно было списать на мальчишеское волнение. На улицах меж домами, и иногда рядом с дорогой росли деревья, что трудновато было назвать пролеском, но вот за парой улиц нашлась рощица, сплошь покрытая серебристым инеем. Андрэйст отвечала не таясь: - Из нас троих старшие дочери - я и Иласэйд. Помнишь ли её? Нас решили воспитать по-разному. Иласэйд пошла по стопам матери и стала друидкой. Мать, правда, умерла рано, и дальше она доучивалась сама, много спрашивая у других окрестных друидов. Я же, как отец, стала воином. Меня учил и сам отец, и старик, что когда-то учил его, не так давно умерший, увы, от старости, ибо ушёл на покой, и что-то я почерпнула от других воинов отца. Войн давненько не было, с тех пор как Финн объединил земли, только несколько стычек с разбойниками, чем-то серьёзным стало только нападение Красного Рыцаря. Так что, говорят, они все уже были не совсем той сноровки, что раньше, но всё ж они не какие-нибудь хвастуны, как-никак в той войне Финна участвовали, так что воины настоящие. Сама я, кроме известной тебе битвы с Красным Рыцарем, лишь пару раз дралась с разбойниками, на пути к одному другому королю, и в один город. Ну, не считая разнимания пьяных драк. - она слегка усмехнулась. - Пока что эта битва на кораблях была самым большим моим испытанием. - помолчав немного, она захотела что-то спросить: - А ты... - но осеклась. - А, наверное, не стоит спрашивать, да? - спросила она смущённо. Доран помнил Иласэйд, что он выразил кивком, и внимал словам принцессы, шагая по рощице. История девушки выглядела простой и понятной, поэтому парню трудно было комментировать её, кроме как периодически кивать и побуждать девушку к продолжению монолога. И заданный ею последний вопрос ничуть не удивил Дорана. То есть, он успокивающе поднял раскрытую ладонь свободной руки перед девушкой и в качестве вступления сказал: - Я считаю, что правда рано или поздно всегда вскрывает себя, поэтому не буду тебе лгать. Даже молчанием. Если не расскажу я, расскажет кто-нибудь другой, поэтому... слушай мою историю. Она очень коротка. Пробуждая в голове застарелые воспоминания, Сансон отрешённо уставился на покрытые инеем деревья и монотонно заговорил: - Я человек без роду и племени. Меня ещё младенцем подобрала компания разбойников и взрастила меня, нареча Дораном Сансоном, в честь главаря. С малых лет я учился вершить дурные дела и отнимать у людей ценности, еду, кров и жизнь. Знахарь, который был среди разбойников, научил меня азам ремесла исцеления людей, а главарь - умению сражаться. Я вырос среди бандитов и сам стал одним из них. Мы кочевали по гэльдским землям, неся раздор. Но однажды дружина самого Финна настигла нас, как карающий меч правосудия. Много полегло разбойников, а тех, кого не убили - пленили. Я был в их числе. А потом, в тюрьме, ожидая казни, я решился подать Финну прошение поступить на службу. Для этого мне надо было собственноручно казнить их, и я без сожаления сделал это. И тем самым я заслужил стать палачом Финна и взял на себя сильный гейс. С тех пор я так и живу. Доран вздохнул, обозная тем самым, что история окончена. Андрэйст помолчала, полуприкрыв глаза, обдумывая всё это. Затем открыла глаза и сказала: - Ну, я одобряю, что ты решился сразу это рассказать. Это по-воински честно. И честно, твоя история покруче моей, так что на треть я ей завидую, хоть и на две трети не завидую. - она слегка усмехается. - Но как ты себя оцениваешь? Исправился ли ты с тех пор? Думаю, ты и на это ответишь честно. Палач скользнул взглядом по спутнице. - Завидовать подобной истории, даже на треть, очень странно, как по мне. Это плохая участь, - пожал плечами Доран, флегматично добавив, - я ненавидел ту жизнь, которой жил тогда, я не стал другом никому из разбойников. Если бы я сбежал, они бы нашли меня и убили, или я бы стал бродяжничать, что тоже плохо для меня. Мне хотелось пожить по-человечески и плевать я хотел на всё остальное. Немного подумав, парень задумчиво добавил: - Исправление - это когда ты честно веришь в то зло, что творишь, а потом понимаешь, что так нельзя, и меняешь своё мышление. Я перестал верить в то зло, что творил, когда увидел, как живут честные люди. Так что называть меня "исправившимся" будет... наверное, неверно. Может быть... спасшийся. Вот как. Я схватился за соломинку в лице Финна и спас себя. Андрэйст думала над сказанным, оглядывая белые деревья. О чём же она думала?.. - Наверное, ты прав. Как всё сложно... Где мы будем, когда вернёмся из путешествия?.. Как бы мимодумно она скатала снежок... А затем вдруг разбила его об плечо Дорана, припорошив его костюм. Доран едва заметно улыбнулся, глянув в сторону Андрэйст. Её реакция на рассказ парня была так не похожа на то, что он получал со стороны кого-либо, особенно Тиры. Вопрос, заданный устами девушки, почему-то прозвучал тяжеловато для парня. В другом случае он бы не думал над ответом, но сейчас... - Не знаю. Но если всё сложится хорошо, расставаться, наверное, будет неверно, - тихо сказал Доран и его взгляд упал на то, что делает принцесса. Этот удар снежком в плечо удивил парня от неожиданности, он даже немного отшатнулся в сторону, встряхнув одежду и сбрасывая с себя снег. Для него этот выпад выглядел, как вызов, и Доран широко ухмыльнулся, принимая его. Не собираясь оставаться в долгу, он наклонился и взял в охапку горстку снега, из которого сделал шарик и с разворота несильно метнул его в девушку, метя больше в нижнюю половину тела. - Ах так?.. - коварно сказала Андрэйст, и уже готовила следующий снаряд. Это явно было для неё началом веселья. Бывший разбойник, к тому же (якобы) взрослый человек, Доран взялся за снежки, готовый тут же оправдать себя обычными для него словами: "на меня напали, пришлось драться". Потому что он принял игру девушки, не видя причин отказывать ей в веселухе. Ведь в рощице больше никого не было (или парню так казалось), так почему бы и не подурачиться? Желающие читатели могли поискать глубинный смысл, даром что много размышлений было у Сансона об отношениях с принцессой. Но, в конечном итоге, всё это приводило парня в ту самую, пресловутую мирную жизнь - но уже не такую пустую и серую, какую вёл палач, сидя в своей зоне комфорта, как в болоте, почти не шевелясь.

