GeneralD

Линия Иви и Феликса Minor Swing Качка паровоза, стук колёс ведомых им вагонов... всё это умиротворяло. Трудно было лишь привыкнуть к периодическим "ту-ту", которые могли испугать неподготовленного слушателя неожиданной мощностью звука. Феликс и Иви ехали в непривычно узком для них купе, наслаждаясь из окна видами города, в который они въезжали. Криус, столица Арсарианской Империи, по меркам современного мира выглядел на редкость скромно. Но если встать на место человека того времени, Криус был одним из крупнейших городов. И енот с выдрой, попав в виртуальную реальность, должны были принять её такой, какая она есть. Но при этом они могли представить себя миру так, как хотели. То была эпоха пара, люди использовали его энергию везде, где могли. Паровозы, легковые машины, станки - не было такой области, где пар не смог бы значительно упростить жизнь людей. Электричество, выдаваемое парогенераторами, ещё не успело стать доступным широкой массе людей, но улицы в богатых городах уже сейчас освещались электрическими фонарями. Криус не был исключением. Феликс и Иви ехали сюда по вполне обыденной причине - приближался большой всеобщий праздник, и нужно было накупить всего-всего, особенно подарки для родных, друзей... и, конечно же, друг для друга. Парочка из провинции, они в первый раз въезжали в большой город, встретивший их поразительной крепостной стеной, припорошенной падающим снегом. Когда-то стена защищала город от врагов, но сейчас играла роль декоративного украшения и напоминания о славном прошлом Криуса. Деревянные, каменные и кирпичные домики, одноэтажные, двухэтажные и даже выше, все они пролетали перед глазами, пока паровоз ехал по рельсам к центральному вокзалу. Жизнь в городе кипела вовсю, его красиво украсили перед праздником и сейчас он весь курился паром и сверкал вывесками, витринами, плакатами и щитами. По улицам гоняли трамвайчики и огромные автобусы, кое-где встречались повозки и кареты с запряжёнными в них лошадьми. На дорогах стояли регулировщики в строгих полицейских формах, размахивавшие жезлами. Конные полицейские патрулировали улицы, но лошади всё равно время от времени шарахались от скворчащих паромобилей, с трудом примиряясь с железными собратьями. А вот и вокзал. Паровоз издал прощальное "ту-ту", провожая выходящих из вагона людей. Выдра и енот сошли на многолюдный перрон, где кто-то встречал кого-то, а иные просто уходили на выход. Надо всем этим стоял гул, а со стороны следили частные извозчики, которые предлагали услуги такси всем желающим. Теперь можно были и сориентироваться, что делать и куда идти. Внутри вокзала, если таблички не врали, были и справочное бюро, и закусочные. Линия Сайруса и Чарли-13 Улицы Трёдэльштадта New Wave Hookers Машина неслась по дорогам верхнего города, разрезая волны и разбрызгивая воду из-под колёс. Хитрый лис оставил товарищам лазейку для проникновения во внутреннее кольцо районов, как раз на границе между восточными районами. Каттеру требовалось время, чтобы найти Зеда, но сидеть сложа руки "Эхо" не могло, а поэтому сразу же дало по газам. Попасть в сам район проживания нелегального специалиста уже будет успехом, а там Каттер даст новые ценные указания. Во время поездки Чарли-13, Сайрус и Маюми могли посмотреть, как меняются районы города, и между спальными и деловыми оными была подчас сильная разница. Жилые районы выглядели не так строго, как деловые, более разнообразно, нежели сплошные высотки из стекла и бетона, которые различались лишь оформлением и вывесками. Журналист по пути связался с Тонгом, чтобы предупредить того о Чейне, и тот заверил парня, что тому не стоит беспокоиться об этом. 13-я вела машину, руководствуясь указаниями Каттера, и скоро ребята добрались до очередной многоэтажки в глухой глубине спального района. Лис специально выбрал это здание, чтобы максимально далеко обойти кордоны на магистральных улицах (в этом районе таковые отсутствовали) и посты наблюдения вокруг аэропорта, а заодно не светиться на камерах наблюдения. В это же здание проникли и пиратка с журналистом, ведя за собой Мэй. Уже наверху стало абсолютно понятно, какими соображениями руководствовался лис в своём проникновении. Крыша здания была почти на одной линии с техническими конструкциями между первым и вторым уровнями восточного спальника. Проще говоря, вторженцы оказались напротив бронеплиты, которая была крышей для первого уровня и фундаментом для второго. Между стеной О-образного здания и стеной технического уровня Каттер провёл трос - один его конец надёжно врезался в бронеплиту, а второй завязан в морской узел на перилах. Чтобы попасть в служебный люк с крыши здания и обратно, человек должен был преодолеть добрых полсотни метров, ползя по мокрому тросу любым доступным способом. Испытание не для слабонервных. Но если уж лис прополз тут, что мешает это сделать остальным? И первой на другую сторону баррикад пошла Мэй. Ей было нетрудно, даже зная о том, что далеко внизу мостовая, вода на которой никак не смягчит её падение. Трос мог выдержать только одного человека, так что Кир и 13-я не спешили. К тому же, у пиратки была весомая причина, чтобы пойти последней. Потому что когда Мэй добралась до люка и Сайрус уже сам был готов ползти, все страхи и переживания девушки материализовались в одной фразе, раздавшейся за её спиной. - Йо, подруга, всё ещё жива? В звонком девичьем голоске явственно слышались холодная язвительная насмешка, уверенность в том, что ответ будет отрицательным, и концентрат угрозы, чувство которой преследовало Чарли-13 по всему городу. Пиратка и журналист, обернувшись, заметили человеческую фигурку на крыше лифтового отделения. Молния сверкнула над ней - и на мгновение продемонстрировала зрителям девушку, физические данные которой уступали 13-й только в объёме груди. Короткие светло-каштановые волосы обрамляли голову со всех сторон, кроме лба, а лицо с задиристо вздёрнутым носиком жёстко смотрело на Кира и его спутницу парой слегка люминесцировавших ярко-жёлтых глаз. Брюки и кожаная куртка - вот и всё, что удавалось разглядеть из одежды. Но Чарли-13 знала... ...Чарли-2, опаснейший и до костного мозга преданный пиратам боец из всего отряда, всегда ходила с полностью забинтованной правой рукой. Маленький сюрприз, оставшийся после модификации, о характере которого 13-я мало что знала, кроме того, что рука часто кровоточит. Это не помешало 2-й стать превосходным бойцом, но "особым спросом" среди товарищей она не пользовалась. На поясе, ближе к бёдрам, у убийцы виднелась кобура для парных пистолетов с набором магазинов и ножны с мачете. Краем глаз Кир и 13-я заметили короткие перебежки с обеих сторон крыши - неопределённого вида бойцы заняли укрытия у вентиляционных установок, кондиционеров и других технических конструкций. Насчитать их число было сложно. ЭКСТРЕМАЛЬНЫЙ БОЙ: ЧАРЛИ-2 22.08.2624, 15:28 Крыша жилого многоэтажного корпуса на границе между юго-восточным спальным и восточным спальным районами Red Fraction

Урсула?

"и тут со мной кроме Колбы особо никто не играет" Врёт и не краснеет! Спид всё хорошо расписал, но самого главного не сделал: не ответил на вопрос, почему в эту игру стоит играть, и не сказал, в чём реальная суть игры. Я начну со второго. В игре нет особого сюжета или кампании, а в аниме есть хоть что-то подобное. Нас просто ставят перед некоторыми фактами, а дальше ищите себе развлечения сами, даром что их хватает - схватки с сеттинговым врагом, экспедиции за ресурсами и чем-нибудь ещё, "тренировка" с флотами других игроков. В схватках и экспедициях есть несколько миров, которые открываются один за другим по мере прохождения (читай, по мере "зачистки") предыдущих, некоторая связь между ними есть, по крайней мере, понятно, почему одно открывается за другим. Но и только. Есть квесты, но по большей части они либо сугубо "деловые", либо отсылки к истории ("собрать такой-то флот"). В итоге всё сводится к сбору и прокачке корабледевушек. Именно это и есть суть игры - собрать коллекцию милых дам, и чем более они раритетны, тем выше ЧСВ их обладателя. А в чём выражена раритетность? Бывает, в характеристиках и особых примочках, но чаще всего в редкости "выпадения" корабледамы в результате боя или после постройки на верфи (ещё круче - во время пресловутых "ивентов" или как награда за особо сложный квест). В итоге, если ты неудачник по жизни и хочешь выбить самую раритетную даму, тебя ждёт много боли. Впрочем, если подумать, для браузерной карточной игры, в которой адмирал является настоящим адмиралом исключительно в предбоевом менеджменте, это вполне нормально. Прокачка - это другая боль. Особенно если у тебя много кораблей. Всё упирается в количество ресурсов, и их сбор - вторая суть игры, дополняющая первую. Ресурсы тебе нужны в первую очередь для схваток, что с сеттинговым врагом, что с флотами игроков, и их аж 4 вида: топливо, боеприпасы, сталь (в основном для ремонта кораблей), бокситы (для восполнения авиации). Комбинируя все 4 вида, можно пытаться создавать корабледевушек и экипировку для них, но... это боль, да. Но иначе никак, особенно по началу игры. Так почему в эту игру стоит играть? Там неожиданно классный саундтрек, там Нака-чан, там можно украсить свой кабинет. И жениться на корабледевушке.

- А я предупреждала... - качая головой, произнесла Руф и слезла с коня, сразу начав формировать из воды все больше снарядов. Острые, слово зубы акулы, они, разрезая воздух, устремились в сторону лучников и Гурвана с маленьким интервалом между каждым. Сразу же после этого морячка подняла огромный водяной вал, бросив все свои силы на его формирование, а затем обрушила на задние ряды вражеского отряда, чтобы не задеть своих. Конечно, она целилась так, чтобы врагов смыло в ров, где они под весом брони утонут, ну или хотя бы просто будут не боеспособными. Несмотря на то, что буквально только что воинство Бранна колебалось, все они ринулись в атаку как один, как только Гурван подал сигнал, что явствовало о том, что битва будет упорной и кровопролитной. Одновременно с солдатами Красного рыцаря к дружине Аогуса устремились стрелы. По счастью, стрелки били по области, а не выцеливали наиболее примечательных персон как Доран, король или сама Тира, выделяющаяся из общей массы из-за своего наряда. По этой причине для ведьмы особой опасности лучники не представили, тем более, что их практически сразу связала боем группа проникновения. Честно говоря, когда Арго предложил в случае столкновения захватить стену, Тирания лишь мысленно пожала плечами, отнесясь к такому повороту событий как к маловероятному. Сейчас же находчивость строителя ее радовала: красное воинство потеряло свой главный козырь в самом начале, так и не успев его разыграть. У войска Аонгуса же в свою очередь тоже был козырь – Руф. В такой позиции, лицом к воинам короля, спиной ко рву, разбойники были перед морячкой как на ладони, и если ей дать достаточно времени, то она может раскидать их всех, словно котят. И стоило колдунье о сем подумать, как она заметила несущегося на морскую владычицу всадника, видимо, он подумал о том же. Но, что еще хуже, видимо сама Руф, увлекшись чудотворством, его не увидела. Не мешкая более ни секунды, Тира помчалась к Руф наперерез красному коннику, попутно перекидывая шпагу в левую руку, а правой хватаясь за кнут. Встав меж водной заклинательницей и неприятелем, ведьма зарядила свой хлыст тьмой и нанесла удар на опережение, метя в переднюю ногу коня. Она понимала, что для убийства такого большого существа ей потребуется контакт по крайней мере в пару секунд, но наследница Ордена рассчитывала, что приступ внезапной и незнакомой боли вызовет у животного панику, и конь оступится, встанет на дыбы или хотя бы отвернет в сторону. "Наконец-то могу сделать это!" До этого всё время приходилось действовать тихо и скрытно, чтобы не сообщить противникам о своём присутствии. Но теперь, наконец-то, случай был совершенно противоположенный. Едва превратившись в зверя, чипрел издал громкий, чуть ли не огушающий рык. В первую очередь это было сделано для собственного удовольствия, но кроме этого, наверняка, эффект неожиданности усиливался. За это пришлось заплатить попаданием в него стрел, но этого Крэнк будто и не заметил, а просто направился на противников, готовясь выбивать оружие из рук самых смелых и отбрасывать нелетальным, но весьма ощутимым ударом назад самых глупых. - Сдавайтесь! - требовал он при этом как можно громче, чтобы его было слышно не только тем, кто находился на стене, но и тем, кто был под ней. - Все сдавайтесь! Доран, забравшись на коня, не спешил лезть в бой. И дело не столько в том, что неясно, кто против кого воюет в рядах армии Бранна. Просто после яростной стычки с самим Красным Рыцарем палач не чувствовал себя способным на новые подвиги. Убрал самого грозного противника из всех - и на этом довольно. "Пусть воюют те, кто смотрел на мой бой со стороны", - решил для себя Доран. Верхом на Фоморе и с мечом в правой руке, он отступил к выходу с моста, бросив последний взгляд назад. Палач с удовлетворением отметил, что он всё-таки не блефовал. Встав там, палач занял выжидательную позицию в готовности контратаковать любого врага, кто попытается прорваться к Аогнусу или выбраться с моста. Крэнк успел выбить лук одному красному дружиннику, два других были сбиты стрелами - деревянными от Доиринн и водяными от Руф. Обезоруженный и четвёртый отбежали по стене дальше, и вооружённый ещё пытался стрелять в Крэнка, но не долго. Четыре вражеских лучника с другой стороны тоже попадали от деревянных и водяных стрел. Большая волна смыла малую часть из первых сорока воина Бранна - в основном они уже были впереди, ринувшись в атаку, зато все из подкрепления, кто был на мосту, включая пару конников, оказались во рву. Кто-то вылезал, сбросив кирасы и оставив оружие, но в бой уже не так рвались. Гурван, благодаря копьям, брошенным по наущению Тиры, и водяной стреле Руф, уже был серьёзно ранен и не имел своей собранности, и Эктор легко добил его. Злодей повалился на землю. Конь вызвавшегося противника Руф с громким ржанием взвился на дыбы и в бок от хлыста Тиры и волны воды сзади, и Руф смогла сбить наездника саблей. В остальных конных и пеших поединках побеждали частью люди Аонгуса, частью люди Бранна и Гурвана, но вторых всё больше убеждала волна, пусть и не смывшая их, но хлестнувшая в спину, и стрелы со стены, которые летели уже в них, и как бы выражающий всё это рёв "Сдавайтесь". Кроме самых отчаянных, кто мог - вставал на колени или поднимал безоружные руки. Пара желающих совершить великое дело обступили лошадь Аонгуса, столкнувшегося с конником, который успешно сбил одного из его рыцарей, но один наглец был раздавлен копытами подоспевшего Фомора, другому с разворотом коня срубил голову Доран. Но возможно, победа ещё не была бы решена, если бы подоспела остальная часть подкрепления, вслед за теми, которых смыла волна. Рагнар подходил к ним сзади, и одного, другого, третьего, он убил, зажимая им рты и вонзая кинжал в горло - в шуме битвы они этого не услышали, только четвёртый противник развернулся и призвал развернуться других, и Рагнар столкнулся в поединке с двумя задними, и ещё несколько рвались к нему. Но с другой стороны от башни крался Адальвин, и он бросил пару ножей в гущу рвущихся к Рагнару, чем помог ему, а второй кинжал пустил в коня со своей стороны. Это не убило животное, но взбесило, и несколько пеших вокруг оказались задавлены. Затем из окна башни спрыгнула некая женщина с мечом, а за ней - Рихард. Они вторглись во вражеские ряды между Рагнаром и Адальвином. Может, вчетвером у них было не так уж много шансов против около десятка, да ещё с двумя конниками, но двое из вторгшихся на стену лучников заметили эту сторону боя, и поддержали стрелами. Они и добили конника и коня, которого зацепил Адальвин. Другой конник было понёсся на Рихарда, но тот ловким поворотом уклонился, и движением, как бы продолжающим этот поворот, поразил коня мечом в бок. Израненные, но все четверо выстояли. Видя поражение, последний стоящий на ногах и вооружённый красный лучник перестал стрелять в Крэнка, бросил лук на пол и поднял руки. Большая часть воинства Бранна лежала поверженной, в том числе на дне рва, немногие оставшиеся сдавались. Хотя они не особо надеялись на пощаду. И тогда на коне подъехала Иласэйд. И с властным видом, как настоящая королева, она сказала: - Пусть оставшиеся прихвостни Бранна и Гурвана похоронят всех, кого с позором повесили в нашей роще, и всех, кто пал в этой битве. Потом мы решим, что делать со всеми оставшимися. - Ну наконец-то... - выдохнул с облегчением Крэнк, после чего, плюхнулся на пятую точку неподалёку от стрелка, недавно палящего из лука, после чего принялся лапой пытаться схватиться за торчащую из второй лапы стрелу, чтобы попытаться выдернуть её. Весьма неуспешно, пальцы крупного зверя явно не очень были приспособленны для хватания. Между тем он не замолкал. - Вот бы сразу так, без смертей, без убийств. Стоило того? Чем вы лучше, если такое творите, доказали бы обратное лучше... Чёрт, больно! Через некоторое время парень отчаялся справится сам, а потому принялся ожидать помощь, при этом осматривая поле боя под стенам. Не для драматичного подведения итогов, а чтобы убедиться, что девушки хотя бы из их отряда остались целы. - Интересно, если я обратно превращусь, стрелы останутся во мне или упадут на землю, как думаешь? Не хочу рисковать проверять. О, кажется я вижу Тиру отсюда! Тира, хей! Последнее было крикнуто и сопровождалось приветственным маханием лапой. Учитывая, что именно из этой лапы торчала стрела, выглядело это весьма нелепо. В общем, как и всегда. Тирания даже не сразу среагировала, когда Руф выскочила у нее из-за спины. Она лишь успела заметить, как в едином порыве морячка подскочила к коню и единственным ударом сбросила всадника. Подивившись и пожурив волшебницу за этот выпад, Тира занесла кнут, чтоб обезоружить наездника, как только он подымится, и мельком оценила ситуацию на поле боя. И с удивлением обнаружила, что бой фактически завершился. Поверженные солдаты Бранна лежали в округе, издавая стоны и ругань. Прищурившись, ведьма стала соображать дальнейшие шаги, но тут, опять же неожиданно, командования на себя взяла Иласэйд. Черная дева скептически отнеслась к этому, учитывая что в десяти метрах находился ее отец. Но это уже не составляло ее дела, раз принцесса взялась распоряжаться, она здесь уже не требовалась. Убрав оружие, ведьма подошла к Руф. - Неплохо сработанно, - похвалила она, положив руку на плечо заклинательницы воды, затем ее взгляд оборотился в сторону Аонгуса, - Осталось лишь разрешить пару вопросов. Колдунья двинулась было в путь, но тут до нее донесся голос Крэнка. Обернувшись, Тира увидела медведя, размахивающего стелой в руке со стены замка. Да уж, день выдался насыщенным. - Вытащите из него стрелы, если конечно они не ушли глубоко, - скомандовала Тира, обращаясь, по-видимому, к лучникам, - Крэнк, после помоги им связать и спустить пленных. Как сделаете, Иласэйд пояснит, что делать дальше. Отдав распоряжение, сумеречная ведьма подошла к королю. - Рада, что ты цел и в здравии, король Аонгус, - из требования порядка обратилась она сперва к монарху, затем повернулась к Дорану, - Как ты? - Ну связывать - не казнить, согласен? - вновь обратился чипрел к сдавшемуся лучнику, после чего немного недоумённо посмотрел на свои лапы. - Осталось только понять, как мне связывать... Человек в маске отдышался и осмотрелся вокруг. Удовлетворившись увиденным, он решил обратиться к Андрэйст. - Будете распоряжаться по поводу вашей сестры? Я могу сам сходить и забрать её, если пожелаете. Несмотря на то, что все закончилось более или менее хорошо, какое-то тревожное чувство наполняло парня. Нечто мрачное и тягучее, даже затуманивающее радостную мысль о том, что, возможно, одна из дочерей Аонгуса сможет помочь проклятому в маске. Рихард закрыл глаза и глубоко вздохнул. Тёмное чувство вторило его дыханию. "Что еще за?..." Снаряды Руф оказались точными, стремительными и смертоносными. Впрочем, как и ожидалось. Морячка гордо приподняла саблю и резко убрала в ножны, что те громко звякнули. Она была в ударе, что бы и не погордиться собой? Впрочем, сильно затуманивать свой разум слегка хвастливой натурой девушка не стала, все же как бы ни был морской дух люб на победы, в глазах других она должна оставаться такой же хорошей и милой и сильно не зазнаваться. - Да, это была славная победа, - заключила Руф на реплику Тиры. - Кстати, у меня тоже есть пару неразрешенных вопросов. Морячка будто опомнилась и ринулась к воде, начав жестикулировать прямо около нее с закрытыми глазами. Со стороны это могло показаться странным, однако у девушки была определенная цель, а именно, вытащить со дна смытых воинов, кто утонул под весом брони. Их хотя бы можно было спасти, не бросать же, в самом деле. Закончилась большая сеча, а вместе с ней и боевой задор Сансона. После горячки боя боль в ранах чувствовалась особенно сильно и угнетала палача. Утешало только то, что героический сброд одержал победу над сбродом преступников, что было особенно иронично, учитывая, кем был Доран в прошлом. Но былые времена на то и былые, что за годы много изменений прошло. Окинув взглядом поле боя и более собираясь ничего не делать, если не будет на то высшая воля, Сансон верхом на Фоморе глянул в сторону ведьмы. Её вопрос немного позабавил парня, но он не показал и виду, потому что, всё же, ему действительно сейчас стоило заняться своими ранами. - Это был выматывающий бой, но я ещё продержусь, - флегматично ответил палач Тире, а сам взялся за то, чтобы осмотреть себя и привести хоть в какой-нибудь порядок. Оценив результаты битвы и убедившись в том, что победа достигнута, Рагнар, тем не менее, нисколько не обрадовался. Напротив, сохраняя выражение лица "кирпич", просто отправился ко рву, чтобы смыть с оружия, брони и одежды кровь врагов. Мысли проносились в хаотичном порядке и связь можно было уловить, только не отпуская нужную мысль. "Подумать только - враги и царапины мне не смогли нанести, а вот союзник чуть не убил, притом не столько силой, сколько словами. Бранн пал быстро, ещё один тоже недолго командовал. Лучших воинов он отправил охранять поединок, а разбойников оставил. Здесь было не больше славы, чем в ночь нападения на Сидмона. Слава ведь - не количество убитых. Разве только спасение принцесс придаёт всей этой мясорубке образ благородности. Как лазутчики проникли в замок и... Лазутчики? Милтар, конечно, пострадал, но пусть ещё некоторое время полежит, подумает - в конце концов, не умрёт, его подлечили. А вот тот другой, в маске - кто такой, зачем тут и как звать? Нутром чую, есть что-то общее, хотя что именно... Вот только та стена воды... Знать бы, откуда родом был тот человек, способный на такую магию. Финн... Найдётся ли у него дело для такого, как я? Или же он сочтёт для себя оскорбительным связываться с человеком, не обременённым благородством? Но самое странное - что хоть и многие из наших ранены, погибших гораздо меньше, чем могло быть. Трудно понять и то, что я мог быть несколько раз убит только сегодня, но даже не оцарапался. Уверен, раз Один хранит простого ирминга, у него есть какой-то план для меня" - Ты провел великолепный бой и не обязан еще и "держаться", - сказав сие Тирания вновь обратилась к властедержателю, - Король Аонгус, есть ли у тебя лекарь, способный помочь нашему герою? Тирания бросала громкие слова, но в ее голосе не слышались вторящие им эмоции. Пара лекарей среди выживших в ополчении Аонгуса было, к ним присоединился и Адальвин, и они занялись ранами всех, кто нуждался. А лекарь-лучник перебежал по кругу стены и со знанием дела вытащил стрелы из шкуры Крэнка и обработал раны. Вражеские же лучники не сопротивлялись, но и на слова ничего не отвечали. Руф подняла тела со дна рва. Некоторые даже выжили и, откашлив много воды, рассыпались в благодарностях, не понимая перед кем. Андрэйст не пришлось отвечать Рихарду, так как Кинни уже выбегала из башни. - Я знала, что вы победите! - неожиданно, она обхватила Рихарда слабыми руками. - Спасибо тебе! Андрэйст чуть слышно усмехнулась, глядя на это, и сказала: - Сестра, больше достоинства. Он же совершивший подвиг, а ты принцесса. Затем подошли Аонгус и Иласэйд. Началось радостное воссоединение семьи. Помимо обычных для таких событий слов, Иласэйд слегка укорила Андрэйст, что та ринулась в самую гущу, но воительница возразила, что её долг - защищать их королевство, и без неё бы не справились. Пока отец говорил с двумя освобождёнными дочерями, расспрашивая, как с ними обращались, третья дочь, Иласэйд, тихо подошла к Рихарду и сказала ему шёпотом: - Ещё когда мы были в замке Эктора, я почувствовала в тебе какие-то метания, искания... Ты искал что-то, чего сам не мог понять... А сейчас я чувствую какую-то черноту в твоей душе... Не бойся, скажи мне, герой. Тем временем из замка во двор вышли прихрамывающий Арго и согбенный Милтар. - Я не зря был так ранен. - с улыбкой сказал строитель. Затем, спохватившись, он оглянулся на карлика и добавил: - Ну и ты... Да. Слишком занят был Рихард, отчаянно пытаясь разобраться в той тьме, что так резко захватила его мысли. Поэтому испуганно вздрогнул от неожиданности, когда младшая из принцесс обвила его руками. Не зная как себя в этот момент вести, человек в маске замер в смятении и растерянности. - Эм... да не то что бы подвиг, я вроде тут и не особенно... - неловко промямлил парень. К счастью, для замкнутого в себе Рихарда, вскоре начались семейные радости, и про наемника все благополучно (как ему показалось) забыли. Решив не мешать воссоединению высокопоставленной семьи, он отошел короля и его дочерей немного подальше. "Подвиг, как же. С ума сойти..." Хотя, в глубине души Рихард с некоторым странным смущением отметил, что все же зарделся от похвалы. Впрочем, ощущения радости не были такими яркими, будучи омраченными тревожным чувством, которое крепло с каждой минутой. "Что-то не так. Нужно как можно скорее... забрать награду. И уходить. Больше дел у меня тут нет." Рихард решительно развернулся, и чуть было не столкнулся с Иласэйд. Выслушав ее, он  сделал шаг назад. "Неужели это и есть та самая колдунья, которая мне была нужна?! ОНА БЫЛА НЕ В ПЛЕНУ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ?! Как я это упустил?!" Парень зыркнул на Андрэйст. Все это время он был в полной уверенности, что именно она та, ради кого он вляпался в это. Память услужливо подсказала Рихарду то, что во время представления воинов Финна, коих привела еще одна дочь короля, он благополучно прохлопал вообще всё. Очевидно, как и тот момент, что волшебницей была именно Иласэйд, которая все время была рядом. Наемник обхватил голову руками и издал тихий стон. Справившись с собой, он все же поднял взор на принцессу. - Что ж... раз уж ты можешь видеть сердца людей, то наверняка нет смысла что-либо скрывать. Дело в том, что я никакой и не герой. Я... Рихард затих. Странно. Столько раз ему приходилось рассказывать эту историю, какой-нибудь очередной гадалке, колдунье или волшебнице, что это не представлялось сложной задачей. Но почему-то именно сейчас что-то не давало человеку в маске произнести ни слова, сковывая речь. Парень схватился за горло. - Дело в том что я... я проклят. - хрипло выдавил Рихард. - Около семи лет назад меня прокляли. За... прегрешения. Я плохой человек, поэтому и получил своё. В качестве наказания, я должен вечно носить эту маску. Она не снимается. То есть... я пробовал, её действительно не снять. Парень замолчал. Та самая тревожная тьма сейчас мешала ему рассказывать свою историю Иласэйд. Помолчав некоторое время, Рихард продолжил. - Я забыл большую часть того, что сказала та, кто меня прокляла. Но... она говорила, как снять маску. Она сказала, что пока я не стану "человеком", не обрету сердце и не изменюсь, то так и буду безликим. Смешно, правда?... Словно в доказательство своих слов, Рихард сипло засмеялся. На самом деле, было не смешно. Просто он побоялся признаться Иласэйд в своей слабости, в том, что он не знает как измениться. Побоялся признаться в том, что он пытался это сделать, неоднократно, но в итоге все равно всегда возвращался во тьму. Внезапно, Рихард понял, откуда взялась эта тревожная мрачность, что наполнила его разум. Дар речи вернулся к наемнику. Человек в маске молча выпрямился и взглянул на Иласэйд. - Насчет черноты в моей душе… я кажется, понял, что это. – еле слышно проговорил он. “Все зависит сейчас от твоего ответа, принцесса. Ответь же мне.” Иласэйд то совершала некие манования руки над Рихардом, то прикладывала руку себе ко лбу, зажмуриваясь. Её лицо выражало то напряжение, то озадаченность. - Сложно, сложно... - проговорила она. - Но я попробую помочь. Приходи позже... - и она описала место некоей хижины, в которой она занималась колдовством, где-то там, где роща переходит в большой лес. - ...Возможно, там я смогу понять, как снять проклятие. Возможно. Там и скажешь, что это за чернота. Здесь тебе, наверное, неудобно. Хотя если хочешь, можешь сказать здесь и сейчас. - Я приду.  - бесцветно ответил ей человек в маске,  и отвернулся.

http://prntscr.com/9v5au9 Постоянно выскакивает это окошечко на страницах сайта/форума, какой бы я ответ на него не выбрал. Браузер Mozilla SeaMonkey

- Верно! - воскликнул один из местных рыцарей. - Нам нет дела до его оправданий! У нас погибло столько родных и друзей! - рыцарь оглянул остальное ополчение Аонгуса. - Разве кого-то разжалобила его история?! По рядам волной прокатилось "Нет". Бранн только ухмыльнулся и сказал: - Делай своё дело, палач. - и он закрыл глаза. И король Аонгус заключил: - Приговор тот же. Казнить! И ополчение громко повторяло за ним: - Казнить! Казнить! Доран поначалу даже с места не сдвинулся. Палач и сам бы предложил Бранну последнее слово, но тот первым взял инициативу в свои руки. Его дело. Рассказ Красного Рыцаря вызвал в ледяном сердце Сансона только одну эмоцию - равнодушие. Он вполне понимал мотив, который двигал этим свирепым человеком, но не принимал его. Для палача Бранн стал всего лишь разрушительным неудачником, который ради глупой возлюбленной и её глупых братьев сам совершил кучу глупостей. И в итоге потерял всё. Вот что делают с людьми эмоции, если их не контролировать. И вот рыцарь валяется на мосту, приговорённый к казни. Доран последним взял слово и монотонно высказался, выпрямляясь и обращаясь к Бранну, но говоря свои слова громко, чтобы их слышали все: - Ты пошёл неправильной дорогой, Красный Рыцарь. И эта дорога закончится для тебя здесь.Тебе было бы больше чести, приди ты к Финну и скажи о том, что жаждешь сразиться с Диармайдом так, как сражался только что со мной. Но ты взялся истреблять и угнетать тех, кто не имел отношения к твоим счётам с рыцарем. Позор! Но раз уж в тебе есть остатки чести, да будет же твоя история назиданием для всех остальных! Я, Доран Сансон, приведу приговор в исполнение! Палач выдернул свой меч из моста и подошёл к телу Бранна. Взяв рукоять меча в обратный хват обеими руками, Доран занёс Т-образный конец клеймора над шеей Бранна и с размаху вонзил его. Кладя ладони поверх рукояти меча, Сансон обернулся к свите Бранна и объявил: - Пусть уйдут те, кто хочет уйти, и пусть никогда не возвращаются. Те, кто хочет очистить своё имя, могут остаться и помочь королю Аогнусу исправить плоды злодеяний, на которые вас сподвиг Красный Рыцарь.

Можно http://forum.sonicscanf.org/followed/ - выпиливаешь отсюда все лишние темы http://forum.sonicscanf.org/notifications/options/ - снимаешь галочки с автоматической подписки

Даже Дорану (вот ирония!) казалось, что Бранн перестарался с устрашением. Чисто с практической точки зрения: во-первых, тут банально нестерпимо воняло трупным разложением, ядом мертвецов, отчего разбойник предупредил своих спутников: - Дышите через одежду, короткими вдохами и выдохами, иначе вам станет плохо! - и сам приложил к лицу рукав камзола, предварительно едко сплюнув в сторону и тихо добавив, - терпи, Фомор, я тебе возмещу это. Во-вторых, экономика этого феода быстро упадёт, потому что вести торговлю с этим зверем никто не будет и торговцев здесь тоже не будет, а крестьяне и рабочие впадут в депрессию и вряд ли смогут работать в полную силу, пока быстро все не скопытятся. В общем, это натуральный маньяк, а маньяков Сансон не любит. Ибо палач, как и любой уважающий себя профессионал, убивает ради безопасности, денег и еды, но никак не для потехи и подобных демонстраций. Когда показались врата и тот пресловутый горн, избранный "воин" Финна сошёл с коня и передал его товарищам. Чинной походкой подошёл парень к горну и подул в него так, как было велено. Зажав при этом собственные уши. Грязно выругавшись после этого обряда, дрожащий от мерзости звучания горна Доран плюнул на эту штуку и уже после этого подошёл к мосту, встал перед ним в ожидании событий, напрягая свои чувства и готовый встретить неприятеля. После горна было ещё какое-то короткое время тишины. Затем ворота медленно опустились, став мостом. В середине прохода на вороном коне восседал могучий, ростом почти в полтора обычных человека рыцарь, в красно-коричневом панцире и шлеме с большими закрученными рогами у висков. Из-под шлема выбивалась заплетённая в косы чёрная борода, которая тлела маленькими красными огоньками. В руках рыцарь держал копьё и щит, за поясом у него был меч. Справа и слева от него выехали по три всадника с копьями и мечами (не только на вороных), вышли по два пеших мечника и по пятнадцать копейщиков - все в красно-коричневых бронях. Всадники и пешие мечники шли степенно, будто самой походкой стараясь наводить холодный ужас, копейщики же как попало. Итого, на земле воинов было столько же, сколько и в рати Аонгуса, но если поднять взор, можно было заметить, что на стене меж бойниц появилось восемь лучников. Почему-то рога на их шлемах стояли вертикально и были длиннее, чем у кого-либо ещё - видимо, чтобы казалось, что стена "ощетинилась". Неземные воины встали вдоль рва. Красный Рыцарь шагом перевёл коня через мост и сказал, и его низкий голос искажался шлемом, возникало странное эхо: - Не верите, что это будет честный поединок? Я вижу, если бы из крошек можно было сделать щит, вы бы подбирали крошки. - затем он посмотрел на Сансона. - Ты и есть вызвавшийся? Где-то я слышал о таком наряде, дай-ка вспомнить... А-а-а, палач. Что ж, для тебя будет лучше, если ты можешь рубить головы не только тех, кто смиренно лежит на плахе. Полагаю, ты желаешь сражаться пешим, на мечах? Двое мечников подошли к нему и помогли слезть с коня, один забрал его копьё, и они отошли обратно ко рву. Сансон посмотрел на свиту своего оппонента, и та не произвела на него особого впечатления, чего нельзя сказать о Бранне. Это был настоящий увалень, что было и хорошо (неповоротливый), и плохо (выдержит много ударов). Штурмовать замок в лоб действительно выглядело плохой идеей. Доран выдержал взгляд Бранна, не моргнув, после чего сам изрёк: - Ты верно понимаешь, Красный Рыцарь, - Сансон продемонстрировал свой меч, не спеша вынимать его из ножен, - но пред началом боя я ставлю пред тобой условие: мы сражаемся не до смерти, но до момента, пока первый из нас не сляжет на землю без сил. Если паду я, ты пленишь меня. Если падёшь ты, тебя будут судить от имени Финна, но людям твоим будет позволено уйти с миром. И коль хочешь ты уверить нас в честности своей, продемонстрируй нам её! Сразись со мной на равных: без брони, только меч против меча! Победит тот, чей меч крепче и чья рука вернее! - последние фразы Сансон говорил уже твёрдым, призывным тоном. Выступление свиты Бранна отдавало какой-то цирковой наигранностью, что вызвало в Тире легкое негодование, хотя, возможно это уже предвзятое чувство. Сам же Красный Лжерыцарь оказался внушительным, даже более внушительным, чем Тирания полагала. Особенно ее внимание привлекла "пылающая" борода. Очередной магический трюк? Ведьма заняла место повыше и поближе, откуда будет удобней следить за поединком, и сложила руки на груди. Тира не собиралась вмешиваться в словоизлияние. Она прекрасно осознавала несовершенство своей речи и не желала давать Бранну и его приспешникам повод потешаться над ней. Речи Дорана возмутился король Аонгус: - Это что значит - люди его уйдут с миром?! Они бы не пошли за этим головорезом, если бы сами не были... Тут его перебил Эктор: - Мой король... - и затем он что-то шепнул ему на ухо. Судя по недовольному лицу Аонгуса, сказанное Эктором не очень-то убедило его, но всё же он сказал: - Ладно, посмотрим... Подтверждаю, они смогут уйти с миром. А Красный Рыцарь раздумывал над требованием палача. Наконец, он сказал: - Соглашусь. Мне не будет много чести, если сражусь не на равных с тем, кто даже не из главных рыцарей Финна. И знай, что если ты не победишь, я отпущу твоих спутников, чтобы они сообщили Финну, что только один из величайших рыцарей, возможно, сможет победить меня. Такой, как Диармайд. Губа не дура - Диармайд действительно был одним из величайших героев, молва о нём докатывалась до дальних стран, о нём слышали и Тира, и Руф. Бранн снял с себя шлем (в открывшемся лице ничего примечательного не было - рост и борода всё ещё были самым удивительным. Мечники из его свиты помогли ему снять кирасу, наручи и поножи. Бранн предстал в обычной одежде, обнажил меч, не меньше, чем у Дорана, и встал в позу для поединка. Ответ Бранна удивил и насторожил Тиру. Попытка Дорана была хороша, но ведьма ни секунды не допускала, что Кровавый Лжерыцарь согласиться. Что это, искуснейший обман, что запутал разум самого обманщика, или символ гарантированности его победы? Ведьма надеялась на первое, но, по правде сказать, ее больше зацепили дальнейшие слова тирана. "Не будет много чести? Подонку вроде тебя чести не будет, чтобы ты не совершил!" Внешне оставаясь спокойной Тирания кипела внутри. Ей казалось противным само то, что такая мразь замахивается на столь высокие и громкие имена, словно смешивая их тем самым с грязью. Пламенное высказывание так и колотило колдунье в горло, но она сдерживала его, ведь не имела на него морального права. Будь она одним из дуэлянтов, сама бы в штыки восприняла вмешательство кого-либо отсиживающегося в зрителях, неподставляющего свою жизнь, но смело комментирующего. Это в купе грязным акцентом заставляло ее глотать свои слова, а их скопилось великое множество. Доран и Диармайд были птицами совершенно разного полёта, не говоря уже о том, что оружие героя было под стать ему - такое же необычное, как он сам. Это навело палача на мысль о том, что у Бранна может быть особенный меч, что, конечно, могло бы обеспечить ему половину шансов на победу. Сансон вздохнул. Он никогда не понимал все эти магические штуки. Зато его позыв сработал, и то ладно. - Тогда договорились! - согласно ответил Сансон, кивнув. Он, в свою очередь, тоже раскрыл ножны и обнажил меч, взяв его в правую руку. Дождавшись, пока Рыцарь покажет свою готовность к бою и когда они двое останутся на мосту один на один, мечник Доран в боевой готовности зашагал вперёд, к своему оппоненту.

