Последнее Эхо

[Колбис 677]

После того, как вся партия разошлась, Карен осталась в зале, посматривая на Гейл. В принципе, ассасинка тоже могла сейчас уйти следом за остальными, или вообще попробовать сбежать отсюда, т.к. она тут была вообще не при делах, девушку первоначально просто попросили помочь Эху уладить дело с триадами, но отступать уже особо некуда.
Карен подошла к агентше и обратилась к ней:
- Кажется, я вам должна прояснить детали моего дела, прежде чем мы сможем разойтись спокойно, да?
В свою очередь, федеральный агент тоже поднялась с места, не спеша облачаясь в тренчкот. Невозмутимая женщина и её безмолвный десантник повернулись к Карен, когда та взяла слово.
- Да, - лаконично ответила Кэсс и выжидающе уставилась на ассасинку.
- Если кратко, то “Чёрные Руки” захватили и заминировали склад “Красного Пути”, и знакомый, кхм, “капитан” из “Пути” попросил меня помочь с разминированием склада, чтобы его бравые парни смогли отбить склад без лишних жертв, - пока девушка это поясняла, она смотрела прямо на агента, не обращая внимания на любые посторонние телодвижения.
- "Чёрные Руки" против триад, уже интересно, - задумчиво хмыкнула агент и потом вынесла резолюцию, - ладно, я не против. Но было бы неплохо, если бы ты ещё попробовала разузнала больше о том, где в городе окопались "Чёрные Руки". От самого "капитана" или от какого-нибудь "языка" рангом повыше, если найдётся.
И… все? Никаких пристрастных распросов, в духе федеральных агентов, не будет? Видимо, Карен переоценила агента.
- Постараюсь сделать все, что в моих силах, - на этой фразе стоило бы уйти из помещения, но ассасинка никуда не двигалась.
- Отлично, - Гэйл окончательно запахнулась в тренч и сунула руки в карманы, после чего предупредила, - и ещё. Я знаю, что у тебя может появиться желание кинуть нас всех. Просто помни, что мы сейчас как на подводной лодке.
С этими словами агент развернулась и не спеша пошла на выход.
- То есть хотите сказать, что у меня нету выбора, кроме как присоединиться к вам?
- Я хочу сказать, что я смогу найти тебя, в какую бы глубокую нору ты не забилась, - без тени угрозы, но с уверенностью произнесла агент, не оборачиваясь.
- Но нужно ли оно вам? - Карен продолжала смотреть в ту точку, где раньше стояла Гейл.
- Это моя работа, - пожала плечами Кэсс, остановившись, - Парк сейчас имеет наивысший приоритет, поэтому я буду уделять ему больше всего внимания. А уже потом, если мы справимся с ним, то займёмся всем остальным. А если нет, что же...
Гэйл зашагала дальше, небрежно заканчивая свою мысль:
- Будет то, что будет. Связка РесТеха и НацБеза - сильный тандем, как ни крути.
- В каком смысле связка РесТеха и НацБеза?
- Сверхкорпорация и госслужба объединили свои силы в борьбе против общего врага, - ответила Кассандра, - но это лишь видимая нами вершина айсберга. Мы полагаем, что сотрудничество несёт гораздо более интимный характер вплоть до планирования захвата власти над Конфедерацией.
- И возможности предотвратить это у вас нету? - продолжала спрашивать агента ассасинка.
- Это тот вопрос, которым мы и занимаемся в настоящее время, - произнесла Гэйл, останавливаясь в дверях и наполовину повернув голову назад, - это то дело, к которому вы все так или иначе причастились.
- Вольно или невольно, - ухмыльнулась девушка, направившись к выходу. - Хотя, в контексте нынешней ситуации все тут невольные участники этого дела.
- "Последнее Эхо" было когда-то простыми людьми, которых выдернули из их постелей и бросили в сложные условия в угоду эксперименту, так что да, - Гэйл пожала плечами.
Ну, да. Кир что-то подобное рассказывал.
- А вы сами тут как оказались? Вас также “выдернули из постели” или вы по собственному желанию?
Кассандра неожиданно весело рассмеялась, а её спутник-телохранитель тоже не удержался и коротко усмехнулся.
- Да, в какой-то мере меня выдернули из постели, - с иронией в голосе ответила агент и потом более серьёзно сказала, - я прибыла в Трёдэльштадт по приказу Совета Конфедерации. для содействия Командующему Парку в розыске Игнатиуса Кейеса.
В ответ на смех агента и её спутника, ассасинка лишь нахмурилась и приподняла бровь.
- Но судя по вашим последним словам, вы не слишком содействуете с Парком.
- Похоже, изрядный кусок причинно-следственных связей прошёл мимо тебя, - продолжала улыбаться Гэйл, хотя говорила уже не о смешных вещах, - конечно, до последних дней всё так и было, но теперь расклад серьёзно изменился, а всё из-за моих полномочий, которые по ряду пунктов пересекались с полномочиями Гильберта. Так что я решительно не могу содействовать с тем, кто в конце концов воткнул мне палки в колёса и объявил "вне закона".
- Прошу прощения, что пропустила этот кусок причинно-следственных связей, - не без тени сарказма ответила Карен, - я стараюсь не вникать в эти ваши дела. Легче живется, знаете ли.
- И таких как ты - девяностно пять процентов Конфедерации, - резюмировала Гейл, - ладно. Что-нибудь ещё?
- Лично у меня - всё, - коротко ответила девушка.

[Rinzler 0]

Когда совещание закончилось и Чарли-13 покинула помещение, она... Совсем не знала, что ей теперь делать. То есть, она знала и хотела кое-что сделать, но не могла в силу своей ничтожности. Потому несчастной девушке оставалось только слоняться по коридорам не слишком людной гостиницы, напоминая собой не более чем заблудившееся привидение.
Впрочем, если она не могла сделать то, что хотела сама, она могла сделать что-то, что могло бы порадовать кого-то другого. Чарли отметила, что ей очень нравилось дарить другим положительные эмоции. Это делало ее существование не таким бессмысленным.
Самым дорогим существом на этом свете для безымянной девочки был Каттер. И, возможно, она могла бы сделать что-то для него. Первой идеей было то, что лис, скорее всего, может устать с дороги. Возможно, даже соскучиться по ней. Мысль, что она была кому-то не безразлична, грела одинокую душу пиратки, и 13-я, отталкиваясь от этого предположения, решила, что ей, как любящей и заботливой девушке, необходимо во что бы то ни стало как-то подготовиться к его приезду. И эта подготовка включала в себя, в первую очередь, поиск приличного (что по меркам Чарли было проще простого) двухместного номера, и его уютное обустройство. Как и раньше, в лисиной библиотеке, девушка изо всех сил пыталась навести чистоту и порядок в выбранном номере, чтобы хоть как-нибудь угодить своему парню. В конце концов, ей оставалось только отыскать чистое постельное белье и предупредить охрану, чтобы те сообщили вполне конкретному фиолетовому лису-детективу по имени Каттер Кэтчер, где он может найти свое временное жилье.
Бессчётные минуты тянулись со скоростью резины в долгом ящике. Можно было предположить всякое, можно было представить себе страшные вещи, находясь в одиночестве в тёмном гостиничном номере и слушая раскаты грозы за окном. Пока к ним не присоединился методический стук в дверь номера, две серии по три негромких удара.
Чарли так и не сомкнула глаз за все это время. Обняв своего плюшевого мишку, она, с грустью на мордашке и выступившими на глазах слезами, ждала Каттера. И чем дольше тянулось время, тем мучительнее становилась боль одиночества, давящая на сердце пиратки, только-только познающей, что такое любовь.
Когда же раздался стук в дверь, девушка, приободрившись, протерла глаза, приводя себя в свой обычный вид (хотя краснота в них так и осталась), и направилась к двери, чтобы проверить, кто за ней.
За ней оказался тот самый частный детектив, которого удалось узнать только по длинной морде, торчавшей из-под отличной фетровой шляпы. Влажный тренчкот лиса выглядел помятым и демонстрировал некрупное, но заметное рваное отверстие в районе груди. Лис, сам по себе выглядевший ничуть не лучше тренча, приподнял шляпу для кивка и тем самым раскидал с неё дождевые капли, когда ему открыли дверь.
- Привет, - с лёгкой улыбкой, но тяжёлым голосом произнёс при этом лис. Из-под шляпы выглядывал Стив. Кажется, он тоже повидал некоторое дерьмо.
Узнав Каттера, 13-я тут же отворила дверь и отступила в сторону, впуская его внутрь. Впрочем, радость от встречи, появившаяся было на ее личике, омрачилась помятым внешним видом её любимого лиса.
На всякий случай, поддержав его за плечо и помогая снять промокший тренч, террористка спросила, не сдержав прорвавшегося беспокойства в голосе:
- Что случилось? Ты ранен?
- В комендантский час военные имеют право раздавать людям билеты в потусторонний мир, - нехотя ответил лис, - я попал под раздачу.
Не сильно желая обсуждать это событие из-за груза на душе, который оно оставляло после себя, лис Каттер повесил потяжелевший тренчкот на крюк вместе со шляпой. При этом он перевёл тему, осведомившись:
- Что у вас там было в моё отсутствие?
В отличие от лиса, Чарли не скупилась на ласку по отношению к тому, кто был ей дорог, и поэтому она первым делом мягко приобняла его и легонько погладила по голове, показывая, что все случившееся - уже позади, и он может расслабиться.
Немного расстроенная отсутствием оценки ее стараний и таким резким переходом к деловым вопросам, Чарли, тем не менее, задушила в себе эти не прошенные чувства и, проводив парня до аккуратно заправленной постели, нейтрально ответила:
- Ничего особенного. Был небольшой разговор с Гейл, но никакой конкретики. Через несколько дней мы выступим против Парка.
- Вот как, - рассеянно кивнул Каттер. Он-то знал, что участвовать в этом не будет.
Вот только вот лис не спешил лезть в комнату и обниматься. А всё потому, что он сам по себе был слишком мокрым, о чём и задумчиво сказал:
- Я думаю, мне лучше сначала раздобыть полотенце, иначе я здесь всё испорчу водой. Где здесь ванная? - осведомился он у пиратки.
- Там, - указала рукой Чарли на нужную дверь.
Лис весело оскалился. В этот момент пришёл его черёд предложить:
- Не составишь мне компанию? - детектив с некоторой загадочностью и хитрецой в глазах посмотрел на Чарли-13.
Стоявшая в этот момент в сторонке, Чарли подняла взгляд на Каттера и тот мог отчетливо заметить вспыхнувший на щеках мулатки румянец.
- Д-да, как пожелаешь.
Детектив поманил даму пальцем и не спеша последовал в ванную. Его хвост, который можно было хоть отжимать, грустно свисал и оставлял после себя вереницау каплей воды. Ванная имела скромные размеры, но два-три человека здесь могли разойтись, а ещё в ней было теплее, чем в комнате - сказывалось присутствие стояка тёплой воды. Но, прежде чем заняться собой, Каттер обернулся к Чарли-13 и характерно пошевелил ушами, что означало подготовку к чему-то интересному. Он спросил:
- Не могла бы ты пока закрыть глаза?
Чарли сначала в легком недоумении приподняла одну бровь, гадая, что еще у Каттера есть такое, чего она еще не видела, но, тем не менее, послушно закрыла глаза, ожидая, что же будет дальше.
Дальше послышалась небольшая возня с подсумком, щелчок некоего замочка, а потом Тринадцатая почувствовала, что Каттер аккуратно взял её за руку и подтянул немного вперёд, а сам в это же время сменил позицию и оказался почти за спиной беглянки. И вот вдруг лапы лиса цепляют что-то на голову девушки, что садится прямо на её переносицу и уши.
- Можешь открывать глаза, - весело хрипящим голосом произнёс детектив. А Чарли-13, стоя прямо напротив зеркала, могла убедиться: этого она ещё действительно не видела. На её лице сидели удобные очки в изящной и тонкой металлической оправе: у них были большие овальные линзы, которые сейчас почти не меняли зрения девушки.
- Как тебе? - спросил Каттер, смотря на зеркальное отражение с лёгким оскалом.
Беловолосая девушка открыла глаза и охнула, увидев свое отражение, а лисовин мог почувствовать как на мгновение участилось ее сердцебиение, словно от испуга.
Да, она помнила как обещала примерить для Каттера очки, и с радостью сделала это, однако, причина растерянности на ее мордашке, дополненной красивой оправой, крылась в другом. В памяти пиратки проснулось туманное воспоминание о давно прошедших днях, которые было уже не вернуть. Ведь в этом новом отражении она будто увидела свою мать.
Сморгнув выступившие в уголках глаз слезинки, безымянная пиратка повернулась к лису и воздушно чмокнула его в нос, сказав:
- Спасибо. Мне очень нравится.
- Прекрасно, - Каттер умиленно развёл ухи в стороны, с довольным видом разглядывая лицо Чарли. Оно стоило затраченных усилий. Парень слегка потёрся своим холодным и влажным носом о щёку девушки в ответ, и задумчиво произнёс:
- Что же, теперь можно переходить к тому, чтобы привести меня в более опрятный вид..., - причём сказал это особым тоном, да ещё и посмотрев на девушку так, словно предлагая ей проявить в этом вопросе инициативу.
Уговаривать пиратку было не нужно. Ей нравилось ухаживать за Каттером и делать ему что-то приятное. Это создавало в ее сердце чувство, что она все-таки кому-то нужна.
Вот и сейчас, Чарли, в качестве прелюдии для фиолетового парня, первым делом, принялась раздеваться сама. При этом атлетка-террористка не упустила возможности попозировать перед ним, в процессе продемонстрировав свою фигуру в наиболее пикантных ракурсах. К несчастью, несмотря на приятные формы, Каттер мог отметить еще и несколько новых шрамов, "украсивших" тело беглянки-неудачницы.
Полностью оголившись, дама оставила ванну наполняться теплой водой, а сама приблизилась к своему лису вплотную, принявшись заботливо стаскивать с него верхнюю одежду.
Приглядываясь к ранению, полученному детективом, 13-я тихонько осведомилась:
- Тебе не больно?
- Ничуть, - лаконично ответил лис, нежно проводя лапами по телу дамы сердца, от её плеч к груди и талии. Он мог бы сказать, что бывало и хуже, но это было ни к чему. Сейчас ему хотелось касаться девушки, которая демонстративным раздеванием заметно подняла его "боевой дух" и желание близости. Традиционный бронежилет с разгрузом и портившим его внешний вид отверстием был отложен в сторонку, а под ним на мехе расплылось пятно крови, но само ранение не было видно.
Избавив лиса от его боевой экипировки, будто от ненавистной её натуре скорлупы, девушка с нескрываемой гордостью в глазах осмотрела своего пушистого кавалера: через что бы ему не пришлось пройти, сейчас она была рядом с ним, чтобы помочь забыть тяготы прошедшего дня. Доверительно подавшись навстречу лисовину, чтобы оказаться в его надежных руках, девушка зажмурилась от  удовольствия в ответ на его нежные прикосновения - возбуждение от близости со своим возлюбленным теперь стало заметно и по самой Чарли.
- Я очень рада. Ты прошел долгий путь, и я рада, что несмотря на свою силу, ты все еще честен со мной, - с искренним облегчением в голосе ответила пиратка, обобщив события последних нескольких дней.
Взяв парня под руку и аккуратно положив ладошку на его грудь, рядом с раной, мулатка подвела Каттера к ванне, предлагая ему занять в ней место.
Задумчиво виляя хвостом, лис недолго думал над ответом, положив свою ладонь поверх той, что девушка уложила на его грудь - а под нею располагалось сердце. Оно билось так же сильно, как и раньше.
- Иное было бы не очень-то и хорошим в наших отношениях, - доверитеьно изрёк лис и затем с сомнением на лице закинул одну ногу в ванну и характерным движением потрогал воду в ней. Только после этого Каттер уже без сомнений забрался в ней, а потом с усмешкой подхватил Чарли за подмышки и легонько перекинул "на борт" к себе.
Рядом с Каттером Чарли чувствовала себя в такой безопасности, что хитрющему лису удалось застать бедную террористку врасплох. Ойкнув от неожиданности, 13-я плюхнулась в ванну, окатив того волной брызг, и уйдя на дно словно камень. Определенно, плавать космическая пиратка не умела. Впрочем, такой выпад сильно ее позабавил, и девушка, не удержавшись, заливисто и почти по-детски рассмеялась, вынырнув из ванны и глянув на своего парня счастливыми глазами.
Дождавшись, когда Каттер усядется в ванне, Чарли заняла свое место между его колен, устроившись перед лисовином так, будто он был ее персональным фиолетовым троном, а его ноги выступали в роли своеобразных подлокотников. Таким образом, сидя в окружении его меха, девушка немного отклонилась назад, положив голову на его грудь. Подняв взгляд, чтобы встретиться им с его длинной мордахой, дама ласково провела ручкой по щеке парня и провокационно поерзала попой, устраиваясь еще удобнее. Все же, занятая Чарли позиция, оказывалась в весьма интересном для Каттера месте. Хитро глядя на того своими карими глазами, мулатка поинтересовалась:
- Ты уже подружился со Стивом, детектив?
С "интересным местом" следовало обходиться бережно. Половой орган Каттера был лёгок на подъём и Тринадцатая могла прекрасно чувствовать своей спиной как его размеры и форму, так и исходящие от него биение пульса и тепло. Сам же лис в ответ протянул лапы к шее дамы, поглядив и её и плавно опустив затем ладони на её грудь. Лису нравилось держать в руках и массировать прелести Чарли.
Всеми забытый Стив в это время бесстыже наблюдал за сценами в ванной с высоты макушки Каттера. Для него это было всё равно что фильм эротического содержания, разве что он не мог усилить свои "впечатления" от его просмотра и издавал писки, полные разочарования.
- Не знаю, - честно пожал плечами лис. Его уши в это время стояли торчком, а хвост беспомощно бултыхался в воде, пока парень со взглядом, полным обожания, засматривался на девушку и тёрся носом о её лицо.
На умелые ухаживания Каттера девушка ответила легким вздохом, полным блаженной истомы, при этом пиратка выгнула спинку и теснее прижалась к своему хвостатому кавалеру. Не упустив возможности поцеловать парня в щечку, пока он терся об нее носом, Чарли положила свои ладони поверх массирующих ее тело лисиных лап, разглаживая их шерстку и мотивируя на более активные действия.
- Ммм... Ты такой нежный. Мне трудно поверить в те вещи, которые ты рассказывал о себе, - тихо произнесла она, а в голосе девушки звучала надежда, омраченная сомнением в своих собственных силах, - Скажи мне, я... Ты веришь, что я смогу тебя защитить? Также, как ты меня.
- Сейчас я могу расслабиться и ненадолго уйти от своих проблем. Побыть тем, кем я был раньше, - негромко и с лёгким придыханием сказал Каттер и пошевелил ногами, крепче прижимая к себе девушку ими. Но её вопрос как-то не настраивал на более активные действия. Потому что потребовал от лиса сложных рассуждений. И невольно напомнил ему о грузе прошлого.
- Я верю, что ты протянешь мне руку помощи тогда, когда она мне понадобится. Так же, как я протяну тебе лапу, когда в этом будешь нуждаться ты сама. Я верю в это. Потому что самое главное - это внимание, это участие, а не конечный результат, - страстно произнеся это, лис вздохнул и более грустно добавил, - потому что ни ты, ни я, мы не можем ручаться за то, как сложатся обстоятельства и сможем ли мы оказать помощь. Единственное, за что мы можем поручиться - это за то, что не останемся равнодушными к зову помощи и не будем игнорировать его. Наоборот, попытаемся хоть что-то сделать, физически или ментально - не так уж и важно. Главное - желание добровольно направить свои мысли в сторону решения проблемы.
Каттер немного помолчал, давая осознать услышанное, а потом продолжил, стараясь выдерживать ровный тон голоса:
- Я не смог защитить родителей. Я не смог защитить "Мёртвое Эхо". Я даже не смог защитить себя. Я... я не смог защитить Энджи. И тебя едва не потерял, - всё-таки голос лиса дал слабину и тот сокрушённо покачал головой, вздохнув, - чёртов мир. Но я не могу обвинить себя в том, что ничего не пытался сделать. Иногда обстоятельства вынуждали меня сидеть сложа руки, но даже тогда я душой был с теми, кто нуждался в поддержке. Есть ситуации, когда я должен позволить проблеме идти своим чередом и не вмешиваться в неё - чтобы не испортить всё окончательно. Или ситуации, когда нужно выжидать момент для действия. Но я достаточно терпелив для них.
Лис приподнял морду вверх и хмыкнул, недовольно ухмыльнувшись.
- Если ставить перед собой вопрос в духе "сможешь или не сможешь", это приведёт к разочарованию. Я предпочитаю ставить вопрос в духе "буду ли я что-то делать или не буду". Но тут нет сомнений - если кто-то попросил меня о помощи или она ему просто нужна, я буду ебошить изо всех сил, что у меня есть, хоть руками, хоть головой. Если я справлюсь - хорошо. Если нет - что же, я пытался, но мне нужно сделать разбор полётов и понять, что я сделал не так или что пошло не так, или из-за чего всё не так, и сделать соответствующие поправки. Научиться там чему-то, иметь при себе что-то и так далее. Я прекрасно знаю предел собственных сил, и я знаю, что все люди имеют эти пределы. И я знаю, что обстоятельства могут повернуться полной задницей. Если человек реально старался ради меня, но потерпел фиаско - я всё пойму и приму, даже если окажусь при смерти. Потому что это банально здравый смысл - нельзя требовать от других того, чего они не могут.
Каттер сделал паузу. А после неё виновато опустил уши и произнёс:
- Далеко же меня занесло, наверное... Но если уж быть честным, то честным до конца. Всё это было ответом на твой вопрос. Я не мог ответить проще, потому что простое отрицание или простое согласие - они будут в одинаковой степени ложью. Я верю, что ты сможешь либо сделать что-то, либо найти способ превзойти свой предел. Но не забывай про себя. Сколько бы не говорили о том, что ценность жизни в наше время низка, каждая оборванная линия жизни - это трагедия. Это касается и тебя, и обрыв твоей жизни тоже будет трагедий. Чтобы защищать других людей, нужно уметь защищать себя, а для этого надо относиться к себе, как к человеку, а не как к пустому месту. Тот, кто ненавидит себя, будет причинять боль и тем людям, с которыми у него близкие отношения. В конечном итоге, ты уже давно не "пушечное мясо"...
С этими словами детектив и закончил свою речь, погрузившись в глубокое молчание и крепче обняв девушку руками.
Чарли пожалела о заданном вопросе. Ответ Каттера звучал для нее совсем не ободряюще, да и сам вопрос, кажется, напомнил детективу о не самых приятных вещах.
- Я приму тебя любым, Каттер. С паразитом, без него, меня не пугают и твои мутации. Сейчас я вижу настоящего тебя, и я знаю, кого я полюбила. Лисенка, мечтающего стать героем и помочь другим. В рабской неволе и принуждении к подчинению чужой воле, какое-то время во мне еще была надежда, что придет кто-то и спасет меня, - повернувшись лицом к лису, 13-я скрестила свои ноги с ногами Каттера, а потом подтянулась немного выше, чтобы оказаться над уровнем воды и поближе к его длинной мордашке. Нежась в мягких объятиях парня, дама теперь и сама смогла обнять его, при этом зарывшись носиком в мех на его щеке. Тем временем, она продолжала, - но никто не пришел, и со временем умерла даже эта надежда, оставив меня саму по себе. Да, наверное, я хотела встретить именно такого героя как ты. И не обманывай себя, я - пустышка, годы, проведенные у Черных Рук, не оставили во мне ничего, даже воспоминаний о прошлом. Я не знаю, кем я была, кем были мои родители, у меня нет своего мнения, и я ничего не умею, как бы я ни старалась. Но сейчас я встретила тебя, - девушка без имени подняла голову и серьезно посмотрела на детектива глазами, в которых зияла так и не заполненная ничем пустота, - Каттер, ты понимаешь, что ты сделал со мной? Ты стал для меня дороже самой жизни. Я все еще пушечное мясо, но теперь у меня больше нет других целей, кроме следования за тобой, я не чувствую себя человеком как бы я ни старалась, и существую я не для себя. Когда же речь идет о тебе, у меня не остается выбора "буду делать или не буду", "пытаться или не пытаться". Я пошла за Чейном, потому что у меня нет роскоши такого выбора и нет идей для самооправданий в случае неудачи, ведь тогда я потеряю всё. Почему ты говоришь мне об отношении к самой себе, если все, ради чего я теперь существую в этом мире - это ты?
Каттер внимательно слушал монолог Чарли-13, одной рукой поглаживая её по голове, а другой - спину. Многое из сказанного было ему относительно понятно, а кое-что тревожило. Но суровый лис не проронил ни слова, пока речь не закончилась. А потом он постарался вложить в свой голос всю ту убедительность, на которую был способен.
- Потому что одна из немногих вещей, которые у меня остались со времён бытия лисёнком - это взгляд в будущее, - заговорил Каттер, внимательно смотря на девушку, - я не зацикливаюсь на прошлом, принимая его таким, какое оно было; я не живу в настоящем так, словно каждый день может оказаться последним. То, что я делаю сейчас - это инвестиции в моё будущее, которые чем-нибудь да обернутся. Всё то, что будет посеяно в твоей душе сейчас, спустя время прорастёт и заполнит ту пустоту, о которой ты говоришь. Может быть, пройдут годы, а может быть, и меньше - кто знает? Я лишь могу посадить в твоей душе семена, а смогут ли они дать всходы - это уже будет зависеть от тебя, от твоего любопытства, от твоего желания учиться и развиваться. Но, в любом случае, пройдёт время и ты изменишься. Всё меняется, и я надеюсь, с тобой это будет только в лучшую сторону.
Каттер немного помолчал, обдумывая дальнейшие слова.
- Сейчас ты ещё не осознаёшь этого, поэтому я должен сказать тебе прямо: жертвуя собой ради любимого человека и ставя его жизнь выше собственной, ты невольно причиняешь ему сильную душевную боль. Ты не пытаешься представить себе, что я чувствую, когда слышу о том, как ты хочешь сломя голову нестись навстречу смерти, да ещё и в одиночку и без какого-либо чёткого плана действий с возможностями для ретировки. А мне больно. Разве ты не чувствуешь нечто подобное, когда я нахожусь в такой же опасности? Вот как недавно, когда я уехал своим путём в аэропорт, разве ты не беспокоилась? Почему ты думаешь, что я не буду беспокоиться о тебе? Нет уж, ты не пушечное мясо. Пока ты способна о ком-то беспокоиться, испытывать чувства к кому-то, ты человек. Сбившийся с пути, потерявшийся в потёмках человек, который нашёл путеводный огонёк в лице меня. Твоя жизнь весит для меня больше, чем весь Халцион с его спутниками, и я не хочу, чтобы ты неразумно рисковала собой.
Лис вздохнул и легонько улыбнулся, лизнув ухо девушки.
- Надеюсь, мои слова не пройдут мимо. Хм. А ещё мне теперь кажется, тебе вполне могло бы подойти и какое-нибудь звучное имя вроде "Розариты" или "Роберты". Но это как тебе угодно, пусть это будет твоим первым собственным мнением. А что до "ничего не умеешь", вот тут, я думаю, ты совершенно принижаешь себя. Вряд ли ты бы зашла так далеко, если бы ничего не умела.
Каттер прикрыв глаза и шевельнул ушами, которые говорили о том, что он готов выслушать ответ.
Тринадцатая слушала Каттера, все так же мягко водя носиком по его щеке, а потом мило хихикнула от щекотки, когда парень лизнул ее ухо.
- Ко мне никто никогда раньше не относился так как ты. И меньше всего я хотела причинять тебе боль. Я..., - голос Чарли стал тяжелее из-за вставшего в нем комка, - ...не хочу больше причинять другим боль. И все равно, у меня не получается просто так взять и понять твои слова, или поменять свой взгляд на вещи... это сложно. Мне нужно их обдумать. А пока, я просто хочу, чтобы ты был счастлив. Отдыхай.
Положив свою головку на плечо лиса, девушка прижалась к парню грудью и бедрами, а потом обвила руками его шею, заключив в теплые любящие объятия.
Через минуту раздумий, Чарли-13 добавила:
- Прости, но это очень сложные и длинные имена. Я даже повторить их не могу.
Лис только лишь усмехнулся и согласно вздохнул, решив не комментировать сказанное и оставить всё на откуп будущему. Он нарушил молчание по более насущной проблеме.
- Что-то мне подсказывает, скоро мы в этой воде начнём замерзать, если так и будет сидеть в ней, - он ни на что не намекал. Серьёзно. Просто с лёгким оскалом покосился на даму и разок дёрнул ухами.
13-я же, пока её парень философствовал, пользовалась случаем и своей с ним близостью, чтобы запустить свою ручку прямёхонько ему между ног, вроде как оценивая состояние лисиного хозяйства. Теперь половой орган Каттера находился в бережных пальчиках дамы, принявшейся нежно его массировать.
Впрочем, проигнорировать последнее замечание ни на что не намекавшего сурового и чрезвычайно стойкого детектива было не возможно.
- Я не могу этого допустить, - совершенно категорично ответила Чарли, - Что ты предлагаешь?
Она, конечно, помнила, слова, сказанные им раньше о том, как паразит реагирует на холод, и потому восприняла этот комментарий очень серьезно.
- Уррр, - тихо завибрировал Каттер и шире оскалился, ещё несколько раз вздрагивая ушами. В его глазах сверкнуло животное желание и он с учащённым дыханием, снова возбуждённый, ответил:
- При трении двух тел друг о друга выделяется тепло. Почему бы не попробовать так и сделать? - после чего резко сделал полуоборот вместе с Чарли, укладывая её на дно и при этом занимая более удобную позицию, активно притираясь к девушке. А стоило той открыть рот, как его тут же занял горячий поцелуй.
Чарли, так и не вникшая в слова лиса, кивнула с такой готовность в глазах, словно решался вопрос жизни и смерти.
- Ты можешь на меня рассчимммррррммфффф...
В ту же секунду наивная пиратка оказалась под водой, а слова, только-только сорвавшиеся с её губ, уступили место страстному поцелую.
Она ничуть не испугалась, оказавшись на дне, потому что была в надежных лапах парня, которому доверила бы свою жизнь. Она не знала, чем сейчас были заняты его мысли, но она абсолютно точно обожала, когда Каттер брался за дело именно таким решительным образом.
Не отрываясь от губ парня, 13-я подалась ему навстречу и обхватила ногами его талию, а потом, наслаждаясь вибрацией, производимой урчащим лисом и хорошо ощутимой даже в воде, вновь обняла его и положила ладони на его голову, принявшись при этом поддразнивать, теребя пальчиками пушистые лисиные ушки.
Можно было привести целые тома физико-химического описания любовных утех, но вряд ли о нём кто-нибудь вспоминал бы во время самого процесса. Главное, что от единения двух тел стало действительно теплее. Весь остальной мир остался где-то очень далеко позади вместе со своими проблемами, пока девушка и лисовин плескались в воде и миловались друг с другом. Сам Каттер действовал так, что, казалось, у него после такого точно появятся дети. Его хвост в это время бешено бил по воде, забрызгав всё помещение. Стив в тот момент чувствовал себя настоящим ковбоем верхом на быке и явно шёл на рекорд - он всё держался и держался лапами за волосы, чтобы не слететь с макушки лиса в ванну, что для него было равносильно морю для человека. Бесконечное "ффффууу~!" птенца так и осталась не услышанным за вздохами и урчанием любовников.
Но миниатюрный шторм в ванной дошёл до своей кульминации - и сошёл на нет, когда истомленные Чарли-13 и детектив уже серьёзно хотели отдохнуть, и только холодок воды подстёгивал их не задерживаться. Лис в своём суждении о том, что в ванной могут быть полотенца, оказался прав. Так что после окончания пикантных водных процедур можно было обратиться уже непосредственно к самой кровати.