Итак, дамы и господа. Леди и джентльмены. И просто читатели. Эта тема создана для взаимодействия меня, смотрителя библиотеки, с вами, читатели и авторы. А может, и не только меня и не только с вами. Я думаю, эта тема будет нужна, хотя бы потому, что мне нужно где-то объяснять, почему я некоторые фанфики не одобряю или выкидываю в мусорку. А почему некоторые одобряю и оставляю. Также мои товарищи по части слежения за библиотекой могут здесь высказывать своё "про" или "контра". Или что-то ещё. Тема универсальна. И ей подобной вроде нет. Но если есть... что же, я облажался. Впрочем, не важно. Итак, фидбек объявляется открытым. Постараюсь ответить и отметить все сообщения. Также если у вас есть идеи, какой фанфик можно выложить в архиве, валяйте, но сначала проверьте, чтобы он удовлетворял критериям: 1) Ни в коем случае не NC-17. Буду пинать. И не один. 2) Самый минимум орфографических ошибок - Ворд этого позволяет добиться, хоть и не полностью. Вычитка требуется часто. Что касается пунктуационных ошибок - признаюсь честно, что и я сам не все правила знаю, но совсем явных ляпов лучше избегать. 3) Сюжет должен быть достаточно интересным, логичным и продуманным. Не просто "соник прибежал и набил морды плохим парням", а "соник прибежал, увидел плохих парней, но те оказались хорошими потому что, а плохие прятались в кустах, которые немедленно испарились и соник пошёл по миру искать их, наткнувшись на ещё каких-то парней, предложивших..." так, остановите меня уже! Я конечно немного пошутил, но в каждой шутке есть доля шутки. 4) Это должен быть сониковский фанфик. Здесь должны быть узнаваемые сониковские персонажи и узнаваемый сониковский мир. Если же в фике одни фанперсы, бегающие по Мобиусу, на котором мобианцы умирают с одной пули, и какие-то жалкие подобия соников, которым смело можно поменять имена и ничего не изменится, - это не сониковский фанфик, хоть убейте. Опять же, возможно, я преувеличиваю, тем не менее, надеюсь, мысль ясна. 5) Ну и стилистика, радуящая глаз. Диалоги не должны выстраиваться скупыми стенами, описания тоже не смахивать на огромную стену с кучей всего. Впрочем, всё это то, на что ориентируюсь я сам. Мы всегда можем поговорить об этом. На то и тема создана. Как была сказано Акселем в теме фикшна выше, архив испытывает застой. Увы, так оно и есть. Не буду ничего обещать, но постараюсь уделить внимание, ибо кое-что стоящее начало появляться, и мне нужно это посмотреть. Удалено: Фанфик "Новая история Мобиуса", которую мой товарищ пытался продвинуть в архив, была, наконец, отправлена мною в обвилион. Раньше я просто отодвигал её в "Неактивные", но теперь моему терпению пришёл конец. Я пролистал его, а также пригласил независимого эксперта оценить это творение. Моё мнение: Это второсортная поделка, которая хоть и отличается неплохим качеством написания, но не годится для чтения и к соникам никакого отношения не имеет. А ещё автор применял смайлики в тексте, это просто некрасиво, каким бы произведение не было - сатирой или трешем. Не говоря уже о том, что 4-й пункт критериев был попран. Мнение эксперта:  

28.08.2624, день Трёдэльштадт ♫ In The Dark ♫ Ещё немного времени понадобилось ребятам, чтобы прийти в себя после боя. Метро стало прибежищем биоморфов, с которыми "Последнему Эху" пришлось иметь дело. По неясной причине заражённые люди и животные куда-то спешили, пытаясь по пути сожрать "чужих", но партия торопилась с более сильной мотивацией, отстреливаясь и отмахиваясь от недругов по пути. Ребята шли по техническим мосткам на краю туннеля, потому что по самому транспортному "рельсу" ходить было просто опасно и чревато смертью из-за высокого напряжения, о чём говорили мертвецы, валяющиеся тут и там. Найдя техническую ветку и забравшись в спецвагон, ребята на полном ходу помчались вперёд, в неизвестность. И спустя некоторое  время добрались до последней станции - "Аэропорт". Там остались следы очень серьёзного побоища, явно с участием чего-то большого и толстого, кругом валялись перемешанные и разорванные тела, на которые было просто страшно смотреть, а вокруг них декалитры крови. Монстры-падальщики тоже собрались на станции, но разобраться с ними не составило труда. Рельсотрон Чарли-13 за отсутствием выстрелов годился теперь только в качестве увесистой дубины, а вот с трупов бойцов Фронтира можно было собрать ручные гранаты и выстрелы к РПГ, а также несколько аптечек. На улице партию ждало немногое - аэропорт после диверсии с электроснабжением мало интересовал обе стороны конфликта, но враг для приличия разгромил оборонительный периметр и большую часть построек, чтобы он стал совершенно бесполезным, и теперь весь район был похож на поле брани, усеянное воронками и частью разрушенными зданиями. Мародёры сюда ещё не добрались, поэтому это место было безжизненным, и партия пешком дошла до "Ионнотягловой Космической Жестяной Банки", что одиноко сидела в собственной колее, оставшейся после жёсткой посадки. - Дом, родимый дом! - воскликнула Мэд, первой восходя на борт корабля-металлолома. Обстрел аэропорта, к счастью, не сильно повредил махине, во всяком случае, после всего пережитого вплоть до ракеты в бок ей стало не сильно хуже. Когда Эхо полностью собралось в ставшем тесноватым из-за повреждений трюме, капитан встала в позу начальника, выдающего указания, и всем строго объявила: - У нас есть возможность отдохнуть. Но не расслабляйтесь - долго мы сидеть на задницах не будем! Вольно, юнги. Старпом, ты со мной, - кивнув Сайрусу, девушка не спеша пошла в глубину корабля. Каттер вздохнул и молча пошевелил ушами в знак исполнения приказа, после чего развернулся к Чарли-13, ненавязчиво спросив у той: - Сходим в твоё самое любимое место на корабле? - его пушистый, но при этом несколько запачкавшийся во время похода, хвост вопросительно качался и выглядывал из-за спины парня. Каттер забросил через плечо ставший пока что ненужным дробовик. А вокруг Карен в это время болтался Фиджет. Несомненно, он был по-своему полезным благодаря своим размерам, зоркости и способности летать. Зверёк работал разведчиком даже лучше некоторых беспилотников и благодаря ему команда как избегала неприятных встреч, так и находила разные полезные вещицы. Сейчас нимбата уселся на плече ассасинки и заговорил тоненьким голоском, мягко проведя лапой по щеке Карен: - Не хочешь поискать чего-нибудь ещё, хозяйка? Остались только Феликс и Иви, которые тоже могли попробовать найти себе занятие. Скажем, поиграть с робопсом по имени Гидеон, про которого забыли и который всё это время провёл на корабле, преданно ожидая возвращения хозяина-енота. "Хатико" издалека почуял приход "Последнего Эха" и с мечущимся туда-сюда хвостом-антенной выбежал на встречу с командой. Судя по виду киберпса, он полностью восстановился и был готов к труду и обороне. - Офигеть, мы забыли об этом парне, а он всё это время сторожил мой корабль. Ай, молодца! - удивлённо произнесла Мэд, посмотрев вслед на пронёсшееся мимо неё четырёхлапое чудо инженерной мысли, которое трусцой подбежало к еноту. Гидеон радостно прогавкал и укоризненно потёрся металлической головой о ногу хозяина, словно говоря о том, что он был рад видеть енота, но того слишком долго не было рядом с ним. Что же делать Мэлиоусу? Вероятнее всего - отдыхать, обедать, размышлять и волноваться о подруге, развлекать себя самостоятельно или тусить с кем-нибудь. Выбор зависел полностью от фантазии студента-адвоката.

♫ Decade Dance ♫ Реакция Маркуса проста. "Хорошо, идите. Чёрт... Сколько же на свете дам... Может, если не получится с одной, получится с другой?" Детективы выходят к лифту и вызывают его. Но когда кабинка приезжает вниз и створки расходятся в стороны, следопыты видят внутри неё несколько взрывпакетов, у которых мигают красные огоньки. Долго думать о том, что произойдёт дальше, не приходится. Ребята прыгают прочь и мощный взрыв отбрасывает их в глубину коридора. Когда команда приходит в себя, она видит, что лифт однозначно выведен из строя - кабинка покорёжена и обесточена, заклиненные створки полузакрыты.