Линия Иви и Феликса Аэропорт, уровень 1, юго-восточный сектор, гостиница "Исеть" 21/08/2624, 8:30 Surrounded by Smiling Faces Несмотря на то, что с не меняющейся погодой за окном понятия дня и ночи сливались в одно, биологические часы не хуже электронных или механических подсказывали, когда наступает утро. Холодная вода из-под крана прекрасно взбодрила енота и выдру, чем бы они этим утром не занимались. А вот завтракать пришлось уже в полной народу крупной столовой на первом этаже гостиницы, где куча людей и немногочисленные антропоморфы собирались подкрепиться. Выбирать особо не приходилось, потому что меню было жёстко регламентированным, а раздачу еды осуществляли два армейских кухонных работника, в то время как суровый шеф-повар её готовил. Но для Феликса и Иви завтраком дело не ограничилось - ещё бы, потому что они встретили там же и родителей медика. Отцом-енотом был Вильям Адриан - повидавший виды, суровый и крепко сложенный енот, носивший военную форму сине-голубой расцветки без знаков отличия как повседневную одежду. Он что раньше, что сейчас держал армейскую выправку, а из его шерсти местами выглядывали седые волоски. Мать-енотиха Хлоя Адриан на фоне отца смотрелась миниатюрной и весьма милой особой, одетой в жёлтое платье с тонким синим свитером поверх него и сапожки. На шее дамы висело ожерелье, а длинная шерсть на голове удерживалась над лбом с помощью обода. Родители Феликса сидели за столиком и общались с подсевшим к ним сержантом полиции, когда заметили сына. - Феликс? Здравствуй, родной! - солидным голосом с лёгкой хрипотцой подозвал Вильям Феликса, даже встав из-за стола, но не узнать его было бы трудно. Мужчина, как и его жена, засветились искренней радостью, увидев енота. Сержант тоже обратил внимание на енота, обернулся, а потом без лишних слов откланялся и освободил место. Линия Карен Южный деловой район, уровень 0, западный сектор, офисный квартал 21/08/2624, 10:25 Catacombs Поскольку городская коллекторная система была бесплатным "общественным транспортом", прогулки по ней не относились к разряду приятных. Но даже ходьба пешком от аэропорта до соседнего района города могла быстро утомить, если бы на помощь не пришёл один из десантников Гэйл, который услужливо прокатил девушку на летающей доске военного образца. С ветерком пролетев над бурлящими потоками воды до условленной точки, парень оставил арбалетчицу дальше идти одной, не забыв дать контакт для возвращения обратно. Потом Карен встретилась с Рю Чангом, в машине которого можно было отогреться после пробежки под открытым небом, с которого лила и лила вода вперемешку с бесформенными снежинками и даже градинками, барабанной дробью стучавшими по крыше авто. "Капитан" отвёз Карен к месту сбора штурмовой команды, состоявшей внешне из трёх мирных микроавтобусов вишнёвого цвета. Там же он и дал девушке как хороший аванс, так и общий план места операции. Здание двуэтажного склада не выглядело сколь-нибудь необычным. В нём размещали малогабаритные грузы вроде тех же ящиков с оружием, а в морозильных камерах хранились скоропортящиеся вещи. Скажем, трупы, которые надо было по каким-то причинам придержать в целости и сохранности. Тут было и почтовое отделение, но явно только для вида. Окна у склада размещались только на втором этаже, со всех сторон, но пожарных лестниц не имелось, а на крыше находилась установка воздухопровода. - Если у тебя есть вопросы, задавай их сейчас, Карен-чан, - посоветовал Рю, развалившись на заднем сидении автомобиля и выпустив в форточку очередной облачко дыма от наполовину истлевшей сигареты. Фиджет же сидел на шее Карен и старательно шуршал у неё в волосах, то взъерошивая их, то обратно расчёсывая когтями, находя в этом какой-то интерес. Знакомить нимбату с Чангом не пришлось - они знали друг друга ещё по знакомству в недрах "Весёлых Денег". - Ограничений по времени нету? - спросила у “капитана” ассасинка, осматривая здание склада. Вариантов, где могли быть расположены взрывчатые устройства, было много, так что надо будет высматривать чуть ли не каждый угол, и при этом не выдать себя. Вроде бы все как обычно, но все равно что-то не то… На действия нимбаты же Карен не обращала никакого внимания - пусть играется с волосами, благо не сильно мешает. - Поспешишь, людей насмешишь, - пожал плечами Рю, ухмыльнувшись, - но я буду признателен, если ты уложишься в час-два. - Тогда все остальные вопросы после задания, - холодно ответила ассасинка и, активировав маск-плащ, быстрым шагом направилась к зданию склада со стороны главного входа, но к самому зданию она не подходила - девушка скорей ходила вокруг него. Идти пришлось далеко и долго. Штурмовая группа предусмотрительно выбрала такую точку, чтобы точно не попасться на глаза даже случайному прохожему, коих здесь почти не наблюдалось. Любое лицо, гуляющее по улицам, могло оказаться часовым у противника. Ужа издалека Карен увидела, что Рю не врал - у нескольких фонарных столбов перед складом снесли лампы и на трубы жестоко накололи несчастных, под коими скопились лужицы крови. У каждого из жертв кусок столба торчал из груди вместе с некоторыми внутренностями. Полюбовавшись на это, Карен переключила взгляд на бойцов, которые охраняли склад. С первого взгляда ассасин нашла нескольких человек на крышах зданий вокруг склада, ещё парочка патрульных заворачивала в проулок за складом, ещё двое стояли на часах у главного входа. Из окон с разных углов фасада здания выглядывали стволы пулемётов, время от времени шевелясь из стороны в сторону, словно сканируя улицу. Все бойцы, которых увидела Карен, были одеты кто как, не выделяясь чем-либо, и вооружились разнообразным огнестрельным оружием. Фиджет, сидя на шее Карен, выглядывал оттуда и отпускал комментарии: - Тот парень как-то смешно выглядит в этой шапке, - показав на того, кто таскал на голове бесформенную чёрную шапку. Неплохо они тут окопались - примерно так можно было описать увиденное Карен. Там пара-тройках пиратов, тут ещё с десяток наберется. Откуда они только все берутся? Но с учетом нынешней ситуации вопрос стоило поставить немного в другом ключе - откуда они берут всё свое снаряжение? И где они могли бы разместить взрывчатые устройства? Искать ответ на последний вопрос придётся тактическим визором. - Они тут все смешно выглядят в какой-то степени, - пробормотала ассасинка в ответ нимбате, прежде чем она нацепила на себя визор. - Угу, - видя, что хозяйка готовится, Фиджет спрятался в своём "убежище". Отсюда визор не дал много информации, зато Карен увидела, что в окнах зданий торчат невидимые обычным взглядом тепловые пятна гуманоидной формы, несколько штук. Надо будет заранее предупредить Чанга о том, как его будут встречать. А пока Карен сливалась со стеной здания в подворотне, много она сделать не могла. Придётся проникать внутрь. “Ок, они там окопались гораздо лучше, чем я думала. Ох, Чангу понравится это” - с этой мыслью девушка убрала визор, но вместо него активировала свои “очки”, благодаря чему она могла видеть, что происходит за стенами. Карен начала медленно передвигаться в сторону заднего входа, стараясь вызвать как можно меньше шума. Из-за особенностей "рентгеновского" зрения разглядеть что-либо конкретное внутри здания было трудно. Вещи накладывались друг на друга, ярко выделялись только крупные объекты - ящики, тела людей, силуэт охранного бота. Перебежав улицу и убедившись, что её не заметили, Карен завернула в подворотню через одно здание от склада и обошла тот, выходя в переход, что вёл к терминалам. Там она увидала первый сюрприз - небольшую мину, которая пряталась за мусорным пакетом. Судя по всему, работала она на датчике движения - чтобы разминировать такую дрянь, надо максимально осторожно подойти к ней. Вот и первая мина. Конечно, то, что она работает на датчике движения, сильно осложняет процесс разминирования, но ничего не поделать - надо работать. Будь бы Карен тут одна, она бы без всяких проблем справилась с подобной миной, но кроме неё тут был и Фиджет, лишнее движение которого может привести мину в действие. - Фиджет, - шепотом обратилась к нимбате ассасинка, - даже не вздумай сейчас выглядывать. Просто сиди и не двигайся, если не хочешь взлететь на возд… в смысле, сдохнуть. - А? - услужливо ответил зверь и высунул носик, пощекотав им ухо Карен. Но то, что он услышал, его не воодушевило. - Ой... ой-ой-ой, ладно, - испуганный комок шерсти убрался обратно. Теперь дело за малым - подойти максимально тихо к мине и с помощью электронной отмычки разминировать её. Карен отключила свои “очки” и стала медленным шагом подходить к мине. Мина даже не почувствовала приближения Карен и та вскоре подобрала код её отключения. Теперь можно было оставить мину или взять её с собой, отодрав "липучку" от стены. Где-то за углом в конце перехода послышался звук неспешных шагов и негромкий разговор. “Дерьмо”, - подумала ассасинка, по-быстрому кинув отмычку в сумку и медленно отступая от источника диалога. Хотя, стоп. Может удастся что-то интересное подслушать? Рисковать конечно не сильно хочется, но… почему бы и нет? Нет, девушка сейчас на задании, ей не до этого. Она продолжила отходить от уже отключенной мины, попутно активировав “очки” и начав высматривать очередную цель. Двое мужчин в куртках и со скрытым под балаклавами лицом остановились напротив перехода, посмотрели по сторонам и потрясли автоматами, после чего невозмутимо пошли дальше. Других мин в переходе не было. Глубоко выдохнув, Карен направилась к выходу из перехода, попутно пытаясь прикинуть, где могут быть ещё мины. В принципе, стоит осмотреть все несущие конструкции - при их разрушении следом разрушится и весь склад, что будет на руку “Чёрным рукам” при отступлении. Ассасин выходила со стороны офисов и на стенах с внешней стороны здания ничего не замечала. Ну, минировать пути для патрулирования было действительно неудобно. Что касается внутреннего убранства, сверхзрением трудно было заметить что-то подобное, зато в одной из офисных комнат определённо валялся связанный человек. Тут ещё и заложники. Лучше ничего нельзя было придумать, блин. С одной стороны, можно оставить этого заложника тут, а с ним разберётся отряд Чанга, когда Карен зачистит местность от мин. Но с другой стороны… Может он знает, где ещё расположены мины? А тогда это будет полезный источник. Девушка медленным шагом направилась в сторону офисных помещений, попутно продолжая высматривать мины - пока девушка нашла всего одну мину из черт знает скольки… Двое встреченных ранее патрульных не спеша шли дальше, миновав КПП, за которым находились терминалы погрузки и разгрузки. Внутри территории склада находился и служебный вход, и девушке надо было как-то перебраться через сетчатый забор или через шлагбаум на КПП. Но в охранной будке кто-то сидел. Лезть через забор, наверное, будет не самой благородной идеей, но наличие кого-то в охранной будке КПП также не улучшало ситуацию. Но попробовать стоит. Карен стала подбираться к охранной будке, стараясь не попасться на глаза тому, кто там сидел. Надо будет решить, что делать с ним - или убить его на месте, или не трогать и пойти дальше… Возможно, этот парень был не очень внимательным, или очень хитрым, но когда Карен проскочила к будке, обстановка осталась спокойной. Остаётся надеяться, что этот охранник окажется невнимательным, чем хитрым. Девушка попыталась максимально незаметно проскользнуть под шлагбаумом. У неё это получилось. А вот дальше могли начаться проблемы. Внутренняя территория склада оказалась не слишком пустынной: рядом с левыми воротами терминала сидел огромный и злобный доберман с шипастым ошейником на шее. Его привлекло движение Карен и псина подняла задницу, чтобы проверить её. Что символично, на асфальте тут и там виднелись засохшие следы крови, в том числе целые лужицы с дорожками от них. Жаль, что нету сейчас какой-нибудь косточки. Ну, как там обычно отвлекают больших и злобных пёсиков. Или, есть один вариант… - Фиджет, можешь отвлечь эту псину, пока я пробираюсь внутрь здания? - шепотом обратилась ассасинка к нимбате, стараясь почти не двигаться, чтобы не сильно привлекать внимание добермана. Высунув морду и посмотрев на угрозу, нимбата вздохнула и коротко ответила: - Могу, - смотря на приближающегося к Карен пса. - Отвлекай столько, сколько сможешь. Как закончишь с ним - попытайся найти меня. Не сможешь найти - отправляйся обратно к Чангу, хорошо? - девушка начала отступать от псины. Фиджет выбрался из-под маскхалата и взмахнул крыльями, взлетая над терминалами. Что же, он действительно привлёк внимание пса, который с агрессивным рычанием бросился к нему и попытался даже подпрыгнуть, чтобы схватить котомыша. Неудачно. Тот же полетел в другую сторону, уводя за собой добермана - и эта сцена привлекла сторожа в будке. Боец с штурмовой винтовкой живо вышел наружу, чтобы посмотреть на происходящее, пока Карен отползала куда-то вглубь территории. “Фух, это было близко…” - глубоко выдохнув, ассасинка начала продвигаться вглубь склада, пробираясь к офисным помещениям и, попутно, высматривая мины. Но стоило подойти к служебной двери, как за ней послышались чьи-то шаги. Особого выбора у девушки не было - она просто прислонилась к стене, ожидая, пока некто за дверью выйдет или пропадёт. Дверь резко распахнулась и из неё выскочил ещё один боевик с винтовкой, не заметив Карен и оставив для неё возможность быстро юркнуть внутрь здания. А вот у Фиджета дела явно накалялись: беззвучный доберман не мог до него добраться и плясал вокруг да около, но часовой, разобравшись, решил проблему гениально - открыл беглый огонь по нимбате, отчего бедняге пришлось быстро мчаться прочь из чужого воздушного пространства. Фиджет справится, Карен уверена в этом. Не теряя ни минуты, девушка пробралась через дверь внутрь здания и осмотрелась. Пока боевики матом и выстрелами разбирались с тем, что происходит снаружи, Карен оказалась в небольшом помещении, в котором она нашла засохший цветок в горшке на тумбочке, что стоял в углу, дверь в помещение для курения, лестницу на второй этаж и коридор к хранилищу почты на первом. Особо не раздумывая, девушка направилась на второй этаж. Хотя, можно было бы посмотреть, что будет в хранилище почты. Нет, лучше будет поступить так - по-быстрому проверить, что на втором этаже, а потом пойти в это хранилище. Второй этаж выглядел как один сквозной коридор от лестницы со стороны главного входа к пролёту, по которому взошла ассасин. Он тянулся по всей ширине здания склада. Ближе всего к Карен был туалет, который располагался в небольшом ответвлении рядом с лестницей - сейчас оттуда доносилось чьё-то мелодичное мычание и характерные звуки. Дальше с одной стороны коридора шли кабинеты-отделы: интендантский отдел (лежащее тело было тут), бухгалтерия и администрация (кабинет захватывал ещё и угол здания над главным входом, и в нём сидели трое боевиков). С другой стороны было два входа на второй этаж склада, расположенных симметрично, и ближайший к служебной лестнице был приоткрыт, позволяя подглядеть окошко и несколько контейнеров. Пол и стены скудно освещённого коридора были выкрашены в характерные пастельные тона, подпорченные следами крови и пулевыми отверстиями. Ладно, хранилище подождет. Кажется, Карен добралась до заложника. Медленно переступая с ноги на ногу, девушка подкралась к интендантскому отделу и попыталась открыть дверь, прислушиваясь ко всем источникам звука и будучи наготове тут же убежать вниз. Хотя, источник звука в туалете, мягко говоря, немного мешал прослушиванию местности. Приоткрыв дверь, девушка заглянула в тёмную-тёмную комнату. Что с её киберглазами совсем не стало препятствием для того, чтобы рассмотреть обстановку. Обычный кабинет, в котором имелось несколько письменных столов с компьютерами, куча шкафчиков и каталогов тут и там у стен, и много, очень много макулатуры и канцелярии, как на столах, так и раскиданной по полу. Половина кресел валялись на боку, был даже перевёрнутый стол - здесь явно суетились. Чьё-то тело держали под другим столом, но к нему мешала подойти крупная мина, в народе называемая "Квакшей": при срабатывании мощная пружина выбрасывала заряд взрывчатки, которая детонировала в полёте. Было бы весело сейчас что-нибудь подкинуть, чтобы мина сработала и подпрыгнула - зрелище было бы крутым, но не до этого. Плюс тут тот самый заложник, за которым ассасинка сюда и направлялась, собственно. Вооружившись отмычкой и закрыв за собой дверь, девушка медленными шагами подобралась к мине и такими же медленными действиями попыталась отключить её. Благо тут не надо было резать красный провод. Мина не сработала и не превратила Карен в настенную живопись. После отключения её тоже можно было взять и использовать в своё удовольствие. Каркас мины имел четыре рычага, с помощью которых заряд-попрыгунчик фиксировался во избежание случайного выпадения. Судя по звукам, сортирный заседатель в это время вышел в коридор, чтобы вальяжно пройтись по нему. Карен подобралась к месту, где лежал заложник, но не предприняла никаких действий, прислушиваясь к тому, что происходило за дверью кабинета. Заложник чертыхнулся, услышав шорохи, и едва слышно всхлипнул, приподняв голову. В темноте было трудно понять, кто это: инфразрение демонстрировало Карен связаннаное и тёплое длинноволосое тело, одетое в пиджак с миниюбкой. Да, это была девушка. Она силилась рассмотреть, что происходит. Шаги прошли мимо кабинета, постепенно затихая. Карен, сняв капюшон маскплаща, попыталась повернуть заложницу лицом к себе. Интересно, сколько она так уже лежит? Если несколько часов, то ещё понятно… Но учитывая, что из себя представляют “Чёрные руки”, она может тут и днями лежать. Разглядеть лицо в темноте оказалось совсем проблематично (не считая того, что оно было молоденьким, с плавными чертами и миленько округлым), а вот кляп во рту портил всю картину. В коридоре послышались новые шаги, две пары. Тяжёлые сапоги и... нечто, похожее на лапы. Они приближались к двери интендантского отдела. “Вот дерьмо, как не вовремя” - с этой мыслью девушка снова повернула заложницу так, как она лежала до этого, натянула на себя капюшон и слилась со стеной. Оставалось надеяться, что эти гости пройдут мимо, потому что если человек ещё может и не увидит Карен, то псина однозначно учует её наличие, а Фиджет тут нету... Удача оказалась не на стороне Карен. Доберман что-то почуял, потому что боевик с ним остановился напротив входа в отдел. - Ага, что-то не так, - послышалось бормотание бойца, который открыл дверь и впустил внутрь рычащую псину. Она тут же навострила уши и повернула нос в сторону ассасина, угрожающе выгнувшись и зарычав. - Что там, Хорукс? - грубо спросил бандит, с винтовкой навскидку вглядываясь в темноту, пока не догадался сделать несколько осторожных шагов в сторону выключателя, пока пёс медленно двигался к девушке. С псом девушка не справится, как и с боевиком. Тем более, в любом случае если она выдаст себя попытавшись убить их двоих, то поднимется тревога, и всё в конечном итоге окажется бесполезным… Кто её черт возьми потянул к этой заложнице, от которой больше проблем в итоге, нежели пользы! Хотя нет, польза одна есть - ещё одна мина была разоружена. “Ну же, Хорукс, меня здесь нет… Тебе всё кажется…” - мысленно говорила она псу, едва ли не прекратив дышать, стараясь издавать как можно меньше лишних звуков и избегать лишних телодвижений. Оставалось надеяться, что пёс “прислушается” к мыслям Карен. Доберман неуверенно остановился перед миной, не решаясь подойти к ней. В это время солдат "Чёрных Рук" включил свет и огляделся по сторонам, водя стволом туда-сюда. - Хм..., - озадаченно произнёс он, - лажа какая-то. Ещё немного постояв так, он махнул рукой и произнёс: - Хрен с ним! Пошли! Псина! Рядом! - рявкнул боевик, и доберман неохотно пошёл за ним. Так они оба и покинули помещение, оставив свет включенным. Теперь Карен могла лучше рассмотреть темноволосую заложницу. И ею оказалась Рин из Идолмастеров. Это было… близко. Спасибо тебе, псина, что не стала подробней обнюхивать ассасинку. Теперь можно продолжать то, что было до этого. Девушка снова сняла капюшон и подошла к заложнице. - Не повезло тебе, дорогуша, не повезло… - тихо бормоча, Карен повернула её на спину. Связанная девушка с кляпом во рту умоляюще смотрела на Карен заплаканными зелёными глазами, что-то грустно промычав. Под мятым пиджаком проглядывалась грязная белая рубашка и сине-зелёный галстук в полоску. - Если обещаешь вести себя тихо, то я вытащу кляп, хорошо? - обратилась ассасинка к заложнице, посматривая на дверь. Девушка отчаянно закивала. Карен же попыталась вытащить кляп изо рта заложницы. Немного постаравшись, ассасин вынула примитивное средство обеспечения золотого молчания и пленница, сдерживаясь, тихонько покашляла, брезгливо поморщившись. - Ты как тут оказалась? И что они тут делали? - тут же начала задавать вопросы ассасинка. - Я... я тут работ-т-ала, - всхлипнув, дрожащим голосом прошептала девушка, - а... а... они п-п-пришли, п-п-почти всех у-уби-ли... Заложница сильно трепетала и вот-вот могла растечься новыми слезами. - Давай ты будешь плакаться потом, когда уйдешь отсюда? - с нескрываемым недовольством в голосе посмотрела на девушку Карен. Девушка ещё раз несчастно всхлипнула, но поджала губы и слезящимися глазами посмотрела на Карен в ответ, почти как на божество. “Ладно, вроде заткнулась. А теперь надо её как-то вывести отсюда… Черт, во что я опять влипла?!” Карен подошла к двери и, отключив свои очки, достала и включила тактический визор. Надо прикинуть, какая обстановка сейчас снаружи кабинета, чтобы эта заложница могла без проблем выйти отсюда. Ну, или с наименьшим количеством проблем, как масть ляжет. По коридору вразвалочку бродил боевик, без какого-либо порядка. Просто ходил из одного в угла другой, повинуясь некоему генератору случайных чисел и посматривая по сторонам. При этом он негромко напевал строки из какой-то песни, честно считая, что никто его не слышит: - ...эта вера от пули меня тёмной ночью хранила... радостно мне, я спокоен в смертельном бою... Спокоен он или нет в смертельном бою, но Карен явно была не спокойна. Надо его как-то вырубить, чтобы пройти мимо… В принципе, можно воспользоваться транквилизатором, но надо это сделать так, чтобы никто не видел… Кажется, есть идея. Карен подошла к заложнице и спросила у неё: - Ты можешь полежать ещё немного с кляпом? Иначе мы не выйдем отсюда. - Может, просто перевернёшь меня обратно и спрячешь кляп? - грустно шепнула вопрос девушка, явно не желая снова сидеть с "набитым ртом". - …э, - немного выпала в осадок Карен, - ну, и так тоже можно. Главное, чтобы ты не шевелилась, - девушка перевернула заложницу обратно и положила рядом с ней кляп. Натянув капюшон маскплаща, она выключила свет в комнате. Если боевик это не заметит, то тогда придётся его присвистывать... "Патрульный" действительно имел слабые глаза, зато отменный слух. Услышав свист, он встрепенулся и негромко спросил в воздух, оглядываясь по сторонам: - А? Что? - потом он стал подозрительнее и медленно зашагал к помещению с незваной гостьей, держа оружие наготове. Приманка сработала. Теперь дело остаётся за малым - когда боевик войдет в комнату, надо будет вколоть ему транквилизатор, и можно уносить отсюда ноги. Как можно быстрее… Ассасинка максимально тихо достала из своей сумки один шприц и, держа его наготове, приготовилась воткнуть его в “патрульного, как только он доберется до центра комнаты. Парень зашёл в комнату, предварительно включив прицепленный к стволу винтовки фонарик. Луч света выхватывал предметы - мину, мебель, заложницу, остановившись на последней. - Эй, это тебе тут неймётся? Эх, я бы тоже тебя трахнул..., - мечтательно протянул парень. А потом ему стало не до этого, когда на него со спины набросилась Карен. Та зажала рот и воткнула в шею пихающегося и мычащего боевика транквилизатор, а потом уложила расслабляющееся тело на пол. - Спокойной ночи, сладкий принц, - положив тело боевика на пол, она оттянула его к одной из стен. Достав один “Чёрный ключ”, девушка направилась к заложнице, чтобы разрезать веревки, которыми она была связана. - Ах! - облегчённо выдохнула освобождённая девушка, потягиваясь на полу, и тут же пожаловалась, - как же я затекла... Она с трудом поднялась на колени, и так и осталась, преданно таращась на Карен. - Мне тебя ещё на руках нести что ли? - с приподнятой бровью спросила ассасинка у заложницы, высматривая происходящее в коридоре. В коридоре стояла закономерная тишина, прерываемая неясными звуками со стороны склада, похожими на зевки и бормотание. Девушка в это время вздохнула и почти на четвереньках потянулась к стене, чтобы опереться о неё и неуверенно подняться. - М-мне трудно двигаться, - грустно произнесла она в ответ. Ради всего святого, она теперь и ныть ещё будет. Теперь Карен кажется, что с заложницей стоило повременить - стоило сперва разобраться с минами. Но пути обратно нету, придётся выводить её. - Лучше тебе было бы трудно ныть, - раздраженно ответила девушка, но тем не менее схватила заложницу за талию и, положив её руку себе на плечо, медленными шагами стала выходить в коридор. Это прозвучало слишком обидно и невольница от таких слов тихо всхлипнула. - Ты несправедлива, - почти неслышно пробубнила она, но всё-таки приобняла Карен и, пошатываясь, последовала вместе с ней. В коридоре мимо парочки пролетела одинокая муха, больше никто не наблюдал за побегом. А Карен было все равно, обидно это прозвучало или нет. Она просто констатировала факт - от нытья сил у девушки не прибавится. Надо бы поскорей отнести её в безопасное место. Но вариантов, куда можно идти, всего два - или через главный вход, или через тот, в который она вошла. Через главный пойдет только самоубийца, так что вариант-то только один и остается. Ассасинка потащила заложницу к лестнице, что вела к запасному выходу. Им обеим оставалось надеяться, что псина с боевиком, что были там, сейчас отсутствуют. Женская логика работала, как часы, демонстрируя поразительные для нормальных людей решения. Конечно, девушки могли спуститься и подойти к запасному выходу, они даже сделали это, но... как они собираются пересечь площадь терминалов, по которой гулял добрый пёсик со злой мордой, под присмотром охранников в двух будках КПП? Видимо, никак. Карен надеялась на лучшее, но, видимо, придётся воспользоваться способом немого физика-теоретика и ползти по вентиляционным трубам. Оставалась одна проблема - способна ли заложница сама перебираться по этим трубам? Вообще, раз уж на то пошло, то надо бы узнать, как её зовут. Чисто из приличия. - Кстати, как тебя звать-то? - шепотом спросила ассасинка у девушки, осматриваясь по сторонам и отыскивая подходящее вентиляционное отверстие. - Рин, - кротко ответила девушка, ненавязчиво прижавшись к Карен. Та же приглядела в углу за тумбочкой с цветком в горшке вентиляционный ход. - Хорошо, Рин, - приметив вентиляционный ход за тумбой, девушка подошла к ней, - ты ползать как, можешь? - Ну, наверное, могу, - ответила девушка, немного боязненно таращась в тот же угол. - Тогда вперёд, - ассасинка положила Рин возле стенки с вентиляционным ходом, а сама отодвинула тумбу, что блокировала проход к ней. Оставалось только открыть люк и залезать внутрь. - Я вперёд? - в недоумении спросила девушка, с сомнением смотря на чрево вентиляции. Когда проход открылся, заложница нехотя полезла в темноту, но сунувшись наполовину в отверстие, со вздохом произнесла: - Я ничего не вижу... Горько вздохнув, Карен достала из сумки тактический визор и протянула его девушке: - А так? Та взяла в руки прибор и нацепила его на глаза. Немного потыкав на кнопочки, она вдруг восхищённо произнесла: - Так лучше! - и полезла в шахту, предлагая Карен взглянуть на свои голубые трусики в белую полосочку. Созерцая неплохую пятую точку и бёдра спасённой девушки, ассасин ползла за ней. Они так и ползли по пыльной и грязной трубе, время от времени чихая в одежду, пока у наёмницы не заныло её шестое чувство. Казалось, что если ещё немного проползти, будет плохо, хотя со своей позиции Карен ничего не могла увидеть - "дорогу" загораживала спутница. - Ты мне хотя бы говори, что там впереди. Я же из-за твоей задницы ничего не вижу, - пробурчала девушка, озираясь по сторонам, но видя только стены шахты. Что-то ассасинке подсказывало, что впереди их ждет явно что-то нехорошее. Хотя, кто знает - может это самое шестое чувство обманывает девушку, “говоря” о неприятности впереди. Но это территория врага, а значит тут стоит быть максимально осторожной. Карен мыслила верно, и даже правильно поступила, пропустив впереди себя заложницу. Потому что впереди была заложена мина. - Ну, я не знаю, - Рин резко остановилась, услышав слова спутницы, и в её голосе сквозил неуверенный тон, - ну, впереди я не знаю, какая-то коробочка лежит... - Вот же сука… - выругалась ассасинка. Гениальное место для расположения мины, ничего не сказать. - Ладно… Рин, слушай, - обратилась к заложнице Карен, - отползи назад и пропусти меня вперед. И надейся, что мы не взлетим на воздух, - с этими словами она потянулась к своей сумке, чтобы достать отмычку. - Вовсе нет..., - совсем тихо и неуверенно сказала девушка, услышав ругательство и истолковав его по-своему. Потом она подчинилась и поползла назад, слегла и вся вжалась в стенку, чтобы освободить максимальный просвет для Карен. И всё же этот момент был очень и очень интимным. Две девушки неприлично тёрлись друг о друга в очень узком пространстве. Рин даже едва слышно вздохнула, не то томно, не то просто от того, что её излишне сильно придавили. Перебравшись через чужое тело, Карен Фрост подобралась к "коробочке". Очередная мина-ловушка для тех, кто считает себя очень умным, и в этом случае действительно всё могло закончиться очень и очень печально. Сапёра, протянувшего руки, спас лишь опыт. Эту мину надо было обезвреживать руками, потому что она напоминала простую растяжку, нить которой вела к вентиляционной решётке. Справившись с небольшим взрывпакетиком, девушка освободила проход наружу. Если не считать периодически проходящий мимо патруль, мусорный контейнер подходил для того, чтобы вывалиться в него из глубины шахты. Иногда не стоит прибегать к новейшим технологиям, чтобы решить проблему. Так и в случае с этой миной, отмычка тут и не понадобилась, а нужны были только руки, растущие не из задницы. Благо, Карен обладала такими руками, так что обезвреживание мины обошло без каких-либо проблем. Но теперь возникла другая проблема - на выходе девушек ожидал патруль и мусорный контейнер. С одной стороны, побывать в горе мусора не есть приятное занятие, но и попасть в руки патруля тоже не было вариантом. - Ты как относишься к горе мусора? - ассасинка посмотрела на заложницу. - Неважно, - моляще произнесла она, - что угодно, лишь бы уйти отсюда. Поэтому, недолго думая, дамы полезли прочь, за минуту плюхнувшись в горку мусора. "Отбросы общества" пахли так, словно они лежали здесь с прошлого века, а ещё Карен больно ударилась головой обо что-то металлическое. Но это была не стенка контейнера - это была кочерга, которая валялась в нём. Что этот древний инструмент тут делал, и кто его выбросил - вопросы, ответ на которые вряд ли будет найден. Скоро послышался топот кирзовых сапог, возвещавший о приближении боевиков. Можно было их сразу убить из мусорного контейнера, а можно было переждать и убежать так. Карен уже было подумала, что ударилась головой об стенку контейнера, но кочерга, торчавшая из мусора, убедила её в другом. Главное, что не на смерть, и то хорошо. А что не хорошо, так это приближавшиеся боевики. Можно было бы их прямо сейчас взять и убить, чтобы без проблем вывести Рин отсюда, но Карен всё ещё на задании, а значит расходовать болты арбалета не стоит, да и может привлечь дополнительное внимание. Потому, затаив дыхание, она стала ожидать, пока боевики пройдут мимо контейнера. Заодно пришлось затаить дыхание Рин (не навсегда), чтобы она не выдала их неловкое положение. Бандиты не спеша шагали по подворотне, размышляя о своих делах. - Интересно, скоро парни её выцепят? - спросил один. - Уже близко, ловушка почти захлопнулась, - ответил второй, - думаю, всё решится за пару дней. - Ненавижу этих "номерков", - едко изрёк парень, - толку с ними возиться, если всё равно пытаются либо сбежать, либо сдохнуть? - Не все же, - задумчиво отозвался его напарник, - есть же жемчужины среди дерьма. - Но геморроя всё равно много, - донёсся удалявшийся голос. Потом уже Карен и её новая знакомая могли выбраться и мало-помалу удрать через "чистый" переулок за пару-тройку зданий от склада. Когда речь зашла про ловушку, Карен сперва подумала на себя - как минимум нюх сторожевых псин точно мог выдать её присутствие на складе. Но дослушав до конца диалог, девушка глубоко выдохнула - нет, все же не она должна попасть в ловушку, а кто-то нумерованный. Ну и ладно, раз это не касается Карен, значит оно не стоит внимания. Когда боевики ушли, она вылезла из мусорного контейнера и помогла проделать то же самое Рин. - Видимо, леди Удача на нашей стороне сегодня, - с задумчивым выражением лица произнесла Карен. - Ура? - спросила бывшая заложница, поправляя миниюбку и большими глазами смотря на Карен. Она начала немного подрагивать от холода. - Нет ещё, - отрицательно ответила Карен, быстрым шагом добираясь до переулка. - А когда? - невинно спросила Рин и пробормотала, - мне холодно... Девушки без происшествий добрались до какого-то опустевшего бомжатника, где никого не было. - Когда выберемся с территории, - ответила девушка и, сняв с себя маскплащ, кинула его Рин, - одень, может с ним теплее будет, - после этих слов ассасинка заглянула в бомжатник. В ответ бомжатник взглянул на неё. Кожура фруктов, разбитые бутылки, помятые банки и прочий мусор приветливо встречали гостей. Особенно выделялись грязные матрасы с наволочками и конструкции из картонных коробок, рядками устроившиеся у стен зданий. И тут дало о себе знать "шестое чувство" Карен. В этой мирной картине было что-то не так. - Дай визор, срочно, - ассасинка протянула руку к Рин. Картина, представшая перед её глазами, выглядела слишком мирной, чтобы быть правдой. Надо удостовериться, так ли оно в действительности. - Что-то не так? - спросила спутница, напялившая на себя мешковатый плащ и скрывшись под ним. Её ручка неуверенно высунулась, протягивая Карен визор. Но использовать его уже не было смысла. Опасность сама вышла навстречу неосторожным девушкам, чтобы навязать им неравный бой. Картонные коробки шевельнулись и из них не спеша вылезло невиданное доселе действующее лицо, настоящий босс этого места. Он выглядел уверенным в себе, одна его внешность могла вселить трепет в любого человека, в первый раз увидевшего его. Он не спеша выходил на середину подворотни, вставая в боевую стойку прямо напротив двух дам. Истинный убийца, жажда крови и ненависть струились в его позе, сверкали в его глазах. Он был готов убивать. Но он дал возможность девушкам сделать первый ход. Паучок потёр передними лапами свои жвалы, таращась многочисленными глазами на ассасинку и спасённую ею заложницу. Вот так и бывает - вроде бы всё мирно и тихо, но потом вылезает какая-то херня и всё портит. Нет, если кто-то не боится пауков, то ему он может и не испортит картину, но точно не для Карен. Не ожидавшая такого “гостя”, Карен едва не завизжала, но всё же она помнила, что она сейчас на территории врага, а значит любой лишний звук - провал. С побледневшим лицом и дрожащими коленками, Карен стала медленным шагом заходить за спину Рин, попутно доставая из-за своей спины арбалет. - Тихо, паучок, тихо… - с испуганной улыбкой приговаривала девушка, - мы друзья… мы дру-узья… Эмоции Рин было трудно описать словами. - Мамочки..., - пролепетала она, отступая назад и наткнувшись тем самым на Карен, - ааааа! Он идёт сюда... Тихая паника овладела девушкой. Восьмилапое чудовище побежало вперёд, чувствуя свою победу в этой битве. Но "кавалерия" пришла с неожиданной стороны. - Что это с вами? - спросил Фиджет, удивлённо таращась на паука и на теряющих волю перед его лицом ассасинку и заложницу. После чего подлетел и прихлопнул паука лапой, обратив затем взгляд на дам. - Ф-Фиджет! - тихо воскликнула Карен, глядя на нимбата, потом на мертвого паука. Поняв, в какой глупой ситуации она только что оказалась, ассасинка разрядила арбалет и убрала за спину. Не говоря ни слова, она вышла из бомжатника и осмотрелась. Ни слов благодарности нимбате, ни объяснений перед Рин - ничего. - Ух, это было близко..., - расслабленно произнесла Рин, а потом умилительно произнесла, - ой, а кто это? Можно я его поглажу? Рыцарь Фиджет проводил Карен недоумённым взглядом и переключил внимание на девушку. - А ты кто? - задал он в ответ вопрос. В переулке пока что было тихо, но на инфолинк позвонил Рю, который развязно спросил: - "Как у тебя, Карен-чан?" - “Несколько мин обезвредила уже, некоторые из них достаточно хитро были расположены. Правда, у меня тут другая проблема возникла…” - ответила на вопрос “капитана” ассасинка, глядя в сторону Рин и одобрительно кивнув головой в ответ на её вопрос. - "Неплохо. М... проблема?" - поинтересовался Чанг. - Я Рин, - ответила девушка. - Фиджет, - скептично произнёс нимбата, глядя на медленно приближающуюся к нему с едва слышным "ми-ми-ми" девушку, которая подхватила парня и принялась тискать его. - Эй! Я не плюшевый! И это выходит за рамки "погладить"! - возмутился откуда-то из-под плаща Фиджет. - “У меня тут девчонка бегает за мной, была у них в заложниках. Надо её вывести или к вам, или куда-то в безопасное место, после чего вернусь обратно к заданию”. - "Пусть идёт к нам", - ответил Рю. - “Хорошо, буду минут через…” - девушка задумалась, глядя на здание склада, - “…пятнадцать. Если ничего не приключится”. - "Давай", - на этих словах парень отключился. Ассасинка грустно вздохнула, посмотрев на Рин и Фиджета: - Час от часу не легче… - пробурчала девушка, махнув заложнице, мол, уходим. Линия Мэлиоуса Аэропорт, уровень 1, юго-восточный сектор, гостиница "Исеть" 21/08/2624, 12:58 Around Мэлу труднее всего было придумать, чем занять себя и свою девушку. Одной милотой сыт не будешь, а потому поиск разнообразных развлечений после завтрака и прочих насущных дел вошёл в цели дня. Тут могло подойти что угодно, от кроссвордов до актёрской игры. Но первое, на что наткнулся Мэлиоус, это на настольную карточную игру "Флотская Коллекция", которую ещё недавно он приберёг для себя. Любопытная Илва не преминула поинтересоваться ею, так что тема для убийства времени нашлась быстро. Но не то чтобы дама сильно интересовалась корабледевушками (как и исторической справкой по флоту Конфедерации и предков), ей скорее было интересно наблюдать за самим парнем. Которому предстоял очень длинный путь по "выбиванию" линкора Ямато... Но потом игру пришлось прервать, когда в дверь двухместного номера парочки постучались. И Мэл увидел за нею не кого-нибудь - сама Кассандра Гэйл нанесла визит, в гордом одиночестве. Её тренчкот был просто наброшен на плечи, ожог продолжал смущать глаза зрителей, а вот очки исчезли. Женщина сразу объяснила цель своего визита, задумчиво смотря на адвоката, что был выше неё ростом: - Здравствуйте, мистер Кондрад. Если вы не против, мне бы хотелось немного побеседовать с вами. - "Так, хорошо..." - парень стоял посреди комнаты в гостинице и размышлял, - "И чем же можно заняться здесь?" - Мэл перебирал в голове все варианты развлечений и невзначай вспомнил про одну игру, которую он недавно приобрел. "Флотская коллекция" с самого начала заинтересовала адвоката, хоть и не совсем понятно, почему. Впрочем, время, проведенное за этой игрой с Илвой было весьма увлекательным. Пока их не прервал стук в дверь. Открыв дверь, Мэл слегка обомлел, - М-мисс Гейл?... - выслушав ее, парень жестом пригласил ее внутрь, - Хорошо. Проходите. Илва с любопытством смотревшая на гостью из глубины номера, тоже удивилась. - Э... здравствуйте, - кротко произнесла она, подобрала хвост к ногам и мило улыбнулась, растерянно разведя ушами в стороны. Гейл кивнула и ей, проходя внутрь и не заостряя внимания на чём-либо. - Пройдёмте на кухню, - предложила дама, ожидая Мэла и обращаясь к нему. Парень молча кивнул и провел агента Гейл на кухню. Там хоть и было слегка неопрятно после обеда, но как место для переговоров вполне подходило. - Итак, о чем же вы хотели поговорить? - тут же задал вопрос парень, предлагая девушке стул. Кивнув, гостья уселась и дождалась того же от Мэла, после чего задала простой вопрос: - Вы же учитесь... или, правильнее сказать, учились на юридическом факультете, Мэлиоус, не так ли? - Ну, учился, да... - слегка мято ответил парень, вспоминая все произошедшие события и осознавая, что вернуться к обучению ему будет не просто, - а что? - Что вас побудило к этому? Почему, для чего? - ненавязчиво продолжала спрашивать Гэйл. - ... - парень призадумался. В голове всплывали различные фрагменты из его жизни. В целом, он не мог полностью ответить на этот вопрос, но тем не менее, ответ в его голове сформировался. - Ну, я хочу помогать людям, хочу, чтобы... хех, глупо прозвучит, наверное... хочу, чтобы справедливость восторжествовала. Как-то... так? - парень куда-то обернулся в сторону, слегка смутясь - С такими мыслями вам бы следовало скорее идти в частные детективы, - изрекла Кассандра, - а не в адвокаты. Немного помолчав, Кэсс развила свою мысль: - Знаете, в древности правосудие изображали в виде слепой женщины с весами и кинжалом. В этом есть смысл. Правосудие создано для того, чтобы каждый получил наказание по делам своим. Конечно, бывают прецеденты, когда виновного оправдывают, а невиновного - осуждают. Но у адвоката нет права вести собственное расследование. - Хаха, может быть вы и правы... - слегка улыбнулся Мэл, - Но частный детектив из меня вышел бы так себе, я думаю. Я вообще не уверен, что у меня есть предрасположенность ко всему этому. Но тем не менее, пока есть возможность, я буду за нее хвататься. Может быть я и вправду сменю профессию. Я и сам думал над тем, что будучи адвокатом, у меня совсем мало возможностей. Но сейчас... я не знаю, все слишком сложно... - Сейчас неспокойное время, это верно, - философски заметила Гэйл и с лёгкой ухмылкой спросила, - вам нужна практика и опыт, чтобы определиться с тем, ваше это дело или нет, защищать людей с законом в качестве оружия, не правда ли? Вопрос был явно риторическим, поскольку агент не дала паузу на ответ. - Место моего протеже всё ещё свободно, - неожиданно произнесла Гэйл, в упор глянув на студента, - если вы захотите, то сможете занять его. Продолжать учёбу в ВУЗе вам не потребуется, вы станете моим личным учеником с возможностью в будущем стать одним из федеральных агентов. Вы сможете попробовать себя и в роли адвоката, и в роли прокурора, и в роли полицейского детектива. Говорю сразу, что придётся пройти несколько серьёзных курсов подготовки, в том числе военной, и получить некоторые кибермоды. Но это потом, если вы окончательно определитесь со своим решением. А пока я могу дать вам практику по вашей специальности. Что думаете? Агент опёрлась локтем о стол, с выразительным взглядом ожидая ответ. - Ах... - парень явно растерялся от такого предложения, сама агент Гейл предложила ему покровительство. Он заметил глазами в сторону, ища Илву, словно спрашивая мнения на этот счет. Впрочем, один вопрос гложил его прямо здесь и сейчас и он решил не ждать с ним: - ...Вы действительно считаете, что я подхожу на это место? - искренне спросил парень. Илва стояла в коридорчике, упёршись плечом в стену и сложив руки на груди, и с любопытством наблюдала за разговором, виляя пушистым рыжим хвостом. Предложение Гэйл удивило и её, отчего она дёрнула в задумчивости ухом. Перехватив взгляд Мэла, лисодевочка улыбнулась и подмигнула ему, мол, она не будет против его решения. Агент же ответила: - Стала бы я предлагать, если бы не считала? - и расслабленно откинулась на спинке стула, развивая мысль, - конечно, есть на самом деле много людей, кто хотел бы стать или стремится стать федеральным агентом. Но вот ведь в чём загвоздка - мы не рассматриваем их кандидатуры, за редкими исключениями. У них есть либо иллюзии относительно этого дела, либо вовсе недостойные мотивы. В вас же есть как хороший мотив, так и скептицизм - это хорошо. Вы успели познакомиться с изнанкой общества - ещё лучше. Работа агентом - это тяжкий труд и большая ответственность, к которым обычно мечтатели бывают не готовы. И, конечно же, много рисков. - Мечтатели... Как ни странно, но я отношу себя именно к такому типу людей... нет... относил до определенного момента. Знаете, увидев, что творится в самой глубине этого мира, я понял, что в общем-то мои мечты это не мечты. В конце концов, возможно это именно то, что мне нужно и нужно всем вокруг. Я не люблю рисковать, я не хочу умирать раньше времени и вообще это слишком опасно. Но мне кажется, лучше я умру в глубокой старости, но без сожалений, чем с сожалениями от того, что в свое время отказался помочь вам. Я не собираюсь умирать раньше времени. И если моя подруга меня поддержит, то я готов принять ваше предложение, - закончил Мэл, тяжело выдохнув под самый конец. Илва от таких слов даже покраснела, смущённо шаркнув ножкой и повиляв хвостиком, в то время как Гэйл слегка приподняла уголки губ и снисходительно произнесла: - Умирать должны плохие парни. Не все, конечно, а только самые неисправимые, ведь правосудие основано на том, что преступник восполняет обществу тот ущерб, который нанёс ему, - потом агент развернулась к лисодевочке и развязно спросила ту, - так что, пустишь своего мальчика на этот путь или прибережёшь только для себя? - Ээээ..., - Илва от неожиданности удивлённо открыла рот и только пуще смутилась, дёрнув ушком, а потом вдруг выпрямилась, упёрла руки в бока и горячо ответила, - конечно, я поддерживаю тебя, Мэл! Только не стань каким-нибудь трудоголиком! Гэйл весело кашлянула в кулак, посмотрев на кицунэ со стоящими торчком ушами, и обратила вопросительный взгляд на Мэла в ожидании его реакции. - Ахах, не беспокойся, трудолик из меня все равно не очень, - посмеялся Мэл. На его душе стало спокойнее, ведь Илва поддерживала его, а значит все хорошо... Во всяком случае сейчас, но его это вовсе не беспокоило. - Хорошо, я согласен, - ответил он через несколько секунд с уже серьезным лицом. Гэйл кивнула и выпрямилась, принимая ответ студента. - Тогда решено! - твёрдо сказала агент и с лёгкой ухмылкой перешла на "ты", - и первым, на ком ты официально защёлкнешь наручники, скорее всего станет Гильберт Парк, хотя не исключаю твоей собственной инициативы. Как бы то ни было, обращайся ко мне по любым вопросам, что у тебя возникнут. Чуть позже я познакомлю тебя с Уставом и с твоими правами и обязанностями как моего протеже. Сейчас у тебя вопросы есть? - Думаю, что нет. Хотя... хорошо, один все же есть, - раздумывая над словами, говорил Мэл, - Когда мы приступим? - вопрос был слегка глупый, ведь он прекрасно понимал, что прямо сразу его не потащат вершить правосудие. Да и сама Гейл сказала, что сначала познакомит с уставом. Но все же ему была интересна более точная дата, дабы он смог спланировать оставшееся время так, чтобы по максимуму провести его с Илвой. - Если ничего особого не произойдёт, то через три дня я начну операцию, - ответила Гэйл, поднимаясь на ноги, - а если произойдёт... что же, я дам предупреждение. Агент развернулась и не спеша пошла к выходу, Илва слегка посторонилась и тут же подошла к Мэлу, весело сказав: - Ух, поздравляю! - и потрепав парня по макушке.  - Ээ... спасибо, - слегка смущенно произнёс Мэл, - но ты точно не против? - тихо спросил он у нее. Лисодевочка села на колени Мэла и, обняв того за шею, наклонила голову к его уху и сладким голоском шепнула: - Как там говорилось? За каждым великим мужчиной стоит великая женщина? - и хихикнула, намекая, что немного шутит, - мне нравится, что ты спрашиваешь меня об этом, но, будь уверен, что я не против. А потом мягко куснула парня за ухо. - Мммм... - Великая женщина? Достойный титул для тебя, однако - посмеялся парень, так что он даже не заметил, как кицунэ приблизилась к его уху. Укус был неожиданным, но довольно приятным, - ...хааах... мне нравится твоя игривость, - подметил Мэл и поцеловал Илву. Линия Чарли-13 Юго-западный спальный район, уровень 0, северный сектор, жилой квартал 21/08/2624, 11:10 El Sol se Recuesta Утром обстановка в городе стала полегче, чтобы можно было выглянуть из безопасного аэропорта в город. Чарли-13 позавтракала и собрала вещи, взяв заодно ставшие ненужными Каттеру адаптивные отмычки и КПК, а чуть позже выдержала разговор сначала с Киром, а потом и с Гэйл по поводу поездки к временному месту жительства Маюми Уиллоу. От журналиста нужно было взять ориентировку по местоположению и внешности "жертвы", а от начальницы аэропорта - ЦУ и разрешение. Аэропорт находился в частичном окружении силами Парка и единственным выходом представлялась полузатопленная сеть коллекторов. Бывшей пиратке выдали военную антиграв-доску, добираться на которой до места было гораздо быстрее и удобнее, чем на своих двоих, тем более по коллектору. Навык акробатики позволял Тринадцатой адекватно управлять этим бесхитростным устройством, а ботинки в зажимах доски надёжно держали её. Поначалу было немного непривычно летать, но после пары ударов лбом о висящие в коллекторе лампы девушка приноровилась. А дальше - дело техники. Массивная военная доска, не чета детским игрушкам, разрезала волны вплоть до того момента, пока не пришлось выбираться на поверхность города. Там уже мчаться было не так уж и весело, потому что ветер легко сдувал Чарли-13 с пути. Набрав синяков, ссадин и шишек, но всё-таки нырнув в кольцевой магистральный туннель, что соединял верхние и нижние уровни, девушка теперь стояла перед опасностью местных любителей поживиться чем-нибудь. Но пока всё было подозрительно тихо. Только несколько бродячих псов оставили полу-обглоданный труп несчастного и с пеной у рта яростно погнались следом за доской, но та была слишком быстрой, чтобы они могли догнать её. В спину Чарли доносился лишь жуткий лай, который вскоре стих. Подземный уровень Трёдэльштадта мог напомнить пиратке о тех трущобах, которые она видела на планетах  и космических станциях за астероидным поясом. Грязь и мусор, тут и там стоящие бочки, в которых когда-то тлел огонь, приличные и не очень граффити на стенах. Но здесь было гнетуще безлюдно, чего не скажешь о тех же трущобах. Все заведения, даже питейные, красовались либо вывеской "Закрыто" вместе с опущенными железными шторами, либо выбитыми входными дверьми, разбитыми витринами и жалюзи. Зато часто попадались автомобили разной степени разбитости и разобранности. На одном из перекрёстков до сих пор стояли машины, врезавшиеся друг в друга, вместе с растасканными трупами водителей и каплями крови тут и там. Такое на окраинных планетах было редкостью - сравнительно немного машин, и даже самые развалившиеся, бывало, ценились на вес золота. А вот и нужный поворот, после которого девушка вылетела на знакомую Киру улицу. Большое пятно энергетического взрыва на асфальте, небольшие пятна на фасаде зданий, и арка, что вела во внутренний двор жилого массива и где сидели три бомжа. Бородатый старик, дворовый кот и собака-колли ютились и грелись рядом с горящей бочкой, поднимая взгляды на нового гостя.

