Исправительная Колония "Земля-13". Игра.

[DeathNyan 3]

Всего на планете Земля существовало шестнадцать исправительных колоний, обслуживавших добывающие и производственные комплексы АКМЕ. Исправительная колония "Земля-13" мало чем отличалась от остальных разнесенных по всей планете собратьев. Она была размером с небольшой город, если бы города состояли сплошь из заводов. Огромное пространство было заполнено нагромождениями серых коробок многочисленных цехов, в которых гудело, визжало, брызгало искрами и каплями расплавленного металла, скрипели и щелкали сервоприводы, стучали промышленные прессы и бесшумно катились километры конвейерных лент. Высокотехнологичные муравейники наполнялись маленькими рыжими муравьишками - тысячами заключенных в одинаковых робах, которые сновали туда-сюда, тащили разные тяжелые вещи, монотонно и быстро закручивали болты и гайки, подсоединяли провода, в общем как и автоматы. выполняли простую и зацикленную программу день за днем, час за часом, медленно тупея от рутины и усталости. За ними наблюдали охранники  на вышках, бдительно следя, чтобы ни один из "рыжих муравьев" не нарушил эту индустриальную гармонию.

Над комплексами высились трубы, из которых рвалось пламя и выбрасывались облака дыма - черного, синего, зеленого. Потоки тяжелых веществ образовывали стелящийся по земле туман, накрывавший огромные пространства и не повезло тем, в чью сторону сегодня дул ветер - приходилось потеть в противогазе, ибо обычные носовые фильтры уже не справлялись со всей грязью в атмосфере. Кроме тумана завод порождал и разноцветные кислотные ручьи невероятных цветов, что щедрыми водопадами изливались из множества сточных труб . Под заводом уже давно образовалось огромное озеро, булькающее и распространяющие зловонные пары. В радиусе примерно тридцати километров от комплекса не осталось ничего живого - только желтая равнина с одинокими корягами. А ведь когда-то тут была огромная роща, пережившая войну.

Время от времени - как например сейчас - и с территории лагеря взмывал груженый произведенной продукцией шаттл. Четко в одно и то же время, когда Земля поворачивалась нужной стороной к сияющему в вышине порталу, открывались тяжелые створки ракетной шахты. Гудеж сирены предупреждал о начале запуска, и через минуту, из шахты, вместе с клубами дыма и струей огня, нехотя и как-бы через силу взлетал вверх шаттл с ракетой-носителем. Вот и сейчас рукотворный метеор пронзал своим скругленным носом обедненный воздух, и летел ввысь, оставляя за собой след черного, жирного дыма. Скоро должны будут отправить второй.

- Полетело. - С отрешенностью сказал лейтенант Стэнли Фортресс, наблюдая за взлетающим шаттлом с расстояния в десять километров. Отправка шаттла была для него чем-то вроде сигнала. Для заключенных тоже - они точно также смотрели на маленькую мерцающую точку, несущуюся к верхним слоям атмосферы, ожидая следующей команды.

- Так! - Крикнул Стэнли. - Перекур десять минут! Отставить работы!

Зеки могли выдохнуть и расслабиться. Последние несколько часов они только и делали, что ровняли и тромбовали насыпь, таскали шпалы и рельсы, крутили болты и вбивали суперкувалдами в твердую, как камень, безжизненную землю железнодорожные костыли. Бригады 16 и 31, сборная солянка из уголовников и мелкой криминальной шушеры, занимались тем, что прокладывали железнодорожный путь в колонии номер 14, расположенную севернее. Это была уже вторая ветка туда, так как первая уже не справлялась с объемом траффика. Поэтому вторую строили в дикой спешке.

- У вас время до следующего шаттла! - Тем временем кричал лейтенант Фортресс.

***

Во время перекура можно было не только отдохнуть, но и покурить, употребить личные сухпайки, или даже развести костер и посидеть у него, любуясь окружающими пейзажами. Так, например, сделала небольшая группка заключенных, и теперь пытались сообразить "чай", повесив над огнем почерневший железный чайник и терзая душу пиликаньем губной гармошки.

Кстати о пейзажах. Пусть они были и безрадостны - но в какой-то мере все равно невероятно живописны. Вокруг была ровная, как поднос, серовато-бурая ранина. Там и тут из спрессованной земли, похожей на прах, торчали какие-то обломки - скрученные балки, врытые в землю корпуса машин, бесформенные куски бетона, фрагменты зданий и строений. Когда сюда прибыли первые колонисты АКМЕ, это место попросту заровняли огромными машинами, утоптав в грунт руины целого города при помощи исполинских машин-терраформеров. Теперь, долбя этот грунт, заключенные постоянно находили раритеты былого времени. Очень часто попадались человеческие кости, отбеленные до ослепительности. Далеко вперед, теряясь вдали, куда еще не добрались беспощадные жернова терраформеров, уходили рельсы, по которым время от времени курсировали железнодорожные грузовые составы.  Тянулись эти рельсы по прямой, от самой колонии. Ее было неплохо видно отсюда даже невооруженным глазом - нагромождение прямоугольных силуэтов с высящимися трубами и подъемными кранами, и конечно же, облако токсичного тумана, что полз куда-то вправо, подчиняясь ленивому ветру.  Где-то там сейчас работает бригада 62, и беднягам приходится ох как несладко. А ведь когда-то это место было домом человечества. Трудно поверить, но эта планета, на которой теперь могли жить только агрессивные, уродливые и быстро плодящиеся твари, жрущие друг друга, и дала начало человеческой расе. Есть в этом нечто философское.

***

Артур Лайрут незаметно снял свое оружие с предохранителя. Если заключенным все-таки можно было расслабиться, то для конвоя это было время, когда лучше повысить бдительность. Не занятые работой заключенные запросто могут найти время, чтобы устроить какую-нибудь подлянку охране просто из любви к искусству. Самым безобидным вариантом было написание чего-нибудь обидного на спине баллончиком несмываемой краски. Хуже всего - находились и такие, кто мог и попытаться продырявить конвоира стержневбивателем, укоротить лазерным резаком, или с размаху ударить чем-нибудь тяжелым, превращая череп в кровавую кашу. Такое порой случалось, хотя сам Артур еще ни разу с таким не сталкивался.

Может быть, это было потому, что Артур пользовался относительной благосклонностью у заключенных. Его крупная фигура была узнаваема издали даже в полной экипировке. Охранники, с их одинаковыми бронекостюмами и закрытыми зеркальными шлемами, хоть и были похожи друг на друга, но где уж тут не узнать двухметровую широкоплечую махину, башней возвышавшуюся над всеми. Он не трогал каторжников - каторжники не трогали его.  А за его травоядный нрав и любовь к книгам Лайрута прозвали Академиком, и эта кличка мгновенно распространилась и среди заключенных, и среди сослуживцев.

- Ты тоже можешь расслабиться. - Сказал тем временем Лайруту его начальник, капитан Фортресс. - Хотя бы шлем открой, а то изжаришься.

Сам Стэнли уже нажал небольшую кнопку в шлеме, и его забрало раскрылось, явив загорелое и грубое мужское лицо с мощным подбородком и вечно прищуренными глазами.

- Но по округе посматривай. Тут иногда из-под земли лезет всякое.

Доктор Кейес и Сара Джейсон сегодня работали вместе. И отнюдь не случайно. Сара была своего рода парадоксом, так как считалась одновременно самым недисциплинированным и самым благонадежным из заключенных, осужденных за тяжкое уголовное деяние. Зная о ее робингудовских принципах, Фортресс поставил ее рядом с Доком, чтобы та при случае защитила старика от посягательств со стороны других зеков. А другие зеки не слишком жаловали Дока. Его возраст был объектом насмешек, а его интеллект - объектом зависти и источником комплексов. Так что показать "выскочке-яйцеголовому" его место не упускал возможности ни один задира. А вот Сару, с детства крутившуюся среди брутальных джентльменов удачи, поставить на место было непросто. Она умела дать отпор, унаследовала от отца-капитана умение внушительно рявкнуть, и ее воспринимали всерьез даже лагерные авторитеты. Так что выбор дополнительных глаз для Кейеса был более чем оправдан, хотя сама девушка о своей "избранности" и не знала.

К моменту перекура они уже выбились из сил. Технологии технологиями, но похоже, лом и лопата не устареют никогда. Прорыть котлован под шпалы в спрессованном и насыщенном разным мусором грунте было задачей весьма трудной, и от пота уже слипалась шерсть, лоснились лица, и хотелось расстегнуть грязный и рыжий комбинезон с номером.

Рядом с траншеей вышагивал Кортес - местная птичка, отдаленно напоминавшая попугая-переростка. По крайней мере окрас перьев, топорщившихся во все стороны, у него был совершенно попугайский, кислотно-зеленый. переливающийся на солнце. И клюв был столь же мощный, с небольшими зазубринами и странными наростами. Но птица была явно хищная - из пальцев на ногах(на каждой было разное количество) росли изогнутые острые когти, а крылья были сильны, и имели широкий размах. Кортес и нашел одну странную штуку в земле.

- Запрещенное имущество! - Кричал он, пародируя охрану, пока пытался выдернуть из земли наполовину торчащую в ней книгу. Была опасность, что он скорее порвет этот артефакт древних времен, чем вытащит, так что книгу надо было спасать поживее. С развлечениями тут худо, и вдруг такой антиквариат. А еще наверняка понравится Академику - тому, огромному надзирателю, который не в пример остальным был повежливее и мог даже перекинуться парой слов с зеками. Книги были его слабостью, а земная литература - редкость.

[Red TF 1 408]

Исправительная колония напоминала Доку о временах его военной службы. Тяжёлый быт, дедовщина и неприятные сюрпризы, жизнь по чёткому распорядку и по приказам свыше, выполнение подчас жёстких заданий. Всё это тогда здорово закалило мужчину, его характер и здоровье. Сейчас последним он похвастаться не мог, но воля никуда не делась. Поэтому Док не жаловался и стоически воспринимал очередное, возможно, последнее испытание судьбы. Коль он пошёл на принцип, пути назад не было.
Когда объявили отдых, Док устало выдохнул и с кривой усмешкой воткнул лопату в землю. Копание траншей когда-то для него было будничным занятием, словно решение многоэтажных уравнений, а сейчас вызывало закономерные трудности. Держась за черенок лопаты, Игнатиус с кряхтеньем сел на землю. Достал из кармана потёртую трубку. Не спеша раскурил её. Придерживая трубку во рту, Док поджал ноги и выпрямил спину, разминая плечи, затем обвёл округу соколиным взглядом. Чувство жалости к утраченной родине человечества в который раз за время заключения тронуло душу учёного. Такой судьбы эта планета не заслужила. И не заслужили вольную жизнь те куски дерьма, которые сделали её такой. Особенно глава АКМЕ. Его страхом смерти воняло за версту, и Док многое бы дал, чтобы посмотреть, как генеральный подыхает в собственном модуле.
Но смотреть, скорее всего, придётся на собственную могилу. Старик мечтательно выдохнул ещё одно облачко дыма и задумался о насущном. Он бросил взгляд на узников и охрану. Особенно на ту волчицу, что обычно вертелась рядом с ним. Конечно, полностью доверять ей Док не мог, но возражать против решения Стэнли не стал. Все эти завистники и насмешники сильно не нравились учёному. А ещё ему сильно не нравилось, что он не может дать им отпор силой мысли. Сара не была похожа на типичных преступников, поэтому Док и не возражал, а думал о том, чтобы углубить знакомство с ней. Но не сейчас. Кейес прекрасно понимал, что во время работы не до разговоров, и сам следовал этому правилу. Вот только вот встретить девчонку в иное время было задачей нетривиальной.
Её попугай был занятным. И глазастым. Когда вздорная птица заорала, Кейес повернул голову и хмыкнул. Встать и броситься к находке было слишком тяжело для Дока, но оставить комментарий - всегда пожалуйста.
- Ого, - задумчиво произнёс он, снова пыхнув дымком, - ещё один артефакт. Даже имеющий ценность.
Кому отойдёт книга в итоге, Игнатиуса волновало мало. Если Сара решит отдать находку тому самому Академику - её дело. Кейес бросил взгляд в сторону "громилы". А ведь Доку что-то нравилось в нём. И это "что-то" называлось широким кругозором. Док изначально человек науки, но ему не чужды и другие области жизни. А койот, хоть и служивый парень, интересуется духовными вещами. Это хорошо. Док с лёгкой усмешкой хмыкнул во второй раз, следя за обстановкой.
Эх, в этой новой жизни Сара всё больше понимала, как здорово было бороздить космические просторы на корабле её отца, когда никто, кроме чести, не был указом... Здесь же она ощущала себя запертой: барак - монотонная работа на плоском пейзаже - барак... И если не оправдается крайне слабая надежда на спасение, должно быть, это на всю оставшуюся недолгую жизнь... Ну что ж, с этим было не так уж и сложно пообвыкнуться в связи с тем, что она всё же была здесь нужна, и с завещанием отца не падать духом. Может, её предназначением и было попасть сюда, подбадривать других заключённых и защищать слабейших из них от произвола? И в конце концов, не могло не радовать, что хоть и большинство, а всё же не все здесь сволочи. Тот здоровенный охранник, который "Академик", например.
Перерыв она как всегда начала с шутки о каком-то моменте на работе, пусть и не очень примечательном, но за который можно зацепиться, чтобы слегка сбросить с себя и с других напряжение, наскоро заглотила что-то из своего сухпайка, а затем снова обратила обратила внимание на того дедулю, который постоянно оказывается рядом с ней. Кейес, вроде? Интересной он был фигурой. Держался так ровно, будто военный, и в таком возрасте попал сюда... Наверняка за этим была какая-то интересная история, но всё что-то отвлекало от того, чтобы спросить в другие короткие перерывы. Только она хотела спросить сейчас, как вдруг заметила, что верный Кортес что-то нашёл.
- Кортес, нельзя! - повелительно, но мягко прикрикнула она, подошла и подобрала предмет. Да никак это книга!
- И о чём же писали древние? - риторически задалась она, осматривая её.
Древние... Уж очень мало ассоциировались друг с другом "место, откуда мы все прилетели" и "место, куда эти зажравшиеся ссылают всех", но увы, это была одна и та же планета. Грустно было, что те моря, о которых рассказывал папа, уже не бороздят корабли... Или бороздят?.. Хотя не важно, Земля уже точно не та, что была несколько веков назад, и с этим надо как-то считаться.
Койот с печальной миной, которую не было видно под шлемом, проводил корабль. Сколько они будут доить эту и без того уже истощённую планету? Хотя, зная АКМЕ, этот вопрос имел один довольно очевидный ответ: пока Земля не станет ещё одним огромным безжизненным булыжником, коих в космосе летает довольно много.
Услышав голос Стенли, он отвлёкся от этих мыслей.
- Да расслабишься тут... — тем не менее, он всё же открыл шлем и протяжно выдохнул и добавил. — В этом костюме даже с открытым шлемом запечься недолго. Столько времени торчать на солнце. А если мы тут варимся в собственном соку, то что уж говорить про них?  — кивнув в сторону "рыжиков", он продолжил наблюдать за ними.
Всё же, сейчас любой из них мог выкинуть что угодно... и уже выкидывал, если происходящее сейчас можно так охарактеризовать. Копавшаяся в мусоре волчица выглядела несколько странно: всё же, перерыв для отдыха, а не для продолжения работы даже в таком виде. Но окрикивать Артур её не стал: если её хочется покопаться в мусоре, то почему бы и нет? Никто же не запрещает.
Кортес недовольно закаркал, хлопая крыльями, но свою находку оставил в покое, отдав в полное распоряжение своей кормилицы. Книга, хоть и была довольно почтенного возраста, тем не менее неплохо сохранилась - сухой климат, песок и отсутствие какой-либо значительной органической жизни способствовали долголетию. На твердой обложке, начавшей расслаиваться, еще было разборчивым название.

"Граф Монте-Кристо".
Действительно утерянная земная литература. Никто уже не помнил о существовании подобной книги, кроме Кейеса, который навскидку вспомнил непрофильные предметы своего университета, и упоминание о данной книге, как о представителе классической земной литературы. Забавная ирония - книга была про побег из тюрьмы. 

- Опять хлам тащат из земли. - Недовольно буркнул находившийся неподалеку "уголовник". - А потом микробы от него всякие. Такое только в костер.

Это был Кубик, известный персонаж во всем лагере - сухощавый, рослый и совершенно лысый, со странными пятнами на коже, огромными и черными зубами, которые никак не удавалось скрыть, и вечным тремором. Первый и единственный человек в истории "Земли-13", отправленный на исправительные работы за каннибализм. Он работал патологоанатомом при больнице, и на протяжении десяти с хвостиком лет занимался тем, что отрезал у готовящихся к кремации тел куски повкуснее. Низменное пристрастие удавалось скрывать очень долго, но он прогорел из-за заражения т.н. "болезнью Куру". От неумеренного употребления человеческого мяса Кубика поразил сильный тремор, стали мучать острые головные боли, а зубы начали гнить. Взявший пробу желудочного сока врач пришел в ужас, обнаружив в составе остатки чужеродной человеческой ДНК со стенок желудка.За время пребывания в лагере, кстати, Кубик исхудал на 30 кг. и у него окончательно испортился нрав.

- И картинок там небось тоже нет. - Закончил тем временем лысый каннибал.
- Приятель, для нас микробы - это что бомжу потерять пуговицу. - ответила Сара Кубику и про себя прочитала первую строчку: "Двадцать седьмого февраля 1815 года дозорный Нотр-Дам де-ла-Гард дал знать о приближении трехмачтового корабля «Фараон», идущего из Смирны, Триеста и Неаполя..." Эта строка всем тут могла показаться занудной, но сама пиратка весьма порадовалась наличию кораблей. Если бы она ещё знала, что это ещё и о побеге из тюрьмы, она бы сразу стала зачитывать это всем, проглатывая "скучности", но так всё же не была уверена в интересности её для всех. Поэтому она сказала:
- Этих микробов нам как раз и не хватало. Будут у нас истории о чём-то кроме лопат.
Неплохо бы кого-то спросить, не знает ли он, о чём это книга. Саре круто повезло иметь сразу двух потенциальных "знаетелей", для этой планеты ситуация - один на миллион: охранник-"Академик" и этот дедуля. Хотя, неправильно, наверное, думать, что раз старый, и при этом не выглядит старым маразматиком, то сразу знает все книги. Вот и ещё один повод поговорить с ним.
Пиратка положила книгу и обратилась к Доку:
- Эй, дедуля... Как вас там? Кейес?.. Я вот вас всё спросить хотела: по какому это делу вы весь такой на эту планету залетели?
Док посмотрел на то, как девушка вглядывается в старую книгу. Её тоже зацепило это увлечение, чего не скажешь о том парне, жестоко поплатившимся за своё откровенно дрянное пристрастие к трупам. Замечание Кубика тоже несло в себе зерно истины, характерное для этой колонии. Но девчонка спасла микробов от костра, что не могло не позабавить Кейеса, отчего он слегка улыбнулся. Подумать только. Возможно, он один из немногих, кто ещё может улыбаться здесь, и это будет не шакалья улыбка, а очень даже человеческая. Ещё выше настроение Дока поднялось от внезапного обращения к нему. Мужчина даже вздрогнул от неожиданности и поднял взгляд на волчицу - она его оторвала от сберегания огонька в трубке от затухания.
- Вы правы. Игнатиус Кейес, - ответил учёный, достав трубку изо рта. Вопрос навёл на него лёгкую тоску, но он был достаточно честным, чтобы не таить причину, что не мешало умалчивать важные детали.
- А, это меня так уговаривают принять дохрена заманчивое предложение. Знаете, неплохой способ, мне нравится! - Док говорил скрипучим голосом иронично и без фальши, и в довесок к словам драматично поднял дымящуюся трубку в воздух и тут же опустил ко рту, затягиваясь приятным дымом.
- Хех, а что же за предложение - дело уже непроизносимое?
Саре чрезвычайно нравился боевой настрой старика.
- Вот поляжет весь твой барак с раком щитовидки, так и будешь знать. - Процедил Кубик и сплюнул себе под ноги. - И отправитесь в крематорий. Столько мяса бездарно в печку уйдет...
- Вообще, проносить вещи извне и действительно запрещено. - Не преминул заметить Фортресс, говоря это в большей степени Артуру. - Помню, один идиот, из уголовников, притащил какую-то банку светящуюся. И разбил. Потом эвакуировали три барака, но все равно половина померла.