[GeneralD 54]

Район: Трёдэльштадт
Время: конец 11-го дня
ОСТ: Don't Look Behind

С наступлением ночи температура воздуха неуклонно снижалась, и ливень плавно переходил в град и "мокрый" снегопад, снижая и без того плохую видимость. Часть города, что под открытым небом, постепенно покрывалась плёнками инея и корочками льда, да обрастала сосульками. Трёдэльштадт превращался в замок Снежной Королевы, холодную и мрачную красоту которого могли отметить немногие. В это время ведь лучше всего было лежать под тёплым одеялом или прятаться во внутренних уровнях Трёдэльштадта, чтобы не погибнуть от переохлаждения... или от опасностей, что могли поджидать ночью неосторожного странника. Но гвардейцы Конфедерации и в такую погоду несли свою службу, следя за тем, чтобы любой, кто покинет своё уютное убежище, пожалел о своём решении.
Но ничего не происходило.
Потому что ни у кого не было резона высовывать нос.
А тела тех, у кого резон был, лежат сейчас в лужах собственной крови и смотрят безжизненными глазами на бесконечно свинцовое небо. Неважно, как они погибли: хоть от пули снайпера, который сделал очередную насечку на прикладе своей винтовки, хоть попав на клыки животных-оборотней, которые потом доедят тело, хоть став жертвой безголового камикадзе, который внезапно с истошным воплем "Ааа!" выскочил из подворотни и подорвал себя вместе с жертвой на куски. В любом случае, героям здесь места не было.

"Последнее Эхо" мирно делило свой сон с любимыми людьми и животными. Чейн Кэтчер скрылся с горизонта и не давал о себе знать, одинокой тенью бродя по городу и готовясь к своему последнему противостоянию. Маюми Уиллоу от бессонницы беспокойно ворочалась на диване, держа холодную, как сталь, руку поверх спрятанного под подушкой и ставшего родным пистолета. Её больше не беспокоили кошмары, её голову занимало теперь только холодное планирование своих действий. Стэнли Фортресс в ожидании тревожных вызовов читал книгу и размышлял о том, что Кейес и Гэйл ненадолго оказались на одной стороне: капитан, продолжая командовать штрафбатом внутри лояльных Парку сил правопорядка, на деле вовсе не собирался мириться с новым положением дел, но выжидал момента, когда он сможет оказать содействие настоящим "лоялистам". Он не знал, увидела его симпатии к Доку агент или нет, но ему хотелось, чтобы этого не произошло - а ведь "Последнее Эхо" вполне могло "проговориться" об этом. Но он мог об этом не беспокоиться, так как перед самой "железной леди" стояла более насущная проблема, нежели Док: вырисовывались несколько вариантов того, как организовать смещение Командующего, но вот возможно ли будет реализовать хотя бы один из них? Актёрская игра или сотрудничество с преступностью могли оказаться одинаково провальными.
У Игнатиуса Кейеса были свои поводы для осторожности. Фронтир охотился за ним: Синдикат с вероятностью 99,5% прекратил своё существование, но всё лучшее наследие осталось в руках руководителя НИОКР и его команды, которые нашла прибежище на территории "безопасного" конспиративного предприятия. Это не могло не огорчить тех, кто хотел использовать Дока и плоды его трудов, в том числе роботов и биороидов, оставшихся на защите Кейеса и его товарищей. А ещё огорчило тех, кому Док в своё время изрядно насолил. Но "Чёрные Руки" и их сообщники, которые "присматривали" за Доком, сами оказались "за бортом", да ещё и под прессом с трёх сторон: армия, преступная сеть города и неведомая напасть, которая за пару дней схарчила солидную часть состава организации. При том что поддержка никак не может дойти, из-за чего выполнение цели оказывается под угрозой. У преступных группировок Трёдэльштадта были примерно те же проблемы, что и у пиратов, при сильной разнице в целях и идеологии. Одной банде даже пришлось пересесть с мотоциклов на велосипеды, придумывая подчас дикие вариации оных.
Зато Командующий УНБК Гильберт Парк и гендиректор ОРТ Джордж Максвелл, казалось, могли расслабиться - у них всё было "на мази". Но нет: гибель одного из "топ-менеджеров", потеря контроля над биоморфами и существование некоего "Дэстимайта" вызвали вполне закономерное разбирательство, "а что здесь, чёрт его дери, происходит?" Это при том, что в дальнейшем даже пошла непроверенная информация про помидоры-убийцы и огромных пауков, нападающих на людей в центральном районе города.

В Трёдэльштадте во время всеобщего затишья перед вторжением Космического Фронтира всё равно что-то да происходило. Аэропорт был обозначен зоной "мятежников", прикрытой периметром ПВО, и всё: Гэйл выдерживала длинную драматичную паузу, а Парк высказал свою позицию в очередном публичном выступлении:
- ...мы можем уничтожить оплот предателей и дезертиров при помощи артиллерии. Но мы не будем этого делать! Во-первых, нам не чуждо милосердие, а во-вторых, это очень дорого обойдётся нам перед лицом военной угрозы со стороны "космиков". Мы знаем имена всех, кто перешёл на сторону агента-ренегата Гэйл. И я сейчас обращаюсь к вам, наши заблудшие товарищи! Если вы добровольно сложите оружие, отключите оборонительный периметр аэропорта и сдадитесь нам, и, ещё лучше, захватите и передадите нам агента Гэйл и всех членов "Мёртвого" и "Последнего Эха", тогда мы не будем применять к вам и вашим близким меры репрессивного характера и вернём вас в лоно Конфедерации без "чёрных пятен" на вашей биографии. Мы прекрасно понимаем, что вы все лишь исполняли свой долг, следуя приказу агента. Но этот приказ отныне недействителен!
Глазки полноватого крота с самоуверенной ухмылкой на морде, коий носил парадную форму и выступал из непримечательного кабинета, пронзительно смотрели в аудиторию. Не мог Командующий не затронуть и тему подбитой Ионнотягловой Космической Жестяной Банки:
- ...и хорошие новости: наша чуткая ПВО вывела из строя корвет террористов. С помощью этого корабля они произвели атаки на город, расстреляв с бортовых орудий корабля охрану научно-производственного подразделения РесТеха и свалку, а наша армия была вынуждена закрыть на это глаза по приказу Кассандры Гэйл..., - экран разделился на две части: вместе с изображением Гильберта показали запись того, как ракета попадает в нижний квадрант корабля и мощным взрывом разносит его. Последовала цепочка взрывов на дне машины, коия одновременно с этим потеряла крыло вместе с частями обшивки и орудийных башенок выше по борту. Чьё-то тело вылетело из образовавшейся в обшивке дыры и начало болтаться на невидимом тросе, следуя за теряющим высоту и источающим облака чёрного дыма корветом. Камера следила за падающей "птицей", пока та не скрылась за постройками.

Другие участники всеобщей драмы человечества, союзники и противники "Последнего Эха", во время затишья тоже тем или иным образом проявляли себя, но в сильном отдалении от островка безопасности в виде аэропорта, что позволило партии наслаждаться теми мгновениями спокойной жизни, которые пока что оставались у неё.

КОНЕЦ ГЛАВЫ 3

[GeneralD 54]

СПЕЦИАЛЬНАЯ ГЛАВА: ИСТОРИИ ИЗГОЕВ

Линия Энджи
Юго-западный спальный район, уровень 1, улицы
07/08/2624, 19:37
Drunken Whaler

Город и звёзды.
Вот что наблюдали две одинокие фигуры, гулявшие по окраине Трёдэльштадта в начало ночной поры. Синеватый свет фонарей освещал пустынные улицы и погруженные в темноту здания, среди окон которых нет-нет да проглядывали искорки света. На горизонте города ещё можно было увидеть великолепие, величественность и не угасающую жизнь центральных районов, но до них местным жителям было слишком далеко, как до другого города - районы подчас разительно отличались друг от друга. Редкий антиграв пролетал над шоссе, не говоря уже о том, что ни пешеходы, ни наземный транспорт не нарушал чувства одиночества девушки, выгуливавшей свою собаку. У невысокой и восхитительно красивой ежихи в длинном плаще и тяжёлых армейских ботинках имелся в запасе ещё час, прежде чем над городом соберутся тучи, чтобы омыть дождём его дороги и дома. Холодновато, а потому пришлось застегнуться, чтобы не продуло. Ветерок аккуратно развевал на голове голубоглазой девушки короткие иглы с оранжевыми концами, которые надо лбом удерживались защитными очками. А завершали образ небольшие и скромные украшения да крупный рюкзак с различным снаряжением за спиной.

Энджи Винчестер все последние годы вела бродяжнический образ жизни и однажды судьба завела её в Трёдэльштадт - очередной город-почти-государство, полный противоречий и контрастов, начиная с труднопроизносимого названия и заканчивая населявшим его сбродом. Последнее интересовало охотницу за головами чисто практически - надо было как-то пополнять свой бюджет, а гражданских призваний и прав Энджи не имела. Почему? Потому что в далёком прошлом девочку-сироту подобрала организация наёмников и взрастила в своей среде, дав ей всё, начиная с воспитания и заканчивая кибермодами. И Энджи волей-неволей пришлось всё это отрабатывать. Жизнь на искусственном спутнике в космосе в обществе контрабандистов, пронизанном духом товарищества и взаимопомощи, наложила свой отпечаток на её мировоззрение.
Работа преступников продолжалась до тех пор, пока армия Конфедерации не нанесла решительный удар. Убраться со станции в живом виде тогда удалось немногим, и в их числе волею госпожи Удачи оказалась и Винчестер. Спустя время после эвакуации и отсидки ежиха примкнула к группе "товарищей по несчастью", но из-за многочисленных противоречий преданная этой группой Энджи сделала выводы и снова оказалась один на один с миром. Надо было как-то жить, выполняя поручения разной степени сомнительности, но после одного из подобных заданий девушка получила в награду ни много, ни мало - своего лучшего спутника. Метрового роста киберпёс по имени Гидеон всегда вышагивал рядом со своей хозяйкой. Его тело от макушки до хвоста состояло из смеси металла и синтетики, способной медленно восстанавливать повреждения. Интеллект этот зверь имел истинно собачий и его преданность к Энджи не ставилась под сомнение, он мог развлекать её и защищать от врагов. Но и только: каким бы дрессированным и "умным" пёс не был, он оставался животным.

Сегодня прогулка не должна была сильно отличаться от всех прошлых, но Винчестер не покидало чувство, что что-то может произойти из ряда вон, что-то важное. Тем более, что атмосфера города как-то неуловимо менялась.

Меланхоличненько. Именно так, с обязательной ядовитой интонацией, можно было описать состояние девушки. Усталость от долгого пути постепенно собиралась в мышцах, но ее было недостаточно - тело, подкованное имплантами и непростым образом жизни, протащилось бы еще два таких расстояния, думается. Если бы на то были причины, разумеется, потому что Энджи была рассудительной особой и рационально распределяла собственные силы. Напрягаться зазря? Ищите дурака!
Винчестер вышагивала размеренно, но в меру бодро и очень четко, задумчиво напевая себе под нос какую-то прицепившуюся песенку с повторяющимся текстом. С несвойственной ей самоироничностью Энджик подумала, что это очень хорошо, что в функционал Гидеона не входит проверка ее музыкального слуха. По крайней мере, пес никак негативно не комментирует ее музицирование. Хотя на самом деле, для совершеннейшего не-профессионала, не имеющего никакого отношения к музыке, получалось сносно. В том плане, что голос приятный, а слух находился в той стадии развития, когда окружающим от пения не хочется выдрать себе уши с корнями.
Продолжая мурлыкать песенку - а повторяющийся текст вообще открывал безграничные возможности в этом вопросе - Винчестер протянула руку, похлопав своего пса по загривку. Зверь у нее просто чудесный! А главное - в нем не надо сомневаться, эта ходячая машина уничтожения была надежнее большинства из тех, с кем приходилось иметь дело. Славно, когда на твоей стороне кто-то, в чьей лояльности можно не сомневаться.
...особенно когда покоя не дают всяческие предчувствия. Можно сколько угодно ржать на тему бабской интуиции, но загвоздка в том, что эта самая интуиция редко подводила свою обладательницу.
Псина, гулявшая с высунутым языком, жестом ответила своей хозяйке, мило потёршись о её ногу головой. Прошло ещё немного времени, прежде чем ветер донёс до слуха Энджи звуки моторов где-то позади неё. Предчувствие "посоветовало" обернуться - и девушка узрела, что нарастающий рёв двигателей, скрежет тормозов и громкий шорох резины по асфальту принадлежали двум мотоциклам, выскочившим из-за далёкого поворота и стремительно помчавшимся вперёд друг за другом. Настолько стремительно, что их вместе с водителями невозможно было нормально разглядеть и расстояние до Энджи они могли покрыть за считанные мгновения. Мгновения, за которые произошло то, что произошло.
Водитель ехавшего впереди спортбайка вовсе не был рад дышащему ему в спину мотоциклисту на "байкерском" стальном коне и в его руке в свете уличных ламп сверкнул металл, который парень метнул в оппонента, слегка обернувшись назад. Пробитое переднее колесо неудачно попытавшегося увернуться "охотника" громко хлопнуло и тяжёлую машину понесло в жестокий занос. Имел ли тут место тонкий расчёт беглеца или это была злая причуда судьбы, но потерявший управление мотоцикл с дымящимися тормозами потащило прямо на Энджи с собакой, и только перенос в последнюю секунду центра масс водителем спас прохожих от размазывания по тротуару. Хрясь! Байк на полной скорости боком врезался в фонарный столб со страшным, как судьба, ударом, переломившим машину на разлетевшиеся по тротуару части. Во все стороны брызнули осколки стекла и металла, водителя швырнуло и с ярким хрустом шмякнуло о стену здания, а одно из отлетевших колёс жёстко приложило Гидеона, отбросив не успевшего уклониться от него пса в сторону. Всё произошло быстро, и Энджи не успела как следует испугаться, стоя перед жутковатой сценой: разбитый и истекающий маслом мотоцикл, немного помятый и накренившийся фонарный столб, отскочивший от стены и оставивший после себя на ней кровавый отпечаток водитель, который куклой улёгся мордой вверх на тротуаре. Киберпёс с ворчанием подошёл к Энджи, а спортбайк не собирался продолжать путь, вместо этого остановился дальше по улице у края тротуара.
В свете фонаря Винчестер смогла разглядеть того антропоморфа, который, согласно своей не выдающейся комплекции, должен был сейчас лежать на земле в виде разбросанных повсюду органов, а не как единое тело, хоть и окровавленное с натекающей лужицей под торсом. Сложив в уме все детали внешности, ежичка определила, что перед ней никто иной, как лисовин со странной расцветкой шкуры, в которой преобладал фиолетовый цвет - особенно чётко это замечалось по практически не пострадавшему пышному пушистому хвосту. Его морду с той стороны, которой он приложился о стену, чуть ли не начисто стёрло, и заодно повыбивало часть острых зубов, но цепкий глаз заметил, что повреждения медленно, но верно восстанавливались. Одевался этот тип в какой-то деловой костюм, поверх которого сидел длинный тёмный тренчкот, но одежда в районе торса выглядела так, словно её владельцу здорово помяли и продырявили бока.
- Я пожалею об этом. - спустя несколько секунд гробового (о, уместность) молчания прокомментировала Энджи, бегло скользнув взглядом по своему псу, - Нет, я _уже_ жалею.
От песенок, ясное дело, не осталось ни следа. Посмотрев почти злобно в сторону того транспорта, что остановился в отдалении, дева негромко зашипела ругательства и направилась к, выходит, пострадавшему. Вообще, за такие выверты на городских улицах, где мирные, понимаете ли, личности шастают, стоило бы обеим сторонам в щщи надавать. Но как-то так вышло, что эти самые щщи одной из сторон уже основательно свое получили.
К тому же, он вроде как попытался избежать столкновения. Всегда, разумеется, есть вариант, что его так напугал выглядящий в меру монументально Гидеон, но... но.
Ежичка, чуть не рукава закатывая, решительно подвалила к лису и опустилась на колено перед ним. Он поразительно цельный для ситуации! Это хорошая новость. А вот все остальное имело возможность оказаться новостями плохими, но бросать кого-то обтекать после встречи со стеной казалось не совсем этически верным, тут даже механических песьих мозгов должно было хватать, чего говорить о Винчестер?
Парень перед Энджи внешне выглядел либо мертвецом, либо в состоянии комы. Сердцебиение едва-едва, дыхание тоже, открытый перелом и вывих правой руки, грудная клетка погнулась и потрескалась. Взяв тяжёлую голову без пяти минут покойника под затылок, Винчестер попробовала нащупать пальцами нейроинтерфейс и подключиться к биометрическому чипу. Поначалу успешно: высветились данные, что пациент умирать не собирается, но жизненные с энергетическими показателями находятся в критическом состоянии. Но вот стоило только попытаться вызвать подробности, как "Доступ запрещён". Идентификационная карточка содержала только имя "Каттер", возраст "26 лет" (одногодок с Энджи), группу крови и... всё. Ни данных по пациенту и его анамнез, ни по родственникам, ни по месту жительства, даже никаких контактов. Цифровые подписи тоже отсутствовали, а данные по органам и установленным модификациям имели конкретно ограниченный доступ. А ведь всё это обязательная информация для любого врача с улицы. Но её не дали. Что же всё это напоминало Энджи? Её опыт подсказывал ей, что доступ запрещён неспроста. Внутри тела припрятан секрет "фирмы", пожелавшей остаться неизвестной, подтёршей прошлое носителя секрета и, скорее всего, подвесившей его на "поводок" с каким-нибудь сюрпризом самоуничтожения внутри. Вполне возможно, что лиса большие и нечистые на руку люди просто использовали как цепного пса для тёмных делишек, чтобы, например, истреблять людей типа того, кто сейчас неторопливо приближался к Винчестер. А в случае его провала эти большие люди могли спокойно оставаться в тени и попивать чаёк.
В тишине улицы гулко разносился звук каблуков. Гидеон, встряхнув мордой, напрягся и прижал уши к голове, выгнув спину и в готовности к прыжку встав лицом к кому-то остановившемуся поодаль за спиной ежихи, глухо зарычав. Некто произнёс глубоко низким и совершенно чистым, слегка басовитым, мужским голосом:
- Иди своей дорогой, прохожий, - без какой-либо интонации. Но Энджи, аккуратно выправившая руку лиса и вколовшая для начала ему стимулятор, не прожила бы на улицах своих лет, если бы не умела даже спиной чувствовать колючий ветерок враждебности со стороны собеседника.
Какой незнакомец весь из себя секретный, а. Каттер, значит, подытожила ежичка, коснувшись пальцами уцелевшей части лица этого почти что коматозника.
"А фамилия у тебя случаем не Доу?" - Винчестер хмыкнула, качнув головой.
Этот хвостатый определенно хотел жить достаточно сильно, чтобы не гнушаться применять силовые методы. Но недостаточно сильно, чтобы убивать невиновных. Если этот акт несостоявшегося самоубийства и впрямь был добротой, то слегка подкупает. Этого качества сейчас днем и с огнем не больно-то сыщешь.
...казалось бы, просто гуляла. Казалось бы, за жизнь наемника привыкаешь к сюрпризам. И все равно, как-то в этот раз что-то было ну очень сильно не так. Энджи прямо явственно осознавала, что происходящее - только начало какой-то истории. Если бы только она не подошла... потому что уходить сейчас было в крайней степени неверно.
Голос, раздавшийся позади, моментально включил возящуюся со стимулятором девушку в реальность. Угрозы, да? Серьезно, что ли? Сейчас поглядим.
Она обернулась к собеседнику, кем бы он там ни был, чтобы оценить степень опасности. Сразу вроде пулю в лоб ей пускать не торопились.
Даже если у нее и были какие-то сомнения до того, сейчас Энджик решила защищать Каттера Доу (сознание упрямо дописывало лису фамилию, традиционно назначаемую неопознанным тушкам или потерявшим память) хотя бы из чувства противоречия.
И вообще, знаете, кто успел - тот и съел. Неизвестный угрожающий болтун определенно припоздал.
Сам себе злобный дурак, в таком случае.
Ежичка увидела в десятке метрах от себя... ещё одного лиса, да ещё и не менее специфичной расцветки, казавшейся в свете фонарей крайне синей. Его чернильные и слегка взъерошенные "волосы" с прямым пробором удлинялись от короткой чёлки до длинного "хвоста", немного скрывая уши, в отличие от Каттера, чьи локаторы скромно выглядывали из-за ещё более тёмной и беспорядочно торчащей во все стороны шевелюры на голове. Долговязый и крепкий по меркам фуррей парень внешне не производил сколь-нибудь "опасное" впечатление, будучи одетым в скромный, загрязнённый и здорово помятый, местами с рваными дырками, костюм, состоявший из брюк и куртки, сшитых явно на основе защитного материала. Ботинки и перчатки тоже выглядели защитными, а в добавок девушка заметила ещё что-то, сжатое в обоих кулаках и неопределённо выглядывающее меж пальцев. Но ничего такого, чем лис мог бы стрелять.
И, тем не менее, Энджи явственно чувствовала, что при всей своей внешней почти безобидности этот джентльмен излучал реальную опасность и от него веяло чем-то очень гнетущим. Взгляд его был словно не от мира сего, но в то же время он очень внимательно подмечал детали и даже будто в душу глядел, а его поза прямой стойки полубоком к "прохожей" говорила о готовности вот-вот сорваться с места. Но пока лис лишь с каменной мордой водил взглядом по фигуре Энджи, да по её псу, и угрожающе молчал, ожидая ответа. Гидеон, в свою очередь, настороженно таращился на не нравящегося ему лиса в готовности в случае чего контратаковать.
Итак, ошибка незнакомца была в том, что он позволил Энджи развернуться. Пользуясь этим, девушка медленно, чтобы и дальше не спровоцировать, поднялась на ноги. Теперь Винчестер стояла, напряженная, словно чрезмерно сжатая пружина.
- А не пойду.
Она могла бы сказать многое. Могла бы пояснить, что они чуть не отправили ее к праотцам. Могла бы повторить, но уже вслух, святую истину про право первенства. Или попытаться договориться, как делала обыкновенно: несмотря на свою работу и буйный нрав, понятие дипломатии Энджику не было чуждо. Она могла бы сказать что угодно еще.
Могла бы. Но не стала - к чему долгие разговоры? По собеседнику было видно, что у него есть цель, она конкретна и провала не подразумевает. И, откровенно говоря, ежичке бы свалить в туман, потому что ну кто ей этот фиолетовый лис? А вот поди ж ты, клятое упрямство. Ей верно говорили, что сердобольность из себя или выкорчевываешь, или регулярно получаешь по щщам.
До конца, выходит, не выкорчевалось. Приходится держать удар. К этому она была уже готова, это для девушки было куда привычнее. А о сложном можно подумать и после. Например, во время чистки меха-пса.
И... ничего. Лис-оппонент, пребывавший в напряжении, спустя несколько секунд после слов Энджи резко расслабился и сделал шаг назад, выпрямившись и отведя лицо в сторону, рассматривая какой-то водосток. На его морде заиграла лёгкая и совершенно фальшивая улыбка, пока глаза задумчиво бегали по земле. Менее враждебным он не стал, но предсказать его действия уже не представлялось возможным.
- Хех, похоже, сегодня не мой день, - почему-то мечтательным тоном нарушил тишину неизвестный, не обращаясь ни к кому конкретно, - ладно, так будет даже интереснее.
Парень закрыл глаза и глубоко вздохнул, постоял так немного и затем уже снова обратил лицо к Энджи, прищурив взор и серьёзно произнеся:
- Не в моих правилах начинать бой, который я не смогу закончить, поэтому я покину эту, - парень усмехнулся, - хе-хе, идиллию. Не считай это за победу, женщина. Отныне ты будешь моим врагом так же, как этот... человек, - мужчина произнёс последнее слово с придыханием и оттенком омерзения, едким взглядом поведя в сторону лежавшего лиса, - поэтому мы рано или поздно встретимся снова. Но всё-таки, - синешёрстный вновь улыбнулся и произнёс, - у тебя ещё есть возможность отказаться от своего решения и разойтись со мной с миром.
Лицо Энджи надо было видеть. Оно менялось очень живо и заметно. От напряженного ожидания к недоумению, потом к брезгливому недовольству.
- Если ты не собираешься драться - звездуй отседова, болтун. - тихо пророкотала она, чувствуя, что выходит из себя.
Чем больше незнакомец говорил, тем меньше хотелось ему отвечать. Не, он в своем праве - ему помешали и все дела. Но эта приторная фальшивая безмятежность вызывала желание выкрутить треплу челюсть. Если хотел запугать - попытка провалена. Если нет - то к чему столько текста? Хватило бы и простого "ну и дура. свидимся". Четко, по делу, а главное - правда, от первого и до последнего восторга.
Винчестер гневно фыркнула, поведя ухом.
Снова прикрыв глаза, парень не снимая с лица улыбки убрал нечто в своих руках в карманы куртки, произнеся напоследок с приторной вежливостью:
- До встречи, - медленно развернулся и как пришёл, так и так же не спеша отправился обратно к своему мотоциклу, подметая за собой хвостом. Гидеон ещё провожал его взглядом, но постепенно укладывал обратно свои "ощерившиеся" бронепластины.
- Чо-та как-та фу. - поделилась впечатлением с псом девушка, когда неизвестный покинул импровизированную мизансцену, - Да?
Она покачала головой и развернулась обратно к новообретенному пациенту. Она все еще не была уверена, нахрена он ей сдался и ради чего она вляпалась во все это дерьмо, но это не было поводом забить болт. Было бы глупо, если бы он вдруг помер, пока они тут перетирали с болтуном. Хотя, этот вряд ли помрет-то.
- Гав! - утвердительно ответил пёс, обернувшись к хозяйке и тоже с сомнением посмотрев на неизвестного. Вдали послышался звук заработавшего двигателя, вскоре укатившего дальше по курсу, а вот дырявый господин на асфальте продолжал мирно лежать. Или не совсем мирно?