Не прошло и дня после смертельного ранения, а Доран уже вернулся в своё обычное здравие и настроение. Чудеса, да и только. Причём настроение хорошо приподнял пир: еда и немного выпивки сделали своё дело, плохие мысли отступили от палача, давая волю шуткам и весёлым ужимкам. Он бы ещё по новой традиции что-нибудь громко выдал и грохнул лицо в салат, как тогда, после освобождения королевства Ао-Как-Его-Там, чтобы убить двух зайцев: и поспать, и избежать сюжетный поворот. Но вот сегодня "поворот" добрался до него быстрее, чем салат к лицу. Это было хорошо, если бы не напомнило о таком себе для палача недавнем бое, но после вопроса Андрэйст пары вина сами выветрили это напоминание из головы, внеся в неё мысли о секрете волхва. Доран с улыбкой повернулся к воительнице. Его мало интересовало, кто сколько выпил, и он плохо различал состояния других людей - сейчас для него все были равны. - Да, я удивлён, - признался палач и с явным интересом в голосе спросил, - ты знаешь, почему волхв выбрал тебя? - А ты попробуй угадать. – ответила Андрэйст, ухмыльнувшись, глядя искоса и покручивая в руке полупустой кубок. Лель допел свою песню. Ленз слушала его, не отрывая глаз. Повесив гусли за спину, певец протянул ей белую руку и спросил: - Хочешь, я покажу тебе красивые места города? Жаль, сейчас не весна, когда всё цветёт, и поют птицы, но зимой всё покрывает сияющий иней, тоже прекрасный. Ленз колебалась. Она начала было робко тянуть руку, но одёрнула. Затем снова потянула ещё медленнее… Бранд никаким образом не проявлял себя на пире и старался никому не бросаться в глаза. Он и находился-то сейчас в этом месте исключительно потому, что тут находилась Ленз. Тем не менее, дружинник внимательно наблюдал за гусляром. Кто-то ведь должен был следить за безопасностью принцессы? Бранд, конечно, не стал бы останавливать её, пожелай та куда-то пойти с этим Лелем. Кем вообще был Бранд? Никем. Ну а принцесса на то и была принцессой, что могла принимать решения за себя, тогда как бродяга исполнял роль не более, чем обычного слуги, и не был в праве что-либо запрещать ей, тем более, если его мнения не спрашивают. Оставлять остроухую девушку совсем без присмотра, однако, тоже было неправильно. Потому угрюмому бродяге оставалось только последовать за этой парой, чтобы обеспечить хоть какую-то безопасность их прогулке, если Ленз, конечно, преодолеет свою робость и примет предложение музыканта. Доран не был ценителем подобных загадок. "А попробуй угадать", видишь ли. В другом случае парень ответил бы чем-нибудь грубым, но сейчас он был в приподнятом настроении и решил не нагнетать, а принять правила игры Андрэйст. То есть, напрячь мозги - задействовать наследие своей безвестной матери. Итак, Андрэйст не была целительницей, но была нужна целителю для лечения ран. Доран припомнил смущение дамы и её попытку убрать от него руку, когда он проснулся, а так же дальнейшую неловкость, вызванную вопросом товарища по оружию. И ещё эти взгляды тогда, после лечения. Доран начал собирать в уме картинку воедино, и он был бы полным идиотом, если бы по всем этим знакам не понял главного. Внезапная мысль, что набатом зазвучала в голове парня, как догадка на основе анализа, показалась палачу настолько невероятной, насколько он знал свою личность и положение в обществе. Андрэйст в этот момент могла поздравить себя: она стала первым человеком, кто вызвал появление неловкого и недоумённого румянца у Сансона, который продолжал улыбаться, но уже со смятением на лице. Парень знал, что он красавчик, но все его отношения с дамами имели мимолётный характер, потому что он, в конечном итоге, был тем, кто он есть. "Впрочем, это всё остаётся лишь предположением, ведь я могу оказаться неправ. Да, это всё моё воображение, скорее всего, может, причина будет куда прозаичнее?" - подумал Доран перед тем, как озвучить свою догадку. - Ты влюбилась в меня? - откинувшись на спинке стула, с усмешкой спросил палач, но внимательно следя за реакцией девушки и подперев руками подбородок. Его голос звучал всё так же монотонно, но при этом негромко, так, чтобы его услышала только собеседница. Андрэйст вдруг засмеялась странным смехом, припав лицом к столу. Затем, поднявшись, она говорила тихо, но не глядя Дорану в глаза. - Да. Вот так получилось. Была очарована ещё видя поединок с башни, а потом обучение добавило жару. Странно, не правда ли? Даром поэзии я, конечно, не обладаю... Тем временем поблизости появился Рихард, и мог видеть продолжение события с Ленз. Сидка оглянулась на прочих моряков с корабля и на Бранда в частности, и наконец опустила руку. - Нет, я не могу сейчас пойти. Хотя хотелось бы. - сказала она слегка расстроенно. Лицо Леля на мгновение стало не то, чтобы печальным, а таким - неудовольствующимся от нарушенного намерения, но следующим мигом стало печальным. - Что ж... Надеюсь, ещё когда-нибудь предоставится шанс, и я ещё увижу тебя, красавица. Тогда хотя бы возьми этот подарок. - он протянул блестящее бело-серебристое ожерелье, на такой же серебристой цепочке. Еще издалека заметив Ленз и Бранда, Рихард решительным шагом направился к ним. Нужно было как можно быстрее поставить соратников в известность о том, что они, возможно, сейчас сидят на «пороховой бочке». Попутно наемник бросал взгляды то туда, то сюда, стараясь выцепить либо Руф, либо Куинна, но не обнаружил никого из них. Уже подойдя ближе, Рихард заметил, что Ленз окучивал какой-то подозрительный блондинчик. Безликий смерил взглядом и сидку, и гусляра, недовольно хмыкнув при этом. Так или иначе, личные дела Ленз его не касались, и он здесь был не за тем. Вместо этого Рихард окликнул мрачного мечника. - Бранд. Есть разговор, срочный. - ровным голосом произнес парень. Бранд, приглядывавший за Ленз краем своего единственного глаза, отвлекся, когда к нему приблизился Рихард. Сохраняя нейтральный вид, дружинник приветствовал того кивком, но сказанное им заставило Бранда нахмуриться. По маске рыцаря или тону его голоса было сложно что-либо сказать об эмоциях этого человека, но вот язык жестов и формулировка вопроса подсказывали, что могло случиться что-то важное. - Мы можем поговорить здесь? - уточнил бродяга, и с мрачным видом кивнул на сида, - Принцесса изволит развлекаться, и я не могу оставлять её без присмотра. -Можем.  – нахмурившись,  ответил Рихард. Наемник предпочел бы, конечно, чтобы белокурый ухажер принцессы покинул их общество, но дело не терпело отлагательств. Поэтому пришлось довольствоваться лишь понижением тона голоса на тихий и заговорщический. - На борту Птицы ожил один из погибших ледяных колдунов. – начал безликий, переместившись к Бранду несколько поближе, чтобы уменьшить риск того, что гусляр будет слушать их разговор, и не сводя при этом взгляда с вышеупомянутого музыканта. -  Он был мертв до этого, но лекарь начал копаться в нем, что-то изучать, и мертвец восстал. Я видел это собственными глазами. – парень замялся, видимо, вспомнив что глаз у него видит лишь один, но быстро продолжил свой рассказ, не внеся ремарки. – С колдуном мы разобрались, но он вскользь упомянул некого «огневика». Лекарь сказал мне, что тела убитых колдунов, таких же, как и тот, что был на Птице,  всех снесли куда-то в одно место, неподалеку, и там крутился огненный волхв.  Посовещавшись, мы решили, что это весьма странно, и поэтому я пришел сюда, предупредить вас.  Возможно, что один из волхвов, тот самый огненный, готовит какую-то западню, и те мертвые колдуны восстанут так же, как и тот который был на корабле. Черный мечник сохранял завидное самообладание, хотя такую чертовщину как сейчас, слышать ему раньше не приходилось. Трудно поверить в эту историю, но не менее трудно было не поверить рыцарю в маске. Не спуская глаза с Рихарда, молодой человек коротко и по-гэльдски выругался, после чего спросил: - Предлагаешь проверить это место? Заодно посмотрим и на таинственного "огневика", - помолчав с секунду мечник уточнил, - На Птице больше не осталось тел? - Остались. Но лекарь уже наверняка предупредил всех к этому моменту, так что врасплох они застигнуты не будут, и справятся. Восставший мертвец не отличался силой, но нет никаких оснований полагать, что остальные будут такими же. – Рихард угрюмо вздохнул. – Большая часть трупов находится именно здесь, я полагаю. Обыскать это место – верное решение, и, к тому же, стоит предупредить остальных. Где Куинн? Внимательно выслушав сказанное Рихардом, мечник согласно кивнул и предложил: - Я бы не ждал и бросил мертвецов за борт в их полной экипировке - с таким весом со дна морского они подняться не сумеют. Наверное...