- Ха! - Это уже подал голос самый старый из здешних заключенных, Волк. Правда на волка он вообще не был похож - обычный человек, с почерневшей от загара и огрубевшей кожей, жилистыми руками, на которых не хватает пальцев, и одним подслеповатым глазом. Второй заменяла стеклянная имитация черного цвета с нарисованным смайликом. - Вы еще боитесь подобной чуши? Дрянь в банках, радиация, микробы, мутанты... Все это полное дерьмо. У этой планеты в запасе есть кое-что пострашнее. Кое-что, что даже Олленшпигеля и его "пингвинов" пугает.
Игнатиус с лёгким интересом посмотрел в сторону Волка. Что же это могло быть? Но ответить Саре тоже хотелось, поэтому старик повернул голову обратно к ней и негромко, больше лично ей, адресовал следующие слова:
- Этот самый Олленшпигель хочет жить вечно, и для этого ему нужен я. Вот только моё мнение ему не нравится. А я не хочу, чтобы он жил вечно, - Док криво усмехнулся, - господин сий боится смерти от старости. Но не буду утверждать точно, насколько сильно по сравнению с той штукой, о которой говорит тот парень.
Док замолчал и закусил трубку, опустив голову. Смотреть вверх утомляло.
Койот, услышав пресловутое правило, разочаровано цыкнул:
- Будто как-то обработать нельзя будет... Лишь бы всё сравнять с землёй и уничтожить.
А вот на реплику Волка он приподнял брови и удивлённо посмотрел на него. Но уточнить, что это могло быть, не решился, хоть идей на тему того, что может быть страшнее всего вышеперечисленного, у Лайрута не было.
- Просвяти же нас, неразумных! - пафосно сказала Сара Волку. - Что же это? Оно захавает всем мозги? - спросила она с шутливым скептицизмом.
Интересный этот Игнатиус. Какой-то учёный?.. Правда ли он может продлить жизнь, или привирает?.. Неплохо бы это разузнать, да предоставится ли возможность?..
Слова Кейеса случайный неизвестный зек прокомментировал кратко, но красноречиво, вложив всю душу в свою возмущенную интонацию.
- Вот же говнюк!

Стэнли только руками развел.
- У пингвинов каждый сеанс обеззараживания учитывается, и за каждый будто из их собственного кармана тянут. Жадные сволочи.

Волк тем временем уже приспособил небольшой костерок из мусора, и отсел подальше от него, оставив на огне древний эмалированный чайник.
- Собирайтесь, гаврики, почифирим, пока будете слушать мои сказки. - Сказал он с улыбкой. - Ты тоже, Кубец, а то как наседка нахохлился. Твари, захватывающие мозги конечно тоже есть, и я даже видел пару. Но я хочу рассказать.... про Туманный Город.
Волк сощурился, следя за реакцией. Ему было интересно,знает ли кто-то про это.
Койот нахмурился:
- Но это же книга, чёрт побери! Артефакт тех времён, когда эта планета ещё была планетой, а не треклятым заводом! — но, выдохнув, добавил. — Хотя, учитывая, как они уже относятся к местной истории, сомневаюсь, что сохранность книги их будет волновать. Но попытаться же стоит, да?
Также он временам бросал взгляд в сторону заключённых. Про Туманный Город он не слышал, но учитывая местную экологию... Ждать можно было чего угодно, вплоть до того, что этот туман является какой-то кислотой, что расщепляет всё живое.
Сара расположилась поудобнее, насколько это было возможно в этом весьма неудобном месте, и прокомментировала:
- Звучит очень... туманно. Излагай.
Её лицо было несмутившимся, но заинтересованным. Она довольно скептично относилась к такого рода историям - у страха, как известно, глаза велики, и даже если что-то и правда, то наверняка преувеличенная. Но всё же послушать было интересно - уж всякие истории разбавляют монотонность всего. А может, оно и пригодится, кто знает?..
- Иначе и не скажешь, - сказал Док безымянному комментатору. Когда началось шевеление среди зеков, заинтригованный учёный не спеша поднялся, скрипнул костями и подошёл поближе, усевшись прямо на один из земляных холмиков, оставшихся от траншеи. Флегматично куря трубку, Кейес внимательно уставился на рассказчика.
- Проще самому взять. - Только и сказал Стэнли. - На то, что тащат охранники, особого внимания никто не обращает.

Тем временем Волк осмотрел собранную публику. Вокруг него собралось около десяти-пятнадцати заключенных, и даже охрана издали следила за этим сборищем. Работать на публику ему нравилось, этого не отнять, так что привлеченное внимание его порадовало.
- Короче. - начал он со своего стандартного слова-паразита. - Было это, когда я только загремел сюда. Вся эта шняга с лагерями только начиналась. Меня как раз переводили из двадцать первого. Путь неблизкий. В дороге это и случилось.

- В общем, едем мы - я и весь наш конвой, в мясовозке. Скукота, духота, однообразный пейзаж, скоты-охранники, и поспать нельзя. Тогда еще не все умели спать хоть на гвоздях, так что херово приходилось. Охрану тоже запарило стоять, нас сторожить, ну и водила срезать решил, как всегда и делал. Говорит, сделали этот крюк в маршруте, а нафига? 
И тут - туман! Врубаетесь?  Откуда взяться туману в этой сраной пустыне? И прямо у нас на пути. Видимость хреновая, но делать нечего. Ну едем мы, мясовозка и "коробочки" конвоя, друг тдруга не видим, только по рации водила треплется. Чтоб не потеряться, значит. А потом хоп! Город!

На этом месте Волк повел перед собой своей трехпалой рукой, для убедительности выкатив единственный глаз.  Чтобы пояснить, что его так удивило, он дополнил свои слова небольшой справкой.

- Маршрут, по которому нас везли - проверенный. По нему пятьсот раз ездили туда-обратно, и никакого города там отродясь не было, даже развалин. А тут - вот он, за окном. Прямо, сука, в него и въехали. Ну мы пачки раззявили, в окна смотрим, матюкаемся. А город вроде как и не особо разваленный. Ясное дело, ни единой души, где-то отвалилось и попортилось, но его отставили будто лет двадцать назад, не больше. И такой, знаешь, маленький, уютный городок, узкие улочки, домики - не больше девяти этажей, а иногда и двух нету, арочки дворики, даже рисунки на тротуарах детские. Ну и плакатов куча военных на какой-то тарабарщине. Среди нас был чувак, который разбирал написанное - он с восьмого региона на Рокаде, а они там все на этой тарабарщине бухтят. Русский это, говорит, язык. И надписи русские все. Даже название города прочитал - поселок Стругацкий.
Странные чувства вызывал у Сары этот рассказ. Вроде, и хочется в нём побывать, чисто для разнообразия, посмотреть на что-то КРОМЕ. А с другой стороны - что там делать? Да и там ведь дальше должно быть про какую-то неведомую чухню, которую все боятся.
Верилось с трудом, но Волк говорил натурально - словно и правда там был. А может, он просто уже многим рассказывал эту байку, отрабатывая про себя детали, и так привык, что будто уже был там?..
- Складно толкуешь. Ну и... А ТАМ?.. - спросила Сара резко, с резким выпадом рук, словно неведомая чухня должна внезапно возникнуть за следующим поворотом уютных улочек этого города.
- Да в том и дело, ничего там не было. - Раздраженно ответил Волк. - Ничего и никого, пустой город, да наша мясовозка. Только вот конвой пропал.
Волк снова пустился в рассказ.
- Сразу-то мы и не заметили, что конвоя уже нет. Два броневика просто исчезли, и мы думали, что они в тумане или заплутали на другой улице. Так всех захватило зрелише. Потом оказалось, что конвой повырубал рации. Но нас опять это как-то мало обеспокоило. Мы смотрели в окна как очумелые. И я смотрел. Ну и почувствовал, что что-то мне в этом городе начинает казаться знакомым.

- Я стал угадывать, как будет называться следующая улица. Или чего там будет со следующим поворотом. Вроде даже уже как-то представлялось, что тут вообще было в мирные годы. И, по ходу дела, со всеми начало происходить то же самое. Но первым опомнился сержант. Он что-то вдруг встряхнулся и понял, что водила как-то уверенно катит по улицам, и вообще прет неизвестно куда. И его будто вообще ничего не парит. Посвистывает себе, баранку крутит, и параллельно , значит, по приемнику молотит. Потом он по секрету говорил, что толком и не слышал, что водила несет, но понял, что чешет он как раз на русском. И когда он врубился, что происходит какая-то херня - он достал пистолет и вышиб водиле мозги.
- Город, где все превращаются в его старых жителей?.. - хмыкнула Сара, задумчиво приложив руку к подбородку.
Игнатиус слушал рассказ, никак не комментируя его, но отмечая все детали и пробуя сложить их в единую картинку. Если не считать гипотезы, что это просто горячечный бред, у Дока возникло несколько предположений, которые он прорабатывал в уме. Всё же, размять мозги никогда не мешало.
- Трупешник выкинули за борт прямо на ходу. - Между тем вещал Волк. - Этот выстрел будто протрезвил нас. И когда мы пришли в себя, мы охренеть как испугались. Автобус ехал с совсем мелкой скоростью, вот вот остановился бы, а вокруг уже не было даже видно ни зги. Секунду назад рассматривал город - и тут за окном одни силуэты домов, еле видные. Будто ночь настала. А на часах-то еще и обеденного времени нету. И холодно так - как в холодильнике. Я уже и забыл, как это бывает, когда холодно, но сейчас, как вспомню - прямо чувствую тот колотун, который нас бил.

- Ну сержант по газам и вдарил. Пер как очумелый. И все орал, чтоб мы не залипали в окна, а лучше друг с дружкой говорили, отвлекались. И мы говорили, говорили, а за стеклом все темнее становилось. Фары почти не помогали, постоянно сносили все подряд. Как только не размазались в лепешку - один бог знает. Но мы выехали из этого проклятущего тумана.

Волк сделал паузу.
- А когда выехали - только мы там и были. Одни на всю пустыню. Ни конвоя. Ни города. Все исчезло. Ну, ничего не оставалось, кроме как ехать по маршруту. Ну и доехали. А там на нас так и накинулись. Мол где ж это вы, сволочи, пропали на аж целую неделю.
Волк вздохнул.
- Реально. Прошла целая гребаная земная неделя. Шесть с половиной здешних суток. Но хреновее всего то, что на этом дерьмо не закончилось.
- Дерьмо конкретно с вами или дерьмо в общем? - осведомился Док, задумчиво пустив облачко дыма.
"Стоило бы узнать у Стэнли, так ли уж реально, что конвой на неделю выпал куда-то. Тогда станет интереснее", - размышлял Кейес.
- И то и то. - Грустно сказал Волк. - Мне еще легко досталось. А вот кое-кто совсем потерянный стал. Из того этапа только я один и остался. Все или померли, или ушли.Бывало, совсем с виду нормальный парень, работает себе, работает, а пото встает - и идет вдаль. Как кукла заведенная. И ничем его не остановишь, только если убить. А спросишь - говорит, позвали мол. Скучают. Один вот и хлюпик был, кувалду еле подымал - а вшестером не удержали. Так и свалил. Другого охрана отдубасила, и привязала к дереву, чтоб не убег. Так он все равно вывернулся из веревки, хоть и полшкуры на ней оставил - и тоже удрал. Ну а другие так, кто во сне умер, кто счеты с жизнью свел. 

Волк подбросил в огонь еще немного мусора.
- Тех охранников так сразу уволили. По распоряжению самого Олленшпигеля. Тот, говорят, как услышал про этот гребаный Стругацкий, так чуть из экзоскелета своего не выскочил. Всех уволил, а автобус тот под пресс. Что-то он знает про этот город.
"И узнать насчёт тех заключённых, которых якобы позвали", - подытожил Док свои мысли. Город под названием "Стругацкий"... Нет, это слишком сильное совпадение, чтобы быть случайным бредом. Имя города, созвучное с фамилией двух писателей-фантастов 20-го века, которые были иконами своего времени и жанра, наравне с другими прозаиками... Не исключено, что Волк был начитан, но Док решительно отбросил эту мысль в сторону.
- Я не знаю, что нашёл в этом городе Старик Зерцало [от нем. "Olle" - "старик", и "Spiegel" (читать "шпигель") - "зеркало", - прим. автора], но у меня есть своя версия. Если интересно, могу поведать.
- Ну валяй, Док. Чего и нет. - Пожал плечами Волк. - Интересно послушать, что скажет на это наша наука.
Сара внимательно оглянулась на Игнатиуса. Как-то она не ожидала, что у него есть версия - по её представлениям, рассказ Волка был чем-то ненаучным. Она даже ничего не сказала - просто стала слушать.
А койот просто наблюдал за рыжиками, слушая их рассказав и отметив про себя слова Стенли про проносимое в барак охранниками. Конечно, это дело было сопряжено с неким риском для всех, но... книга же! И, вполне возможно, что хорошая.
Рассказ же Волка отдавал какой-то чертовщиной, в которую слабо верилось, но... Кто знает, дыма без огня не бывает, иногда про подобные случаи даже писали, хоть преимущественно и в научной литературе.
Кейес кашлянул и поудобнее устроился на земляном бугре, вдумчивым взглядом смотря на зеков. Собрав мысли в кучку, он оживлённо начал "лекцию":
- Я начну не с науки, а со взгляда в прошлое. Около пяти сотен лет назад, когда старушка Земля была ещё жива и человечество ещё жило только на ней, по миру ходили два человека. Их звали Аркадий и Борис. Русские. Фамилия у каждого из них была одна. Стругацкий.
Пыхнув дымом, Док продолжил:
- Это были братья Стругацкие. В те времена они прославились на весь мир фантастическими рассказами, которые писали сообща. И вот то, что рассказал нам Волк, напомнило мне одну повесть братьев. Я точно не помню название, но её сюжет сводился к тому, что на планете в один не очень прекрасный день появились несколько аномальных зон, внутри которых происходило всякое дерьмо, не поддающееся объяснению. Люди и животные там либо не могли жить, либо сами становились дерьмом. В эти зоны потом стали наведываться разные ребята, охочие до чудодейственных артефактов, самые удачливые из них продержались ажно до конца книги.
Игнатиус ненадолго затянулся табачным дымом и медленно развеял его по воздуху, обратив взгляд на небо.
- Ещё я читал фантастический рассказ, где была такая сценка: какая-то, выражаясь словами главных героев, "дрисня" налетела на конвой, колесивший по поверхности Меркурия, после чего в живых остались несколько бойцов, оказавшихся в итоге на этой самой поверхности в одних лишь скафандрах. Хе-хе.
Док весело усмехнулся и перешёл уже к теме гипотез.
- А что может сказать наука насчёт этой чертовщины? - спросил Игнатиус аудиторию, обвёл её трубкой и тут же ответил, - мутации - интересная штука. Я могу предположить, что на Земле появился мутант с мощным интеллектуальным потенциалом, настолько мощным, что способен на расстоянии оттрахать мозги и оплодотворить их "иным мышлением". Возможно, он даже какой-нибудь выживший в убежище русский старой школы, понабравший таких мутаций, что дали ему большую силу внушения и массовых галлюцинаций. По крайней мере, эта гипотеза звучит убедительнее аномалий и инопланетян, хотя чем чёрт не шутит.
Кейес пожал плечами, с отрешённым видом покрутив трубку в знак конца речи. Добавлять "если воспринимать историю Волка серьёзно" Док не стал. В конечном итоге, он сам никогда не был против разгула воображения.
- Может, это был и мутант. - Не стал спорить Волк. - В любом случае, когда знаешь, что именно тебя поимело, или думаешь, что знаешь, то оно как-то легче. Когда ты вообще ничего не понимаешь, вот это уже дерьмово.
Волк достал из-за пояса длинную деревянную ложку, и, открыв крышку чайника(она немного обожгла ему пальцы),, начал помешивать булькающее содержимое. Все вокруг наполнилось ароматом ядерно-крепкого чая.
- Мутанты, хватающие за мозги, тут конечно есть тоже. Хоть их и мало. Но они так, морок наводят. Ты просто цепенеешь, или сам идешь к нему в пасть. Когда мы строили перевалочный пункт на отдаленном рубеже, каждый день одного-двух утягивал кто-то из заброшенного бункера. Их потом находили с крохотными укусами в шее. Они потеряли литра по полтора крови, но вот умерли, похоже, просто от ужаса.  Но вот чтоб такое показать... В общем, не особо мне верится, что тут дело в мутантах.

- А мне не особо верится во всю ту херню, что ты тут городишь. - Высказался один из зеков, но его особо не поддержали. Похоже, все пребывали в сомнениях.

Волк же как ни в чем ни бывало сказал.
- Ну что, братва, кто будет чаек?
- Валяй, - развязно ответствовал Кейес и философски заметил в сторону неверующего, - как говорится, "сказка ложь, да в ней намёк". Принимать на веру ничего не надо, но и отрицать тоже не стоит.
- "Пикник на обочине" — относительно громко сказал койот и хмыкнул. — По описанию, кстати, вполне попадает под "Зону" оттуда, если я верно помню.
Да уж, рассказ теперь всё больше казался сошедшим со страниц какой-то книги. А уж название поселения так вообще отдавало иронией: быть названным в честь братьев-фантастов...
Но Док был прав в чём-то, на выдумку такое не особо походило... Наверное.
- Стенли, а такое действительно было? — спросил Артур у командира.
- Точно! - воскликнул Кейес в ответ, резко подняв трубку над головой и опустив обратно.
- Без понятия. - Пожал плечами Стэнли, который всю эту историю слушал вполовину уха.  - Я здесь так давно не работаю, и никогда о таком не слышал.
- Жаль. — цыкнул надсмотрщик. — А вообще подобная чертовщина тут бывала?
Стэнли, похоже, хотел дать отрицательный ответ, но вдруг осекся. Еще немного посомневавшись, он заговорил.
- Я не знаю точно, может быть мне показалось. У меня тогда был трудный день. Но я видел издалека ребенка в пиджаке. Совсем подростка, с белыми волосами, в потрепанном костюме, наподобии делового. Школьная форма, я бы сказал. Ну, раньше же школьники носили форму.
Стэнли еще немного помолча, и добавил.
- И по-моему, у него была серьезная травма.
- И что было дальше? — спросил заинтересовавшийся Артур, продолжая посматривать в сторону заключённых.
- Да ничего. - Пожал плечами Стэнли. - Я моргнул - и его как ни бывало. А стоял он далеко вроде, и я не мог даже проверить, остались ли следы. Не имею права покидать пост.
- Да понимаю уж... — Артур почесал в затылке и задумчиво посмотрел в небо.
Да, это, конечно, не радовало, но... Вдруг то была галлюцинация, кто знает?

[DeathNyan 3]

Стэнли Фортресс был добр только к Доку. Остальных заключенных он по большей части презирал и ничуть не жалел. Так что перерыва длинного он им не дал.

- Перекур окончен! - Не терпящим возражения тоном гаркнул он, и заодно угостил пинком чрезмерно расслабившегося Кубика, который уже начал спать. - Пора отрабатывать грешки,  рыжье!

Стэнли был точен, как часы. Когда заключенные неохотно разбирали инструмент - со стороны заводского комплекса взлетел новый шаттл с продукцией. Ирония в том, что этот шаттл был загружен высокотехнологичными игрушками для детей. Сотни тысяч одинаковых андроидов, имитирующих волшебных пони, любимых мультгероев, или даже робонянек устремились к порталу на Рокаду, чтобы радовать детишек. Здесь, на Земле, заключенные умирали во имя того, чтобы детишки могли иметь куклу, способную поддерживать осмысленный диалог, и которую можно купить по цене в три раза ниже, чем у едва живых конкурентов.