[GeneralD 54]

19:46
Flatline

Немного погодя некто начал подавать признаки жизни. По телу пошла дрожь, сменившаяся затем резко перекосившейся мордой, повернувшейся куда в сторону со сжатыми веками и слегка открывшей пасть. Оттуда слилось ещё немного крови, следом за которой раздался едва слышимый, но отчётливый стон:
- Ыыыыааааааааай, - сопровождаемый хрипом и короткими судорожными движениями тела.
В задачу Энджика теперь входило убедиться, что чувак не захлебнется собственной кровушкой и его судороги не станут достаточно серьезными, чтобы он себя покалечил. В смысле, еще сильнее.
Следуя зазубренной технике поведения в подобных ситуациях, Винчестер отчаянно и совершенно беспощадно бранилась. Настроение было совсем никакое.
В первую очередь следовало вколоть обезболивающего, чтобы пациента не так сильно "плющило", с чем Энджик вполне справилась. А вот лезть руками в пасть было опасно, хотя бы потому, что зубы и их остатки выглядели слишком острыми и вероятность случайно потерять пальцы оказывалась слишком высокой. Но Каттер и сам успешно справлялся с продуванием своих воздуховодов от жидкости, судя по тому, как яростно он прокашлялся в сторону и высунул наружу безвольно повисший язык. Судороги постепенно прекратились, а успокоившийся лис медленно открыл глаза. Из-под век выкатилось несколько кровавых слезинок, но глаза если и разнесло ударом, то сейчас они выглядели в относительной целости, разве что всё ещё были слишком красными. Каттер, тяжело дышавший и не способный сфокусировать зрение на чём-либо, остановил свой мутный взгляд на фигуре ежички рядом с собой, которая бросала на него тень от наклоненного фонаря, и как-то хмуро и настороженно вглядывался в неё, не произнося ни слова.
Энджи, ответно хмуро всматривавшаяся в лицо лиса, тихо вздохнула и вымученно приподняла брови.
- Живучий. - пробормотала она, качнув головой, - Повезло тебе, парень.
Она скрестила руки на груди, так и сидя возле собеседника.
Каттер продолжал пристально смотреть на неизвестную ему фигуру, сказавшую какую-то странную вещь, пытаясь осознать её слова и самому собраться с мыслями. Некоторые из них до сих пор отклоняли приглашение, что и немудрено - черепно-мозговая травма обещала быть тяжёлой после такого-то удара и это даже несмотря на то, что системы организма пытались собрать обратно разбросанную по "углам" личность своего владельца. Осознание самого себя медленно и мучительно приходило к лису и тот начинал постепенно вспоминать всё, начиная с того, кто он, и заканчивая тем, что тут произошло. И единственный вопрос, который его взволновал в данный момент:
- Куда он делся? - звук его глухого, надломленного и хриплого голоса разнёсся в ночном воздухе.
- Ушел. - весьма будничным тоном сообщила Энджи, - Обещал не пропадать совсем, но пока отчалил.
Все, что она могла - сделала. Теперь сидела обманчиво-спокойненькая, почти не шевелясь и мирно ожидая, возможность каких еще глупостей подсунет ей сегодня.
Лис попытался поднять правую руку, но снова скривил лицо. Та оказалась слишком сильно повреждённой, и на лицо вместо неё опустилась ладонь левой. Парень тяжело вздохнул и покачал головой, слегка потирая морду и для проверки попеременно подёргав то левым, то правым ухом.
- А мог бы взять тёпленьким. Но отступил. Не понимаю, - Каттер убрал ладонь с лица и уставился куда-то в небо, задав в воздух другой вопрос, - ладно. Кому и чем я обязан продолжением своего существования?
- Наверное, испугался моей собаки. - доверительно заверила болезного Энджик, - Ты обязан скромной мне, которую решил не сшибить некоторое время назад. Наверное, это закон бумеранга. Типа ты меня не убил, а я не дала тебе попасться этому.
Да. Закон бумеранга. Мировая справедливость и прочие мифические вещи. Объяснение дерьмовое на редкость, но по случаю сойдет. Можно себя успокаивать, что решила немного преумножить доброе и вечное в прогнившем мире. Ха-ха-ха.
Винчестер скисла окончательно.
- Наверное, нужно тебя куда-нибудь перетащить. А то больно живописно. Да и болтун еще передумать может. А ну как вернется.
Каттер называл этот закон по-другому: "око за око, наоборот". Услуга за услугу, если угодно... добро за добро. Но не стал рассуждать на эту тему, потому что в момент перед столкновением в его голове набатом звучала только одна мысль: по его вине никто не погибнет, кроме него. Следовало предвидеть, что его противник попытается избавиться от него таким способом, но слишком поздно наёмник спохватился и теперь расплачивался за это своим здоровьем.
Раз благодетельница решила остаться неизвестной, то и сам живой покойник не спешил говорить своё имя. Лис бросил взгляд на фонарь и прищурился. Перетащить? А потом рассудительно ответил девушке, повернув голову к ней:
- Буду признателен, если ты подтянешь меня к этому фонарному столбу.
- И что ты сделаешь, Каттер? - в голубых глазах ежички плескалось море, нет, ОКЕАН скепсиса, - Вцепишься в него мертвой хваткой и будешь помирать с более гордым видом?
Она наморщила нос и раздраженно вздохнула.
- Тебе бы где-нибудь отлежаться. Хочешь - доволоку до больнички. Не хочешь - придумаю что-то еще. Типа эта, мы ответственны за тех, чьи шкуры решили спасти.
Поначалу, услышав своё имя, парень уже хотел было прокомментировать это, но по мере речи Энджи он счёл нужным не заострять пока внимания. Откуда она могла узнать? Единственный путь - это заглянуть в его биометрический чип. Девушка-медик. Под конец её речи Каттер на секунду закрыл глаза и устало произнёс одно-единственное слово:
- Пожалуйста, - и попытался приподняться на левом локте и снова поморщился, - объясню... нет, сама увидишь.
Энджи неприятно дернуло. Она поморщилась, как будто заныли разом все зубы и покорно выполнила просьбу лиса.
Терпеть ненавидела, когда кто-то так говорил. Долбанное "пожалуйста".
Ноги Каттера держали слабо, но он честно попытался на них подняться с посильной помощью Энджи, которая почувствовала, что тело парня немного тяжелее, чем кажется. Гидеон с интересом смотрел на то, как лис уселся рядом с фонарём, причём так, чтобы оказаться левее пластинки его электрического щитка в основании. Затем парень деловито сунул левую руку под свой тренч, что-то ища, попутно слегка отрешённо произнеся:
- Как странно. В первый раз слышу из чьих-то уст слова про ответственность.
- Ну, этсамое. Поздравляю? - пробурчала Винчестер, пожав плечами, - Я бы предложила отпраздновать, но ты что-то не больно в состоянии.
Она недовольно, но внимательно наблюдала за собеседником, пытаясь понять, чего он собирается делать дальше.
Лис вздохнул и покачал головой. Его уши немного опустились, а сам он как-то грустно ответил:
- С чем поздравлять? - и достал мультиинструмент, начав тыкать пальцами в его небольшой голоинтерфейс, попутно продолжив говорить с некоторым укором самому себе в голосе, - я потерял из виду опасного ублюдка и, скорее всего, поставил невинного человека в его список будущих жертв.
Найдя нужную функцию, Каттер устроился поудобнее и начал автоматическим гайковёртом отворачивать болты на щитке, продолжая говорить.
- Этот парень формально состоит в "Ассоциации ассасинов". Их задача - убивать жертв тогда, когда они меньше всего подозревают об этом. Теперь я не удивлён, что он ушёл от прямого боя, хотя в целом могу предположить, что если он окажется в лучших для себя условиях, пёс для него не станет проблемой.
Отодрав щиток, лис отложил в сторону инструмент и засунул руку в нишу, вытащив затем оттуда несколько проводов.
- А сейчас лучше стой от меня подальше..., - и, не церемонясь, лис попросту открыл пасть, наклонился и перекусил ею проводники, включив в цепь питания фонаря своё тело между кистью левой руки и ртом.
Энджи могла ожидать чего угодно, но только не того, что увидела. Каттер вопреки логике не превратился ни в горящий и дымящийся тост, ни в новогоднюю ёлку. Да, по нему пошли мощные искры и на шкуре появились ярко-голубые полоски, да, его шерсть мгновенно встала дыбом, и да, дымок всё-таки пошёл. Но нет, лис не собирался подыхать от того, что через его тело шло промышленное напряжение, наоборот! Он испытывал какое-то удовлетворение, буквально вытягивая энергию (свет фонаря сильно пульсировал и то гас, то снова зажигался), а в это время его внешние повреждения принялись зарастать с повышенной скоростью, пока от них не осталось ни следа. Спустя минуту Каттер оторвался от проводов и фонарь окончательно погас, а лис принялся переводить дух, слегка вздохнув и впервые за всё время знакомства улыбнувшись Энджи, посмотрев на неё уже твёрдым и кристально чистым взором зрачков-щёлок с серой радужкой вокруг, слегка светившихся в темноте и постепенно затухавших.
- Нет, больничка мне определённо не нужна, - всё тем же голосом, но уже не таким "тяжёлым", изрёк сильно распушившийся лис, снова подняв ухи на макухи.
- Да я не боюсь. - отмахнулась Энджи, - Не он первый, не он последний, кто мне навалять хочет. Если окажется достаточно неудачником, еще и получит от меня. Собака у меня, может, для виду. Я, может, страшнее любой собаки - прости, Гидеон!
Когда Каттер посоветовал стоять подальше, дева послушно подскочила и отвалила подальше, оттащив и обсуждаемого пса. А потом с удивлением, близким к нервному восторгу, наблюдала за шоу. Сначала это выглядело, как неизящная попытка самоубийства, потом - как хрен пойми что.
- Ну пи**ец. - протянула ежичка, когда все закончилось, - Просто полный пи**ец...
Она покачала головой, потом смачно приложила обе ладони к лицу и энергично потерла. Во вляпалась, ну просто что-то.
Еще какое-то время она тщательно нарушала теплообмен своей морды, потом устало опустила руки.
- Круто. Что ж, я действительно рада, что тебе получше. Выглядишь бодрячком, м-да.
Чего только не бывает. Сама она, если подумать, не сильно лучше - так железом напихаться-то. Так что...
А Гидеон в это время просунул голову между ног ежихи и неуверенно прогавкал в сторону лиса, слегка наклонив морду и с высунутым подобием языка напряжённо вглядываясь в Каттера. Кажется, представление с электричеством пса впечатлило достаточно, чтобы у него возникли вполне определённые опасения относительно угрозы со стороны этого, казалось бы, безоружного человека.
Усмехнувшийся в ответ на реакцию ежички и её товарища Каттер, пригладив шерсть на морде, занялся тем, что собрал проводники обратно и заставил фонарь снова гореть, после чего вернул крышку щитка на место и поднялся на ноги, убирая инструмент за пазуху. Лис как следует размялся и с удовлетворённым хмыканьем убедился, что все его конечности работают как надо. Глубоко вздохнув и выдохнув, немногим более высокий, чем Энджи, и поправившийся лисовин в крайне потрёпанной и окровавленной одежде осмотрелся и бросил взгляд, полный сожаления, на останки своего мотоцикла.
- Ладно, городские службы разберутся со всем этим. Идёмте, мисс Скромновсехпорву, нам нужно обсудить один маленький вопрос, - хрипло пробормотал мужчина и призывно кивнул головой в сторону, сунул руки в карманы и, слегка ссутулившись, медленно пошёл вперёд, - не в моих правилах рассыпаться словами, я человек дела и за помощь отвечаю помощью. Так во что же вы оцениваете свою помощь мне? Я могу предложить деньги, некоторое снаряжение, услуги детектива, место в "убежище", работу, словцо перед своими работодателями. Как хотите.
Когда Гидеон еще и гавкнул, девушка только опустила взгляд, посмотрев на него с некоторым недоумением. Взволновался, бедолага. Ежичка аккуратно перешагнула пса, чтобы не споткнуться об него, если железяке в голову взбередет что-нибудь еще, и продолжила сумрачное наблюдение за лисом. Охренеть просто, как быстро он ожил. Прямо на глазах поздоровел, зараза. То есть, не то, чтобы она была прямо недовольна, отнюдь. Это хорошо, что этот Каттер такой живучий. Просто как-то... как-то это все было слишком на один вечер.
- Энджи. - последовав за собеседником, угрюмо сообщила девушка, - Меня зовут Энджи.
Она хотела немного поругаться за дебильное на редкость прозвище, но в том, что вовремя не назвалась, была ее вина. Так что Винчестер с большим трудом проглотила просившиеся упреки.
- И хорош "вы"кать. - Энджик наморщила нос, - Терпеть не могу. Давай сойдемся на том, что за тобой должок? Оставишь контакты, если припечет, я сообщу. А то сейчас пока все мирно, а потом как посыпет всяческая пое**та. Например, из-за моего вмешательства сегодня. Вот тогда-то мне может и пригодиться помощь.
Винчестер пошевелила треугольными ушками и кивнула сама себе.
Озадаченный Каттер поначалу лишь молча кивнул собеседнице, пока его хвост спокойно "осматривался" по сторонам. Улица продолжала временами озаряться фарами антигравов, но уличное происшествие, похоже, осталось без особого внимания. Для окраинного района города это и не удивительно, ведь даже если кто-то из потревоженных граждан и вызвал полицию, она прибудет с известной неохотой. А может уже была в пути, невидимо и неслышимо, но путники ушли достаточно далеко, чтобы не привлекать возможного внимания. Наконец, фиолетовошёрстный лис остановился, повернулся к ежичке и нарушил тишину чётко сказанными честными словами:
- Я протестую, - и, выдержав паузу, жёстко объяснил, - да, я мог бы сказать тебе: "хорошо, сойдёмся на этом". Дать контакты. И больше не заморачиваться, зная, что в тот момент, когда тебе реально понадобится помощь, ты её не получишь. Потому что в тот момент я буду слишком далеко, или у меня будут свои проблемы. Потому что связь может быть запросто оборванной или заглушённой. Потому что тебя могут поймать в самый неподходящий момент. А опасность обязательно будет слишком близкой. Слишком внезапной. И слишком смертельной.
Дав время осознать свои слова, Каттер продолжил, в упор смотря на Энджи:
- Я мог бы промолчать и пустить всё на самотёк, но не буду. Я не смогу вернуть тебе долг, если ты будешь находиться не рядом со мной. Поэтому решай сейчас, чего ты хочешь.
- Чувак, ты чего-то не догоняешь. - помолчав, начала девушка.
Она обеими руками задумчиво поправила очки, еще разок вздохнула и развила мысль:
- Я тебя ни хрена не знаю. Ты подозрительный чувак, который сначала едва не убил меня, а потом едва не убил себя, чтобы не убить меня. Я уже получила какие-то весьма неприятные проблемы из-за своего вмешательства, а потому не желаю их еще больше. Детектив, как и работа, мне сейчас без надобности. Все остальное, начиная от твоей поддержки и заканчивая твоими деньгами, выглядит как перспектива еще больших проблем. Так яснее, ага-да? - ежичка, не глядя, потрепала Гидеона по механическому загривку, - Хочешь что-то для меня сделать? Разберись с этим трепливым хреном, чтобы у него не было повода ко мне лезть. Не можешь? Это печально.
Винчестер потянула носом воздух и сморщилась.
- А что до твоего присутствия... Ты, конечно, ходячая вундервафля и все такое. Но себя ты защитил слишком наглядно, а попытка спасти меня привела к тому, что ты оказался при смерти, а я - по уши в дерьме. Кто на такое согласится, ну? Кто? - она уперла руки в бока, глядя на Каттера пожалуй что устало.
Каттеру на это пока нечего было особо отвечать и он стоически ловил каждое слово собеседницы, постепенно эмоционально "закрываясь" вплоть до того, что его лицо перестало что-либо выражать. Только уши, покачнувшись, опустились вниз, да хвост приостановился в вопросительной фигуре. Каттер не собирался никому ничего доказывать, в том числе, и этой девушке. По крайней мере, на словах точно. А на деле? Что на деле? Не бить же себя кулаком в грудь и не сгибать бедные столбы, тем более, что электрический фокус Энджи прекрасно видела. Тут бы и забить на этот разговор, но лис, не уверенный в том, что так завершать знакомство будет правильным решением, после окончания речи девушки всё-таки выдал безэмоциональным голосом:
- Да, твоя правда. Мне её не оспорить. С "трепливым хреном" я как-нибудь разберусь. Или он со мной. Если хочешь, можешь присоединиться ко мне и повысить шансы против него. Не хочешь, я не буду настаивать, и мы пойдём своими дорогами. Если ты покинешь город или, лучше, всю планету, проблем у тебя не будет - мой личный враг из принципа сначала перешагнёт через мой труп, прежде чем займётся поисками тебя, а уж затеряться внутри Конфедерации будет не так уж и сложно. Но в этом случае, конечно же, ты уже не узнаешь ни того, чем всё закончилось, ни того, что я за хрен.
Энджи замерла. Она слушала внимательно, очень внимательно. И не менее внимательно смотрела. И что-то в том, как собеседник себя вел и как изъяснялся заставило девушку почувствовать себя просто-напросто гадко. И ведь не придерешься: он не стал вступать в конфронтацию, не стал более ни к чему принуждать и даже обвинением в трусости его последнюю сентенцию не назовешь. Но задел, чертяка! Винчестер прямо чувствовала, что бесится. Не злится, а именно что бессильно и неостановимо бесится.
- Ну ты... - протянула она с эмоцией, одновременно напоминающей раздосадованность и восхищение, - Как ты меня раздражаешь.
Вряд ли хоть кто-то умудрялся сообщить Каттеру подобное так, чтобы оно звучало почти как комплимент.
- Твоя взяла. Понятия не имею, как ты это сделал, но, допустим, я согласна на то, чтобы поассистировать тебе в устранении угрозы. Но только, - она прищурилась, - Потому, что так надежнее. К тому же, я буду знать точно, чем закончится дело.
Девушка зафырчала, все еще недовольная собой. Потом подумала о чем-то и совершенно неожиданно даже для себя развеселилась.
- О! К слову о долгах. - она завела руки за голову, сцепив пальцы, - Раз такие пироги, то финансовая сторона кампании на тебе!
Она расплылась в победной улыбке.
Каттер тоже не понял, как он это сделал, и его морда приняла озадаченное выражение в попытке понять столь странный комплимент. Ухи осторожно поднялись над волосами и подозрительно навострились, а взгляд недоверчиво проследил за странной улыбкой. Дёрнув хвостом, парень выпрямил спину и кивнул, резюмируя:
- Значит, договорились. Детали обсудим там, где у стен отрезаны уши. Упомянутое мною убежище.

[GeneralD 54]

Западный спальный район, уровень 2, 4-я городская библиотека Трёдэльштадта
08/08/2624, 00:22
Church on the Hill