Восточный индустриальный район, уровень 1, восточный сектор, НПП ОРТ 17/08/2624, 9:57 Full Force Forward Три микроавтобуса нагло разнесли своими носами шлагбаум КПП завода и с визгом тормозов въехали на его территорию, резко тормозя перед погрузо-разгрузочными терминалами. Двери машин раскрылись и водители заорали: - Вперёд, вперёд, "гуси"! Наёмники, невзирая на дождь, с оружием наперевес весело высыпали наружу, голося что-то и размахивая руками друг другу, разделяясь на мелкие группы. Бойцы хорошо знали свою работу и без приказов командира отправились кто куда: одни к терминалам, другие к главному и служебным входам, а кто-то пошёл подавлять КПП. Осмотревшись, Коуди определил, что производственная постройка имела высоту примерно в пять этажей и просто огромный периметр, а вся территория завода была окружена бетонной стеной с колючей проволокой. На парковке стояла кучка легковых антигравов и пара колёсных машин того же класса, КПП же представлял собой нечто, похожее на натуральный бетонный ДОТ. Барнс с пулемётом наперевес последним покинул транспортное средство и окинул орлиным взглядом территорию. А Коуди надо было решить, к кому присоединиться в штурме. Перед тем, как покинуть автобус Коуди активировал камуфляж и тепловизор глаза. Привычный к боевой суматохе пёс, прежде чем идти на прямой контакт, решил оценить ситуацию. Поразмыслив немного, он устремил свой взгляд на КПП. Наёмники, шедшие к КПП, очень быстро рассредоточились и залегли на асфальт - Коуди насчитал четверых гвардейцев с автоматическим оружием, которые открыли беглый огонь из бойниц по нападавшим и тут же спрятались за стены, избегая ответного огня. Пробить стены не выйдет, но вот при особом терпении снайпер мог попытаться выбить десять очков из десяти - бойцы РесТеха вряд ли могли определить его не то что оружие, а даже существование на расстоянии в более чем сотню метров. Коуди присел на одно колени о прицедился. "Прям как в игровых автоматах..." - подумалось псу. Увиличив изображение, стрелок стал ожидать, пока один из бойцов вновь высунется из-за боиницы. Высунувшаяся в окошко безликая морда бойца в закрытом шлеме попала под перекрестие оптики винтовки и грохнул гулкий выстрел. Яркое пламя вырвалось из дула винтовки, но отдачу пёс почти не почуствовал - зато увидел, как пуля пробила голову и расплескала во все стороны и особенно на стену позади её содержимое, отправив гвардейца на вечный покой. Смерть товарища послужила неплохим уроком для противника и остальные из них сочли нужным высовывать в бойницы лишь свои винтовки, постреливая почти вслепую. Наёмники, пользуясь этим, аккуратно приподнялись и гуськом почесали обходить КПП, постреливая в свою очередь по окошкам. Оглянувшись по сторонам, коуди не неашёл достойных укрытий, а по сему решил подобраться к КПП вплотную и соединиться с отрядом. Пёс с явной неохотой лез в ближний бой: "Опять весь заляпаюсь, и хорошо бы только землёй...". Закинув винтовку за плечо и выхватив ПП, Коуди выдвинулся. Терьер шёл быстро и пригнувшись, чтобы не получить случайную пулю, которые с завидной периодичностью посвистывали по сторонам. Наёмники были далеко впереди и уже почти подбирались ко входу в КПП, как в этот момент раздалась череда взрывов - штурмовавшие здание группы бойцов установили кумулятивные заряды и с их помощью повышибали все ворота и двери цеха, начав вторжение внутрь. - Коуди, какого чёрта ты шляешься снаружи? Топай в здание, те парни сами справятся! - по радиосвязи воззвал ко псу Барнс, когда тот был уже на середине пути между группами. Кто-то по рации из "подавителей КПП" ответил: - Да, парень, спасибо за винтовку, но нас тут будет слишком много на одну дверь. - Принято, Выдвигаюсь. – Ответил по рации Коуди. «Всё-таки в здание… Может что-нибудь полезное там прихвачу, и то отрадно.» - заключил парень, осматриваясь по сторонам. Поправив винтовку и поудобнее перехватив пистолет, терьер ринулся ко входу. Где-то позади начинался типичный "ближний городской бой", но отвлекаться на него не стоило - дым после подрыва зарядов быстро рассеялся и взору терьера в качестве ближайшего предстал главный вход для работников научно-производственного предприятия. И оттуда слышалась интенсивная перестрелка вкупе с отрывистыми возгласами наёмников и воем тревожной сирены. Судя по всему, охраны в здании было не так уж и много, а потому, когда Коуди уже забежал внутрь тёплого и сухого помещения, на потолке которого ярко мерцали красные маячки, команда наёмников уже взламывала электронный замок у взрывозащитной двери в тупике коридора. Он выглядел как типичная и очень хорошо обставленная проходная - широкая и ярко освещённая, с турникетами и сканирующими рамками, и с "киоском" охраны - последний выглядел расстрелянным в решето, а за разбитым стеклом виднелись кровавые подтёки и трупы двух бойцов гвардии РесТеха, которые перед смертью забрали с собой одного из наёмников и ранили нескольких, которыми сейчас занимался медик. Завидев парня, Барнс махнул тому рукой, указывая на группу из трёх разносортных человек перед дверью: - Коуди, поддержишь их в наступлении. Внешний вид коридора оправдал ожидания пса. "Мерзоватенько, оданко..." - пробурчал себе под нос Коуди, проходя мимо трупов. Когда Барнс сказал, что Терьер поддержит бойцов наступления, парень приуныл.Так как стрелять внутри здания из винтовки как минимум не рационально, то значить это могло лишь одно: Придётся нестись в бой в первых рядах. - Принял. - с очевидной неохотой ответил Коуди. - Готово, - изрёк басисто некто усач с микрокомпьютером и дверь с шумом гидравлики принялась медленно отодвигаться прочь. Бойцы перегруппировались и тут же бросились вперёд, стоило металлической плите отодвинуться наполовину. Делать нечего - и терьер выдвинулся следом за ними под шум сапог и беспорядочных радиопереговоров между сокомандниками. Вскоре отряд из четырёх лиц прошёл через неинтересные коридоры и выбрался в просторное производственное отделение, наполненное как высокотехнологичным оборудованием, так и в страхе прячущимися рабочими и специалистами, и несколькими бойцами РесТеха, занявшими оборону за станками. - В укрытия! - тут же воскликнул один из наёмников и все они бросились врассыпную. Один запрыгнул за какой-то шкаф с изображением черепа с молнией на дверце, другой - под брошенную электротележку с небольшими ящиками, а третий - за вентиляционную шахту. Коуди мог присоединиться к кому-то из них, чтобы не словить пулю со стороны открывших огонь гвардейцев. Пёс увидел гвардейцев ещё до команды, а по сему среагировал довольно быстро. Выпустив две очереди в сторону бойцов ОРТ, Коуди отпрыгнул за ветлеляцоионную шахту.   - Твою ж, сука мать! - Выругался он. - Там кажется гражданские, не задеть бы их! Очереди Коуди заставили противников высовываться с осторожностью, а одного из них даже ранило в бок и он поспешно скрылся. - Если не дураки, граждане сами догадаются разбрестись! - зычно проговорил напарник. Между наёмниками и гвардейцами завязалась перестрелка короткими очередями, во время которой кто-то произнёс: - Кому-то надо их обойти! Кто пойдёт? "Я не пойду." - пронеслось в голове у пса. По его соображениям, при работе на такой короткой дистанции ему просто не хватило бы скорости и манёвренности, и по этому Пёс промолчал. Коуди конечно испытывал и стыд, за подобную трусость, но и просто помирать он не желал. "Куда больше пользы принесу тут, чем если помру..." - утешил себя терьер. После недолгих переглядываний тот парень, что ютился рядом с Коуди за шахтой вентиляции, тряхнул оружием, козырнул и быстро изрёк: - Прикройте меня, - и так же быстро выскочил, чтобы побежать в обход за системой вентиляции. Тут же высунулись гвардейцы и открыли по нему огонь, но наёмники не зевали и в ответ обстреливали противников, а человек за распредщитом, немного выждав, тоже бросился в обходной манёвр - но уже со своей стороны. Всё помещение наполнилось свистом летающего свинца и через несколько секунд враждебных людей корпорации окружили с двух сторон, сомкнув в клещи. Несколько длинных очередей - и всё закончилось. - Идём дальше! - наёмники двинулись в нутро цеха, попутно осматривая рабочие столы персонала и трупы бойцов РесТеха на предмет каких-либо ценностей. Решительные действия наёмника воодушевили пса. За свою жизнь он повидал много подобных перебежек, но всякий раз завидовал навыкам этих сумасшедших парней. По окончанию перестрелки, Коуди покинул укрытие и осмотрелся. "Здесь точно можно что нибудь стянуть.." - подумал терьер, дёрнув изувеченным ухом. Карикатурно принюхавшись, он пробежался взглядом по уцелевшим полкам и столам. Кто-то из техников оставил после себя знакомую Коуди по лаборатории отца робо-перчатку - мощный и относительно компактный, а заодно и довольно дорогой мульти-инструмент, пригодный для различных работ. Металл, из которого состояла перчатка, мог преобразовываться в инструменты по приказу пользователя. На другом столе лежали технические очки, тоже неплохая штука. Всё остальное ценность уже представляло сомнительную даже для сдачи в металлолом. "Всё-таки у Рес.теха всегда есть, что стянуть!" - ухмыльнулся Коуди. Убирая надённые вещи в рюкзак, пёс замешкался и едва не отстал от остальных. "Потом ведь ещё тормозом стебать будут..." - прорычал он себе под нос, догоняя остальных. Бойцы быстро продвигались внутрь здания, уже не встречая особого сопротивления. Но по рации вскоре раздалось сообщение командира: - Ребята, шевелите булками, за нами уже выехали "грузовики веселья"! - и наёмники поднажали. Но в какой-то момент Коуди вдруг встал перед выбором - он мог пойти пойти за остальными вершить тёмные дела, а мог полезть в хранилище схем и достать что-нибудь интересное для себя. "Схемами" назывались специальные данные, которые использовались для воссоздания вещей в энерго-материальных конвертерах.

Линия Коуди Северо-восточный спальный район, уровень 0, таверна "Кибергроб" 17/08/2624, 8:34 Miss Minnie Коуди Праудфут, уже более-менее оправившийся после операции по вживлению кибернетического глаза, слабо представлял себе, где ему искать единомышленников - и этот вопрос занимал его всё то время, которое он проводил за одним из столиков в столовом зале таверны в ожидании нового дела. Его товарищи по отряду, кто пока спавшие, кто тоже сидевшие за столиками и предававшиеся завтраку или своим развлечениям, совсем не подходили на роль поддержки для масштабного проекта и сокровенной мечты пса. Не говоря уже о клиентах таверны с низших слоёв общества, постоянно приходивших и уходивших. Но где тогда искать правильных людей? Например, в огромном городе Трёдэльштадте, куда относительно недавно наёмников занесла нелёгкая жизнь, в городе, большой кусок которого подчинён корпорации "Объединённые Ресурсные Технологии"? Тут было над чем поломать голову. А что из себя представляло заведение под странным названием "Кибергроб"? Оно действительно напоминало эту штуку - как архитектурой компактного здания, так и его внешним оформлением с мрачной атрибутикой и сурово оформленными неоновыми лампами. Но не этим единым - внутри на видных местах тоже торчали мрачноватые элементы дизайна, представлявшие собой смесь готики и панка с элементами и "иконами" высоких технологий. Но, кроме внешних "понтов", таверна отличалась и серьёзной функциональностью, имея в себе всё, что нужно: бар, столовую, ночной клуб, бильярдную и даже микро-казино - на первом этаже; съёмные комнаты по типу гостиничных номеров и всякие служебные помещения - на втором; охранников - повсюду понемногу. Технически к таверне трудно было придраться, хотя обшарпанные комнаты с кроватями-гробами (даже крышка была, желающие могли её закрыть...) вызывали у посетителей естественное недоумение. С обслуживанием дела обстояли тоже терпимо и, главное, не слишком дорого, благодаря чему выбор командира отряда наёмников под названием "Серые Волки", в котором и служил Коуди, пал на это заведение. К тому же оно находилось в подземном уровне окраинного района города - отличное место для размещения нелегальных солдат с не выделяющейся серой расцветкой униформы и эмблемами в форме стилизованной волчьей головы на фоне какой-то абстрактной фигуры, края которой строго выделялись тёмно-зелёным цветом. В такие моменты спокойствия иногда казалось, будто время специально замедляет свой ход. Командир с новым заданием для отряда скоро должен был подойти, а пока можно посмотреть, например выпуски утренних новостей, которые крутили по большому телевизору в одном из углов зала, рассчитанного на 30 персон - пульт лежал на специальной подставке. Коуди уже знал, что между Конфедерацией Трёх Планет и Космическим Фронтиром (окраинные планеты) назревала война и что в городе ввели чрезвычайное положение с комендантскими часами, из-за чего работа наёмников усложнилась. Терьер мог просто подумать о чём-нибудь, или подсесть к товарищам, которые дулись в карты. За время своей работы в составе отряда Коуди открыл для себя, что для продажных наёмников они всё-таки на удивление неплохие ребята. Со взаимопомощью, командной работой и духом дела обстояли очень хорошо, да и командира можно было назвать "образцовым". Вот так вот. Мрачный и с виду не дружелюбный «Кибергроб» показался псу довольно уютным местечком. Коуди не мог точно решить, что же повлияло на его отношение к этой ночлежке: быть может то, что он, наконец, добрался до Трёдэльштадта, а может и тёплая компания братьев по оружию, с которыми он и остановился в городе. Несмотря на расслабленное настроение, в голове Коуди всё же царил круговорот мыслей и раздумий. Трёдэльштатд открывал неплохие перспективы для поиска людей, готовых помочь в развитии проекта, но где же их искать? Кто станет заниматься исследованиями, идущими в разрез с планами ОРТ? Не сдадут ли его людям всё той же глобальной корпорации? Именно эти мысли не давали покоя псу. Только подобравшись ближе к своей цели, он понял, насколько сложно ему придётся. От этого осознания Коуди становилось не по себе. Решив, что сегодня он точно ничего не найдёт,  терьер решил подчиниться атмосфере царившей в отряде и постараться расслабиться. Подойдя к барной стойке, он заказал кружку стаута. Пока бармен искал стаканы и наливал выпивку, Коуди повторно окинул зал взглядом. Внимание пса привлекли наёмники, игравшие в карты. Немного постаравшись, при помощи протеза он смог разглядеть «руку» игроков сидевших спиной к нему. «Блефует, очевидно же! С такими картами лучше б пасанул…» - подумал терьер. Не успел он пронаблюдать за судьбой неудачливого игрока, как полная кружка тёмного напитка уже оказалась на барной стойке. «А ведь с протезом в карты играть попроще будет.» - заключил Коуди, отпивая из кружки. Немного поразмыслив над этим, пёс решил на практике изучить весь спектр возможностей своего нового «органа». Прихватив с собой кружку, он направился к столу картёжников. И ехидно обнажив клыки, присел рядом: - На меня раздадите? Компания игроков состояла из бородатого и черноволосого, постоянно невозмутимо выглядевшего, человека средних лет по имени Джейк Сторнцки, полосатого рыже-белого кота Сэма Ллойда по правдивому прозвищу Безухий, нервно посматривавшего в свои карты, и весёлого лоботряса Джереми Гранта - тёмно-серого ежа-растамана с дымящейся сигарой во рту и перетянутыми кабельными стяжками иглами на голове. Все ребята были одеты в однотипную форму наёмников с небольшими вкусовыми различиями личностей. Все трое с картами в руках бросили быстрый взгляд на Коуди и Грант немедленно призывно кивнул, весело произнеся в ответ: - А давай. Пересдаём карты, парни, - и собрал колоду, пока Ллойд переводил дух и расслабленно выдыхал. Пёс откинулся на стуле и стал пристально наблюдать за руками Гранта. Глаз не смог бы просчитать раздачу, но шулерство заметить мог и сам Коуди. «Посмотрим, что важнее: техника или всё же фортуна.» - подумал пёс. Сделав пару внушительных глотков, он ожидал конца раздачи. Перед тем, как ёж начал раздавать, Коуди включил тепловизор. Он  честно продемонстрировал Коуди тепловую картину того, что было перед его глазами. Ничего особенного. Ловкий на руки ёж быстро перетасовал карты, которые светились остаточным теплом тел игроков, и раскидал их всем товарищам. Коуди выпала вполне себе "обычная" комбинация, да и остальные игроки не высказывали недовольства, так что игра пошла. Материального интереса в ней не было, только моральный, поэтому если в команде и мог найтись шулер, то ему сейчас скорее всего было откровенно неинтересно заниматься этим. А пока "карточный бой" шёл с переменным успехом и совсем без оного у нервного Ллойда, жевавший сигару Грант мельком поднял глаза и спросил терьера: - Как там твой глаз, чувак? - По-прежнему видит, шипастый . – Многозначительно ответил пёс, отключив тепловое зрение. Осознав, что его способности не принесут особой пользы, Коуди просто наслаждался игрой. Последний глоток прикончил кружку, так что теперь можно было только ждать исхода и верить в победу. Терьер решительно не собирался проигрывать. - И то хлеб, - подняв кончик сигары в воздух, одобрительно заметил в сторону Коуди ёж и снова опустил глаза на карты, задав деловитый вопрос уже всем, - как думаете, шеф откопает нам дельце? Ставлю бутылку пива на то, что снова будем пинать х*и. В это время в зал начали спускаться и другие наёмники, пёстрая компания которых постепенно собиралась в одно большое кольцо с пустующим центральным столиком. Эта "дырка бублика" традиционно стала местом того самого "шефа" - так иногда называли командира отряда, Дуайта Барнса, самого по себе занятного человека. Атмосфера зала наполнялась звуками голосов с разных мест, а сокарточники отвечали Гранту кто как. - Может, будет ещё одна "поисково-спасательная операция"? - выделив последние три слова едким сарказмом, звонко произнёс смешно нахмуренный кот Ллойд, всё ещё с трудом пытаясь отбиться картами. - Чтобы мы в очередной раз искали и спасали твою задницу? - вдруг изрёк остроту глубокоголосый бородач, и после короткого смешка добавил, - не, я бы с удовольствием лучше взорвал бы что-нибудь. - Ой-ой-ой, - рыжий парень обидно показал бородачу язык. Грант откровенно получал удовольствие от происходящего, и коротко глянул на терьера, ожидая его слова. - Ох и думается мне, что ты таки проспоришь  бутылку пива. Чует моя задница скорые приключения на оную! – Убедительно заверил пёс.  На самом деле, сидение на месте только сыграло бы ему на руку. «Не дай боже, что бы мы шеф нашёл нам приключений. Лучше уж бутылку проспорить.» - заключил Коуди. Он уже стал забывать, что состоит в отряде и имеет хоть какие-то, но обязанности. - Может быть и так, может быть и эдак, - ответил Грант всем сразу, вдумчиво скидывая очередную карту, а затем ехидно ухмыльнулся и обвёл собеседников взглядом, - ведь на что только не пойдёшь ради денег, не правда ли? "Рыжик" недоверчиво посмотрел на Джереми и протянул: - Ну а что? Мы же наёмники! Парни без страха и упрёка! Нам платят за это! А кушать хочется... - в подтверждение его слов раздалось заунывное урчание, следом за которым столик взорвался коротким смехом. Растаман метнул быстрый взгляд на собеседника и весело заявил ему: - Знаешь, тараканьи фермы тебя прокормят и без вложений средств! - Фу, фу! - отмахнулся Ллойд с выражением отвращения на лице, - терпеть не могу тараканов! - Бесстрашный и безупречный, говоришь? А своих далёких предков позоришь..., - словно невзначай заметил Грант. - Эй, я кот только внешне! - пылко защищался Сэм, - и вообще тараканы не слишком питательные. - И всё равно, кот, нафига тебе зарабатывать деньги, рискуя жопой? Хе-хе-хе, - Джереми усмехнулся. - Так ведь на старость! - лихо парировал Сэм, - такая классная старость будет! - Не будет, когда тебя на очередном задании угрохают, - невозмутимо заметил ёж. - А может я доживу! Девять жизней, как никак! - спорил Ллойд, но Грант железно оборвал его: - Но ты же сказал, что ты только внешне кот... - Ну ты дое**лся, а! - звонко возмутился Сэм, демонстративно всплеснув руками и даже слегка приоткрыв свои карты, но тут же спохватившись. - Ладно, ладно, - лениво сказал любитель сигар, словно добился своего, - не бушуй. По бородачу и не скажешь, что на него этот разговор произвёл какое-то впечатление. Он продолжал молчать и играть, изредка посматривая по сторонам за жизнью вокруг. Складывалось ощущение, что в зале турпоход готовился. - И в самом деле,  хорош языками молоть!  – под конец разговора вмешался Коуди. – Если кто и помрёт, так это Лойд, бедняга уже извертелся весь.  Ну что, народ, вскрываемся? – Пес, разумеется, не упустил шанса подколоть кота, но речи Гранта, всё же заставили понервничать и его. «Х*ра с два я голову свою сложу…» - про себя прошипел парень. В ответ Сэм хотел было что-то сказать Коуди о том, кто он, но не успел - грохнул шум распахивающихся дверей зала, на который отвлеклись все наёмники. Так любил заходить капитан Барнс, и это оказался именно он, собственной персоной. Он был уже немолодым человеком с сединой в коротких чёрных волосах и с морщинами на квадратном "потрескавшемся" лице, но до сих пор тренированным и не потерявшим своей боевой хватки. Бывший коммандос, он едва помещался в свой бронекостюм с экзоскелетом, неся на плечах здоровенный рюкзак и набор всякой всячины на разгрузе. - Сап, девочки, - добро пробасил мужчина, приветственно приподняв свою широкополую фетровую шляпу и цепко оглядев присутствующих с лёгкой ухмылкой на устах, над которыми виднелись аккуратные седовласые усы. - Привет-привет, - вразнобой весело ответил народ, помахав кто рукой, кто головным убором, а кто и оружием, коего у наёмников имелось в большом разнообразии. Некоторые ребята разошлись, чтобы пропустить шефа к центру собрания, а Грант и остальные картёжники без сожаления бросили карты на стол рубашками вверх на случай продолжения игры, разворачиваясь на стуле и готовясь слушать информацию о том, что этот день готовит команде. Коуди хоть и являлся новичком, но уже знал, что если лицо шефа светится решительностью, если взгляд его орлиный, а поступь тверда и быстра - значит, дело всё-таки нашлось. Когда вошёл командир, Коуди едва сдержался, что бы не вильнуть хвостом. Уж очень он напоминал парню почившего отца. «Если шеф пришёл с новостями о работе, значит так тому и быть.» - подумал пёс. Дождавшись, кода все поприветствую командира, Коуди спросил: -Ну и что за работка у нас сегодня? Мы тут уже ставки делаем. - У, ставки? И кто что теряет? - спросил с лёгкой ухмылкой спросил Барнс, на что Джереми весело ответил, подняв руку: - Пиво, - по залу после этого прошёлся чей-то смех и перешёптывания. - Легко отделался, - махнул рукой шеф и, вернув на лицо серьёзность и дождавшись тишины, обратился ко всем, сложив руки на груди, - ладушки ребятушки, мы агентство организации праздников и нас наняли устроить фееричное веселье и неудержимую вечеринку для корпоративных работников! - О, пришло время петард и хлопушек, ура! - заорал бородач и воздел руки к небу и зал снова разразился дружным смехом. Подняв руку для успокоения аудитории, командир продолжил: - Да, ты уловил суть. А если серьёзно, мы выдвигаемся в Вест-Поинт, громить один из заводов РесТеха, так что придётся взять яйца в кулак и действовать быстро. Особо быстрые могут и помародёрствовать, но если задержитесь - возвращаться за вами мы не будем. Всё ясно? - Лишний раз устроить корпоратив РесТеху - всегда приятно! - Одобрительно вбросил Коуди. "Если можно помародёрить, то может стащу что-нибудь ценное, авось поможет в моём деле." - воодушевился пёс. Окинув взглядом зал, пёс посмотрел на отряд. Всё это до нельзя напоминало знакомые экспедиционные отряды  на родной планете. Что бы как то отмахнуться от сентиментальной ностальгии, Коуди спросил: - Когда выдвигаемся? - Через полчаса, - произнёс Барнс и начал инструктаж, - мы выедем на микроавтобусах, которые нам любезно предоставят, и ворвёмся прямо на территорию завода, оттуда сразу внутрь цеха, закладываем взрывчатку на подстанции и в опорных точках цеха, после чего сваливаем и взрываем всё к чертям, и бегом отсиживаться. Командир оглядел присутствующих и строго поднял указательный палец. - И ещё. Мы идём туда не по мишеням стрелять, поэтому безоружных не трогайте. Если ни у кого вопросов нет, вылезайте на улицу - Да вроде нет, - произнёс кто-то, тряхнув оружием. Команда медленно, но начала "броуновское" движение. Коуди присоединился к процессии, предварительно проверив снаряжение. «Если рейд будет молниеносным, то даже винтовку доставать не придётся…» - подумал пёс, но, несмотря на свои умозаключения, чехол с оружием дальнего боя прихватил.  Уже на выходе его обуяло странное чувство: не то волнение, не то неприязнь. В конце концов, Коуди редко приходилось убивать, но шанс насолить ОРТ был весьма кстати. Пёс проводил последние приготовления: проверял наличие магазинов в подсумках, дозаряжал полупустые.  Снайперская винтовка уже была извлечена из чехла и гордо висела за плечами. По соображениям Коуди, при быстром налёте едва ли она могла пригодиться, да и ко всему прочему в план не входили долгосрочные перестрелки, но всё же куда спокойнее знать, что все вооружение находится в быстром доступе. Очередной раскат грома заставил пса поёжиться и прижать уши: «Прямо как дома штормит…». От ностальгических размышлений его отвлек шум рации, не менее неожиданный, чем выше упомянутый громовой раскат. Несмотря на хороший слух, из-за помех Коуди мало что разобрал, так что решил переспросить у товарищей: - Что там кэп сказал? Из-за шума неслышно нифига. - Что забыл предупредить о грозе, - напряжённым голосом ответил один из старожилов, не оборачиваясь к Коуди, и добавил, - и это не простая гроза. Держись поближе к зданиям или просто крупным объектам, если не хочешь схватить молнию. - Кажется прогулка становится интереснее. - саркастично заметил Коуди. Последние приготовления были завершены и псу оставалось только ожидать начало операции. Надвинув панаму на глаза он откинулся на кресле. Мысли роились в голове, но Коуди отмахнулся от них и просто попытался немного расслабиться перед боем. Никому не нужен нервозный снайпер.