Полет наблюдал и Артур, и потому он сумел заметить тот момент, когда с шаттлом случилось ЧП. Похоже, пробудилось какое-то древнее средство ПВО - наперерез шаттлу прочертила небосвод баллистическая ракета "земля-воздух", которая просто протаранила собою шаттл. Ее боевая часть давно пришла в негодность, но угодить ей удалось прямо в сопло реактивного двигателя. Вспышка огня практически скрыла шаттл, а затем он, объятый пламенем, вылетел из облака дыма, держа ужепологий курс, и неизбежно и быстро снижаясь.

- Черт! - Вскричал Стэнли, которого тоже привлекло зрелище. - Сейчас разобьется!

Было видно, что пилоты шаттла отчаянно борются, пытаясь посадить его мягче, но машина уже лишилась всякого контроля. Пока шаттл падал, от него отделилось три шарообразных спасательных капсулы, разлетевшихся на значительные расстояния. Была и четвертая - но она сама горела, и по приземлении сработала как авиабомба. Шаттл же упал где-то восточнее, за пределами искусственной равнины. И приземление сопроводилось таким взрывом, что стало ясно - живых на борту точно не осталось.

Глядя на все это, один из заключенных глубокомысленно протянул.

- Ну, ща привалит нам работы.

***

И он был прав. По тревоге были подняты все подразделения охраны. Радиоэфир наполнили взволнованные голоса диспетчеров, пытавшихся определить квадрат падения и организовать операцию по спасению. Нет, не спасению экипажа - с этим все было ясно. Спасать нужно было товар - возможно, он еще уцелел, а нагружено его было на огромную сумму. Стэнли Фортрессу тоже пришло распоряжение сверху - набирать команду для тушения пожаров, разбора обломков, а также спасательной операции. Транспорт для доставки на место уже выдвинулся.

Стэнли проявил ответственность, и немедля построил всех зеков в одну шеренгу.

- А ну заткнулись все! Значит так! - Говорил он, пытаясь перекричать гам зеков. - Сейчас сюда прибудет парочка мясовозок, которые вас развезут! Заранее предупреждаю - никакого мародерства я не потерплю! Увижу, что кто-то похищает груз, или пытается обшмонать трупы - мне вас даже расстреливать не придется! Каждому из вас нацепят смирительные ошейники, и стоит мне захотеть, я одним нажатем кнопки оторву вам башку! Все ясно?!

Удостоверившись, что всем все ясно, Стэнли начал делить всех по бригадам. Кейес и Сара опять попали вместе, но к ним присоделинили еще около десяти заключенных, в числе которых были Кубик и Волк.

Прибыли мясовозки - что-то вроде больших оранжевых автобусов с решетками на окнах. Только колеса были шире и подвеска более подходящая для бездорожья. В грузовом отсеке находился инструмент. В каждую загнали по "бригаде" заключенных, рассадив всех по жестким и неудобным креслам, к которым еще и приковывали за руки и ноги. Двигать ими было можно, но вот встать с места короткая цепь уже не позволяла. В начале и конце салона стояло по охраннику - впереди стоял как раз Лайрут, держа наизготовку свое оружие. Стэнли Фортресс лично крепил каждому на шею смирительный ошейник.Лично Кейесу в процессе подгонки замка лейтенант виновато сказал.

- Извини, док. Так положено.

Водителем автобуса был совсем еще молодой паренек, проработавший здесь около месяца и еще не испорченный бытом. Его звали Клайд, и он искренне симпатизировал Артуру, считая его чем-то типа родственной души. Он был весел и беззаботен, прост и симпатичен. Перед началом поездки он даже включал заключенным музыку. Приборная панель его автобуса была вся уклеена фотографиями красавиц, а на лобовом стекле был пришлпилен флаг его любимой киберспортивной команды.

- Ну что, куда мы там, господин лейтенант? - Осведомился он у Фортресса. - К шаттлу?

- Нет. - Покачал головой Фортресс. - Нам пришло другое спецзадание. Найти отстреленную спасательную  капсулу. Возможно, ее пассажиры еще живы. Только давай побыстрее, Клайд.

***

Поездка, пусть и на самой большой скорости, длилась около часа. Мясовозка резво неслась вперед, шурша рифлеными покрышками по песку и поднимая столбы пыли. В автобусе было жарко, и все уже конкретно вспотели. Пейзаж за окном стал баловать разнообразием лишь спустя минут сорок. Разровнянная степь кончилась, и пошли редкие деревья, на которых было больше коючек, чем листьев, да фрагменты стен стоявших здесь когда-то зданий и каркасы техники. Справа по борту виднелся столб дыма от рухнувшего шаттла. Туда ехало еще несколько "мясовозок", подымая пыль не хуже табуна лошадей в прериях. Слева - гигасвалка, огромные горы мусора и контейнеров с токсичными отходами, которые сбрасывали туда в специальных "сундуках" с грузовых вертолетов.

Все время дороги Артура развлека Клайд, рассказывая ему смешные случаи из своей жизни и разные анекдоты. параллельно он делал предположения. В такт музыке он постукивал пальцами по рулевому колесу и качал головой с которой стащил каску.

- И чего все в лагере так ценят сигареты? - Задавался он параллельно вопросом. - Ну вот все понимаю, но сигареты? Вредное и невкусное дерьмо, убивающее легкие. Здесь и так атмосфера ни к черту. Вытащишь из носу фильтры - и за час считай как пачку выкурил. А все носятся с ними как идиоты. Спорят на них. Дерутся из-за них.Платят ими.

Фортресс только посмеивался тихонько, но ничего не говорил.

 

- Приехали! - Объявил тем временем Клайд, снижая скорость. - Вон она, ваша капсула.

Автобус остановился посреди пустыни, которая когда-то была дном огромной реки. Здесь была низина с обилием острых и гладких камней разного размера . Некоторые даже превышали собой автобус, давая хорошую тень. Вдали, ближе к "правому берегу" пересохшей реки возвышалась скала, на которой подобно гигантской сигарете, торчал обрубок маяка - его половину просто куда-то снесло. Более интересным - особенно для Сары - представлялось три старых корабля - две ржавые баржи, одна из которых легла на бок, а вторая наполовину ушла в песок и торчала из него кверху носом, и один большой теплоход, погрузившийся в песок до самых бортов и чуть накрененный направо. Еще можно было прочесть название, но оно было на русском. Знакомыми были только некоторые буквы - "А.М.РА. КРУ.ЕН.ТЕРН." Да и то - вдруг эти латинские буквы на русском языке звучат по-другому?

Также из достопримечательностей был обавлившийся мост. От него осталось только несколько опор да два огрызка по краям.

Впереди, перед автобусом, примерно метрах в шестидесяти, в проделанной ею же борозде, дымилась шарообразная металлическая капсула, предназначенная для спасения экипажа в случае катастрофы. Она была способна долго обеспечивать жизнедеятельность людей, и проходить сквозь весьма плотную атсмосферу, а также обладала автоматическими системами поиска ближайших пригодных планет и удобных для приземления площадок.

Выгнав всех из автобуса, Фортресс приказал.

- Значит так.Наша задача найти выживших членов экипажа, либо их тела! Ищите любые следы, обо всем сообщать нам лично! И без фокусов!

Артуру же Стэнли приказал шепотом.

- Проследишь за тем, чтобы  Дока не было проблем, понял? Если что - у тебя в стволе пять нелетальных зарядов, которые только парализовывают. Врубился?

[Red TF 1 408]

Ну вот, перерыв окончен, можно проводить очередной шаттл и снова приниматься за работу. Однако...
- Какого... — койот прищурился, наблюдая за творящимся в небе. В голове от этого зрелища роилось несколько вопросов: как это вообще возможно, что это было и что теперь будет. Хотя, на последний вопрос интуиция ненавязчиво намекала, что хорошего ничего не будет.
И ведь точно, отправили спасать. Товар, к сожалению.
"До чего же они... жадные." — про себя возмущался Лайрут. Излить бы куда праведный гнев, да вот, увы, не до этого: работа. И надсмотрщик выполнял её, продолжая следить за заключёнными.
***
Артур, по правде говоря, тоже симпатизировал Клайду: было в парне что-то такое, что выделяло его от большинства надсмотрщиков. Поэтому койот не особо возражал его обществу и периодически посмеивался над его шутками и рассказами, временами также травя анекдоты.
- Знаешь, ты сам ответил на свои первые два вопрос последним. — веско ответил бывший коп. — А почему сигареты... Ну, не продукцией же АКМЕ им расплачиваться. — слабо усмехнулся он над своей шуткой. — Или камнями. Тут бы тогда все стали богачами.
И вот очередной печальный, но красивый по своему вид. Койот, выдохнув, осмотрелся. Его взгляд упал на корабли, которые можно было бы исследовать в поисках каких-то артефактов, но... Они же тут не за этим были.
Когда же ему поступил неформальный приказ от Стэнли, он лишь кивнул. Оставалось лишь надеяться, что использовать оружие надсмотрщику не придётся.
Вышедший из автобуса Игнатиус Кейес хмуро осмотрелся по сторонам. Ошейник сжимал шею если не физически, то психологически, вызывая сильную неприязнь. Утешало только одно - он не сработает. По крайней мере, Док ещё верил в людей, чтобы так думать. Поэтому оставалось воспринимать эту штуковину как типичную бюрократическую формальность, к которым за полвека жизни можно было привыкнуть.
Итак, поисково-спасательная операция. Атака по шаттлу законсервированным оружием - внезапное и оттого удивительное зрелище для этого мира, и более всего Дока волновал один, самый важный вопрос.
"Кто же это сделал и зачем?"
И тут фантазия могла разгуляться. Партизаны и борцы с системой, мутанты с доступом к военным технологиям, некая частная военная компания, которая нанесла удар... Ну или пресловутое восстание машин или что-то в подобном духе. Ну, не аномалия же плюнула ракетой? Дока грела сама мысль о том, что служба безопасности прошляпила нападение и теперь пытается спасти остатки груза. Сколько денег ушло в унитаз? не станет ли это прелюдией к последующему бардаку? В общем, Кейес не без причины усмехался, бодро топая к спасательной капсуле. Очевидно, что начинать поиск выживших надо с неё. По пути он осматривал пейзажи вокруг, но они были слишком типичными для планеты, чтобы заострять на них внимание.
Что это, ёж возьми?.. Сара попыталась выпытать об этой катастрофе хоть у кого-то, хотя понимала, что охранники знают не сильно больше неё, скорее всего.

Водителю она ответила:
- Дорогуша, если хоть завтра кому-то удар кувалды может показаться красивее твоей физиономии, то курение не сильно влияет на статистику продолжительности жизни.
Хороший парень. Побольше бы таких немутных...

Вот приехали... Кажется, раньше здесь был водоём... Интересно, это всё на Земле так пересохло?.. Да нет, всё - не могло... Не могло ведь?..
Непонятные буквы на кораблях добавляли ещё больше загадочности этому месту, создавая впечатление какой-то Атлантиды. Хотелось бы, конечно, их осмотреть...
Сара решила для начала держаться рядом с Доком - он ведь ещё пропадёт, если что случится, и никто ему не поможет... Но может, она бы и отделилась...
Понукаемые охранниками, зеки начали свое движение. Солнце светило в спину, растягивая перед заключенными их собственные тени, а ветер подгонял их, с озорством швыряя в спину мелкие крупинки песка. Следы, которые оставляли рифленые ботинки заключенных, через какую-то минуту заносило. Точно также, наверное, занесло и следы выживших.

Капсулы были пусты. С другой стороны металлического шара нашлась настежь раскрытая дверца. Внутри было два приставленных друг к другу спинками кресла, несколько экранов, и небольшой пульт управления. Былдо даже средство связи, работавшее на специальной экстренной частоте. Увы, эти приборы при падении вышли из строя.
Кейес мог обратить внимание на то, что оба кресла были модифицированы, и отличались от обычных моделей. Другая форма сиденья и множество креплений для дополнительной аппаратуры. Сюда должен был помещаться не только человек, но какие-то сопутствующие системы. 

Первые следы нашел, как ни странно, Артур. Со зрением у него было хуже, чем даже у Дока, который будет постарше парня, но все же именно он увидел, как в песке что-то блеснуло. Приглядевшись, он понял - это уже почти занесенная песком лицевая маска со скафандра ремонтника-инженера для работ в открытом космосе. Она находилась примерно в семи метрах от, собственно, капсулы.
"Где же они, чёрт побери..."
Койот бродил по окрестностям, в поисках каких-либо улик, периодически посматривая в сторону Дока и Сары. Казалось бы, тут и прятаться толком негде, но нет, пилоты уже куда-то умотали. Или им кто-то помог.
Однако следы нашлись. В виде лицевой маски. Присев, Лайрут поднял её и, начав осматривать крикнул остальным:
- Я тут маску нашёл!
- Отлично! - воскликнул Док с сарказмом, когда заглянул внутрь спасательной шлюпки, - эти идиоты вместо того, чтобы ждать нас тут, свалили из капсулы. Я, конечно, не против самодеятельности, но не в том случае, когда мне нужно искать и спасать задницы этих гениев инициативы.
То, что "эти идиоты" кроме своих задниц тащат на горбах некое оборудование, Кейес отметил мысленно. Если это экзоскелеты, неизвестные вполне могли и сами удрать с места приземления. А куда именно - чёрт его знает. Может, к начальству на ковёр, а может куда подальше. Док воздержался от желания сплюнуть. Воду надо беречь.
Лицевой щиток, найденный охранником, неожиданно породил у Кейеса другое предположение о том, что случилось.
- Интересно, а не стали ли они обедом местных жителей? - подойдя к Лайруту, спросил Док всех собравшихся.
Стэнли Фортресс только плечами пожал на это предположение.
- Их могли сцапать песчаные термиты. Огромные насекомые, что прячутся в песке, карауля добычу. Но обычно они не отходят далеко от термитника, чтобы добычу не пришлось тащить далеко. Основная ее часть идет на корм матке-королеве.
Лейтенант огляделся вокруг.
- Думаю, стоит проверить в этих ржавых посудинах.
Койот задумчиво посмотрел в сторону кораблей:
- Мы будем разделяться или как?..
- А за этими кто надсматривать будет, а, рядовой? - Стэнли дал небольшой, но чувствительный подзатыльник по шлему Лайрута. - Бери кучку, и прочеши какое-нибудь судно. Я возьму другую, и прочешу другое. Остальные пусть ищут улики снаружи, под присмотром конвоя. Ясно? 
Рядовой на автомате потер заднюю часть шлема рукой:
- Ну, мы тогда на тот... теплоход или что это там?
- Бери пять-шесть рыл. - Отдал приказ лейтенант. - И двигай к теплоходу.
Лайрут окинул взглядом "рыжиков":
- Ну, кто идёт на теплоход?
Сара, не замечая никаких зацепок, шаталась, слегка скучающе оглядывая то капсулу, то древние корабли. Что ж, это был крайне редкий момент, когда можно шататься, ничего не делая и любоваться чем-то кроме плоской степи и того, над чем заставляли горбатиться... Но всё же хотелось чего-то... конкретного? Хоть бы встречу с этими термитами... Хотя нет, без оружия, пожалуй, не надо.
На вопрос Лайрута она подняла руку. А что? Всё равно же куда-то идти, так уж лучше с тем охранником, который поприятнее.
У Дока был сейчас богатый по меркам зека выбор и он просто разрывался, с какой компанией пойти. Победил теплоход - банально потому, что он стоял наиболее вертикально.
- Я с тобой, сынок, - развязно ответил Док Академику.
- Замётано. — ответил Лайрут и махнул в сторону махины. — Давайте, пошлите, они сами себя не выдадут.
И, посматривая за заключёнными, сам направился туда.
Руки подняло еще несколько заключенных - уже известный Кубик, задерганный и небритый очкарик, и рыжая лисица с очками сварщика на голове. Лисица была примечательна тем, что ее тюремный комбез был немного модифицирован - на коленях и локтях были специальные вставки из плотной кожи, а спина и грудь были защищены какими-то вставками. Ей разрешили носить это, так как официальный запрет был только на карманы, а их пришито не было. Во всяком случае, заметных. А вот очкарик был еще одной знаменитостью - банковский работник по фамилии Романов, которого все тут ненавидели. А причина проста - статья за педофилию. 

Взойдя на борт теплохода, господа осмотрелись. И сразу же Сара обнаружила две вещи - первой были следы тяжелых рифленых сапожищ на мелком слое нанесенного песка, а второй был фрагмент черной и дорогой ткани, которой кто-то зацепился, когда прыгал в дырку в полу. Или палубе? В общем, туда, вниз, в трюм. 

Кортес, который спокойненько сидел на плечах хозяйки, вдруг каркнул, встрепенулся, и, слетев с ее плеч, приземлился поодаль, схватив в клюв что-то маленькое и блестящее. К подобным вещам у него была страсть.
- Гляньте-ка! - сказала пиратка, присев на корточки рядом с дырой. - Сюда кто-то явно сиганул. Зачем, спрашивается?
Затем она обернулась к своему питомцу и попробовала разглядеть, что он там нашёл. По этому поводу она пока предпочла не поднимать шуму - вдруг там что-то, что неплохо бы утаить у себя, или (что вероятнее) просто какая-то бесполезная дребедень.
- Интересный вопрос, - с усмешкой сказал Кейес, который издали обошёл дыру и ехидно посмотрел на неё, - вы ведь в детстве играли в прятки? Может, у наших беглецов детство в задницах заиграло.
Койот задумчиво посмотрел на дыру:
- Ну не спихнули же его туда... — и, почесав в затылке, спросил. — Ну, кто первый туда пойдёт?
Блестяшка оказалась золотым перстнем с редким драгоценным камнем, занесенным на Рокаду IV метеоритным дождем несколько миллионов лет назад. На черном рынке это кольцо стоило немало, но в тюрьме за него выручишь куда меньше - где-то блок сигарет. По меркам тюрьмы, конечно,богатство, настолько платежеспособны только крупные криминальные авторитеты. В ее бараке жила такая - Сэнди-Китобой, страхолюдная лесбиянка, с остро заточенными зубными протезами и обритой наголо головой.
"Ничего себе находочка..." - подумала Сара и сказала вслух:
- Не знаю, что играет у меня в заднице, но я пойду посмотрю. Эй, Кортес!
Отчасти она действительно хотела пойти первой, отчасти решила воспользоваться моментом, и внизу, пока никто не видит, быстренько изъять у птицы сокровище и припрятать у себя.
Лететь пришлось далековато. К счастью - не настолько, чтобы ретивая уголовница поломала себе ноги. Со звучным металлическим "БУМ!" Сара приземлилась в неровный круг света, что бил из дыры, и подняла огромное облако пыли, Остро захотелось чихнуть.

Понятное дело, вокруг было почти ничего не видно, кроме ржавых стенок и какого-то органического налета, давно уже неживого. Здесь было сыро и прохладно, и кроме эха не  было никаких звуков.
- Ну чего там? - Обратилась к Саре заглянувшая вниз лиса. - Может посветить? Я тут наперла палочек-светяшек!
И, испуганно оглянувшись на Лайрута, девушка оговорилась.
- В смысле, прихватила со склада на такой случай.
Более-менее откашлявшись и отчихавшись, Сара крикнула:
- Да, кхе-кхе, уж, светяшек лишними не будут, не видно ниежа.
Вниз была сброшена упаковка с химическими источниками света - небольшими пластиковыми палочками голубого цвета, которые при надломлении в определенном месте начинали светиться из-за смешивания двух веществ. Свечения каждой хватало на несколько часов. Только яркость немного подкачала.
- Надо было фонари брать. - Пробурчал Кубик тем временем. - И веревку. Отсюда сигать - так и расшибешься, и назад не подымешься.
- Кхе-кхе, гран-мерси! - поблагодарила пиратка и надломила палочку.
Про себя она немного побеспокоилась, что на неё, как на простого зека, тут могут забить, оставалось только надеяться на порядочность и инициативность Лайрута.
Док, который резонно считал своё дальнейшее участие в операции бессмысленным, праздно шатался по палубе да смотрел, что на ней есть. Авось вниз ведёт какой-нибудь люк с нормальной лестницей, а не дыра.
Кейес, отойдя немного в сторону, обнаружил проход к каютам, такой же темный, заброшенный и пыльный, как и весь остальной корабль. Наверняка, где-то там в глубине есть спуск вниз по лестнице. 