Гроза во всю свою первозданную мощь яростно гремела и метала молнии над городом, окропляя землю свежим водопадом воды из огромных чёрных туч на всё небо. Потоки влаги омывали двух путников и собаку, которых какой-то сердобольный автолюбитель подвёз до обозначенного лисом места, ведь антигравитационному транспорту было запрещено гонять под открытым небом за полчаса перед и во время грозы, а любителей "классики" из года в год становилось всё меньше. Но так ли было плохо попасть под дождь, который, казалось, смывал все твои переживания и заботы? Да и ежичку вполне могло больше впечатлить то, что оказалось в итоге убежищем Каттера, пока троица пересекала широкую стоянку, на которой под гнётом ливня лежали одинокий рваный пакет, бумажные листовки и листики с росших вокруг площади раскидистых деревьев, напевавших своими ветвями жуткую симфонию. Открытая широкая площадь, окружённая жилыми массивами, находилась на самом краю второго уровня западного спального района города и сюда почти не доходило великолепие остального города.
Молния ударила в громотвод здания 4-й городской библиотеки Трёдэльштадта и на доли секунды продемонстрировала его Энджику. Оно стояло прямо в центре площади на широком трапециевидном фундаменте метровой высоты и внушало трепет суровой и жутковатой древней архитектурой. Игра света и тени от всполохов молний придавала постройке со множеством шпилей и впечатляющими скульптурными композициями очень мрачный и заброшенный вид. Массивные расписные ворота центрального портала библиотеки разблокировались при приближении к ним Каттера и с натугой, но поддались и открылись перед взошедшим по вырезанной в фундаменте лестнице Энджи и Гидеоном. Странная троица оказалась в просторном, слабо освещённом и пустом холле. Лисовин запер створки и, аккуратно выжимая хвост и стряхивая с себя воду, поднял уши и обратился к Энджи с простыми словами:
- Добро пожаловать в мой дом.
Энджи знала, что библиотеки пользовались почти нулевой популярностью у народа, и могла не удивляться тому, что в холле не замечалось почти ни единого намёка даже на давнее человеческое присутствие. Хотя, если приглядеться, кто-то явно заботился о том, чтобы мебель в лице нескольких столиков с диванами не пылилась. А ещё здесь было тепло и можно повесить верхнюю одежду в работающие гардеробные шкафы-сейфы, которые занимали большую часть холла. Кроме выключенного телевизора перед столиками и висевшей в уголке охранной камеры, следившей за редкими посетителями, в холле ничего особенного не наблюдалось, а на второй высоченной двустворчатой двери, которая вела вглубь здания, висела угрожающая табличка: "Не шуметь! Нарушители будут выгнаны. Рецидивисты будут наказаны".
- Спасиба. - невнятно отозвалась выпутывающаяся из плаща ежичка.
Рюкзак лежал и обтекал возле ее ног, а вот верхняя одежда боролась за свое место на хозяйке и отлеплялась с трудом. Псу пришлось немного поучаствовать, ухватив губами край плаща, и Винчестер ловко довыпуталась из тяжелой и насквозь мокрой ловушки.
- Ну, скотина. - буркнула девушка, недовольно оглядывая подлый элемент гардероба, - Сим повелеваю казнить через повешение...
Приговор был приведен в исполнение моментально, и плащ оказался повешен. В специальном месте, но это не отменяло сути. Рюкзак ежичка вяло перемещала за собой по помещению, держа его за лямку; оный упрямо отмечал дорожкой из капель траекторию перемещения своей обладательницы. Разобравшись с преступником, Винчестер еще немного потопталась, осматриваясь, после чего отчалила к одному из диванов, чтобы присесть. Не то, чтобы прямо смертельно устала, но мальца притомилась. Зад посадить хотелось хотя бы ради ощущения некоторого комфорта - впервые за последние часы.
Усевшись, рюкзак Энджи благоразумно оставила на полу. Потом подозвала к себе своего собакена, чего он там трется в стороне, пусть топает сюда.
Гидеон тоже отряхивался от воды, хотя самая большая лужа всё равно натекла под совершенно не собиравшемся раздеваться Каттером, который после вздоха над порванной одеждой, о которой подвёзший их водитель тактично ничего не спрашивал, отошёл в сторонку, упёршись спиной о крайний шкафчик и опустив нос к полу, со сложенными руками уйдя в себя. Киберпёс подошёл к хозяйке и потёрся о её ногу, усевшись на полу и бросив взгляд на лиса, шевеля ушами. Этими же ушами животное что-то услышало, судя по тому, как они резко и синхронно повернулись куда-то в сторону. Следом пёс повернул и голову, и все обитатели холла могли заметить, что из неприметной ниши выехал робот-уборщик, похожий на утюг-переросток на воздушной подушке. Это чудо техники, издававшее неопределённый тихий гул, стрёкот и шипение, принялось упорно затирать мокроту на полу.
Каттер вскоре закончил получать последние сводки со стороны сервера библиотеки и оторвался от размышлений о том, как организовать свою дальнейшую работу, медленно повернув голову к Энджи. Но с первым взглядом лис, затаив дыхание, просто безмолвно оглядел её фигуру, которая чисто по-мужски ему весьма и весьма понравилась, но он и виду не подал. Остановив взгляд на милом личике ежички и почему-то вспоминая ту её недавнюю улыбку, лис размеренно заговорил, делая паузы во время раскатов грома, которые благодаря шумоизоляции доносились до ушей посетителей библиотеки сильно ослабленными.
- Итак. Начну с самого основного. Я - внештатный сотрудник корпорации "Объединённые Ресурсные Технологии". Формально список моих обязанностей короток. Во-первых, я должен присматривать за этим местом и готовить его для того, - лис выделил последнюю часть фразы странным тоном вкупе с едва поморщившимся носом и дёрнувшимися ушами, - кто заменит меня в будущем. Во-вторых, подчиняясь напрямую высшему эшелону корпорации и используя библиотеку как конспиративную базу, я должен чётко выполнять данные мне специальные задания и не задавать лишних вопросов. Вытекающие из этого следствия ясны?
Энджи не стала изображать лишнюю вежливость и какое-то особенное воспитание, отнюдь, она забралась на диван с ногами, перекинув последние через подлокотник. Получилось очень удобно, и слегка распогодившаяся Винчестер отработанным движением заложила руки за голову, глядя на лиса уже снизу вверх. Спасеныш оказался не только той еще головной болью, но и мутной шишкой. Все страньше, как говорится, и страньше, ты погляди.
Винчестер слушала внимательно, не перебивая говорящего во время пауз, только шевелила ушками да ногами болтала, не в силах поддерживать статичность. Спустя какое-то время она спустила одну руку с края, чтобы дотягиваться пальцами до Гидеона. Это было одной из ее привычек: гладить собакена, пока привал и отдых. Пусть шерсти у механического животного не было, сам жест поднимал Энджи настроение. Дослушав Каттера, Винчестер хмыкнула, мимоходом поправив очки.
- Ясны, ясны. - она кривовато улыбнулась, - К слову о лишних вопросах.
Похоже, лицо этой девушки озарялось улыбкой исключительно тогда, когда она говорила какие-нибудь гадости. Или если общалась с псом. Повезло псу.
Вероятно (а так оно на деле и было), гадости до Каттера попросту не доходили, потому что он только просто хмыкнул и произнёс, продолжив гнуть свою линию:
- Отлично. На этом фоне поиск и нейтрализация "того хрена" относится к моему "хобби" и я занимаюсь этим в неопределённое свободное время. Потому что у меня нет никаких графиков, кроме дедлайнов, а начальство тщательно следит за моей работой и никогда не знаешь, когда придёт срочный вызов.
Лис раздражённо покачал головой и продолжил:
- Так что, пока меня не будет, тебе придётся самой придумывать себе развлечения, даром что тут есть как минимум отличная книготека на любой вкус и все возможности для проживания. Если только тебе вдруг не взбредёт в голову принять участие в моих делах. Пускай и лишняя пара рук мне никогда не помешает, а уж начальству я как-нибудь всё это объясню, но это будет означать более глубокое погружение во всякое дерьмо вроде мировых заговоров и хитрых планов с ещё большим риском отгрести на свою шею.
Каттер произнёс последнее предложение несколько провокационным тоном и остановился, взглядом предлагая ежичке что-нибудь ответить на это.
Энджик приподняла брови и звонко и чертовски заразительно рассмеялась:
- Бесплатно не работаю. - она покачала головой, - А в данном случае я не очень представляю, чем меня можно смотивировать подставиться еще больше, если я и здесь-то только потому, что хочу избавиться от проблемы.
Продолжая улыбаться и поглаживать своего кибер-пса, она прикрыла глаза. Улыбка постепенно стала много менее ядовитой. Гидеон, иногда тыкающийся носом в ее руку, успокаивал и навевал медитативные мысли. Она со всем разберется. И вернется к нормальной работе. И больше не будет делать таких глупостей, зачем.
Каттер поднёс руку к морде и задумчиво потрепал на ней шерсть, бросив взгляд куда-то в сторону. Отдать всё на волю случая? Парень не мог предугадать, как всё обернётся и не случится ли так, что он всё-таки не сможет удержать её в тени того, что будет происходить в будущем. Вряд ли его вероятные противники будут сильно разбираться в том, кто это за ежиха такая и почему она мелькает с ним. Или будут?
- Прекрасно, - кивнул оторвавшийся от размышлений лисовин и мерно заговорил, - итак, имя проблеме: Чейн Кэтчер. Кроме его членства в "Ассоциации ассасинов" известно мне о нём пока что немного. Принадлежности к какой-либо корпорации нет, либо тщательно скрыта, работает парень по специальным заказам. Уже давно является правой рукой Лина Тонга, лидера "Светлой Стрелы", триады, обосновавшейся на юго-востоке города. По некоторым данным Чейн - одна из ключевых фигур междуусобной войны между триадами, по крайней мере, ему приписывают убийство бывшего лидера "Красного Пути". Вот и всё.
Энджи в силу своей жизни не могла не слышать про эти триады, которые взяли и разделили под свой контроль южную часть города, плотно войдя в их инфраструктуру вплоть до связей с местной администрацией. Специфика этих преступных группировок была в том, что они являлись крайне семейственными со сложной иерархией и исповедовали внутри себя некие "учения", которым следовали все члены триады без исключения. И это не говоря уже о том, что у них была своя атмосфера, навеянная древней "восточностью" культуры, когда-то существовавшей в регионе Потерянной Гереники и со временем сменившейся сначала выжженной пустошью, а потом уже Трёдэльштатом. И, конечно же, эти группировки представляли неиллюзорную опасность для тех, кто мог посметь поднять на них руку. Не считая развее что армии, но её вмешательство раньше в общем-то и не требовалось, да и сейчас "война" шла не настолько яростно и открыто, чтобы вызывать внимание свыше.
Энджи замолчала. Она молчала так долго, что могло создаться впечатление, будто бы Винчестер прикинулась мертвой. Даже ногами покачивать перестала, а ее рука, протянутая к собаке, безвольно повисла.
Глаз ежичка не открывала.
- Да. Это выглядит дерьмово. На редкость. - девушка закрыла лицо обеими руками, из-за чего начала звучать не слишком внятно, - Ладно, я тебя поняла. С этим действительно придется разбираться.
"Только теперь хрен мне, а не возвращение к нормальной работе."
- Ладно, я сама виновата. - Энджи неохотно убрала руки от лица, сложив их на животе.
Она еще какое-то время посопела напряженно, прикидывая все прелести такого оппонента, потом глубоко вдохнула, медленно выдохнула и отстраненным тоном смертника уточнила:
- У тебя уже есть какие-то идеи?
Гидеон, почувствовав перемену в настроении хозяйки, с открытым ртом вопросительно посмотрел на неё, сидя рядом и слегка двигая хвостом и ушами. Каттер снова помолчал, прежде чем собрался с мыслями и без интонаций изрёк:
- В основном, самые безумные. Потому что этот ублюдок всё не безумное просчитывает наперёд.
- Люблю безумные идеи! - гаркнула Энджи, яростно почесывающая собакена, - Думаю, что это нетрудно было заметить.
Вернулось прежнее недовольство собой.
- Ну, давай, глаголь свои идеи? - она глянула на собеседника, потом перевела взгляд на Гидеона, - Я внимательно тебя слушаю!
Каттер не удержался от усмешки.
- Во всём этом деле с разжиганием войны между триадами есть одна интересная деталь. Расследование убийства Йена Конга по необъявленным причинам было заморожено, а улики и якобы компромат на Чейна - спрятаны в полицейском хранилище с высоким уровнем доступа. И первая идея: я полагаю, что если мы доберёмся до содержимого этого хранилища, то у нас появится на руках интересный козырь. Вторая идея: просто и незатейливо совершить визит в дом Чейна.
- Вот уж действительно самоубийственно... - Винчестер развалилась обратно, оставив в покое пса.
Она потерла подбородок, взвешивая оба варианта с самым наисерьезнейшим видом.
- Даже и не знаю, что из этого хоть сколько-то надежнее другого. С одной стороны - полиция, все-таки, дело такое. Они свой высокий уровень доступа обеспечивать должны ого-го как. Если, конечно, у тебя нет там хоть каких-то связей. У меня вот, например, нету. - ежичка похмыкала в кулак немножко, - Другое дело, что нападать на кого-либо прямо у него дома - значит, отдать ему почти все мыслимые и немыслимые преимущества.
Энджи поглядела на собеседника, ожидая его реакции.
- И в данных рассуждениях мы все трое будем на редкость согласны друг с другом, - признал Каттер, разведя руками, - поэтому сразу начинать с этого не будем. Для начала нам как минимум надо узнать больше друг о друге, хотя бы по части навыков и способностей, чтобы составить первоначальный план работы. Но сейчас я предлагаю просто пройти за мной внутрь и ознакомиться с обстановкой, да выпить чаю. Утро вечера мудренее.
Лис, столь резко переведя тему, живо оттолкнулся от стенки и подошёл к внутренним вратам библиотеки, аккуратно распахнув их и сделав приглашающий жест, удерживая створки.
- Прошу.
- Отличная мысль. - девушка ловким прыжком поднялась на ноги, - Эй, Гидеон!
Она причмокнула, привлекая внимание пса.
- Нас зовут чаи гонять и серьезные разговоры говорить. Пойдем! - сунув руки в карманы, Энджик бодро прошествовала мимо радушного хозяина, с немного театральной благодарностью на грани юродствования чуть поклонившись лису прямо на ходу, - Спасибо!
Гидеон в ответ гавкнул и, следуя за хозяйкой, снова с большим сомнением посмотрел на Каттера, явно предпочтя бы держаться от него подальше, но что поделать - только порычать для предупреждения. Лис весело фыркнул, забавляясь реакцией обоих гостей, и закрыл за ними двери, на которых тихо прошелестели гермозатворы. Каттер не спеша повёл за собой гостей, так и не сняв своего безнадёжно испорченного и мокрого тренча.
Войдя в главный зал библиотеки, Энджи почувствовала, словно попала в какой-то другой мир, время в котором остановилось ещё много сотен лет назад. Ведь девушка со своим псом зашли в огромное помещение, которое можно было спутать с кафедральным собором, если бы не многочисленные ряды "мёртвых" электронных читательских столов вместо скамеек и широкий полукруглый стол управления на подиуме для Смотрителя библиотеки вместо алтаря. Позади него располагалось множество гигантских стазисных шкафов для книг с подвешенной на потолке системой манипуляторов, которые доставали и тащили нужный экземпляр по запросу читателя - и ведь это была только верхняя часть книгохранилища. С фигурно украшенного потолка вдоль центра симметрии свисали несколько выключенных шикарных электрических люстр, из множества высоких расписных окон по всей длине зала виднелись всполохи молний с едва доносившимися звуками грозы, а на стенах стояли едва освещавшие помещение канделябры.
Энджи оч-чень звучно присвистнула.
- Собак! Ты погляди на это! - она покачала головой, - Губа не дура, ничего не скажешь. Так... масштабненько. С размахом, я бы сказала.
Даже звуки шагов тонули в ковровой дороге, шедшей до самого основания смотрительского места и разделявшейся на дорожки вдоль каждого ряда столов. Своё впечатление в ответ ежичке Гидеон мог выразить только ответным лаем, который заставил лиса незаметно и молча поморщиться. Каттер, шедший слегка ссутулившимся и засунувшим руки в карманы, приподнял голову и прискорбно произнёс, смотря куда-то вперёд:
- Когда-то это место знавало множество посетителей. Теперь же один-двое за месяц - вот и всё. Библиотеки стали кладбищами знаний цивилизации, никому не нужные, никому не интересные. Идеальное место.
- Ну норм! - Энджи была слишком простым существом, чтобы всерьез думать о библиотеках в таком ключе, - Действительно хорошее место! Странно, что вообще есть извраты, которые сюда наведываются.
Она что-то прикинула и повела плечами.
- Ну, впрочем, всегда найдутся какие-нибудь, эдакие. Ну. С отклонениями.
И ежичка умолкла, с умеренным нетерпением ожидая обещанного чая, под который предполагалось строить планы.
Каттер только слабо ухмыльнулся, ненадолго скосив взгляд в сторону ежички. И что-то в этой ухмылке было сходным с тем, как ухмылялся Чейн. Даже не физически сходным, а по смыслу, вкладываемому в мимику. Действительно, один из "эдаких с отклонениями" сейчас вышагивал рядом с Энджи, подметая за собой хвостом, и вёл девушку мимо стеллажей с книгами к лифтовой кабинке и лестничным пролётам, которые чётко обозначались как "служебные". Немного помедлив, лис выбрал всё же лифт и вся троица за несколько секунд взлетела под самый потолок библиотеки. Створки кабинки раскрылись и ежичку встретил длиннющий коридор, по краям которого располагались очень редкие двери, часть из которых со стороны центра здания были почему-то бронированными и с неслабыми замками. Коридор легко простреливался по всей длине и укрыться в нём можно было только на выходе с лестниц или в той же кабинке лифта.
Каттер проводил Энджи в помещение, которое в лучшие времена точно являлось "кают-компанией" для ненужного ныне персонала библиотеки, поскольку комната являлась крупным и гармоничным гибридом кухни и гостиной, обставленной скромно и без вкуса. Помещение не изобиловало мебелью, украшениями и техникой, содержа в себе только всё самое необходимое, а "кухонная" часть отделялась от "жилой" длинной и широкой стойкой. Стены вовсю демонстрировали необходимость визуального обновления, и это на фоне полностью автоматической системы освещения и пожарной сигнализации.
- Располагайся, - с коротким кивком произнёс лис, степенно уходя за стойку и с видом привычности занявшись там подготовкой чая. Из мебели к услугам гостя были длинный и простой диван, который мог разложиться в двуспальную кровать, большой круглый стол по центру с пятью стульями под ним, три кресла, рабочий стол с гостевым компьютерным терминалом и универсальный модульный шкаф (абсолютно пустой), а ещё набор кухонной мебели с очевидным предназначением. Из техники - кроме упомянутого терминала имелся встроенный в стену телевизор с огромной диагональю, пульт от которого лежал на столе, и кроме кухонных принадлежностей больше ничего не нашлось.
Осваиваясь в "кают-компании", Энджи не сразу заметила отсутствие самой важной вещи - окна. Их здесь попросту не было, и, учитывая автоматику освещения, придётся извратиться, чтобы спать при свете. Иначе ежичку будет ждать ночь, полная кошмарного вглядывания в давящую со всех сторон тьму и ожидания монстров из-под кровати, потому что боязнь темноты - очень неприятная штука. Но об этом можно было подумать и потом, потому что следом за первым фактом Винчестер увидела второй, на том же столе - электронную газету, на первой полосе которой ярко светилось: "Сделка между наркодилером и преступной группировкой окончилась кровавой баней - снова Ночной Берсерк?", а ниже шла милая фотография чьей-то отрезанной головы с жутким выражением лица, насаженной на меч. Даром что газета называлась "Смерть на излёте" и такие новости были её хлебом.
Ежичка неожиданно вежливо поблагодарила за предложение расположиться, после чего увлеклась осмотром помещения.
- Ну и гадость же эта ваша каждодневная пресса! - горласто отметила наемница, огорченная открывающимися перспективами относительно отсутствия окон.
С другой стороны - ну его. Безопаснее спать без них. Со светом как-нибудь разобраться можно. Главное - без паники. Всегда главное без паники. На крайняк можно врубить ТВ и вырубить звук. Покатит.
Из представленной мебели девушку более всего заинтересовал, как это ни УДИВИТЕЛЬНО, снова диван. Только в этот раз она не стала вольготно на нем разваливаться, а села нормально и разве что самую малость расплылась, оперевшись о подлокотник. В конце концов, день был длинный и... Ладно, кому врать? Винчестер предпочитала отдыхать в любое время, когда это было возможно. Во имя экономии энергии и латентной лени, конечно же.
В конце концов, обещался только чай, кормить их (Энджи по привычке думала о них с Гидеоном, хотя псу, понятное дело, еды не полагалось, покуда окружение находится в здравом уме) никто не собирался. А вот чай попить можно и так, чтобы не залить диван.
Процесс не занял много времени и вскоре лис уже выдал гостье дымящийся напиток в кружке с тарелочкой, на которой лежали ложка, кубики сахара и печенье с кексиком. После этого парень остановился у стола и долгим ступорным взглядом посмотрел на газету, после чего резко свернул ту в трубочку и сунул в карман тренча, отойдя куда-то в сторону. Следом за газетой в трубочку свернулись сам тренч вместе с рубашкой Каттера, и всё это в сумме полетело в притаившуюся в уголке мусорную корзину. Система разгрузочных ремней с разноразмерными подсумками, ножнами и крупной кобурой (в которой притаилось нечто, напоминавшее двуствольное охотничье ружьё) была нежно уложена на одно из кресел, а другое занял уже сам лисовин в одних лишь брюках и с чаем в руках. Гидеон же случайным образом ходил по помещению и осматривал да обнюхивал его, ничего не находя сколь-нибудь интересного для себя.
- Серьёзный разговор на сегодня ограничится лишь выяснением нашего совместного потенциала, - спокойно изрёк Каттер, держа кружку в обеих руках и периодически отхлёбывая, - во сне может в голову и планы какие-нибудь придут, но сейчас, в час ночи, мне меньше всего хочется делать далекоидущие прогнозы.
Каттер глубоко вздохнул.
- Расскажешь о себе, или мне продолжить самопредставление?
Содержимое тарелки вызвало у Винчестер тихое, но отчетливое и весьма восхищенное гиканье. Сладкое ежичка любила. Так любила, что некоторое время, поглядывая, впрочем, на лиса, с искренней вовлеченностью потратила на решение следующего вопроса: зохавать сахар так или все-таки кинуть в чай? Вкусно трескать кусковой сахар, но несладкий чай - боль и наказание. То есть, жрется и пьется, в общем-то, все, но если есть возможность повыкобениваться... В конечном счете, перевесило наличие прочих сладостей, и сахар канул в чайную бездну чашки, сопровождаемый тяжким вздохом девушки.
Собеседник тем временем разморозился, чтобы расправиться с газеткой и малость разоблачиться. Винчестер очень не по-женски хмыкнула, никак более не комментируя происходящее, потом ухватила с тарелки печеньку и лихо макнула в и без того подслащенный чай. Помешивая содержимое чашки, она покивала, соглашаясь с позицией "утро вечера мудренее".
- О себе? - девушка пожала плечами, прекращая экзекуцию выпечки и с заметным удовольствием откусила от оной кусок, - А фто тут скажешь?
Она дожевала печенье, подумала и пожала плечами снова.
- Энджи Винчестер, - начала ежичка, - Пол, возраст и группу крови можно опустить? Славно! Охотница за головами. В основном, значитца, по беглым преступникам.
Наемница покосилась на лежащую на коленях тарелку, откуда на нее в ответ очень заманчиво поглядывал остаток печенья и немного кекса, но нет. Нужно быть сильнее своих порывов!
- Живучая, смекалистая. Умею немного того, немного сего. В реестр входят: взлом, стрельба из пистолетов, некоторое количество медицинских знаний... - Энджик неприлично хохотнула, едва не облившись чаем, - Ты, впрочем, последнее мог заметить. Как и склонность к спонтанному геройству. Но! Это исключение, потому что ни хрена мне за это не платят.
Девушка отпила из чашки и активно махнула этой рукой, вновь чудом не разлив остатки питья.
- Только проблемы вот. - свободной рукой Винчестер почесала переносицу, - Еще у меня клевая собака, если вдруг это сразу в глаза не бросается. Ну и поболтать я люблю.
Она приподняла чашку.
- Твое здоровье. - еще пара некрупных глотков, - Я скромная, наверное. Хватит пока обо мне, продолжай... как ты сказал? Самопредставление! Кекса охота, а с набитым ртом трындеть вроде как зазорно.
Ежичка усмехнулась, цепляя кекс с тарелки. Не, сила воли - это правда хорошая штука, потренировать полезно, но пожрать дело тонкое - сейчас отложишь, потом не успеешь.

Каттер попивал чай и хранил гробовое молчание, внимательно следя за представлением своей гостьи и тем, как она игралась с едой. Вероятно, лис бы и сам рассмеялся от чудного зрелища, да только у него особого настроения для этого не было. На лице лиса отражался искренний интерес слушателя к рассказчику и какое-то задумчивое выражение, с которым он складывал картинку об Энджи.
- Хорошо. И твоё здоровье тоже, - приподняв чашку в ответ и махнув ушами вместо кивка, Каттер задумался над своей следующей частью и закинул ногу на ногу. Спокойно заговорил, будучи крайне лаконичным и смотря на собеседницу:
- Я силовик с элементами детектива. Занимаюсь тем, что либо расследую дела, либо раздаю билеты в потусторонний мир, либо так или иначе совмещаю эти два занятия. Кроме того у меня есть навыки использования и ремонта электроники и вождения наземной техники. Мои модификации дают мне прирост физических возможностей и, - тут Каттер немного помялся, но всё-таки счёл нужным сказать, - и, хм, электрокинетические способности.
Лисовин сделал паузу и слегка облизнул губы, размышляя над дальнейшим. Но, посмотрев ещё раз на чаепитие ежихи, он довольно уклончиво произнёс:
- Слабостей, которые бы сильно мешали мне в работе, у меня нет, - и это была полуправда, но особо на ней лис не останавливался и более честно продолжил, - как социальная единица я бесполезен. Как-то так.
Каттер закончил говорить и в ожидании реакции посмотрел на Энджи.
В мире Энджи "силовик" звучало сплавом "пушечное мясо" и "быдлопехота", но она, проявляя НЕВЕРОЯТНЫЙ ТАКТ, промолчала. Ладно. Шутка. Она промолчала только и только потому, что с аппетитом трескала грешный кекс.
Ну а потом оказалось, что лис - великий билетер ада и, помимо того, еще и мыслитель-аналитик. Куда ни плюнь - везде открытия! Но, на счастье всех и сразу, Винчестер не была намерена плеваться ни вообще, по жизни, ни теперь, когда в лапах вожделенная жратва. Так что она, время от времени оживленно кивая и покачивая треугольными ушками, в свою очередь проявляла талант слушателя.
На моменте про "электрокинетические способности" девушка особенно заерзала, собираясь откомментировать, но прозаично подавилась. Покашляла, храня на лице печать страдающей суровости, но обошлось без серьезного.
- Глупая была бы смерть. - вздохнула ежичка, утирая выступившие слезы.
Потом с сожалением поглядела в опустевшую чашку, вздохнула украдкой и снова перевела взгляд на Каттера:
- А так и не скажешь, что прям бесполезная социальная единица. - дирижируя последней выжившей печенькой, отметила она, - Вот что скромный - это да, прямо бросилось в глаза, понимаешь ли. А так социально ты вроде бы трындишь неплохо. Разве что...
Она тихо засмеялась в кулак.
- Разве что если ты о манере заведения знакомств - вот тут да, тут ты действительно как-то все не совсем правильно делаешь. - наемница с усмешкой покачала головой, - Кроме печенек, разумеется! Чай и печеньки - всегда хороший ход. Жаль, против врагов не всегда работает...

- Действительно, - сочувственно прокомментировал поперхнувшуюся ежиху Каттер, которому как-то не хотелось столь скоропостижной потери своего гостя. Но вроде всё обошлось и можно расслабиться, что лис и сделал, откинувшись обратно в кресло и продолжая слушать и неторопливо воспринимать речи Энджи.
- Да, против врагов приходится использовать более весомые аргументы, - пробормотал лис и чуть качнул головой в сторону, ненадолго, но многозначительно покосившись на двустволку, а потом снова обратил взгляд на ежичку и как-то странно произнёс, - ну, время покажет, что к чему. Если интересно - ты первый за последние годы человек, с которым я вот так коротаю вечерок.
Каттер слегка отвёл взгляд.
- Правда? - ежичка отволокла опустевшую посуду к столу, после чего развернулась и обратно оккупировав диван, на этот раз сразу же вольготно развалившись на всем доступном пространстве, - Ну и дерьмово же ты живешь, в таком случае, затворник.
Она сообразила, как могла прозвучать ее фраза, и добавила:
- Я имею в виду: наемники не самая славная компания, если так подумать. - девушка пожала плечами, закладывая руки под голову, - О чем с нами говорить-то? Сброд и есть. Верно говорю, Гидеон?
Она хмыкнула, перекидывая ноги через противоположный подлокотник так, чтобы не испачкать подошвами мебель.
- Гав! - отозвался Гидеон и попробовал поцарапать когтями кресло. Каттер, услышавший этот ни с чем не сравнимый звук, повернул ухо в его сторону и хмуро покосился на пса.
- Напрашиваешься на физиотерапию, дружище? Мне недолго, - спросил Каттер пса и погрозил ему искрой меж двумя пальцами, выставленными "бодающейся козой". Пёс, поначалу с сомнением повернувший голову, прижал свои "уши" к голове, а голову к полу, и серьёзно задумался над своим поведением.
- Да, дерьмово, - тем временем согласился лис с ежичкой, повернув ухо обратно и посмотрев на Энджи, - впрочем, мне не привыкать. Если узнаем друг друга получше - там и темы сами найдутся, я уверен. Всякие истории, там... эй, я кому сказал? - обратился лис ко псу, который под шумок попытался провести рецидив.
- Не трожь собаку, изверг! - Энджи приподнялась на локте, - А ты, Гидеон, фу! Брось бяку. Отдыхай, энергию поаккумулируй. Нам еще работать, слышь меня, ушастый?
Она неодобрительно глянула на Каттера. То есть, пес не совсем прав, но будут тут еще всякие чего-то там угрожать.
- Узнаем получше... - ежичка зубасто зевнула, растягиваясь обратно, - Ага-да... Не, ну вообще историй я тебе и так могу потравить! Не факт, конечно, что тебя они будут развлекать так же, как и меня, но всякое случается.
Энджик философски шмыгнула носом.
Каттер щёлкнул пальцами, продолжая следить за псом, с выражением покорности оставившим подпорченный предмет мебели и принявшимся бродить по комнате в поисках розетки.
- Моим гостям я мебель портить не дам, не просите, - произнёс Каттер строго и уже повернув голову обратно к Энджи. А зевок той стал для него сигналом для того, чтобы заодно добавить, - значит, будут или нет, узнаем. А пока я считаю, что пора уже закругляться.
А потом лис почесал репу и задумчиво добавил:
- Правда, что-то мне кажется, сейчас ты могла бы поведать и о своих модификациях, если они у тебя есть, для полноты картины.
- Положим, портить мебель я бы и сама ему не позволила. - огрызнулась Винчестер, уставившись в потолок, - Нечего, блин... собак чужих воспитывать.
Она вздохнула. Лис таки поднял ее любимейшую тему.
- Модификаторы. - Энджи хмуро повторила слово, - Ну, положим, есть. Тебе в хронологическом порядке, алфавитном или приоритетном? А, не важно... Значт, так. В наличии: рециркулятор энергии, социальный анализатор, социальный радар, хакерский имплант. А еще реген и плюшка к устойчивости среде. Вроде все. Все остальное, включая дивной красоты улыбку и неземные голубые глаза, свое, родное.
Каттер, слушая все эти наименования словно строчки из любимой песни, принялся "в такт" потирать подбородок и натурально залипать на девушку, пребывая где-то в далёких далях собирания картинки в единое целое и даже прикидывания применимости этих штук-дрюк в деле. Потом лисовин всё-таки отлип и перестал таращиться на Энджи, помотал головой и резко поднялся с бедной опустевшей кружкой в руках, деловито произнеся:
- Благодарю. На сегодня всё. Гостевая комната твоя, постельное - внутри дивана. Понадобится санузел - он дальше по коридору. Понадоблюсь я - я обитаю в офисе администратора, - Каттер закончил говорить уже у раковины, где быстро сполоснул кружку и проследовал к своему разгрузу, закончив вопросом, - ко мне ещё что-то на сегодня есть?
- ...есть. - после паузы ответила Энджи, - Не таращься на меня так больше, пожалуйста. А то как на запчасти разобрал.
Она недовольно фыркнула, шевеля ушами.
- И... - девушка кашлянула в кулак, - Телевизор можно включать? Это... это не взаимосвязано, кхм.
- Ну ладно, - как-то смущённо начал отвечать Каттер, пустив "волну" хвостом, но тут же вернул себе спокойный вид и добавил, - а, включай.
И быстро взвалил на себя разгруз. Махнул рукой:
- Спокойной ночи, - и, забрав мусорную корзину, скрылся за дверью.
- Спокойной ночи. - все еще малость взъерошенная от недовольства ежичка поднялась с дивана, чтобы и за собой посуду помыть.
Потом она раздобыла пульт, разлеглась на диване совсем, врубила телевизор и отключила звук.
Под мелькание кадров Винчестер сложила лапы на пузе и честно попыталась уснуть. Получалось как всегда: поначалу так себе, а потом просто вырубило нафиг. То есть, конечно, это то самое обманчивое наемническое "нафиг", которое разбивается о любой мелкий шум. Но в целом засыпала девушка на зависть славно.

[GeneralD 54]

Линия Коуди
Северо-восточный спальный район, уровень 0, таверна "Кибергроб"
17/08/2624, 8:34
Miss Minnie

Коуди Праудфут, уже более-менее оправившийся после операции по вживлению кибернетического глаза, слабо представлял себе, где ему искать единомышленников - и этот вопрос занимал его всё то время, которое он проводил за одним из столиков в столовом зале таверны в ожидании нового дела. Его товарищи по отряду, кто пока спавшие, кто тоже сидевшие за столиками и предававшиеся завтраку или своим развлечениям, совсем не подходили на роль поддержки для масштабного проекта и сокровенной мечты пса. Не говоря уже о клиентах таверны с низших слоёв общества, постоянно приходивших и уходивших. Но где тогда искать правильных людей? Например, в огромном городе Трёдэльштадте, куда относительно недавно наёмников занесла нелёгкая жизнь, в городе, большой кусок которого подчинён корпорации "Объединённые Ресурсные Технологии"? Тут было над чем поломать голову.
А что из себя представляло заведение под странным названием "Кибергроб"? Оно действительно напоминало эту штуку - как архитектурой компактного здания, так и его внешним оформлением с мрачной атрибутикой и сурово оформленными неоновыми лампами. Но не этим единым - внутри на видных местах тоже торчали мрачноватые элементы дизайна, представлявшие собой смесь готики и панка с элементами и "иконами" высоких технологий. Но, кроме внешних "понтов", таверна отличалась и серьёзной функциональностью, имея в себе всё, что нужно: бар, столовую, ночной клуб, бильярдную и даже микро-казино - на первом этаже; съёмные комнаты по типу гостиничных номеров и всякие служебные помещения - на втором; охранников - повсюду понемногу. Технически к таверне трудно было придраться, хотя обшарпанные комнаты с кроватями-гробами (даже крышка была, желающие могли её закрыть...) вызывали у посетителей естественное недоумение. С обслуживанием дела обстояли тоже терпимо и, главное, не слишком дорого, благодаря чему выбор командира отряда наёмников под названием "Серые Волки", в котором и служил Коуди, пал на это заведение. К тому же оно находилось в подземном уровне окраинного района города - отличное место для размещения нелегальных солдат с не выделяющейся серой расцветкой униформы и эмблемами в форме стилизованной волчьей головы на фоне какой-то абстрактной фигуры, края которой строго выделялись тёмно-зелёным цветом.
В такие моменты спокойствия иногда казалось, будто время специально замедляет свой ход. Командир с новым заданием для отряда скоро должен был подойти, а пока можно посмотреть, например выпуски утренних новостей, которые крутили по большому телевизору в одном из углов зала, рассчитанного на 30 персон - пульт лежал на специальной подставке. Коуди уже знал, что между Конфедерацией Трёх Планет и Космическим Фронтиром (окраинные планеты) назревала война и что в городе ввели чрезвычайное положение с комендантскими часами, из-за чего работа наёмников усложнилась. Терьер мог просто подумать о чём-нибудь, или подсесть к товарищам, которые дулись в карты. За время своей работы в составе отряда Коуди открыл для себя, что для продажных наёмников они всё-таки на удивление неплохие ребята. Со взаимопомощью, командной работой и духом дела обстояли очень хорошо, да и командира можно было назвать "образцовым". Вот так вот.