Западный спальный район, уровень 2, 4-я городская библиотека Трёдэльштадта 08/08/2624, 00:22 Church on the Hill Гроза во всю свою первозданную мощь яростно гремела и метала молнии над городом, окропляя землю свежим водопадом воды из огромных чёрных туч на всё небо. Потоки влаги омывали двух путников и собаку, которых какой-то сердобольный автолюбитель подвёз до обозначенного лисом места, ведь антигравитационному транспорту было запрещено гонять под открытым небом за полчаса перед и во время грозы, а любителей "классики" из года в год становилось всё меньше. Но так ли было плохо попасть под дождь, который, казалось, смывал все твои переживания и заботы? Да и ежичку вполне могло больше впечатлить то, что оказалось в итоге убежищем Каттера, пока троица пересекала широкую стоянку, на которой под гнётом ливня лежали одинокий рваный пакет, бумажные листовки и листики с росших вокруг площади раскидистых деревьев, напевавших своими ветвями жуткую симфонию. Открытая широкая площадь, окружённая жилыми массивами, находилась на самом краю второго уровня западного спального района города и сюда почти не доходило великолепие остального города. Молния ударила в громотвод здания 4-й городской библиотеки Трёдэльштадта и на доли секунды продемонстрировала его Энджику. Оно стояло прямо в центре площади на широком трапециевидном фундаменте метровой высоты и внушало трепет суровой и жутковатой древней архитектурой. Игра света и тени от всполохов молний придавала постройке со множеством шпилей и впечатляющими скульптурными композициями очень мрачный и заброшенный вид. Массивные расписные ворота центрального портала библиотеки разблокировались при приближении к ним Каттера и с натугой, но поддались и открылись перед взошедшим по вырезанной в фундаменте лестнице Энджи и Гидеоном. Странная троица оказалась в просторном, слабо освещённом и пустом холле. Лисовин запер створки и, аккуратно выжимая хвост и стряхивая с себя воду, поднял уши и обратился к Энджи с простыми словами: - Добро пожаловать в мой дом. Энджи знала, что библиотеки пользовались почти нулевой популярностью у народа, и могла не удивляться тому, что в холле не замечалось почти ни единого намёка даже на давнее человеческое присутствие. Хотя, если приглядеться, кто-то явно заботился о том, чтобы мебель в лице нескольких столиков с диванами не пылилась. А ещё здесь было тепло и можно повесить верхнюю одежду в работающие гардеробные шкафы-сейфы, которые занимали большую часть холла. Кроме выключенного телевизора перед столиками и висевшей в уголке охранной камеры, следившей за редкими посетителями, в холле ничего особенного не наблюдалось, а на второй высоченной двустворчатой двери, которая вела вглубь здания, висела угрожающая табличка: "Не шуметь! Нарушители будут выгнаны. Рецидивисты будут наказаны". - Спасиба. - невнятно отозвалась выпутывающаяся из плаща ежичка. Рюкзак лежал и обтекал возле ее ног, а вот верхняя одежда боролась за свое место на хозяйке и отлеплялась с трудом. Псу пришлось немного поучаствовать, ухватив губами край плаща, и Винчестер ловко довыпуталась из тяжелой и насквозь мокрой ловушки. - Ну, скотина. - буркнула девушка, недовольно оглядывая подлый элемент гардероба, - Сим повелеваю казнить через повешение... Приговор был приведен в исполнение моментально, и плащ оказался повешен. В специальном месте, но это не отменяло сути. Рюкзак ежичка вяло перемещала за собой по помещению, держа его за лямку; оный упрямо отмечал дорожкой из капель траекторию перемещения своей обладательницы. Разобравшись с преступником, Винчестер еще немного потопталась, осматриваясь, после чего отчалила к одному из диванов, чтобы присесть. Не то, чтобы прямо смертельно устала, но мальца притомилась. Зад посадить хотелось хотя бы ради ощущения некоторого комфорта - впервые за последние часы. Усевшись, рюкзак Энджи благоразумно оставила на полу. Потом подозвала к себе своего собакена, чего он там трется в стороне, пусть топает сюда. Гидеон тоже отряхивался от воды, хотя самая большая лужа всё равно натекла под совершенно не собиравшемся раздеваться Каттером, который после вздоха над порванной одеждой, о которой подвёзший их водитель тактично ничего не спрашивал, отошёл в сторонку, упёршись спиной о крайний шкафчик и опустив нос к полу, со сложенными руками уйдя в себя. Киберпёс подошёл к хозяйке и потёрся о её ногу, усевшись на полу и бросив взгляд на лиса, шевеля ушами. Этими же ушами животное что-то услышало, судя по тому, как они резко и синхронно повернулись куда-то в сторону. Следом пёс повернул и голову, и все обитатели холла могли заметить, что из неприметной ниши выехал робот-уборщик, похожий на утюг-переросток на воздушной подушке. Это чудо техники, издававшее неопределённый тихий гул, стрёкот и шипение, принялось упорно затирать мокроту на полу. Каттер вскоре закончил получать последние сводки со стороны сервера библиотеки и оторвался от размышлений о том, как организовать свою дальнейшую работу, медленно повернув голову к Энджи. Но с первым взглядом лис, затаив дыхание, просто безмолвно оглядел её фигуру, которая чисто по-мужски ему весьма и весьма понравилась, но он и виду не подал. Остановив взгляд на милом личике ежички и почему-то вспоминая ту её недавнюю улыбку, лис размеренно заговорил, делая паузы во время раскатов грома, которые благодаря шумоизоляции доносились до ушей посетителей библиотеки сильно ослабленными. - Итак. Начну с самого основного. Я - внештатный сотрудник корпорации "Объединённые Ресурсные Технологии". Формально список моих обязанностей короток. Во-первых, я должен присматривать за этим местом и готовить его для того, - лис выделил последнюю часть фразы странным тоном вкупе с едва поморщившимся носом и дёрнувшимися ушами, - кто заменит меня в будущем. Во-вторых, подчиняясь напрямую высшему эшелону корпорации и используя библиотеку как конспиративную базу, я должен чётко выполнять данные мне специальные задания и не задавать лишних вопросов. Вытекающие из этого следствия ясны? Энджи не стала изображать лишнюю вежливость и какое-то особенное воспитание, отнюдь, она забралась на диван с ногами, перекинув последние через подлокотник. Получилось очень удобно, и слегка распогодившаяся Винчестер отработанным движением заложила руки за голову, глядя на лиса уже снизу вверх. Спасеныш оказался не только той еще головной болью, но и мутной шишкой. Все страньше, как говорится, и страньше, ты погляди. Винчестер слушала внимательно, не перебивая говорящего во время пауз, только шевелила ушками да ногами болтала, не в силах поддерживать статичность. Спустя какое-то время она спустила одну руку с края, чтобы дотягиваться пальцами до Гидеона. Это было одной из ее привычек: гладить собакена, пока привал и отдых. Пусть шерсти у механического животного не было, сам жест поднимал Энджи настроение. Дослушав Каттера, Винчестер хмыкнула, мимоходом поправив очки. - Ясны, ясны. - она кривовато улыбнулась, - К слову о лишних вопросах. Похоже, лицо этой девушки озарялось улыбкой исключительно тогда, когда она говорила какие-нибудь гадости. Или если общалась с псом. Повезло псу. Вероятно (а так оно на деле и было), гадости до Каттера попросту не доходили, потому что он только просто хмыкнул и произнёс, продолжив гнуть свою линию: - Отлично. На этом фоне поиск и нейтрализация "того хрена" относится к моему "хобби" и я занимаюсь этим в неопределённое свободное время. Потому что у меня нет никаких графиков, кроме дедлайнов, а начальство тщательно следит за моей работой и никогда не знаешь, когда придёт срочный вызов. Лис раздражённо покачал головой и продолжил: - Так что, пока меня не будет, тебе придётся самой придумывать себе развлечения, даром что тут есть как минимум отличная книготека на любой вкус и все возможности для проживания. Если только тебе вдруг не взбредёт в голову принять участие в моих делах. Пускай и лишняя пара рук мне никогда не помешает, а уж начальству я как-нибудь всё это объясню, но это будет означать более глубокое погружение во всякое дерьмо вроде мировых заговоров и хитрых планов с ещё большим риском отгрести на свою шею. Каттер произнёс последнее предложение несколько провокационным тоном и остановился, взглядом предлагая ежичке что-нибудь ответить на это. Энджик приподняла брови и звонко и чертовски заразительно рассмеялась: - Бесплатно не работаю. - она покачала головой, - А в данном случае я не очень представляю, чем меня можно смотивировать подставиться еще больше, если я и здесь-то только потому, что хочу избавиться от проблемы. Продолжая улыбаться и поглаживать своего кибер-пса, она прикрыла глаза. Улыбка постепенно стала много менее ядовитой. Гидеон, иногда тыкающийся носом в ее руку, успокаивал и навевал медитативные мысли. Она со всем разберется. И вернется к нормальной работе. И больше не будет делать таких глупостей, зачем. Каттер поднёс руку к морде и задумчиво потрепал на ней шерсть, бросив взгляд куда-то в сторону. Отдать всё на волю случая? Парень не мог предугадать, как всё обернётся и не случится ли так, что он всё-таки не сможет удержать её в тени того, что будет происходить в будущем. Вряд ли его вероятные противники будут сильно разбираться в том, кто это за ежиха такая и почему она мелькает с ним. Или будут? - Прекрасно, - кивнул оторвавшийся от размышлений лисовин и мерно заговорил, - итак, имя проблеме: Чейн Кэтчер. Кроме его членства в "Ассоциации ассасинов" известно мне о нём пока что немного. Принадлежности к какой-либо корпорации нет, либо тщательно скрыта, работает парень по специальным заказам. Уже давно является правой рукой Лина Тонга, лидера "Светлой Стрелы", триады, обосновавшейся на юго-востоке города. По некоторым данным Чейн - одна из ключевых фигур междуусобной войны между триадами, по крайней мере, ему приписывают убийство бывшего лидера "Красного Пути". Вот и всё. Энджи в силу своей жизни не могла не слышать про эти триады, которые взяли и разделили под свой контроль южную часть города, плотно войдя в их инфраструктуру вплоть до связей с местной администрацией. Специфика этих преступных группировок была в том, что они являлись крайне семейственными со сложной иерархией и исповедовали внутри себя некие "учения", которым следовали все члены триады без исключения. И это не говоря уже о том, что у них была своя атмосфера, навеянная древней "восточностью" культуры, когда-то существовавшей в регионе Потерянной Гереники и со временем сменившейся сначала выжженной пустошью, а потом уже Трёдэльштатом. И, конечно же, эти группировки представляли неиллюзорную опасность для тех, кто мог посметь поднять на них руку. Не считая развее что армии, но её вмешательство раньше в общем-то и не требовалось, да и сейчас "война" шла не настолько яростно и открыто, чтобы вызывать внимание свыше. Энджи замолчала. Она молчала так долго, что могло создаться впечатление, будто бы Винчестер прикинулась мертвой. Даже ногами покачивать перестала, а ее рука, протянутая к собаке, безвольно повисла. Глаз ежичка не открывала. - Да. Это выглядит дерьмово. На редкость. - девушка закрыла лицо обеими руками, из-за чего начала звучать не слишком внятно, - Ладно, я тебя поняла. С этим действительно придется разбираться. "Только теперь хрен мне, а не возвращение к нормальной работе." - Ладно, я сама виновата. - Энджи неохотно убрала руки от лица, сложив их на животе. Она еще какое-то время посопела напряженно, прикидывая все прелести такого оппонента, потом глубоко вдохнула, медленно выдохнула и отстраненным тоном смертника уточнила: - У тебя уже есть какие-то идеи? Гидеон, почувствовав перемену в настроении хозяйки, с открытым ртом вопросительно посмотрел на неё, сидя рядом и слегка двигая хвостом и ушами. Каттер снова помолчал, прежде чем собрался с мыслями и без интонаций изрёк: - В основном, самые безумные. Потому что этот ублюдок всё не безумное просчитывает наперёд. - Люблю безумные идеи! - гаркнула Энджи, яростно почесывающая собакена, - Думаю, что это нетрудно было заметить. Вернулось прежнее недовольство собой. - Ну, давай, глаголь свои идеи? - она глянула на собеседника, потом перевела взгляд на Гидеона, - Я внимательно тебя слушаю! Каттер не удержался от усмешки. - Во всём этом деле с разжиганием войны между триадами есть одна интересная деталь. Расследование убийства Йена Конга по необъявленным причинам было заморожено, а улики и якобы компромат на Чейна - спрятаны в полицейском хранилище с высоким уровнем доступа. И первая идея: я полагаю, что если мы доберёмся до содержимого этого хранилища, то у нас появится на руках интересный козырь. Вторая идея: просто и незатейливо совершить визит в дом Чейна. - Вот уж действительно самоубийственно... - Винчестер развалилась обратно, оставив в покое пса. Она потерла подбородок, взвешивая оба варианта с самым наисерьезнейшим видом. - Даже и не знаю, что из этого хоть сколько-то надежнее другого. С одной стороны - полиция, все-таки, дело такое. Они свой высокий уровень доступа обеспечивать должны ого-го как. Если, конечно, у тебя нет там хоть каких-то связей. У меня вот, например, нету. - ежичка похмыкала в кулак немножко, - Другое дело, что нападать на кого-либо прямо у него дома - значит, отдать ему почти все мыслимые и немыслимые преимущества. Энджи поглядела на собеседника, ожидая его реакции. - И в данных рассуждениях мы все трое будем на редкость согласны друг с другом, - признал Каттер, разведя руками, - поэтому сразу начинать с этого не будем. Для начала нам как минимум надо узнать больше друг о друге, хотя бы по части навыков и способностей, чтобы составить первоначальный план работы. Но сейчас я предлагаю просто пройти за мной внутрь и ознакомиться с обстановкой, да выпить чаю. Утро вечера мудренее. Лис, столь резко переведя тему, живо оттолкнулся от стенки и подошёл к внутренним вратам библиотеки, аккуратно распахнув их и сделав приглашающий жест, удерживая створки. - Прошу. - Отличная мысль. - девушка ловким прыжком поднялась на ноги, - Эй, Гидеон! Она причмокнула, привлекая внимание пса. - Нас зовут чаи гонять и серьезные разговоры говорить. Пойдем! - сунув руки в карманы, Энджик бодро прошествовала мимо радушного хозяина, с немного театральной благодарностью на грани юродствования чуть поклонившись лису прямо на ходу, - Спасибо! Гидеон в ответ гавкнул и, следуя за хозяйкой, снова с большим сомнением посмотрел на Каттера, явно предпочтя бы держаться от него подальше, но что поделать - только порычать для предупреждения. Лис весело фыркнул, забавляясь реакцией обоих гостей, и закрыл за ними двери, на которых тихо прошелестели гермозатворы. Каттер не спеша повёл за собой гостей, так и не сняв своего безнадёжно испорченного и мокрого тренча. Войдя в главный зал библиотеки, Энджи почувствовала, словно попала в какой-то другой мир, время в котором остановилось ещё много сотен лет назад. Ведь девушка со своим псом зашли в огромное помещение, которое можно было спутать с кафедральным собором, если бы не многочисленные ряды "мёртвых" электронных читательских столов вместо скамеек и широкий полукруглый стол управления на подиуме для Смотрителя библиотеки вместо алтаря. Позади него располагалось множество гигантских стазисных шкафов для книг с подвешенной на потолке системой манипуляторов, которые доставали и тащили нужный экземпляр по запросу читателя - и ведь это была только верхняя часть книгохранилища. С фигурно украшенного потолка вдоль центра симметрии свисали несколько выключенных шикарных электрических люстр, из множества высоких расписных окон по всей длине зала виднелись всполохи молний с едва доносившимися звуками грозы, а на стенах стояли едва освещавшие помещение канделябры. Энджи оч-чень звучно присвистнула. - Собак! Ты погляди на это! - она покачала головой, - Губа не дура, ничего не скажешь. Так... масштабненько. С размахом, я бы сказала. Даже звуки шагов тонули в ковровой дороге, шедшей до самого основания смотрительского места и разделявшейся на дорожки вдоль каждого ряда столов. Своё впечатление в ответ ежичке Гидеон мог выразить только ответным лаем, который заставил лиса незаметно и молча поморщиться. Каттер, шедший слегка ссутулившимся и засунувшим руки в карманы, приподнял голову и прискорбно произнёс, смотря куда-то вперёд: - Когда-то это место знавало множество посетителей. Теперь же один-двое за месяц - вот и всё. Библиотеки стали кладбищами знаний цивилизации, никому не нужные, никому не интересные. Идеальное место. - Ну норм! - Энджи была слишком простым существом, чтобы всерьез думать о библиотеках в таком ключе, - Действительно хорошее место! Странно, что вообще есть извраты, которые сюда наведываются. Она что-то прикинула и повела плечами. - Ну, впрочем, всегда найдутся какие-нибудь, эдакие. Ну. С отклонениями. И ежичка умолкла, с умеренным нетерпением ожидая обещанного чая, под который предполагалось строить планы. Каттер только слабо ухмыльнулся, ненадолго скосив взгляд в сторону ежички. И что-то в этой ухмылке было сходным с тем, как ухмылялся Чейн. Даже не физически сходным, а по смыслу, вкладываемому в мимику. Действительно, один из "эдаких с отклонениями" сейчас вышагивал рядом с Энджи, подметая за собой хвостом, и вёл девушку мимо стеллажей с книгами к лифтовой кабинке и лестничным пролётам, которые чётко обозначались как "служебные". Немного помедлив, лис выбрал всё же лифт и вся троица за несколько секунд взлетела под самый потолок библиотеки. Створки кабинки раскрылись и ежичку встретил длиннющий коридор, по краям которого располагались очень редкие двери, часть из которых со стороны центра здания были почему-то бронированными и с неслабыми замками. Коридор легко простреливался по всей длине и укрыться в нём можно было только на выходе с лестниц или в той же кабинке лифта. Каттер проводил Энджи в помещение, которое в лучшие времена точно являлось "кают-компанией" для ненужного ныне персонала библиотеки, поскольку комната являлась крупным и гармоничным гибридом кухни и гостиной, обставленной скромно и без вкуса. Помещение не изобиловало мебелью, украшениями и техникой, содержа в себе только всё самое необходимое, а "кухонная" часть отделялась от "жилой" длинной и широкой стойкой. Стены вовсю демонстрировали необходимость визуального обновления, и это на фоне полностью автоматической системы освещения и пожарной сигнализации. - Располагайся, - с коротким кивком произнёс лис, степенно уходя за стойку и с видом привычности занявшись там подготовкой чая. Из мебели к услугам гостя были длинный и простой диван, который мог разложиться в двуспальную кровать, большой круглый стол по центру с пятью стульями под ним, три кресла, рабочий стол с гостевым компьютерным терминалом и универсальный модульный шкаф (абсолютно пустой), а ещё набор кухонной мебели с очевидным предназначением. Из техники - кроме упомянутого терминала имелся встроенный в стену телевизор с огромной диагональю, пульт от которого лежал на столе, и кроме кухонных принадлежностей больше ничего не нашлось. Осваиваясь в "кают-компании", Энджи не сразу заметила отсутствие самой важной вещи - окна. Их здесь попросту не было, и, учитывая автоматику освещения, придётся извратиться, чтобы спать при свете. Иначе ежичку будет ждать ночь, полная кошмарного вглядывания в давящую со всех сторон тьму и ожидания монстров из-под кровати, потому что боязнь темноты - очень неприятная штука. Но об этом можно было подумать и потом, потому что следом за первым фактом Винчестер увидела второй, на том же столе - электронную газету, на первой полосе которой ярко светилось: "Сделка между наркодилером и преступной группировкой окончилась кровавой баней - снова Ночной Берсерк?", а ниже шла милая фотография чьей-то отрезанной головы с жутким выражением лица, насаженной на меч. Даром что газета называлась "Смерть на излёте" и такие новости были её хлебом. Ежичка неожиданно вежливо поблагодарила за предложение расположиться, после чего увлеклась осмотром помещения. - Ну и гадость же эта ваша каждодневная пресса! - горласто отметила наемница, огорченная открывающимися перспективами относительно отсутствия окон. С другой стороны - ну его. Безопаснее спать без них. Со светом как-нибудь разобраться можно. Главное - без паники. Всегда главное без паники. На крайняк можно врубить ТВ и вырубить звук. Покатит. Из представленной мебели девушку более всего заинтересовал, как это ни УДИВИТЕЛЬНО, снова диван. Только в этот раз она не стала вольготно на нем разваливаться, а села нормально и разве что самую малость расплылась, оперевшись о подлокотник. В конце концов, день был длинный и... Ладно, кому врать? Винчестер предпочитала отдыхать в любое время, когда это было возможно. Во имя экономии энергии и латентной лени, конечно же. В конце концов, обещался только чай, кормить их (Энджи по привычке думала о них с Гидеоном, хотя псу, понятное дело, еды не полагалось, покуда окружение находится в здравом уме) никто не собирался. А вот чай попить можно и так, чтобы не залить диван. Процесс не занял много времени и вскоре лис уже выдал гостье дымящийся напиток в кружке с тарелочкой, на которой лежали ложка, кубики сахара и печенье с кексиком. После этого парень остановился у стола и долгим ступорным взглядом посмотрел на газету, после чего резко свернул ту в трубочку и сунул в карман тренча, отойдя куда-то в сторону. Следом за газетой в трубочку свернулись сам тренч вместе с рубашкой Каттера, и всё это в сумме полетело в притаившуюся в уголке мусорную корзину. Система разгрузочных ремней с разноразмерными подсумками, ножнами и крупной кобурой (в которой притаилось нечто, напоминавшее двуствольное охотничье ружьё) была нежно уложена на одно из кресел, а другое занял уже сам лисовин в одних лишь брюках и с чаем в руках. Гидеон же случайным образом ходил по помещению и осматривал да обнюхивал его, ничего не находя сколь-нибудь интересного для себя. - Серьёзный разговор на сегодня ограничится лишь выяснением нашего совместного потенциала, - спокойно изрёк Каттер, держа кружку в обеих руках и периодически отхлёбывая, - во сне может в голову и планы какие-нибудь придут, но сейчас, в час ночи, мне меньше всего хочется делать далекоидущие прогнозы. Каттер глубоко вздохнул. - Расскажешь о себе, или мне продолжить самопредставление? Содержимое тарелки вызвало у Винчестер тихое, но отчетливое и весьма восхищенное гиканье. Сладкое ежичка любила. Так любила, что некоторое время, поглядывая, впрочем, на лиса, с искренней вовлеченностью потратила на решение следующего вопроса: зохавать сахар так или все-таки кинуть в чай? Вкусно трескать кусковой сахар, но несладкий чай - боль и наказание. То есть, жрется и пьется, в общем-то, все, но если есть возможность повыкобениваться... В конечном счете, перевесило наличие прочих сладостей, и сахар канул в чайную бездну чашки, сопровождаемый тяжким вздохом девушки. Собеседник тем временем разморозился, чтобы расправиться с газеткой и малость разоблачиться. Винчестер очень не по-женски хмыкнула, никак более не комментируя происходящее, потом ухватила с тарелки печеньку и лихо макнула в и без того подслащенный чай. Помешивая содержимое чашки, она покивала, соглашаясь с позицией "утро вечера мудренее". - О себе? - девушка пожала плечами, прекращая экзекуцию выпечки и с заметным удовольствием откусила от оной кусок, - А фто тут скажешь? Она дожевала печенье, подумала и пожала плечами снова. - Энджи Винчестер, - начала ежичка, - Пол, возраст и группу крови можно опустить? Славно! Охотница за головами. В основном, значитца, по беглым преступникам. Наемница покосилась на лежащую на коленях тарелку, откуда на нее в ответ очень заманчиво поглядывал остаток печенья и немного кекса, но нет. Нужно быть сильнее своих порывов! - Живучая, смекалистая. Умею немного того, немного сего. В реестр входят: взлом, стрельба из пистолетов, некоторое количество медицинских знаний... - Энджик неприлично хохотнула, едва не облившись чаем, - Ты, впрочем, последнее мог заметить. Как и склонность к спонтанному геройству. Но! Это исключение, потому что ни хрена мне за это не платят. Девушка отпила из чашки и активно махнула этой рукой, вновь чудом не разлив остатки питья. - Только проблемы вот. - свободной рукой Винчестер почесала переносицу, - Еще у меня клевая собака, если вдруг это сразу в глаза не бросается. Ну и поболтать я люблю. Она приподняла чашку. - Твое здоровье. - еще пара некрупных глотков, - Я скромная, наверное. Хватит пока обо мне, продолжай... как ты сказал? Самопредставление! Кекса охота, а с набитым ртом трындеть вроде как зазорно. Ежичка усмехнулась, цепляя кекс с тарелки. Не, сила воли - это правда хорошая штука, потренировать полезно, но пожрать дело тонкое - сейчас отложишь, потом не успеешь. Каттер попивал чай и хранил гробовое молчание, внимательно следя за представлением своей гостьи и тем, как она игралась с едой. Вероятно, лис бы и сам рассмеялся от чудного зрелища, да только у него особого настроения для этого не было. На лице лиса отражался искренний интерес слушателя к рассказчику и какое-то задумчивое выражение, с которым он складывал картинку об Энджи. - Хорошо. И твоё здоровье тоже, - приподняв чашку в ответ и махнув ушами вместо кивка, Каттер задумался над своей следующей частью и закинул ногу на ногу. Спокойно заговорил, будучи крайне лаконичным и смотря на собеседницу: - Я силовик с элементами детектива. Занимаюсь тем, что либо расследую дела, либо раздаю билеты в потусторонний мир, либо так или иначе совмещаю эти два занятия. Кроме того у меня есть навыки использования и ремонта электроники и вождения наземной техники. Мои модификации дают мне прирост физических возможностей и, - тут Каттер немного помялся, но всё-таки счёл нужным сказать, - и, хм, электрокинетические способности. Лисовин сделал паузу и слегка облизнул губы, размышляя над дальнейшим. Но, посмотрев ещё раз на чаепитие ежихи, он довольно уклончиво произнёс: - Слабостей, которые бы сильно мешали мне в работе, у меня нет, - и это была полуправда, но особо на ней лис не останавливался и более честно продолжил, - как социальная единица я бесполезен. Как-то так. Каттер закончил говорить и в ожидании реакции посмотрел на Энджи. В мире Энджи "силовик" звучало сплавом "пушечное мясо" и "быдлопехота", но она, проявляя НЕВЕРОЯТНЫЙ ТАКТ, промолчала. Ладно. Шутка. Она промолчала только и только потому, что с аппетитом трескала грешный кекс. Ну а потом оказалось, что лис - великий билетер ада и, помимо того, еще и мыслитель-аналитик. Куда ни плюнь - везде открытия! Но, на счастье всех и сразу, Винчестер не была намерена плеваться ни вообще, по жизни, ни теперь, когда в лапах вожделенная жратва. Так что она, время от времени оживленно кивая и покачивая треугольными ушками, в свою очередь проявляла талант слушателя. На моменте про "электрокинетические способности" девушка особенно заерзала, собираясь откомментировать, но прозаично подавилась. Покашляла, храня на лице печать страдающей суровости, но обошлось без серьезного. - Глупая была бы смерть. - вздохнула ежичка, утирая выступившие слезы. Потом с сожалением поглядела в опустевшую чашку, вздохнула украдкой и снова перевела взгляд на Каттера: - А так и не скажешь, что прям бесполезная социальная единица. - дирижируя последней выжившей печенькой, отметила она, - Вот что скромный - это да, прямо бросилось в глаза, понимаешь ли. А так социально ты вроде бы трындишь неплохо. Разве что... Она тихо засмеялась в кулак. - Разве что если ты о манере заведения знакомств - вот тут да, тут ты действительно как-то все не совсем правильно делаешь. - наемница с усмешкой покачала головой, - Кроме печенек, разумеется! Чай и печеньки - всегда хороший ход. Жаль, против врагов не всегда работает... - Действительно, - сочувственно прокомментировал поперхнувшуюся ежиху Каттер, которому как-то не хотелось столь скоропостижной потери своего гостя. Но вроде всё обошлось и можно расслабиться, что лис и сделал, откинувшись обратно в кресло и продолжая слушать и неторопливо воспринимать речи Энджи. - Да, против врагов приходится использовать более весомые аргументы, - пробормотал лис и чуть качнул головой в сторону, ненадолго, но многозначительно покосившись на двустволку, а потом снова обратил взгляд на ежичку и как-то странно произнёс, - ну, время покажет, что к чему. Если интересно - ты первый за последние годы человек, с которым я вот так коротаю вечерок. Каттер слегка отвёл взгляд. - Правда? - ежичка отволокла опустевшую посуду к столу, после чего развернулась и обратно оккупировав диван, на этот раз сразу же вольготно развалившись на всем доступном пространстве, - Ну и дерьмово же ты живешь, в таком случае, затворник. Она сообразила, как могла прозвучать ее фраза, и добавила: - Я имею в виду: наемники не самая славная компания, если так подумать. - девушка пожала плечами, закладывая руки под голову, - О чем с нами говорить-то? Сброд и есть. Верно говорю, Гидеон? Она хмыкнула, перекидывая ноги через противоположный подлокотник так, чтобы не испачкать подошвами мебель. - Гав! - отозвался Гидеон и попробовал поцарапать когтями кресло. Каттер, услышавший этот ни с чем не сравнимый звук, повернул ухо в его сторону и хмуро покосился на пса. - Напрашиваешься на физиотерапию, дружище? Мне недолго, - спросил Каттер пса и погрозил ему искрой меж двумя пальцами, выставленными "бодающейся козой". Пёс, поначалу с сомнением повернувший голову, прижал свои "уши" к голове, а голову к полу, и серьёзно задумался над своим поведением. - Да, дерьмово, - тем временем согласился лис с ежичкой, повернув ухо обратно и посмотрев на Энджи, - впрочем, мне не привыкать. Если узнаем друг друга получше - там и темы сами найдутся, я уверен. Всякие истории, там... эй, я кому сказал? - обратился лис ко псу, который под шумок попытался провести рецидив. - Не трожь собаку, изверг! - Энджи приподнялась на локте, - А ты, Гидеон, фу! Брось бяку. Отдыхай, энергию поаккумулируй. Нам еще работать, слышь меня, ушастый? Она неодобрительно глянула на Каттера. То есть, пес не совсем прав, но будут тут еще всякие чего-то там угрожать. - Узнаем получше... - ежичка зубасто зевнула, растягиваясь обратно, - Ага-да... Не, ну вообще историй я тебе и так могу потравить! Не факт, конечно, что тебя они будут развлекать так же, как и меня, но всякое случается. Энджик философски шмыгнула носом. Каттер щёлкнул пальцами, продолжая следить за псом, с выражением покорности оставившим подпорченный предмет мебели и принявшимся бродить по комнате в поисках розетки. - Моим гостям я мебель портить не дам, не просите, - произнёс Каттер строго и уже повернув голову обратно к Энджи. А зевок той стал для него сигналом для того, чтобы заодно добавить, - значит, будут или нет, узнаем. А пока я считаю, что пора уже закругляться. А потом лис почесал репу и задумчиво добавил: - Правда, что-то мне кажется, сейчас ты могла бы поведать и о своих модификациях, если они у тебя есть, для полноты картины. - Положим, портить мебель я бы и сама ему не позволила. - огрызнулась Винчестер, уставившись в потолок, - Нечего, блин... собак чужих воспитывать. Она вздохнула. Лис таки поднял ее любимейшую тему. - Модификаторы. - Энджи хмуро повторила слово, - Ну, положим, есть. Тебе в хронологическом порядке, алфавитном или приоритетном? А, не важно... Значт, так. В наличии: рециркулятор энергии, социальный анализатор, социальный радар, хакерский имплант. А еще реген и плюшка к устойчивости среде. Вроде все. Все остальное, включая дивной красоты улыбку и неземные голубые глаза, свое, родное. Каттер, слушая все эти наименования словно строчки из любимой песни, принялся "в такт" потирать подбородок и натурально залипать на девушку, пребывая где-то в далёких далях собирания картинки в единое целое и даже прикидывания применимости этих штук-дрюк в деле. Потом лисовин всё-таки отлип и перестал таращиться на Энджи, помотал головой и резко поднялся с бедной опустевшей кружкой в руках, деловито произнеся: - Благодарю. На сегодня всё. Гостевая комната твоя, постельное - внутри дивана. Понадобится санузел - он дальше по коридору. Понадоблюсь я - я обитаю в офисе администратора, - Каттер закончил говорить уже у раковины, где быстро сполоснул кружку и проследовал к своему разгрузу, закончив вопросом, - ко мне ещё что-то на сегодня есть? - ...есть. - после паузы ответила Энджи, - Не таращься на меня так больше, пожалуйста. А то как на запчасти разобрал. Она недовольно фыркнула, шевеля ушами. - И... - девушка кашлянула в кулак, - Телевизор можно включать? Это... это не взаимосвязано, кхм. - Ну ладно, - как-то смущённо начал отвечать Каттер, пустив "волну" хвостом, но тут же вернул себе спокойный вид и добавил, - а, включай. И быстро взвалил на себя разгруз. Махнул рукой: - Спокойной ночи, - и, забрав мусорную корзину, скрылся за дверью. - Спокойной ночи. - все еще малость взъерошенная от недовольства ежичка поднялась с дивана, чтобы и за собой посуду помыть. Потом она раздобыла пульт, разлеглась на диване совсем, врубила телевизор и отключила звук. Под мелькание кадров Винчестер сложила лапы на пузе и честно попыталась уснуть. Получалось как всегда: поначалу так себе, а потом просто вырубило нафиг. То есть, конечно, это то самое обманчивое наемническое "нафиг", которое разбивается о любой мелкий шум. Но в целом засыпала девушка на зависть славно.

19:46 Flatline Немного погодя некто начал подавать признаки жизни. По телу пошла дрожь, сменившаяся затем резко перекосившейся мордой, повернувшейся куда в сторону со сжатыми веками и слегка открывшей пасть. Оттуда слилось ещё немного крови, следом за которой раздался едва слышимый, но отчётливый стон: - Ыыыыааааааааай, - сопровождаемый хрипом и короткими судорожными движениями тела. В задачу Энджика теперь входило убедиться, что чувак не захлебнется собственной кровушкой и его судороги не станут достаточно серьезными, чтобы он себя покалечил. В смысле, еще сильнее. Следуя зазубренной технике поведения в подобных ситуациях, Винчестер отчаянно и совершенно беспощадно бранилась. Настроение было совсем никакое. В первую очередь следовало вколоть обезболивающего, чтобы пациента не так сильно "плющило", с чем Энджик вполне справилась. А вот лезть руками в пасть было опасно, хотя бы потому, что зубы и их остатки выглядели слишком острыми и вероятность случайно потерять пальцы оказывалась слишком высокой. Но Каттер и сам успешно справлялся с продуванием своих воздуховодов от жидкости, судя по тому, как яростно он прокашлялся в сторону и высунул наружу безвольно повисший язык. Судороги постепенно прекратились, а успокоившийся лис медленно открыл глаза. Из-под век выкатилось несколько кровавых слезинок, но глаза если и разнесло ударом, то сейчас они выглядели в относительной целости, разве что всё ещё были слишком красными. Каттер, тяжело дышавший и не способный сфокусировать зрение на чём-либо, остановил свой мутный взгляд на фигуре ежички рядом с собой, которая бросала на него тень от наклоненного фонаря, и как-то хмуро и настороженно вглядывался в неё, не произнося ни слова. Энджи, ответно хмуро всматривавшаяся в лицо лиса, тихо вздохнула и вымученно приподняла брови. - Живучий. - пробормотала она, качнув головой, - Повезло тебе, парень. Она скрестила руки на груди, так и сидя возле собеседника. Каттер продолжал пристально смотреть на неизвестную ему фигуру, сказавшую какую-то странную вещь, пытаясь осознать её слова и самому собраться с мыслями. Некоторые из них до сих пор отклоняли приглашение, что и немудрено - черепно-мозговая травма обещала быть тяжёлой после такого-то удара и это даже несмотря на то, что системы организма пытались собрать обратно разбросанную по "углам" личность своего владельца. Осознание самого себя медленно и мучительно приходило к лису и тот начинал постепенно вспоминать всё, начиная с того, кто он, и заканчивая тем, что тут произошло. И единственный вопрос, который его взволновал в данный момент: - Куда он делся? - звук его глухого, надломленного и хриплого голоса разнёсся в ночном воздухе. - Ушел. - весьма будничным тоном сообщила Энджи, - Обещал не пропадать совсем, но пока отчалил. Все, что она могла - сделала. Теперь сидела обманчиво-спокойненькая, почти не шевелясь и мирно ожидая, возможность каких еще глупостей подсунет ей сегодня. Лис попытался поднять правую руку, но снова скривил лицо. Та оказалась слишком сильно повреждённой, и на лицо вместо неё опустилась ладонь левой. Парень тяжело вздохнул и покачал головой, слегка потирая морду и для проверки попеременно подёргав то левым, то правым ухом. - А мог бы взять тёпленьким. Но отступил. Не понимаю, - Каттер убрал ладонь с лица и уставился куда-то в небо, задав в воздух другой вопрос, - ладно. Кому и чем я обязан продолжением своего существования? - Наверное, испугался моей собаки. - доверительно заверила болезного Энджик, - Ты обязан скромной мне, которую решил не сшибить некоторое время назад. Наверное, это закон бумеранга. Типа ты меня не убил, а я не дала тебе попасться этому. Да. Закон бумеранга. Мировая справедливость и прочие мифические вещи. Объяснение дерьмовое на редкость, но по случаю сойдет. Можно себя успокаивать, что решила немного преумножить доброе и вечное в прогнившем мире. Ха-ха-ха. Винчестер скисла окончательно. - Наверное, нужно тебя куда-нибудь перетащить. А то больно живописно. Да и болтун еще передумать может. А ну как вернется. Каттер называл этот закон по-другому: "око за око, наоборот". Услуга за услугу, если угодно... добро за добро. Но не стал рассуждать на эту тему, потому что в момент перед столкновением в его голове набатом звучала только одна мысль: по его вине никто не погибнет, кроме него. Следовало предвидеть, что его противник попытается избавиться от него таким способом, но слишком поздно наёмник спохватился и теперь расплачивался за это своим здоровьем. Раз благодетельница решила остаться неизвестной, то и сам живой покойник не спешил говорить своё имя. Лис бросил взгляд на фонарь и прищурился. Перетащить? А потом рассудительно ответил девушке, повернув голову к ней: - Буду признателен, если ты подтянешь меня к этому фонарному столбу. - И что ты сделаешь, Каттер? - в голубых глазах ежички плескалось море, нет, ОКЕАН скепсиса, - Вцепишься в него мертвой хваткой и будешь помирать с более гордым видом? Она наморщила нос и раздраженно вздохнула. - Тебе бы где-нибудь отлежаться. Хочешь - доволоку до больнички. Не хочешь - придумаю что-то еще. Типа эта, мы ответственны за тех, чьи шкуры решили спасти. Поначалу, услышав своё имя, парень уже хотел было прокомментировать это, но по мере речи Энджи он счёл нужным не заострять пока внимания. Откуда она могла узнать? Единственный путь - это заглянуть в его биометрический чип. Девушка-медик. Под конец её речи Каттер на секунду закрыл глаза и устало произнёс одно-единственное слово: - Пожалуйста, - и попытался приподняться на левом локте и снова поморщился, - объясню... нет, сама увидишь. Энджи неприятно дернуло. Она поморщилась, как будто заныли разом все зубы и покорно выполнила просьбу лиса. Терпеть ненавидела, когда кто-то так говорил. Долбанное "пожалуйста". Ноги Каттера держали слабо, но он честно попытался на них подняться с посильной помощью Энджи, которая почувствовала, что тело парня немного тяжелее, чем кажется. Гидеон с интересом смотрел на то, как лис уселся рядом с фонарём, причём так, чтобы оказаться левее пластинки его электрического щитка в основании. Затем парень деловито сунул левую руку под свой тренч, что-то ища, попутно слегка отрешённо произнеся: - Как странно. В первый раз слышу из чьих-то уст слова про ответственность. - Ну, этсамое. Поздравляю? - пробурчала Винчестер, пожав плечами, - Я бы предложила отпраздновать, но ты что-то не больно в состоянии. Она недовольно, но внимательно наблюдала за собеседником, пытаясь понять, чего он собирается делать дальше. Лис вздохнул и покачал головой. Его уши немного опустились, а сам он как-то грустно ответил: - С чем поздравлять? - и достал мультиинструмент, начав тыкать пальцами в его небольшой голоинтерфейс, попутно продолжив говорить с некоторым укором самому себе в голосе, - я потерял из виду опасного ублюдка и, скорее всего, поставил невинного человека в его список будущих жертв. Найдя нужную функцию, Каттер устроился поудобнее и начал автоматическим гайковёртом отворачивать болты на щитке, продолжая говорить. - Этот парень формально состоит в "Ассоциации ассасинов". Их задача - убивать жертв тогда, когда они меньше всего подозревают об этом. Теперь я не удивлён, что он ушёл от прямого боя, хотя в целом могу предположить, что если он окажется в лучших для себя условиях, пёс для него не станет проблемой. Отодрав щиток, лис отложил в сторону инструмент и засунул руку в нишу, вытащив затем оттуда несколько проводов. - А сейчас лучше стой от меня подальше..., - и, не церемонясь, лис попросту открыл пасть, наклонился и перекусил ею проводники, включив в цепь питания фонаря своё тело между кистью левой руки и ртом. Энджи могла ожидать чего угодно, но только не того, что увидела. Каттер вопреки логике не превратился ни в горящий и дымящийся тост, ни в новогоднюю ёлку. Да, по нему пошли мощные искры и на шкуре появились ярко-голубые полоски, да, его шерсть мгновенно встала дыбом, и да, дымок всё-таки пошёл. Но нет, лис не собирался подыхать от того, что через его тело шло промышленное напряжение, наоборот! Он испытывал какое-то удовлетворение, буквально вытягивая энергию (свет фонаря сильно пульсировал и то гас, то снова зажигался), а в это время его внешние повреждения принялись зарастать с повышенной скоростью, пока от них не осталось ни следа. Спустя минуту Каттер оторвался от проводов и фонарь окончательно погас, а лис принялся переводить дух, слегка вздохнув и впервые за всё время знакомства улыбнувшись Энджи, посмотрев на неё уже твёрдым и кристально чистым взором зрачков-щёлок с серой радужкой вокруг, слегка светившихся в темноте и постепенно затухавших. - Нет, больничка мне определённо не нужна, - всё тем же голосом, но уже не таким "тяжёлым", изрёк сильно распушившийся лис, снова подняв ухи на макухи. - Да я не боюсь. - отмахнулась Энджи, - Не он первый, не он последний, кто мне навалять хочет. Если окажется достаточно неудачником, еще и получит от меня. Собака у меня, может, для виду. Я, может, страшнее любой собаки - прости, Гидеон! Когда Каттер посоветовал стоять подальше, дева послушно подскочила и отвалила подальше, оттащив и обсуждаемого пса. А потом с удивлением, близким к нервному восторгу, наблюдала за шоу. Сначала это выглядело, как неизящная попытка самоубийства, потом - как хрен пойми что. - Ну пи**ец. - протянула ежичка, когда все закончилось, - Просто полный пи**ец... Она покачала головой, потом смачно приложила обе ладони к лицу и энергично потерла. Во вляпалась, ну просто что-то. Еще какое-то время она тщательно нарушала теплообмен своей морды, потом устало опустила руки. - Круто. Что ж, я действительно рада, что тебе получше. Выглядишь бодрячком, м-да. Чего только не бывает. Сама она, если подумать, не сильно лучше - так железом напихаться-то. Так что... А Гидеон в это время просунул голову между ног ежихи и неуверенно прогавкал в сторону лиса, слегка наклонив морду и с высунутым подобием языка напряжённо вглядываясь в Каттера. Кажется, представление с электричеством пса впечатлило достаточно, чтобы у него возникли вполне определённые опасения относительно угрозы со стороны этого, казалось бы, безоружного человека. Усмехнувшийся в ответ на реакцию ежички и её товарища Каттер, пригладив шерсть на морде, занялся тем, что собрал проводники обратно и заставил фонарь снова гореть, после чего вернул крышку щитка на место и поднялся на ноги, убирая инструмент за пазуху. Лис как следует размялся и с удовлетворённым хмыканьем убедился, что все его конечности работают как надо. Глубоко вздохнув и выдохнув, немногим более высокий, чем Энджи, и поправившийся лисовин в крайне потрёпанной и окровавленной одежде осмотрелся и бросил взгляд, полный сожаления, на останки своего мотоцикла. - Ладно, городские службы разберутся со всем этим. Идёмте, мисс Скромновсехпорву, нам нужно обсудить один маленький вопрос, - хрипло пробормотал мужчина и призывно кивнул головой в сторону, сунул руки в карманы и, слегка ссутулившись, медленно пошёл вперёд, - не в моих правилах рассыпаться словами, я человек дела и за помощь отвечаю помощью. Так во что же вы оцениваете свою помощь мне? Я могу предложить деньги, некоторое снаряжение, услуги детектива, место в "убежище", работу, словцо перед своими работодателями. Как хотите. Когда Гидеон еще и гавкнул, девушка только опустила взгляд, посмотрев на него с некоторым недоумением. Взволновался, бедолага. Ежичка аккуратно перешагнула пса, чтобы не споткнуться об него, если железяке в голову взбередет что-нибудь еще, и продолжила сумрачное наблюдение за лисом. Охренеть просто, как быстро он ожил. Прямо на глазах поздоровел, зараза. То есть, не то, чтобы она была прямо недовольна, отнюдь. Это хорошо, что этот Каттер такой живучий. Просто как-то... как-то это все было слишком на один вечер. - Энджи. - последовав за собеседником, угрюмо сообщила девушка, - Меня зовут Энджи. Она хотела немного поругаться за дебильное на редкость прозвище, но в том, что вовремя не назвалась, была ее вина. Так что Винчестер с большим трудом проглотила просившиеся упреки. - И хорош "вы"кать. - Энджик наморщила нос, - Терпеть не могу. Давай сойдемся на том, что за тобой должок? Оставишь контакты, если припечет, я сообщу. А то сейчас пока все мирно, а потом как посыпет всяческая пое**та. Например, из-за моего вмешательства сегодня. Вот тогда-то мне может и пригодиться помощь. Винчестер пошевелила треугольными ушками и кивнула сама себе. Озадаченный Каттер поначалу лишь молча кивнул собеседнице, пока его хвост спокойно "осматривался" по сторонам. Улица продолжала временами озаряться фарами антигравов, но уличное происшествие, похоже, осталось без особого внимания. Для окраинного района города это и не удивительно, ведь даже если кто-то из потревоженных граждан и вызвал полицию, она прибудет с известной неохотой. А может уже была в пути, невидимо и неслышимо, но путники ушли достаточно далеко, чтобы не привлекать возможного внимания. Наконец, фиолетовошёрстный лис остановился, повернулся к ежичке и нарушил тишину чётко сказанными честными словами: - Я протестую, - и, выдержав паузу, жёстко объяснил, - да, я мог бы сказать тебе: "хорошо, сойдёмся на этом". Дать контакты. И больше не заморачиваться, зная, что в тот момент, когда тебе реально понадобится помощь, ты её не получишь. Потому что в тот момент я буду слишком далеко, или у меня будут свои проблемы. Потому что связь может быть запросто оборванной или заглушённой. Потому что тебя могут поймать в самый неподходящий момент. А опасность обязательно будет слишком близкой. Слишком внезапной. И слишком смертельной. Дав время осознать свои слова, Каттер продолжил, в упор смотря на Энджи: - Я мог бы промолчать и пустить всё на самотёк, но не буду. Я не смогу вернуть тебе долг, если ты будешь находиться не рядом со мной. Поэтому решай сейчас, чего ты хочешь. - Чувак, ты чего-то не догоняешь. - помолчав, начала девушка. Она обеими руками задумчиво поправила очки, еще разок вздохнула и развила мысль: - Я тебя ни хрена не знаю. Ты подозрительный чувак, который сначала едва не убил меня, а потом едва не убил себя, чтобы не убить меня. Я уже получила какие-то весьма неприятные проблемы из-за своего вмешательства, а потому не желаю их еще больше. Детектив, как и работа, мне сейчас без надобности. Все остальное, начиная от твоей поддержки и заканчивая твоими деньгами, выглядит как перспектива еще больших проблем. Так яснее, ага-да? - ежичка, не глядя, потрепала Гидеона по механическому загривку, - Хочешь что-то для меня сделать? Разберись с этим трепливым хреном, чтобы у него не было повода ко мне лезть. Не можешь? Это печально. Винчестер потянула носом воздух и сморщилась. - А что до твоего присутствия... Ты, конечно, ходячая вундервафля и все такое. Но себя ты защитил слишком наглядно, а попытка спасти меня привела к тому, что ты оказался при смерти, а я - по уши в дерьме. Кто на такое согласится, ну? Кто? - она уперла руки в бока, глядя на Каттера пожалуй что устало. Каттеру на это пока нечего было особо отвечать и он стоически ловил каждое слово собеседницы, постепенно эмоционально "закрываясь" вплоть до того, что его лицо перестало что-либо выражать. Только уши, покачнувшись, опустились вниз, да хвост приостановился в вопросительной фигуре. Каттер не собирался никому ничего доказывать, в том числе, и этой девушке. По крайней мере, на словах точно. А на деле? Что на деле? Не бить же себя кулаком в грудь и не сгибать бедные столбы, тем более, что электрический фокус Энджи прекрасно видела. Тут бы и забить на этот разговор, но лис, не уверенный в том, что так завершать знакомство будет правильным решением, после окончания речи девушки всё-таки выдал безэмоциональным голосом: - Да, твоя правда. Мне её не оспорить. С "трепливым хреном" я как-нибудь разберусь. Или он со мной. Если хочешь, можешь присоединиться ко мне и повысить шансы против него. Не хочешь, я не буду настаивать, и мы пойдём своими дорогами. Если ты покинешь город или, лучше, всю планету, проблем у тебя не будет - мой личный враг из принципа сначала перешагнёт через мой труп, прежде чем займётся поисками тебя, а уж затеряться внутри Конфедерации будет не так уж и сложно. Но в этом случае, конечно же, ты уже не узнаешь ни того, чем всё закончилось, ни того, что я за хрен. Энджи замерла. Она слушала внимательно, очень внимательно. И не менее внимательно смотрела. И что-то в том, как собеседник себя вел и как изъяснялся заставило девушку почувствовать себя просто-напросто гадко. И ведь не придерешься: он не стал вступать в конфронтацию, не стал более ни к чему принуждать и даже обвинением в трусости его последнюю сентенцию не назовешь. Но задел, чертяка! Винчестер прямо чувствовала, что бесится. Не злится, а именно что бессильно и неостановимо бесится. - Ну ты... - протянула она с эмоцией, одновременно напоминающей раздосадованность и восхищение, - Как ты меня раздражаешь. Вряд ли хоть кто-то умудрялся сообщить Каттеру подобное так, чтобы оно звучало почти как комплимент. - Твоя взяла. Понятия не имею, как ты это сделал, но, допустим, я согласна на то, чтобы поассистировать тебе в устранении угрозы. Но только, - она прищурилась, - Потому, что так надежнее. К тому же, я буду знать точно, чем закончится дело. Девушка зафырчала, все еще недовольная собой. Потом подумала о чем-то и совершенно неожиданно даже для себя развеселилась. - О! К слову о долгах. - она завела руки за голову, сцепив пальцы, - Раз такие пироги, то финансовая сторона кампании на тебе! Она расплылась в победной улыбке. Каттер тоже не понял, как он это сделал, и его морда приняла озадаченное выражение в попытке понять столь странный комплимент. Ухи осторожно поднялись над волосами и подозрительно навострились, а взгляд недоверчиво проследил за странной улыбкой. Дёрнув хвостом, парень выпрямил спину и кивнул, резюмируя: - Значит, договорились. Детали обсудим там, где у стен отрезаны уши. Упомянутое мною убежище.