Надломленная палочка дала небольшое свечение, девушка поняла, что находится в машинном отделении, в верхнем его уровне. Отсюда контролировались системы и механизмы корабля, и отсюда же можно было попасть к двигателям. 

Еще следы. На этот раз - панцирь со скафандра, промятый внутрь от удара. Чем был нанесен этот удар - неясно. Он был нелетален, но скорее всего инженеру сломало несколько ребер, после чего костюм пришел в негодность.
- Если кто-то хочет обследовать корабль, но не через дыру - лезьте сюда, - громко объявил Док, глянув внутрь и решив, что искать приключения на свою задницу ему не особо хочется.
Идти далее одной туда, где что-то может так трахнуть, было стрёмновато. Поэтому она крикнула:
- Так... Тут кус скафандра. И его что-то знатно долбануло.
Койот укоризненно посмотрел на лисицу, но никак эту ремарку комментировать не стал: ну, натырила и ладно, сейчас это пришлось как нельзя кстати.
Посматривая временами в сторону Дока, Лайрут спросил у волчицы:
- Больше ничего не видишь?
Ситуация всё меньше и меньше начинала нравиться надсмотрщику. Что вообще на них могло напасть?
Зеки сразу же в своем большинстве увязались за Доком, только он вряд ли будет рад, зная, что компанию ему составили людоед и педофил. Последний уже держал наготове химический источник света.

Сара, в принципе, больше ничего не наблюдала. Но пойти выжившие могли лишь в одном направлении, так как проход был всего один.
Артур, цыкнув, направился следом за остальными зеками. Не хватало того, чтобы кто-то ещё сбежал или устроил какую-то склоку. Правда, увидев, что лисица осталась тут, он всё же решил поинтересоваться:
- Ты остаёшься тут? Потому что мы всё равно рано или поздно в итоге спустимся в трюм.
- Ну ща! Там же все интересное! - Похоже, лисица была не из осторожных.
- Ну, пошли тогда. — надсмотрщик махнул рукой и крикнул Саре. — Мы скоро спустимся к тебе, если что!
- Тут один ход. - крикнула Сара. - Уж либо выйду вам навстречу, либо кто-то из нас раньше столкнётся с тем, что долбануло.
И она направилась вперёд.
Предположения Лайрута и Сары оправдались, и довольно скоро группа снова объединилась в одном из узких, приземистых коридоров машинного отделения. Судно было скомпоновано так, что большие установки были запихнуты в компактный и изящный корпус, и поэтому для непосредственно людей местом пришлось пожертвовать. Идти пришлось цепочкой - впереди Кейес, за ним - Кубик, Романов и странная лисица, которая будто бы вышла на прогулку. Замыкала цепочку уже Сара с Кортесом. Зеков подгонял стоящий позади Лайрут, которому приходилось пригибаться, чтобы не биться шлемом о все подряд. К сожалению, в инвентаре надсмотрщика фонаря предусмотрено не было.

Похоже, экипаж спастись не успел. Пол был усыпан грудами костей в истлевшем тряпье. Кости похрустывали под ногами и осткакивали прочь от носков ботинок. Было видно, что зекам охота помародерствовать здесь, надеясь найти какие-нибудь ценности, но они не решались, зная о приказе препятствовать этому.

Пришлось спуститься еще на уровень ниже. Там уже все было засыпано песком, в котором скрывалась лестница. Зато стало просторнее. Вот тут-то и стали слышны подозрительные звуки.

- Шшш! - Кубик поднял руку, и остановился, придержав за воротник Кейеса. - Слушай!
Впереди доносилась человеческая речь. Говорили на совершенно непонятной тарабарщине, быстрыми и отрывистыми фразами. В интонациях сквозило издевательство, звучали характерные смешки, и кажется, кто-то самый громкий задавал вопросы. Голоса принадлежали.... Детям?

Да. Детям. Кстати в их хор вклинивалось чье-то одышливое сопение и хныканье.

Подобравшись ближе, ребята оказались перед проемом, ведущим внутрь еще одного помещения непонятного назначения. Оно было пустым за исключением переплетения ржавых труб, а в его центре была глубокая яма, откуда доносился пугающий клекот. Вокруг ямы стояло что-то около десяти подростков, все в драной одежде совершенно не по размеру. Преобладала военная форма, подшитая и урезанная. На паре мелких головок были каски с облупившимся покрытием и порванными ремешками подбородников. Все были вооружены, но оружие было простеньким - копья из палок и ножей, самодельные мачете, два лука, две духовые трубки с дротиками. Смешной детской партизанский отряд. Но вот пленникам было не до смеха.

Один из них тыкал копьем в подвешенного над ямой вниз головой "пингвина" - жирного степенного господина в порванном и грязном фраке. Рядом с ним, бряцая цепью, висел инженер в расковырянном скафандре. Инженер хранил спокойствие и отрешенность, а вот "пингвин" рыдал так, что песчаная пыль на лице превратилась в грязные разводы. Он явно не понимал, что от него хотят, дергался, пытаясь уйти от тычущего в живот лезвия, и один раз заорал.
- Помогите!
Его крик эхом разнесся по всему судну, и так и потонул в его недрах, не прорвавшись наружу.
"Чёрт меня дёрнул сунуться вперёд", - бурчал мысленно Док, глядя на раскинувшуюся перед ним картину. Версия с нападением местных оправдалась, разве что обедать будут не они. Детишки, играющие в пиратов и подвесившие жертв над чем-то неприятным. Причём жертв таких, что учёный ещё бы подумал, надо спасать их или нет. Инженер, допустим, импонировал учёному, а вот "пингвин" - совершенно нет. Они бы всей кучей, зеки то есть, могли бы развернуться и уйти, закрыв глаза на это дело, если бы не одно "но" - Лайрут. Итак, придётся что-то делать, и это что-то пахло сплошной импровизацией.
- Постарайтесь выглядеть настолько мирно, насколько сможете, иначе спугнём. Но будьте готовы драться в случае чего. Но лучше решить дело миром, - сказал флегматичный Док "сотоварищам" и неторопливо вышел в помещение. Для начала он вежливо кашлянул, внимательно следя за реакцией детей.
- Понастроят тут, даже не выпрямиться... — тихо пробормотал койот, идя за заключёнными. Конкретно сейчас его расстраивали две вещи: низкие потолки и отсутствие фонаря, ибо тут было не особо-то и светло.
Заметно было, что все хотят исследовать корабль не ради, собственно, цели визита и Лайрут даже разделял в какой-то степени это чувство, но... работа есть работа, да и Стэнли если узнает, то открутит тут всем головы.
Когда Кубик попросил замолчать, койот лишь кивнул и продолжил путь. А вот увидев, что там происходило...
По правде говоря, Артур к "пингвину" никаких положительных чувств не испытывал. Очевидно было, что "толстой птице" требовалась взбучка, которую он сейчас и получал, но... Работа, чёрт бы её побрал.
Правда вот когда Док решил проявить инициативу, он попытался остановить его:
- Мы всё равно не поймём, что они скажут без переводчика. К счастью, у нас он есть. — надсмотрщик многозначительно посмотрел в сторону Романова.
"Надеюсь, он не подумает выкинуть чего."
Ну, придержать не очень-то сильного Кейеса такому здоровяку, как Артур, большого труда не стоило. 

Романов, видимо надеявшийся, что о нем не вспомнят, скорчил недовольную рожу, но лишь на секунду. Шмыгнув носом, он сказал.
- Я не очень-то переводчик. Они, знаешь, не на литературном русском говорят. - После чего ухмыльнулся. - Но пока они вроде просто развлекаются,и не знают, что делать с двумя взрослыми, кроме как ограбить. Точнее, они не знают, кто их убьет - робот или тварь в яме.
Доктор Кейес тоже скривился и сложил руки на груди, когда его оттянули обратно.
- Ну если у нас есть переводчик, ты так и будешь меня держать? Или кто тут есть смелый и, главное, способный переговаривать с весёлыми ребятами, которые дружат с роботом и тварью в яме? С радостью передам вам эстафету.
- Нет конечно же. — койот отпустил учёного и задумался.
Факт наличия робота и какого-то монстра не мог не напрягать: ладно бы надсмотрщик был один, а так ему придётся ещё и пытаться сохранить целыми шкуры и заключённых, и пленников.
Сара подумала, что ей сейчас надо хотя бы попробовать разрулить ситуацию, хоть это и осложнено многими факторами. Противно было работать с этим извращугой, особенно с учётом того, что перед ними дети, но другого толмача у них не было.
- Я попробую решить базар.
Она вышла вперёд, потянув за собой Романова, и при этом весело напевая. Что-то абстрактно, вроде "тарам-папам", главное - чтобы весело и непринуждённо. Теперь нужно было увидеть реакцию детей. И в случае чего - отскакивать...
Таким образом, доктор Кейес, Сара и Артур, а также подталкиваемый вперед Романов и сидящий на плече Сары Кортес, предстали перед агрессивными детишками. Смех стих тут же, дети развернулись одновременно. Со свистом рассекая воздух, толпа детишек ощерилась лезвиями ножей и копий, наконечниками стрел и изготовленными плевательными трубками. И они бы, пожалуй. и атаковали, но их смущало одно.
Автомат Лайрута. Похоже, они знали, что это такое, и смотрели на оружие с завистью и страхом.

Послышались шепотки. Романов тут же перевел.
- Говорят, что кроме парня с автоматом никаких проблем не будет. - Перевел Романов, отходя немного за койота. - И что-то я не вижу среди них робота. Они и о нем говорят, только я не понимаю, что.

Услышав речь людей и увидев Лайрута, пухлый "пингвин" истошно заорал, дергаясь на своей цепи.
- Рядовой, убейте их немедленно! Стреляйте! Стреляйте!

Инженер придерживался того же мнения.
- Пристрели эту чертову мелочь, парень! И сними уже нас!
Верить в мирное решение было уже наивно, но надо было попробовать, от этого они, в общем, ничего не теряли.
Сара постаралась говорить весело и непринуждённо, соответственно указывая то на Романова, то на детей, то обводя рукой обстановку, дабы дети понимали, что этот подонок будет передавать её слова (а она верила, что она и выглядит всяко приятнее его):
- Эй! Спроси их, что же, они здесь живут, что ли, и как им это удаётся. И только посмей что-нибудь приврать! - последнее предложение не вязалось с весёло-непринуждённым тоном, но тон был предназначен для тех, с кем они переговаривались.
Да уж, оказаться пойманными кучей детей... Этой парочке не позавидуешь. А ещё не радовало то, что детей от нападения останавливало лишь наличие автомата у надсмотрщика. Но в любом случае, это же дети, так что стоило попытаться решить это дело мирно, или...
"...или напугать."
Это же дети, они в силу возраста пугливы. Правда, надо было определиться, как в случае чего пугать: стрельбой в потолок боевыми патронами или в одного из детей парализующими.
Покосившись туда, где стоял Романов, Лайрут добавил к словам Сары:
- Ну и спроси, не могли бы они отпустить этих двух... господ. — Артур говорил спокойно, но периодически косился на "пингвина", словно чего-то хотел от него за спасение.
Кейес со скучающим видом оглядел обстановку и прикинулся шлангом, доставая трубку и раскуривая её. Бойцом он не был, так что мог позволить себе отойти за спины товарищей и сделать перекур. Заодно глянуть на Кубика, если он сейчас с ними.
Выслушав все предложения, Романов мысленно оформил все это в русский текст и, немного запинаясь, начал слагать русские слова в единый текст. Он говорил медленно, много жестикулировал, и даже повторял некоторые слова для ясности. Похоже, то ли у детей огрубел язык, то ли до Романова дошел в измененном виде. 

Пока он говорил, глаза остальных привыкли к слабому освещению, и они уже подробнее рассмотрели лица детей. Все без исключения были грязны, неухожены, и у всех был какой-то порок. У кого-то - заячья губа. У кого-то - лишние или недостающие пальцы. Почти у всех - проблемы с зубами и волосами. У многих - нарывы. Док, как специалист, оценил, что эти дети с рождения подверглись незначительным злокачественным мутациям, но жизнь и после рождения изрядно мотала их. Об этом свидетельствовали следы былых ран и химические ожоги. Страшное и жалкое зрелище одновременно. 

Самый большой и сильный из мальчишек, вооруженный длинным мачете, начал отвечать Романову. Романов мрачнел.
- Хотят наши шмотки и еду за этих двоих. - Пояснил он длинные речи малыша.
Тут кто-то сзади что-то крикнул.
- И автомат. - Дополнил Романов. - Дети. У них всегда "всё или ничего". - И уже тише. - Ненавижу детей.

И тут позади донесся взволнованный голос лисицы.
- Эй, народ! Кажется, у нас тут кто-то есть! Идет сюда!

Кубик смирно стоял с другой стороны проема, и похоже, не особо верил лисице, поскольку особо обеспокоенным не выглядел. И он молчал.
- Видимо, робот, - усмехнулся Кейес, попыхивая трубкой. Жалостью к детям он не особо проникся, поэтому не стал зацикливать внимание на их внешности. В этом мире каждый выживает как может, и сейчас дети явно не склонны к сотрудничеству, желая ограбить и замочить вторженцев. Предлагать им вернуться в лоно цивилизации нет смысла - либо они сами не согласятся, либо цивилизация их не примет. Разве что, это можно сделать для обмана, но лично Доку лгать претило. И он заинтересовался кем-то, кто шёл сюда. Бежать всё равно некуда, так что можно без колебаний выглянуть в лицо тому, кто там тащится.
- Жаль, что нас не кормят жареными гвоздями... — сокрушённо вздохнул койот и мотнул головой. —  Так что, пожалуй, вынужден отказать.
И, не дожидаясь, пока Романов переведёт это им, выстрелил в наглеца из автомата. Нелетальным патроном.
Наглый ребенок поймал грудью небольшой, бесшумно выскочивший из подствольника черный цилиндр. Этот цилиндр прямо в своем дозвуковом полете выставил навстречу живому препятствию тонкие металлические шипы, которые пробили всю одежду, и больно впились в кожу мальчика. Тот не успел даже вскрикнуть - как телу сообщили сильнейший электрический заряд, который встряхнул все тело паренька. Крича и трясясь в электрической судороге, парализовавшей все мышцы, ребенок упал наземь.

Впечатление было неизгладимым. Половина мальчишек заорала, и начала разбегаться в разные стороны. А вот другая начала беспорядочно атаковать. Они ринулись большой, вопящей кучей прямо на взрослых, пытаясь их смять. Сразу трое бросились на Романова, валя кричащего очкарика наземь. В голову Саре ударил брошенный камень, а потом дезориентированную волчицу осадило еще три подростка, один из которых повис на ее спине, сделав удушающий захват, второй врезал палкой по ее коленному суставу, а третий вознамерился пырнуть ее заточкой в живот.

Кейеса тоже атаковали. Стрела прошла мимо, зато двое детей набросились со спины, повалив того на живот и придавливая своим весом.

А вот Лайрутом занялся робот. Он оказался весьма быстр, и буквально выпрыгнул из прохода, едва не затоптав Дока, сшибив и лисицу, и Кубика, и нанес такой сильный удар в голову Артура, что тот отлетел к краю пропасти. Забрало его шлема, державшее пули малых калибров, разлетелось вдребезги. Зато автомат он смог не потерять. 
Это был андроид, когда-то очень натурально имитировавший добрую и седую старушку в очках.  Но заменитель кожи уже затвердел, поблек и начал отслаиваться, превращая доброе морщинистое лицо в жуткую гримасу. Добавляла ужаса отсутствовавшая нижняя челюсть - от щек остались только обрывки и болтающийся в воздухе искусственный язык. Ее наряд, имитировавший какую-то национальную одежду, весь истрепался, а вместо одной руки было что-то типа силовой перчатки, нацепленной прямо на каркас довольно грубым способом. 

Робо-нянька. С протоколом, предусматривающим защиту от нападения на воспитуемых до подхода полиции. Их и сейчас порой делают, только стиль больше в духе сказочных зверей, и силу им урезали.
Эх, если бы не торопили так события, может, и пришли бы к чему получше, как думала Сара. Хотелось этим детям помочь, да теперь драться придётся, и, если получится отбиться и время будет, ещё и (ирония!) педофила от них спасать. А мнение о Лайруте чуток поубавилось - можно было и повременить с выстрелом, даже если конфронтация и была неизбежна.
Волчица попыталась вырваться и, наверное, загородиться от заточки другим ребёнком (а больше нечем)...
Надсмотрщик тихо ругнулся и собирал уже было спасть заключённых, как... пришло оно.
Отлетев к краю пропасти, Лайрут вцепился в автомат и посмотрел в сторону атакующего.
"Вот же..."
Робот. Очевидно, что у "живчика" против такой махины никаких шансов, поэтому придётся действовать хитростью. Вскочив, он выпустил в робота короткую очередь и приготовился уклоняться от атаки. Самым логичными решением было попытаться как-то спихнуть робота в пропасть... если выйдет.
 Памятуя о старых днях службы и мысленно ругая своих тормознутых напарников, Док выждал момент и резко перевернулся на спину, чтобы распихать с себя мелких упырей и дальше действовать по обстоятельствам - дать под дых, хряснуть головой о землю и так далее, сделать "козу" в глаза. В общем, старичок лежать сложа руки не собирался.
Детей было много, и хоть им и удалось быстро навалиться кучей - они оставались детьми, слабыми и больными. Сопротивление было подавлено.

Сара смогла устоять на ногах, развернуться повисшим на спине мальчишкой к другому,  подставить его под удар заточкой. Мальчик вскрикнул, и обмяк, сразу ослабив хватку. Тот, кто бил заточкой, тоже оробел, и испуганно попятился, с ужасом смотря на проткнутого друга, в спине которого оставил примитивный нож из куска металла и большого количества изоленты.

Кейес точно также стряхнул с себя мальчишек, не дав перерезать себе горло, а заодно, изловчившись, брыкнул ногой и согнул пополам мальчишку с длинным зазубренным мачете. 

- Брысь! Пошли вон! - Орала лисица, успевшая затрофеить нож-копье и махавшая им из стороны в сторону без всякого порядка, просто пытаясь держать шпану на расстоянии. А вот Кубик не церемонился, и колотил кулаками детишек, которые еще сопротивлялись.

Воспрял и Романов - он поднялся на ноги вместе с ребенком, вцепившимся зубами в его рукав, поднял его высоко над головой, и с полным ненависти рыком выбросил парнишку в яму. Крича и кувыркаясь, маленький мутант полетел вниз, и его крик оборвался звучным ударом. Затем послышалось рычание и хруст раздираемой плоти.

Ну а Лайрут, вдавив гашетку, изрешетил торс андроида, повредив ему несколько систем. Из пулевых отверстий брызнула синяя субстанция, робот зашатался, замедлился, но продолжил атаковать. Лайрут к этому времени сумел перекатиться, уворачиваясь от удара - и силовая перчатка продавила металлический пол вместо черепа койота.
Дальше койот с силой толкнул андроида плечом, и ему как раз хватило сил, чтобы спихнуть того вниз. Андроид полетел следом за воспитанником навстречу хищнику в темноте, который уже доедал сброшенного ребенка.