- уверенности в голосе Бранда все же было не так много, - Всех, кроме Дорана, забрали волхвы. Но тут достаточно моряков с Птицы: разошлем гонцов и пусть оповестят всех, кого смогут. Ленз доверим Дорану и миледи Андрэйст, а сами отправимся к захоронению, чтобы не терять время. Что скажешь, рыцарь? - Забрали волхвы? - переспросил ирминг. - Это не очень хорошо. Не уверен, можем ли мы им доверять. - Рихард умолк, словно задумавшись над чем-то. - Ладно, с проблемами пока придется разбираться по мере их  появления. Главное сейчас действовать осторожно, и позаботиться о безопасности Ленз. Так что да, оставим ее на попечение Дорана, как ты и предложил. " - Если остальные волхвы тоже предатели, то те, кто пошли с ними, могут быть в опасности" - шепнула подозрительная натура Рихарда, и парень нехотя согласился с этой мыслью. Доран почуствовал, что его лицо начинает гореть, а усмешка - таять. Можно подумать, что это выпивка делает своё дело, или смех и слова Андрэйст смутили его, но нет - парень моментально протрезвел и окинул внутренним взором всю сложность ситуации. В первую очередь он впомнил, кто сидит перед ним. А ведь это младшая дочь короля! Да, не Финна, но его друга! "Во всяком случае, я тоже не силён в поэзии...", - подумал про себя палач. Он был абсолютно согласен про странность, потому что принцессе неподобает влюбляться в "неприкасаемого". Ехидный чёртик на левом плече шепнул Сансону в ухо, что брак с принцессой может здорово поднять его над всем этим людом вокруг него и позволить жить в своё удовольствие, но тленный чёртик на правом плече напомнил про вероятность потерять голову и что перспективы, обрисованные ехидным чёртиком, несут кучу проблем и не стоят того, чтобы рисковать жизнью. Где-то над головой появился ещё один чёртик, с завязанными глазами и весами с трезубцем в руках, он посоветовал выбрать нейтральную линию поведения, а там импровизировать по обстоятельствам. Прямо признаться в том, что Сансон не любит Андрэйст, мешали два соображения: потенциальная выгода от союза и вероятность далеко идущиъ неприятных последствий после прямого отказа (всё-таки, их совместное путешествие закончится не скоро, чтобы Доран просто взял и махнул рукой на человека с расчётом на то, что больше никогда не увидит его). Придя к внутреннему консенсусу, Доран уже открыл было рот, чтобы ответить, но так и застыл, как рыба, выброшенная на сушу. А что отвечать-то? Молчание затягивалось... - Такого от дочери короля Аогнуса я совершенно не ожидал, - с дурацким выражением лица честно промямлил Сансон, после чего окончательно успокоился, тряхнул головой, чтобы разогнать кровь, и кивнул, с ноткой неловкости добавив, - но коль так, я приму твои чувства и без дара поэзии. И-и... да. Ты мне тоже нравишься. Сансон высказал первое, что пришло ему в голову. Его голубые глаза не врали... не в этот раз. Парня иглой кольнуло ощущение, что он спорол чушь, но характер не позволял ему долго зацикливаться на этом. Андрэйст засмеялась каким-то ещё более странным, одновременно горьким и весёлым смехом, залпом допила оставшееся в кубке, и... подвинула свою скамью и обхватила Дорана за талию. Ленз меж тем приняла серебряное ожерелье, и рассматривала его, прежде чем надеть. - Что ж, надеюсь, оно тебе нравится. А теперь, увы, мне надо идти. - сказал ей Лель, и быстрым шагом пошёл прочь, Ленз едва успела бросить ему вслед прощание. Внимательно проводив взглядом Леля,  Рихард наклонился к принцессе сидов. - Прости мою дерзость,  Ленз,  но я советую весьма осторожно принимать подарки от здешних обитателей. - Наемник чувствовал себя несколько неприятно,  отбирая у "ребенка конфетку",  но промолчать все же не смог. - Может,  ты все-таки наденешь это прекрасное украшение немного позже? Ленз приняла немного тихо-испуганный вид, слегка приоткрыв рот и расширив глаза, но затем сказала: - Да, наверное, ты прав. Но куда же мне его деть? - Спрячь пока. -  виновато произнес Рихард, запустив руку в волосы. - Или,  если хочешь,  можешь отдать мне на хранение,  если тебе так будет спокойнее. Ленз немножко подумала и ответила: - Хорошо. И спрятала его в сумочку, где обычно был амулет-шишка (сейчас висевший у неё на шее, чтобы не удивлять окружающих внезапной весной). Проследив за манипуляциями Ленз,  Рихард рассеянно кивнул. Пусть он,  возможно,  сейчас и был слишком подозрительным, даже чересчур, но лучше перестраховаться. Тем более что они отвечают за сохранность принцессы. Что же до вышеупомянутой сохранности... Человек в маске выцепил взглядом палача, и направился к нему, поманив за собой и сидку. - Я отведу тебя к Дорану,  Ленз. Тут возникли небольшие сложности,  как оказалось,  враг не дремлет даже сейчас. Поэтому мы обеспокоены твоей безопасностью. -  пояснил девушке Рихард. Обеспокоенность на лице Ленз смешалась с какой-то готовностью встретить что угодно, что в её исполнении выглядело несколько забавно. Она кивнула и пошла за Рихардом к Дорану. Доран пребывал в лёгкой прострации. Его обняли. Ну, почти. Главное, сам факт того, что кто-то коснулся парня - то есть, вошёл в крайне близкий контакт. В другой ситуации... Но к чёрту эти размышления! Да, Сансон вёл себя сейчас совсем нетипично, но... парадоксально, он не был против того, чтобы вести себя нетипично! Чувствуя лёгкую неуверенность, в том числе из-за смеха Андрэйст, который Доран совершенно не понял, он всё же решился протянуть руку за спиной дамы и положить ладонь на её плечо, обхватив то и подтянув к себе, словно собутыльника в старые-недобрые времена. Палач молчал. И пока не замечал, что к нему подходят, потому что рассеянно гулял взглядом и считал ворон. - Похоже,  мы не вовремя... - озадаченно пробормотал Рихард, видимо,  обращаясь к Ленз. Пусть так, у наемника сейчас не было выбора,  который бы позволил ему оставить Дорана и Андрэйст в уединении. Дела есть дела. - Прошу простить за вмешательство. - вяло сказал безликий,  и сразу же прямо обратился к палачу. - Доран,  ты не мог бы приглядеть за Ленз? Ранее этим занимался Бранд,  но сейчас появилось дело,  которое не терпит отлагательств. Взять ее с собой мы не можем,  так как занятие,  возможно,  рискует стать опасным. Палач вздрогнул от неожиданности и, нахмурившись, повернулся к Рихарду, чтобы выслушать того. Доран хорошо понимал, что этот нелюдимый наёмник вряд ли обратился бы к нему, не возникни чрезвычайной ситуации. И речь человека в маске тут же подтвердила подозрения. На лице Дорана отразилось неподдельное беспокойство, его нюх разбойника сразу уловил, что запахло жареным (о, ирония!). Что самое интересное, палача не пришлось упрашивать. Если уж он начал тут вести себя нетипично, то гулять - так гулять! - Да, я могу сделать это, - уверенно ответил Доран, с улыбкой подмигнув Ленз, затем кивнул Рихарду и серьёзно добавил, - будьте осторожны и берегите себя. Ленз искренне, но сдержанно улыбнулась ему в ответ. Рихард и Бранд ушли. Доран мог видеть, как Ленз неуверенно рассматривала что-то в своей сумочке. Андрэйст, продолжавшая обнимать палача, решила нарушить молчание: - А была ли у тебя подруга раньше? Из-за доли хмеля в голосе трудно было определить, с каким именно настроением она это говорила. Доран мог ответить что-то не очень длинное. Потому что через пару минут (как бы этот промежуток назвали бы ремляне по мерке, придуманной когда-то намного раньше на далёком востоке) из-за храма воды выбежал волхв огня Калегост с большой для старика прытью. За ним