СПЕЦИАЛЬНАЯ ГЛАВА: ИСТОРИИ ИЗГОЕВ Линия Энджи Юго-западный спальный район, уровень 1, улицы 07/08/2624, 19:37 Drunken Whaler Город и звёзды. Вот что наблюдали две одинокие фигуры, гулявшие по окраине Трёдэльштадта в начало ночной поры. Синеватый свет фонарей освещал пустынные улицы и погруженные в темноту здания, среди окон которых нет-нет да проглядывали искорки света. На горизонте города ещё можно было увидеть великолепие, величественность и не угасающую жизнь центральных районов, но до них местным жителям было слишком далеко, как до другого города - районы подчас разительно отличались друг от друга. Редкий антиграв пролетал над шоссе, не говоря уже о том, что ни пешеходы, ни наземный транспорт не нарушал чувства одиночества девушки, выгуливавшей свою собаку. У невысокой и восхитительно красивой ежихи в длинном плаще и тяжёлых армейских ботинках имелся в запасе ещё час, прежде чем над городом соберутся тучи, чтобы омыть дождём его дороги и дома. Холодновато, а потому пришлось застегнуться, чтобы не продуло. Ветерок аккуратно развевал на голове голубоглазой девушки короткие иглы с оранжевыми концами, которые надо лбом удерживались защитными очками. А завершали образ небольшие и скромные украшения да крупный рюкзак с различным снаряжением за спиной. Энджи Винчестер все последние годы вела бродяжнический образ жизни и однажды судьба завела её в Трёдэльштадт - очередной город-почти-государство, полный противоречий и контрастов, начиная с труднопроизносимого названия и заканчивая населявшим его сбродом. Последнее интересовало охотницу за головами чисто практически - надо было как-то пополнять свой бюджет, а гражданских призваний и прав Энджи не имела. Почему? Потому что в далёком прошлом девочку-сироту подобрала организация наёмников и взрастила в своей среде, дав ей всё, начиная с воспитания и заканчивая кибермодами. И Энджи волей-неволей пришлось всё это отрабатывать. Жизнь на искусственном спутнике в космосе в обществе контрабандистов, пронизанном духом товарищества и взаимопомощи, наложила свой отпечаток на её мировоззрение. Работа преступников продолжалась до тех пор, пока армия Конфедерации не нанесла решительный удар. Убраться со станции в живом виде тогда удалось немногим, и в их числе волею госпожи Удачи оказалась и Винчестер. Спустя время после эвакуации и отсидки ежиха примкнула к группе "товарищей по несчастью", но из-за многочисленных противоречий преданная этой группой Энджи сделала выводы и снова оказалась один на один с миром. Надо было как-то жить, выполняя поручения разной степени сомнительности, но после одного из подобных заданий девушка получила в награду ни много, ни мало - своего лучшего спутника. Метрового роста киберпёс по имени Гидеон всегда вышагивал рядом со своей хозяйкой. Его тело от макушки до хвоста состояло из смеси металла и синтетики, способной медленно восстанавливать повреждения. Интеллект этот зверь имел истинно собачий и его преданность к Энджи не ставилась под сомнение, он мог развлекать её и защищать от врагов. Но и только: каким бы дрессированным и "умным" пёс не был, он оставался животным. Сегодня прогулка не должна была сильно отличаться от всех прошлых, но Винчестер не покидало чувство, что что-то может произойти из ряда вон, что-то важное. Тем более, что атмосфера города как-то неуловимо менялась. Меланхоличненько. Именно так, с обязательной ядовитой интонацией, можно было описать состояние девушки. Усталость от долгого пути постепенно собиралась в мышцах, но ее было недостаточно - тело, подкованное имплантами и непростым образом жизни, протащилось бы еще два таких расстояния, думается. Если бы на то были причины, разумеется, потому что Энджи была рассудительной особой и рационально распределяла собственные силы. Напрягаться зазря? Ищите дурака! Винчестер вышагивала размеренно, но в меру бодро и очень четко, задумчиво напевая себе под нос какую-то прицепившуюся песенку с повторяющимся текстом. С несвойственной ей самоироничностью Энджик подумала, что это очень хорошо, что в функционал Гидеона не входит проверка ее музыкального слуха. По крайней мере, пес никак негативно не комментирует ее музицирование. Хотя на самом деле, для совершеннейшего не-профессионала, не имеющего никакого отношения к музыке, получалось сносно. В том плане, что голос приятный, а слух находился в той стадии развития, когда окружающим от пения не хочется выдрать себе уши с корнями. Продолжая мурлыкать песенку - а повторяющийся текст вообще открывал безграничные возможности в этом вопросе - Винчестер протянула руку, похлопав своего пса по загривку. Зверь у нее просто чудесный! А главное - в нем не надо сомневаться, эта ходячая машина уничтожения была надежнее большинства из тех, с кем приходилось иметь дело. Славно, когда на твоей стороне кто-то, в чьей лояльности можно не сомневаться. ...особенно когда покоя не дают всяческие предчувствия. Можно сколько угодно ржать на тему бабской интуиции, но загвоздка в том, что эта самая интуиция редко подводила свою обладательницу. Псина, гулявшая с высунутым языком, жестом ответила своей хозяйке, мило потёршись о её ногу головой. Прошло ещё немного времени, прежде чем ветер донёс до слуха Энджи звуки моторов где-то позади неё. Предчувствие "посоветовало" обернуться - и девушка узрела, что нарастающий рёв двигателей, скрежет тормозов и громкий шорох резины по асфальту принадлежали двум мотоциклам, выскочившим из-за далёкого поворота и стремительно помчавшимся вперёд друг за другом. Настолько стремительно, что их вместе с водителями невозможно было нормально разглядеть и расстояние до Энджи они могли покрыть за считанные мгновения. Мгновения, за которые произошло то, что произошло. Водитель ехавшего впереди спортбайка вовсе не был рад дышащему ему в спину мотоциклисту на "байкерском" стальном коне и в его руке в свете уличных ламп сверкнул металл, который парень метнул в оппонента, слегка обернувшись назад. Пробитое переднее колесо неудачно попытавшегося увернуться "охотника" громко хлопнуло и тяжёлую машину понесло в жестокий занос. Имел ли тут место тонкий расчёт беглеца или это была злая причуда судьбы, но потерявший управление мотоцикл с дымящимися тормозами потащило прямо на Энджи с собакой, и только перенос в последнюю секунду центра масс водителем спас прохожих от размазывания по тротуару. Хрясь! Байк на полной скорости боком врезался в фонарный столб со страшным, как судьба, ударом, переломившим машину на разлетевшиеся по тротуару части. Во все стороны брызнули осколки стекла и металла, водителя швырнуло и с ярким хрустом шмякнуло о стену здания, а одно из отлетевших колёс жёстко приложило Гидеона, отбросив не успевшего уклониться от него пса в сторону. Всё произошло быстро, и Энджи не успела как следует испугаться, стоя перед жутковатой сценой: разбитый и истекающий маслом мотоцикл, немного помятый и накренившийся фонарный столб, отскочивший от стены и оставивший после себя на ней кровавый отпечаток водитель, который куклой улёгся мордой вверх на тротуаре. Киберпёс с ворчанием подошёл к Энджи, а спортбайк не собирался продолжать путь, вместо этого остановился дальше по улице у края тротуара. В свете фонаря Винчестер смогла разглядеть того антропоморфа, который, согласно своей не выдающейся комплекции, должен был сейчас лежать на земле в виде разбросанных повсюду органов, а не как единое тело, хоть и окровавленное с натекающей лужицей под торсом. Сложив в уме все детали внешности, ежичка определила, что перед ней никто иной, как лисовин со странной расцветкой шкуры, в которой преобладал фиолетовый цвет - особенно чётко это замечалось по практически не пострадавшему пышному пушистому хвосту. Его морду с той стороны, которой он приложился о стену, чуть ли не начисто стёрло, и заодно повыбивало часть острых зубов, но цепкий глаз заметил, что повреждения медленно, но верно восстанавливались. Одевался этот тип в какой-то деловой костюм, поверх которого сидел длинный тёмный тренчкот, но одежда в районе торса выглядела так, словно её владельцу здорово помяли и продырявили бока. - Я пожалею об этом. - спустя несколько секунд гробового (о, уместность) молчания прокомментировала Энджи, бегло скользнув взглядом по своему псу, - Нет, я _уже_ жалею. От песенок, ясное дело, не осталось ни следа. Посмотрев почти злобно в сторону того транспорта, что остановился в отдалении, дева негромко зашипела ругательства и направилась к, выходит, пострадавшему. Вообще, за такие выверты на городских улицах, где мирные, понимаете ли, личности шастают, стоило бы обеим сторонам в щщи надавать. Но как-то так вышло, что эти самые щщи одной из сторон уже основательно свое получили. К тому же, он вроде как попытался избежать столкновения. Всегда, разумеется, есть вариант, что его так напугал выглядящий в меру монументально Гидеон, но... но. Ежичка, чуть не рукава закатывая, решительно подвалила к лису и опустилась на колено перед ним. Он поразительно цельный для ситуации! Это хорошая новость. А вот все остальное имело возможность оказаться новостями плохими, но бросать кого-то обтекать после встречи со стеной казалось не совсем этически верным, тут даже механических песьих мозгов должно было хватать, чего говорить о Винчестер? Парень перед Энджи внешне выглядел либо мертвецом, либо в состоянии комы. Сердцебиение едва-едва, дыхание тоже, открытый перелом и вывих правой руки, грудная клетка погнулась и потрескалась. Взяв тяжёлую голову без пяти минут покойника под затылок, Винчестер попробовала нащупать пальцами нейроинтерфейс и подключиться к биометрическому чипу. Поначалу успешно: высветились данные, что пациент умирать не собирается, но жизненные с энергетическими показателями находятся в критическом состоянии. Но вот стоило только попытаться вызвать подробности, как "Доступ запрещён". Идентификационная карточка содержала только имя "Каттер", возраст "26 лет" (одногодок с Энджи), группу крови и... всё. Ни данных по пациенту и его анамнез, ни по родственникам, ни по месту жительства, даже никаких контактов. Цифровые подписи тоже отсутствовали, а данные по органам и установленным модификациям имели конкретно ограниченный доступ. А ведь всё это обязательная информация для любого врача с улицы. Но её не дали. Что же всё это напоминало Энджи? Её опыт подсказывал ей, что доступ запрещён неспроста. Внутри тела припрятан секрет "фирмы", пожелавшей остаться неизвестной, подтёршей прошлое носителя секрета и, скорее всего, подвесившей его на "поводок" с каким-нибудь сюрпризом самоуничтожения внутри. Вполне возможно, что лиса большие и нечистые на руку люди просто использовали как цепного пса для тёмных делишек, чтобы, например, истреблять людей типа того, кто сейчас неторопливо приближался к Винчестер. А в случае его провала эти большие люди могли спокойно оставаться в тени и попивать чаёк. В тишине улицы гулко разносился звук каблуков. Гидеон, встряхнув мордой, напрягся и прижал уши к голове, выгнув спину и в готовности к прыжку встав лицом к кому-то остановившемуся поодаль за спиной ежихи, глухо зарычав. Некто произнёс глубоко низким и совершенно чистым, слегка басовитым, мужским голосом: - Иди своей дорогой, прохожий, - без какой-либо интонации. Но Энджи, аккуратно выправившая руку лиса и вколовшая для начала ему стимулятор, не прожила бы на улицах своих лет, если бы не умела даже спиной чувствовать колючий ветерок враждебности со стороны собеседника. Какой незнакомец весь из себя секретный, а. Каттер, значит, подытожила ежичка, коснувшись пальцами уцелевшей части лица этого почти что коматозника. "А фамилия у тебя случаем не Доу?" - Винчестер хмыкнула, качнув головой. Этот хвостатый определенно хотел жить достаточно сильно, чтобы не гнушаться применять силовые методы. Но недостаточно сильно, чтобы убивать невиновных. Если этот акт несостоявшегося самоубийства и впрямь был добротой, то слегка подкупает. Этого качества сейчас днем и с огнем не больно-то сыщешь. ...казалось бы, просто гуляла. Казалось бы, за жизнь наемника привыкаешь к сюрпризам. И все равно, как-то в этот раз что-то было ну очень сильно не так. Энджи прямо явственно осознавала, что происходящее - только начало какой-то истории. Если бы только она не подошла... потому что уходить сейчас было в крайней степени неверно. Голос, раздавшийся позади, моментально включил возящуюся со стимулятором девушку в реальность. Угрозы, да? Серьезно, что ли? Сейчас поглядим. Она обернулась к собеседнику, кем бы он там ни был, чтобы оценить степень опасности. Сразу вроде пулю в лоб ей пускать не торопились. Даже если у нее и были какие-то сомнения до того, сейчас Энджик решила защищать Каттера Доу (сознание упрямо дописывало лису фамилию, традиционно назначаемую неопознанным тушкам или потерявшим память) хотя бы из чувства противоречия. И вообще, знаете, кто успел - тот и съел. Неизвестный угрожающий болтун определенно припоздал. Сам себе злобный дурак, в таком случае. Ежичка увидела в десятке метрах от себя... ещё одного лиса, да ещё и не менее специфичной расцветки, казавшейся в свете фонарей крайне синей. Его чернильные и слегка взъерошенные "волосы" с прямым пробором удлинялись от короткой чёлки до длинного "хвоста", немного скрывая уши, в отличие от Каттера, чьи локаторы скромно выглядывали из-за ещё более тёмной и беспорядочно торчащей во все стороны шевелюры на голове. Долговязый и крепкий по меркам фуррей парень внешне не производил сколь-нибудь "опасное" впечатление, будучи одетым в скромный, загрязнённый и здорово помятый, местами с рваными дырками, костюм, состоявший из брюк и куртки, сшитых явно на основе защитного материала. Ботинки и перчатки тоже выглядели защитными, а в добавок девушка заметила ещё что-то, сжатое в обоих кулаках и неопределённо выглядывающее меж пальцев. Но ничего такого, чем лис мог бы стрелять. И, тем не менее, Энджи явственно чувствовала, что при всей своей внешней почти безобидности этот джентльмен излучал реальную опасность и от него веяло чем-то очень гнетущим. Взгляд его был словно не от мира сего, но в то же время он очень внимательно подмечал детали и даже будто в душу глядел, а его поза прямой стойки полубоком к "прохожей" говорила о готовности вот-вот сорваться с места. Но пока лис лишь с каменной мордой водил взглядом по фигуре Энджи, да по её псу, и угрожающе молчал, ожидая ответа. Гидеон, в свою очередь, настороженно таращился на не нравящегося ему лиса в готовности в случае чего контратаковать. Итак, ошибка незнакомца была в том, что он позволил Энджи развернуться. Пользуясь этим, девушка медленно, чтобы и дальше не спровоцировать, поднялась на ноги. Теперь Винчестер стояла, напряженная, словно чрезмерно сжатая пружина. - А не пойду. Она могла бы сказать многое. Могла бы пояснить, что они чуть не отправили ее к праотцам. Могла бы повторить, но уже вслух, святую истину про право первенства. Или попытаться договориться, как делала обыкновенно: несмотря на свою работу и буйный нрав, понятие дипломатии Энджику не было чуждо. Она могла бы сказать что угодно еще. Могла бы. Но не стала - к чему долгие разговоры? По собеседнику было видно, что у него есть цель, она конкретна и провала не подразумевает. И, откровенно говоря, ежичке бы свалить в туман, потому что ну кто ей этот фиолетовый лис? А вот поди ж ты, клятое упрямство. Ей верно говорили, что сердобольность из себя или выкорчевываешь, или регулярно получаешь по щщам. До конца, выходит, не выкорчевалось. Приходится держать удар. К этому она была уже готова, это для девушки было куда привычнее. А о сложном можно подумать и после. Например, во время чистки меха-пса. И... ничего. Лис-оппонент, пребывавший в напряжении, спустя несколько секунд после слов Энджи резко расслабился и сделал шаг назад, выпрямившись и отведя лицо в сторону, рассматривая какой-то водосток. На его морде заиграла лёгкая и совершенно фальшивая улыбка, пока глаза задумчиво бегали по земле. Менее враждебным он не стал, но предсказать его действия уже не представлялось возможным. - Хех, похоже, сегодня не мой день, - почему-то мечтательным тоном нарушил тишину неизвестный, не обращаясь ни к кому конкретно, - ладно, так будет даже интереснее. Парень закрыл глаза и глубоко вздохнул, постоял так немного и затем уже снова обратил лицо к Энджи, прищурив взор и серьёзно произнеся: - Не в моих правилах начинать бой, который я не смогу закончить, поэтому я покину эту, - парень усмехнулся, - хе-хе, идиллию. Не считай это за победу, женщина. Отныне ты будешь моим врагом так же, как этот... человек, - мужчина произнёс последнее слово с придыханием и оттенком омерзения, едким взглядом поведя в сторону лежавшего лиса, - поэтому мы рано или поздно встретимся снова. Но всё-таки, - синешёрстный вновь улыбнулся и произнёс, - у тебя ещё есть возможность отказаться от своего решения и разойтись со мной с миром. Лицо Энджи надо было видеть. Оно менялось очень живо и заметно. От напряженного ожидания к недоумению, потом к брезгливому недовольству. - Если ты не собираешься драться - звездуй отседова, болтун. - тихо пророкотала она, чувствуя, что выходит из себя. Чем больше незнакомец говорил, тем меньше хотелось ему отвечать. Не, он в своем праве - ему помешали и все дела. Но эта приторная фальшивая безмятежность вызывала желание выкрутить треплу челюсть. Если хотел запугать - попытка провалена. Если нет - то к чему столько текста? Хватило бы и простого "ну и дура. свидимся". Четко, по делу, а главное - правда, от первого и до последнего восторга. Винчестер гневно фыркнула, поведя ухом. Снова прикрыв глаза, парень не снимая с лица улыбки убрал нечто в своих руках в карманы куртки, произнеся напоследок с приторной вежливостью: - До встречи, - медленно развернулся и как пришёл, так и так же не спеша отправился обратно к своему мотоциклу, подметая за собой хвостом. Гидеон ещё провожал его взглядом, но постепенно укладывал обратно свои "ощерившиеся" бронепластины. - Чо-та как-та фу. - поделилась впечатлением с псом девушка, когда неизвестный покинул импровизированную мизансцену, - Да? Она покачала головой и развернулась обратно к новообретенному пациенту. Она все еще не была уверена, нахрена он ей сдался и ради чего она вляпалась во все это дерьмо, но это не было поводом забить болт. Было бы глупо, если бы он вдруг помер, пока они тут перетирали с болтуном. Хотя, этот вряд ли помрет-то. - Гав! - утвердительно ответил пёс, обернувшись к хозяйке и тоже с сомнением посмотрев на неизвестного. Вдали послышался звук заработавшего двигателя, вскоре укатившего дальше по курсу, а вот дырявый господин на асфальте продолжал мирно лежать. Или не совсем мирно?

Район: Трёдэльштадт Время: конец 11-го дня ОСТ: Don't Look Behind С наступлением ночи температура воздуха неуклонно снижалась, и ливень плавно переходил в град и "мокрый" снегопад, снижая и без того плохую видимость. Часть города, что под открытым небом, постепенно покрывалась плёнками инея и корочками льда, да обрастала сосульками. Трёдэльштадт превращался в замок Снежной Королевы, холодную и мрачную красоту которого могли отметить немногие. В это время ведь лучше всего было лежать под тёплым одеялом или прятаться во внутренних уровнях Трёдэльштадта, чтобы не погибнуть от переохлаждения... или от опасностей, что могли поджидать ночью неосторожного странника. Но гвардейцы Конфедерации и в такую погоду несли свою службу, следя за тем, чтобы любой, кто покинет своё уютное убежище, пожалел о своём решении. Но ничего не происходило. Потому что ни у кого не было резона высовывать нос. А тела тех, у кого резон был, лежат сейчас в лужах собственной крови и смотрят безжизненными глазами на бесконечно свинцовое небо. Неважно, как они погибли: хоть от пули снайпера, который сделал очередную насечку на прикладе своей винтовки, хоть попав на клыки животных-оборотней, которые потом доедят тело, хоть став жертвой безголового камикадзе, который внезапно с истошным воплем "Ааа!" выскочил из подворотни и подорвал себя вместе с жертвой на куски. В любом случае, героям здесь места не было. "Последнее Эхо" мирно делило свой сон с любимыми людьми и животными. Чейн Кэтчер скрылся с горизонта и не давал о себе знать, одинокой тенью бродя по городу и готовясь к своему последнему противостоянию. Маюми Уиллоу от бессонницы беспокойно ворочалась на диване, держа холодную, как сталь, руку поверх спрятанного под подушкой и ставшего родным пистолета. Её больше не беспокоили кошмары, её голову занимало теперь только холодное планирование своих действий. Стэнли Фортресс в ожидании тревожных вызовов читал книгу и размышлял о том, что Кейес и Гэйл ненадолго оказались на одной стороне: капитан, продолжая командовать штрафбатом внутри лояльных Парку сил правопорядка, на деле вовсе не собирался мириться с новым положением дел, но выжидал момента, когда он сможет оказать содействие настоящим "лоялистам". Он не знал, увидела его симпатии к Доку агент или нет, но ему хотелось, чтобы этого не произошло - а ведь "Последнее Эхо" вполне могло "проговориться" об этом. Но он мог об этом не беспокоиться, так как перед самой "железной леди" стояла более насущная проблема, нежели Док: вырисовывались несколько вариантов того, как организовать смещение Командующего, но вот возможно ли будет реализовать хотя бы один из них? Актёрская игра или сотрудничество с преступностью могли оказаться одинаково провальными. У Игнатиуса Кейеса были свои поводы для осторожности. Фронтир охотился за ним: Синдикат с вероятностью 99,5% прекратил своё существование, но всё лучшее наследие осталось в руках руководителя НИОКР и его команды, которые нашла прибежище на территории "безопасного" конспиративного предприятия. Это не могло не огорчить тех, кто хотел использовать Дока и плоды его трудов, в том числе роботов и биороидов, оставшихся на защите Кейеса и его товарищей. А ещё огорчило тех, кому Док в своё время изрядно насолил. Но "Чёрные Руки" и их сообщники, которые "присматривали" за Доком, сами оказались "за бортом", да ещё и под прессом с трёх сторон: армия, преступная сеть города и неведомая напасть, которая за пару дней схарчила солидную часть состава организации. При том что поддержка никак не может дойти, из-за чего выполнение цели оказывается под угрозой. У преступных группировок Трёдэльштадта были примерно те же проблемы, что и у пиратов, при сильной разнице в целях и идеологии. Одной банде даже пришлось пересесть с мотоциклов на велосипеды, придумывая подчас дикие вариации оных. Зато Командующий УНБК Гильберт Парк и гендиректор ОРТ Джордж Максвелл, казалось, могли расслабиться - у них всё было "на мази". Но нет: гибель одного из "топ-менеджеров", потеря контроля над биоморфами и существование некоего "Дэстимайта" вызвали вполне закономерное разбирательство, "а что здесь, чёрт его дери, происходит?" Это при том, что в дальнейшем даже пошла непроверенная информация про помидоры-убийцы и огромных пауков, нападающих на людей в центральном районе города. В Трёдэльштадте во время всеобщего затишья перед вторжением Космического Фронтира всё равно что-то да происходило. Аэропорт был обозначен зоной "мятежников", прикрытой периметром ПВО, и всё: Гэйл выдерживала длинную драматичную паузу, а Парк высказал свою позицию в очередном публичном выступлении: - ...мы можем уничтожить оплот предателей и дезертиров при помощи артиллерии. Но мы не будем этого делать! Во-первых, нам не чуждо милосердие, а во-вторых, это очень дорого обойдётся нам перед лицом военной угрозы со стороны "космиков". Мы знаем имена всех, кто перешёл на сторону агента-ренегата Гэйл. И я сейчас обращаюсь к вам, наши заблудшие товарищи! Если вы добровольно сложите оружие, отключите оборонительный периметр аэропорта и сдадитесь нам, и, ещё лучше, захватите и передадите нам агента Гэйл и всех членов "Мёртвого" и "Последнего Эха", тогда мы не будем применять к вам и вашим близким меры репрессивного характера и вернём вас в лоно Конфедерации без "чёрных пятен" на вашей биографии. Мы прекрасно понимаем, что вы все лишь исполняли свой долг, следуя приказу агента. Но этот приказ отныне недействителен! Глазки полноватого крота с самоуверенной ухмылкой на морде, коий носил парадную форму и выступал из непримечательного кабинета, пронзительно смотрели в аудиторию. Не мог Командующий не затронуть и тему подбитой Ионнотягловой Космической Жестяной Банки: - ...и хорошие новости: наша чуткая ПВО вывела из строя корвет террористов. С помощью этого корабля они произвели атаки на город, расстреляв с бортовых орудий корабля охрану научно-производственного подразделения РесТеха и свалку, а наша армия была вынуждена закрыть на это глаза по приказу Кассандры Гэйл..., - экран разделился на две части: вместе с изображением Гильберта показали запись того, как ракета попадает в нижний квадрант корабля и мощным взрывом разносит его. Последовала цепочка взрывов на дне машины, коия одновременно с этим потеряла крыло вместе с частями обшивки и орудийных башенок выше по борту. Чьё-то тело вылетело из образовавшейся в обшивке дыры и начало болтаться на невидимом тросе, следуя за теряющим высоту и источающим облака чёрного дыма корветом. Камера следила за падающей "птицей", пока та не скрылась за постройками. Другие участники всеобщей драмы человечества, союзники и противники "Последнего Эха", во время затишья тоже тем или иным образом проявляли себя, но в сильном отдалении от островка безопасности в виде аэропорта, что позволило партии наслаждаться теми мгновениями спокойной жизни, которые пока что оставались у неё. КОНЕЦ ГЛАВЫ 3

Ветка Каттера и Морта. UOST: Interlude. Пока Морт вместе с Каттером поднимался из подвала, в свободной от свертка руке он уже держал телефон, выискивая в справочнике номер Хелен. Это было быстро, в памяти его телефона было слишком мало номеров. Хелен отыскалась где-то между "Мамой" и... И в общем-то все, учитывая, что Хелен по алфавиту стояла уже близко к концу. Потому позвонить труда не составило - как и кошке взять трубку. - Да-а? - коротко зевнули в динамик. Судя по голосу - либо у кошки был послеобеденный сон - раз уж выдалось свободное время и не было вызовов - и она только проснулась, либо Бамбучча её разбудил... И не дай бог второе. - Что-то случилось, Морт? - немного раздраженно спросила детектив, просыпаясь окончательно и понимая, что поспать ей точно уже не удастся, - Что-то нашёл? Ничего, сейчас услышит новости, и мигом прекратит злиться. Морт же не звонил просто так, чтобы анекдот рассказать. - Кажется, нашел. - Подтвердил ехидна. - Возможно, мы обнаружили орудие убийства. А возможно - просто еще одну катану. Она в свертке, совсем как в ориентировке на Лигара, и вроде как без следов крови. Морт немного помолчал, дав Хелен переварить эту информацию, и продолжил. - И да. Возможно, Лигар уже мертв. Не спрашивай меня, просто поверь, основания так думать у меня есть. Устало вздохнув, Хелен ответила куда уже более собранно: - Морт, когда мне говорят "Не спрашивай меня, просто поверь", я либо не верю, либо, раз у тебя есть доказательства, всё больше уверяюсь  том, что ты в очередной раз во что-то впутался. А зная тебя - возможны оба варианта. Я пробью катану по базе, если ты вышлешь мне в мобайле фотографии. На пару секунд кошка задумалась, а потом тут же выкрикнула: - Хотя нет, лучше через сотовую связь! Мало ли кто социальные сети кроме нас просматривает... Это всё или ты ещё что-то от меня хотел? - Ну, вообще-то, я хотел поспрашивать хозяина насчет ритуалов, в которых она была задействована. - Признался Морт. - И хотел попросить тебя, чтобы ты там одернула своих. А то они-то непременно наложат лапу на мою добычу. Помолчав, Морт добавил. - Если это принципиально, я отдам. Просто потом. Мне она ни к чему. - Я-я... я посмотрю что можно сделать, - Вздохнула Хелен еще раз,судя по звукам - включая кофемашинку, - Всё же сам понимаешь, улика и не у полиции, неведомым образом найденная вами двумя... Попробую приписать вас как моих помощников. Но ничего не обещаю - просто проходите, если вдруг на входе остановят - отдайте катану обратно. Я им позвоню сейчас, так что подождите пару минут. Теперь уж всё? - Хорошо. - Вздохнул Морт. - Может, потерпевшему хватит и фото, в случае чего. Сейчас, пришлю тебе. До связи. Cбрасывая звонок, Морт успел подумать, до чего же много Хелен пьет кофе. Опасно, сердце и все такое, это Бамбучче еще мама в детстве говорила. И вообще, спать тоже надо иногда, и то, что ты работаешь в полиции - не оправдание. Размышляя таким образом, Морт сфотографировал орудие предполагаемого убийства, и выслал фотографии подруге, после чего пошел на выход. - Я думаю, зря ты про Лигара помянул, - задумчиво произнёс Каттер, когда звонок окончился и больше ничего не добавил. - От нее у меня нет секретов. Почти. - Заявил Морт. - Она меня из могилы вытащила. Буквально. - Ого, она в гробу видела таких как ты, - с серьёзной миной изрёк чёрную, как ночь, остроту Каттер. Потом с задумчивым тоном и честным лицом сказал: - Интересно, как ты умудрился в этот гроб попасть. На персонажа какого-нибудь "Города грехов" или другого нуара ты не очень похож. Морт даже обиделся. - Шутишь что ли? Да я вдохновлялся Диком Трейси! - Впрочем обида Морта была полушутлива, он улыбался. - Ну, это было мое первое серьезное дело. Я его выполнил, но выполнил слишком хорошо. Оказалось, что я поймал не тех, кого надо, а собственного заказчика, комиссара полиции. Поэтому они связали меня, отезли в лес, выкопали яму, и... Изобразив пальцами пистолет, Бамбучча прицелился из него себе в лоб. - Бах! - Не знаю Дика Трэйси, - пожал плечами невозмутимый лис и послушал рассказ Мортимера, по окончанию которого едва заметно вздохнул, - вот значит как. Тебя просто подставили. А Хелен оказалась в нужный момент в нужном месте, да? Как она вообще на тебя вышла? - Стандартное недоверие реального полицейского к дилетанту. - Пожал плечами Морт. - Я следил за подозреваемыми, а она следила за мной. А когда все случилось, она же меня потом и выкопала, и в больницу доставила. Ну, и помогла успокоить маму, и придумать отмазку. Морт улыбнулся. - После этого не подружиться было невозможно. На счастье Мортимера, у Каттера закончился запас вдохновения на шутки и он не прокомментировал эту дружбу, сказав лишь только с ухмылкой: - А её саму повысили. Что мне больше всего нравится в этой истории - так это то, что Хелен додумалась вскрыть могилу человека, которому прострелили череп. - Ну не оставлять же жертву гнить в лесу, так или иначе. Нужно хотя бы передать тело. Знаешь, чтобы хоть родственники похоронили как положено. Морта передернуло, когда он вообразил, что было бы, пройди пуля хоть немного иначе. Представил убитую горем маму, которая наляжет на антидепрессанты. Вообразил Хелен, которая отдала посмертные почести "дилетанту", возложив пару цветочков на его надгробие. Кошек, каждую из которых которых Мортимер еще котятами сам отпаивал молоком из бутылочки. Накатила какая-то неясная печаль. - Ну, а раз уж мы дошли до взаимных откровений, может расскажешь свою историю? Хотя бы про те странные инициалы на зажигалке. Лис встал перед моральной дилеммой. С одной стороны, он был привережнцем принципа "услуга за услугу", с другой стороны, ему не сильно хотелось говорить о том, что с ним происходило. Но ответить что-то надо было. Каттер остановился и вздохнул. - Зажигалка..., - он достал её и, держа у себя под носом, ответил, - тут нет ничего странного. Это просто инициалы моего полного имени. Каттер Страйд Кэтчер. Это подарок отца. Да, это выглядит странно, но... какой-то смысл в этом есть. В задмучивости лис примерно прикинул, как подать свою историю. Потом он поднял взгляд, уставившись в никуда, и негромко заговорил: - В своём становлении детективом я пошёл по стопам отца. Шёл защищать людей, отстаивать справедливость. Но мне довелось хлебнуть слишком много дерьма и получить на орехи так, что после этого я зарабатывал на жизнь уже наёмником и выполнял почти любую работу для тех, кто хорошо платит. Что тут ещё сказать? Каттер тяжело замолчал, убрав зажигалку обратно в карман и сделав следующие шаги вперёд. Надо же. Прямо как настоящий нуарный коп-оборотень,сошедший с верной дороги, не сумев справиться с собой. Таких не винят, но и не оправдывают. Вот и Морт решил просто пожать плечами, и не спрашивать дальше. Незачем ему знать, что именно произошло. Грозит большим разочарованием. Но он не мог не прокомментировать это. - Твоему отцу бы это вряд ли понравилось бы. Может, вернешься к защите справедливости? Мортимер простой фразой сформулировал ту чашу весов внутри Каттера, между крайностями которой тот постоянно метался - и не мог сделать определённый выбор. То, чему учил лиса отец, и то, что во всей красе продемонстрировала ему жизнь - тот и другой опыт враждовали друг с другом, причиняя страдания. Щёлкнув зажигалкой и потушив её обратно, лис спрятал памятную вещь обратно и лишь сильнее помрачнел, уже не смотря на Мортимера. Ехидна был прав и с этим ничего нельзя было сделать. - Ради кого? - после некоторой паузы Каттер задал чёткий вопрос. - Хотя бы ради себя и собственного психического здоровья. - Как ни в чем ни бывало ответил ехидна, будто речь шла о какой-то совершенно очевидной вещи. - Ты, конечно, бестактный грубиян с пристрастием к сарказму, но не похоже, что ты подходишь для роли беспринципного наемника, которому только деньги и нужны. Морт поправил пальцем сползшую на глаза шляпу. - Ты так легко расстался с половиной вознаграждения, что можно смело делать вывод, что тебя и деньги не особенно-то радуют. Но, может, тебя радовала борьба за справедливость, если ты этим занимался до "дерьма". Каттер криво усмехнулся и отрицательно покачал головой. - Моё психическое здоровье не вернуть, да и я сам достиг того состояния, когда стараться ради себя не имеет особого смысла, потому что я могу удовлетворить почти все свои потребности. А те потребности, которые я не могу удовлетворить, находятся так далеко, что к ним и стремиться нет смысла. Лис усмехнулся, фыркнул махнул рукой в сторону, при этом его ухи слегка разошлись в стороны. - Деньги не дадут мне то, чего я хочу. Они позволяют продолжать существование и пользоваться некоторыми возможностями. Борьба за "добро" когда-то наполняла мою жизнь смыслом, но не сейчас. Я вижу изнанку этой борьбы. Всё впустую. - Или тебе просто лень меняться, потому что ты привык и нашел самый легкий путь - прогнуться под обстоятельства. - Предположил ехидна. - Довольно часто эксплуатируемая тема в фильмах моего любимого стиля. Там это никогда хорошо не кончалось. Думаю, в жизни то же самое. Ну, не считая того, что ты не сможешь столько же пить и курить, и не простужаться под проливным дождем, Тебе бы к психотерапевту сходить, но чтоб тот был с крепкими нервами. Не думай, что я издеваюсь, но мне терапия очень помогала. - Ты пытаешься применять свой опыт на моём случае. Бесполезно, на самом деле, - безэмоционально произнёс Каттер, которого слова ехидны ничуть не трогали, потом скосил взгляд в сторону Морта и сделал сравнение, истинный смысл которого собеседник вряд ли мог бы понять, - это словно лечить больного раком средствами против туберкулёза. Ладно, я уже много сказал и мне не хочется продолжать этот разговор. Может быть, потом. Или никогда более. Посмотрим, как всё сложится. - Как знаешь. - Пожал плечами Морт. Видать, Хелен всё же дозвонилась до своей команды и подергала за ниточки знакомых. На Каттера и Морта смотрели неприязненно, с неким недовольством - но и только. Их пропустили, лишь бегло глянув на катану - кажется, даже с завистью. Ну ещё бы, в отличии от двух детективов, они не нашли весьма заметную улику, а это немного ущемляло. Никто ведь из служащих не знал, что улику вышло... не совсем найти. Теперь Морт и Каттер были предоставлены сами себе, а ещё у них была пропавшая - и неожиданно нашедшаяся - катана, а заодно и чаша. Ну, вернее, адрес владельца чаши. И то размытый - порой такое наименование улиц часто мешало полиции. Чтож, раз уж так все обернулось - стоило бы зайти к владельцу катаны, а для  этого еще и найти его. Этим Морт и планировал заняться дальше. Каттер, не слишком засматриваясь на реакцию полицейских, но понимая, что всё правильно сделано, легонько ухмылялся. Он не протестовал против того, чтобы посетить того самого владельца. Ну, строго говоря, у катаны владельца не было. Ведь если это была та катана - а по сообщению Хелен это была та катана, которую украли - то её украли из одного из крупнейших музеев округа-города. Зато и найти его было несложно - в отличии от антикварного магазина, у музея был вполне вменяемый адрес - место было известным, во всех туристических брошюрах (да и вообще гидах, если Каттер по приезду читал таковые) оно упоминалось. Найти его будет точно несложно, и потому, детективы отправляются туда? Ну или они собираются искать владельца чаши? Путем краткого совещания была выбрана чаша. частный хранитель подобных ценностей представлял больше интереса, и был более допросопригоден, нежели целый музей.