Оставшиеся подростки разбегались во все щели. На полу осталось несколько - один труп, один парализованный и трое хорошо побитых, слаб шевелящихся и охающих.
Кейес не спешил подниматься. Надо было ещё перевести дух и подобрать потухшую трубку. С сожалением протерев её мундштук, учёный спрятал свою самую ценную в мире вещь и убедился в том, что опасность ему не угрожает. Уже потом он начал подниматься, издавая тяжкое кряхтенье.
- Уронили Дока на пол, чуть не оторвали Доку шею, - проскрипел усевшийся на полу учёный, с кривой усмешкой потерев сначала лоб, а потом затылок.
- Извините. — тихо пробормотал койот и стал искать способ спустить пленников на землю и, само собой, освободить их. А там уже и идти можно будет.
По правде говоря, койот надеялся, что дети просто разбегутся, но, увы, оказались слишком жадные. Да и с нянькой ещё...
Отдышаться. Привыкнуть к странной победе.
Паршивенько. Если бы не ряд обстоятельств, Сара бы наверное встала на сторону этих оборвышей. Да и КОГО спасли от них... Ну, инженер - ладно, он - наверное, более-менее нормальный парень... А вот этот пингвин... Да ещё, наверное, не гуманитарную помощь они отправят, узнав, что тут маугли водятся - нееет, они вычистят эту Атлантиду от детей, как от микробов.
Ну ладно... Что сделано то сделано, а раз сделано, то надо попробовать и выгоду извлечь.
- Эй! - крикнула Сара "пингвину", сложив руки с надменной улыбкой. - Нам ведь положена благодарность за спасение упадающих?
Вроде, такая формулировка похожа лишь на замаскированный шантаж, чтобы у Вертухая были к ней какие-то предъявы. Ну а не выбьют благодарности - хуже не будет.
Чтобы снять жертв, Лайрут нашел и ослабил цепь,и подтянул их по одному к себе, где каждого развязала уже лисица.

Пингвин, почувствовав свободу, сразу же ощутил себя куда увереннее. Охая и шмыгая носом он уселся у стены, и первым делом ответил Саре. Точнее насчет Сары - он не считал ее достойной внимания, так что обратился к Лайруту.
- Рядовой, доложите командованию, что этим заключенным нужно выписать дополнительно десять процентов к пайку. - А потом он решил проявить щедрость. - Нет. Пятнадцать. Все же я старший менеджер отдела продаж. Ох... Откуда здесь эти мерзкие оборванцы?

- Подозреваю, что это недобитки. - Невозмутимо сказал инженер. - Мистер Олленшпигель получил разрешение на покупку планеты во многом потому, что она была признана ненаселенной. 
- Молчите! - Взвизгнул "пингвин". - Вы нарушаете устав компании АКМЕ!
- Да мне пофигу. - Пожал плечами инженер. - Я выхожу на пенсию через неделю.
Койот кивнул и вопросительно посмотрел в сторону Сары, как бы спрашивая, мол, нормально ли? И также молча смутился от диалога между "пингвином" и инженером. Про то, что покупка планеты была, по сути, нелегально, давно уже поговаривали, но всех таких людей обычно заставляли молчать любыми методами, иногда доходя уж до совсем крайностей. Неудивительно, что этот пункт занесли в устав...
Сара никаким взглядом не ответила Лайруту, не его дело. Наградили, и ладно, и сойдёт. Она только искоса поглядывала на спасённых. Нет, не было сомнений, что здесь всё "зачищать" будут. Сбежать бы и как-то предупредить, организовать... Да этот жёванный ошейник... А какой прок от неё разорванной на кусочки будет? Правильно, никакого.
Тем временем толстяк перевел дух, и начал аккуратно вставать.
- Если вы будете обсуждать дела компании и высказывать в присутствии посторонних ваши домыслы, бросающие тень на репутацию компании, которая вас кормит, то я лично позабочусь, чтобы у вас не было пенсии! Ясно?!
С сожалением взглянув на испорченный костюм, "пингвин" опять обратился к Лайруту.
- Рядовой, выведите меня отсюда! И доложите вашему начальству, что я нашелся!
Игнатиус поморщился, кашлянул и завозился на полу, вставая обратно на ноги. Что ему ещё делать? Конечно же, идти отсюда в обратном направлении. Слова о том, что планета была куплена обманом, его нисколько не впечатлили.
- Да, конечно. — Лайрут, устало кивнув заключённым в сторону выхода, сам направился туда, параллельно заведя разговор с "пингвином". — Мистер... э... как мне вас называть?

[DeathNyan 3]

- Воннел. - Представился спасенный. - Август Воннел.

- Бонд. Джеймс Бонд. - Спародировал Кубик манеру Воннела представляться.

На это он ничего не ответил. Только сказал Лайруту.

- Меньше разговоров, выводите меня уже скорей.

Инженер же молчал до самого выхода.

 

Уже снаружи, не успел Лайрут доложиться, Воннел кинулся к Фортрессу, что-то пламенно ему объясняя в истерическом тоне. Закативший глаза Фортресс терпеливо выслушивал его, но успел-таки дать Лайруту команду.

- Грузи всех в автобус, здесь нам больше делать нечего.

***

Несмотря на недовольства спасенных, ехать им пришлось в том же автобусе, что и заключенные, поскольку альтернативы просто не было. Более того, и пришлось ехать стоя, поскольку все сидячие места были заняты заключенными. Последние ехидно хихикали, посматривая на то, как "пингвин" и инженер в остатках экзоскелета едва не летают по салону из-за немилосердной тряски. Ехали они ко второй капсуле, которая упала где-то за пределами владений исправительных лагерей, куда еще не добрался беспощадный молох индустриализации. Колонна выехала на древнюю асфальтовую дорогу, изрытую воронками непонятного происхождения, заполненными булькающей и мутной жижей.  Разровненный пейзаж и горы мусора сменились редким и сухим лесом, среди которого мелькали остатки былой цивилизации - фрагменты зданий, корпуса транспорта, далекие руины городов. Сухой климат, вызванный истончением озонового слоя и парниковым эффектом, позволил лучше сохраниться всему этому. Кроме воронок объезжать приходилось и остатки техники. Впрочем, мощный бампер справлялся с мусором, и просто сталкивал с дороги весь крупный хлам, который ему попадался, а броневики и вовсе сминали его. Несколько раз поперек дороги оказывалось крупное упавшее дерево, и тогда приходилось объезжать его.

От автобуса и сопровождавших его броневиков шарахались мутанты, которых в окрестностях водилось намного больше, чем при тюрьме. Некоторые зверюги бросались следом за транспортом, как собаки, но их либо давили, либо расстреливали пулеметами. Иногда Фортресс сам высовывался из окна, чтобы пострелять по мутантам. В этом не было особой необходимости, но в нем остался азарт охотника.

- Я все думаю о тех детях. - Говорил тем временем Клайд Артуру. - Никто и никогда не видел здесь других людей. АКМЕ даже отсылали целые экспедиции для поиска остатков человечества. Но все-таки тут была глобальная война, и все такое, Земля была похожа на ад. Я читал об этом, и кучу роликов смотрел. А тут вдруг шлепнулась капсула - и появились какие-то дети. И Фортресс как-то странно реагирует. То есть он вообще не реагирует, просто махнул на это рукой.

До точки назначения осталось меньше километра, когда откуда-то справа, из-за деревьев, с шипением вылетела противотанковая ракета. Она ударила в борт впереди идущего броневика, и тот скрылся в огненном зареве и густом черном дыме, прямо на ходу переворачиваясь набок и покатившись в сторону. Выматерившийся Клайд только и успел вывернуть руль, чтобы уйти от столкновения. Мясовозка не отличалась поворотливостью, и сошла с курса, въехав в лесную полосу. Со стороны дороги донеслись звуки длинных пулеметных очередей из бортовых орудий броневика. Радиоэфир наполнился сигналами тревоги.

- "Внимание! Атака на колонну, повторяю, атака на колонну, отступаем! "Сундук-16" потерян, повторяю, потерян! Пришли..."

Связь оборвалась, а со стороны дороги грохнул еще один взрыв.

- Черт! Похоже, мы нарвались на укрепрайон! - Ругался Клайд. - Но на карте нет ничего подообного! Опять наскосячили, и...

Толстое лобовое стекло мясовозки обзавелось широченной дырой и целой паутиной трещин. Через него прошел какой-то крупнокалиберный снаряд. Также легко он прошел и сквозь грудные бронепластины Клайда, и сквозь его плоть, мгновенно убив водителя. Кровь щедро забрызгала салон, лобовое стекло, приборная панель и фотографии на ней были заляпаны алым. Лайрут едва успел поймать руль, чтобы уйти от столкновения с деревом, после чего принялся судорожно вертеть баранкой, с которой соскользнули руки погибшего.

По автобусу открыли огонь со всех сторон. Пули дырявили корпус сразу во множестве мест, и ранили кричащих и паникующих заключенных. Им некуда было деться - они были жестко зафиксированы на своих креслах, и не могли даже лечь на пол. Саре и Доку повезло - их не задело, но буквально забрызгало кровью менее удачливых соседей.

Автобус покинул зону обстрела примерно через несколько секунд, но за это время среди пассажиров лишь единицы остались живы и не ранены. Салон был залит кровью и забит изувеченными трупами заключенных. Убило и инженера - он растянулся посреди салона, придавив собою вопящего и паникующего пингвина. Его крики терялись среди воплей агонии раненых. Рядом с Сарой надрывался Волк - самому старому заключенному разорвало брюшину, и теперь его внутренности вываливались наружу, прямо ему на колени. Сосед Дока не кричал - ему оторвало голову, и все ее содержимое забрызгало старику лицо и форму.

Конец этому кошмару положил жесткий удар и резко проглотившая автобус темнота и тишина.

****

Судя по всему, мясоводка куда-то провалилась. Она лежала на боку, ее салон заполнялся дымом и запахом сгоревшей проводки. Игнатиус Кейес находился на "верхней стороне" перевернувшегося автобуса, и его голова свисала вбок, отчего болела шея. Кожу неприятно стягивала застывающая кровь соседа, который навалился на его плечо. Док мало что мог с этим поделать, ибо был по-прежнему зафиксирован в своем кресле. Если бы он повернул голову - то увидел бы вверху далекой свет, пробивающийся из широкого, рваного отверстия, в которое автобус и провалился.

Сара, находившаяся на той стороне мясовозки, на которую та приземлилась, тоже была прикована к своему месту. Как ни жутко это говорить, но Волк, к счастью, был уже мертв. Он сидел ближе к окну, и его добило крупными осколками, когда окно разбилось при падении.

Лайрута крепко приложило о приборную панель, окончательно приведя в негодность шлем, а заодно и бортовую рацию. Датчики костюма показывали, что койоту нанесен незначительный ущерб, но не могли отправит отчет на базу - сигнал почему-то не проходил.

Вокруг не было видно практически ничего, кроме силуэтов находящихся в непосредственной близости, да мигающих на приборной панели лампочек. Звуков тоже слышно не было.

[Red TF 1 408]

- ...потому что это будет пресловутый устав нарушать. — кивнул койот в сторону "пингвина". — Увы, но при его нарушении с нами тут могут сделать всё, что угодно.
***
Произошедшее дальше койот помнил смутно: в голове вертелись лишь маты, вокруг была кровь и тьма.
- П-проклятье... — Артур осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, что произошло, но... Первое, что было заметно, помимо тьмы, так это... запах. Чего-то горящего. И ничего хорошего это не предвещало.
- Есть кто живой?! — громко спросил он и, полез вглубь "мясовозки", чтобы освободить выживших.
Да что же это происходит?!.. Здесь что, не только дикари с палками?!.. А ещё сейчас как никогда сильно ощущалось, что степень несвободы бывает разная: вкалывать под присмотром вертухаев - это одно, а вообще почти не шевелиться, когда кругом жар - это совсем другое.
Малость придя в себя и услышав голос Лайрута, она ответила:
- Как минимум я, если только мы не уже в аду. Только неудобно висеть попендикулярно. А вот Волк уже прописал конкретную цифру своему рекорду долгожительства.
- Вот срань, - громко выругался Кейес, мотая головой и вытирая рукавом кровь с лица. Другой рукой он держался за спинку сиденья, поглядывая вниз. До чего же неудобное положение он занял. До чего же неудобная ситуация.
- Ну и засранец же этот Олленшпигель. Ничего до конца не довёл, - проворчал Игнатиус, - с безопасностью на планете полная херня.
Док разминал шею и повернул голову к прислонившемуся к нему безголовому слушателю. Брезгливо усмехнувшись, он ему сказал:
- Согласен со мной, а? Конечно, согласен. Ох, чёрт... Кто бы тут ещё не был согласным.
Чудом выживший учёный ждал, когда что-нибудь случится, всё ещё пребывая в некотором смятении. Хотя свалиться из кресла ему не хотелось, так что если наступит всеобщее освобождение, он сначала скинет трупак над собой вниз.
Собственно, вылезти можно было через выбитое лобовое стекло, множество побитых окон и люки в крыше. Двери с правой стороны были заблокированы, так как именно на правый борт легла мясовозка. С левого борта была водительская дверца, и до нее можно было даже дотянуться.

Лайрут начал продвигаться по автобусу в полной темноте, бредя едва ли не наощупь. Он наступал на чьи-то руки и ноги, споткнулся о тело погибшего при падении инженера, и так же наощупь и на слух нашел Сару и Дока, после чего, нашарив ключом нужный разъем в кресле, освободил каждого. 

- Кххх... - Это засипел Кубик, который тоже выжил. - Эй! Где ты там, берцовый! Выпускай меня!
Во тьме возник огонек зажигалки осветивший окровавленное лицо Кубика. 

Послышалось какое-то русское ругательство. Романов. Тоже жив. 
- Господи... - Пробормотал он. - Пуля угодила в ошейник. Я думал, я труп. Но просто головой вертеть больно, и во рту привкус крови.

Лисица  тоже была живехонька. Прям вся компания собралась. Кроме Фортресса. Кажется, даже его трупа в автобусе не было. И этот "пингвин" куда-то исчез. 
- Это, я типа, кажись, ваше креслице сломала. - Жалобно произнесла она, вставая с места. - Мне не продлят срок за порчу частного имущества, слышь?
- Да, сейчас освобожу... — ответил койот, временами тихо ругаясь.
Факт отсутствия Стенли и "пингвина" немного напрягал. Словно... так и планировалось? Но Лайрут постарался отбросить эти глупые мысли, ибо сейчас они были ни к чему. Выбраться бы сперва.
- Нет, не будет. Надеюсь. — ответил он лисице и обратился уже ко всем. — Тут медик есть? Осмотрите Романова при возможности, чтобы убедиться, что всё нормально.
Как все будут освобождены уже можно будет попытаться и вылезти. Через лобовое стекло, доломав его предварительно при необходимости. Оно всё же побольше будет.
Когда его освободили, Игнатиус с характерным кряхтением сполз вниз.
- Медика тут нет. Но есть человек, который разбирается в медицине. Где Романов? - заявил о себе Док, морщась и с кривой усмешкой глядя по сторонам.
Сара попробовала придти в положение, максимально удобное при таких неудобных условиях.
- Парень, ты в зековоске. Ты думал, что здесь вот так возьмёт и нарисуется медик? Повезло ещё, что этот Олленшпицер, или как его там, умных людей вроде Игната не любит. Кстати, а куда толстяк делся? Он что, очнулся раньше всех, и зеков испугался больше местных аборигенов?
- Чисто теоретически по образованию среди вас не могло оказаться медика, нет? — и рассеянно посмотрел по сторонам, ответив Доку. — Не могу сказать, фонаря у меня нет... Эй, Кубик, ты Романова видишь?
После чего ответил на второй вопрос Сары:
- Где он я без понятия, но Фортресс тоже испарился. Не нравится мне это.
Параллельно с этим Артур продолжал освобождать выживших.
- Они могли вылететь в форточку при падении в эту чёртову яму, - раздражённо махнул рукой Док.
- Ну нет фонаря, так включи долбанное освещение салона, берцовый! Всему учить надо! - Недовольно проворчал Кубик. - может хоть одна долбанная лампочка уцелела!

- Я тут! - Отозвался Романов. - Десятый ряд, ближнее сиденье. Я здесь один.
Потом раздался его нецензурный вопль, и голос его изменился так, будто мужчину затошнило.
- От соседа... Только мокрое пятно... Ой...

Вскоре Лайрут успешно всех освободил.
- Да как бы тут не загорелось чего... — тем не менее, он попытался включить освещение, морально готовясь к не самым приятным видам.
Лампочки тускло вспыхнули и заморгали. Из почти пятнадцати ламп загорелось всего три, но этого было достаточно, чтобы увидеть все. Кровь была просто повсюду, а в каждом сиденьи было заковано по обезображенному трупу. Некоторые отделались просто значительными отверстиями, но где плотность огня была наибольшей - там от людей осталось просто месиво. Рядом с Романовым, например, заключенного разорвало настолько, что выше пояса уже ничего не было, а сам Романов будто искупался в крови. Судя по всему, работали крупным калибром, предназначенным для поражения легкой бронетехники или укрепленных пулеметных точек.

Фортресса и пингвина действительно в салоне не оказалось.
- Господи... - Зеленый от омерзения Романов судорожно отчищал свое лицо каким-то куском ткани. Похоже, чуть ранее спер где-то упаковку чистой ветоши. Кубик же с совершенно хладнокровным видом рылся в пожитках своего мертвого соседа.
- О, вернулись сигаретки к хозяину. - Довольно кряхтел он, пересчитывая добытые курительные палочки. Несколько он отбросил - они пропитались кровью и разлезлись.
- Спокойно, - хмыкнул Кейес. Обезображённые тела он тоже видал в своей жизни, как и литры крови. Мерзко было самому лезть во всё это, да ещё рискуя ненароком отхватить чужие инфекции, плавающие в крови.
- Здесь я вряд ли тебя нормально осмотрю. Лезем отсюда, - коротко скомандовал Игнатиус Романову.
- Вот тебе и "в основном безвредна"... — пробормотал койот, глядя на это зрелище и непонятно кому сказал. — Ладно, лезем так лезем.
Койот полез открывать незаблокированную дверь.
Лайрут благодаря своему росту легко дотянулся до ручки двери, и открыл ее. Но чтобы вылезти этим путем, пришлось отстегнуть от сиденья мертвого Клайда, и аккуратно положить его куда-нибудь, где его тело не будет мешать проходу. 

Некоторые умники полезли через лобовое стекло. Одним из них был Кубик, который решил включить фары. И одна фара даже работала - мощный луч света разрезал непроглядную стену тьмы, и стало понятно, где они находятся. Ну, почти понятно.
Это был просторный куполообразный зал, через потолок которого автобус сюда и свалился. Они находились примерно в центре него, на запыленном металлическом полу, устланном толстенными, как анаконда, электрическими кабелями. Они шли в разные стороны, но в луче света было видно, как некоторые из них проходят от старых, разрушенных коррозией и временем металлических установках-паралелепипедах. Одна из трех, которые были видны, была разрушена до состояниЯ бесформенной груды железа. На вторую обрушилась балка, продавив середину. Третья была практически цела. А внутри, среди проводов и трубок в застывшем зеленом растворе находилось тело человека, хранившееся там уже более нескольких веков, и все это время разлагавшееся там, но в сотни раз медленнее. Лицо мертвого скрывала непроницаемая маска, похожая на фасеточный глаз мухи. 

Кейес слышал о таком. Суперкомпьютеры, объединяющие в себе разумы нескольких носителей - от шести до двенадцати. На это шли только самые подготовленные, самые идейные и самые способные люди. Это были полководцы мертвого мира, объединенные разумы, управлявшие умными роботизированными войсками. Похоже, заключенные оказались в чем-то вроде штаба.