Мрачный и с виду не дружелюбный «Кибергроб» показался псу довольно уютным местечком. Коуди не мог точно решить, что же повлияло на его отношение к этой ночлежке: быть может то, что он, наконец, добрался до Трёдэльштадта, а может и тёплая компания братьев по оружию, с которыми он и остановился в городе.
Несмотря на расслабленное настроение, в голове Коуди всё же царил круговорот мыслей и раздумий. Трёдэльштатд открывал неплохие перспективы для поиска людей, готовых помочь в развитии проекта, но где же их искать? Кто станет заниматься исследованиями, идущими в разрез с планами ОРТ? Не сдадут ли его людям всё той же глобальной корпорации? Именно эти мысли не давали покоя псу. Только подобравшись ближе к своей цели, он понял, насколько сложно ему придётся. От этого осознания Коуди становилось не по себе. Решив, что сегодня он точно ничего не найдёт,  терьер решил подчиниться атмосфере царившей в отряде и постараться расслабиться.
Подойдя к барной стойке, он заказал кружку стаута. Пока бармен искал стаканы и наливал выпивку, Коуди повторно окинул зал взглядом. Внимание пса привлекли наёмники, игравшие в карты. Немного постаравшись, при помощи протеза он смог разглядеть «руку» игроков сидевших спиной к нему. «Блефует, очевидно же! С такими картами лучше б пасанул…» - подумал терьер. Не успел он пронаблюдать за судьбой неудачливого игрока, как полная кружка тёмного напитка уже оказалась на барной стойке.
«А ведь с протезом в карты играть попроще будет.» - заключил Коуди, отпивая из кружки. Немного поразмыслив над этим, пёс решил на практике изучить весь спектр возможностей своего нового «органа». Прихватив с собой кружку, он направился к столу картёжников. И ехидно обнажив клыки, присел рядом:
- На меня раздадите?
Компания игроков состояла из бородатого и черноволосого, постоянно невозмутимо выглядевшего, человека средних лет по имени Джейк Сторнцки, полосатого рыже-белого кота Сэма Ллойда по правдивому прозвищу Безухий, нервно посматривавшего в свои карты, и весёлого лоботряса Джереми Гранта - тёмно-серого ежа-растамана с дымящейся сигарой во рту и перетянутыми кабельными стяжками иглами на голове. Все ребята были одеты в однотипную форму наёмников с небольшими вкусовыми различиями личностей.
Все трое с картами в руках бросили быстрый взгляд на Коуди и Грант немедленно призывно кивнул, весело произнеся в ответ:
- А давай. Пересдаём карты, парни, - и собрал колоду, пока Ллойд переводил дух и расслабленно выдыхал.
Пёс откинулся на стуле и стал пристально наблюдать за руками Гранта. Глаз не смог бы просчитать раздачу, но шулерство заметить мог и сам Коуди. «Посмотрим, что важнее: техника или всё же фортуна.» - подумал пёс. Сделав пару внушительных глотков, он ожидал конца раздачи. Перед тем, как ёж начал раздавать, Коуди включил тепловизор. Он  честно продемонстрировал Коуди тепловую картину того, что было перед его глазами. Ничего особенного. Ловкий на руки ёж быстро перетасовал карты, которые светились остаточным теплом тел игроков, и раскидал их всем товарищам. Коуди выпала вполне себе "обычная" комбинация, да и остальные игроки не высказывали недовольства, так что игра пошла. Материального интереса в ней не было, только моральный, поэтому если в команде и мог найтись шулер, то ему сейчас скорее всего было откровенно неинтересно заниматься этим. А пока "карточный бой" шёл с переменным успехом и совсем без оного у нервного Ллойда, жевавший сигару Грант мельком поднял глаза и спросил терьера:
- Как там твой глаз, чувак?
- По-прежнему видит, шипастый . – Многозначительно ответил пёс, отключив тепловое зрение. Осознав, что его способности не принесут особой пользы, Коуди просто наслаждался игрой. Последний глоток прикончил кружку, так что теперь можно было только ждать исхода и верить в победу. Терьер решительно не собирался проигрывать.
- И то хлеб, - подняв кончик сигары в воздух, одобрительно заметил в сторону Коуди ёж и снова опустил глаза на карты, задав деловитый вопрос уже всем, - как думаете, шеф откопает нам дельце? Ставлю бутылку пива на то, что снова будем пинать х*и.
В это время в зал начали спускаться и другие наёмники, пёстрая компания которых постепенно собиралась в одно большое кольцо с пустующим центральным столиком. Эта "дырка бублика" традиционно стала местом того самого "шефа" - так иногда называли командира отряда, Дуайта Барнса, самого по себе занятного человека. Атмосфера зала наполнялась звуками голосов с разных мест, а сокарточники отвечали Гранту кто как.
- Может, будет ещё одна "поисково-спасательная операция"? - выделив последние три слова едким сарказмом, звонко произнёс смешно нахмуренный кот Ллойд, всё ещё с трудом пытаясь отбиться картами.
- Чтобы мы в очередной раз искали и спасали твою задницу? - вдруг изрёк остроту глубокоголосый бородач, и после короткого смешка добавил, - не, я бы с удовольствием лучше взорвал бы что-нибудь.
- Ой-ой-ой, - рыжий парень обидно показал бородачу язык. Грант откровенно получал удовольствие от происходящего, и коротко глянул на терьера, ожидая его слова.
- Ох и думается мне, что ты таки проспоришь  бутылку пива. Чует моя задница скорые приключения на оную! – Убедительно заверил пёс.  На самом деле, сидение на месте только сыграло бы ему на руку. «Не дай боже, что бы мы шеф нашёл нам приключений. Лучше уж бутылку проспорить.» - заключил Коуди. Он уже стал забывать, что состоит в отряде и имеет хоть какие-то, но обязанности.
- Может быть и так, может быть и эдак, - ответил Грант всем сразу, вдумчиво скидывая очередную карту, а затем ехидно ухмыльнулся и обвёл собеседников взглядом, - ведь на что только не пойдёшь ради денег, не правда ли?
"Рыжик" недоверчиво посмотрел на Джереми и протянул:
- Ну а что? Мы же наёмники! Парни без страха и упрёка! Нам платят за это! А кушать хочется... - в подтверждение его слов раздалось заунывное урчание, следом за которым столик взорвался коротким смехом. Растаман метнул быстрый взгляд на собеседника и весело заявил ему:
- Знаешь, тараканьи фермы тебя прокормят и без вложений средств!
- Фу, фу! - отмахнулся Ллойд с выражением отвращения на лице, - терпеть не могу тараканов!
- Бесстрашный и безупречный, говоришь? А своих далёких предков позоришь..., - словно невзначай заметил Грант.
- Эй, я кот только внешне! - пылко защищался Сэм, - и вообще тараканы не слишком питательные.
- И всё равно, кот, нафига тебе зарабатывать деньги, рискуя жопой? Хе-хе-хе, - Джереми усмехнулся.
- Так ведь на старость! - лихо парировал Сэм, - такая классная старость будет!
- Не будет, когда тебя на очередном задании угрохают, - невозмутимо заметил ёж.
- А может я доживу! Девять жизней, как никак! - спорил Ллойд, но Грант железно оборвал его:
- Но ты же сказал, что ты только внешне кот...
- Ну ты дое**лся, а! - звонко возмутился Сэм, демонстративно всплеснув руками и даже слегка приоткрыв свои карты, но тут же спохватившись.
- Ладно, ладно, - лениво сказал любитель сигар, словно добился своего, - не бушуй.
По бородачу и не скажешь, что на него этот разговор произвёл какое-то впечатление. Он продолжал молчать и играть, изредка посматривая по сторонам за жизнью вокруг. Складывалось ощущение, что в зале турпоход готовился.
- И в самом деле,  хорош языками молоть!  – под конец разговора вмешался Коуди. – Если кто и помрёт, так это Лойд, бедняга уже извертелся весь.  Ну что, народ, вскрываемся? – Пес, разумеется, не упустил шанса подколоть кота, но речи Гранта, всё же заставили понервничать и его. «Х*ра с два я голову свою сложу…» - про себя прошипел парень.
В ответ Сэм хотел было что-то сказать Коуди о том, кто он, но не успел - грохнул шум распахивающихся дверей зала, на который отвлеклись все наёмники. Так любил заходить капитан Барнс, и это оказался именно он, собственной персоной. Он был уже немолодым человеком с сединой в коротких чёрных волосах и с морщинами на квадратном "потрескавшемся" лице, но до сих пор тренированным и не потерявшим своей боевой хватки. Бывший коммандос, он едва помещался в свой бронекостюм с экзоскелетом, неся на плечах здоровенный рюкзак и набор всякой всячины на разгрузе.
- Сап, девочки, - добро пробасил мужчина, приветственно приподняв свою широкополую фетровую шляпу и цепко оглядев присутствующих с лёгкой ухмылкой на устах, над которыми виднелись аккуратные седовласые усы.
- Привет-привет, - вразнобой весело ответил народ, помахав кто рукой, кто головным убором, а кто и оружием, коего у наёмников имелось в большом разнообразии. Некоторые ребята разошлись, чтобы пропустить шефа к центру собрания, а Грант и остальные картёжники без сожаления бросили карты на стол рубашками вверх на случай продолжения игры, разворачиваясь на стуле и готовясь слушать информацию о том, что этот день готовит команде. Коуди хоть и являлся новичком, но уже знал, что если лицо шефа светится решительностью, если взгляд его орлиный, а поступь тверда и быстра - значит, дело всё-таки нашлось.
Когда вошёл командир, Коуди едва сдержался, что бы не вильнуть хвостом. Уж очень он напоминал парню почившего отца. «Если шеф пришёл с новостями о работе, значит так тому и быть.» - подумал пёс. Дождавшись, кода все поприветствую командира, Коуди спросил:
-Ну и что за работка у нас сегодня? Мы тут уже ставки делаем.
- У, ставки? И кто что теряет? - спросил с лёгкой ухмылкой спросил Барнс, на что Джереми весело ответил, подняв руку:
- Пиво, - по залу после этого прошёлся чей-то смех и перешёптывания.
- Легко отделался, - махнул рукой шеф и, вернув на лицо серьёзность и дождавшись тишины, обратился ко всем, сложив руки на груди, - ладушки ребятушки, мы агентство организации праздников и нас наняли устроить фееричное веселье и неудержимую вечеринку для корпоративных работников!
- О, пришло время петард и хлопушек, ура! - заорал бородач и воздел руки к небу и зал снова разразился дружным смехом. Подняв руку для успокоения аудитории, командир продолжил:
- Да, ты уловил суть. А если серьёзно, мы выдвигаемся в Вест-Поинт, громить один из заводов РесТеха, так что придётся взять яйца в кулак и действовать быстро. Особо быстрые могут и помародёрствовать, но если задержитесь - возвращаться за вами мы не будем. Всё ясно?
- Лишний раз устроить корпоратив РесТеху - всегда приятно! - Одобрительно вбросил Коуди. "Если можно помародёрить, то может стащу что-нибудь ценное, авось поможет в моём деле." - воодушевился пёс. Окинув взглядом зал, пёс посмотрел на отряд. Всё это до нельзя напоминало знакомые экспедиционные отряды  на родной планете. Что бы как то отмахнуться от сентиментальной ностальгии, Коуди спросил:
- Когда выдвигаемся?
- Через полчаса, - произнёс Барнс и начал инструктаж, - мы выедем на микроавтобусах, которые нам любезно предоставят, и ворвёмся прямо на территорию завода, оттуда сразу внутрь цеха, закладываем взрывчатку на подстанции и в опорных точках цеха, после чего сваливаем и взрываем всё к чертям, и бегом отсиживаться.
Командир оглядел присутствующих и строго поднял указательный палец.
- И ещё. Мы идём туда не по мишеням стрелять, поэтому безоружных не трогайте. Если ни у кого вопросов нет, вылезайте на улицу
- Да вроде нет, - произнёс кто-то, тряхнув оружием. Команда медленно, но начала "броуновское" движение.
Коуди присоединился к процессии, предварительно проверив снаряжение. «Если рейд будет молниеносным, то даже винтовку доставать не придётся…» - подумал пёс, но, несмотря на свои умозаключения, чехол с оружием дальнего боя прихватил. 
Уже на выходе его обуяло странное чувство: не то волнение, не то неприязнь. В конце концов, Коуди редко приходилось убивать, но шанс насолить ОРТ был весьма кстати.
Пёс проводил последние приготовления: проверял наличие магазинов в подсумках, дозаряжал полупустые.  Снайперская винтовка уже была извлечена из чехла и гордо висела за плечами. По соображениям Коуди, при быстром налёте едва ли она могла пригодиться, да и ко всему прочему в план не входили долгосрочные перестрелки, но всё же куда спокойнее знать, что все вооружение находится в быстром доступе. Очередной раскат грома заставил пса поёжиться и прижать уши: «Прямо как дома штормит…».
От ностальгических размышлений его отвлек шум рации, не менее неожиданный, чем выше упомянутый громовой раскат. Несмотря на хороший слух, из-за помех Коуди мало что разобрал, так что решил переспросить у товарищей:
- Что там кэп сказал? Из-за шума неслышно нифига.
- Что забыл предупредить о грозе, - напряжённым голосом ответил один из старожилов, не оборачиваясь к Коуди, и добавил, - и это не простая гроза. Держись поближе к зданиям или просто крупным объектам, если не хочешь схватить молнию.
- Кажется прогулка становится интереснее. - саркастично заметил Коуди.
Последние приготовления были завершены и псу оставалось только ожидать начало операции. Надвинув панаму на глаза он откинулся на кресле. Мысли роились в голове, но Коуди отмахнулся от них и просто попытался немного расслабиться перед боем. Никому не нужен нервозный снайпер.

[GeneralD 54]

Восточный индустриальный район, уровень 1, восточный сектор, НПП ОРТ
17/08/2624, 9:57
Full Force Forward

Три микроавтобуса нагло разнесли своими носами шлагбаум КПП завода и с визгом тормозов въехали на его территорию, резко тормозя перед погрузо-разгрузочными терминалами. Двери машин раскрылись и водители заорали:
- Вперёд, вперёд, "гуси"!
Наёмники, невзирая на дождь, с оружием наперевес весело высыпали наружу, голося что-то и размахивая руками друг другу, разделяясь на мелкие группы. Бойцы хорошо знали свою работу и без приказов командира отправились кто куда: одни к терминалам, другие к главному и служебным входам, а кто-то пошёл подавлять КПП. Осмотревшись, Коуди определил, что производственная постройка имела высоту примерно в пять этажей и просто огромный периметр, а вся территория завода была окружена бетонной стеной с колючей проволокой. На парковке стояла кучка легковых антигравов и пара колёсных машин того же класса, КПП же представлял собой нечто, похожее на натуральный бетонный ДОТ. Барнс с пулемётом наперевес последним покинул транспортное средство и окинул орлиным взглядом территорию. А Коуди надо было решить, к кому присоединиться в штурме.
Перед тем, как покинуть автобус Коуди активировал камуфляж и тепловизор глаза. Привычный к боевой суматохе пёс, прежде чем идти на прямой контакт, решил оценить ситуацию. Поразмыслив немного, он устремил свой взгляд на КПП.
Наёмники, шедшие к КПП, очень быстро рассредоточились и залегли на асфальт - Коуди насчитал четверых гвардейцев с автоматическим оружием, которые открыли беглый огонь из бойниц по нападавшим и тут же спрятались за стены, избегая ответного огня. Пробить стены не выйдет, но вот при особом терпении снайпер мог попытаться выбить десять очков из десяти - бойцы РесТеха вряд ли могли определить его не то что оружие, а даже существование на расстоянии в более чем сотню метров.
Коуди присел на одно колени о прицедился. "Прям как в игровых автоматах..." - подумалось псу. Увиличив изображение, стрелок стал ожидать, пока один из бойцов вновь высунется из-за боиницы.
Высунувшаяся в окошко безликая морда бойца в закрытом шлеме попала под перекрестие оптики винтовки и грохнул гулкий выстрел. Яркое пламя вырвалось из дула винтовки, но отдачу пёс почти не почуствовал - зато увидел, как пуля пробила голову и расплескала во все стороны и особенно на стену позади её содержимое, отправив гвардейца на вечный покой. Смерть товарища послужила неплохим уроком для противника и остальные из них сочли нужным высовывать в бойницы лишь свои винтовки, постреливая почти вслепую. Наёмники, пользуясь этим, аккуратно приподнялись и гуськом почесали обходить КПП, постреливая в свою очередь по окошкам.
Оглянувшись по сторонам, коуди не неашёл достойных укрытий, а по сему решил подобраться к КПП вплотную и соединиться с отрядом. Пёс с явной неохотой лез в ближний бой: "Опять весь заляпаюсь, и хорошо бы только землёй...". Закинув винтовку за плечо и выхватив ПП, Коуди выдвинулся.
Терьер шёл быстро и пригнувшись, чтобы не получить случайную пулю, которые с завидной периодичностью посвистывали по сторонам. Наёмники были далеко впереди и уже почти подбирались ко входу в КПП, как в этот момент раздалась череда взрывов - штурмовавшие здание группы бойцов установили кумулятивные заряды и с их помощью повышибали все ворота и двери цеха, начав вторжение внутрь.
- Коуди, какого чёрта ты шляешься снаружи? Топай в здание, те парни сами справятся! - по радиосвязи воззвал ко псу Барнс, когда тот был уже на середине пути между группами. Кто-то по рации из "подавителей КПП" ответил:
- Да, парень, спасибо за винтовку, но нас тут будет слишком много на одну дверь.
- Принято, Выдвигаюсь. – Ответил по рации Коуди. «Всё-таки в здание… Может что-нибудь полезное там прихвачу, и то отрадно.» - заключил парень, осматриваясь по сторонам. Поправив винтовку и поудобнее перехватив пистолет, терьер ринулся ко входу.
Где-то позади начинался типичный "ближний городской бой", но отвлекаться на него не стоило - дым после подрыва зарядов быстро рассеялся и взору терьера в качестве ближайшего предстал главный вход для работников научно-производственного предприятия. И оттуда слышалась интенсивная перестрелка вкупе с отрывистыми возгласами наёмников и воем тревожной сирены. Судя по всему, охраны в здании было не так уж и много, а потому, когда Коуди уже забежал внутрь тёплого и сухого помещения, на потолке которого ярко мерцали красные маячки, команда наёмников уже взламывала электронный замок у взрывозащитной двери в тупике коридора. Он выглядел как типичная и очень хорошо обставленная проходная - широкая и ярко освещённая, с турникетами и сканирующими рамками, и с "киоском" охраны - последний выглядел расстрелянным в решето, а за разбитым стеклом виднелись кровавые подтёки и трупы двух бойцов гвардии РесТеха, которые перед смертью забрали с собой одного из наёмников и ранили нескольких, которыми сейчас занимался медик.
Завидев парня, Барнс махнул тому рукой, указывая на группу из трёх разносортных человек перед дверью:
- Коуди, поддержишь их в наступлении.
Внешний вид коридора оправдал ожидания пса. "Мерзоватенько, оданко..." - пробурчал себе под нос Коуди, проходя мимо трупов. Когда Барнс сказал, что Терьер поддержит бойцов наступления, парень приуныл.Так как стрелять внутри здания из винтовки как минимум не рационально, то значить это могло лишь одно: Придётся нестись в бой в первых рядах.
- Принял. - с очевидной неохотой ответил Коуди.
- Готово, - изрёк басисто некто усач с микрокомпьютером и дверь с шумом гидравлики принялась медленно отодвигаться прочь. Бойцы перегруппировались и тут же бросились вперёд, стоило металлической плите отодвинуться наполовину. Делать нечего - и терьер выдвинулся следом за ними под шум сапог и беспорядочных радиопереговоров между сокомандниками.
Вскоре отряд из четырёх лиц прошёл через неинтересные коридоры и выбрался в просторное производственное отделение, наполненное как высокотехнологичным оборудованием, так и в страхе прячущимися рабочими и специалистами, и несколькими бойцами РесТеха, занявшими оборону за станками.
- В укрытия! - тут же воскликнул один из наёмников и все они бросились врассыпную. Один запрыгнул за какой-то шкаф с изображением черепа с молнией на дверце, другой - под брошенную электротележку с небольшими ящиками, а третий - за вентиляционную шахту. Коуди мог присоединиться к кому-то из них, чтобы не словить пулю со стороны открывших огонь гвардейцев.
Пёс увидел гвардейцев ещё до команды, а по сему среагировал довольно быстро. Выпустив две очереди в сторону бойцов ОРТ, Коуди отпрыгнул за ветлеляцоионную шахту.  
- Твою ж, сука мать! - Выругался он. - Там кажется гражданские, не задеть бы их!
Очереди Коуди заставили противников высовываться с осторожностью, а одного из них даже ранило в бок и он поспешно скрылся.
- Если не дураки, граждане сами догадаются разбрестись! - зычно проговорил напарник. Между наёмниками и гвардейцами завязалась перестрелка короткими очередями, во время которой кто-то произнёс:
- Кому-то надо их обойти! Кто пойдёт?
"Я не пойду." - пронеслось в голове у пса. По его соображениям, при работе на такой короткой дистанции ему просто не хватило бы скорости и манёвренности, и по этому Пёс промолчал. Коуди конечно испытывал и стыд, за подобную трусость, но и просто помирать он не желал. "Куда больше пользы принесу тут, чем если помру..." - утешил себя терьер.
После недолгих переглядываний тот парень, что ютился рядом с Коуди за шахтой вентиляции, тряхнул оружием, козырнул и быстро изрёк:
- Прикройте меня, - и так же быстро выскочил, чтобы побежать в обход за системой вентиляции. Тут же высунулись гвардейцы и открыли по нему огонь, но наёмники не зевали и в ответ обстреливали противников, а человек за распредщитом, немного выждав, тоже бросился в обходной манёвр - но уже со своей стороны. Всё помещение наполнилось свистом летающего свинца и через несколько секунд враждебных людей корпорации окружили с двух сторон, сомкнув в клещи. Несколько длинных очередей - и всё закончилось.
- Идём дальше! - наёмники двинулись в нутро цеха, попутно осматривая рабочие столы персонала и трупы бойцов РесТеха на предмет каких-либо ценностей.
Решительные действия наёмника воодушевили пса. За свою жизнь он повидал много подобных перебежек, но всякий раз завидовал навыкам этих сумасшедших парней. По окончанию перестрелки, Коуди покинул укрытие и осмотрелся. "Здесь точно можно что нибудь стянуть.." - подумал терьер, дёрнув изувеченным ухом. Карикатурно принюхавшись, он пробежался взглядом по уцелевшим полкам и столам.
Кто-то из техников оставил после себя знакомую Коуди по лаборатории отца робо-перчатку - мощный и относительно компактный, а заодно и довольно дорогой мульти-инструмент, пригодный для различных работ. Металл, из которого состояла перчатка, мог преобразовываться в инструменты по приказу пользователя. На другом столе лежали технические очки, тоже неплохая штука. Всё остальное ценность уже представляло сомнительную даже для сдачи в металлолом.
"Всё-таки у Рес.теха всегда есть, что стянуть!" - ухмыльнулся Коуди. Убирая надённые вещи в рюкзак, пёс замешкался и едва не отстал от остальных. "Потом ведь ещё тормозом стебать будут..." - прорычал он себе под нос, догоняя остальных.
Бойцы быстро продвигались внутрь здания, уже не встречая особого сопротивления. Но по рации вскоре раздалось сообщение командира:
- Ребята, шевелите булками, за нами уже выехали "грузовики веселья"! - и наёмники поднажали. Но в какой-то момент Коуди вдруг встал перед выбором - он мог пойти пойти за остальными вершить тёмные дела, а мог полезть в хранилище схем и достать что-нибудь интересное для себя. "Схемами" назывались специальные данные, которые использовались для воссоздания вещей в энерго-материальных конвертерах.

[GeneralD 54]

Линия Иви и Феликса
Аэропорт, уровень 1, юго-восточный сектор, гостиница "Исеть"
21/08/2624, 8:30
Surrounded by Smiling Faces

Несмотря на то, что с не меняющейся погодой за окном понятия дня и ночи сливались в одно, биологические часы не хуже электронных или механических подсказывали, когда наступает утро. Холодная вода из-под крана прекрасно взбодрила енота и выдру, чем бы они этим утром не занимались. А вот завтракать пришлось уже в полной народу крупной столовой на первом этаже гостиницы, где куча людей и немногочисленные антропоморфы собирались подкрепиться. Выбирать особо не приходилось, потому что меню было жёстко регламентированным, а раздачу еды осуществляли два армейских кухонных работника, в то время как суровый шеф-повар её готовил. Но для Феликса и Иви завтраком дело не ограничилось - ещё бы, потому что они встретили там же и родителей медика. Отцом-енотом был Вильям Адриан - повидавший виды, суровый и крепко сложенный енот, носивший военную форму сине-голубой расцветки без знаков отличия как повседневную одежду. Он что раньше, что сейчас держал армейскую выправку, а из его шерсти местами выглядывали седые волоски. Мать-енотиха Хлоя Адриан на фоне отца смотрелась миниатюрной и весьма милой особой, одетой в жёлтое платье с тонким синим свитером поверх него и сапожки. На шее дамы висело ожерелье, а длинная шерсть на голове удерживалась над лбом с помощью обода.
Родители Феликса сидели за столиком и общались с подсевшим к ним сержантом полиции, когда заметили сына.
- Феликс? Здравствуй, родной! - солидным голосом с лёгкой хрипотцой подозвал Вильям Феликса, даже встав из-за стола, но не узнать его было бы трудно. Мужчина, как и его жена, засветились искренней радостью, увидев енота. Сержант тоже обратил внимание на енота, обернулся, а потом без лишних слов откланялся и освободил место.