Ветка Каттера и Морта. UOST: Crystals. Правда, вряд ли это выйдет - как-никак, оцепление ещё не сняли и Каттера встретила целая группа из полицейских с требованием сначала показать документы, а затем "не мешать профессионалам". Ну да, Хелен обещала предупредить доблестных стражей порядка, но ведь не о Каттере - а о Морте, на которого тоже подозрительно зыркали. До тех пор, пока тот не предъявил корочку. Кошка договорилась о том, что внутрь может пройти ехидна и один его спутник, под категорию которого идеально подходил лис. Загвоздка так или иначе заключалась в том, что пока ни первый, ни второй не представляли, что и где искать. Да и признаться... поглядывали на того же Морта с неким презрением. Ну да, не полицейский детектив, дилетант и тому подобные стереотипы... Таким образом Каттер и Бамбучча проникли за оцепление, оказавшись уже на храмово территории. Можно было осмотреть её - то есть, небольшое пространство вокруг историческго памятника - либо идти внутрь, сразу к месту преступления. Пожалуй, мало что отвечало стереотипам о частном детективе так, как взаимоотношения с правоохранителями у кормушки государства. С чего-то вдруг простые ребятушки из оцепления, со школьным образованием и учебкой за плечами, считали, что раз на них форма, то они автоматически разбираются в криминале больше, чем парень в шляпе и жилетке. Но волшебная корочка была сильнее предрассудков, а потому проходил через оцепление Мортимер с видом холодного и высокомерного торжества на лице. Чинно покуривая, ехидна остановился у крыльца храма, и сказал Каттеру. - Если у вас нет возражений, то я начну с краткого наружного осмотра, а вы тем временем осмотрите место непосредственного преступления. Или хотя бы отыщете его. - Как скажете, коллега, - тонко спародировав манеру общения Мортимера, лис с ухмылкой на лице пошёл внутрь храма. Его стилистика чем-то занимала парня, но он не был ценителем восточного искусства и смотрел на здание, как на диковинку. Враждебное отношение полицейских к его персоне давно не удивляло Каттера, так что предложение пройти внутрь он воспринял со сдержанным энтузиазмом - ему не хотелось иметь много дел с защитниками общества. Даже если они реально были ими. Поэтому детектив всегда ограничивался лишь установленными законом формальностями. Вообще, слова Морта можно было воспринять как некую поддевку - хотя бы потому, что не отыскать место недавнего преступления - это надо было уметь. Особенно если оно располагалось прямо напротив входа, в том самом зале, в который обычно попадает посетитель. Обычно в нем должны были находится алтарь, некоторые статуи и гобелены - но сейчас зал был пуст, потому что тот же алтарь увезли отмывать - а реликвия, залитая кровью, обычно отмывается очень долго и бережно, дабы ничего не повредить.Так что зал был практически пуст, за исключением уже отмытой от крови чаши посередине - куда и падали, вероятнее всего, внутренности жертвы и "соки" в целом, а также пары незапятнанных реликвий по разным углам, в основном - оружие, которое можно также было осмотреть. Веревка, на которой убитый был подвешен за ноги, всё ещё висела под потолком - то есть в целом, большинство важных улик оставили на месте. Опять же, чаша, пусть и отмытая, также казалась довольно старинной, а не какой-то обычной посудой, доступной в ближайшем гипермаркете. Краткий наружный осмотр дал Морту немного - всё, что было можно, уже успели подчистить полицейские. Да и искать тут было особо нечего, следов - уйма, улик - практически полный ноль. Учитывая, сколько до преступления тут бывало туристов, то и дело Бамбучча натыкался на сигаретные огарки, жвачку или какой другой мелкий мусор. Сзади храм не представлял никакого интереса - всего лишь открытое пространство (также не лишенное доли мусора), каменная стенка, поросшая кое-где словно оборванным плющом, выше - открытые окна... "Так посмотреть, и кажется, будто здесь побывал очередной двинутый на религии маньяк", - неприязненно подумал лис, осматриваясь по сторонам. Воспоминание о деле, которое окончилось стычкой с парнем, считавшим себя истинным мессией от Бога, пробудило неприятные картинки перед глазами лиса. Тот больной ублюдок делал из своих жертв жестокие распятия, расписывая их кровью неплохие "фрески". Ничто так не позорит любую религию, как человек, который убивает во имя неё. Единственное "но" - гангстер Виктор Лигар не казался сколь-нибудь религиозным мобианцем, если судить по описанию. Так что если он убил здесь несчастного, то скорее всего или ему промыли мозги, или выбор места для убийства носил символический характер. С такими мыслями лис ходил по храму, осматривая сначала реликвии, а потом и улики, в три этапа: в первую очередь своими глазами, во вторую - подключая сверхзрение, в ультрафиолетовом спектре, заканчивая всё это снимком на камеру КПК, который парень держал в обеих руках. Причём Каттер шагал по храму не как попало, а внимательно смотря под ноги - на полу тоже могли остаться некие следы, которые можно было бы выцепить сверхвзглядом, если они невидимы для обычного. Пока Морт прогуливался по двору и пытался высмотреть среди жвачек и окурков какую-нибудь улику (если конечно Лигар тут не курил и не жевал жвачку, а когда она кончилась - начал драть зады), его что есть силы "пилила" Нинель. Она, конечно, была существом сверхъестественным, и по большому счету бесполым, вырбавшим себе вот такой вот аватар, но вела себя сейчас исключительно по-женски. - Когда же ты уже научишься? - Устало говорила хранительница. - Ты должен быть первым! Во всем и везде! А ты самую интересную часть дела отдал какому-то прохиндею! - Почему прохиндею? - задумчиво спросил Морт, погруженный в свои поиски. - Потому что не придирайся к словам. - Не унималась Нинель. - Ты и Лигара ловить ему оставишь? И вся слава ему? И награду тоже пусть он получит? - По-моему это ты придираешься. - Пожал плечами ехидна, как раз рассматривая открытые окна. Может, бандиты сбежали оттуда? - Награда у нас пополам, он даже обещал мне большую часть, какая разница, кто там на передовой. - А впечатлить Хелен? - Вытащила еще один козырь хранитель. - Или ты и ее тоже оставишь этому лисохвостому? Морт вспыхнул, и с выражением посмотрел на Нинель. - Знаешь что?! - Ехидна несколько раз открыл рот, важно подняв палец, но так и не сумел подобрать гневную тираду с нужными словами. - Я иду внутрь! Вот! И, поправив шляпу, Морт пошагал в церковь, уверив себя в том, что поиски снаружи заранее обречены на провал. Вскоре он присоединился к Каттеру. - Ууу, как экспозиция поредела. - Не преминул отметить детектив. - Наверное знатно тут Лигар все попортил. Никто не ценит древнее искусство, кроме подпольных скупщиков краденого. Ну, убийство - насколько знали Морт и Каттер - и было религиозным, в чем-то последний был прав. К сожалению, лису не удалось обнаружить следов убийцы - все же ходили тут многие и без того, потому мешанина стояла знатная, а результаты... не так впечатляли. С другой стороны, на чаше было подписано - внизу - "вернуть при утере хозяином ему на третью улицу от главной, в антикварный магазин". Да, в Айио (как и в Японии, добавлю уже сама) улицы не имели названия, и все обычно сообщалось указаниями маршрута. Но в конце-то концов - это хоть какая-то зацепка, не так ли? Вполне возможно, что эту чашу - как и утраченную катану - украли, а это уже две ниточки. В остальном же на этом этаже Каттер не обнаружил ничего примечательного - веревка оказалась как можно более типичной, а оружие не имело никакого отношения к преступлению. Как раз в этот момент и подошел Морт - теперь парочка могла разделиться и по одиночке осматривать каждый этаж, если они собираются это делать, ну или же ходить вместе. - Нашёл что-нибудь? - спросил Каттер у своего напарника, с тоской в глазах осматривая последние штрихи храма. До этого он сфотографировал чашу и надпись на ней, предчувствуя очередное веселье, связанное с блужданием по городу. Хвост лиса расслабленно тащился следом за ним. - Ничего. - Покачал головой ехидна. - Ну а ты? Лис подошёл к чаше и молча показал Мортимеру надпись на ней. Мортимер прямо телепатом себя ощутил. Только что упоминал о скупщиках краденого, и надо же такому случиться - вещь из ломбарда. - Странно. - Высказал мысль частный детектив. - Я еще ни разу не слышал, чтобы на жертвоприношения в храм приходили со своим инвентарем. Мне казалось, для убийств на религиозной почве в религиозных храмах и так есть все необходимое. - Только ты забыл, что сейчас в храмах не приносят жертвоприношений. - Напомнила Нинель. - Приходится носить свое. - Пробьем этот ломбард, как здесь закончим? - Спросил у Каттера ехидна. - На волне поднимающегося атеизма храмы отживают своё, - сказал Каттер, - и их ценности утекают в другие места. А кое-где религия стала настоящим бизнесом. Недовольно пошевелив ушами, Каттер кивнул и коротко уверенно ответил: - Обязательно. После чего вновь осмотрелся по сторонам. Он смотрел, куда ещё можно зайти. - Пойдём посмотрим закоулки храма? - спросил он Бамбуччу. - Пойдем. - Тут же согласился Морт. - Мне, помимо дел, всегда нравились храмы и околокультовые сооружения. Совершенно особая атмосфера. - Разве что свою культурную функцию они давно потеряли, став лишь памятником... или кладбищем идей своих религий, - сказал Каттер, подумав о чём-то своём. - Не будь так циничен. - Посоветовал Морт. - Вера сподвигает людей и на хорошие поступки. - Каких людей? - Каттер засунул руки в карманы тренча и покачал головой, - люди должны делать хорошие поступки не потому, что им так наказал некто свыше. - Работая в правоохранительной системе вот уже несколько лет, я заметил, что большинство людей удерживают от преступлений как раз предписания закона и возможные санкции со стороны органов. - С умным видом заявил Морт. - Вот даже я сам.... Хотя, не будем об этом, это довольно позорная страница моей биографии. Хелен говорила, что уже миллион просмотров на Youtube. Кхм. К делу! - Вот почему человечество - это кусок дерьма, - глубокомысленно произнёс Каттер и последовал в следующее помещение вместе со своим товарищем, - идём. - Тогда разделимся по этажам, дорогой мизантроп. - Сразу же предложил Морт. - Это позволит нам расширить охват поиска и сократить затраты времени. В своей наблюдательности же я уверен. - Как хочешь, - ответил Каттер и сразу же внёс предложение, - я займусь нижними. И немедленно взялся за исполнение инициативы. Нижние этажи не были ничем примечательны - разве что темнее. Все комнаты, обычные кельи... Кое-где были открыты окна, но на этаже сразу после главного зала он ничего подозрительно абсолютно не обнаружил - слишком лаконичная обстановка, слишком мало мебели и вообще мест, где можно было бы спрятать какую-то важную улику. Волей-неволей пришлось идти вниз и еще спускаясь, Каттер понял, что тут не один - и Морт к этому был совершенно не причастен. Потому что Морт точно не мог издавать такие неприятные и утробные звуки, шедшие откуда-то из глубины темного коридора впереди. Бамбучча же, поднявшись наверх, попал... в библиотеку. Ну либо это было хранилище свитков, потому что книг как таковых он не увидел. Еще и разновидность языка была довольно стара - то есть прочитать всё то, что было написано на бумаге, которой были заполнены приземистые шкафчики старого типа, было крайне проблемно. Бамбучче было не то что читать - трогать страшно такой раритет. Еще, чего доброго, рассыплется прямо у него в руках историческое достояние его страны. Но страх страхом - а стоило осмотреть помещение. Вдруг злоумышленник поживился здесь, или оставил какие-то следы своего пребывания. Когда целая часть твоей жизни была наполнена реальным кошмаром, волей-неволей все фильмы ужасов кажутся детским лепетом. Обычный человек скорее всего испытывал бы чувство завораживающего страха, изучая подвалы храма, но не Каттер. Детектив гулял по ним и с абсолютной невозмутимостью стрелял глазами по пустоте. Но чем дальше в омут - тем шумнее черти. Когда у кого-то заурчало в желудке на весь коридор, лис остановился. Но подался вперёд и весь ощетинился в напряжении. Рука сама легла на рукоятку пистолета под тренчем, но Каттер не спешил доставать его. Он "включил" своё сверхзрение, чтобы "развеять" тьму перед собой, вглядываясь в глубину коридора прищуренными глазами с оскалившимся ртом. Чеширский Кот со своей широкой улыбкой сидел рядом с лисом и вглядывался в коридор вместе с ним, за компанию. Хвосты обоих животных синхронно замерли в одном и том же положении. Не будь у Каттера такой способности, выстреливших навстречу темных щупалец он точно не увидел бы - и поминай как звали. Но она была, а потому сгусток черной жижи в дальнем углу коридора лис видел, а также видел, как он пытается его атаковать. Что будет дальше - зависит от его рефлексов, но уклониться, как чувствовал наемник, у него точно получится. Что же до библиотеки, в которой находился Морт, к сожалению, тут все было... вполне обыденно. Много пыли, на полу следы - и тоже достаточно большое количество, сюда заходили весьма часто. Свитки, почти ровными рядами, наверняка разложены по алфавиту, хотя прочитать его было проблемно. Часть отсутствовала, судя по прорехам, но их могли просто забрать на реставрацию, или же перевезти в другой храм - вариантов была масса, а на присутствие убийцы до того здесь абсолютно ничего не указывало. Поняв, что его ничего не ждет, Бамбуча пошел на первй этаж к Каттеру. - Чёрт! - выругался лис. Всего доли секунды понадобились детективу, чтобы сразу понять - его оружие в этой ситуации будет бесполезно. Ни секунды не размышляя над происхождением проклятой жижи, бывалый боец рефлекторно сделал перекат в сторону прямо под "свистом" щупалец, только хвост мелькнул. Каттер ушами не дал шляпе слететь и врезался плечом в стену, после чего с опорой на неё быстро поднялся, оценил ситуацию как неблагоприятную для себя, сделал несколько шагов спиной вперёд и быстро огляделся по сторонам, чтобы определить наличие каких-либо укрытий или, ещё лучше, комнат. Вот укрытий тут было -в каком-то смысле - полно - можно было спрятаться за лестницу, там оставался небольшой зазор, или же спрятаться в одну из ближайших к наемнику комнат, сёдзе в которые были как по левую, так и по правую сторону Каттера. Стенки были достаточно тонкими, если вдруг лис решит не церемониться и, скажем, проломить их телом. С другой стороны - чудище тоже могло бы это сделать, наверное, если уж у него такие щупальца, а кушать монстр явно хотел. Хотел настолько, что один из отростков при повторной атаке даже смог задеть лиса, оставив неприятную царапину на его тыльной стороне ладони. Не глубокую, но достаточно длинную, причем причина была не очень ясна - в теории били мобианца крайне прицельно. Все выяснилось, когда очередное щупальце прошло чуть выше головы Каттера, кончиком задев его шляпу, и... И всё. Противник просто не мог дотянуться в данный момент времени, так плотно лис прижался к стенке. - Ублюдок! - Каттер тяжело дышал от переполнявшего его адреналина и даже не ощутил рану, только увидел скользнувшую по руке кровь. Встряхнув кулаками, лис локтями и сильным пинком назад пробил стенку, резко надавил задницей и вывалился в комнату за ней вместе с куском стенки. "Что это вообще за дерьмо и почему оно может меня атаковать?" - мелькнула в голове детектива новая мысль. Отползя назад, лис встал на одно колено и перевёл дух, левой рукой проверив наличие шляпы на головы. Правой же парень упёрся в колено. Рядом с ним в комнату запрыгнул и Чеширский Кот. - Он похож на слугу Червонной Королевы, - промурлыкал Хранитель, становясь неподалёку от лисовина, - насколько он мерзок, настолько же и опасен. - Карты мне нравились больше, - буркнул Каттер. - Прогресс не стоит на месте, - развёл лапами Кот, - и порой демонстрирует вещи, к восприятию которых люди не готовы. Убрав руку с шляпы, Каттер сжал её в кулак. Он вслушивался в звуки снаружи - и был готов зарядить в жижу молнией, если она сунется в его "укрытие". Да, прогресс и впрямь не стоял на месте - фраза выглядела крайне ироничной, учитывая, что происходило снаружи. Если бы Каттер мог видеть - ну или видел, выглядывая из-за двери со своим сверхзрением - то ему несложно бы было заметить, что черная жидкость забурлила, словно пытаясь одновременно что-то построить из себя и отлипнуть от пола. Это у нее вышло, а потому вскоре в дальнем углу коридора стояла перекрученная, уродливая фигура, чем-то напоминавшая гуманоида. Высокий горб, тонкие ручки, одна из которых висела как плеть, а другая же была короче некуда, вывернутые коленями назад ноги, и, как вишенка на торте - перевернутая голова с широкой острозубой улыбкой, чем-то напоминавшей лицо среднестатического мобианца. И вот, пока это, словно учась ходить, медленно направлялось к лису, вниз по лестнице сбежал Морт. Сбежал как раз в тот момент, когда тварь была на полпути к укрытию Каттера. Судя по всему, такое резкое появление Бамбуччи удивило монстра - тот остановился, так и не дойдя до укрытия Каттера. Вообще, со стороны могло показаться, что не лис спрятался, а его сильно швырнули - монстр напротив, дыра в тонкой стенке, отсутствие, на первый взгляд, наемника... Каттер был хоть немного, но подготовлен к появлению монстра. Фильмы ужасов с начала своего существования немного, но подготавливают психику среднестатистического мобианца к тому, что когда ты ходишь в одиночку по жутким, пустынным монастырям, в темноте обязательно спрячется тварюга сверхъестественного происхождения. Вот Каттер и не сплоховал - он не замер с перепугу, и не тал орать "кто здесь", а сразу же стал действовать. Морт же, только что спускавишийся из тихой и уютной библиотеки, и размышляя о природе берущейся там пыли, вдруг безо всякого перехода, затишья, страшной музыки и наезда камеры оказался свидетелем чудовищной сцены. Немудрено, что ехидна сразу же замер, не сообразив даже придержать упавшую челюсть. Только что закуренная сигарета выпала ему под ноги. Спасибо хоть что не в жилетку. Он даже не понял, чего испугался - самого вида этой твари или ее вида вкупе с отсутствием Каттера. А вот Нинель не сплоховала. Она появилась прямо перед Мортом, коротко сказав. - Не стой, шевелись. В ее костяной руке материализовался длинноствольный охотничий мушкет, как будто Нинель - сам Рип Ван Винкль из одного аниме(Морт не был знаком с оригиналом). Громпалка была в мгновение ока вскинута вверх, и Хранитель выстрелила прямо в эту перевернутую вверх тормашками рожу. Желательно, чтобы после попадания пуля еще и слегка сменила траекторию, полетав по ее внутренностям. Вдруг этой гадости не понравится. Ну а Морт, пятясь назад и беря наизготвоку свой не слишком полезный в данной ситуации револьвер, крикнул. - Каттер?! Ты вообще живой?! - Ещё станцую румбу! - напряжённо крикнул лис в ответ и быстро предупредил, - берегись щупалец, оно их может далеко и больно метать! Лис сделал перебежку в сторону, чтобы увидеть монстра. Парень предполагал, что в отвлечённое чудовище будет легче попасть молнией. И если оно появится в поле зрения - Каттер вскинет свою левую руку со сложенными в "пистолет" пальцами и пальнёт. Учитывая, что проломанный в стенке Каттером проём был довольно широким - прицелиться оказалось несложно. И если пуля Морта, вернее, Нинель, была попросту отклонена очередным щупальцем, словно поглотившим атаку, а заодно и урон - исчезнув при этом, то молнию отразить чудище просто не успело. С громким и крайне недовольным воем монстр задергался, пытаясь схватить коротким обрубком стремительно разлетающуюся пылью правую руку. Но несмотря на то, что эта часть была выведена из строя, сама тень не остановилась. Вместо того она стремительно - насколько это возможно было говорить по отношению к данной сущности - задвигалась вперед, выбрасывая очередную порцию своих щупалец в Каттера. То ли лису крайне везло по жизни, то ли такое понятие как "болевой шок" было знакомо не только мобианцам, но ни одно не попало... А Морта же вовсе не замечали, как и Нинель, полностью переключившись на обидчика - то есть у ехидны был неплохой шанс ударить в ответ. Ну, точнее у его хранительницы. Обидно, что даже бесплотные мушкеты до обидного долго перезаряжаются. Но хотя бы участвовать в этом не надо. Мушкет исчез, а на его месте у Нинель появился дамский "диллинджер",на счастье куда менее реалистичный. Из него Нинель могла стрелять почаще, что и сделала, пытаясь ранить тварь. Тем временем Морт вовсю искал способ помочь Каттеру не быть съеденным. Может, создать какую-то преграду. Или хоть отвлечь. Пока Каттер удирал от монстра в одну сторону, уворачиваясь от его щупальцев, Чеширский Кот воспользовался своей безынтересностью и прыгнул тому за спину, чтобы взмахнуть лапами и со злой мордой выпустить собственную молнию, приговаривая: - Я не люблю сыплющуюся еду. Видать, тень не любила ни котов, которые считают её едой, ни пули Нинель, иначе объяснить её неожиданную прыть было просто сложно. Атаки хранителей фактически ушли в никуда, что же до потуг Морта - в каком-то смысле они увенчались успехом. Да, создать преграду из  ничего было вообще невозможно. А вот отвлечь на себя внимание, да ещё и с лихвой - запросто. Одно из щупалец скользнуло чуть левее шеи, порвав одежду и сильно оцарапав плечо повыше правой руки. Неглубокая, но достаточно широкая и длинная рана тут же дала о себе знать, лишив Бамбуччу львиной доли точности, коли тот вдруг захочет стрелять в противника сам. С другой стороны, будь удар поточнее... Детектив явно ещё легко отделался. - Ах ты ж падла ты неумытая! - Проревел Морт, мигом растеряв всю учтивость и галантность. Просто из мести он навскидку пальнул из револьвера с другой, здоровой пока еще руки, не рассчитывая на успех. Но тем не менее больше ехидна на рожон не лез. Ну а Нинель продолжала палить. У нее что, так много вариантов действий? Пока в ход шел "Диллинджер", но как только будет готов мушкет - произойдет вторая попытка подстрелить тварь. - Нужно сделать ещё один бросок кубиков, - флегматично прокомментировал свою неудачу Чеширский Кот, отходя в сторону, - удача непостоянная вещь... Бросать кубики в этот раз решил лис. Видя, что монстр отвлекается на Мортимера, Каттер снова вскинул руку и ударил по нему молнией сам. Видно, противник просто был более восприимчив к электричеству, ну или Морт крайне плохо стрелял. Даже несмотря на попадание Нинель, было видно, что большее неудобство принесла именно атака молнией - настолько большее, что совместно Каттер и хранитель Морта смогли отнять у чудища ноги, и теперь то ползло по направлению к героям, черной жидей растекаясь по полу и кое-как удерживая оставшееся тело в собранном состоянии. Кое-как, но все же удерживая. Зато теперь щупальцами тень не атаковала, решив победить противников вблизи - благо до того же Морта оставалась пара метров, не больше - и расстояние стремительно сокращалось. Морт бы сейчас должен был как следует испугаться неотвратимости конца, но вместо этого он был зол, как черт. Он грязно матерился, орал и стрелял не переставая. Сейчас он и Нинель работали на пределе - почти в упор Морт расстреливал монстра, не понимая, почему он не попадает с такого расстояния, хотя в обычной жизни выбивал десятку на мишени в самом дальнем конце тира. Вероятно, слишком волнуется, или недостаточно привык стрелять с левой. - Сука, сука, сука, сдохни уже! - Орал Мортимер, выпуская "волшебные" пульки и уродуя и так не самого привлекательного монстра. В конце концов, как оружием последней надежды он еще раз воспользовался супер-выстрелом Нинель, на этот раз через его собственный револьвер. Каттер тяжело выдохнул, выйдя и смотря на озверевшего напарника. Лис пока не решился что-либо делать, но его суровый вид и молниеносная рука говорили о готовности дожарить монстра, если тот не погибнет под натиском пуль Бамбуччи и попытается сожрать того. К счастью, Морт наконец-то попал - и если обычные пули не причинили монстру особого вреда, то вот проведенный с помощью Нинель выстрел изрядно сказался на его дееспособности. Ну, как сказался... Неприятно, когда тебе сносит разом левую половину тела, даже если ты нечто, полностью - ну или частично - состоящее из странной черной жижи. Громкий визг и вопль был настолько громок, что сразу становилось ясно - теней слышат только те, кто их еще и видит... Иначе бы сюда уже давным-давно сбежалась вся полиция. То, что выстрел Морта не прикончил монстра окончательно, да и готовность Каттера не очень помогла - что следующие выстрелы, что молнии - если таковые были - прошли над постепенно все сильнее растекающимся противником. Теперь к Каттеру поразительно быстро текла лужица, и лучше её и впрямь было дожарить - одного удара должно было хватить, судя по предыдущим ударам. Что же до пары щупалец, которыми "лужица" принялась орудовать - ни одно из них не попало, хотя лиса вполне могло зацепить. - Фу, фу, - злобно фыркал Каттер, отходя назад, - да сдохни уже! Чувствуя сильное нежелание иметь какое-либо дело с врагом, лис снова разрядился в него молнией. Других способов сражаться с этим существом Каттер в душе не представлял. Морту оставалось только помолиться за успех Каттера. Но он не молился. Он ругался. Ну, вдруг это тоже поможет. Наверное, помогло именно последнеее, ведь никак иначе не объяснить способности Каттера... Ну, или объяснить - потому что противника вполне себе удалось поджечь блаодаря молнии. Он даже оставил после себя целую горсть пепла, когда с недовольным рычанием - ну или воплями - испарился. И несмотря на то, что сама тень в какой-то степени была "иллюзорной", пепел от неё был вполне себе физический - и вдобавок, не он один. Видать, тут тварь пряталась достаточно давно, так как среди пепла можно было разглядеть чей-то кошелек, неожиданно - полицейскую фуражку, неплохой кастет и длинный толстый свёрток из бумаги и полиэтилена. То есть - вещи предыдущих жертв, застигнутых врасплох ну или же просто забредших не туда и не в то время. Вряд ли тень выползала при каждом шорохе, иначе о таинственных пропажах бы давно заявили в полицию. Судя по тому, как выглядела фуражка - ее обладателя поглотили лет десять назад. А вот кастет был достаточно новый. Раненый Морт с облегчением выдохнул. Бешено колотящееся сердце постепенно унимало свое биение, адреналин в крови рассасывался, убирая анастезию, и теперь заболело раненое плечо. Дернув им, Мортимер зашипел от боли, и медленно положил пистолет на пол. - Я не так представлял себе работу частного детектива. - Признался он. - Это работа не для них. - Это работа для нас. Хранителей. - Пояснила Нинель, наблюдая за тем, как развеиваются остатки тени - И, коллективными усилиями работа выполнена. Разберись скорее с раной. - Сперва со стрессом. - Морт одной рукой вытащил портсигар, открыл, и достал языком сигарету, поудобнее устроив ее во рту. - Эй, Каттер. Я сейчас исключительно нуждаюсь в тебе и твоей великолепной бензиновой зажигалке. А еще хочу заметить, что из  уничтоженного нами существа только что выпало несколько вероятных улик, могущих помочь нам в расследовании. - Дерьмо из него точно выпало, - с явным скепсисом в голосе ответил лис. Он продолжал в ступоре смотреть на дымящийся пепел, словно ждал, что тот вот-вот снова превратится в жижу. Но ничего не происходило. Каттер мотнул головой, чтобы избавиться от наваждения и обратил, наконец, внимание на сигарету. Пожал плечами, достал зажигалку и щелчком откинул её крышку, зажигая огонёк. На корпусе "зиппо" под рукой Каттера мелькнула гравировка "К.С.К.", выполненная красивым шрифтом на фоне неопределённых латунных узоров. Поднося уже огонёк к кончику сигары Морта, лис посмотрел за его плечо, в сторону Нинель. - Так вот оно что..., - высказал догадку детектив, - у тебя УЖЕ есть девушка. Теперь мне всё предельно ясно. Не познакомишь меня с ней? Каттер ухмыльнулся. В это время Чеширский Кот подошёл к "вероятным уликам", чтобы посмотреть на них. Он прокомментировал фуражку: - Обладатель этого головного убора наверняка числится пропавшим без вести. Морт, конечно, обратил внимание на эти странные буковки на зажигалке, и смотрел на них не таясь, чтобы Каттер понял, что ехидна их видел. Но свои вопросы он пока что придержал, сделав в уме заметку на будущее. Сейчас его больше интересовало другое. Сунув кончик сигареты в пламя, и вдохнув первую затяжку, Морт пустил две струйки дыма из носу и закряхтел, вставая на ноги. - Ее зовут Нинель. - Представил он своего Хранителя, и призрачная девушка с вуалью сделала небольшой реверанс. - Она мой демон-хранитель, но боюсь и для нее мы "просто друзья". - Я такой друг, что лучше любой девушки, можешь мне поверить. - Прокомментировала Нинель, отправляясь в сторону выпавшего лута. - Но у тебя был бы шанс наконец завести девушку, будь ты почаще... неистов. Морт закраснелся, и снова затянулся. - Неистов, пф... Скажешь тоже. Нинель тем временем остановилась у улик, и указала костяным пальцем на сверток. - Думаю, эта вещь будет более интересна, чем фуражка бедного офицера. Кстати, на подкладке фуражки возможно будет написано имя носившего, если вдруг захотите донести до родственников. - Приятно познакомиться, - изрёк Каттер, захлопнув зажигалку и сунув её обратно в карман, после чего не удержался, чтобы подколоть Бамбуччу, - слушай её, она тебе дело говорит. Неистовый Бамбучча, хе-хе-хе. Смех разрушает серьёзность. У Каттера во время и после напряжённых моментов появлялось сильное желание острить и другими способами неприглядно выражать своё восприятие действительности. А всё для того, чтобы самому унять напряжение. Потому что курить Каттеру было на редкость противно (как и находиться рядом с теми, кто курит), а выпивку он с собой не носил. Поэтому лис издавал нервные смешки, сделал несколько шагов в сторону от напарника и отряхнулся от пыли и шелухи, а уже потом подошёл к фуражке и свёртку, чтобы подобрать их. Лис действительно взялся смотреть головной убор, а нет ли там имени. Или ещё чего-нибудь. Свёрток он протянул Мортимеру. - Ага, так и скажем им: ваш сын был сожран серой слизью, - саркастично заметил Каттер, вертя в руках фуразку и заглядывая под подкладку, - нет, меня интересует другое - этот парень мог, конечно, попасть под горячую руку голодного урода, но, мне кажется, у него было какое-то дело, выполняя которое он и сгинул. А, Морт? Я бы просто из интереса узнал, что это за дело, если оно было. - Тоже верно. - Подтвердил Морт, проигнорировав шутку Каттера. Зачехлив пистолет, он аккуратненько отлепил от окровавленной раны края одежды, чтобы потом не присохли. - Черт. Это ведь придется маме объяснять. Имя и впрямь обнаружилось на подкладке - Кано Химавари - но ни адреса, ни телефонного номера там не было. Да и вообще было определенным везением уже то, что расторопный прежний владелец аккуратно подписал головной убор... Униформу в те времена выдавали и могло так случиться, что фуражку пришлось бы сдавать. Вернее, докупать новую - старую-то никто не примет. Так что сейчас такое точно было не в ходу. - Мы будем помнить тебя героем, Кано Химавари, - произнёс лис загробным голосом и спрятал фуражку во внутреннем кармане тренча, после чего добавил, - Бамбучче приходится отчитываться перед госпожой Маман? Что поделать, Каттера снова начал разбирать смех. - Скажешь, что на тебя напал маньяк, это недалеко от правды. - Не издевайся. Все-таки человек умер. - Упрекнул Каттера Морт. - Позвоню Хелен насчет этого Химавари. Хотя, все же я склоняюсь к мысли, что это был просто обычный коп, попавшийся под руку твари. А что в том клубке? Морт принял из рук Каттера сверток. - Если я скажу что напал маньяк, а тем паче правду - она точно запретит мне заниматься этим бизнесом. Не представляешь, чего мне стоило ее уговорить после пули в голове. - Ехидна вздохнул, и начал разворачивать полиэтилен и бумагу на свертке, постоянно морщась от боли. - Блин, с этим плечом.... Глянь кошелек. Вдруг в нем документы есть. Упрёк прошёл мимо ушей Каттера. На самом деле он на полном серьёзе произнёс это, что могло выглядеть несерьёзно... Но это не важно. Лис последовал совету Морта и наклонился, чтобы подобрать кошелёк - вместе с кастетом. Немного подумав, Каттер сначала бегло осмотрел кастет. Потом он сунул его в карман - авось пригодится. И теперь, когда обе руки могли пошариться по бумажнику, они его начали методично распаковывать, в то время как глаза Кэтчера цепко хватались за содержимое. - Пожалуй, я не буду спрашивать, как ты докатился до такой жизни, что попал под мамин каблук, - неожиданно мрачно произнёс лис во время осмотра. На самом деле он примерно представлял себе, как можно докатиться до такого, и это его откровенно говоря вымораживало. Надо сказать, что в целом слова лиса были немного обидна и могла повлечь за собой серьезные последствия... особенно если бы о них узнала мама Морта. Но речь не об этом. Кошелек открывался легко, застегиваясь на одну кнопку, а потому и распаковывать его долго не пришлось - и купюры внутри были очень даже новенькие. Вдобавок, это была достаточно внушительная сумма - не то, что обещал наниматель, но в целом неплохо. Скажем, на новый телефон последней модели - и то если делить на двоих. Помимо денег в слишком уж простом кошельке ничего не было - ни карточек, ни инициалов, ни уж тем более ценных документов. По жизни не очень везучий Морт чудом умудрился не порезаться, учитывая его травму плеча - рука просто могла соскользнуть, а учитывая, что находилось в свитке, результат точно оказался бы не таким и приятным. Но все обошлось, а потому спустя пару секунд на коленях Бамбуччи уже лежала прекрасная катана - идеально сбалансированная, с украшенной рукояткой - что вовсе не мешало хвату - но без каких-либо ножен. А они вполне вероятно были, учитывая какую-никакую дороговизну и возможную историческую ценность. Носить такое с собой будет... трудновато. Морт и правда серьезно так обиделся на Каттера. Шутки шутками, но это уже был переход границы. Морт ощутил, как начинает закипать, и как ем хочется разок вмазать этому самодовольному типу по башке, чтобы в следующий раз держал язык за зубами. Но порыв был подавлен, а также немного скомпенсирован болью в плече. Выплюнув недокуренную сигарету, Морт только и произнес. - Просто у нормальных людей принято заботиться друг о друге. Тем временем он уже закончил распаковку катаны. И да, черт возьми, в этой стране всегда относились к холодному оружию как к части искусства. Чтобы создать такой клинок, нужно быть более художником, чем оружейником. Может, она была и менее практична, чем например двуручный кладенец, или римский гладиус, но зато с таким оружием в руках чувствуешь нечто совершенно особое. И обращения с собой такое оружие тоже требует совершенно особого. Морт даже попробовал правильно ее взять, вытянув лезвие вперед. - Помнится мне, Хелен говорила что-то про сверток у Лигара. И про то, что того беднягу вспороли катаной. С прискорбием сообщаю, что наш гонорар был в буквальном смысле съеден. Хотя, конечно, не уверен - У нормальных людей принято заботиться друг о друге так, чтобы не мешать друг другу жить своей жизнью, - уверенно парировал Мортимера Каттер, после чего косо посмотрел на катану. Для лиса это было лишь очередное холодное оружие, и видя, что его напарник собирается играться с ним, лис сделал несколько шагов в сторону, захлопнул кошелёк и тоже сунул его в карман следом за кастетом. - Будет смешно, конечно, если ты сейчас оставляешь отпечатки пальцев на орудии убийства, - с сомнением произнёс Каттер и добавил, - как бы то ни было, надо спросить про чашу. Если её брал всё тот же Виктор... да, вероятность того, что он тоже погиб от рук этой твари, значительно выше. Но мы будем помнить его как редкостное дерьмо. - У меня алиби, за убийцу меня не примут. - Заявил Морт. - Но я даже не знаю, что убедительно соврать копам, когда мы покажемся наверху со всем этим, и когда они увидят мою рану. Морт принялся снова заматывать оружие, чтоб не пораниться и не поранить никого при транспортировке. Все-таки как бы ни был хорош клинок, но сердце Морта навсегда принадлежит огнестрелу. - Ну что, сносим катану хозяину той, украденной? Вдруг он опознает оружие, заодно и расскажет побольше о нем. Не верю я, что оружие для ритуальных убийств оказалось рядом с местом ритуального убийства в желудке монстра просто по случайности. История могла бы немного прояснить логику происходящего. - А как же ещё? - ответил Каттер, - но перед тем, как идти, надо определиться, что сказать тем парням на улице. Наврать про то, как ты попал в хитроумную ловушку, но героически выбрался из неё и достал эту улику? - Катану у нас все равно заберут, когда увидят, так что лучше просто выйти какими-нибудь задворками. - Предложил Бамбучча. - Но сперва стоило бы остановить мне кровь, а то у меня что-то голова уже кружится. Бросив взгляд на рану, Каттер пожал плечами и поднял руку, чтобы со словами: - Это нетрудно, - использовать свою лечающую способность на Мортимере. Но на его предложение лис не мог не возразить: - Если мы так уйдём, это будет слишком подозрительно. Нет уж, Бамбучча, если мы не хотим неприятностей, нам придётся действовать в лоб. У тебя есть связь с Нелли - скажи синим воротничкам, что все вопросы к ней. Ну, можешь ещё заранее позвонить ей. - Хелен. - Поправил Каттера Морт до того, как его начали лечить. - Хорошо, что она тебя сейчас не слышала. Прямо ненавидит, когда ее имя путают. Ладно, сошлемся на нее. - Да, Хелен, - повторил следом за Мортимером Каттер и по окончанию лечения произнёс, запихивая руки обратно в карманы, - общаться с ней всё равно будешь ты, так что не думаю, что я её имя попутаю при ней. Но для начала я бы хотел просто для галочки досмотреть подвал. Может, тварь тут не просто так пряталась. Мне интересно, откуда она вообще произошла... Детектив не спеша зашагал в тёмные и мрачные глубины коридора, вынимая из подсумка фонарик и выхватывая его лучом детали интерьера. Возможно, тварь и произошла в результате некого... инцидента. Или же появилась здесь благодаря ему, ведь не обязательно она должна же быть отсюда? К сожалению, понять это было уже нельзя - потому что кроме горстки пепла и вещей тень следов не оставляла вовсе, будучи неиллюзорной и нематериальной. Скорее всего, и сквозь стены она проходила вполне нормально, влияя только на... более живых существ - и то, судя по отсутствию жертв, не абы каких. Потому нижние этажи не несли никаких следов присутствия монстра, ну и к счастью - его собратьев. Ну а если Каттер решит перепутать имя кошки при ней - даже Морт знал, что лучше Хелен тогда на глаза не попадаться. В течении нескольких лет, желательно. У Каттера было слишком много врагов, чтобы Хелен или кто-нибудь ещё чем-нибудь выделялись из их числа. Поэтому он не сильно волновался о таких мелочах и по окончанию осмотра сделал вывод: - Ничего особенного. Ну и ладно, можем идти, - и последовал наверх, попутно спросив Морта, - наверху что-нибудь нашёл? - Ни фига. - Развел руками Морт. - Удивительно локализованное место преступления. - Ну и ладно, - махнул рукой лис, пряча фонарик обратно. Ему хотелось уйти отсюда поскорее к новым тайнам, чем он сейчас и занимался.