следом бежали два энта, "вооружённые" брёвнышками. Калегост прокричал что-то на энтском, и преследователи прокричали ему в ответ. Сидящий рядом с моряками Птицы за столом энт "перевёл" для них (это слышал и Доран): - Смотрите-ка, огненного старейшину погнали! Говорят, он храм воды поджечь хотел! Многие за столом удивлённо повставали, прохожие останавливались как вкопанные. Подбежали стражи. Преследователей они остановили под руки, а вот Калегосту просто намекнули остановиться, что он и сделал. Волхв возмущенно затараторил. Застольный "переводчик" пояснил: - Жалуется... Мол, как так - его - одного из старших волхвов - поленцем!.. - Может, сядешь с нами? - предложил палач принцессе летних сидов, когда его напарники развернулись на 180 градусов. Пожалуй, это было всё, что мог сейчас предложить Доран. Он не стал любопытствоваться содержимым чужой сумочки, но вопрос Андрэйст немного удивил палача. Впрочем, если подумать, для принцессы Ао-Чтоб-Его это было наверняка неочевидно, поэтому Доран спокойно сказал: - Нет. Никогда, - ни разу не лукавя и не фальшивя мимикой. Этот ответ был не очень длинным, поэтому Сансон, сам того не подозревая, уложился в римскую мерку и стал свидетелем сцены, которую иначе, как "идиотская", не опишешь. - Ээээ, вот это трюк, - прокомментировал Сансон, с сомнением смотря на огненного волхва. Ленз охотно приняла предложение Дорана. Пока не появился волхв, она весело болтала под скамьёй ногами, и взяла со стола один пряник. Но вот с происшествием утихла, и просто внимательно смотрела. Андрэйст, услышав ответ Дорана, сначала замолчала, будто переваривая услышанное, затем чуть было не прыснула от смеха, но зажала рот рукой и стыдливо отвернулась. Она хотела ещё что-то спросить, но осеклась, так как предстала картина. Стражи ещё о чём-то спрашивали Калегоста и его преследователей, те отвечали, перекрикивая друг друга. Подумав, что всё решится без них, Андрэйст всё-таки спросила Дорана: - И что, не было даже... ну... временных?.. Вскоре из храмов воды и ветра вышли соответственно Руф и Куинн. Их на пути встретил некий прохожий и сказал: - О, вы из храмов? Тут будто Калегост, главный по огню, хотел водный храм сжечь. Ежели правда, то и сжёг бы ведь, если бы те, - он указал большим пальцем назад, на преследователей, сцена перебранки отлично виднелась в конце улицы, - не погнали бы его брёвнами, то и сжёг бы ведь. Но может, и лгут. Это был слишком личный вопрос для Дорана, и он мог бы уже по-настоящему обидеться на этот смех, но всё же ограничился досадным взмахом руки. Слишком много ограничителей на него накладывалось. Особенно сейчас. - Я же палач..., - ответил Сансон, словно это всё объясняло, чувствуя себя не в своей тарелке и отвернув лицо в сторону, и добавил, - но для тебя, я вижу, это не помеха. Я в смятении. Куинн, выбравшись из подземного прохода, поспешил обратно к месту пира, надеясь застать там кого-то из союзников. Правда, его желание сбылось чуть пораньше, когда он по пути встретил Руф. Отсалютовав ей, шутник уже намеревался двинуться дальше, как вдруг их окликнул прохожий, речь которого весьма озадачила Лиедора. - Сжечь храм? — переспросил он и, памятуя о том, что вроде именно туда отправляли Руф, спросил у неё. — Правда что ли? Если это было правдой, то дело... пахло жаренным, как бы иронично это сейчас не звучало. Но лучник решил не спешить с выводами и проследить за развитием событий, поспешив к ругающимся. Увидев Куинна, Руф сильно обрадовалась и помахала ему рукой. Ее все время тревожил тот инцидент в храме, не случилось ли еще чего там?.. Впрочем, она быстро успокоилась, когда узнала, что обидчику уже крепко досталось. - Ага, точно-точно, - подтвердила Руф. - Такое впечатление, будто греческим огнем палили из катапульт. После же морячка пожала плечами и последовала за Куинном.

♫ M23 ♫ Уже по следующей квартире можно сказать, что ребята находятся на четвёртом этаже - на двери выбит номер "409". Квартира заперта, из-за чего детективы прибегают к силовому вторжению - входные двери здесь дешёвые, из пластика, поэтому выломать замок любым удобным способом не составляет особого труда для хорошо экипированных следопытов. Следующим открытием становится условное разделение квартир на занятые и не занятые. Последние совершенно пусты и следов жизни в них нет, как и смысла обыскивать. Зато каждая занятая жилплощадь хранит внутри себя ту или иную трагедию. Но понять, что здесь происходило, пока было сложно. В коридоре есть всего пять квартир, начиная с 406-й. Дальше коридор поворачивает под прямым углом к центру здания, где детективы видят ещё один широкий кольцевой коридор вокруг центрального "ствола" здания. Отсюда можно выйти в другой коридор с квартирами, расположенный симметрично первому, а также пройти вверх или вниз по винтовой лестнице или воспользоваться лифтом, причём явно рабочим. Интерьер продолжает мозолить глаза яркими и бессмысленными узорами на бесконечном ковре и на грязных стенах, и никого нет кругом. Нет даже пресловутых камер видеонаблюдения, или они просто скрыты. А здание преподносит сюрприз за сюрпризом. Например, выясняется, что по лестницам можно перемещаться сразу на два этажа вверх или вниз. С лифтом тоже не всё так просто - пусть в нём есть все этажи от нулевого до восьмого, он движется очень незаметно и делает остановки в случайных точках. К тому же, кажется, будто у лифта не одна, а две точки выхода на каждом этаже. Естественно, это серьёзно мешает детективам и добавляет им усталости, ведь исследовать все эти квартиры очень нелегко. Некоторые из них не заперты, иные не жилые, что немного облегчает дело. И картинка пока сводилась к тому, что люди убивали друг друга. А вот почему - возможно, свет на это прольёт дневник жильца 103-й квартиры, случайно обнаруженный Мортимером под кроватью. Дневник начинается с бородатых времён, но настоящий интерес вызывает с момента заселения, более двух лет назад. "Комплекс Агата", как называет здание неизвестный парень, становится его прибежищем благодаря смехотворно низкой стоимости оплаты за проживание. Но уже через месяц жилец начинает жаловаться на то, что ему не нравится здание как таковое, ещё через три месяца ему уже досаждает сосед с перфоратором. И вот как выглядят последние записи в дневнике: "Этот уё*ок всё работает и работает, не покладая рук. Я ничего не могу с этим сделать! Полиция не приезжает, а его дверь постоянно заперта и он не отвечает на звонки. Сукин сын! Я спать хочу! Я прихожу уставший и злой с работы, а этот урод сверлит и сверлит это говноздание! Бл*дь! БЛ*ДЬ!" "Этот шум невыносимо достал достал достал ДОСТАЛ ДОСТАЛДОСТАЛДОСТАЛ! ЧТОБ ТЫ СДОХЛА, МРАЗЬ, ГНИДА!" "Меня уволили с работы из-за повышенной агрессивности. Подумаешь, набить морду этому самодовольную п*дерасту Кайли, так ему и надо! Остальные, ГНИДЫ, вступились за эту МРАЗЬ, ну ничего, устрою я ему ещё тёмную. И снова этот еб*чий сосед, СУКА!" "Мне пришла в голову мысль - а не убить ли мне П*ДОРА за стеной самому!? Эта мысль не даёт мне покоя. Я придумал план - отмычками вскрою дверь и размозжу этому УБЛЮДКУ голову ломом" "Я раздобыл отмычки и лом... всё, КОЗЁЛ, твой час настал. Сейчас, выпью для храбрости, и засуну тебе перфоратор в задницу" На этом дневник обрывается. Квартирка выглядит прилично, но трупа хозяина в ней нет, поэтому детективы переходят в квартиру его соседа, где убеждаются в том, что "мужик сказал - мужик сделал": замок вскрыт, в гостиной у стены лежит страшно обезображенный труп слесаря, из задницы которого торчит тот самый перфоратор, а в череп всажен кусок трубы. Похоже, из ненавистного соседа выпущена вся кровь, застарелые пятна которой покрывают пространство вокруг трупа. К тому же, квартира соседа реально выглядит так, словно он сверлил день и ночь - все стены и мебель пестрят неаккуратными отверстиями, аки решето, много вещей выглядит грудой дырявого лома, в том числе, телевизор. Мортимер замечает кровавый след, оставленный ботинками убийцы, идущий прочь из квартиры куда-то в своём направлении.