---

Линия Карен
Южный деловой район, уровень 0, западный сектор, офисный квартал
21/08/2624, 10:25
Catacombs

Поскольку городская коллекторная система была бесплатным "общественным транспортом", прогулки по ней не относились к разряду приятных. Но даже ходьба пешком от аэропорта до соседнего района города могла быстро утомить, если бы на помощь не пришёл один из десантников Гэйл, который услужливо прокатил девушку на летающей доске военного образца. С ветерком пролетев над бурлящими потоками воды до условленной точки, парень оставил арбалетчицу дальше идти одной, не забыв дать контакт для возвращения обратно. Потом Карен встретилась с Рю Чангом, в машине которого можно было отогреться после пробежки под открытым небом, с которого лила и лила вода вперемешку с бесформенными снежинками и даже градинками, барабанной дробью стучавшими по крыше авто. "Капитан" отвёз Карен к месту сбора штурмовой команды, состоявшей внешне из трёх мирных микроавтобусов вишнёвого цвета. Там же он и дал девушке как хороший аванс, так и общий план места операции. Здание двуэтажного склада не выглядело сколь-нибудь необычным. В нём размещали малогабаритные грузы вроде тех же ящиков с оружием, а в морозильных камерах хранились скоропортящиеся вещи. Скажем, трупы, которые надо было по каким-то причинам придержать в целости и сохранности. Тут было и почтовое отделение, но явно только для вида. Окна у склада размещались только на втором этаже, со всех сторон, но пожарных лестниц не имелось, а на крыше находилась установка воздухопровода.
- Если у тебя есть вопросы, задавай их сейчас, Карен-чан, - посоветовал Рю, развалившись на заднем сидении автомобиля и выпустив в форточку очередной облачко дыма от наполовину истлевшей сигареты. Фиджет же сидел на шее Карен и старательно шуршал у неё в волосах, то взъерошивая их, то обратно расчёсывая когтями, находя в этом какой-то интерес. Знакомить нимбату с Чангом не пришлось - они знали друг друга ещё по знакомству в недрах "Весёлых Денег".
- Ограничений по времени нету? - спросила у “капитана” ассасинка, осматривая здание склада. Вариантов, где могли быть расположены взрывчатые устройства, было много, так что надо будет высматривать чуть ли не каждый угол, и при этом не выдать себя. Вроде бы все как обычно, но все равно что-то не то…
На действия нимбаты же Карен не обращала никакого внимания - пусть играется с волосами, благо не сильно мешает.
- Поспешишь, людей насмешишь, - пожал плечами Рю, ухмыльнувшись, - но я буду признателен, если ты уложишься в час-два.
- Тогда все остальные вопросы после задания, - холодно ответила ассасинка и, активировав маск-плащ, быстрым шагом направилась к зданию склада со стороны главного входа, но к самому зданию она не подходила - девушка скорей ходила вокруг него.
Идти пришлось далеко и долго. Штурмовая группа предусмотрительно выбрала такую точку, чтобы точно не попасться на глаза даже случайному прохожему, коих здесь почти не наблюдалось. Любое лицо, гуляющее по улицам, могло оказаться часовым у противника.
Ужа издалека Карен увидела, что Рю не врал - у нескольких фонарных столбов перед складом снесли лампы и на трубы жестоко накололи несчастных, под коими скопились лужицы крови. У каждого из жертв кусок столба торчал из груди вместе с некоторыми внутренностями.
Полюбовавшись на это, Карен переключила взгляд на бойцов, которые охраняли склад. С первого взгляда ассасин нашла нескольких человек на крышах зданий вокруг склада, ещё парочка патрульных заворачивала в проулок за складом, ещё двое стояли на часах у главного входа. Из окон с разных углов фасада здания выглядывали стволы пулемётов, время от времени шевелясь из стороны в сторону, словно сканируя улицу. Все бойцы, которых увидела Карен, были одеты кто как, не выделяясь чем-либо, и вооружились разнообразным огнестрельным оружием.
Фиджет, сидя на шее Карен, выглядывал оттуда и отпускал комментарии:
- Тот парень как-то смешно выглядит в этой шапке, - показав на того, кто таскал на голове бесформенную чёрную шапку.
Неплохо они тут окопались - примерно так можно было описать увиденное Карен. Там пара-тройках пиратов, тут ещё с десяток наберется. Откуда они только все берутся? Но с учетом нынешней ситуации вопрос стоило поставить немного в другом ключе - откуда они берут всё свое снаряжение? И где они могли бы разместить взрывчатые устройства? Искать ответ на последний вопрос придётся тактическим визором.
- Они тут все смешно выглядят в какой-то степени, - пробормотала ассасинка в ответ нимбате, прежде чем она нацепила на себя визор.
- Угу, - видя, что хозяйка готовится, Фиджет спрятался в своём "убежище". Отсюда визор не дал много информации, зато Карен увидела, что в окнах зданий торчат невидимые обычным взглядом тепловые пятна гуманоидной формы, несколько штук. Надо будет заранее предупредить Чанга о том, как его будут встречать. А пока Карен сливалась со стеной здания в подворотне, много она сделать не могла. Придётся проникать внутрь.
“Ок, они там окопались гораздо лучше, чем я думала. Ох, Чангу понравится это” - с этой мыслью девушка убрала визор, но вместо него активировала свои “очки”, благодаря чему она могла видеть, что происходит за стенами.
Карен начала медленно передвигаться в сторону заднего входа, стараясь вызвать как можно меньше шума.
Из-за особенностей "рентгеновского" зрения разглядеть что-либо конкретное внутри здания было трудно. Вещи накладывались друг на друга, ярко выделялись только крупные объекты - ящики, тела людей, силуэт охранного бота. Перебежав улицу и убедившись, что её не заметили, Карен завернула в подворотню через одно здание от склада и обошла тот, выходя в переход, что вёл к терминалам. Там она увидала первый сюрприз - небольшую мину, которая пряталась за мусорным пакетом. Судя по всему, работала она на датчике движения - чтобы разминировать такую дрянь, надо максимально осторожно подойти к ней.
Вот и первая мина. Конечно, то, что она работает на датчике движения, сильно осложняет процесс разминирования, но ничего не поделать - надо работать. Будь бы Карен тут одна, она бы без всяких проблем справилась с подобной миной, но кроме неё тут был и Фиджет, лишнее движение которого может привести мину в действие.
- Фиджет, - шепотом обратилась к нимбате ассасинка, - даже не вздумай сейчас выглядывать. Просто сиди и не двигайся, если не хочешь взлететь на возд… в смысле, сдохнуть.
- А? - услужливо ответил зверь и высунул носик, пощекотав им ухо Карен. Но то, что он услышал, его не воодушевило.
- Ой... ой-ой-ой, ладно, - испуганный комок шерсти убрался обратно.
Теперь дело за малым - подойти максимально тихо к мине и с помощью электронной отмычки разминировать её. Карен отключила свои “очки” и стала медленным шагом подходить к мине.
Мина даже не почувствовала приближения Карен и та вскоре подобрала код её отключения. Теперь можно было оставить мину или взять её с собой, отодрав "липучку" от стены. Где-то за углом в конце перехода послышался звук неспешных шагов и негромкий разговор.
“Дерьмо”, - подумала ассасинка, по-быстрому кинув отмычку в сумку и медленно отступая от источника диалога. Хотя, стоп. Может удастся что-то интересное подслушать? Рисковать конечно не сильно хочется, но… почему бы и нет? Нет, девушка сейчас на задании, ей не до этого. Она продолжила отходить от уже отключенной мины, попутно активировав “очки” и начав высматривать очередную цель.
Двое мужчин в куртках и со скрытым под балаклавами лицом остановились напротив перехода, посмотрели по сторонам и потрясли автоматами, после чего невозмутимо пошли дальше. Других мин в переходе не было.
Глубоко выдохнув, Карен направилась к выходу из перехода, попутно пытаясь прикинуть, где могут быть ещё мины. В принципе, стоит осмотреть все несущие конструкции - при их разрушении следом разрушится и весь склад, что будет на руку “Чёрным рукам” при отступлении.
Ассасин выходила со стороны офисов и на стенах с внешней стороны здания ничего не замечала. Ну, минировать пути для патрулирования было действительно неудобно. Что касается внутреннего убранства, сверхзрением трудно было заметить что-то подобное, зато в одной из офисных комнат определённо валялся связанный человек.
Тут ещё и заложники. Лучше ничего нельзя было придумать, блин. С одной стороны, можно оставить этого заложника тут, а с ним разберётся отряд Чанга, когда Карен зачистит местность от мин. Но с другой стороны… Может он знает, где ещё расположены мины? А тогда это будет полезный источник.
Девушка медленным шагом направилась в сторону офисных помещений, попутно продолжая высматривать мины - пока девушка нашла всего одну мину из черт знает скольки…
Двое встреченных ранее патрульных не спеша шли дальше, миновав КПП, за которым находились терминалы погрузки и разгрузки. Внутри территории склада находился и служебный вход, и девушке надо было как-то перебраться через сетчатый забор или через шлагбаум на КПП. Но в охранной будке кто-то сидел.
Лезть через забор, наверное, будет не самой благородной идеей, но наличие кого-то в охранной будке КПП также не улучшало ситуацию. Но попробовать стоит. Карен стала подбираться к охранной будке, стараясь не попасться на глаза тому, кто там сидел. Надо будет решить, что делать с ним - или убить его на месте, или не трогать и пойти дальше…
Возможно, этот парень был не очень внимательным, или очень хитрым, но когда Карен проскочила к будке, обстановка осталась спокойной.
Остаётся надеяться, что этот охранник окажется невнимательным, чем хитрым. Девушка попыталась максимально незаметно проскользнуть под шлагбаумом.
У неё это получилось. А вот дальше могли начаться проблемы. Внутренняя территория склада оказалась не слишком пустынной: рядом с левыми воротами терминала сидел огромный и злобный доберман с шипастым ошейником на шее. Его привлекло движение Карен и псина подняла задницу, чтобы проверить её. Что символично, на асфальте тут и там виднелись засохшие следы крови, в том числе целые лужицы с дорожками от них.
Жаль, что нету сейчас какой-нибудь косточки. Ну, как там обычно отвлекают больших и злобных пёсиков. Или, есть один вариант…
- Фиджет, можешь отвлечь эту псину, пока я пробираюсь внутрь здания? - шепотом обратилась ассасинка к нимбате, стараясь почти не двигаться, чтобы не сильно привлекать внимание добермана.
Высунув морду и посмотрев на угрозу, нимбата вздохнула и коротко ответила:
- Могу, - смотря на приближающегося к Карен пса.
- Отвлекай столько, сколько сможешь. Как закончишь с ним - попытайся найти меня. Не сможешь найти - отправляйся обратно к Чангу, хорошо? - девушка начала отступать от псины.
Фиджет выбрался из-под маскхалата и взмахнул крыльями, взлетая над терминалами. Что же, он действительно привлёк внимание пса, который с агрессивным рычанием бросился к нему и попытался даже подпрыгнуть, чтобы схватить котомыша. Неудачно. Тот же полетел в другую сторону, уводя за собой добермана - и эта сцена привлекла сторожа в будке. Боец с штурмовой винтовкой живо вышел наружу, чтобы посмотреть на происходящее, пока Карен отползала куда-то вглубь территории.
“Фух, это было близко…” - глубоко выдохнув, ассасинка начала продвигаться вглубь склада, пробираясь к офисным помещениям и, попутно, высматривая мины.
Но стоило подойти к служебной двери, как за ней послышались чьи-то шаги.
Особого выбора у девушки не было - она просто прислонилась к стене, ожидая, пока некто за дверью выйдет или пропадёт.
Дверь резко распахнулась и из неё выскочил ещё один боевик с винтовкой, не заметив Карен и оставив для неё возможность быстро юркнуть внутрь здания. А вот у Фиджета дела явно накалялись: беззвучный доберман не мог до него добраться и плясал вокруг да около, но часовой, разобравшись, решил проблему гениально - открыл беглый огонь по нимбате, отчего бедняге пришлось быстро мчаться прочь из чужого воздушного пространства.
Фиджет справится, Карен уверена в этом. Не теряя ни минуты, девушка пробралась через дверь внутрь здания и осмотрелась.
Пока боевики матом и выстрелами разбирались с тем, что происходит снаружи, Карен оказалась в небольшом помещении, в котором она нашла засохший цветок в горшке на тумбочке, что стоял в углу, дверь в помещение для курения, лестницу на второй этаж и коридор к хранилищу почты на первом.
Особо не раздумывая, девушка направилась на второй этаж. Хотя, можно было бы посмотреть, что будет в хранилище почты. Нет, лучше будет поступить так - по-быстрому проверить, что на втором этаже, а потом пойти в это хранилище.
Второй этаж выглядел как один сквозной коридор от лестницы со стороны главного входа к пролёту, по которому взошла ассасин. Он тянулся по всей ширине здания склада. Ближе всего к Карен был туалет, который располагался в небольшом ответвлении рядом с лестницей - сейчас оттуда доносилось чьё-то мелодичное мычание и характерные звуки. Дальше с одной стороны коридора шли кабинеты-отделы: интендантский отдел (лежащее тело было тут), бухгалтерия и администрация (кабинет захватывал ещё и угол здания над главным входом, и в нём сидели трое боевиков). С другой стороны было два входа на второй этаж склада, расположенных симметрично, и ближайший к служебной лестнице был приоткрыт, позволяя подглядеть окошко и несколько контейнеров. Пол и стены скудно освещённого коридора были выкрашены в характерные пастельные тона, подпорченные следами крови и пулевыми отверстиями.
Ладно, хранилище подождет. Кажется, Карен добралась до заложника. Медленно переступая с ноги на ногу, девушка подкралась к интендантскому отделу и попыталась открыть дверь, прислушиваясь ко всем источникам звука и будучи наготове тут же убежать вниз. Хотя, источник звука в туалете, мягко говоря, немного мешал прослушиванию местности.
Приоткрыв дверь, девушка заглянула в тёмную-тёмную комнату. Что с её киберглазами совсем не стало препятствием для того, чтобы рассмотреть обстановку. Обычный кабинет, в котором имелось несколько письменных столов с компьютерами, куча шкафчиков и каталогов тут и там у стен, и много, очень много макулатуры и канцелярии, как на столах, так и раскиданной по полу. Половина кресел валялись на боку, был даже перевёрнутый стол - здесь явно суетились. Чьё-то тело держали под другим столом, но к нему мешала подойти крупная мина, в народе называемая "Квакшей": при срабатывании мощная пружина выбрасывала заряд взрывчатки, которая детонировала в полёте.
Было бы весело сейчас что-нибудь подкинуть, чтобы мина сработала и подпрыгнула - зрелище было бы крутым, но не до этого. Плюс тут тот самый заложник, за которым ассасинка сюда и направлялась, собственно. Вооружившись отмычкой и закрыв за собой дверь, девушка медленными шагами подобралась к мине и такими же медленными действиями попыталась отключить её. Благо тут не надо было резать красный провод.
Мина не сработала и не превратила Карен в настенную живопись. После отключения её тоже можно было взять и использовать в своё удовольствие. Каркас мины имел четыре рычага, с помощью которых заряд-попрыгунчик фиксировался во избежание случайного выпадения.
Судя по звукам, сортирный заседатель в это время вышел в коридор, чтобы вальяжно пройтись по нему.
Карен подобралась к месту, где лежал заложник, но не предприняла никаких действий, прислушиваясь к тому, что происходило за дверью кабинета.
Заложник чертыхнулся, услышав шорохи, и едва слышно всхлипнул, приподняв голову. В темноте было трудно понять, кто это: инфразрение демонстрировало Карен связаннаное и тёплое длинноволосое тело, одетое в пиджак с миниюбкой. Да, это была девушка. Она силилась рассмотреть, что происходит.
Шаги прошли мимо кабинета, постепенно затихая.
Карен, сняв капюшон маскплаща, попыталась повернуть заложницу лицом к себе. Интересно, сколько она так уже лежит? Если несколько часов, то ещё понятно… Но учитывая, что из себя представляют “Чёрные руки”, она может тут и днями лежать.
Разглядеть лицо в темноте оказалось совсем проблематично (не считая того, что оно было молоденьким, с плавными чертами и миленько округлым), а вот кляп во рту портил всю картину.
В коридоре послышались новые шаги, две пары. Тяжёлые сапоги и... нечто, похожее на лапы. Они приближались к двери интендантского отдела.
“Вот дерьмо, как не вовремя” - с этой мыслью девушка снова повернула заложницу так, как она лежала до этого, натянула на себя капюшон и слилась со стеной. Оставалось надеяться, что эти гости пройдут мимо, потому что если человек ещё может и не увидит Карен, то псина однозначно учует её наличие, а Фиджет тут нету...
Удача оказалась не на стороне Карен. Доберман что-то почуял, потому что боевик с ним остановился напротив входа в отдел.
- Ага, что-то не так, - послышалось бормотание бойца, который открыл дверь и впустил внутрь рычащую псину. Она тут же навострила уши и повернула нос в сторону ассасина, угрожающе выгнувшись и зарычав.
- Что там, Хорукс? - грубо спросил бандит, с винтовкой навскидку вглядываясь в темноту, пока не догадался сделать несколько осторожных шагов в сторону выключателя, пока пёс медленно двигался к девушке.
С псом девушка не справится, как и с боевиком. Тем более, в любом случае если она выдаст себя попытавшись убить их двоих, то поднимется тревога, и всё в конечном итоге окажется бесполезным… Кто её черт возьми потянул к этой заложнице, от которой больше проблем в итоге, нежели пользы! Хотя нет, польза одна есть - ещё одна мина была разоружена.
“Ну же, Хорукс, меня здесь нет… Тебе всё кажется…” - мысленно говорила она псу, едва ли не прекратив дышать, стараясь издавать как можно меньше лишних звуков и избегать лишних телодвижений. Оставалось надеяться, что пёс “прислушается” к мыслям Карен.
Доберман неуверенно остановился перед миной, не решаясь подойти к ней. В это время солдат "Чёрных Рук" включил свет и огляделся по сторонам, водя стволом туда-сюда.
- Хм..., - озадаченно произнёс он, - лажа какая-то.
Ещё немного постояв так, он махнул рукой и произнёс:
- Хрен с ним! Пошли! Псина! Рядом! - рявкнул боевик, и доберман неохотно пошёл за ним. Так они оба и покинули помещение, оставив свет включенным. Теперь Карен могла лучше рассмотреть темноволосую заложницу. И ею оказалась Рин из Идолмастеров.
Это было… близко. Спасибо тебе, псина, что не стала подробней обнюхивать ассасинку. Теперь можно продолжать то, что было до этого. Девушка снова сняла капюшон и подошла к заложнице.
- Не повезло тебе, дорогуша, не повезло… - тихо бормоча, Карен повернула её на спину.
Связанная девушка с кляпом во рту умоляюще смотрела на Карен заплаканными зелёными глазами, что-то грустно промычав. Под мятым пиджаком проглядывалась грязная белая рубашка и сине-зелёный галстук в полоску.
- Если обещаешь вести себя тихо, то я вытащу кляп, хорошо? - обратилась ассасинка к заложнице, посматривая на дверь.
Девушка отчаянно закивала.
Карен же попыталась вытащить кляп изо рта заложницы.
Немного постаравшись, ассасин вынула примитивное средство обеспечения золотого молчания и пленница, сдерживаясь, тихонько покашляла, брезгливо поморщившись.
- Ты как тут оказалась? И что они тут делали? - тут же начала задавать вопросы ассасинка.
- Я... я тут работ-т-ала, - всхлипнув, дрожащим голосом прошептала девушка, - а... а... они п-п-пришли, п-п-почти всех у-уби-ли...
Заложница сильно трепетала и вот-вот могла растечься новыми слезами.
- Давай ты будешь плакаться потом, когда уйдешь отсюда? - с нескрываемым недовольством в голосе посмотрела на девушку Карен.
Девушка ещё раз несчастно всхлипнула, но поджала губы и слезящимися глазами посмотрела на Карен в ответ, почти как на божество.
“Ладно, вроде заткнулась. А теперь надо её как-то вывести отсюда… Черт, во что я опять влипла?!”
Карен подошла к двери и, отключив свои очки, достала и включила тактический визор. Надо прикинуть, какая обстановка сейчас снаружи кабинета, чтобы эта заложница могла без проблем выйти отсюда. Ну, или с наименьшим количеством проблем, как масть ляжет.
По коридору вразвалочку бродил боевик, без какого-либо порядка. Просто ходил из одного в угла другой, повинуясь некоему генератору случайных чисел и посматривая по сторонам. При этом он негромко напевал строки из какой-то песни, честно считая, что никто его не слышит:
- ...эта вера от пули меня тёмной ночью хранила... радостно мне, я спокоен в смертельном бою...
Спокоен он или нет в смертельном бою, но Карен явно была не спокойна. Надо его как-то вырубить, чтобы пройти мимо… В принципе, можно воспользоваться транквилизатором, но надо это сделать так, чтобы никто не видел…
Кажется, есть идея. Карен подошла к заложнице и спросила у неё:
- Ты можешь полежать ещё немного с кляпом? Иначе мы не выйдем отсюда.
- Может, просто перевернёшь меня обратно и спрячешь кляп? - грустно шепнула вопрос девушка, явно не желая снова сидеть с "набитым ртом".
- …э, - немного выпала в осадок Карен, - ну, и так тоже можно. Главное, чтобы ты не шевелилась, - девушка перевернула заложницу обратно и положила рядом с ней кляп. Натянув капюшон маскплаща, она выключила свет в комнате. Если боевик это не заметит, то тогда придётся его присвистывать...
"Патрульный" действительно имел слабые глаза, зато отменный слух. Услышав свист, он встрепенулся и негромко спросил в воздух, оглядываясь по сторонам:
- А? Что? - потом он стал подозрительнее и медленно зашагал к помещению с незваной гостьей, держа оружие наготове.
Приманка сработала. Теперь дело остаётся за малым - когда боевик войдет в комнату, надо будет вколоть ему транквилизатор, и можно уносить отсюда ноги. Как можно быстрее…
Ассасинка максимально тихо достала из своей сумки один шприц и, держа его наготове, приготовилась воткнуть его в “патрульного, как только он доберется до центра комнаты.
Парень зашёл в комнату, предварительно включив прицепленный к стволу винтовки фонарик. Луч света выхватывал предметы - мину, мебель, заложницу, остановившись на последней.
- Эй, это тебе тут неймётся? Эх, я бы тоже тебя трахнул..., - мечтательно протянул парень. А потом ему стало не до этого, когда на него со спины набросилась Карен. Та зажала рот и воткнула в шею пихающегося и мычащего боевика транквилизатор, а потом уложила расслабляющееся тело на пол.
- Спокойной ночи, сладкий принц, - положив тело боевика на пол, она оттянула его к одной из стен. Достав один “Чёрный ключ”, девушка направилась к заложнице, чтобы разрезать веревки, которыми она была связана.
- Ах! - облегчённо выдохнула освобождённая девушка, потягиваясь на полу, и тут же пожаловалась, - как же я затекла...
Она с трудом поднялась на колени, и так и осталась, преданно таращась на Карен.
- Мне тебя ещё на руках нести что ли? - с приподнятой бровью спросила ассасинка у заложницы, высматривая происходящее в коридоре.
В коридоре стояла закономерная тишина, прерываемая неясными звуками со стороны склада, похожими на зевки и бормотание. Девушка в это время вздохнула и почти на четвереньках потянулась к стене, чтобы опереться о неё и неуверенно подняться.
- М-мне трудно двигаться, - грустно произнесла она в ответ.
Ради всего святого, она теперь и ныть ещё будет. Теперь Карен кажется, что с заложницей стоило повременить - стоило сперва разобраться с минами. Но пути обратно нету, придётся выводить её.
- Лучше тебе было бы трудно ныть, - раздраженно ответила девушка, но тем не менее схватила заложницу за талию и, положив её руку себе на плечо, медленными шагами стала выходить в коридор.
Это прозвучало слишком обидно и невольница от таких слов тихо всхлипнула.
- Ты несправедлива, - почти неслышно пробубнила она, но всё-таки приобняла Карен и, пошатываясь, последовала вместе с ней. В коридоре мимо парочки пролетела одинокая муха, больше никто не наблюдал за побегом.
А Карен было все равно, обидно это прозвучало или нет. Она просто констатировала факт - от нытья сил у девушки не прибавится. Надо бы поскорей отнести её в безопасное место. Но вариантов, куда можно идти, всего два - или через главный вход, или через тот, в который она вошла. Через главный пойдет только самоубийца, так что вариант-то только один и остается.
Ассасинка потащила заложницу к лестнице, что вела к запасному выходу. Им обеим оставалось надеяться, что псина с боевиком, что были там, сейчас отсутствуют.
Женская логика работала, как часы, демонстрируя поразительные для нормальных людей решения. Конечно, девушки могли спуститься и подойти к запасному выходу, они даже сделали это, но... как они собираются пересечь площадь терминалов, по которой гулял добрый пёсик со злой мордой, под присмотром охранников в двух будках КПП?
Видимо, никак. Карен надеялась на лучшее, но, видимо, придётся воспользоваться способом немого физика-теоретика и ползти по вентиляционным трубам. Оставалась одна проблема - способна ли заложница сама перебираться по этим трубам? Вообще, раз уж на то пошло, то надо бы узнать, как её зовут. Чисто из приличия.
- Кстати, как тебя звать-то? - шепотом спросила ассасинка у девушки, осматриваясь по сторонам и отыскивая подходящее вентиляционное отверстие.
- Рин, - кротко ответила девушка, ненавязчиво прижавшись к Карен. Та же приглядела в углу за тумбочкой с цветком в горшке вентиляционный ход.
- Хорошо, Рин, - приметив вентиляционный ход за тумбой, девушка подошла к ней, - ты ползать как, можешь?
- Ну, наверное, могу, - ответила девушка, немного боязненно таращась в тот же угол.
- Тогда вперёд, - ассасинка положила Рин возле стенки с вентиляционным ходом, а сама отодвинула тумбу, что блокировала проход к ней. Оставалось только открыть люк и залезать внутрь.
- Я вперёд? - в недоумении спросила девушка, с сомнением смотря на чрево вентиляции. Когда проход открылся, заложница нехотя полезла в темноту, но сунувшись наполовину в отверстие, со вздохом произнесла:
- Я ничего не вижу...
Горько вздохнув, Карен достала из сумки тактический визор и протянула его девушке:
- А так?
Та взяла в руки прибор и нацепила его на глаза. Немного потыкав на кнопочки, она вдруг восхищённо произнесла:
- Так лучше! - и полезла в шахту, предлагая Карен взглянуть на свои голубые трусики в белую полосочку. Созерцая неплохую пятую точку и бёдра спасённой девушки, ассасин ползла за ней. Они так и ползли по пыльной и грязной трубе, время от времени чихая в одежду, пока у наёмницы не заныло её шестое чувство. Казалось, что если ещё немного проползти, будет плохо, хотя со своей позиции Карен ничего не могла увидеть - "дорогу" загораживала спутница.
- Ты мне хотя бы говори, что там впереди. Я же из-за твоей задницы ничего не вижу, - пробурчала девушка, озираясь по сторонам, но видя только стены шахты. Что-то ассасинке подсказывало, что впереди их ждет явно что-то нехорошее. Хотя, кто знает - может это самое шестое чувство обманывает девушку, “говоря” о неприятности впереди. Но это территория врага, а значит тут стоит быть максимально осторожной.
Карен мыслила верно, и даже правильно поступила, пропустив впереди себя заложницу. Потому что впереди была заложена мина.
- Ну, я не знаю, - Рин резко остановилась, услышав слова спутницы, и в её голосе сквозил неуверенный тон, - ну, впереди я не знаю, какая-то коробочка лежит...
- Вот же сука… - выругалась ассасинка. Гениальное место для расположения мины, ничего не сказать.
- Ладно… Рин, слушай, - обратилась к заложнице Карен, - отползи назад и пропусти меня вперед. И надейся, что мы не взлетим на воздух, - с этими словами она потянулась к своей сумке, чтобы достать отмычку.
- Вовсе нет..., - совсем тихо и неуверенно сказала девушка, услышав ругательство и истолковав его по-своему. Потом она подчинилась и поползла назад, слегла и вся вжалась в стенку, чтобы освободить максимальный просвет для Карен. И всё же этот момент был очень и очень интимным. Две девушки неприлично тёрлись друг о друга в очень узком пространстве. Рин даже едва слышно вздохнула, не то томно, не то просто от того, что её излишне сильно придавили. Перебравшись через чужое тело, Карен Фрост подобралась к "коробочке". Очередная мина-ловушка для тех, кто считает себя очень умным, и в этом случае действительно всё могло закончиться очень и очень печально. Сапёра, протянувшего руки, спас лишь опыт. Эту мину надо было обезвреживать руками, потому что она напоминала простую растяжку, нить которой вела к вентиляционной решётке. Справившись с небольшим взрывпакетиком, девушка освободила проход наружу. Если не считать периодически проходящий мимо патруль, мусорный контейнер подходил для того, чтобы вывалиться в него из глубины шахты.
Иногда не стоит прибегать к новейшим технологиям, чтобы решить проблему. Так и в случае с этой миной, отмычка тут и не понадобилась, а нужны были только руки, растущие не из задницы. Благо, Карен обладала такими руками, так что обезвреживание мины обошло без каких-либо проблем. Но теперь возникла другая проблема - на выходе девушек ожидал патруль и мусорный контейнер. С одной стороны, побывать в горе мусора не есть приятное занятие, но и попасть в руки патруля тоже не было вариантом.
- Ты как относишься к горе мусора? - ассасинка посмотрела на заложницу.
- Неважно, - моляще произнесла она, - что угодно, лишь бы уйти отсюда.
Поэтому, недолго думая, дамы полезли прочь, за минуту плюхнувшись в горку мусора. "Отбросы общества" пахли так, словно они лежали здесь с прошлого века, а ещё Карен больно ударилась головой обо что-то металлическое. Но это была не стенка контейнера - это была кочерга, которая валялась в нём. Что этот древний инструмент тут делал, и кто его выбросил - вопросы, ответ на которые вряд ли будет найден. Скоро послышался топот кирзовых сапог, возвещавший о приближении боевиков. Можно было их сразу убить из мусорного контейнера, а можно было переждать и убежать так.
Карен уже было подумала, что ударилась головой об стенку контейнера, но кочерга, торчавшая из мусора, убедила её в другом. Главное, что не на смерть, и то хорошо. А что не хорошо, так это приближавшиеся боевики. Можно было бы их прямо сейчас взять и убить, чтобы без проблем вывести Рин отсюда, но Карен всё ещё на задании, а значит расходовать болты арбалета не стоит, да и может привлечь дополнительное внимание. Потому, затаив дыхание, она стала ожидать, пока боевики пройдут мимо контейнера.
Заодно пришлось затаить дыхание Рин (не навсегда), чтобы она не выдала их неловкое положение. Бандиты не спеша шагали по подворотне, размышляя о своих делах.
- Интересно, скоро парни её выцепят? - спросил один.
- Уже близко, ловушка почти захлопнулась, - ответил второй, - думаю, всё решится за пару дней.
- Ненавижу этих "номерков", - едко изрёк парень, - толку с ними возиться, если всё равно пытаются либо сбежать, либо сдохнуть?
- Не все же, - задумчиво отозвался его напарник, - есть же жемчужины среди дерьма.
- Но геморроя всё равно много, - донёсся удалявшийся голос.
Потом уже Карен и её новая знакомая могли выбраться и мало-помалу удрать через "чистый" переулок за пару-тройку зданий от склада.
Когда речь зашла про ловушку, Карен сперва подумала на себя - как минимум нюх сторожевых псин точно мог выдать её присутствие на складе. Но дослушав до конца диалог, девушка глубоко выдохнула - нет, все же не она должна попасть в ловушку, а кто-то нумерованный. Ну и ладно, раз это не касается Карен, значит оно не стоит внимания.
Когда боевики ушли, она вылезла из мусорного контейнера и помогла проделать то же самое Рин.
- Видимо, леди Удача на нашей стороне сегодня, - с задумчивым выражением лица произнесла Карен.
- Ура? - спросила бывшая заложница, поправляя миниюбку и большими глазами смотря на Карен. Она начала немного подрагивать от холода.
- Нет ещё, - отрицательно ответила Карен, быстрым шагом добираясь до переулка.
- А когда? - невинно спросила Рин и пробормотала, - мне холодно...
Девушки без происшествий добрались до какого-то опустевшего бомжатника, где никого не было.
- Когда выберемся с территории, - ответила девушка и, сняв с себя маскплащ, кинула его Рин, - одень, может с ним теплее будет, - после этих слов ассасинка заглянула в бомжатник.
В ответ бомжатник взглянул на неё. Кожура фруктов, разбитые бутылки, помятые банки и прочий мусор приветливо встречали гостей. Особенно выделялись грязные матрасы с наволочками и конструкции из картонных коробок, рядками устроившиеся у стен зданий.
И тут дало о себе знать "шестое чувство" Карен. В этой мирной картине было что-то не так.
- Дай визор, срочно, - ассасинка протянула руку к Рин. Картина, представшая перед её глазами, выглядела слишком мирной, чтобы быть правдой. Надо удостовериться, так ли оно в действительности.
- Что-то не так? - спросила спутница, напялившая на себя мешковатый плащ и скрывшись под ним. Её ручка неуверенно высунулась, протягивая Карен визор. Но использовать его уже не было смысла. Опасность сама вышла навстречу неосторожным девушкам, чтобы навязать им неравный бой. Картонные коробки шевельнулись и из них не спеша вылезло невиданное доселе действующее лицо, настоящий босс этого места. Он выглядел уверенным в себе, одна его внешность могла вселить трепет в любого человека, в первый раз увидевшего его. Он не спеша выходил на середину подворотни, вставая в боевую стойку прямо напротив двух дам. Истинный убийца, жажда крови и ненависть струились в его позе, сверкали в его глазах. Он был готов убивать.
Но он дал возможность девушкам сделать первый ход. Паучок потёр передними лапами свои жвалы, таращась многочисленными глазами на ассасинку и спасённую ею заложницу.
Вот так и бывает - вроде бы всё мирно и тихо, но потом вылезает какая-то херня и всё портит. Нет, если кто-то не боится пауков, то ему он может и не испортит картину, но точно не для Карен. Не ожидавшая такого “гостя”, Карен едва не завизжала, но всё же она помнила, что она сейчас на территории врага, а значит любой лишний звук - провал. С побледневшим лицом и дрожащими коленками, Карен стала медленным шагом заходить за спину Рин, попутно доставая из-за своей спины арбалет.
- Тихо, паучок, тихо… - с испуганной улыбкой приговаривала девушка, - мы друзья… мы дру-узья…
Эмоции Рин было трудно описать словами.
- Мамочки..., - пролепетала она, отступая назад и наткнувшись тем самым на Карен, - ааааа! Он идёт сюда...
Тихая паника овладела девушкой. Восьмилапое чудовище побежало вперёд, чувствуя свою победу в этой битве. Но "кавалерия" пришла с неожиданной стороны.
- Что это с вами? - спросил Фиджет, удивлённо таращась на паука и на теряющих волю перед его лицом ассасинку и заложницу. После чего подлетел и прихлопнул паука лапой, обратив затем взгляд на дам.
- Ф-Фиджет! - тихо воскликнула Карен, глядя на нимбата, потом на мертвого паука. Поняв, в какой глупой ситуации она только что оказалась, ассасинка разрядила арбалет и убрала за спину. Не говоря ни слова, она вышла из бомжатника и осмотрелась. Ни слов благодарности нимбате, ни объяснений перед Рин - ничего.
- Ух, это было близко..., - расслабленно произнесла Рин, а потом умилительно произнесла, - ой, а кто это? Можно я его поглажу?
Рыцарь Фиджет проводил Карен недоумённым взглядом и переключил внимание на девушку.
- А ты кто? - задал он в ответ вопрос.
В переулке пока что было тихо, но на инфолинк позвонил Рю, который развязно спросил:
- "Как у тебя, Карен-чан?"
- “Несколько мин обезвредила уже, некоторые из них достаточно хитро были расположены. Правда, у меня тут другая проблема возникла…” - ответила на вопрос “капитана” ассасинка, глядя в сторону Рин и одобрительно кивнув головой в ответ на её вопрос.
- "Неплохо. М... проблема?" - поинтересовался Чанг.
- Я Рин, - ответила девушка.
- Фиджет, - скептично произнёс нимбата, глядя на медленно приближающуюся к нему с едва слышным "ми-ми-ми" девушку, которая подхватила парня и принялась тискать его.
- Эй! Я не плюшевый! И это выходит за рамки "погладить"! - возмутился откуда-то из-под плаща Фиджет.
- “У меня тут девчонка бегает за мной, была у них в заложниках. Надо её вывести или к вам, или куда-то в безопасное место, после чего вернусь обратно к заданию”.
- "Пусть идёт к нам", - ответил Рю.
- “Хорошо, буду минут через…” - девушка задумалась, глядя на здание склада, - “…пятнадцать. Если ничего не приключится”.
- "Давай", - на этих словах парень отключился.
Ассасинка грустно вздохнула, посмотрев на Рин и Фиджета:
- Час от часу не легче… - пробурчала девушка, махнув заложнице, мол, уходим.