И вот, в замке Эктора собрались все, пошедшие от Финна. Дорану и Адальвину объяснили план. - Ну, так кто же вызовется на поединок? - спросил король. Откровенно говоря, Тирания осталась недовольна, что в обсуждении этого вопроса их не оставили одних. В конце концов, речь идет о том, чтобы один из них подставил себя под удар, по сути, за промахи Аонгуса. Выбрать кто это будет – дело только посланцев Финна, теперь же выясняется, что король будет сидеть и заглядывать им в рот, а то еще и участвовать в обсуждении. Это уже не говоря о том, что тут могут прозвучать фразы, не предназначенные для всеобщего услышания. Однако сейчас колдунью более одолевали внутренние сомнения. Она пожелала вынести этот вопрос на обсуждение как раз из-за того, что сама так и не нашла его решения. В благородность намерений Красного Рыцаря верилось с трудом, а значит принявший вызов практически идет на убой. С этой точки зрения хорошим выходом стала бы кандидатура Лиля. Его несложно убедить, да и его смерть не станет серьезной потерей. Даже для него самого такой исход был бы выгоден: с таким рвением его все равно скоро ждет смерть, а так она хотя бы будет красивой и стоящей. Но беда в том, что Тира могла поспорить, что она будет еще быстрой. Приспешник Бранна отправил его наземь одним движением, а сам Красный Рыцарь едва ли слабее. При таком исходе отряд лазутчиков просто не успеет проникнуть в замок, а значит, и поединок напрасен. Такого не произойдет, в случае если в бой выйдет Доран или Адальвин, но Тирании было жалко приносить таких воинов в жертву. Они стояли на хорошем счету у Финна и хорошо себя зарекомендовали в бою. Конечно, Адальвин проявил себя меньше, но все равно его кандидатура была лишь лучшим из двух очень плохих. Оставалась еще Руф, но этот вариант вызывал у Тиры еще большие сомнения. В свои еще молодые годы она овладела сильной магией, кстати говоря, секреты которой ведьма пока так и не узнала. Отдавать волшебника вместо простого воина было грубой стратегической ошибкой. К тому де, вспоминая их короткий поединок, Тирания опасалась, что Руф, подобно Лилю, не сможет сдержать Бранна сколь-либо долго. Ну и конечно, Тира не могла жертвовать собой. Не то, что не хотела, а именно не могла. Сложив руки под подбородком, а локтями уперевшись в стол, Тирания пробежала взглядом по соратникам. - Все понимают, что этот вопрос сложный, и никто не требует быстрого ответа, - нарушила она молчание, - Чтобы все смогли глубже вникнуть в происходящее, предлагаю начать из далека. Всего у нас пять вариантов: я, Руф, Адальвин, Доран и Лиль. При каждом произнесении имени ведьма устремляла глаза на его обладателя. Выдержав небольшую паузу, она продолжила. - Чтоб понять, какой из них наиподходящий, давайте рассмотрим каждый, как если бы он был единственным. Начну с себя. Откровенно скажу, что не жажду этого поединка, однако я физически способна на него. Моя сильная сторона в том, что Бранн не знает о моих способностях и, соответственно, о моем стиле. Проблема же заключается в том, что мое оружие… - Тира замолкла, подбирая слова, ибо не желала лгать союзникам, - … не очень хорошо против рыцарской брони. Для придания своим словам большей убедительности, наследница Лиги извлекла свою шпагу и положила ее перед собой на стол. - В итоге считаю, что способна сразиться с Бранном, но мои шансы будут не велики. Кто-нибудь хочет еще что-нибудь добавить по поводу меня? Вопрос был с заведомым ответом, ведь никто из присутствующих не видел ее в деле. - Прости, что перебиваю тебя, Тира. - поспешил вмешаться Крэнк, одним своим присутствием уже разбавляя серьёзность обстановки. - Но я просто хотел бы уточнить, почему я не, так сказать, в списке. Не то чтобы я рвался в бой, тем более в ловушку, но всё же я считаю, что я также более чем способен сражаться. - Прошу прощения, что вмешиваюсь в обсуждение, но я тоже способен участвовать в поединке. Однако, так как я вижу многих здесь впервые, то и силу вашу не знаю. Смерти я не боюсь, но и к ней не стремлюсь. Если вы хотите - я могу показать свои навыки, но не на настоящем оружии, чтобы не дать фору Бранну Сказав это, Рагнар продолжил уже мысленно: "Если мне суждено умереть - пусть я умру достойно. Так, чтобы меня помнили" Когда сзади раздался голос ирминга, Тирания невольно оглянулась. В принципе тот повел себя спокойно, стало быть все же не слышал о Сумеречной Лиге, но пока ведьма еще держала его на заметке. Услышав суть его слов, девушка с несколько печальным вздохом ответила: - Я уверена, что великолепных воинов в этой комнате с достатком. Беда в том, что Бранн желает сразиться именно с посланцами Финна, должно быть потешить свое самолюбие. Если этот заклинатель воронов вызнал о нашем прибытии и кто мы есть, значит с большой вероятностью он знает и то, кто именно пришел с Иласэйд. Если же мы попытаемся выдать за воина Финна кого иного, и Бранн это раскусит, это бросит тень позора и на нас, и на братство, и даже на самого Финна. Тира перевела взгляд на Крэнка. - Тоже касается и тебя. Бранн просто откажется биться с тобой, видя, что ты не рыцарь. Тут подал голос Синий Рыцарь: - Ну, раз я тоже пришёл с Иласэйд, то я тоже вариант. Тирания остановила на нем задумчивый взгляд. - Возможно, но ты ранен. Уверен, что сможешь биться с Бранном? Он едва ли слабее своего посланника. Услышав отказ, ирминг, немного поразмыслив, ответил: - Хорошо. Тогда я, как воин, с этого момента поступаю в распоряжение лидера, который поведёт нас в бой "Ну что ж... Поторопился в тот раз. Стоит быть осторожнее и аккуратнее" Доран Сансон по прибытию в замок с удовлетворением отметил, что Аогнус не терял времени даром и собрал хорошую компанию разношёрстных людей. А неизвестный в маске вызвал у палача непреодолимое любопытство: Доран хотел узнать, кто прячется под маской, и увидеть его лицо. Жестокое любопытство. Но оно подождёт. Пока что парень просто представился всем в качестве жеста формальной вежливости. Совместная идея короля и Тиры показалась Дорану вполне разумной. Но вопрос о том, кто выйдет на бой, не выглядел для палача таким сложным, как для ведьмы. Он сам был разбойником, что мало ценил себя и продавал свою жизнь подороже, и поединки чести для него были исключительно показухой. На деле он не стеснялся грязных уловок. И сказал бы этом прямо, если бы не одно "но": в зале было слишком много людей, которым бы не понравилось подобное признание Сансона. И палач понимал, что он не сможет игнорировать большинство здесь собравшихся. Внимательно смотря на столь незнакомую ему Тиранию, которая каким-то образом заработала определённый авторитет в глазах Дорана, тот выслушал её и принял её ход мыслей, признав его логичным и решив поддержать - что бывало в его общении с людьми очень нечасто. Но вряд ли Тира догадывалась о том, насколько ценным могло быть такое впечатление со стороны Дорана. Когда девушка закончила и стих разговор между нею и "отсутствующими в списке", у палача не оставалось других слов, кроме выражения общего мнения: - Мне к этому нечего добавить. С позволения присутствующих я возьму слово. Серьёзное лицо палача тронула лёгкая ухмылка, которая забавно сочеталась со слегка нахмуренными бровями, и он монотонно заговорил: - Если говорить обо мне, я считаю себя лучшей кандидатурой и готов выступить против Бранна. Я достаточно сильный, чтобы сражаться с рыцарями на равных, и достаточно быстрый, чтобы избегать ударов и парировать их. Да, на мне нет брони, но это моё преимущество - броня стесняет движения. Мой меч, - палач извлёк клеймор из ножен и взял в обе руки, приподняв тот в демонстрации собранию, - прочный, острый и тяжёлый, может пробить доспех. Я оттачивал своё умение сражаться большую часть своей жизни, а также знаю несколько уловок, с помощью которых можно уйти из боя, если он примет неправильный оборот. Ещё я знаю, куда нужно бить, чтобы человеку стало очень плохо. Я могу сражаться как на коне, так и без него, но предпочту всё-таки без. Для меня этот бой - настоящий вызов моему искусству, от которого я не откажусь. Сансон сказал лишь полуправду. Он никогда не был настоящим рыцарем Финна и кодекс чести у него отсутствовал. А большую часть жизни он грабил и убивал людей, пока не дошёл до своих же товарищей. А ещё палач оставался палачом даже сейчас, думая о том, как отсечёт голову Красному Рыцарю и насадит её на его же меч в назидание потомкам: это должно напоминать им о том, что за некоторые желания приходится платить слишком дорого. И сказал Адальвин: - Да не покажется это вам трусостью, но я предпочту уступить поединок Дорану. Я, конечно, обладаю определёнными навыками, но в личном поединке он скорее всего превзойдёт меня. Но я готов выступать как среди отвлекающих спереди, так и среди вторгающихся в замок с потайного хода, благо, я умею действовать скрытно. - Ну, значить, решено. - сказал король. - Надо только ещё немного дособрать силы... Арго-строитель тогда показал приблизительно нарисованный план замка, в первую очередь Рихарду и Милтару, но увидеть могли все. // http://i.imgur.com/Bfftk2P.png - Слушайте внимательно. Потайной ход находится в погребе под башней. Из погреба можно либо выйти вверх, на первый этаж башни, где находится пиршественный за, либо по подземному проходу придти к другому выходу наверх, рядом с темницами, а оттуда по коридору к лестницам крепостные стены. Учтите, что если из погреба выходить сразу наверх, в башню, то из башни к остальному замку надо идти по открытому внутреннему двору. Всю первую половину речи Дорана Тирания внимательно всматривалась в него, потом ее глаза с какой-то печалью упали на стол. Примерно такого ответа она и ждала от палача, только не знала, желала ли она его услышать, когда приглашала Сансона на это собрание, или нет. Их отряд вместе не столь долго, однако Тира и не заметила, как стала воспринимать его членов как своих солдат. Возможно, это вызвано еще совсем недавним и резким разрывом с ее предыдущими подопечными, которых она была вынуждена бросить во время своего побега. Так или иначе, Тирания не желала отдавать «своих» людей в угоду этому подонку Бранну, тем более Сансона, мгновенная реакция и твердая рука которого выводила его в лучшие. Тем не менее, Тира также помнила, что жертвовать собой не имеет права. Рассуждения о том, что же все же делать, настолько напрягли ведьму, что она невольно закрыла лицо руками. Заявление Адальвина поставило точку в этих терзаниях. Нужно было двигаться дальше. Тира забрала свое оружие со стола и встала. - Что ж, тогда осталось определиться с тем, кто будет в группе проникновения. Руф, Адальвин, смею ли я просить вас поучаствовать в этом? - А если нас засекут, то это плохо, очень плохо или ужасно плохо? Можно этот в маске будет всё время впереди меня? Можно? Можно?.. - стал канючить Милтар. - А мы что, не все кроме Дорана туда пойдём? - вдруг решил уточнить чипрел. Слишком подозрительной показалась ему просьба Тиры. Разве есть вариант "отказаться" или пойти в другое место? - Я не пойду, - заявила Тира, услышав вопрос чипрела, - В тихих операциях от меня проку мало. - А, значит, мы с тобой идём охранять Дорана от жульничества, верно? - тут же последовал очередной вопрос. - Нет, - колдунья жестом подозвала чипрела поближе, - Ты тоже пойдешь в замок. - Эм, как это... - выражение мордочки Крэнка тут же сделалось недоумевающим и, приближаясь к хозяйке, он указал на ошейник. - А как же это вот? - Могу ли я также участвовать в проникновении через тайный ход? - подал голос Рагнар. - Как может вас заверить находящийся здесь Арго, мне уже доводилось действовать по подобной схеме. И она была весьма успешной "Один, помоги их убедить" Девушка опустилась на одно колено перед грызуном. - При проникновении в замок ты просто не заменим: можешь спрятаться в любом углу, а в форме медведя да в узком коридоре перебить целый отряд. Что же про ошейник… Тирания взялась руками за ошейник, словно перезатягивая его, ее губы, меж тем, оказались над самым ухом зверька. - Узнай, кто это светловолосый воин, - прошептала она, - Если ирминг, скажи, будто слышал, что в их землях ведьмы на народ ужас наводят, и раскрути его на эту тему. О моих способностях или деталях нашего знакомства ни слова. Все понял? Крэнк внимательнейшим образом выслушал Тиру и уже был готов беззаговорочно согласиться, как вдруг он понял, что запрос весьма необычный. К чему тут ведьмы? - А... А зачем тебе? - Прикажешь мне тебе здесь это объяснять? - Э, наверное, нет. - чипрел понял неловкость положения, глупо и коротко усмехнулся и решил больше пока не настаивать на объяснениях. - Будь молодцом, - сказала колдунья уже в полный голос. Она потрепала Крэнка по макушке и выпрямилась. Теперь ее внимание переключилось на самого вероятного недруга. - Кто этот Агро, и что именно он может заверить? Ведьма старалась не встречаться глазами с Рагнаром, вместо этого демонстративно выискивая упомянутого "Агро". - Только не забудь выключить ошейник, пока ты не рядом. - попытался негромко успеть произнести Крэнк прежде, чем будет поздно и придётся быть громким. - Сделала это еще с утра, - коротко ответила Тира. Присутствующие все равно не поймут, о чем речь, так что колдунья ни о чем не беспокоилась. Эктор раздражённо ответил Милтару: - Ты сам вызвался совершать этот подвиг, так что если трусишь - уходи. Впрочем, если пойдёшь, неважно, в каком вы там будете порядке. Может, разделитесь. А Арго, что положил карту замка и объяснил его устройство, ответил Тире: - Я Арго, строитель замков. Вместе с Рагнаром мы уже брали один замок подобным образом. Тирания узнала человека, что объяснял карту. Строитель замков? Обладатель карты дворца Аонгуса? Уже проникал в замки? Почему же он, черт раздери, только сейчас об этом говорит? - Раз ты владеешь картой дворца, ты знаешь его лучше любого из нас, - Тирания развернулась к королю, - Король Аонгус, я считаю, что во главе отряда проникновения следует поставить этого человека и его отряд. Это удвоит наши шансы. При прослушивании плана, Руф все больше и больше нахмуривалась. Неужели все будет вот так просто? Почему-то смахивало все на то, будто враг будет поджидать поединщика, а того просто захватят в заложники. Лидерскими навыками, правда, морячка не обладала, а потому просто промолчала. Вдруг ошиблась? Да скорее всего так и было. Просто показалось. Стрельнув прямым взглядом в сторону Тиры, Руф кивнула, соглашаясь идти с Адальвином. Ну а что? Вдруг эта авантюра сработает, и план действительно хорош? - Разумеется. - ответил Арго, с немногольстивой улыбкой кивнув Тире. - Я и собирался вести вторгающихся, но карту тоже стоит запомнить. Адальвин выразил согласие участвовать во вторжении кивком. И заговорила Иласэйд: - Я думаю, Руф лучше быть среди отвлекающих снаружи. Ибо если Бранн не решил вдруг высушить ров вокруг нашего замка, то там ещё есть вода, а с волшебной силой Руф она может оказаться полезной. Конечно, не надо смывать воинов Бранна сразу, но если у нас начнётся бой, это будет нашим самым сильным оружием. - Отличная мысль, Иласэйд, - одобрила Тира. Сама она посокрушалась, что не додумалась до сего сама. Конечно, убедить Бранна драться вблизи края рва та еще задача, но все же, это было явно лучше, чем ничего. Отметив изменившуюся в лучшую сторону ситуацию, колдунья вернулась к Арго. - Когда проникните в замок, лучше не пытайтесь убить Бранна. Даже если удастся, выбраться после этого вам будет очень не просто. К тому же, мы не знаем их внутреннего положения дел: возможно, на место Бранна тут же придет другой головорез. Лучше затаитесь до наступления темноты, а затем откройте ворота. Даже если воины Бранна проснуться, они не успеют занять оборону, так что бой будет короткий и малокровный. После такого "пожелания-напутствия" ведьма стала выходить из-за стола. Проходя мимо Дорана, Тирания коснулась его руки чуть выше локтя и слегка толкнула вперед. Со стороны это походило на невольное движение, призванное помочь ей обойти здоровяка, но Тира рассчитывала, что у Сансона достанет ума понять ее намек. Рихард отвлекся от плана замка на низкорослого паренька. - Имей хоть каплю уважения, гном. - проворчал человек в маске в адрес Милтара, даже не повернув головы в его сторону. - И, боюсь, если я буду все время впереди тебя, то тебе не будет видно куда мы вообще идем. - добавил он, уже веселее. Что касается задания, наемник примерно все понял, а схема замка была им подробно изучена. Впрочем, его несколько напрягало то, насколько легко всё звучало. Будучи пессимистично настроенной особой, Рихард уже был готов предвидеть тысячи осложнений. Но все же распространять печальные настроения на остальных воинов он не хотел, и поэтому просто большую часть времени молчал, и лишь коротко кивнул на напутственные речи Тиры. - Хороший план. - ответил Арго. - Но если на вас всё-таки нападут, нашей задачей неплохо будет сделать захват стены и, так сказать, замена их лучников на наших. За ходом ваших дел возможно проследить из окон королевских покоев. Но очень даже возможно, что эти покои будут заняты, и мы не сможем просто затаиться, и при этом знать, как ваши дела. Тогда, боюсь, придётся сделать битву основным планом.

Снаружи "Последнее Эхо" и их друзей ждали три массивных военных грузовика и армейская инженерная машина в сопровождении взвода солдат военно-космических сил Конфедерации с приписанными к ним медиком и техниками. Они и помогли очень сильному Ксану и усиленной экзоскелетом Франческе более-менее расчистить путь из Банки во внешний мир, чтобы можно было перекинуть оттуда грузы и людей. Командиром "комитета по встрече" оказался дядя с косой саженью в плечах и короткими русыми волосами, выделяющейся частью лица которого был длинный шрам наискось. - Старший сержант Борис Воронов. У меня приказ доставить вас к агенту Гэйл, - представился командир сошедшему отряду, причём так, что сразу стало ясно: приказ обсуждению не подлежал. По традиции, последним корабль покидал капитан. Мэд законсервировала его и убедилась, что все взяли всё, что нужно. Сайрус счёл нужным забрать энергоузел, а пиратка-в-полосатой-бандане надела пальто, которое явно было ей великовато, и водрузила поверх него спортивную сумку, наполненную скарбом, с гауссовой винтовкой. Когда ящики с оружием и едой перекинули в грузовик вместе с членами экипажа корабля, когда Фиджет спрятался в колчан Карен, а робопаук Франчески и восстановившийся киберпёс Феликса, Единица и Гидеон, заняли места в ногах хозяев, машины двинулись в путь. Партия на неопределённый срок оставляла  позади пропахавший небольшую колею в асфальте и сильно попорченный корвет, вокруг которого лежали обломки. Аэропорт отличался большими размерами, которыми мог похвастаться далеко не каждый космопорт на окраинных планетах. Множество ангаров, характерная для режимного объекта стена вокруг периметра, нетипичная для гражданской жизни концентрация военной техники - всё говорило о подготовке к военным действиям. Но это было то немногое, на что можно было посмотреть из кузова грузовика. Внутри него царили спартанские условия; самой интересной вещью, на что мог упасть взгляд, являлся встретивший отряд командир, который сел в одну машину с "Эхом". Солдат был экипирован лёгким бронескафандром, на грудной бронепластине которого красовалась эмблема в виде скрещенных между собой боевых ножей на фоне стилизованного падающего десантного модуля, в кольце вокруг которого читалась надпись "Всегда в меньшинстве, всегда несокрушимы. "Отель", 18-я рота ВКДСК". И всё это в расцветке сине-голубых тонов с примесью золотистого цвета, присущей и броне бойца. Чарли не доводилось лично сталкиваться с десантниками, но слухи об их подготовке в среде пиратов говорили о том, что агент Гэйл находилась под надёжной защитой. - Аэропорт отключили от энергоснабжения города, поэтому район обеспечивается только резервными системами, - поведал старший сержант во время поездки, - электричество идёт на самые важные нужды, поэтому почти везде темно и мы пользуемся переносными источниками света и встроенными в броню визорами. Если у вас нет ничего подобного, или сели аккумуляторы и нет запасных - дайте знать, мы вам выдадим. Всё гражданское население и часть собранных нами бойцов расквартированы в гостинице "Исеть", относящейся к инфраструктуре аэропорта. Но агент Гэйл сейчас находится в диспетчерском центре. Район: аэропорт, южный сектор Место: диспетчерский центр Время: 01:55 ОСТ: Can't Kill Us Грузовик с пассажирами отделился от "конвоя" и направился к упомянутому старшим сержантом зданию, которое выглядело как большой куб с обрезанной снизу огромной сферой на крыше. Близкие к военному делу люди могли легко догадаться, что это радарный комплекс, который на гражданке работал на обеспечение безопасности полётов, а во время военного положения становился частью системы ПВО. Борис Воронов провёл кучу людей и их питомцев в просторное и почти не освещённое здание мимо охранявших его бойцов, которые относились только к гвардии и даже к полицейским силам. Никто и слова никому из партии не сказал, встретили по "одёжке" и проводили любопытными и не очень взглядами. Внутреннее убранство здания можно охарактеризовать двумя словами: "офисный стиль". Оно не представляло интереса. То, что вся группа втянутых в некоторую щекотливую ситуацию людей оказалась перед двустворчатой дверью, ведущей в конференц-зал, не стало чем-то неожиданным. Старший сержант распахнул двери и сделал приглашающий жест. Небольшой генератор питал галогенную лампу, которая холодным металлическим светом ярко освещала большой круглый стол и того человека, который сидел во главе его. То была атлетично сложенная женщина, развалившаяся в большом кресле и наискось забросившая ноги в туфлях на край стола, позволяя прямо со входа полностью разглядеть себя. На женщине хорошо сидела униформа федерального агента, одновременно похожая и не похожая на военную. Погоны и нашивки были на месте, а эмблема, что красовалась на выдающемся вперёд нагрудном кармане, демонстрировала стилизованного орла, ухватившего лапами планетарный шар. Недостатком формы было то, что с правой стороны она выглядела изрядно подгоревшей. А если поднять взгляд выше... Красивое лицо Кассандры Гэйл выглядело узнаваемым только с левой половины. С правой его почти полностью обезобразил страшный ожог, тянущийся от лба и до самой шеи. Проницательно смотрящий на мир правый глаз с жёлтой радужкой почему-то остался целым, но если судить по уцелевшей левой половине солнцезащитных очков, сидевших на лице, стало понятно, почему. Длинные рыжие волосы федерального агента тоже выглядели подпалёнными с правой стороны и были уложены в аккуратную причёску с приподнятым хвостом, чтобы не касаться места ожога, демонстрировавшего наблюдателю обгоревшие мышцы и лоскутки кожи. Традиционный тренчкот Гэйл свисал со спинки кресла, а поверх униформы висели разгрузочные ремни, на которых болтались парочка подсумков и слишком большая для нормального пистолета кобура под левым плечом, ниже которой из ножен выглядывала рукоять ножа. - Доброй ночи, дамы и господа, - Кассандра подняла в приветствии правую руку, демонстрируя ещё и обожжённую кисть. Агент узнала Мэлиоуса, Сайруса, Феликса, Франческу и Чарли-13 - и спокойно кивнула им. Не узнала Иви, Илву и Карен - и с интересом посмотрела на них. Лисодевочку немного передёрнуло от внешнего вида агента и она обеспокоенно посмотрела на неё в ответ, крепче ухватившись за локоть Мэла. Агент узнала Ксана и Мэд, но подарила им взгляд, полный испепеляющего ехидства, что в сочетании с усмешкой при минимальной мимике обожжённой части лица произвело на обоих пиратов сильное впечатление. Мэд даже шепнула на ухо Киру: - Чёрт, она выглядит... демонически, не находишь? Только Единица и Гидеон остались без внимания Кэсс - им надо было проявить немного усилий, чтобы показаться ей на глаза. Женщина с флегматичным вниманием тоном неофициального разговора обратилась ко всем, скрестив руки на животе: - Заходите, присаживайтесь. У нас будет интересная беседа, - но затем поинтересовалась, приподняв одну бровь, - но сначала мне бы хотелось узнать новые лица.

Иви, Карен, Мэлиоус, Сайрус, Феликс, Франческа + [Единица], Чарли-13. День 11: Не оглядываясь назад. Район: аэропорт, северо-восточный сектор. Место: взлётно-посадочные площадки, Ионнотягловая Космическая Жестяная Банка. Время: 01:20. ОСТ: And Away We Go. - "Башня" вызывает неопознанный корабль, ответьте! На связь с терпящим крушение кораблём вышел диспетчер аэропорта. Его дикция и тон голоса говорили о том, что по ту сторону линии сидит военный человек. - Отвечает "Жестяная Банка" и её капитан Мэд Ганс! Мы вроде бы союзники Гэйл и у нас отказали движки для взлёта и посадки! Найдите нам место, куда мы можем спокойно грохнуться, и постарайтесь не расстрелять нас! - экспрессивно заговорила по радио капитан, на что диспетчер терпеливо ответил: - Зона А-2 свободна, скоро появятся сигнальные огни, следуйте по ним. Удачи. - Спасибо! Франческа справилась с управлением и неожиданно успешно посадила огромную машину. То, что всех её обитателей здорово встряхнуло, и то, что летучий левиафан ещё некоторое расстояние прокатился на своём брюхе, высекая искры, роли уже не играло. "Последнее Эхо" было спасено. Внутри Банки царил бардак ещё хуже, чем до падения, но ничего такого, с чем бы не справилась грубая сила. - Ну вот и всё, - с тоской вздохнула капитан. Неизвестно, где находился Ксан Бастер, но с ним можно было попытаться связаться. А вот с Илвой Кляйн всё ясно: во время полёта она лежала на койке в каюте совместно с Мэлиоусом, вся с головы до ног завёрнутая в одеяло. Благодаря ему она не получила сильных травм, но покататься по полу пришлось. Поднимаясь после "аттракциона" и машинально продолжая придерживать одеяло на себе, лисодевочка растерянно повертела головой и приложила ко лбу руку, вяло покачивая ушами. Потом она глубоко вздохнула, рассеянно взглянула на Мэла, тихонько и слабо спросив того: - Эй, ты там как?

Доран с усмешкой наблюдал за тем, как местные издеваются над тем, кто недавно мучал их. До чего же это было знакомо бывшему разбойнику! Людской гнев можно направить и в более разрушительное русло, если суметь, но сейчас перед Сансоном стояла иная проблема. Староста деревни заинтересовал Дорана. Тем, что тот мог стать звеном между ним и жителями деревни. Поэтому когда староста и Доран нашли друг друга, последний со сдержанной вежливостью и слегка преклонённой головой обратился к первому: - Имя моё Доран Сансон. Король Финн послал меня помогать принцессе Иласэйд в освобождении земель её отца от нечестивого рыцаря Бранна. Каково имя твоё, почтенный старец? - Тан меня звать. Адальвин ждал своей очереди высказываться, скрестив руки на груди. - Какие дороги ведут к замку короля, Тан? - спросил Доран. - Ну, есть вытоптанные дороги между деревнями и замками, по ним так от одного к другому и можно было добраться до короля, а можно было и не по дорогам идти, нигде не заблудишься, где тут в мелких рощицах заблуждаться. К королю можно было хоть через нашего Эктора, - старик указал на замок, куда ушли остальные посланцы Финна, - хоть через того, - указал на другой замок, виднеющийся вдали, - так-таки до короля довольно прямо на восток. Да только сейчас опасно идти и по дорогам, и вне дорог... - Вот оно как, - Доран с сомнением на лице огляделся и спросил, - а какой дорогой пришли эти воины? Палач показал рукой на позорный столб, говоря таким образом, о ком речь. - Да вроде как, пересекали бездорожье, чтоб уж совсем напрямик. - Тан, я прошу тебя организовать народ, чтобы сделать ловушки для тех, кто захочет прийти сюда. Нужно расставить их примерно там, где могут пройти наши недруги, - Сансон внимательно смотрел на старосту и добавил, - мы не будем заставлять вас сражаться, но если будут добровольцы помочь нам, мы можем подманить воинов Бранна так, чтобы вы смогли вызвать среди них беспорядок - кинуть в них камнями или чем-нибудь похуже. И согласившись, Тан созвал жителей деревни и рассказал суть дела всем, кто тогда не слушал Дорана. Тут выступил Адальвин, назвал себя и заявил, что всё организует самым лучшим образом. И действительно, он так указывал, кому куда идти и что и как делать, что многое успевали за удивительно малое время. Приятелей Синего Рыцаря он поставил в это время упражняться с наспех сделанными луками. Конечно, великими стрелками они не стали, но наловчились мазать реже. Им Адальвин указал залезть на крыши и спрятаться за печными трубами, когда подойдут враги (и заранее указал поставить рядом с нужными домами что-либо, по чему можно было легко залезть). Ямы были готовы почти наполовину, когда до всех докатился какой-то гул. Это был тот самый горн, которым Гурван Заклинатель Воронов возвестил о прибытии к замку Эктора. Сюда он долетал уже ослабленным, и не производил жуткого и мерзкого впечатления, но было понятно, что находись все ближе - пробрало бы до костей. - Это горн войска Красного Рыцаря... - боязливо и со знанием дела проговорил Тан, до того обсуждавший с Дораном и Адальвином ход работы. - Эй, - окликнул он одного из мальчишек, - залезь на тот дом, что повыше, и глянь, что там? Нападают, что ли? Мальчишка выполнил поручение, и, вернувшись, ответил: - Да вроде, не нападает никто, я, кажись, только одного конника вражеского у замка Эктора разглядел, впустили его. Позволив профессионалу делать своё дело, Доран отошёл в сторонку и наблюдал за приготовлениями с большим интересом и не менее большой ленью. Полезный мужчина этот Адальвин, отметил про себя палач, но всё равно что-то в нём было слишком иноземное, хотя разбойник и не ручался, что именно. Когда звук горна докатился до деревушки, Сансон обратил на него внимание и нахмурился. Пафосный звук, подходит для Бранна и его армии. Тут бы и готовиться к сражению - но с кем? Услышав новость маленького информатора, палач нахмурился и прокомментировал её. - Смею предположить, что это гонец, - монотонно произнёс Сансон, - Красный Рыцарь узнал о нашем походе и предупреждает нас о чём-то, потому что мои товарищи ушли к замку Эктора, договариваться с верным воином вашего короля. Спустя ещё какое-то время в деревню прибыл всадник. Крестьяне разглядели, что то был Эктор. Ловушки к тому времени ещё не все замаскировали, но некоторые всё же успели, поэтому крестьяне вышли ему навстречу, чтобы безопасно провести. Встретив посланцев Финна, он сказал им: - Вы, полагаю, Доран Сансон и Адальвин, племянник Сигибодо? Я, как вам, наверное, уже сказали мои крестьяне, Эктор, хозяин замка, в который вошли ваши спутники с принцессой Иласэйд. Мы обсуждали борьбу с Красным Рыцарем, когда в замок вошёл его посланец. Он заклинатель воронов, и его птицы знают, что в королевство прибыли некие воины. Он, однако, в связи с этим сделал предложение: Бранн жаждет славы, жаждет сразиться в личном поединке с рыцарем короля Финна. Мы пока не знаем, ловушка ли это, или он правда жаждет такой славы, но это может сыграть нам на руку: если он выведет часть своих дружинников следить за поединком, это упростит нам кое-что... Что - расскажу, если вы явитесь в мой замок. Кто именно вызовется на поединок, мы желали бы обсудить при вас, как при самых сильных воинах в вашем отряде. Кивком подтвердив, что он именно Доран Сансон и никто более, палач внимательно выслушал прибывшего всадника. Легонько усехнувшись от того, что Бранн вызывает воинов Финна на поединок ради банального тщеславия, бывший разбойник кивнул. И почему он не удивился? Желание прославиться среди людей бывает иногда столь велико, что они подчас идут на такие вещи. А Бранн ещё и жалкий трус - вместо того, что смело прийти к самому Финну и сделать вызов, он захватил замок соседнего короля послабее и ждёт гостей. - Я услышал тебя, Эктор. Я согласен идти в замок, - Доран выжидательно посмотрел на Адальвина для его ответа. Адальвин, подумав, спросил у Тана: - Вероятно, они сейчас не будут нападать на вашу деревню. Но если нападут, сможете ли вы действовать по нашей схеме? - Сможем, сможем. - уверил Тан. - Идите, добрые воины. Удовлетворенно кивнув, Адальвин выразил Эктору согласие.