Романов был в порядке - только на шее остался огромный лиловый синяк, повторяющий контуры разрушившегося ошейника. Травма глотки тоже была незначительна - основной удар пришелся сбоку. Примерно месяц Романову будет больно глотать, а пищу придется очень тщательно пережевывать, но в немедленной госпитализации он не нуждается.
- Жить будешь, - доверительно сказал Док Романову после осмотра и отошёл от него, разворачиваясь к помещению, в которое залетел автобус. Критическим взором оглядывая зал, Игнатиус машинально достал трубку и почти засунул её в рот. Но вовремя опомнился.
- Тьфу, чёрт. Я весь в крови..., - пробормотал старичок, неприязненно поморщившись. С сожалением глянув на запачканную трубку и спрятав её обратно, Док вздохнул, поёжился и снова уставился на оборудование, не спеша подходя к нему.
- Планета Земля. Кладбище великих планов человеческой цивилизации, - философски заметил учёный, посмотрев на заспиртованного человека. Потом он прогулочным шагом прошёлся по залу, выискивая что-нибудь ещё интересное с огнём зажигалки в руках.
Вылезя, Сара оглядела помещение.
- Навернулись же. - сказала она, глядя на дыру в потолке. - Кто жив остался, наверное, их кандалы и спасли. Или я чего-то не понимаю в физике, или в чём там?..
Так или иначе оказавшись на полу, она тоже начала обхаживать помещение, чтобы высмотреть что-нибудь интересное.
- Зачем это людей консервировать?.. - риторически спросила она, глядя на ту капсулу. - Огурцы, что ли? - на этой шутке она невольно бросила косой взгляд на Кубика и тут же отвела. - Для науки?
Койот, когда вылез из "мясовозки", первым делом посмотрел вверх, чтобы оценить, насколько глубоко они провалились.
- Вот же влипли, чёрт возьми... — и также начал осмотр помещения. В частности, его пока интересовал выход. Должен же он был тут быть?
Двенадцать пронумерованных капсул "мыслительных модулей". Не работал ни один. КРоме этих самых модулей здесь были установки управления с возможностью переключения на ручной режим, либо режим управления при помощи ИИ, на случай если модули будут выведены из строя. И как раз пульт работал, только очень ограниченно - энергии было мало, и сейчас стоял режим экстремально-низкого потребления.

Лайрут нашел и дверь. Которая была заблокирована, да. Открыть ее можно было или мощной взрывчаткой, или каким-нибудь промышленным инструментом. Последнего, к счастью, хватало - в багажном отделении автобуса был целый склад разных ништяков, которые могли бы пригодиться и здесь, и в целом для того, чтобы подольше протянуть на планете.
Надсмотрщик, найдя дверь, попытался её открыть и, естественно, не достигнув в этом успехов, разочарованно цыкнул:
- Дайте знать, как закончите осмотр, я тут нашёл дверь, но её придётся ломать.
И сам медленно отправился к остальным, чтобы посмотреть, что да как.
Пока что Кейес собирался просто рассмотреть пульт в подробностях. Его интересовало, что конкретно он может. А заодно попробовать определить, откуда поступает энергия.
- Вам бы всё только ломать, а, - недовольно воскликнул при этом Док, не оглядываясь на Лайрута.
- Она заблокирована, так что если тут есть способ её открыть, то буду рад услышать.
Не обнаружив чего-то интересного, Сара ответила:
- Вообще-то, в мясовозке хватает хрененций на такие случаи. Не думаю, что у этой двери высокая научная ценность, а нам куда-то продвинуться надо. - затем она неспешно зашагала к грузовику. - Ну что, найдётся здесь джентльмен, или даме самой выпиливать дверь?
К сожалению, большая часть возможностей для ручного управления была утрачена. Пульт пришел в негодность за это время, и не реагировал на нажатие кнопок. Однако Доку удалось включить экран над пультом, пусть и с испорченной цветопередачей и сильным потускнением. Экран вывел текущее состояние всей базы. Одна проблема - весь интерфейс был на русском.

Раскрыв багажное отделение, заключенные обнаружили груду валявшихся в беспорядке ящиков, часть из которых раскрылась. Из раскрывшегося ящика, выпал сварочный аппарат, использующий плазму. Он мог как сваривать металл, так и резать его, батареи хватало на несколько часов непрерывной работы. Также мог использоваться для поражения живой силы на малой дистанции.

Кроме того из других ящиков выпала горсть химичеких источников света, уцелело несколько налобных фонарей, и немного пострадавшая аптечка - в ней разьилось несколько пузырьков. Уцелел биогель для заживления ран, похожий на степлер сшиватель для рваных ран, несколько противорадиационных таблеток и упаковка бинтов.

Неоткрытыми осталось шесть крупных ящиков с символикой АКМЕ. На одном была размашистая надпись "продовольствие". В других были различные инструменты от АКМЕ - промышленная паяльная лампа(при тонкой настройке работает и как огнемет, и как автогенный резак), дисковая пила с энергетическим кругом, промышленный перфоратор, работающий как дрель и отбойный молоток, и тяжелая суперкувалда, многократно усиливающаяя удар.
- Доктор Романов, мне нужен ассистент, который расшифрует эти надписи, - позвал Кейес, полуобернувшись, - ну то есть надо перевести, что тут написано.
- Давай всё же Док и Романов попробуют её открыть так, а то вдруг там чёрти что и нам придётся закрываться, а двери уже не будет. — хмыкнул койот. — А там уж, если выбора не будет, то выпилю уж.
Себе же надсмотрщик взял фонарик, ибо штука действительно нужная, после чего стал прицениваться к инвентарю, не зная, что себе в случае чего взять.
- Ну ок. - сказала Сара, осматривая набор. Она взяла паяльную лампу, как что-то наиболее похоже на оружие. - Мне ведь можно? Ну, если вдруг там чёрти что? - спросила она у Лайрута, строя глазки. Собственно, она не столько спрашивала, сколько просто хотела поёрничать. Потом она, правда, подумала, что "наиболее похожее на оружие" лучше отдать Доку, как самому слабому (может, наряду с Романовым, но Романова не очень-то жалко), а себе взять, что ли, пилу. И пилу она тоже захватила.
- Не вижу смысла возражать, серьёзно. — пожал койот плечами. — Ситуация и так фигова, а притеснять вас как-то не хочется...
Инструменты были не из легких. Энергетические элементы паяльной лампы нужно было носить за плечами на манер рюкзака, а сама паяльная лампа была соединена с ними проводами. Пила была полегче, и к тому же снабжена удобной рукоятью для переноски, но  ею можно было работать только двумя руками.

Романов подошел ближе к Кейесу, вглядываясь в экран, и прочел каждую строчку.

"Мыслительные модули - потеряны.
Персонал - потерян. 
Разрушено 78% базы. 
Уцелевших боевых единиц - 4
Уровень энергии - 14%

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО ВТОРЖЕНИЕ В ОТСЕК 16! ПРОХОДЫ В КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР ПЕРЕКРЫТЫ! 

Для доступа к ручному управлению введите 16-тизначный код доступа."
- Тут ещё что-то уцелело. Занятно, - прокомментировал Кейес, - и 16 знаков на код. Прекрасно.
Дальше Док уже рассуждал вслух.
- Интересно, кто запоминал эти 16 знаков? Может здесь осталась бумажечка с кодом, которую забывчивый, но смекалистый товарищ приберёг для себя?
Игнатиус посмотрел в сторону "гробницы" с телом "полководца".
- Ну, что будешь брать? — спросил надсмотрщик у волчицы, критически осматривая инвентарь.
После чего ответил Доку:
- Ну если здесь есть столы или что-то такое, где, в теории, можно было спрятать код, то имеет смысл попытаться поискать в них. Если код конечно не оказался уничтожен временем. И да, тут есть пара фонарей, могут пригодиться.
Закончив осмотр, Сара пока что оставила всё на месте. Пилу успеет подхватить.
- Горелку, считаю, для Дока лучше приберечь.
И она принялась рыскать со светящейся палкой, ища этот возможно несуществующий лист.
С поисками кодов компанию постиг эпичный провал - здесь вообще не нашлось ничего бумажного. Вероятно, тот, кому известен код, оставил свои кости тлеть в другом месте.
Сара глубоко вздохнула.
- Ну что ж... Ломаем?
- Ну, если другого выбора нет, то да, полагаю? - койот взял сварочный аппарат и медленно направился к двери, на случай, если кто-то решит возразить и предложит решение получше вырезания двери.
Заключенные, по крайней мере большинство из них, наверное и мечтать не могли, что настанет такой день, когда они будут прохлаждаться, а ненавистные "берцы" будут работать. Но чудеса случаются! Лайрут лично отправился к дверце, и начал потихоньку прожигать металл двери, не заставляя делать это зеков. Романов был вполне доволен этим фактом, а Кубик так и откровенно-издевательски ухмылсялся, любуясь этим зрелищем. И только лиса участливо спросила.
- А может, очки дать? 
К счастью, очков для этого не требовалось. Резак не попрождал вспышек такой яркости - луч был почти невидим, а месте соприкосновения просто горел зеленый огонек, а металл раскалялся докрасна и тек на пол.

Дверь оказалась довольно толстой, и резать пришлось через всю поверхность, поскольку весь открывающий механизм был упрятан в стену. Лайрут порядком надымил, и извел больше четверти заряда батареи. На дисплее был значок, предупреждающий об опасности перегрева. Но работа была почти закончена - в темноте мерцал неровный красный контур раскаленного металла, который совсем скоро станет границами проема.
- Разойдись, братва! - Вскричал Кубик, размахнувшись суперкувалдой.

БАМ!

Металлическая дверь "ушла", и должна была с оглушительным грохотом рухнуть на пол. Но вместо грохота услышали треск рвущейся паутины, и мерзкий хруст хитина, когда дверь все же упала. А потом послышалось легкое пощелкивание.
- Пауки! - Вскричал Кубик. - Куда ты нас завел, козел?!

Кубик немного заблуждался - на самом деле эти твари были более родственны термитам или муравьям. Они жили под землей, в больших кланах, делились по классам, и ревниво охраняли свою мать-королеву. Но тем не менее, они умели производить паутину, и активно ее использовали. Прочность этой дряни не была столь уж значительной, но все компенсировалось крепкостью и количеством. 

Показалась первая тварь. Да, точно термиты. Они передвигались на четырех остроконечных лапках, имели крепкий панцирь желто-черных цветов, и алое брюшко позади, как правило скрытое атрофированными крылышками, ставшими частью панциря. Под бронированной удлиненной головой пощелкивали в голодном нетерпении жвалы. Насекомое бы с удовольствием сейчас бросилось на добычу, но был у них один недостаток. Они ненавидели свет - от прямых лучей начинались химические реакции с веществом, покрывавшим панцири, что причиняло термитам невыносимую боль. А этот сейчас был точно в луче маленького фонарика Артура.
"Мечты иногда сбываются", - с горькой усмешкой подумала Сара и бросилась к машине за пилой.
- Док, возьмите-ка горелку!.. - сказала она чуть приблизилась к тварюшке, приготовившись обороняться, но далеко не вплотную. Первым, наверное, должен атаковать тот, у кого огнестрельное оружие - то есть, Лайрут?..
- Вот почему я не люблю дни открытых дверей, - кряхтел Игнатиус, возясь с паяльной лампой. Он не собирался цеплять себе на спину её батареи, чтобы ненароком не сломаться, поэтому поставил "рюкзак" на пол и присел рядом с ним, с умным видом ковыряя инструмент. Док собирался использовать его как огнемёт, а потому заявил:
- Самое время дать прикурить этим ребятам. Эй, Романов... как там тебя по имени? Помоги дедуле тащить батареи, пока он будет готовить шашлычок.
То, что за бронедверью оказалось гнездо мутантов, вовсе не удивило Игнатиуса. Больше вопросов у него было к этой базе, особенно к уцелевшим боевым единицам. С одной стороны, они бы бывшим узникам пригодились, с другой стороны, они могут пригодиться и кому-то другому, и кто знает, какие помыслы будут у того "другого".
 - Вот же! — воскликнул койот, на автомате пустив пулю в противное насекомое. На самом деле, ничего удивительного, если так подумать, но всё же... — У кого-то есть дихлофос или идея, как их быстро устранить?!
Романов тут же возмутился.
- Че это ты раскомандовался, старый?! Твой дружок-охранник далеко, а может и помер уже, так что я не обязан целовать твою жопу. Сам свое носи!
Сам он уже вооружился стержневбивателем - промышленной установкой, которая должна вгонять стальные стержни в твердые поверхности и плющить их, делая жесткое крепление. Но если просто нажать кнопку, не упирая раструб в поверхность - то инструмент выстрелит стержнем, который запросто пригвоздил бы к стене тяжелобронированного охранника. Зеков с этими штуками брали под колпак в первую очередь.

- Нашел время характер показывать, блин! - Проворчала лисица, которой не досталось инструмента, и она взялась за энергоячейки, с усилием подымая их и вешая на плечо. - Док, вы вон те два вентиля крутните, один вправо другой влево. Так струя будет длиннее и шире.

А пока Кейес сумел настроить паяльную лампу под огнемет, Лайрут уже дал короткую очередь. Иглы оказались "имбой", и прошили прочный панцирь огромного насекомого, оставив дымящиеся отверстия, из которых брызнула зеленая слизь. Тварюка взвизгнула, и поспешила скрыться в глубине прохода, где и осталась, угрожающе щелкая жвалами. Судя по звукам, там была не она одна - услышав выстрелы, сюда спешил выводок термитов-стражей. 

Датчик показал, что в обойме еще 44 патрона.

- Поберег бы ты патрончики. - Посоветовал Кубик. - У нас-то никакого оружия нету, кроме инструментов, а их там сотни. Да и твоя шумелка их привлекает, бей одиночными лучше.
- Эй, у нас есть, что поджечь тут?! — крикнул койот всем. Кубику же он просто кивнул и перевёл автомат в режим стрельбы одиночными патронами.
- Мне интересно, как ты заговоришь, когда тебе понадобится медик, - усмехнулся Кейес, даже не посмотрев в сторону педофила. Подготовив то, что оружием можно назвать с большой натяжкой.
- Я уверен, всё, что за той дверью, будет хорошо гореть, только дайте мне подойти туда.
Сара восприняла эту просьбу, как то, что ей нужно помочь нести эту бандуру, но подбирая, она подумала, что зачем же тогда Доку стрелять?
- Дайте-ка мне! - попросила она, нацепив аппарат на спину.
Глупо она, наверное, смотрелась, то забирая себе, то отдавая Доку эту горелку, но кто же сразу сообразит, что делать, попав куда-то с кучей оружия, которое вообще-то оружием не является?
В споре за несчастный инструмент Игнатиус не стал участвовать (как и комментировать противоречивые решения Сары), а немедленно разоружился. Разве что теперь ему особо нечего было делать, кроме как смотреть и надеяться, что с тараканами его новые союзники как-нибудь справятся. Ну, он нацепил на голову фонарь, взял аптечку и набил её всеми медикаментами, что можно было впихнуть (выкинул разбившиеся склянки). Можно было взять ещё перфоратор. И Док взял его. В рыжей робе он стал похож на заправского техника, только каски не хватало, и её Кейес тоже хотел как-нибудь раздобыть. А пока придётся косплеить шахтёра и светить фонарём в тараканью нору.
 

Сумев все-таки поделить паяльную лампу (лисица таки покрутила пальцем у виска, смотря как у готового "жечь" Дока отнимают только что всученное оружие), заключенные начали работать. Подойдя ближе к проходу, Сара нажала на рычаг, и маленький огонек паяльной лампы превратился в ярко-красное огненное облако, которое поджигало все, к чему прикасалось. Мгновенно вспыхнула вся паутина внутри, и закорчились в пламени членистоногие переростки, визжа в агонии. Ближайшие пять метров от прохода превратились в филиал ада. К счастью, паутина быстро выгорала, а обуглившиеся трупы насекомых уже обуглились.

- Быстро, хватаем все что можем! - Кричал Кубик, роясь в ящиках и вываливая их содержимое на пол. Полетели в стороны сухпайки, химические "светилки, выпал моток прочной веревки из наноткани, несколько комплектов защитных очков, ручной инструмент в наборах(отвертки, напильники, молотки, ножи), два страховочных пояса для верхолазанья, пара респираторов, и невесть как сюда попавший брелок в виде анимешной плюшевой зверушки.
Койот кинул взгляд в сторону Сары:
- Беги, бери что можешь, а я пока посмотрю, чтобы отсюда ничего не выползло.
Всё же, хоть там всё вроде и выгорело, это не значило, что сюда не могли прийти новые насекомые.
Как раз тогда, когда ребята закончили разбирать собственность АКМЕ (пилой коварно завладела лисица, заодно примотавшая скотчем к плечу фонарик), в проходе догорела паутина. Буйство огня быстро превратилось в маленькие огоньки, заклубился дым, и понесло жженой пластмассой вперемешку с еще каким-то противных запахов, идущих от обугленных туш насекомых.
- Сейчас я! - Крикнул Кубик, выдирая уцелевшую фару от автобуса из положенного места,и направляя ее на дверь. Яркий свет снова спугнул обитателей бункера, и они уже не стали лезть в эту сторону.
- Все, теперь нас хоть не сомнут. - Удовлетворенно произнес Кубик, поправляя переброшенную через торс бухту веревки и натягивая второй респиратор. Из-под последнего глухо донеслось. - На прорыв?
- Наверное. — кивнул Лайрут. — Я с Сарой, наверное, пойду впереди: она будет выжигать насекомых по пути, а я палить по тем, что прорвутся. Если же их будет слишком много, то... Не знаю, вы справитесь? — койот вопросительно посмотрел на остальных заключённых.
Выйдя вперёд, Сара, слегка оглядываясь краем глаза, воодушевлённо заговорила:
- Мы не знаем, куда мы идём, и скорее всего умрём там. Не исключено, что в страшных мучениях. А если и сможем бежать, то наверное, обратно в лагерь. Но раз уж нет выбора, двинемся с задором и отважно навстречу всей неведомой №%анной &#@не, и пусть она подавится нашим оптимизмом!
- Не ожидай многого от меня, - криво усмехнулся Кейес, поправляя очки на глазах и придерживая перфоратор, висящий у него на плече. Бросив взгляд на волчицу, Док снова усмехнулся. Разве что это можно было заметить по уголкам глаз, потому что нижнюю часть лица скрывал респиратор.
Речитатив Сары все восприняли с энтузиазмом.
- Да пошла ты! - Ответил ей хор мужских голосов Романова и Кубика.

Итак, первым прошли сама волчица со своим питомцем на плече, и Лайрут, подсвечивающий фонарем путь и державший под прицелом проходы. Они оказались в, очередном довольно просторном, помещении, но его назначение было неясно, так как практически все вокруг было опутано липкой паутиной. Среди паутины шевелились своего рода коконы - в них хранилась добыча для долговремеенного хранения, и внутри в специальном составе заживо переваривались какие-то мутанты, агонизируя из последних сил. Справа Лайрут высветил небольшую горку какой-то биомассы, в которой торчало с три десятка полупрозрачных сфер размером с баскетбольный мяч.
- Сука. - Выругался Кубик. - Прямо на кладку нарвались. Наверняка тут где-то их королева.
- Спокойно. - Неожиданно ответил Романов. - У них должно быть пару лишних выходов, для вентиляции. Детенышам фигово без кислороду. 
- А ты откуда это знаешь? Ты что, ботаник?
- Ботаники по растенями. А я заместитель старшего менеджера. Бывший. - Романов охлопал себя по карманам, и вытащил зажигалку. - Просто читал в свое время дофига. Помолчи.

Пропаливая зажигалкой дырку в паутине, он заодно смотрел и на язычок пламени.
- Ага! Отклоняется! Значит, сквознячок есть!
- "Повезло". — с нескрываемым сарказмом прокомментировал ситуацию койот. Не хватало только ещё на королеву нарваться, ибо если "солдаты" уж проблем доставляли, то с королевой...
Когда же заговорил педофил, то надсмотрщик посмотрел на него с нескрываемым любопытством:
- Значит, мы пойдем по этому проходу до следующей развилки, где снова будем искать "тягу" с помощью зажигалки, я верно понял идею? — и, фыркнув, добавил. — Главное, чтобы нас никто не встретил по пути.
Док пока что сохранял молчание, наблюдая за действиями остальных членов партии и осматриваясь по сторонам. Покидание базы навевало на него тоску о том, что её ресурсы так и останутся здесь, доживать своё или ждать каких-нибудь нечистых на руку людей. Не то чтобы сам Кейес мог похвастаться хорошими помыслами, но минус на минус даёт плюс, не так ли?
- Это самое, - подала голос Сара, - может, по выходе всё тут сжечь? Чтобы к нас не полезли.
- Встретят. Можешь не сомневаться. - С мрачной уверенностью заявил Кубик, взвешивая в руках кувалду. - Давайте скорее, я уже слышу их.
И действительно, стук множества лап и щелканье хитина доносилось совсем рядом. Твари ходили буквально по пятам, бегая между кладками в темноте, по стенкам и потолку, изредка сближаясь. Но, наученные "горячей" неудачей, не торопились бросаться в атаку. Но это был вопрос времени, когда они решатся. Уже сейчас некоторые особи решались подойти на расстояние прямой видимости, но отступали, попадая в лучи света.