---

Линия Мэлиоуса
Аэропорт, уровень 1, юго-восточный сектор, гостиница "Исеть"
21/08/2624, 12:58
Around

Мэлу труднее всего было придумать, чем занять себя и свою девушку. Одной милотой сыт не будешь, а потому поиск разнообразных развлечений после завтрака и прочих насущных дел вошёл в цели дня. Тут могло подойти что угодно, от кроссвордов до актёрской игры. Но первое, на что наткнулся Мэлиоус, это на настольную карточную игру "Флотская Коллекция", которую ещё недавно он приберёг для себя. Любопытная Илва не преминула поинтересоваться ею, так что тема для убийства времени нашлась быстро. Но не то чтобы дама сильно интересовалась корабледевушками (как и исторической справкой по флоту Конфедерации и предков), ей скорее было интересно наблюдать за самим парнем. Которому предстоял очень длинный путь по "выбиванию" линкора Ямато...
Но потом игру пришлось прервать, когда в дверь двухместного номера парочки постучались. И Мэл увидел за нею не кого-нибудь - сама Кассандра Гэйл нанесла визит, в гордом одиночестве. Её тренчкот был просто наброшен на плечи, ожог продолжал смущать глаза зрителей, а вот очки исчезли. Женщина сразу объяснила цель своего визита, задумчиво смотря на адвоката, что был выше неё ростом:
- Здравствуйте, мистер Кондрад. Если вы не против, мне бы хотелось немного побеседовать с вами.
- "Так, хорошо..." - парень стоял посреди комнаты в гостинице и размышлял, - "И чем же можно заняться здесь?" - Мэл перебирал в голове все варианты развлечений и невзначай вспомнил про одну игру, которую он недавно приобрел. "Флотская коллекция" с самого начала заинтересовала адвоката, хоть и не совсем понятно, почему. Впрочем, время, проведенное за этой игрой с Илвой было весьма увлекательным. Пока их не прервал стук в дверь.
Открыв дверь, Мэл слегка обомлел, - М-мисс Гейл?... - выслушав ее, парень жестом пригласил ее внутрь, - Хорошо. Проходите.
Илва с любопытством смотревшая на гостью из глубины номера, тоже удивилась.
- Э... здравствуйте, - кротко произнесла она, подобрала хвост к ногам и мило улыбнулась, растерянно разведя ушами в стороны. Гейл кивнула и ей, проходя внутрь и не заостряя внимания на чём-либо.
- Пройдёмте на кухню, - предложила дама, ожидая Мэла и обращаясь к нему.
Парень молча кивнул и провел агента Гейл на кухню. Там хоть и было слегка неопрятно после обеда, но как место для переговоров вполне подходило.
- Итак, о чем же вы хотели поговорить? - тут же задал вопрос парень, предлагая девушке стул.
Кивнув, гостья уселась и дождалась того же от Мэла, после чего задала простой вопрос:
- Вы же учитесь... или, правильнее сказать, учились на юридическом факультете, Мэлиоус, не так ли?
- Ну, учился, да... - слегка мято ответил парень, вспоминая все произошедшие события и осознавая, что вернуться к обучению ему будет не просто, - а что?
- Что вас побудило к этому? Почему, для чего? - ненавязчиво продолжала спрашивать Гэйл.
- ... - парень призадумался. В голове всплывали различные фрагменты из его жизни. В целом, он не мог полностью ответить на этот вопрос, но тем не менее, ответ в его голове сформировался.
- Ну, я хочу помогать людям, хочу, чтобы... хех, глупо прозвучит, наверное... хочу, чтобы справедливость восторжествовала. Как-то... так? - парень куда-то обернулся в сторону, слегка смутясь
- С такими мыслями вам бы следовало скорее идти в частные детективы, - изрекла Кассандра, - а не в адвокаты.
Немного помолчав, Кэсс развила свою мысль:
- Знаете, в древности правосудие изображали в виде слепой женщины с весами и кинжалом. В этом есть смысл. Правосудие создано для того, чтобы каждый получил наказание по делам своим. Конечно, бывают прецеденты, когда виновного оправдывают, а невиновного - осуждают. Но у адвоката нет права вести собственное расследование.
- Хаха, может быть вы и правы... - слегка улыбнулся Мэл, - Но частный детектив из меня вышел бы так себе, я думаю. Я вообще не уверен, что у меня есть предрасположенность ко всему этому. Но тем не менее, пока есть возможность, я буду за нее хвататься. Может быть я и вправду сменю профессию. Я и сам думал над тем, что будучи адвокатом, у меня совсем мало возможностей. Но сейчас... я не знаю, все слишком сложно...
- Сейчас неспокойное время, это верно, - философски заметила Гэйл и с лёгкой ухмылкой спросила, - вам нужна практика и опыт, чтобы определиться с тем, ваше это дело или нет, защищать людей с законом в качестве оружия, не правда ли?
Вопрос был явно риторическим, поскольку агент не дала паузу на ответ.
- Место моего протеже всё ещё свободно, - неожиданно произнесла Гэйл, в упор глянув на студента, - если вы захотите, то сможете занять его. Продолжать учёбу в ВУЗе вам не потребуется, вы станете моим личным учеником с возможностью в будущем стать одним из федеральных агентов. Вы сможете попробовать себя и в роли адвоката, и в роли прокурора, и в роли полицейского детектива. Говорю сразу, что придётся пройти несколько серьёзных курсов подготовки, в том числе военной, и получить некоторые кибермоды. Но это потом, если вы окончательно определитесь со своим решением. А пока я могу дать вам практику по вашей специальности. Что думаете?
Агент опёрлась локтем о стол, с выразительным взглядом ожидая ответ.
- Ах... - парень явно растерялся от такого предложения, сама агент Гейл предложила ему покровительство. Он заметил глазами в сторону, ища Илву, словно спрашивая мнения на этот счет.
Впрочем, один вопрос гложил его прямо здесь и сейчас и он решил не ждать с ним: - ...Вы действительно считаете, что я подхожу на это место? - искренне спросил парень.
Илва стояла в коридорчике, упёршись плечом в стену и сложив руки на груди, и с любопытством наблюдала за разговором, виляя пушистым рыжим хвостом. Предложение Гэйл удивило и её, отчего она дёрнула в задумчивости ухом. Перехватив взгляд Мэла, лисодевочка улыбнулась и подмигнула ему, мол, она не будет против его решения.
Агент же ответила:
- Стала бы я предлагать, если бы не считала? - и расслабленно откинулась на спинке стула, развивая мысль, - конечно, есть на самом деле много людей, кто хотел бы стать или стремится стать федеральным агентом. Но вот ведь в чём загвоздка - мы не рассматриваем их кандидатуры, за редкими исключениями. У них есть либо иллюзии относительно этого дела, либо вовсе недостойные мотивы. В вас же есть как хороший мотив, так и скептицизм - это хорошо. Вы успели познакомиться с изнанкой общества - ещё лучше. Работа агентом - это тяжкий труд и большая ответственность, к которым обычно мечтатели бывают не готовы. И, конечно же, много рисков.
- Мечтатели... Как ни странно, но я отношу себя именно к такому типу людей... нет... относил до определенного момента. Знаете, увидев, что творится в самой глубине этого мира, я понял, что в общем-то мои мечты это не мечты. В конце концов, возможно это именно то, что мне нужно и нужно всем вокруг. Я не люблю рисковать, я не хочу умирать раньше времени и вообще это слишком опасно. Но мне кажется, лучше я умру в глубокой старости, но без сожалений, чем с сожалениями от того, что в свое время отказался помочь вам. Я не собираюсь умирать раньше времени. И если моя подруга меня поддержит, то я готов принять ваше предложение, - закончил Мэл, тяжело выдохнув под самый конец.
Илва от таких слов даже покраснела, смущённо шаркнув ножкой и повиляв хвостиком, в то время как Гэйл слегка приподняла уголки губ и снисходительно произнесла:
- Умирать должны плохие парни. Не все, конечно, а только самые неисправимые, ведь правосудие основано на том, что преступник восполняет обществу тот ущерб, который нанёс ему, - потом агент развернулась к лисодевочке и развязно спросила ту, - так что, пустишь своего мальчика на этот путь или прибережёшь только для себя?
- Ээээ..., - Илва от неожиданности удивлённо открыла рот и только пуще смутилась, дёрнув ушком, а потом вдруг выпрямилась, упёрла руки в бока и горячо ответила, - конечно, я поддерживаю тебя, Мэл! Только не стань каким-нибудь трудоголиком!
Гэйл весело кашлянула в кулак, посмотрев на кицунэ со стоящими торчком ушами, и обратила вопросительный взгляд на Мэла в ожидании его реакции.
- Ахах, не беспокойся, трудолик из меня все равно не очень, - посмеялся Мэл. На его душе стало спокойнее, ведь Илва поддерживала его, а значит все хорошо... Во всяком случае сейчас, но его это вовсе не беспокоило.
- Хорошо, я согласен, - ответил он через несколько секунд с уже серьезным лицом.
Гэйл кивнула и выпрямилась, принимая ответ студента.
- Тогда решено! - твёрдо сказала агент и с лёгкой ухмылкой перешла на "ты", - и первым, на ком ты официально защёлкнешь наручники, скорее всего станет Гильберт Парк, хотя не исключаю твоей собственной инициативы. Как бы то ни было, обращайся ко мне по любым вопросам, что у тебя возникнут. Чуть позже я познакомлю тебя с Уставом и с твоими правами и обязанностями как моего протеже. Сейчас у тебя вопросы есть?
- Думаю, что нет. Хотя... хорошо, один все же есть, - раздумывая над словами, говорил Мэл, - Когда мы приступим? - вопрос был слегка глупый, ведь он прекрасно понимал, что прямо сразу его не потащат вершить правосудие. Да и сама Гейл сказала, что сначала познакомит с уставом. Но все же ему была интересна более точная дата, дабы он смог спланировать оставшееся время так, чтобы по максимуму провести его с Илвой.
- Если ничего особого не произойдёт, то через три дня я начну операцию, - ответила Гэйл, поднимаясь на ноги, - а если произойдёт... что же, я дам предупреждение.
Агент развернулась и не спеша пошла к выходу, Илва слегка посторонилась и тут же подошла к Мэлу, весело сказав:
- Ух, поздравляю! - и потрепав парня по макушке.
 - Ээ... спасибо, - слегка смущенно произнёс Мэл, - но ты точно не против? - тихо спросил он у нее.
Лисодевочка села на колени Мэла и, обняв того за шею, наклонила голову к его уху и сладким голоском шепнула:
- Как там говорилось? За каждым великим мужчиной стоит великая женщина? - и хихикнула, намекая, что немного шутит, - мне нравится, что ты спрашиваешь меня об этом, но, будь уверен, что я не против.
А потом мягко куснула парня за ухо.
- Мммм...
- Великая женщина? Достойный титул для тебя, однако - посмеялся парень, так что он даже не заметил, как кицунэ приблизилась к его уху. Укус был неожиданным, но довольно приятным, - ...хааах... мне нравится твоя игривость, - подметил Мэл и поцеловал Илву.

---

Линия Чарли-13
Юго-западный спальный район, уровень 0, северный сектор, жилой квартал
21/08/2624, 11:10
El Sol se Recuesta

Утром обстановка в городе стала полегче, чтобы можно было выглянуть из безопасного аэропорта в город. Чарли-13 позавтракала и собрала вещи, взяв заодно ставшие ненужными Каттеру адаптивные отмычки и КПК, а чуть позже выдержала разговор сначала с Киром, а потом и с Гэйл по поводу поездки к временному месту жительства Маюми Уиллоу. От журналиста нужно было взять ориентировку по местоположению и внешности "жертвы", а от начальницы аэропорта - ЦУ и разрешение. Аэропорт находился в частичном окружении силами Парка и единственным выходом представлялась полузатопленная сеть коллекторов. Бывшей пиратке выдали военную антиграв-доску, добираться на которой до места было гораздо быстрее и удобнее, чем на своих двоих, тем более по коллектору. Навык акробатики позволял Тринадцатой адекватно управлять этим бесхитростным устройством, а ботинки в зажимах доски надёжно держали её. Поначалу было немного непривычно летать, но после пары ударов лбом о висящие в коллекторе лампы девушка приноровилась. А дальше - дело техники. Массивная военная доска, не чета детским игрушкам, разрезала волны вплоть до того момента, пока не пришлось выбираться на поверхность города. Там уже мчаться было не так уж и весело, потому что ветер легко сдувал Чарли-13 с пути. Набрав синяков, ссадин и шишек, но всё-таки нырнув в кольцевой магистральный туннель, что соединял верхние и нижние уровни, девушка теперь стояла перед опасностью местных любителей поживиться чем-нибудь.
Но пока всё было подозрительно тихо. Только несколько бродячих псов оставили полу-обглоданный труп несчастного и с пеной у рта яростно погнались следом за доской, но та была слишком быстрой, чтобы они могли догнать её. В спину Чарли доносился лишь жуткий лай, который вскоре стих. Подземный уровень Трёдэльштадта мог напомнить пиратке о тех трущобах, которые она видела на планетах  и космических станциях за астероидным поясом. Грязь и мусор, тут и там стоящие бочки, в которых когда-то тлел огонь, приличные и не очень граффити на стенах. Но здесь было гнетуще безлюдно, чего не скажешь о тех же трущобах. Все заведения, даже питейные, красовались либо вывеской "Закрыто" вместе с опущенными железными шторами, либо выбитыми входными дверьми, разбитыми витринами и жалюзи. Зато часто попадались автомобили разной степени разбитости и разобранности. На одном из перекрёстков до сих пор стояли машины, врезавшиеся друг в друга, вместе с растасканными трупами водителей и каплями крови тут и там. Такое на окраинных планетах было редкостью - сравнительно немного машин, и даже самые развалившиеся, бывало, ценились на вес золота.
А вот и нужный поворот, после которого девушка вылетела на знакомую Киру улицу. Большое пятно энергетического взрыва на асфальте, небольшие пятна на фасаде зданий, и арка, что вела во внутренний двор жилого массива и где сидели три бомжа. Бородатый старик, дворовый кот и собака-колли ютились и грелись рядом с горящей бочкой, поднимая взгляды на нового гостя.

[Rinzler 0]