28.08.2624, утро Западный спальный район ♫ Intermission ♫ "Последнее Эхо" двигалось по охваченному пламенем войны город, по пути решая проблемы в духе "как обойти тех ребят и не нарваться на бой". Предположения о том, что войска Фронтира организовали плацдарм на самом верхнем уровне города, подтвердилось - время от времени можно было увидеть транспортники, летящие туда или покидающие тот район. Судя по всему, бои шли внутри Трёдэльштадта, потому что на улицах под кроваво-красным небом изредка встречались только патрульные антигравы, компании мародёров, рыщущие по опустевшим зданиям и развалинам, и дроны, в то время как переброска войск врага проходила очень интенсивно. Силы подходили с орбиты, перегруппировались и уходили в недра города. Возможно, в городе ещё были партизаны - в стороне того района, над которым возвышался небоскрёб РесТеха, можно было отметить непонятную активность. В любом случае, привлекать внимание вражеских войск к отряду совсем не стоило. Долго ли, коротко ли, но партия добралась до перехода на первый уровень района без происшествий, снова пользуясь по пути всем тем, что попадёт под руку. Спустившись вниз и двигаясь в неожиданной полутьме, ребята действительно отметили следы боёв в виде остовов бронетехники, трупов солдат и многих других следов, оставленных обеими сторонами. Бои продолжали греметь - но уже где-то в глубине района, куда "Эху" не надо было вовсе, ведь оно искало просто ближайшее метро. Станций по городу было очень много, невообразимое число веток пронизывало "улей", и партии нужна была та, что вела к аэропорту. Руководствуясь картой в энергоузле, ребята шли к цели. Западный спальный район, уровень 1 Метрополитен ♫ At DOOM's Gate ♫ Спустившись по неподвижным, но хотя бы как-то освещённым, эскалаторам вниз и подходя к выходу на станцию, "Последнее Эхо" стало невольным свидетелем того, как трое боевиков "Чёрных Рук" спиной вперёд отступают к выходу, отстреливаясь от бегущей к ним толпы биоморфных тварей - множества заражённых человек и животных. Неожиданно за спинами солдат возник огромный и страшный паук, спустившийся на паутинном канате и схвативший центрального солдата во все четыре пары лап, после чего тут же поднявшийся обратно в воздух. Это произошло так быстро, что схваченный солдат слишком поздно истошно заорал и бойцы испуганно переглянулись, желая уже было начать бежать, как двое волков прыжками настигли их и начали жестоко разрывать на части. Но недолго - биоморфы заметили новую "еду" и адски взвыли, как бы говоря, что партия повторит судьбу солдат, если не даст достойный отпор. - Одно дерьмо краше другого! - выругалась Мэд, вскидывая единственной рукой пистолет. - На войне все средства хороши, - со стальным спокойствием ответил Каттер, демонстративно передёрнув помпу дробовика.

Троица детективов расходится по порту: Мортимер сворачивает в одну сторону, Кэтрин в другую, а Дин шагает по центру. Они пытаются собрать крупицы информации, обходя портовые здания и наблюдая за людьми, а наёмник, к тому же, старается найти подозрительную активность в радиоэфире. И для каждого детектива обследование порта приносит свои результаты. Мортимер, действуя по своему плану, вылавливает одного из грузчиков, отводит в сторонку и опрашивает его. Тот делает задумчивый вид, словно размышляет над вопросами, но когда ехидна слышит позади себя тихий шорох, он понимает, что в ловушке: резко обернувшись, детектив замечает второго грузчика, подкрадывающегося к нему со спины с угрожающим видом. В этот же момент опрашиваемый работяга хватает Морта в крепкие объятия и удар пудового кулака его товарища отправляет парня в чёрную бездну. Одновременно с этим Дин выходит непосредственно к причалу и замечает в одном из доков очень крупный, едва помещающийся подводный корабль без обозначений, что похож на сухогруз, с чем-то на носу, что напоминает торпедные аппараты. Посмотрев на корабль, наёмник неожиданно чувствует укол от попавшего в шею дротика с транквилизатором, который ввергает парня в глубокий сон без сновидений. Кэтрин же, зайдя внутрь очередного склада, обнаруживает внутри него кроме обычных контейнеров ящики с оружием и боеприпасами. Казалось бы, безлюдное место, и когда девушка собирается радировать своим о находке, кто-то сверху выстреливает в неё электрической сетью, схватившей её в свои объятия и пустившей по ней ток. Кэтрин недолго барахтается внутри сковавшей её сети и вскоре вырубается напрочь. Время неизвестно Место неизвестно ♫ Interlude ♫ Дин, Кэтрин и Мортмер просыпаются. Наёмник чувствует слабость, лёгкую тошноту и головокружение. У ехидны сильно болит голова, а изо рта исчезли несколько зубов, оставив после себя обломки и кровавый привкус. Мышцы Кэтрин всё ещё сводят лёгкие судороги, а её одежда пахнет гарью. Все трое детективов обнаруживают себя в комнате, напоминающей гостиную в квартире алкоголика: в ней будто бы очень давно не убирались, кругом грязь, пыль, испачканная одежда и различный продуктовый и не очень мусор. Особенно много тут дырявых носков, бутылок из-под алкоголя и дешёвых журналов. Мебели немного: обеденный стол посреди гостиной, за которым сидит человеческий скелет со сгнившим на нём мясом, уткнувшись "лицом" в тарелку; длинный диван вдоль одной стены, глубоко пропоротый в нескольких местах с торчащим наружу наполнителем; держащийся на соплях комбинированный шкаф вдоль другой стены, несколько дверок которого болтаются на петлях, а зеркало на гардеробной створке разбито; парочка валяющихся на полу стульев и разломанная тумбочка довершают картину. Детективы лежат на полу посреди этой картины, и после небольшого осмотра убеждаются в том, что все их вещи при них, даже КПК. В гостиной есть две закрытые двери, которые ведут неизвестно куда, совершенно нет окон и в оставшуюся свободной стену вмонтирован крупный и безжизненно чёрный телевизионный экран.