По мере продвижения заключенные и надзиратели видели все больше. Кроме паутины, коконов и древних костей здесь виднелись давно заржавевшие механизмы, полузамотанные паутиной, и множество и множество штабелей, в которых находилось не что иное, как авиабомбы. Сверхтяжелые кассетные боеприпасы, как определил Кейес. У большей части снарядов отстала обшивка, и стали видны взрывные капсулы, начиненные дополнительными поражающими элементами. Все эти установки позволяли автоматически извлекать бомбы из штабелей, и доставлять даьше, на уже обрушившиеся подъемники, идущие куда-то вверх, в недоступные отсюда шахты на потолке. Склад боеприпасов, не иначе. Паяльной лампой стоит работать поаккуратнее, не направляя струю на ящики.
- Ну кто же размещает мыслительные модули рядом с порохвой бочкой? - Ворчал Кубик. - Совсем долбанутые.

Стали видны и масштабы разрушений. Кое-где потолок обрушился вместе с еще парой уровней бункера, и теперь там остались непроходимыек завалы, в которых здешняя живность нарыла множество нор. Эти завалы перекрыли большинство выходов. А оставшиеся загерметизировала автоматика. Сквозняк шел из-за едва-едва приоткрытых и перекошенных стальных створок в 15 см. толщиной. Над проходом красовалась надпись "Бокс номер 13", как перевел Романов. Можно было попробовать открыть дверь силой инструментов. А можно было попытать счастья в вентиляции. Шахту вентиляции, которая была прямо в стене на уровне полутора метров, и шириной примерно столько же, вскрыть было легче, но еще неизвестно, что там есть, а к тому же, пространства для маневра там существенно меньше.

А термиты, поняв, что вторженцы в тупике, начали спешно приближаться справа, слева, и сверху. Две особи спускались по колоннам, а еще две, прямо над головами заключенных, спускались на паутине.
Койот нервно посмотрел по сторонам, когда понял, что они оказались в тупике.
"Теперь эти твари сбегутся..."
Его взгляд упал на вентиляцию, но... вдруг там тоже сидит "очень добрый" жук? Бросив взгляд на дверь, он кивнул в её сторону, обратившись к Саре:
- Вскрывай, а мы попробуем прикрыть. Все равно выбора тут не особо много будет, а выжечь их сейчас не выйдет.
И приготовился открыть огонь по насекомым.
Сару как-то злило то, что в их положении вертухай ещё командует. Однако, он ведь был сейчас прав, так что и нечего было возникать. А "возникнуть" хотелось... Ну ничего, повод ещё будет, а пока она начала пилить дверь, что-то неразборчиво ворча.
Кейес присел на одно колено рядом с дверью, поставил аптечку рядом с собой и взял в руки перфоратор. Примерно прикинув, какой режим работы будет наиболее эффективен против тараканов и при этом не сильно пожрёт аккумулятор, старец потыкал кнопки и после этого с хмурым лицом выставил импровизированное оружие наизготовку. Он собирался просто отбиваться от тех членистоногих, кто подойдёт слишком близко.
Долго ждать атаки не пришлось. Сара не успела переключиться на нужный режим, как с потолка на головы заключенным спрыгнули первые два врага. Романов успел только выстрелить стержнем куда-то вверх, после чего прямо на "переводчика" грохнулся огромный термит. Эта особь была из "содлат" - она имела более прочную броню, удлиненное тело и явственно видные мощные жвалы, способные перекусывать арматуру. 

Здесь уж Романову стоило быть благодарным Кейесу, поскольку тот, размахнувшись и дав максимальные обороты, вонзил вертящийся энергобур прямо в панцирь терминту. Да не абы куда - доку удалось попасть точно по щелке, защищавшей "шею" термита, и бур, преодолев стык головного и спинного панцирей, перемолол все внутренности насекомого в мелкую полужидкую кашицу зеленого цвета. Термит умер мгновенно, его голова упала и покатилась прочь, а труп придавил орущего Романова, всего в зеленой слизистой субстанции.

Лайрут дал очередь по широкому сектору, и убил одну особь, а также ранил еще двоих. Хромая перебитыми лапками, они продолжали приближаться к койоту, а один из них вдруг плюнул какой-то едкой гадостью. Струя попала в нагрудный бронелись, послышалось шипение, и керамический материал немного потерял презентабельность.  Более мелкие капли прожгли наноткань и больно обожгли кожу парня. 

Еще одну особь, не переставая орать дурным голосом от страха, пилила лисица, пропиливая лобную броню. В этом ей поомгал Кубик, молотивший суперкувалдой по еще дергающемуся термиту, превращая его в бесформенное нагромождение искалеченной биомассы.

Сара тем временем спилила одну створку, и отскочила назад, едва ею не придавленная. Открылся проход, достаточный для того, чтобы в него пролез человек. Но и оттуда уже лезли термиты - в проходе как раз один застрял.
- Проклятье! — выругался койот, сжав зубы от боли и открыв огонь по ползущим тварям. Не критично, но и приятного мало. Тут он увидел лежащего Романов и, приблизившись к нему, ногой убрал с труп с педофила и рывком поднял его на ноги.
- Грррм, они в курсе, что они сжигаемые? В курсе? Чего же наглеют?! - ворчала волчица, обливая прущих из двери пламенем. Это казалось уже наглостью.
Поскольку у Сары не было времени переключать режим, пришлось непосредственно тыкать синеватым огоньком в хищную насекомую морду. На третий тычок, когда головной панцирь был прожжен во множестве мест, термит схватил жвалами раструб паяльной лампы, едва не вырывая его из рук Сары. К счастью, ей хватило сил удержать оружие.

- Получи! - Это вмешалась лиса, светящая в глаза термиту фонарем. Для него это было больнее горелки, и он поспешил отступить. Вслед ему полетело несколько химических светящихся стержней.

Пройдя через освободившийся проход, заключенные оказались в ремонтном цеху. Здесь ремонтные дроны ремонтировали исполинских размеров танки. Теперь что дроны, что танки были просто нагромождением металла, увитого паутиной. На одном из танков во весь борт была выведена полустершаяся надпись "НА М.....р". Еще на трех красной краской под трафарет было начертано "Донор". Похоже, война шла плохо - вместо нормального ремонта эти танки подлежали разбору, а все уцелевшие части должны были стать заменой поврежденным узлам более везучих машин. 

А еще здесь был аварийный лифт. И судя по свечению кнопки - он даже работал. От лифта команду отделяло всего метров двадцать, и около двадцати особей термитов, выбирающихся из прорытых в полу и стенах нор.
- У, как их тут кишит. Гранату бы туда, - произнёс Кейес, посмотрев в сторону скопления тараканов. Разумеется, переть вперёд он не собирался, поэтому тряхнул перфоратором и посветил фонарём вперёд, сказав:
- Ну, Академик, веди нас к светлому будущему, ну то есть к лифту. Я буду идти спиной вперёд и тыкать плохим ребятам буром в жвалы.
Видок, конечно, был что надо, но его изрядно портила одна вещь: термиты. Но тут хотя бы был выход!
- Замётано, Док. — слабо ухмыльнувшись, койот пустил очередь по противным насекомым. Собственно, план был простой: расчистить проход и дать заключённым первым забраться лифт и потом только самому туда залезть. Оставалось лишь верить, что они не решат слинять без него...
- Нет, они нарочно, а? - ворчала Сара, переключая режим, чтобы наконец спалить их.
Продвижение к лифту прошло довольно успешно. Лайрут истратил еще половину магазина, постреливая по приближающимся жукам. Он приноровился к рывкообразно движущейся цели, и разил врагов довольно точно, оставляя жучиные трупы. Совсем как в одном старом кино про солдат, расстреливающих гигантских насекомых. Главное - поразить нервный центр.

С другой стороны огнеметом орудовала Сара, накрывая пламенем целые области. Паутина весело трещала при горении, жуки корчились и шарахались прочь от пламени, яйца в кладках лопались с противным шкворчанием. Невльно Сара создала довольно сильный пожар, который, распространяясь, перекинулся на огромную цистерну с надписью "Топливо".  Интересно, а вдруг там еще что-то осталось? Что-то уж очень яркое пламя у перекрывающего вентиля. 

Добравшись до лифта, кто-то из заключенных ткнул в кнопку вызова. Это привело к тому, что где-то что-то лопнуло, заискрило, искры посыпались с потолка, а потом в шахте с натугой загудели старые двигатели. Кабина медленно, но верно ползла вниз. И на этот звук так и поперли жуки.
К счастью, лифт был недалеко - меньше чем через минуту створки распахнулись. И - надо же, какой сюрприз - там расположилась одна из кладок яиц. А судя по звукам сверху, по шахте в спешке спускались те, кто ее охранял.
- Отлично! Сейчас я разобью эти яйца, чтобы вы не отвлекались от остальных особей, - заявил Кейес с перфоратором наперевес и аптечкой где-то у задницы, - а то, у меня плохое предчувствие.
И учёный кивнул в сторону весело горящей цистерны, при этом пробиваясь к лифту.
- Да задрали!.. - только и выкрикнула волчица, направляя горелку вверх, чтобы сразу встретить приближающихся. О том, что у этого могли быть последствия для лифта, она не подумала...
- Да конечно! — койот продолжил отстрел приближающихся насекомых, временами косясь в сторону треклятой канистры. Ещё взорваться здесь не хватало.
Кейес превратил кладку яиц в мелкую, зловонную кашу, которая забрызгала всю кабину и сам перфоратор. Заодно он освободил место для всех. А пока Лайрут и Романов постреливали в приближающихся, а лисица отгоняла их светом, Сара вошла в кабину, раскрыла потолочный люк, и дала длинную огненную струю.
Сверху донесся истошный предсмертный визг, а затем потолок лифта промяло в двух местах от того, что на них свалились тела жуков. Нагрузку на двигатель это тоже серьезно увеличило.

Когда все забрались в кабину, Романов нажал на самую верхнюю кнопку. Двери закрылись, зажав собой голову одного из термитов, угрожающе мотавшуюся туда-сюда и пытавшуюся схватить хоть кого-то из плотно вжавшихся в стенку заключенных. Это стоило ему головы - лиса с испуганным ором пропилила ее насквозь, и таким образом и позволила дверям закрыться.

Перегруженный четырехсотлетний лифт на аварийном питании начал свой неторопливый подъем.

[DeathNyan 3]

Подъем на лифте был весьма долгим. Но скучать заключенным точно не приходилось - жуки так и осаждали лифт, мстя за уничтоженную кладку яиц, висли на стенах кабины и пытались пролезть внутрь. От перегруза лифт замедлялся еще больше, и казалось, что он вот-вот застрянет. Повезло, что ни один из термитов не додумался прогрызть трос. Зеки и их охранник яростно оборонялись, сбрасывая нежелательных пассажиров вниз. В какой-то момент термиты все-таки прекратили преследование, испугавшись лучей солнца, что проникали откуда-то сверху через отверстия в стенках шахты.

Лифт остановился на самом верхнем этаже, и уже там окончательно застрял. Створки пришлось разгибать самим, но с этим справились легко. После огромных складских помещений было немного непривычно оказаться в крошечном бункере, размером не больше их барака, и с точно такой же бедной обстановкой. Все, что тут было - это коридор с двумя ответвлениями, где были своего рода спальные комнаты, да проход к лестнице наверх. Здесь было темно и пыльно, и не было ни единой живой души, как и резона остаться здесь подольше. Поэтому заключенные поспешили дальше.

Пришлось повозиться и с дверью. Бункер оказался наполовину погруженным в землю, и земляная масса придавила входную дверь.Пришлось и тут резать дырку. Уже потом, по одному, приключенцы выбрались наружу, и осмотрелись.

Бункер из которого они выбрались, одинокой серой пирамидой со срезанной верхушкой торчал из плотного, растрескавшегося грунта, заносимый колючим мелким песком, облака которого подымал порывистый ветер. Солнце клонилось к закату позади него, накрывая заключенных вытянутой угловатой тенью. Поскрипывали коряги деревьев качалась сухая трава и колючие кусты, а откуда-то издали слышался вой, похожий на собачий.

- Стая волков. - Прокомментировал Кубик. - Если возьмут наш след, то придется еще и от стаи отбиваться.

- Да есть тут хоть что-то, что не попытается нас убить? - Возмутилась лиса. - Не, серьезно, че вот если мутанты, то сразу в какое-то хищное и агрессивное говно превращаются? Хоть бы кто-нибудь наоборот!  

- Да плевать. Давайте осмотримся. - Оборвал споры Романов.

Впереди, на, стало быть, востоке, равнина резко уходила вниз, образуя склон, представлявший собой устье стоячей речки-вонючки, берущей свое начало из огромной сливной трубы. В этой речке среди редких островков торчали бесформенные обломки железобетона, да виднелись ржавые корпуса машин, резиновые покрышки, и даже обросший мхом и грибами танк. За речкой виднелись холмы гигасвалки - груд мусора размером с горный пик, куда как раз упало еще пяток контейнеров.

На западе были руины опустевшего города, до которого не добрались еще терраформеры АКМЕ. Видно, этот город и охраняла база, потому что поближе к городу из песка торчали фортификационные сооружения с зенитными пушками и ракетными установками, навечно взявшими на прицел небо.

Север открывал только пустоту и загадочные заросли, среди которых в двух километрах отсюда высился огромный рекламный баннер, изображавший собой металлический глобус Земли. Наверное, когда-то он светился. Что там был под этим глобусом -  неизвестно.

Юг радовал глаз сохранившимся фрагментом бетонного забора, на котором кто-то размашисто вывел знак мира и много-много русских слов. Романов объяснил, что все это - имена и звания, а также даты в пределах 21ХХ года.  За этим забором начиналась пустошь, ведущая к какой-то болотистой местности, в которой так же виднелись фрагменты оставленных зданий.

Куда же идти? Решать нужно быстро - скоро наступит ночь

[GeneralD 54]

Волки... Вот странное дело - вроде и собратья, а враги. Хотя, не часто ли в жизни так?..
- Вот что, в город надо, - говорит Сара, - там можно хоть за стенами застениться. Продержимся, а там посмотрим.
Лайрут задумчиво посмотрел в сторону города:
- Уверена? Волки вроде где-то там недалеко, не если повезёт, то не столкнёмся.
- Волки, да, - кивнул Кейес, - а что нас может поджидать в зарослях и в болотах? В любом случае, придётся выбирать меньшую из зол, и я бы выбрал город.
Учёный хмуро и устало оглядывался по сторонам, пригнутый весом перфоратора. Ему не хотелось бродить по "пампасам", и остановиться где-нибудь в городе, просто отдохнуть, ему хотелось больше всего. Тем более, что их компания теперь сама за себя.
- В принципе, там больше шансов найти хотя бы укрытие... - Лайрут всмотрелся вдаль. - Ну, идем, да?
И, не дожидаясь ответа, побрел в сторону города.
К счастью, волки не взяли след группы. Или приняли их запах за термитов. В любом случае брести пришлось больше двух часов. Визуальное расстояние оказалось обманчиво, и город упорно не хотел приближаться к путешествующим. А пока они шли, потихоньку начало темнеть, а ветер усилился. Отчасти это было хорошо - жара перестала донимать, а еще снизилась доза солнечной радиации. Плохо же было то, что ночью выбирались на поверхность мутанты со светобоязнью,и с удовольствием промышляли охотой и на себе подобных, и на зазевавшихся заключенных.

Однако любое расстояние преодолимо. Далекий силуэт города сначала оформился в конкретные очертания, а затем стал вполне четким. Городом это назвать было можно с некоей натяжкой - тут было всего домов двадцать, в большую часть которых было все равно невозможно войти - двери и окна закрывали специальные стальные щиты. Еще часть домов была разрушена до основания, превратившись в бесформенную груду бетона. В сущности, уцелели только дома, строившиеся у побережья пересыхающей ядовитой реки.

Через один из не заваленных переулков ребята прошли на небольшую площадь, имеющую вид квадрата, мощеного каменной плиткой. В ее центре находился постамент с фигурой какого-то мальчика в футболке и шортах, который как-бы стоял на носке одной ноги, и тянулся куда-то вверх. Вытянутая левая рука была оторвана. За памятником было неплохо сохранившееся трехэтажное здание с навесом и покосившейся вывеской, с которой давно вылиняли все буквы.
- Я спорю на свой палец, что это - бар. - Заявил Кубик. - Их завсегда можно узнать!
У трехэтажного здания уцелели почти все стекла(только сильно запылились), и почти не обрушилась крыша - только четверть черепицы упала на тротуар. Дверь была закрыта на висячий замок, который превратился в один сплошной кусок ржавчины. Вокруг этого дома было довольно много свободного пространства и несколько проходов дальше, к набережной.

С правой стороны квадратной площади возвышалась какая-то башня, на которой раньше были установлены часы. Теперь вместо них под крышей башни зияла огромная дыра. С левой стороны площади стояло еще несколько зданий с перекрытыми входами, а между ними затесался спуск в метро. Закрыт, решетка опущена.
- Ух... уф. Чем бы оно ни было, оно удивительно неплохо сохранилось для этого места. Слишком удивительно, я бы сказал, - скептически произнёс Игнатиус, оглядывая строение. Он изрядно устал от долгого пути и был бы не против любой передышки, но маленький чёртик на левом плече так и шептал в ухо, что это может оказаться хитрая ловушка для тех, кто польстится на красивое (по сравнению с остальным пейзажем) место. Другой вопрос, который занял пытливый ум Дока - если уж это бар, что тут делает памятник пацану? И вообще, какого дьявола остальные здания выглядят так, словно их забаррикадировали?
- Кто-то очень метко снёс часы с той башни, - прокомментировал ещё один элемент пейзажа Док, с постным видом оглядывая площадь, - и кто-то хорошо постарался с железным занавесом на остальные дома. Вот будет весело, если там живут те партизаны или какие-нибудь мутанты.
- А мы придём хоть к чему-то, если не попробуем хоть что-то? - задала риторический вопрос Сара и пошла к двери бара, попробовать сшибить замок и открыть, а не получится - выпилить её. Почему именно её? Потому что выглядела наименее крепкой, или потому что там можно было найти вино многовековой выдержки с убойной дозой радиации?
Койот задумчиво осмотрел площадь. Как укрытие часовая башня смотрелась сносно, но, всё же, достаточно сомнительно: выбитый циферблат служил неплохой "дверью" для "пернатых", которые вполне могли там угнездиться и с которыми тогда пришлось бы разбираться. Да и от прочих тварей не факт, что защищена.
Другое дело "бар"! Правда, именно это и напрягало: уж больно он целёхонек, словно за этим местом кто-то следит. Или следил, судя по "новому" замку. Но, в любом случае, там точно будет безопаснее.
- В любом случае, заночевать где-то надо, а этот дом, всё же, побезопаснее будет. В башню кто угодно может пролезть, что через вход, что через ту дыру, что вместо циферблата. — сказав это, Артур двинулся за волчицей, чтобы прикрыть её в случае чего.
- Ну, я бы не сказал, что в наше здание будет трудно пролезть через окно, - Кейес хмыкнул.
- Туше. — усмехнувшись ответил Лайрут. — Но тут хотя бы есть шансы того, что найдём хотя бы кровать, а может даже и провизию в виде консерв. Или чего лучше.
Сбить замок, равно как и расколотить большое панорамное окно-витрину, не составило никакого труда. Вне зависимости от того, что выбрали заключенные, внутри здание еще раз подтвердило тот факт, что оно являлось баром. Обстановка была именно как в баре. Только закрытом лет на четыреста.