Милтар обрадовался, что наконец работа как раз для него, и спросил, как бы перечисляя тех, кто мог бы пойти: - И кого же отправить? Крэнка? Меня?.. Не смотря на вчерашнее дежурство, Тирания чувствовала себя достаточно бодро. В конце концов пол ночи без сна человека не сломит. Она не спешно ковыляла верхом на Артио, держась в центре колоны. Так ведьма могла и видеть передовую и не попадать на глаза Иласэйд: Тира еще не знала, как к ней отнесутся гэльды, узнай они о ее происхождении. Висящий на дереве рыцарь заставил колдунью испытать отвращение. "Варвар. Как такой вообще мог получить титул рыцаря?" Когда заварилось обсуждение их дальнейших действий, Тирания все же подалась вперед, натура брала свое. - Мне кажется ты с этой задачей справишься лучше. По всей видимости сказано это было в ответ на слова Милтара, но колдунья глядела по верх него. После фразы она замолкла, словно что-то припоминая. - Тот, зверь, в которого ты превращаешься, - так и не смогла вспомнить названия Тира, - Привлечет меньше внимания, чем гигантская белка, да и Крэнк нужен мне здесь. Лес не был похож на море, а вот открытая местность очень даже. Она и впрямь напоминала волны, застывшие на месте, имевшие зеленый цвет. Что ж, это хорошо сказалось на настроении Руф, во всяком случае, сонливость пропала. И все бы было хорошо, если бы всю картину не испортил полуразложившийся труп. - Перун всемогущий, кто это сделал? - вырвалось у девушки сразу. - Ужас... Никогда бы не подумала, что наш курс пролегает через владения такого безумца. О, морские глубины, ну и запах... Морячка с отвращением отвернулась от тела, а затем взглянула на отряд. - А на сколько раскинулась его территория, и где примерно он находится? - Что ж, Тира права. - сказала Иласэйд. - Отправляйся, Милтар, нам надо вон к тому замку, - она указала вдаль, - там живёт Эктор, рыцарь отца, в верности которого я не сомневаюсь. Но ты доберись только до деревни, осмотри там всё осторожно, и возвращайся, замок же будет следующим шагом. - как бы отвечая на вопрос Руф, она продолжала: - Замок отца, который захватил этот злодей, находится подальше. В обычное время мы бы добрались до него довольно быстро, но с осторожностями этом может затянуться до второй половины дня, а может, и переночуем у Эктора, если будем долго обсуждать план. Лиль выглядел недовольным и напряжённо дул в ус. - Интересно, как же удалось выжить Эктору, если Бранн вырезал всю округу? - задалась риторическим вопросом Тирания. Когда тема коснулась замка, ведьма переключила свое внимание на него. У ирмингов она служила при дворце, однако никогда не имела возможности опробовать его стены с другой стороны. Сейчас Тира осознала, что не имеет ни малейшего понятия, как должен выглядеть штурм. - Раз уж мы заговорили о плане, не напомните ли мне, что в нем отведено делать сейчас нам? Сансон ухмыльнулся, посмотрев на казнённого воина. Красный Рыцарь чётко дал понять, что спуску не даст, отчего палач мысленно поддержал риторический вопрос Тиры. Но он предполагал, что Эктор мог просто сдаться на милость человека, что одолел короля и занял его место. Без поддержки вариантов у него на самом деле было немного - например, держать осаду. А вдруг? Погладив Фомора по гриве и бросив взгляд на далёкие края, Доран счёл нужным бросить скупую фразу: - Сейчас мы будем собирать силу ратную против Бранна. - Да, но это мы будем делать уже после возвращения Милтара, - Тира пожала плечами, - Я имею ввиду, что мы будем делать сейчас? - Он не вырезал всех. Многие могли спрятаться в замках, но только в Экторе я уверена, что он не предаст и не встанет за Бранна. - пояснила Иласэйд. - Пока мы должны дождаться, как Милтар всё разведает, потом - идти... - Мне уже идти?.. - осторожно спросил карлик. - Иди. - сказала Иласэйд с долей недовольства. - И не забудь вернуться. Маленький суслик бежал к деревне. По пути в рощице он заметил и хорошо скрытую яму с кольями, и пару силков... Деревню он нашёл словно бы опустевшей. Хотя кто знает, прятались ли люди в домах - все двери и ставни были плотно закрыты... Но вот вот у двух домов двери оказались вышиблены, и валялись где-то сбоку. Затем Милтар услышал тихий женский плач и мужские голоса (и увидел у угла дома пенёк, на котором стояли два шлема, точно такие, как на ветке дерева с висельником): - Какие-то они больно тощие... - Хех. ещё бы, господин Бранн велел нам морить их голодом, всё отбирать. - Да вроде, не так давно мы начали их морить, чтобы все похудеть успели. Милтар подбирался ближе к двери - а точнее к проёму - чтоб что-нибудь увидеть. Подбирался он осторожно, заметив яму и силки он понял, что зверя тут не гладить будут. Он увидел, что в доме всё разворочено - лавки перевёрнуты, посуда побита... Людей не было, говорили, очевидно, за домом. ...И пошёл он вглубь дома - может, чего интересного найти. ...И нашёл он там вкусно пухнущую похлёбку и выглядывающую из-за печки очумевшую белую мышь. И слышал из-за стен приглушённо продолжение того же разговора. Проигнорировав мышь и похлёбку - похлёбку игнорировать было особо тяжело - он подобрался поближе к стене и стал вслушиваться... Один из тех мужских голосов говорил: - Может, развязать их?.. И второй отвечал: - Да не, зачем? Пусть не рыпаются... Суслик продолжал слушать... - Ладно, кому какие? - А хотя бы мне эти, тебе эти. - Ну конечно, мне самых страшных дал... - Да прямо страшные. Девки как девки. Тут послышался раздражённый женский голос: - Мой муж - дровосек! Сейчас вернётся... с топором! Мужчины противно засмеялись. Милтар выбежал из дома и побежал вдоль стены, чтобы из-за неё углядеть разговаривавших.  Он увидел двух сидевших неподалёку от пенька мужчин в кирасах и наручах того же красно-коричневого цвета, что и шлемы. Рядом с ними лежало по копью. Поодаль лежали четыре заплаканные связанные женщины разных возрастов. Ещё дальше можно было разглядеть привязанных к забору коней с такими же красно-коричневыми сёдлами. Подумав "Сейчас будет весело" он спрятался за угол и превратился в человека... Выхватив кинжал и выскочив из-за угла, Милтар заорал во всё горло: - СЛЫШЬТЕ ВЫ!!! ЕСЛИ НЕ ХОТИТЕ ПРОБЛЕМ ТО ОТДАВАЙТЕ ВСЁ ЧТО У ВАС ЕСТЬ А ТО ЩАС МОИ БРАТКИ ПРИДУТ!!! От неожиданности разбойники даже перепугались, вскочили на ноги, похватав копья... Не, осознав, кто на них нападает, заржали. - И кто же твои братки, любопытно знать? - сквозь смех спросил один из них. - У-у-у, лучше бы ты не спрашивал... - Милтар перешёл на грозный тон. - Такие отборные вояки, что каждый сотню завалит! Отсмеявшись, один сказал другому: - Слушай, а хоть он и гонит, может, частью правда? Ну два, ну четыре таких - ладно, а если десять? - Погоди. - сказал ему второй и обратился к Милтару: - И ты покажешь их? - Показать?.. - Милтар призадумался, что же замышляет разбойник. И не додумал, какая разница, в открытом-то бою очевидно, кто победит! - Могу. Они тут неподалёку, я могу позвать... - Погоди. Где они находятся? - спросил разбойник. В это время у кромки леса Лиль от нетерпения крепко сжал рукоять меча. - Что-то этот придд долго! Не могу я так стоять! И он рванул лошадь вперёд. Когда Милтар отправился в деревню, Тирания, понимая, что его приключение может растянуться на долго, решила воспользоваться привалом. Она отъехала в сторону и спрыгнула с лошади. Присев у дерева и опершись спиной о его ствол, ведьма попыталась вздремнуть сколько сможет. Но ее блаженство длилось не долго. - Стой, идиот! - только и успела крикнуть Тира, не сразу поняв, что тот удумал. Понимая, чем может обойтись эта глупость не то что Лилю, но всему отряду, Тирания была вынуждена вскочить на Артио, обхватить ее шею как можно крепче и на всех порах отправится в погоню. Она понимала, что кричать ему вдогонку - значит совершить глупость не меньшую чем Лиль. Колдунья лишь уповала на скорость своей лошади. Догнав безумца она намеревалась окликнуть его и, если не поможет, подрезать его лошадь, перегородив ей дорогу. Если же ей не удастся догнать его по дороге в деревню, Тира остановиться. Еще не хватало ей самой прыгать в капкан. Чипрел был крайне рад услышать от Тиры, он он ей нужен и всё ждал, когда получит от неё указания. Но к несчастью, в тот момент, когда он уже решил сам узнать, в чём её необходимость, та бросилась в погоню за Лилем. Крэнк делал вывод из двух соображений - нельзя бросать хозяйку, потому что она девушка и потому что, если она уедет далеко, ему будет больно. Поэтому теперь в погоне участвовали трое лиц. - Да тут... Неподалёку... Они сами сейчас придут. - стал отмахиваться Милтар. Услышав ответ Милтара, этот воин Красного Рыцаря скороговоркой сказал другому: - Так, он не совсем дурачок, а наполовину, бей, там разберёмся. И они атаковали придда копьями. Милтар чуть отскочил, превратился в суслика и побежал отсюда, в высокую траву. - Э, куда делся?! - воскликнул один разбойник, когда его копьё просвистело над ещё более уменьшившимся карликом. - В крысу превратился! - ответил второй. - Ищи! И он сел на четвереньки, принявшись прощупывать траву, другой последовал примеру. Милтар бежал и бежал, в сторону, откуда он же сюда пришёл. Лиль не останавливался. Но Тире удалось его подрезать. Воин перенаправил вставшую на дыбы лошадь, чтобы объехать её. - Я не боюсь их! - яростно сказал он ведьме. Рука Тиры упала на вожжи коня Лиля. - Я тоже, - произнесла она спокойно, - Но бросаться куда глаза глядят столь же бессмысленно, как искать карманника в толпе. Тирания посмотрела воину прямо в глаза. - Дождемся придда, он расскажет где враги, тогда не придется мотаться по всей округе. Крэнк тем временем решил пойти наперехват. Пока Тира держит на себе всё внимание, парень собирался обойти их обоих стороной и оказаться спереди, тем самым готовый преградить дорогу Лилю, если он продолжит глупить. Доран подвёл Фомора к кучке, стоявшей посреди дороги, и изрёк: - Смысл было посылать придда, если мы сами собираемся залезть в чужие ловушки? Лиль остановил лошадь, видя, сколько его окружают, и, стиснув зубы, проговорил: - Ладно, убедили... И он направил кобылу шагом назад, выглядя злым от унижения... Рыскающие в траве воины остались позади, суслик вновь обогнул все ловушки, и выбежал перед остальными. - Вот и Милтар! - заметила Иласэйд. Лиль оглянулся, проворчал "наконец-то", развернул коня обратно и выжидающе воззрился на суслика. Суслик превратился обратно в человека... Ну... В придда... - Там разбойники. - безэмоционально произнёс он. - Ну, теперь-то... - Лиль поднял меч. - Подожди. - перебила его Иласэйд. - Ловушки по пути не попадались? Когда Лиль нехотя поплелся назад, Тира, покачав головой, проводила его взглядом. В ее голове все еще ревело "Я их не боюсь". Вот уж когда храбрость хуже трусости. Одно дело, когда рискуешь своей головой, тут Тирания запретить ничего не могла, да и признаться, совершенно не хотела. Но подводить под монастырь целый отряд из-за своей нелепой прихоти - это уже не просто глупость, а настоящая подлость. Вернувшись к отряду, практически все из которого никак не прореагировали на демарш Лиля, Тирания вновь села у ствола дерева и закрыла глаза. Ведьма не могла точно сказать, сколько прошло времени, прежде чем вокруг вновь зазвучал человеческий голос. - Какие разбойники, где "там"? - без капли доброжелательности изрекла девушка, так и не открыв глаз. - Ловушки? Только для зверя, мелкого... Нет, я не попался. Тирания не хотя встала. - Расскажи подробно, где ты был и что видел. Ведьма подошла у придду, встав рядом с Лилем, и уставилась на него. Крэнк, поняв, что перехватывать никого не нужно, тоже приблизился к группе. Ну а чего ему в стороне быть, ему тоже интересны результаты разведки. Впрочем это было проделано молча, чтобы не перебивать никого. - Ловушки? Была яма, силки... Милтар рассказал минуты в три, как всё произошло, и добавил, что лучше поторопиться, пока разбойники не свалили куда. На протяжении рассказа Милтара лицо Тиры становилось кислее. Когда придд поделился своими опасениями касамо возможного бегства «разбойников», у Тирании уже не было сил терпеть. - Лучше бы ты озаботился этим, прежде чем выпрыгнуть на них. Сложно было представить себе более нелепого лазутчика: не наметил расположение ловушек, не разузнал положение дел в деревне, даже не удостоверился, двое ли их там или кто хозяйничал в другом конце деревни. Собственно, полурослик сейчас стоял перед ней только из-за некомпетентности солдат Бранна. По правде сказать, Тира высказалась за кандидатуру Милтара в качестве разведчика,  лишь потому как ожидала от него большей ответственности, чем от Крэнка. Сейчас же становилось очевидно, что чипрел справился бы уж точно не хуже. - Проведешь путем, что шел сам, - повелела ведьма придду и обратилась к остальным, - Если пойдем всем скопом, скорее всего заметят. Если они действительно решат сбежать и предупредят Бранна, возникнут серьезные проблемы. К сожалению, наш лазутчик не выяснил есть ли у них лошади, так что рисковать нельзя. Предлагаю послать вперед человек пять. Закончив монолог, Тирания обратила взгляд на стоявшего рядом Лиля. - Кажется, ты рвался в бой? - Эх, нужно было меня посылать вместе с Милтаром, я бы этих двоих проучил на беззащитных девушек нападать. - фыркнул Крэнк, а потом посмотрел на хозяйку, понимая, что его слова могли звучать безответственно, а потому, предугадывая её реакцию, решил оправдываться на опережение. - Что? Я бы разговаривать не стал, я бы просто медведем к ним со спины зашёл и смотрел бы, как они улепётывают. Ты-то пойдёшь или останешься тут? Услышав по ногами голос Крэнка, Тира искоса оглядела его. - Нам не нужно, чтобы они "улепетывали", нам нужно, чтобы они лежали в земле. Дорану рассказ Милтара не понравился. Хотя бы тем, что придд повёл себя, как идиот. Или как дерзкий разбойник с чужого района, влезшего не на свою территорию и попытавшегося показаться солдиным в чужих глазах. "Чёрт!" Мысленно выругавшись, палач произнёс в ответ Тире, приготовив свой меч в одной руке и вожжи в другой: - Я иду. - Ну теперь-то, когда всем отрядом почти пойдём. Хотя не нравится мне это. А так, ну медведь напал, что бы случилось? - усмехнувшись, ответил парень. - Мы не пойдем всем отрядом, - Тира вздохнула, пытаясь успокоиться, - А "просто медведя" они бы закололи. Но это уже не важно. На реплику Дорана ведьма даже не сразу нашлась, что ответить. Он как-то обплыл вопрос, поддерживает ли он ее предложение или нет, просто заявил о себе. Почему и Тирания просто кивнула. - Я что, по-твоему, дурак вооружённых пугать? - улыбнувшись, поинтересовался чипрел. Да уж, сглуповал Милтар, не то слово. Конечно, можно было и не обращать на себя внимание, во всяком случае, это было бы разумнее и эффект неожиданности не потерялся бы, а теперь группу будут встречать во всеоружии. Ну что ж, раз так... - Хватит спорить, - заявила сухо Руф, - стоит поспешить, кабы поздно не стало. И да, я тоже иду. Милтар провёл их, обходя ловушки. Миновав рощу и добравшись до околоицы деревни, они увидели за последним домом четырёх связанных женщин и двух воинов Красного Рыцаря, уже надевших шлемы и залезающих на коней. - Пришли! - крикнул один. - И они не мыши! Они явно намеревались побежать прочь. - Фомор, галоп! - воскликнул Доран, который не хотел позволить воинам врага сбежать. Если они это сделают, это поставит под угрозу миссию! С Дораном вперёд вырвался Адальвин. Конь "ирминга" во мгновение ока обогнал солдат Красного Рыцаря, и Адальвин подсёк коня одного из них. И конь, и человек повалились наземь. В это время Доран поравнялся с другим... Лиль тоже был в преследовании, но его конь немного отставал. Коня палачу было жалко, а вот человека на ней - нет. Поэтому он зашёл с левой стороны и с замаха попытался вонзить клеймор в спину оставшегося в седле воина. И ему удалось. Воин, истекая кровью, в судорогах повалился, а его конь побежал дальше без седока. Адальвин тем временем слез с Буцефала, и приставлял меч к горлу другого воина Красного Рыцаря. - Он готов для допроса. - сказал "ирминг". Спрыгнув с Фомора, Доран проводил взглядом чужого коня, после чего подошёл к тому воину, что истекал кровью, попрал его спину ногой и занесённым мечом срубил ему голову. На войне как на войне. Взятый в плен боец мало интересовал Дорана, да и не особо умел он допрашивать людей, поэтому ответил товарищу с лёгкой усмешкой: - Подождём Тиру. Она выглядит самой умелой для такого дела. Тира неспешно ковыляла вслед за товарищами. Представшая ей картина сперва напрягла колдунью, было похоже, что воины Бранна вот-вот ускользнут, но к счастью кавалерия сработала отлично. Какой-то стрункой души она даже пожалела Лиля, больше всех рвавшегося в бой, но так и недорвавшегося. Единственное, что она не поняла, так почему никто (та же Руф, не участвовавшая в "сражении") не развязал пленниц. - Крэнк, освободи их, - скомандовала Тирания, указав взглядом на связанных, и спрыгнула на землю. Подходя к прижатому к земле солдату, она мимолетом осмотрела труп его товарища, но на ее лице не проявилось никаких эмоций. - Их точно было только двое? - уточнила она, вглядываясь в лицо пленника. Крэнк следил за операцией только вначале, но как только дело дошло до крови, понял, что больше не хочет это видеть. Просто неприятно смотреть. Впрочем, вскоре он был воодушевлён, так как ему досталась самая приятная часть. - С удовольствием. - признался он, после чего оставил Тиру, чтобы направиться к пленницам. Оказавшись перед ними, парень поклонился и с привычной довольной улыбкой заявил: - Я хочу извиниться, милые дамы, что вам пришлось пережить это. Не волнуйтесь, больше они неприятностей вам не доставят, так же как и те, кто ими командует. А теперь позвольте мне освободить вас. Последнее не было запросом на разрешение, а скорее просто сказанно из вежливости, так как парень уже сразу стал обходить дам сзади, чтобы перекусить верёвки. Возможно, превратись он в монстра, было бы проще, но пугать в очередной раз девушек не хотелось. - Других я не видел. - ответил Адальвин. - Двое, двое, - зло прошипел поваленный, - но у Красного Рыцаря Бранна в запасе ещё много воинов, и не менее дюжины из них будут посильнее нас, каких вы ещё не видывали. Что ж, убивайте, что ещё вы думаете от меня услышать? В это время связанная женщина помоложе крикнула Крэнку: - Да развязывай уже! Но другая постарше шикнула на неё: - Как ты с нашими спасителями?! Мы благодарить должны! Когда бурундобел освободил крестьянок, они встали и раскланялись перед посланцами Финна, но как-то мимо Крэнка (только та, что поторопила его, бросила короткий взгляд непонятного настроения). - Спасибо вам, добрые рыцари! - Спасибо вам, и тебе, хозяйка зверя чудесного! - Спасибо! За этим двери и ставни домов начали приоткрываться, из них робко выглядывали крестьяне, а затем некоторые выходили. - Этого нужно бы допросить... Тира кивнула на поваленного и ожидающе уставилась на Дорана. Этот человек уже продемонстрировал ей свою твердость. В свою очередь Сансон посмотрел на Тиру. Поиграв с ней в гляделки, палач вдруг понял, что она ждёт действий по допросу от него. Встряхнув мечом, чтобы сбить с того кровь, Доран со своей обычной ухмылкой поманил пальцем ведьму, сказав: - Чем мы и займёмся. Палач подошёл к бойцу и сказал, зловеще посмотрев ему в глаза: - Нет, мы не будем тебя убивать. Тебя будет ждать кое-что похуже - если ты не будешь сговорчивым с нами. Воткнув клеймор в землю рядом с рукой красного воина, Сансон жёстко произнёс: - Поведай же нам о тех воинах, каких мы ещё не видывали. - Предлагаю, для начала его связать, - довольно отозвалась Тирания, также нависнув, словно приговор суда над солдатом Бранна, - Адальвин, поможешь? Адальвин помог связать пленника, лицо которого выражало мало сказать "неприязнь и страх". - А что о них рассказывать-то?.. Они очень сильные. Никто из местных рыцарей не справился. И справится ли кто-нибудь из рыцарей братства Финна - ещё поглядеть... Доран уверенно произнёс: - Рассказывать нужно имена, способности, каким оружием владеют, как выглядят и где их найти. - Сначала нужно позаботиться, чтоб он нам не солгал, - заметила Тира. Девушка сняла с воина шлем и принялась равнодушно смотреть ему в глаза, покуда шлем плавился у нее в руке, пожираемый черным пламенем. - Госпожа Иласэйд, поможешь нам с этим? Иласэйд привела свою лошадь шагом и сказала Тире с немного слышимым недовольством: - Я не люблю показывать свои способности, но видимо, сейчас надо. Пленный, несколько недоумевая, говорил: - Всех не знаю. Гурван, Хоэль, Морван... Владеют мечами, копьями, луками... Кто-то говорит, некоторые из них могут колдовать, но про кого из них это правда - не знаю. Живут в замке господина, иногда выезжают на охоту, иногда за данью. Что вам ещё нужно? - Он не врёт. - сказала Иласэйд. - Тебе известно точно, когда они выезжают за данью? - строго спросил Доран. - Нет! Не знаю! - прокричал пленный. Иласэйд задумалась. - Не могу понять, лжёт ли он... Может, говорит полуправду... - Ну, большей частью выезжают ночью, чтобы страшнее было! Мы вот днём выехали, но мы не из главных. - Эта деревня закреплена за вами двумя? Или сюда еще кто нагрянет? - А вот увидят, что нас нет - и нагрянут. Крестьяне заволновались, можно было услышать, как кто-то произнёс: - Ну вот, всё только хуже стало... Тира усмехнулась. Больше искусственно, чем от души. - К тому моменту мы уже сами "нагрянем". - Мы им можем устроить засаду, - предложил Доран, уже оценивая перспективы. - Или подождать пока выйдут и ворваться в замок, - тихо, словно самой себе предложила колдунья. Потом ее внимание вновь перенеслось на пленника. - Ты не ответил на мой вопрос. "Кормушки" вы распределили или каждый ходит куда хочет? - Я не думаю, что они сразу все покинут замок. - заметила Иласэйд. - Условились, - ответил пленник, - но так-то все где хотят ходят. - Сколько всего у Бранна солдат? Выдержав небольшую паузу, Тира добавила: - Попробуешь преувеличить, разделишь судьбу своего шлема. - Лучше, чтобы не приуменьшил, - возразил Доран. - Я не считал! - рявкнул пленный. - Ничего страшного, я понимаю, что столько времени со связанными лапами - весьма неприятная вещь. И вообще-то я сам по себе, да! - попытался обратить внимание и на себя внимание девушек Крэнк. Теперь парень даже был расстроен, что не пошёл в разведку, тогда бы вся слава была его и только его. А сейчас ему и похвастаться даже нечем. - Мы друзья, вот. Может кому-то чем-то ещё помочь? Выражение лица Тиры изменилось. Она быстро ткнула в лоб солдату пальцем, по которому сейчас же полилась тьма. - Это не ответ. - Да много их, много! - зажмурился воин. - На пирах весь стол занимают, и ещё кто-то охранять остаётся! В битве на поле - как зёрна рассыпанные! Если все по деревням и замкам разойдутся, во всех будет по одному - по два, может, по три! - Сам Бранн, он в замке? Ведьма начинала сомневаться в полезности этого типа. - В замке! Думаю! Думает? Настроение Тирании продолжало портиться. - Знаешь что-нибудь о его дальнейших планах? Вам не говорили готовиться к новому походу? - Нет. Он ждёт, когда явятся рыцари Финна, и их он будет вызывать на поединок. - приоткрыв один глаз, ответил воин. Ведьма встала на ноги. Вот это были важные сведения, Бранн догадывался об их приближении. Если так, то вероятность подкрасться к нему со спины уменьшалась. - Подробнее. Он собирается встречать их у замка или готовит сюрпризы вроде тех, что мы видели у подъезда к деревне? Что он говорил делать вам? Засады? Оборона? - Вот про это ничего не говорил, говорил, будто действительно собирается драться с ними один на один. Ведьма "запрокинула" одну бровь, затем оглянулась на Иласейд. - Я, вроде бы, не чувствую лжи. - сказала принцесса. - Ходят слухи, что Бранн большой колдун. Это правда или вымысел? - строго спросил Доран, беря инициативу в свои руки. - Ну... Нам он велел устраивать разные хитрости, чтобы казаться колдуном. Наверное, неправда, хотя, кто его знает... - Вот как? - не без интереса переняла эстафету Тира, - И что же вы делали? поливали траву смолой, а затем поджигали? - Да, и что-то такое тоже, и возникали в дыму, там на битве, и рядом с ловушками... - Ответь мне тогда на такой вопрос, - начала задумчиво ведьма, сверкнув на врага взглядом, - Если тебе верить, то солдат у Бранна не одна сотня. Я не представляю, чтобы он содержал такое войско постоянно. Как он его набрал? Вы наемники? - Он искал воинов обиженных, не получивших своё, но сильных, обещая, что они и покажут себя, и будут вознаграждены. Но какие-то - и наёмники. Я лично - нечто среднее. Надеюсь, вы не будете спрашивать, как лично я оказался у Бранна, это-то вашему делу не поможет. Тирания вздохнула, ответа на свой вопрос она так и не получила. - Расскажи еще зачем Бранн истребляет крестьян? Он рассматривает эти земли как "временный удел" и собирается занять владения других королей? - Кто вам сказал, что истребляет? Убивает некоторых для острастки, чтобы остальные сидели тихо, продолжали пахать и сеять, чтобы через год снова можно было у них хлеб забирать. Тирания посмотрела на Милтара, затем снова на солдата. - Бранн сказал забирать у них все до последней крошки. Твои слова? - Запугивание, - коротко произнёс Доран для Тиры, обдумав сказанное пленным, - обычное дело для таких людей, как Красный Рыцарь. Бросив хмурый взгляд на воина и немного поколебавшись, Сансон выдернул меч из земли и отошёл на пару шагов со словами: - Нам нужен высокий чин. Этот солдат знает слишком мало по-настоящему ценных вещей, а, возможно, за ним сюда придёт кто-то по-крупнее и значительнее. Нам нужно готовиться к этому, - палач странно помялся, - и защитить местных жителей. Последние слова Сансон сказал вовсе не из желания помочь, но помощь эта могла стать решающей в поддержке местных жителей, которые хотя бы будут не против  присутствия воинов Финна на их землях, а очень даже за. - Морить голодом - это уже не запугивание, - не согласилась Тира, - Неделя без пищи и на тебя и преданный пес бросится. Я вижу лишь две причины такого поведения: либо он хочет оставить после себя выжженную землю, тогда он скоро двинется вперед, либо он просто идиот. Я надеялась, что ты прояснишь этот вопрос. Тирания вновь обратиоась к пленному. Она знала что говорила. Стать врагом масс - верный путь к погибели. Эта сила в свое время смела Сумеречную Лигу, а уж ее простолюдины боялись посильнее дюжины таких Браннов. - Не говорил он такого, - ответил пленник, - что-то он им оставляет, чтобы не умерли с голоду. Тира пожала плечами. Увиливает ли от ответственности воин Бранна или Милтар допустил вольность при рассказе, собственно, ее это не так волновало. Она намеревалась покончить с этим допросом и приступить к обсуждению предложения Сансона. - Кто-нибудь еще хочет что спросить? - обратилась она к окружающим. Увидев, что желающих высказаться нет, Тира продолжила. - Предлагаю отдать пленника местным крестьянам. Их он грабил и мучил, пускай они и решают его участь. К ним подошли несколько крестьян-мужчин. Они подхватили связанного воина, и один сказал: - Да уж, мы о нём позаботимся...

Иви, Феликс, Чарли-13. Район: юго-восточный деловой, пригород. Место: поселение "Бай Лянь". Время: 15:25. ОСТ: Wan Chai Streets. Иви понадобилась пара секунд пребывания под холодным душем с неба с пробирающим до костей ветром, чтобы понять: накидка ей ещё нужна. Её лёгкая одежда не спасала от этой комбинации погодного оружия. Зато тренчкот Каттера был идеален, к тому же, кроме зажигалки Чарли-13 нашла в нём несколько высокоэнергетических шоколадок и крупнокалиберные патроны дробовика. Так девушки вместе с Феликсом и пошли обратно в Бай Лянь, разделив ящики с цыплятами на троих и поломав тем самым творчество Кира, который чуть позже уехал по делу очень личного характера. Уже в деревне троица обратилась к Предсидящему и узнала, что по вопросу цыплят они могут обратиться к Лао Вонгу, хранителю звериного питомника и ветеринару в одному лице. Кроме того, компания получила план деревни и могла посетить несколько разных мест: законспирированных торговцев оружием, снаряжением и наркотиками, которые для внешнего мира были лишь невинными продавцами одежды, аксессуаров и инструментов, продуктов и трав - истинное лицо торговцев раскрывалось только после нескольких "волшебных" слов; Старейшего - настоятеля миниатюрного храма, игравшего роль исключительно места для размышлений; было здесь и питейное заведение, а вот с развлечениями беда, беда. Зайдя в питомник, двухэтажное некрупное здание, Феликс сразу узнал многих из тех животных, которых он когда-то видел под светом Солнца, а не ламп тёплого света. Енот, Иви и Чарли-13 могли прямо из небольшого холла через полустенку созерцать "гостиный зал", полный зверья. Собаки и кошки, подчас совершенно разных пород, отдыхали буквально бок о бок друг с другом среди исцарапанных шкафов, диванов и кресел, иногда вздрагивая от раскатов грома на улице. Клеток нигде не было, но в одном из углов стояла кучка ящиков разного размера для переноски животных. А ещё в "гостиной" было много пустых полок, подстилок и игрушек для зверья. Они здесь жили. Гостей сразу после входа встречал попугай, сидевший на шесте: - Здр-р-р-равствуйте! Доб-р-р-р-ро пожаловать! Пр-р-р-риве-е-ет! Вытир-р-р-р-райте ноги! - хрипло заорал большой красно-синий "сатана" с жёлтыми глазами, белым хохолком на макушке и огромным клювом, махнув крыльями и показав ими на пол. Да, ковры здесь были и ими пользовались далеко не только люди. Выступление попугая привлекло внимание сидевшего за компьютером центральной стойки элегантного мужчины с короткой причёской и в очках с роговой оправой. Невысокий Лао Вонг, слегка пухловатый и одетый в традиционный халат человек, поднял голову, поправил очки и с вежливой улыбкой поднялся навстречу гостям. - Здравствуйте, - следом за попугаем сказал он мягким и негромким голосом, бросив любопытный взгляд на ящики, которые приволокли со-эховцы, - чем могу помочь? Карен, Мэлиоус, Сайрус. Район: юго-западный спальный, уровень 0, северный сектор. Место: жилой квартал. Время: 16:39. ОСТ: Gray Ambience. - Приехали, - произнёс Каттер, устало сложив лапы на рулевую колонку. Взятый напрокат автомобиль остановился у тротуара, распугав стайку воронов. Подземный уровень района навевал тоску своим мрачным видом: низкие потолки на десяток с лишним метров, видавшие лучшие времена двухэтажные здания с местами разбитыми окнами и стенами, брошенные хозяевами непригодные к езде машины. Улицы полнились испорченными фонарями и дорожными знаками, мусором и расписными узорами подцензурного характера на стенах, телами мёртвых людей - последними никто не интересовался, кроме мух и бродячих животных. Рекламные вывески и установки, фасады заведений имели недостающие элементы, а в целом освещённость улиц стояла на "сумеречном" уровне. Единственная отрада состояла в том, что грозовой шторм не проникал в "подземку". Как водитель лисовин был без нареканий, но его маршрут мог вызвать вопросы: детектив явно старался что-то объезжать, иначе объяснить его зигзаги по городским улочкам подземных уровней было трудно. Сайрус мог догадываться, что лис получает данные о ситуации на улицах города, да и включенное радио временами разряжалось сообщениями и предупреждениями от неизвестных дикторов любительской радиосети. Пару раз автомобиль проезжал мимо действующих заведений и притонов - и сомнительные личности провожали его долгим взглядом. Тот парень из них, кто рискнул выбежать вперёд и попытаться устроить "гоп-стоп", получил жестокий лобовой удар и перелетел через авто. А ещё по пути можно было увидеть непритязательно выглядящие места стычек. Но кого и с кем - это оставалось неизвестным. Но в конце пути Сайруса Трита и его команду, Мэлиоуса Кондрада и Карен Фрост, ждали гробовые покой и тишина. Журналист оторвал адвоката от объятий с Илвой и заставил ассасина перенести кормёжку Фиджета в машину, попутно предупредив остальных о том, что собирается навестить самого последнего и самого сложного члена "Последнего Эха". Маюми Уиллоу, судя по рассеянному прищуру Каттера, находилась в глубине жилого квартала, рядом с которым остановилась машина. Улица перед ним вызвала у Кира чувство "дежа вю" - оно напоминало то место, где в его сне убили Ламию. Что самое характерное, в области примерного места смерти девушки лежало большое чёрное пятно подплавленного асфальта, а стены фасадов зданий "разукрасили" другие чёрные пятна. Вход в подворотню был недалеко от места стычки, а там, внутри длинной арки, можно было заметить бочку с весело потрескивающим огнём, ярко освещавшим трёх бомжей, которые сидели на ящиках, грелись и о чём-то общались друг с другом, изредка поглядывая на автомобиль партии.

Ветка Каттера и Морта. UOST: Dust. Вместе работать было намного быстрее и продуктивнее - всё же два детектива лучше одного. И пусть эти детективы особо не детективничали, а под конец уже откровенно заходили в клубы выпить, повеселиться или попробовать нечестно заработать выигрыш в очередном автомате. Зато их теперь было двое и всё это было куда как веселее, хотя следа преступника - если Хвост вообще был преступником - они нигде так и не отыскали. Завалившись в очередной бар уже к закату, на этот раз - не опрашивать подозрительных работающих, а просто попить и возможно поесть, компания там так и засела, краем уха слушая новости, регулярно транслируемые на телевизоре над стойкой. Пускай слова репортера и заглушались музыкой, несложно было понять - шла прямая трансляция с места происшествия. Конечно, криминала в Айио хватало и без Виктора - вот и сейчас очередное убийство - какой-то маньяк видать зарезал кого-то в старинном храме, или нечто в таком духе. К своему удивлению, Морт увидел на экране свою знакомую, Хелен. Где-то позади группа охранников говорила с очередным гражданским, который невесть как забрел сюда - опрятный обезьян, в пиджаке и штанах, с коробкой под мышкой. Видать, с работы через парк возвращался? Хотя было в нем что-то знакомое... Морт был уже изрядно навеселе к этому моменту, иначе бы и в жизни не зашел в бар с прямой целью развлечься. Не по душе были Морту такие развлечения. Но теперь Морт был весел, разговорчив, в процессе часто переходил на испанский, который хоть скудно, но знал. Пару раз ему позвонила мама, и он твердо говорил ей. - Не, не мам, я нескоро приду. Ну я работаю! Ну мам! Да никто меня не застре... Не застрелит. Я не пьян! Сов-с-сем не пьян. Чего? Чего купить Снежку? А. Окей. Окей. Заметив в баре телевизор, и прислушавшись к новостям, Морт толкнул Каттера локтем в бок, и указал на экран. - Во! Видал кошечку? Это, я тебе скажу, такая сеньорита, такая... Ууу! Из могилы меня вытянула. Не вру, прям из могилы! Она мой ангел-хранитель! - Я думала, это я твой ангел-хранитель. - Обиделась Нинель. - Ты мой демон-хранитель. - С теплой улыбкой ответил бесплотной девушке Морт. - и вообще, лучшая девушка в мире. - Был бы ты такой галантный при Хелен. - Равнодушно отвечала Нинель, хотя и была польщена. - А я все равно не в ее вкусе. И вообще... - Морт помотал головой и моргнул пару раз хмельными глазами. - Хелен занимается реальными делами! Арестовывает реальных бандитов! А я маюсь какой-то фигней. Вот второе реальное дело только, и то пахнет тухло. Искать обезьяну... А их море, приматов этих! Вон, даже в телевизоре один. И рожа тоже чисто уголовная, даром что пиджак надел! Тьфу, пике... Питя... Пи-те-кан-троп. Морт икнул, и полез в карман. - А ну, ща... - Медленно развернув помятое фото, Морт поднял его и прикрыл один глаз, высунув язык. - Вот скажи, похож? Чем больше Каттер "принимал на грудь", тем мрачнее он становился. В то время как Морт испытывал первые симптомы опьянения, лис стоически держался и ограничивался рюмкой-двумя "за компанию". Он всё сильнее раздражался от всё более явственной бесполезности поисков, и, слушая вполуха болтовню Морта, почти автоматически кивал ему. Даже его разговор с "человеком-невидимкой" Каттер пропустил мимо ушей, а собственный хранитель лиса сильно не попадался на глаза никому, предпочитая наблюдать за происходящим с типичных любимых котами мест. Даже действие в телевизоре не заставиляло наёмника хоть как-то оживиться, пока его не расшевелил вопрос нового товарища. Сфокусировав взгляд сначала на изображении, а потом на обезьяне в телевизоре, лис попробовал найти сходства. Ну, сходства и впрямь особого не было, с другой стороны - когда ты немного подвыпил - сложно сказать, отличаются ли такие похожие личности или же нет. Вот например, Каттер и впрямь видел, что они схожи. А спустя секунду - ему казалось это совсем разные личности. Спустя пару секунд - наоборот. К сожалению новости скоро закончились, вновь передавая трансляцию по чемпионату какой-то компьютерной игры. - Не знаю, - честно признался лис в ответ Морту, - моя голова полна ваты. - Вот и я не знаю. - Согласился Мортимер, убирая фото. - Надо бы еще накатить. По-чуть-чуть. Ехидна начал рыться в карманах в поисках наличных. На столик был выложен мобильник, пригоршня патронов, раскатившихся из клипа по всему столу и сгребенных в кучу, пистолет, спички, пакетик с сахарными кубиками и наконец груда мятых бумажек. - Что-то ты не очень радостный, амиго. Как будто на поминках. - Сам накатывай, я собираюсь дойти до дома на своих двоих, - с кислой миной и голосом, полным боли, ответил лис, - я уже представляю утро завтрашнего дня... Ненавижу алкоголь. Ненавижу много. - Но мне будет скучно. - Морт поправил шляпу пальцем, после чего уставился на его кончик окосевшим взглядом. - Чего мы тогда в бар пошли? Надо было искать этого Лигара в игорном доме тогда, там пить не... Нео... Необлизательно. Или в массажный салон с сауной, маджонгом и сеньоритами. Сколько я там нафотографировал неверных мужей... Ехидна захихикал. - Или можно в тир. Я отл-личный стрелок. Бью прям в яблочко. В глазное. Белке. Лис протёр лицо лапой и пошевелил ушами, что-то придумав. - Бамбучча, - серьёзно заговорил Каттер, - я предлагаю тебе спеть что-нибудь из народных песен твоей родины и станцевать. Раз тебе скучно. - Моя Родина здесь! - Обиделся Морт. - Я тебе не папуас островной! Ехидна как раз засовывал в кобуру пистолет, когда его честь задели, и теперь в негодовании им размахивал. - И вообще, ты задолбал! Все вы меня задолбали, юмористы блин! Доколупались до фамилии все тут... Пошли вы все прям в этот... В culo! И ехидна вскрыл мушкой пистолета еще одну бутылку, после чего таки сунул его в кобуру. - Одна Нинель меня понимает. Правда Нинель? - Правда. - Подтвердила Нинель. - А я думала, ты сейчас опять выстрелишь во что-нибудь. - Да ну. Всего два раза было. - Пробурчал Морт неразборчиво. Не будь Морт и Каттер детективами - ну, бармен в этом явно был уверен, ведь он смотрел фильмы о детективах и знал, как они выглядят - он уже позвал бы охрану. Да и несмотря на это его ладонь тянулась к тревожной кнопке, пока Морт не спрятал пистолет обратно в кобуру - перестрелок тут уж точно боялись. Каттер и сам собирался было скрутить Морта, если тот начнёт буянить, но у того ещё осталось немного здравомыслия. Фыркнув от его замечания и по большей части проигнорировав его, лис сложил руки на груди, хмуро глядя на собеседника, и строго произнёс: - Успокойся, у нас дело. Рассказывай, что за игорный дом. - Обычный игорный дом. - Пожал плечами Морт. - Что-то типа казино, в которых мы уже были. Заходишь с деньгами, а уходишь без. Я лично не любитель азартных игр, и не везло никогда, но что-то в этом есть. - По-моему... а, чёрт. Как эти заведения не назови, они все на один фасад, - махнул рукой Каттер, снова потерев лоб, - уфф. Так. Нам же надо обменяться контактами. Вспомнив эту важную мысль, лис тут же начал копаться в подсумке и достал свой КПК. Ехидна сдвинул брови, пытаясь вспомнить свой телефон. И не вспомнил. Пришлось свериться с визиткой, а потом протянуть ее Каттеру. - Во. Кажется, оно. Каттер взял визитку, внимательно поглядел на неё и спрятал во внутренний карман тренчкота. Затем вырвал из блокнота чистый листок, написал на нём свой номер телефона и протянул было бумажку Мортимеру, как в этот момент его кольнула мысль, что он забыл добавить к номеру что-то ещё. Адрес. Дёрнув листок обратно к себе, наёмник черкнул в нём и это. - Вот. Честно говоря, я не сильно люблю телефонные разговоры, их могут прослушивать. Так что встретимся завтра лично, правда, я не знаю, где. Идеи? - Встретимся.... Эм... - Морт нахмурился, пытаясь сообразить что-нибудь. - Какой-нибудь парк? Сиди на скамейке с газетой, и я тебя узнаю. Хотя нет,газета в руках это подозрительно... - Хочешь сказать, фиолетовых лисов в шляпе в этом городе очень много? - с сомнением в глазах спросил Каттер, задумчиво почесав репу, - но если знак принципиален, я буду расчёсывать свой хвост. - Окей. - Пожал плечами Морт. - Обезьян, как видишь, полно, и даже такого типчика поди найди. В радуге всего семь цветов, и рас не очень много, а населения в этом городе миллионов двадцать. Неудивительно, что полно похожего народу. - Эту макаку мы как-нибудь достанем, если это не сделает кто-то ещё, она может изменить в своей внешности что угодно, но только не свои габариты. Или если она сама не полезет нам в руки, ну или в руки... ммм, что там за кошечка, про которую ты говорил? - парень кивнул в сторону телевизора, убрав свои вещи по карманам. - Хелен. Какая девушка, какая девушка! - Морт качал головой, говоря это, и иногда цокал языком. - Но лучше бы она с этим Виктором не встретилась. - Твоя девушка? - поинтересовался из праздного любопытства Каттер. Морт иронично прыснул. - Какое кощунство. - Ехидне вдруг стало так грустно, что он залпом выпил еще стаканчик горячительного. - Не знаю, что ты хотел этим сказать, но мне всё равно, какие у вас там отношения, если они не имеют отношения к делу, - лис широко зевнул и вздохнул, - по итогам дня - ничерта. Придумаем что-нибудь другое. Где-нибудь в обед соберёмся в каком-нибудь парке... В центральном парке? - А-ага. - Рассеянно согласился Морт. - Прямо там. Нормальный такой парк. - Тогда до встречи, - Каттер по-военному козырнул Морту и сполз со стула, не спеша двинувшись на выход. А там уже можно было ловить такси.

Признаю, я утрировал. Но в целом моя мысль остаётся прежней: в чужой монастырь со своим уставом не ходят, верно? У нас есть право предлагать свои идеи, причём безвозмездно и без ожидания, что они будут исполнены так, как нам нужно. ГМ в своей игре остаётся ГМом - последней инстанцией. Вне зависимости от того, что это за игра или кто ГМ. Предлагать идеи не плохо. Плохо их навязывать или действовать в духе "сейчас я сам всё сделаю". Навязывание только оттолкнёт, а самоуправство лишит энтузиазма и инициативы что-либо делать. С другой стороны, ГМ тоже должен осознавать свои недостатки и недостатки игры, иначе он их не сможет исправить. Но на них надо указывать мягко и аккуратно.