Если бы Доран знал про рай и ад, то при возвращении в сознание и заслышав голос поющего мужчины он бы подумал, что попал в одно из этих мест. Но он не знал. И всё же, поначалу в его голове проскользнула мысль: "Я попал в другой мир?" - но ноющая боль, возвращавшаяся к палачу, ясно говорила о том, что мир был всё тем же. Кашель подступил к горлу Дорана и тот предался ему без остатка, прежде чем открыл глаза. Чувствуя облегчение, палач обвёл взглядом сначала волхва, потом Андрэйст, и посмотрел на то, куда она тычет. Чувство стыда кольнуло палача за проявленную слабость и поражение в бою, но он совладал с ним. Потом Доран посмотрел на ожог девушки и снова вздохнул. - Всё... закончилось? - со слабой улыбкой тихо спросил Доран, обратившись к Андрэйст. Увидев, что Доран очнулся, Андрэйст одёрнула руку. - Эй, ещё не всё! - возмутился волхв, перестав петь. И воительница, преодолевая, какую-то стыдливость, вновь положила руку на Дорана. И волшебник продолжил пение и мановения. - Да, всё закончилось. - ответила Андрэйст поверх пения. - Мы победили. Спасибо за уроки. Без них я бы не справилась с этим похъёльским колдуном. Доран не понимал магии, и этот ритуал был для него очень и очень загадочным. Но он точно не был против того, чтобы его сейчас трогали, если это вернёт ему жизненные силы. Доран очень, очень хотел жить. - Это хорошо, - ответил палач после слов девушки, и ободряюще добавил, - ты молодец. Но внутри Сансона всё равно угнетало то, что его свалили в бою. Парень отвёл отрешённый взгляд в сторону. Ему казалось, словно "ученик превзошёл учителя", и это вызывало двоякие эмоции. Но на помощь тут же пришёл старый-добрый принцип "мне всё равно", и на душе палача сразу стало легче. В конце-концов, он выполнил уговор. В стороне он увидел ещё нескольких лежащих раненых и склонившегося над одним из них лекаря из моряков. Как раз тут ближайший раненый сказал: - Так ты, Андрэйст, не только воительница, но и целительница? Волхв, как раз переставший петь и убравший руку принцессы, чтобы наложить повязку, ответил за неё: - Нет. Целитель - я. Но она была нужна, чтобы исцелить именно его. Андрэйст будто бы от этих слов стала выглядеть ещё пристыженнее, и слегка отстранилась. Если ещё минуту назад Доран признался себе в том, что мало что понимал в магиии, то сейчас пришло время признать, что он не понимал всё ситуацию целиком, и его недоумение можно было возвести в квадрат. "Она была нужна конкретно для меня? Почему?" - это вдруг заинтересовало доселе инертного палача, но, видя реакцию Андрэйст, даже дубоватому Сансону было понятно, что сейчас лучше не спрашивать. Но когда ещё тогда? Или снова махнуть рукой? Нет, сейчас он не мог проявить равнодушие. Если его жизнь зависела не только от целителя, но и от Андрэйст, то он должен был принять это во внимание. - Если так правильно, пусть будет так, - негромко сказал Сансон. - В общем, пока всё. - сказал волхв. - Сейчас лежи, а скоро лучше прежнего будешь. И он перешёл к другому раненому. Андрэйст села у стены и осталась пока бесцельно сидеть, иногда украдкой поглядывая на Дорана. Доран решил воспользоваться возможностью полежать и медленно прикрыл глаза, будто чтобы заснуть. Ему нужно было подумать.

27.08.2624, вечер Трёдэльштадт ♫ Sign of Evil ♫ Выбравшись из частично повреждённого ударной волной офисного здания, "Последнее Эхо" вышло на поверхность города. И зрелище, открывшееся очам членов отряда, было безрадостным. Гроза ушла: не падали на голову бесконечные капли дождя, не гремел раскатисто гром, не сверкали яростные молнии - не осталось свинцовых дождевых туч. Небо окрасилось в жуткий кроваво-красный цвет, будто бы этот город действительно стал филиалом ада. Лучи закатывающегося за горизонт Солнца сверкали на красных облачках, среди которых разгорался нешуточный воздушный бой. С земли мало что можно было увидеть: мельтешащие силуэты истребителей и целых звеньев из них, падающие с небес на землю десантные машины и встречающий их яростный зенитно-ракетный огонь. Самолёты время от времени вспыхивали огоньками пламени и печально падали на землю, оставляя за собой длинный хвост - жирный чёрный дым. Судьба десанта была не лучше - много машин рассыпались на части ещё в воздухе, но их старались поддержать редким, но метким огнём с орбиты. Эхо взрывов доносилось почти со всех сторон, кроме опустошённого центра города - наблюдая за пробивающимися туда транспортниками, можно предположить, что вершина Трёдэльштадта должна была стать главным плацдармом для вторжения инсургентов. "Последнее Эхо" двигалось по пустым и забитым мусором улицам города, оглядываясь по сторонам. Ядерный взрыв оставил после себя бескрайнее множество осколков стекла, кучи кусков зданий и конструкций, вырванные с корнем столбы уличного освещения и корпуса автомобилей. Было тяжело дышать - в контраст холоду, что был во время ионного шторма, на улице стояла духота и горячий воздух жёг лёгкие, вызывая жажду. Идти приходилось чаще пешком, иногда можно было проехать несколько улиц на уцелевшей тачке, просто угнав её. Надо было время от времени заходить в относительно целые здания в поисках чего-нибудь, что можно съест или выпить. Постоянное чувство, что на голову свалится десантный модуль или, того хуже, бомба штурмовика или снаряд корабля-бомбардировщика, напрягало каждого, хотя эти не подвергались особой атаке. Никто не мог утверждать этого точно, но по прошествии времени всё сильнее казалось, что сопротивление на земле слабеет. К ночи багровый оттенок неба сменился на бездну, полную звёзд с одинокой луной. В ней всё ещё изредка отражались вспышки взрывов и выстрелы из тяжёлого энергетического оружия. Иногда по небу пролетали "падающие звёзды" - снаряды корабельных рельсотронов и ракеты. Куда они падали - кто его знает? В любом случае, они сеяли смерть и разрушение. Но тотальное сравнивание всего и вся с землёй явно не интересовало вторженцев. Бои затихали, а с орбиты прибывали новые силы инсургентов. Не так много, как можно подумать - на Деметрии полно других городов, особенно столица, а уж на Криус Фронтир точно должен потратить максимум своих сил. Искать Кейеса в городе-улье будут долго, зато с гарантией того, что тот никак не сможет выбраться из него. Ведь "Чёрным Рукам" не занимать терпения. Они ждали этого момента, - возможности оказаться под небом Деметрии, - несколько веков. Подождут и ещё немного. 28.08.2624, ночь Западный спальный район, уровень 2 4-я городская библиотека Трёдэльштадта ♫ Church on the Hill ♫ Тяжело уставшая и запыхавшаяся партия добралась до готической твердыни, до величественной библиотеки. Благодаря тому, что здание было построено аккурат внутри квадрата из жилых зданий, библиотека почти не пострадала, только один из шпилей был разбит упавшей на него металлоконструкцией. Все деревья, которые окружали площадь вокруг здания, потеряли свою листву и жутковато потряхивали голыми ветками под порывами ночного ветра. Парковка вокруг библиотеки была усеяна разнообразным мусором, принесённым волной взрыва, но пробраться к главным воротам здания не составило труда. Когда все члены отряда завалились в холл, Каттер тихо обратился ко всем: - Располагайтесь, как считаете нужным. Но не пользуйтесь освещением, даже фонариками. Любой свет может стать сигналом для врага, чтобы послать сюда людей. В холле было несколько диванчиков и кресел для гостей, но на всех их могло не хватить, если, конечно, занимать их в одиночку. А кому не хватит - библиотека могла предложить читательские столы или коврик в главном зале. В крайнем случае - ванная на чердаке. Похоже, Каттер собирался делить свою кровать только с одним человеком.