Во-первых, в помещении было просто огромное количество пыли. Она была буквально везде - на полу, на столах, на стойке, на стенах и потолке, мелкие ее частицы летали в воздухе, вытанцовывая что-то в лучах фонарей. Пыль же сделала все стекла матовыми, и итак царивший в баре полумрак почти терял приставку "полу-". Особенно - потому что наступала ночь.
Огромная П-образная стойка была сделана из пластика, стилизованного под дерево, и потому практически не утратила своего первоначального облика, стоя тут, как нерушимый обелиск, сияя медными разливными кранами. То же касалось и столов, расставленных у стен - кроме пыли они практически не пострадали. А вот диваны, что стояли напротив друг друга по обе стороны от каждого столика, просели, обшивка была попорчена временем и насекомыми, а мелкие пружины торчали из всех дырок с бесформенными клоками обивки. Рассохшийся пол был завален какими-то обрывками бумаги и пыльными пустыми бутылками, и этот мусорный винегрет был изящно приправлен ложками, вилками и тарелками. На стенах висели попорченные временем, и скрытые порядком надоевшей пылью картины, и чтобы разглядеть, что на них изображено, нужно было подойти вплотную. Кроме них тут же в рамочках размещались разные сертификаты, подтверждающие высококлассность заведения. Часть из них теперь валялась на полу.

- Ну ни фига ж себе. - Это засунулась внутрь лисица, отклеив от плеча фонарик и теперь водя его лучом по помещению. - Тут же почти нифига не тронуто. Только выпила все какая-то сволочь.
И действительно - за стойкой не осталось ни одной полной бутылки. И вообще никакой - все валялось на полу, опорожненное либо разбитое.

Романов тем временем поднял одну из бумажек, оказавшуюся листовкой.
- Карантин. - Прочел он. - Данное здание подлежит немедленному отселению и сносу, как очаг распространения неизвестной инфекции. Офигеть можно.
Очкастый бросил листовку на пол, к другим бумагам, и нагнулся, подсвечивая себе "палочкой-светилкой".
- Гора газет просто. И все про войну, войну, войну, и кое-где про эпидемию на "Красноземельске-28". Это, надо думать, здесь.

Отсюда кстати вело три двери по обе стороны от П-образной барной стойки. Одна вела наружу, во внутренний двор. Вторая находилась совсем рядом с первой, и, судя по значку, имела предназначение лестницы. Ну а третья вела в еще какое-то сопредельное помещение, и была сделала из прочного железа со штурвальным механизмом замка. На ней был намалеван крупный, во всю дверь, восклицательный знак.
- Инфекция надрала задницы быстрее, чем это здание снесли, - вдумчиво пересмотрел свою начальную гипотезу Игнатиус, когда услышал слова Романова, - что же, это тоже может сойти за объяснение, почему этот город смахивает на кладбище.
Брезгливо поглядывая на всю эту пыль вокруг, Док осторожно шагал по бару, стараясь не портить воздух пылевыми облаками и не наступить на сликом твёрдый для его сапога мусор.
- Только не предлагайте разделиться, - сразу предупредил учёный.
- Потому что нас перебьют как в клишейном фильме ужасов? — устало спросил койот. — Но в любом случае да, сейчас этого точно делать не стоит.
А так, надо было решить, куда идти. Ту подозрительную дверь с восклицательным знаком койот решил оставить напоследок. А между внутренним двором и потенциальной лестницу выбор пал...
- ...давайте сперва осмотрим второй этаж?
- Апчхи!.. Эх, вот жмоты. - шутливо ворчала волчица, осматриваясь и стирая пыль с картин, чтобы лучше рассмотреть. - Ни одной бутылки не оставили будущим поколениям кладоискателей. Хоть бы она несла смерть с одного нюха, а была бы интереснее порожняка. - Кортес в это время рылся во всяческих вещах, но лишь чихал от пыли. - Ну что ж, идёмте наверх. Авось встретим призрак хозяина и начистим ему рыло.
За дверью и правда была лестница - надежное бетонное сооружение, вмурованное в стенку. Похоже, бар по совместительству был еще и отелем - на втором этаже был проход к номерам, которых было четыре - с 210 по 214. Кроме номеров была еще одна дверь, не пронумерованная.
- Ну, четыре комнаты это уже хорошо. — сам же койот подошёл к не пронумерованной двери, чтобы её открыть. Наверняка там была или ещё одна лестница, или что-то вроде комнаты уборщика.
Дверь легко поддалась, и оказалась действительно чем-то вроде подсобки. По центру просторной, но ощутимо захламленной комнаты стояло две двухъярусные кровати. Возле ближайшей валялся настежь раскрытый чемодан и ворох разбросанных из него тряпок, раньше бывших одеждой. В дальнем углу находился полуразвалившийся шкаф, а на стене было закреплено что-то вроде телевизионной панели. Окошко здесь было единственное, совсем маленькое, а еще отсюда можно было попасть в санузел.
- ...Если в них не засели четыре больших таракана. - заметила Сара и попробовала открыть первую дверь. Если получится, и в ней сразу не обнаружится чего-то особо примечательного, проделает то же и с другими тремя.
За каждой из четырех дверей были самые обычные одноместные номера. Только кровати все были сплошь двуспальные. Все то же - пыль, пустота, бедная обстановка. На стенах были поклеены обои, которые теперь отслаивались целыми кусками, или и вовсе уже целиком лежали на рассохшемся, скрипучем полу. Мебель тоже была в таком состоянии, что лучшим применением было пустить столы, стулья и шкафы на растопку.
- Не густо. — лаконично прокомментировал увиденное надсмотрщик. — Из "интересного" разве что ветошь, да кровати, которые скорее на дрова.
Койот прошёл в санузел, чтобы проверить его "для галочки". Краны открывать он точно не планировал, ибо учитывая качество воды тут, то если она и пойдет, то ничего хорошего из этого точно не выйдет.
Санузел выглядел так, будто прилегающая к нему комната была не временным пристанищем, а постоянным жилищем. Кроме раковины и унитаза, растрескавшегося и пересохшего, здесь находилась ванна, вмурованная в облицованный кафелем фундамент. Также здесь сохранилось зеркало,в которое собравшиеся могли посмотреть и оценить свой внешний вид - грязные, окровавленные, всклоченные и уставшие.
- Ну и видок... — прокомментировал не то свой вид, не то состояние ванной Артур, почесав в затылке. — Ладно, тут ничего интересного больше нет, так что... Внутренний двор или та дверь, куда, видимо, лучше не входить?
- А всё по порядку. - лихо замечает Сара. Судя по направлению её движения, следующим по порядку она считает внутренний двор.
 Тут вносит рацпредложение притихший до этого времени Кубик, светящий вверх, куда уходит лестничный пролет.
- А может там наверху чего есть? Вроде еще этаж. И чердак.

Однако когда в луче его фонаря оказывается дверь - он вздыхает. Проем был заложен красным кирпичом, причем хоть и наспех, но очень основательно.
- Ну, или нет.
- Можем попытаться разобрать его, как осмотрим те помещения, что уже доступны, наверное. Если хотите, конечно. — и надсмотрщик двинулся за Сарой.
Заключенные цепочкой спускаются по лестнице, и выходят во внутренний двор. И оказываются они на огороженной жестяным забором территории, внутри которой справа находится что-то вроде гаража - квадратное кирпичное строение о двух этажах с большой подъемной дверью, через которую легко прошел бы и грузовик. Слева видна тропинка, мощеная камнем, которая вела к небольшому деревянному мостику, от которого остались только торчащие из воды косые столбики, На одном из столбиков флегматично восседала какая-то мутировавшая птица. Этот мостик вел к маяку, установленному на скле. От маяка осталось лишь основание.

Прямо впереди была набережная, которая одновременно была еще стоянкой для лодок - в бетонную платформу, о которую плескалась вода, было вмуровано три чугунных столбика для привязи, а еще там стоял ручной подъемный кран для вытаскивания лодок из воды. На другом берегу, далеко отсюда, виднелись очертания еще одного города, превратившегося в руины. В этих руинах, к слову говоря, постоянно что-то светилось, перемигиваясь зеленоватыми огнями. В сгущающейся темноте это было очень хорошо видно.
- Эх! Биноклю бы сюда! - Помечтала лисица. - А лучше телескоп.

- Фигеть... - только и произнесла Сара. А мысли у неё роились.
Огни... Там кто-то есть... И они будут погребены под молотом корпорации... А ей придётся вернуться в лагерь... Или нет? Будет ли Лайрут дежурить всю ночь, или доверит полсмены ей?.. Можно разбудить Франческу, Дока, и... Ах да, там же все если говорят, то по-русски, придётся брать и Романова... Там попробуют как-то договориться... Может, предупредят, расскажут что-то ценное, а местные их примут...
Эх, жаль, конечно, обманывать честного вертухая, но хоть он и честный, а всё же вертухай. И оставлять его с Кубиком... С одной стороны, он так не останется один против всех монстров, с другой - Кубик при случае может и огреть кувалдой... Эх, придётся.
А если Академик будет дежурить всю ночь... Не упускать же такую возможность, придётся драться.
- Ну и видок. — койот, присвистнув, с интересом посмотрел по сторонам.
Что же делать дальше... Ну, наверное, имело смысл сперва осмотреть этот "гараж", а дальше... Что делать дальше, утром? Пытаться идти в тот город? Или пытаться вернуться в тюрьму? Последняя опция, конечно, смотрелась логичной, но... Всё было как-то слишком мутно и кто знает, как на их возвращение среагируют вообще. Может, вообще за пособничество в побеге пихнут в робу.
Мотнув головой, словно отбрасывая эти мысли, Лайрут спросил у остальных:
- Ну, что, гараж или маяк?
Огни медленно угасали, теряя в яркости, и снова вспыхивали. Никакой системы в этих ленивых мельканиях не прослеживалось. Да и вообще - не похоже, чтобы этот свет был рукотворен.
- А что нам маяк? Развалина. - Фыркнула Франческа. - Давайте лучше гараж откроем. Может, в нем тачка будет!
- Проржавевшая насквозь, небось. — койот подошёл к двери и попытался её открыть.
Не поддается.
- Хм, светлячки там летают, - заметил Кейес, долгим взглядом окинувший соседний город. Его мотание по дому уже конкретно достало, поэтому он хотел лишь куда-то упасть и провалиться в сон. Правда, пыль всё равно придётся убирать, да ещё и делить койку с кем-то.
- Светлячки? - удивилась Сара. - Не лампы? Светлячки из таких вырвиглазных далей могут быть видны?
- Да, если у них размеры как у дрона, или даже больше, - пожал плечами Кейес, - супер тараканов мы видели, супер светлячков - отчего бы и нет?
- Как неожиданно. — надсмотрщик осмотрел дверь на предмет того, что мешало её открыть и можно было бы эту причину, собственно, устранить, параллельно прокомментировав про светлячков. — Ну да, за всё это время они могли неплохо так видоизмениться. Вдруг вообще стали хищниками, которые светом привлекают мутантов?
- Когда на этой планете были океаны, в их глубинах жили такие существа, у которых есть светящийся отросток, - живо начал вспоминать что-то Кейес, - они им приманивали рыб... и те оказывались в опасной близости от огромных, страшных зубов. Вот это монстры были, и безо всякой радиации - их породила эволюция.
- Ну, тут тоже не факт, что именно радиация, экосистема же убита к чертям и им наверняка пришлось как-то приспосабливаться, а это, вроде, одна из движущих сил эволюции?
- Разумеется, - поддерживает беседу Игнатиус, - адаптация к условиям среды является ключом к выживанию, это правило работает абсолютно везде. Интересный вопрос, что же это за условия, что приходится идти на такие хитрые меры?
Гаражную дверь удерживала некоторая ее деформация в основании. Проще говоря, ее заклинило.
- Невозможность питаться тем, чем они могли в нормальных условиях? — почесал надсмотрщик в затылке и, увидев проблему, цыкнул. — Заклинило, чёрт... Поможете открыть? — обратился он к остальным.
- Да, возможно, они всё сожрали, а новая пища не прибывает! - заметил Док, подходя к Лайруту, - поэтому они завлекают жертв свечением. Ух, как жестоко. Так, чё тут у тебя? Если с этой проблемой не справится перфоратор, то мне помочь нечем.
С такими словами Док поглядел на то место, где клинило.
Сара несколько терялась в этом больно умном разговоре, и с облегчением услышав просьбу, подошла с пилой.
- Ну что там?
- Да дверь погнулась, потому и не открывается. Или попытаться подпереть чем-то на манер рычага, или выпиливать полностью, наверное.
- Все бы вам ломать. А нам может еще отгораживаться от ваших светлячков придется. - Ворчал Кубик. - Давай, Академик, напряги мышцу, а я подсоблю.
Бросив молот наземь, Кубик нагнулся, явно собираясь взяться за ручку.
- Ну и вы там не стойте, шушера!

В сущности, перфоратором и пилой можно было срезать застрявший кусок. или например сделать дырку-проем нужного размера.
- Да они вроде далеко, но да, кто знает, вдруг решат через реку перелететь... —  Лайрут также нагнулся и, взялся за ручку. — Сперва попробуем так, а если уж действительно вариантов не останется, то подпилим.
И потащил за ручку вверх.
Казалось бы, дело бесполезное, но вдруг одним сильным рывком Кубику и Артуру удалось сдвинуть дверь. Еще рывок, еще - и с натужным скрежетом дверь гаража прекратила блокировать саму себя в пазу, неохотно поднявшись кверху.

Машины внутри не было. И вообще, гараж оказался чем-то типа мастерской. Посреди этой комнаты стоял мощный, но бесполезный без энергии станок неясного назначения, а вокруг находилось несколько верстаков с целым набором инструментов. И что хорошо - здесь был давно уж забытый простой инструмент, без электроники и прочего энергоемкогр хай-тека, облегчающего работу. Да, это не одна высокотехнологичная коробочка-энергоинструмент, заменяющий все эти ящики и стенды. Но зато обычный гаечный ключ без проблем проваляется четыреста лет и не станет хуже откручивать гайки.
А еще тут был проход куда-то наверх.

- Ништяк! - Это был возглас Франчески. - Чур я селюсь тут!
- Надо же, сработало. — койот с удивлением посмотрел на то место, где была дверь, а затем с таким же удивлением на внутреннее убранство мастерской. — Довольно недурно и, главное, цело. — в конце концов прокомментировал он увиденное и двинулся на второй этаж.
Кортес потащил ключ куда-то. Хозяйка не обратила на это внимания, последовав за Артуром.
Док зашёл внутрь, огляделся по сторонам и решил, что перфоратор можно оставить на свободном месте, на каком-нибудь верстаке, и претворил это решение в жизнь. Уже потом он подумал, что будет неплохо посмотреть на станок, поэтому не пошёл за исследователями, а подошёл к агрегату и начал его изучать.
Наверху был не в пример тесный и пыльный чердак с обстановкой, которая и до войны была бедна. Здесь была прогнутая простецкая кровать с матрасом-тюфяком и подушкой-валиком, маленькая дровяная печь с выведенной через дырку трубой, и большая настенная полка с множеством книг в твердом переплете. Кроме этого в одном из углов было довольно примитивное и сильно потускневшее изображение какого-то бородача с книгой в одной руке. Второй он изображал многозначительный жест поднятого кверху пальца, а вокруг его головы был ровный круг света. Похоже, что-то религиозное.

Станок являлся довольно высокотехнологичным в отлииче от  остальной техники - один из первых прототипов энергоинструмента с произвольно меняющейся рабочей частью. На нем можно было точить простые и сложные детали, обрабатывать очень твердые материалы, а при особых модификациях он мог бы служить даже кузницей.
- Апчхи! — чихнул надсмотрщик от пыли, подняв ещё одно облачко пыли. — Видимо, она тут жить будет, раз уж заняла эту мастерскую.
Шмыгнув носом, он подошёл к книжной полке, чтобы посмотреть, есть ли тут чего интересного.
На удивление много приключенческой литературы. по большей части - малоизвестные бульварные авторы те времен, но попался например Дюма с "Тремя Мушкетерами". Он узнал книгу только по обложке, так как она, как и все прочие, была на русском. А если даже и не была бы - они даже открываются с трудом, а страницы сыплются на пол желтыми крошащимися хлопьями.
- Вот же... — раздосадовано выдал Лайрут, посмотрев на высыпавшиеся страницы из первой взятой наугад книги. — Хотя, чему я удивляюсь, столько лет прошло...
Оставалось проверить, разве что, дымоход, на случай, если лисица решит его все же разжечь. Мало ли, что там будет.
Печь была пуста и закопчена. Судя по всему, для растопки использовались все те же книги.Там сохранился обгоревший фрагмент обложки, на котором был изображен уголовного вида мужик с пистолетом, позади которого виднелась дорогая машина с торчащей из багажника рукой.
- Мдаа, насколько же тут всё плохо было, раз даже книгами топили... — сокрушенно выдохнул койот. — Хотя, учитывая состояние находящихся книг, сейчас с ними ничего более и не поделаешь...
Тут ему вспомнилось, что волчица находила какую-то книгу:
- Кстати, Сара, да? Ты какую-то книгу находила, если я верно помню? Она у тебя с собой?
Теперь Сара о ней вспомнила. И только теперь подумала, что с этим кирпичом, пусть и бумажным, под одеждой было как-то неудобно, хотя в процессе она на это не обращала внимания.
- Ну да. - она достала книгу. - Знаешь её?
- Сейчас гляну... — койот задумчиво посмотрел на книгу, вспоминая, видел ли он уже такое произведение в своей жизни.
Лайрут точно ни разу не читал эту книгу, но слышал о ней. И что странно - она была на вполне понятном ему английском, и он мог ее прочесть сейчас.
- Наслышан. — кивнул надсмотрщик. — Там вроде рассказывается история человека, который был незаслуженно обвинён в предательстве, потерял всё, но в итоге сбежал из тюрьмы, сколотил состояние и отомстил всем своим обидчикам. — выдержав паузу, он спросил. — Я посмотрю? Кое-что уточнить хочу.
Кейес в это время изучал первый этаж гаража на предмет дизельгенератора или чего-то вроде. А вдруг есть?
Увы - гараж питался от общей городской электросети нелегальной самодельной отпайкой. Провод уходил на здание бара.
Побег из тюрьмы? А это интересно. Хм, отдать ли книгу, или приберечь для вдохновления других?.. А впрочем, "сколачивание состояния" как-то не в вяжется со вдохновлением. "Вы сбежите и сколотите состояние" - звучит как-то... Как это там называется?.. "Популистски". Нет, она и сама справится с вдохновлением, без книжки. А ему это интересно. Впрочем, ещё непонятно, кто книгу в итоге заберёт.
- Да держи. - она протягивает книгу.
Койот взял в руки книгу и, открыв на последней странице, зачитал последний абзац:
- "Максимилиан вскрикнул, вскочил на тумбу, схватил эту обожаемую руку и припал к ней жаркими губами, но в тот же миг маленькая ручка выскользнула из его рук, и Моррель слышал только, как убегала Валентина, быть может, испуганная пережитым ощущением."
Надсмотрщик почесал в затылке:
- Звучит как какой-то любовный роман. Видимо, это лишь первый том.
- Эй! Академик! Ну мы как, будем располагаться, нет? - Заорал с улицы Кубик, который не стал входить внутрь. - Я уже блин с ног валюсь! Кстати, ты сегодня не спишь! У тебя автомат, так что ты на стреме!
Довольный этим фактом, Кубик расхохотался.
- Ну, устраивайтесь в баре, я вас держу что ли? — крикнул надсмотрщик в ответ.
Естественно, он и без предложения зэка хотел остаться сторожить их временное убежище, ибо на кого это оставишь-то?