♫ Knock Knock ♫ Детективы не лезут в пекло - но пекло само находит их. Прогулка по микрорайону выдаётся почти безрезультатной - он живёт немногим лучше всего "купола для бедных" и местные совсем не спешат делиться информацией и чаще просто отмалчиваются, не желая иметь дел с детективами. А те, кто открывают рот, говорят о том, что ничего не знают, и спешат скрыться с глаз долой. Мортимер всё чаще замечает в глазах этих людей страх - тот страх, который бывает у свидетеля, запуганного преступником. Но хуже то, что кто-то начинает следить за детективами. И когда те заходят в подворотню, чтобы показать фотографию бомжу, проход за их спинами закрывают три крепких парня в плащ-палатках и с "гауссовыми" винтовками наперевес. - Кого-то ищете, ребята? - ехидно спрашивает центральный мужчина, из-под капюшона которого можно увидеть лишь квадратный подбородок и ухмылку зверя, предвкушающую поимку добычи.

Сделав всё необходимое в офисе Максвелла, "Последнее Эхо" не стало дожидаться приглашения на выход и поспешило прочь из здания. В качестве отходного пути была выбрана крыша - как помнили бравые ребята, там ещё оставался массивный реактивный конвертоплан РесТеха, на котором можно было улететь. Мэд могла его пилотировать, но с одной рукой её способности заметно ослабли, поэтому никто не обещал, что полёт даже на короткую дистанцию, прочь из зоны влияния здания корпорации, будет лёгким. Добравшись до ангара и открыв через диспетчерскую створки на крыше здания, партия забралась в гражданский транспортник и отчалила в грозу. ♫ Choir ♫ Но никто не мог предвидеть того, что произошло всего через несколько минут после взлёта. Неожиданно небо над центром города разорвала яркая вспышка, настолько яркая, что глазам было больно смотреть на неё и Мэд громко выругалась. Сразу после вспышки возник огромный шар чистого света, с появлением которого вся электроника и кибернетика партии вышли из строя, кроме энергоузлов и бионики Иви. Шар, который был в тысячи раз ярче Солнца, рос и ширился с невероятной скоростью, пожирая всё больше и больше грозовых туч. Жуткий нарастающий гул перекрыл сначала грозу, потом рёв двигателей конвертоплана, скоро люди перестали слышать даже свои собственные мысли. Этот шум предвещал движение ударной волны ядерного взрыва, с ужасающей скоростью и безжалостной неумолимостью надвигавшейся с небес на город. Сначала она разрывала тучи и дождевые капли, потом взялась за здания на третьем уровне города-улья. Тот момент, когда она подхватит конвертоплан и начнёт играть им, был лишь вопросом времени. Очень скорого времени. 27.08.2624, день Точное местонахождение неизвестно ♫ Suspense ♫ Члены "Последнего Эха" один за другим открывали глаза после крушения конвертоплана. Тот врезался в некое офисное здание и глубоко вошёл в него, пробив несколько стен - возможно, это и спасло отряд. Все члены "Эха" обнаружили себя внутри машины, боковые створки которой были предусмотрительно закрыты, и чувствовали себя очень плохо - это говорили о себе многочисленные ушибы, царапины и синяки. Мэд охала где-то в кабине пилота, Каттеру пришлось совсем несладко и он выдёргивал из себя кусок арматуры конвертоплана, который продырявил его тело.

27.08.2624, день Штаб-квартира корпорации "Объединённые Ресурсные Технологии" Центр управления ♫ Collective Consciousness ♫ - Хорошо! Давайте потанцуем, - с кивком ответил Максвелл и широко улыбнулся, отбрасывая сигару в сторону. Пока враги шевелились внизу, он не спеша размял шею и громко, демонстративно похрустел костяшками пальцев. А в следующее мгновение Генеральный сжал правую кисть в кулак и подпрыгнул в воздух, через секунду жёстко приземлившись прямо посреди партии и вложив всю силу в удар в пол. Громыхнуло так, словно граната взорвалась, и ударная волна отбросила всю партию прочь в разные стороны от Максвелла. "Эхо" окружило Джорджа - и тот мог атаковать в любом направлении. Вырвав руку из образовавшейся в полу вмятины и выпрямившись, Генеральный был готов к бою.

19.04.2621, вечер Окраинный Город, восток Здание "Дары Морского Бога" Микрорайон "Союз Китобоев" ♫ Drunken Whaler ♫ Вечер в "куполе для бедных" способен ввергнуть в депрессию даже самых стойких. Если для Дина это уже второй поход по этому зданию, то для Мортимера и Кэтрин вышагивание по улочкам этого "города-спутника" Фонтейнварда становится новым неприятным опытом в их жизни. Бомжи, побирающиеся в мусорных баках, пьяницы, валяющиеся где попало и становящиеся целью жестоких шуток со стороны беспризорников и компаний подвыпивших сомнительных парней - такое под главным куполом тоже встречается, но далеко не так часто и совсем не на виду у всех. Единственные, кто пытается поддерживать порядок, это всё те же хорошо вооружённые ребята из "Братства", которые прогоняют преступников и тащат пьяных в вытрезвители чуть ли не с порога переполненных кабаков и баров. Периодически можно услышать одиночные звуки выстрелов, распугивающие воронов, голубей и бродячих собак, шастающих и летающих по району. Некоторые из птиц становятся добычей уличных котов и их трупики "украшают" улицы. Это и многое другое, что Дин мог приметить ещё днём, теперь видят глаза его товарищей. По мере приближения к докам белорубашечники встречаются всё чаще, суровыми взглядами провожая детективов. В "Братстве Атласа" среди силовиков как на подбор крепкие, тёртые ребята. Микрорайон мало чем отличается от остального города, если не считать того, что тут по улицам ходит много людей в матросской форме, иногда - целой компанией горланя песни. Тут есть вывески, согласно которым можно найти парочку кабаков и три портовых зоны.

♫ Closer to the Truth ♫ Всё хорошее рано или поздно заканчивается. Поразвлекшемуся в своё удовольствие отряду вскоре напомнили о том, зачем они пришли. Это был голос Максвелла по общей связи: он со смехом сообщил о том, что устал ждать гостей и что если они собираются осесть в штаб-квартире корпорации, то им нужно подписать контракт. Вся компания начала собираться в оставшемся действующем грузовом лифте. Карен, Мэла, Феликса и Иви ждать не пришлось, они оказались в числе первых, а там уже подтянулись Сайрус и Мэд. Опаздывали только Каттер и Чарли-13: им пришлось оторваться от игры на выживание в эпицентре зомби апокалипсиса. Несмотря на то, что бывшая террористка была новичком и осваивала управление игрой на лету, она скоро превзошла Каттера в общем зачёте по очкам. Что и говорить, "спинномозговые" игры для парня, у которого спинной мозг замещён паразитом, были более серьёзным вызовом, чем для его подруги. И когда вся компания прошла "медицинские процедуры", отдохнула и собралась в лифте, тот начал движение. Когда кабина достигла некоего этажа, лифт резко остановился и его обесточили. Для каждого, кто стоял сейчас в лифте, створки с жуткой медлительностью расходились в стороны. Каждый боец "Последнего Эха" сильно волновался, ведь что-то их ждало за ними. Их ждало... ничего. Странное, пугающее ничего. Партия осторожно вышла в небольшой полукруглый холл, пустой и с единственным коридором в центре. Этот коридор был коротким и заканчивался широкой двустворчатыми металлическими воротами. - Э, я не поняла. Я ожидала всякого, но ТАКОГО я не ожидала, - осторожно и удивлённо произнесла Мэд, подозрительно оглядываясь по сторонам и изучая голые, бесцветные стены. В холле ребята не увидели ни сирен, ни красных маячков - только ровный холодный свет ламп и абсолютная тишина. Громко потоптавшись в своих новых ботинках, пиратка нахмурила брови и скрестила руки на груди, качая талией из стороны в сторону. - Зная Максвелла, могу предположить, что он назначил нам личную аудиенцию, - негромко произнёс вышедший из лифта Каттер. Он сунул руки в карманы пальто и с нейтральным выражением морды встал неподалёку от выхода из кабинки, покачивая хвостом и ведя ухами из стороны в сторону, - все лифты отключены. Единственный путь - вперёд. Или стоять тут.