И вот она снова была одна, как в старые и совсем не добрые дни. Впрочем, на этот раз за ее душой было не так пусто как раньше. Она бы не простила себя, если бы просто уехала из аэропорта, ни на что не оглядываясь, как это было во времена ее службы Черным Рукам и как это могло показаться Гейл и Киру. Постаравшись встать пораньше своего парня, пиратка, в меру своих способностей, все же попыталась собрать для своего лиса завтрак, как и подобает человеку, которому кто-то был не безразличен, и о ком она старалась заботиться. Пусть даже это был совсем маленький знак внимания, это было хоть что-то. Может, Каттер и не посчитал нужным попрощаться с ней или сообщить, чем он сам собирается заняться, 13-я просто посчитала, что, наверное, так оно и должно быть.
Достигнув точки назначения, девушка спрыгнула с доски и аккуратно поправила свои новенькие декоративные очки, слегка съехавшие набок от неумелой езды. Польза от них была нулевой, но они очень ей нравились, кроме того, это был подарок ее парня, потому пиратка сочла необходимым надеть их в дорогу. Может, кто-нибудь еще, кроме самого лиса, посчитает милой ее невинную мордашку в овальных очках и с белыми непослушными кудрями, закрывающими часть лица.
Освободив от фантика своей любимый карамельный леденец, пиратка положила его в рот и слегка растерянно осмотрелась по сторонам, оценивая окружавшую ее привычную обстановку абсолютной разрухи и смерти и решая, что ей сейчас делать.
В этот раз, она искренне надеялась, что делала что-то хорошее и делала это по своему собственному желанию. Она хотела просто попытаться предложить дружбу другому человеку, и если вдруг она окажется нужна этому человеку - миссию 13-ой, со стороны наверняка кажущуюся невероятно глупой, можно будет считать успешной. Насколько сложным это могло быть? Наверняка, очень сложным. И скорее всего, кому-то вроде Маюми будет просто не нужна такая безымянная бестолочь, вроде беглой уголовницы. Но попытаться все равно стоило, а в случае провала, насколько бы не стали сильны суицидальные наклонности Чарли, ей просто нужно было остаться в живых ради Каттера.
Поправив висящий на плече рюкзачок и проверив оружие, террористка решила двинуться к парадному входу в подъезд, при этом искоса поглядывая на бомжей и надеясь, что те не заговорят с ней. Сейчас, будучи совсем одна, девушка страшно боялась любого неожиданного социального взаимодействия с незнакомцами.
Обездоленный люд не горел желанием заводить разговоры с кем-либо, кроме таких же как они, поэтому вся троица проводила прошедшего мимо них "скейтера" молчаливыми взглядами, в коих мелькала небольшая зависть и неглубокий интерес.
Внутренний двор на поверку оказался оживлённнее улиц. Потому что ближе к выходу из перехода Чарли-13 услышала лёгкие моторные звуки и шуршание колёс по асфальту, а пройдя ещё немного, она предстала перед милой картиной: вокруг баскетбольной площадки медленно и неуверенно колесил крупноколёсный мотоцикл-внедорожник, по сравнению с которым байк Каттера казался не таким уж и тяжёлым. Верхом на нём сидела девушка, описание которой сходилось с той, кого искала Чарли-13. Эта дама с длинными чернильными волосами и в повседневном платье чёрных тонов с красными прожилками совсем не чувствовала холода, потому что на ней кроме того платья и высоких сапог ничего больше не было. Ездила она неумело, что говорило о том, что она училась водить.
От сильного волнения сцепив руки перед собой в замок, пиратка, вдруг сообразившая, что совсем не готова к такому заданию (и в какой момент она начала думать об этой поездке как о задании?), которое сама себе придумала, поймала взглядом ту девушку, которую искала.
Так, после идентификации цели она обычно начинала стрелять, но сейчас следовало что-то сказать. Только эта езда на байке сильно её отвлекала, и бедная пиратка, наблюдая за курсирующим вокруг баскетбольной площадки мотоциклом, даже не знала, что и в какой момент сказать. В конце концов она решила пока просто понаблюдать за этой мирной сценой, не отвлекая Маюми. Может, ей представится шанс поудачнее.
Где-то на очередном круге Маюми, объезжавшая железного коня, поняла, что за ней следят. Трудно не заметить мнущуюся посреди дороги перехода фигурку, двор был не таким уж и большим. Остановив мотоцикл рядом с клумбой засохшего деревца, что был напротив Чарли-13, Уиллоу выразительно молча посмотрела равнодушным взглядом на пиратку, опираясь ногой с накренившегося байка об асфальт.
Её засекли. Помявшись с ноги на ногу под взглядом Маюми, 13-я постаралась сосредоточиться на том, ради чего она сюда приехала. И на холодное равнодушие ответила честной улыбкой.
- Привет, - скромненько сказала пиратка, помахав мотоциклистке рукой.
Слегка вздрогнув от неожиданности, начинающая мотоциклистка приподняла бровь, смотря на девушку перед ней с тенью невысказанного вопроса в глазах.
- Добрый день, - слегка качнув головой, сдержанно ответила Маюми. Её пальцы медленно потирали рукоятки руля.
На некоторое время повисла пауза, требующаяся Чарли, чтобы решить, как завязать разговор.
- У тебя... ммм... хорошо получается. Это твой байк? - попыталась бросить пробный камень девушка.
Маюми ненадолго опустила взгляд на машину и подняла его обратно, но смотря уже не на Чарли-13, а куда-то в сторону. После небольшой паузы Маюми ответила:
- Он перешёл ко мне, - она нахмурилась и с ноткой горечи в голосе закончила фразу, - от... предыдущего владельца, - после чего снова свела непонимающий и скептичный взгляд на бывшей пиратке.
- П-почему ты на меня так смотришь? - чуточку дрогнувшим голосом спросила 13-я, начиная густо краснеть.
Вроде бы она не говорила ничего странного, как это бывает обычно, и тем не менее, она все равно заслужила этот взгляд, которым на нее часто смотрят окружающие, стоит только террористке открыть рот.
Маюми слегка удивилась, отчего приподняла голову и слегка приоткрыла рот, сведя брови "домиком". Прикрыв на несколько мгновений кошачьи глаза, она ответила чётко и по существу:
- Я пытаюсь понять, какую цель ты преследуешь, завязав разговор. Не люблю общаться, когда не понимаю, чего хочет от меня собеседник.
Смысла скрывать свою цель у Чарли-13 не было и поэтому пиратка шагнула навстречу Маюми, выдав все свои коварные мотивы как на духу:
- Я хочу с тобой подружиться, - сказано это было дружелюбно и даже с некоторым запалом в голосе, но подозрительность Уиллоу, заставила 13-ю уточнить, слегка сбавив темп, - Можно?
Чарли глубоко вздохнула и опустила взгляд в пол, выслушивая список допущенных ошибок.
Сказанное заставило Уиллоу напрячься. Просто напрячься. Она долгим взглядом скользнула по девушке, и мелькнула уже сильная тень подозрительности, омрачившая чело девушки.
- Постой, - строго сказала стальным голосом Маюми, подняв открытую ладонь в характерном жесте и сразу же опустив руку.
- Если опустить фамильярность, ты пропустила главный шаг знакомства - назвать своё имя, - назидательно сказала Уиллоу, - и представить себя, свой род деятельности. Я не знаю, кто ты такая, ты думаешь, я подружусь с первым же встречным?
Девушка в платье сделала паузу, покачав указательным пальцем, и пристально всмотрелась в "чернорукую".
- Но это половина беды. Тебя кто-то навёл на меня, не так ли? Потому что я не верю в существование людей, которые просто так ходят и предлагают дружбу первым встречным. Это значит, что ты знаешь, кто я такая. Будь добра объясниться.
Судя по голосу дочери бывшего руководителя НИОКР РесТеха, от того, как ответит на последнюю фразу Чарли, зависел и исход этого разговора.
Что же, это все справедливые замечания, которые беглянке стоило намотать на ус. Собравшись с мыслями, 13-я начала отвечать по порядку, обращаясь к этой, судя по всему, гораздо более сознательной, чем она, девочке. Отвечать на эти вопросы было не очень приятно, потому что Чарли не любила практически все, что касалось её биографии.
- У меня нет имени, но есть позывной - Чарли-13, - Поправив очки, беловолосая дама тоскливо добавила, - Я террористка. Но, я надеюсь, этот род деятельности однажды останется в прошлом. И я действительно узнала о тебе от членов "Последнего Эха". Это всё. Честно.
На бледном лице Маюми отразилась напряжённая работа мысли. Упоминание "Эха" заставило её поморщиться и скрестить обе руки на уровне почти незаметной груди. К этому она ещё вернётся, потому что кое-что с самого начала её откровенно говоря озадачило.
- Чарли-Тринадцатая... уфф, слишком длинно и неудобно. Почему у тебя нет имени? Никто не потрудился дать его тебе, даже ты сама?
13-я согласно кивнула. Ей тоже не нравился позывной. Оглядевшись по сторонам, девушка решилась присесть на краюшке клумбы, считая, что это поможет как-то снять создавшееся напряжение и убедить Маюми в отсутствии враждебных намерений.
- Мои владельцы отняли у нас имена, чтобы лишить личностей и привязанностей. Остался только позывной отряда и порядковый номер в нем. Я и не пыталась придумать себе имя. А те, которые мне предлагали, когда я покинула хозяев - в основном были такими же длинными и сложными как мой позывной, - сложив руки на коленях и при этом принявшись скромно болтать ногами, девушка добавила, - Все-таки имя дают с рождения. Мне всегда представлялось, что человек живет и формирует свою личность вместе с ним... Я существую без имени, и что-то длинное мне просто не подходит, потому что... - 13-я немного нахмурилась, беспомощно стараясь пояснить свою мысль, - Длинное имя - оно как сформированный человек. Отражает его характер и прожитую жизнь, может быть, даже род деятельности. Имя может быть мягким как шелк или острым как лезвие ножа. Человек, который его носит, часто бывает таким же. Так это мне всегда представлялось, - повторилась пиратка, - Я думаю выбрать себе что-то короткое и простое. Но пока не придумала что. Это довольно сложно.
Чарли виновато улыбнулась, снова подняв взгляд на Маюми.
Та внимательно следила за движениями террористки, вовсе не собираясь расслабляться и оставаясь в готовности к неожиданностям. Но нельзя сказать, что рассказ не вызвал у неё эмоций. Взгляд Уиллоу слегка потеплел и перестал "колоть" Чарли-13, брови немного разгладились. Но в целом лицо оставалось невесёлым.
- Значит, тобой владели..., - едва слышно пробормотав это, Маюми отвернула голову в сторону, задумчиво уставившись куда-то, - значит, ты ищешь своё имя. Можно сказать, ищешь саму себя. Но и в старом прозвище тогда резона нет, если ты больше не под чужим гнётом. Есть такое выражение - "заново родиться". Возможно, оно и про тебя. Но это твоё дело.
Твёрдо произнеся последнюю фразу, Маюми второй раз ненадолго прикрыла глаза и повернула лицо обратно к Чарли-13.
- Я хочу знать, что тебя связывает с "Последним Эхом", - произнесла Уиллоу так, чтобы было ясно, что об "Эхе" у неё плохое мнение. Это ещё мягко говоря.
Чарли с интересом слушала Маюми, но потом снова погрустнела, когда та начала задавать ей вопросы, вызванные подозрительностью и недоверием.
- Члены "Эха" - заложники обстоятельств. Моя цель - помочь тем из них, кто этого хочет, вернуться к своей повседневной жизни. А моя миссия - сопровождать их и оказывать поддержку. По мере моих сил, - девушка пожала плечами, - Пока мои услуги были не слишком востребованы. Но это и к лучшему. - 13-я внимательно посмотрела на Маюми, добавив с надеждой в голосе, - Они ведь не плохие люди. Хотя многих из них мне так и не довелось узнать как следует.
На что Уиллоу жёстко ответила:
- Мне тоже не довелось их узнать. Но они при этом настолько нагло сунулись в мою жизнь, будто бы имели на это право! Сайрус даже... даже угрожал мне! - девушка скрежетнула зубами и строго подняла тон, - да будь они хоть трижды заложниками обстоятельств! Это никому не даёт права вмешиваться в жизнь тех, кого они вообще не знают, тех, для кого они никто! Пусть они сколько угодно стремятся вернуться к своей жизни, я не против. Но в своей жизни видеть их я не хочу. Это понятно?
Уже спокойнее спросила Маюми собеседницу.
Все это прозвучало не слишком удивительно. Чарли уже и раньше была свидетелем того, как Сайрус принимал довольно странные решения, хотя делал он это не со зла. Впрочем, 13-я нашла Маюми совсем не из-за Эха.
- Понятно, - тихо ответила девушка, - Я узнала о тебе от них. Но нахожусь сейчас здесь по собственному желанию. Я уйду, если ты считаешь, что я мешаю... или вмешиваюсь в твою жизнь.
Что, в принципе, было правдой. Неуютно поежившись из-за последних слов черноволосой девушки, 13-я, уже решив для себя, какой ответ она услышит, поднялась с места и одиноко понурила голову, отчего-то став похожей на бездомного щенка, получившего нагоняй ни за что.
- Вернёмся к началу разговора, - рассудительно произнесла Уиллоу с не таким сложным выражением лица, сверкнув кошачьими глазами и опустив руки, - ты выглядишь честной, по-крайней мере, я не хочу разочароваться в этом. Если ты хочешь со мной подружиться, ты можешь это сделать. Но слова - это не всё. Отношения между людьми строятся на основе того, как они поступают по отношению друг к другу, что делают друг для друга и так далее. Можешь ли ты доказать делом, что с тобой можно дружить?
Чарли подняла голову и коротко кивнула Маюми, в своей обыкновенной молчаливой манере дожидаясь, что скажут дальше.
- Может быть, ты могла бы научить меня... как бы сказать... искусству быть солдатом, - задумчиво проговорила Маюми, - я хочу уничтожить всё то, что тяготит меня. Тех, кто хочет меня убить или использовать. Но у меня нет должной подготовки, и я лишь умею стрелять из пистолетов, чего для меня будет мало.
Чарли была скорее пушечным мясом, которое каким-то не понятным чудом еще говорило и дышало, вместо того, чтобы кормить собой стервятников. Солдатом ее было назвать довольно трудно. Чему она могла научить Маюми? Не говоря уже о том, что ее слова про уничтожение всего, что ее тяготит - немного пугали пиратку.
Впрочем, Чарли ничего такого страшного и не умела, так что... Может Маюми передумает потом?
Положив свой рюкзачок на клумбу и достав из него пару конфет, террористка протянула одну из них девочке, а другую оставила себе, а потом спросила, с деловым видом поправив оправу на переносице:
- Хорошо. Если ты будешь дружить со мной в обмен на тренировки - пусть будет так. Что тебе больше нравится: рукопашный бой, акробатика, стрельба? Или может пособираем взрывчатку?
- Хм, - издала полный задумчивости звук Уиллоу, продолжая сидеть на байке и сурово смотреть по сторонам. Она приняла в руки леденец, который принялась методично раскрывать.
- Дай подумать. Я знаю, что за короткий срок такое сложно изучить, если только не при помощи высоких технологий, - проговорила она, а потом спросила, - почему ты столь прямолинейна? Люди могут давать и отдавать друг другу почти всё, что в их силах. Эти тренировки лишь одна из возможностей проявить своё положительное участие в чужой жизни. Правда, относительно себя я пока не знаю, чем я могу ответить на это. Но, наверное, я что-нибудь придумаю.
Маюми задала, конечно, довольно интересный вопрос. Дело было скорее не в прямолинейности, а в наивности и том как она существовала раньше. Чарли говорила то, что было у нее на уме, а ее образ жизни так уж сложился, что врать она просто не умела. Да и зачем? Таким образом, при правильном подходе, 13-ой, оставшейся без своих хозяев, мог бы манипулировать и ребенок.
Девушке же оставалось только пожать плечами. С ее точки зрения, она вела себя абсолютно нормально.
- Я ничего от тебя не хочу, - прокомментировала 13-я последние слова Маюми, а потом добавила, все тем же прямым и нейтральным тоном, словно говорила о чем-то обыденном, - Если в какой-то момент ты улыбнешься и ненадолго забудешь, что тебе надо кому-то мстить и кого-то убивать, я буду знать, что старалась не зря.
Чарли тоже размотала фантик и принялась за конфету, выжидательно наблюдая за стоящей перед ней девочкой.
Мэй долгим взглядом посмотрела на Чарли-13. Взгляд кошачьих глаз, наполненный не обращённой ни к кому конкретно злобой, лучше слов говорил о том, что тот момент наступит ещё очень и очень не скоро.
- Что же. Это твоё решение. Хорошо, - наконец, изрекла Уиллоу и взяла леденец в рот, сумрачно проговорив затем:
- Взрывчатка будет полезной в любом случае. Рукопашный бой... кое-что я знаю. Но это последнее средство.
Чарли оставалось только подавленно поджать губы, глядя на Маюми. Пиратке казались красивыми её глаза, но эмоции в них сильно расстраивали 13-ю.
- Тогда остановимся на сборке взрывных устройств? – уточнила беловолосая террористка, - Но тогда нам придется сходить за покупками. Мне нужны будут кое-какие детали и химикаты, чтобы показать тебе что-нибудь простое.
- Хорошо, - кивнула Мэй и пожала плечами, - я не знаю, где добывать подобные вещи.
- Поблизости есть магазин элементарных хозтоваров или стройматериалов? – спросила пиратка, - Взрывное устройство – это не всегда большой-большой взрыв. Для уничтожения живой силы противника в городских условиях, мне приходилось использовать  что-то небольшое и замаскированное. Сам взрыв – только инициатор, поражающего эффекта я добивалась за счет начинки взрывного устройства.
Тут пиратка неожиданно для самой себя переключилась на лекцию о видах бомб, их поражающих эффектах и компонентах.
Сейчас же она не планировала собирать чего-то разрушительного, ограничившись обычной пиротехникой, вполне подходящей в качестве примера для начинающих. А для этого не нужно было ничего особенного.
Мэй с сожалением покачала головой.
- Я не знаю этот район, совершенно, потому что я не отсюда, и попала сюда благодаря моей погибшей компаньонке, у которой здесь было убежище. Я слабо представляю, где я нахожусь. Может, у тебя есть какой-нибудь навигатор? Как-то же ты сюда добралась.
О том, что остальное было выслушано, говорил лёгкий задумчивый кивок.
Это было просто больно слушать. Маюми потеряла свою подругу и осталась совсем одна в абсолютно не знакомом районе. Даже такой дубине как Чарли было понятно, что это не правильно по слишком многим параметрам.
- Да, - сказала девушка, доставая КПК Каттера, - Сейчас посмотрим.
А пока 13-я рылась в устройстве, мысли её были сосредоточены на искреннем сожалении о том, что все чему она собиралась научить эту девочку – тому как убивать. Она искала способ сделать обратное, но не знала как. Сами условия были поставлены так, что если бы она не согласилась, то весь разговор мог бы просто закончиться. Ломая голову над тем, как же ей поступить правильно, 13-я спросила:
- Скажи, Маюми, что ты собираешься делать?
- Убивать, - Мэй это произнесла безэмоциональным тоном, - своего отца, Кейеса, Чейна, Каттера, и всех прочих, кто замешан в том, что со мной произошло, или встанет у меня на пути.
Раздался громкий хруст - девушка резко сдавила зубами леденец.
У Чарли на мгновение перехватило дыхание от списка жертв, перечисленных Маюми. Впрочем, она не могла винить ее за подобное желание. 13-я должна была что-то сделать, она все еще надеялась, что, может быть, сможет как-то сгладить ту злобу, которая накопилась в Уиллоу.
Выбрав оптимальный маршрут, Чарли перевела взгляд на Маюми, сказав:
- Идем? Путь довольно длинный. Если хочешь, можешь взять мою гравидоску.
Девушка кивнула на парящий над землей летательный аппарат.
Магазин хозтоваров находился в паре кварталов отсюда, магазины стройматериалов и пиротехники - в нескольких километрах в разных направлениях.
- У меня есть байк, - так и не слезшая с него Уиллоу похлопала рукой по топливному "баку", но потом её взгляд привлёк какой-то индикатор на приборной панельке, - но у него мало топлива. Надо будет найти и это.
Потом Мэй косо посмотрела на доску, фыркнула и вырубила зажигание мотоцикла, после чего спрятала ключи в боковой кармашек платья, где, судя по силуэту, прятался ещё и пистолет.
- Я могу пройтись пешком, если, конечно, это не настолько длинный путь.
Видя, что доска не заинтересовала Маюми, Чарли произнесла:
- Хорошо. Давай пройдемся пешком.
Уиллоу спрыгнула с мотоцикла, прибрала волосы за уши и за плечи, после чего изрекла:
- Веди, - ожидая, куда её поведёт Чарли-13.
- Хорошо, - снова согласилась Чарли, поведя Маюми к их первой остановке - магазину хозтоваров.
Разве что был небольшой нюанс. Были ли у Чарли деньги, чтобы покупать хоть что-то?

[Rinzler 0]

Бомжи проводили парочку долгими взглядами, поёжившись от вида Маюми, который вызывал у них холодок по коже своей неестественной бледностью с выделяющимися прожилками сосудов. Мэй и Чарли сильно контрастировали своими оттенками кожи. И вообще беловолосая девочка в очках выглядела более дружелюбно, чем мрачная немногословная дама, с оттенком брезгливости осматривавшая улицы. В воздухе разносился топот ботинок и металлический цокот сапог, почти ничем не прерываемый.
Вопрос о деньгах отпал сам собой, когда парочка подошла к указанному магазину. Он был закрыт. Весь длинный фасад с витринами был закрыт железными шторами, на коих уличные художники намалевали картину неприличного содержания. Главный вход в магазин закрывался собственной металлической дверью с механическим замком.
- Что вообще происходит в городе? - в лёгком недоумении спросила Мэй, осматривая место действия.
Чарли ничуть не смущал вид Маюми. Наоборот, он ей даже нравился. Со стороны, смуглая девушка с непослушными короткими белыми локонами наверняка дополняла бледную даму с длинными чернильными волосами. Словно фигуры на шахматной доске.
Чарли внимательно озиралась по сторонам, памятуя о том, что на улицах может быть не безопасно. Кроме того, картина города на военном положении ничуть не удивляла сироту, “воспитанную” пиратами.
- Массовые беспорядки, - кое-как попыталась обобщить происходящее Чарли, - Скорое вторжение Фронтира, нестабильность, вызванная противостоянием внутри силовых структур и… - тут Чарли сделала неуверенную паузу, потому что об оборотнях, зараженных паразитами имела лишь очень общее представление, - эти существа… с паразитами, все это приводит к запустению. Что бы ни было причиной, но эту картину разрухи я вижу всю свою жизнь.
Грустно вздохнув, 13-я подавила подступивший к горлу комок и попыталась сосредоточиться на счастливых минутах, проведенных с её лисом в Сэй-Ла. Все-таки теперь, когда у неё было с чем сравнивать, зрелище вокруг сильно удручало девушку. Порывшись в карманах, 13-я выудила из них отмычку, полученную ранее. Возможно, ей бы нашлось применение? А тем временем, пиратка спросила:
- А что ты будешь делать, когда убьешь всех?
Отмычка состояла из рукоятки с экранчиком, от которой шла длинная полоска металла. Пара кнопок позволяли включить отмычку и придавать ей форму ключа, ориентируясь как "по прибору", так и по собственным ощущениям.
Выслушав объяснение, Маюми сложила руки на груди в ожидании того, что будет дальше, и прокомментировала:
- Занятно. А я росла как растение в теплице и мне всё это противно. И я не знаю, что такое "Фронтир".
После чего честно ответила на вопрос:
- Не знаю.
Склонившись над дверным замком, 13-я принялась старательно работать с отмычкой. С увлеченным видом, явно выдававшим, что пиратка взялась за это дело в первый раз, она принялась машинально водить попой из стороны в сторону следом за самой отмычкой, которой сейчас управляла. И только слова Мэй заставили 13-ю отвлечься от своего занятия и посмотреть на стоящую рядом девочку.
- Это не правильно, - с категоричностью в голосе сказала Чарли, а потом, поправив очки, рассудительно заявила, - ты ведь живой человек, и ты явно умнее меня. Почему ты ограничиваешь себя такой плохой целью? За ней нет ничего, кроме пустоты и одиночества, от которых… - пиратка отвела взгляд в сторону, замолчав, но потом все же закончила, - … от которых я сама пытаюсь сбежать.
- Если я буду сидеть сложа руки, рано или поздно до меня доберутся. Я не хочу этого! - решительно, не моргнув глазом, произнесла Мэй, добавив, - когда я останусь в пустоте, я смогу заполнить её тем, что я хочу видеть. Я всю жизнь провела в одиночестве. Но если раньше оно было моей неволей, то теперь это моя свобода.
Маюми опёрлась спиной о жалюзи. В какой-то момент по улице проехал микроавтобус, с громыханием появившись - и через несколько секунд скрывшись за поворотом. Мэй посмотрела на ковыряющуюся в замке Чарли-13, философски добавив:
- Я не знаю, от чего ты бежишь. То, что неправильно для тебя, может быть правильным для других. У каждого свои ценности.
Благодаря наглядному личному примеру и объяснениям Каттера, или Чарли-13 просто повезло, но она справилась с задачей. После создания ключа электроника отмычки благополучно издохла, и теперь её можно было использовать как ключ для этого замка. За бронированной дверью нашлась другая, нормальная и с остеклением, через коию проглядывалось внутреннее убранство минимаркета. Она свободно открывалась.
- Получилось, - с улыбкой сказала 13-я, когда дверь поддалась.
Девушка старалась не показывать виду, сохраняя нейтральное выражение лица, но на самом деле сейчас она была очень довольна собой.
- Возможно, ты права, - ответила Чарли, входя внутрь магазина и принявшись курсировать вокруг стеллажей с нужными ей товарами, - Я хочу помочь тебе. Скажи, кто конкретно желает тебе смерти. Мы могли бы убить их вдвоем.
Может быть это и была крайняя мера, и теперь она совсем не нравилась Чарли, но по факту, она не имела ничего против убийства тех, кто желал смерти Маюми.
Спутница пиратки последовала за ней, осматривая заброшенный магазин и следя за тем, что берёт в руки Чарли-13.
- Нет. Мне никто не желает смерти. Напротив..., - безэмоционально произнесла Маюми, скрывая нарастающий внутри неё гнев, - для отца и Кейеса я - подопытный кролик. Для Чейна - инструмент. Каттер - агент моего отца, которого тот послал, чтобы вернуть меня ему.
И вдруг в истеричной ярости взревела, ударом руки смахнув часть товара.
- Я не хочу более быть подопытной или чужим инструментом! Я не хочу возвращаться к отцу!
В полутьме раздался звон рассыпавшихся по полу вещей.
- Поэтому я и хочу убить их. Вдвоём с тобой будет больше шансов, - уже тише заключила Мэй.
13-я остановилась, отложив набранные предметы в сторону, лишь на короткое мгновение посмотрев на девочку с пробившейся в карих глазах жалостью, а потом подошла к ней и ненавязчиво коснулась её плеча своей рукой, уверенно сказав:
- Я никому тебя не отдам. Я не могу обещать, что у меня получится, извини, я… далеко не самый лучший солдат, но пока я рядом, я никому не позволю использовать тебя как подопытную.
Снова собрав «покупки», 13-я уложила их в корзинку для товара и протянула Маюми, старательно объяснив, что и для чего она выбрала, после чего продолжила шествие по магазину, добирая то, чего не доставало. Тем временем, девушка продолжила:
- Еще я должна тебе кое-что сказать. Недавно я пыталась убить твоего отца, - прямо сказала Чарли, -  но, как выяснилось, у меня это, скорее всего, не вышло, и он перенес свое сознание в Электросферу. Я должна извиниться перед тобой, все-таки, он твой отец, как бы ты к нему не относилась, - 13-я остановилась и повернулась лицом к Мэй, - Это, наверное, прозвучало ужасно, но ты должна была знать. И еще. Я знаю Каттера, и он больше не агент твоего отца, поэтому он не будет тебя искать. Что же касается остальных, то ты можешь рассчитывать на мою помощь. Если ты все еще готова принять её после того, что услышала. Но даже если ты откажешься, я все равно не отступлю от того, что сказала в начале.
Уиллоу на те мгновения, когда ей демонстрировали вещи, слегка "ожила" и проявила любопытство. Молча выслушав всё и взяв ту самую корзинку на предплечье левой руки, дама в платье тенью бродила по магазину следом за Чарли-13, продолжая внимать. Слова про отца она встретила с некоторым безразличием, словно не считала его кем-то родным для себя и его "смерть" была такой же далёкой, как окраинные планеты. Только непонимание отразилось на лице Мэй при упоминании "Электросферы". Это заставило задуматься. Ненадолго. Потому что...
- Так ты ещё и знаешь Каттера, - хмуро повторила дама, - с чего бы ему прекратить своё задание? Он такой же, как я. По крайней мере, как мне говорил Чейн.
Маюми была чертовски права в данный момент. Что бы она сейчас ни имела в виду, но у неё с Каттером было довольно много общего. И, скорее всего, в этом и была одна из причин, по которым Чарли так тянулась к этой девочке.
- Ты встречалась с Чейном? – вдруг спросила 13-я, остановившись, - А что касается Каттера, то я могу быть уверена в том, что говорю. Он сам мне сказал. А в тот день, когда «Эхо» навестило тебя, он был с ними, но ничего не предпринял, хотя лучшего момента, наверное, было и не придумать.
- Чейн - убийца моей подруги. Он же обрабатывал меня после её смерти. А вчера... в тот момент я бы без раздумий попыталась его [Каттера] убить, появись он передо мной. Вместе с остальными. И он это, видимо, знает, - флегматично произнесла Мэй, посмотрев в сторону, - ты и ему предлагала дружить?
На секунду на лице Мэй появилась кривая ухмылка, но потом пропала.
- Д-да, - немного дрогнувшим голосом, явно не ожидая, что это настолько очевидно, ответила Чарли, - предлагала. На самом деле, когда я только встретила его, то он показался мне очень подозрительным, и я подумывала над тем, чтобы его пристрелить. Но на самом деле, - тут на щеках 13-ой выступил абсолютно невинный румянец, а сама девушка немного опустила голову, пряча глаза. Её челка при этом целиком скрыла лоб, - он довольно милый, - Впрочем, Чарли взяла себя в руки довольно быстро и переключилась на другую тему, - Чейн – очень плохой лис. И то, что он сделал – непростительно.
Тем временем, все необходимое, что можно было найти в мини-маркете, было собрано, и пришло время направляться к следующему пункту их путешествия, потому беловолосая террористка направилась к выходу.
- Я всегда считала, что чудовища, "злые снаружи и добрые внутри", бывают только в книгах, - изрекла комментарий Мэй, вышагивая следом за пираткой, - да и не думаю, что и в этом случае это вдруг так. Может, ты недостаточно глубоко смотрела?
- Может быть. Я и сама чудовище, - голосом, из которого исчезли какие-либо эмоции, отчеканила Чарли.
- Ложь, - лаконично ответила Мэй, погрузившись в обычное молчание.
На самом деле, Чарли было очень приятно это слышать, и губы девушки вновь тронула легкая улыбка. За эти несколько дней она прошла довольно длинный путь, который не шел ни в какое сравнение с тем, что ей пришлось пережить в прошлом.
- Я рада, что ты считаешь мои слова ложью. Я, правда, очень сильно стараюсь, чтобы так оно и было.
Выйдя из магазина, девушка протянула Маюми руку, предлагая той продолжить путь.
Мэй впала в лёгкий ступор от этого жеста. Она посмотрела сначала на руку, а потом и на Чарли-13, с выражением крайнего непонимания в глазах.
- Извини, - только и ответила безымянная девушка с немного расстроенным видом.
Убрав руки в карманы куртки, террористка молча продолжила путь.

[Rinzler 0]

Рано или поздно это должно было случиться - вышагивая по улице в сторону магазина фейерверков, две дамы наткнулись на место несвежей бойни. Здесь лежали изувеченые тела людей, скорее всего, гангстеров, вперемешку с изрешечеными трупами животных. Асфальт тут и там обильно забрызгало кровью, кое-где остались чьи-то потерянные конечности и внутренние органы. Сильный запах мертвечины ударил в нос. Маюми никак не прокомментировала это место - но, если приглядеться, можно было заметить, что вид крови завораживал её. Стоило пройти дальше, как нашёлся мертвец посвежее - какой-то мародёр, которого наискось разрезали на две части. Судя по позе и лежащему рядом рюкзаку с добром, он сам подставил задницу маньяку, пока собирал трофеи.
- Лишним не будет, - прагматично изрекла Мэй, доставая из рюкзака среднекалиберный пистолет-автомат и осматривая его. Прибрав себе несколько магазинов, Уиллоу дала отмашку на продолжение пути. Тяжесть ствола в руках явно придавала ей уверенности, которая вовсе не помешала, когда на горизонте показалась стая голодных волков. Они рысцой бежали к девушкам.
Чарли тоже никак не отреагировала на представшую перед ней картину. Напротив, появилось ощущение, что она дома. Крайне не приятное ощущение.
Осматривать тела девушка не стала - необходимости в этом для нее не было, вместо этого пиратка предпочла держать ушки на макушке, в поисках возможного источника бойни или других любителей поживиться мертвичиной и чужим добром.
Приметив приближающихся хищников, Чарли развернула щит и выставила его перед собой, заняв стрелковую позицию, припав на одно колено.
- Встань за мной, - предложила Чарли-13,- Можешь использовать мое плечо как опору, чтобы погасить отдачу оружия.
В следующий момент террористка и сама достала пистолет, открыв огонь по ближайшему волку.
Мэй отошла за спину пиратки и, стоя в полный рост полубоком к приближающейся угрозе, флегматично сказала:
- Так будет неудобно, - и подняла оружие, крепко обхввтив обе его рукоятки и щёлкнув предохранителем. Злобно рычащие волки как по команде бегом бросились к парочке.
Две тройные прицельные очереди Маюми вошли в тело волка, что бежал с края стаи. Раскуроченный, он запнулся и покатился на брызжущем кровью брюхе, пока не затих. Центральный волк, что вёл за собой остальных, получил в тело три рваных отверстия и судорожно отбросил лапы, наэлектризованный боеприпасом. Оставшиеся четверо серых ублюдков обошли ведущего и продолжили атаку, оставались уже на расстоянии десятка метров.
Маюми, видя приближение группы, сделала шаг в сторону и при этом снова щёлкнула флажком. Пиратка расстреляла последние три патрона в пистолете, оставив ещё одного монстра обтекать после встречи с пулями, как на обходящих её щит пушистых уродов обрушился шквальный огонь. Все трое зверей получили по нескольку ранений, но не сдались и бросились на противников в "ближний бой".
Выпустив из рук опустевший пистолет, Чарли потянулась за вторым, чтобы продолжить стрельбу. Выждав момент, девушка рывком махнула щитом, собираясь отбить атаку подошедших вплотную волков.
Щелчки зубами раздавались в опасной близости. Выжидать моменты было поздно - нужно было действовать. Маюми сделала шаг назад и сжала палец на гашетке - шторм пуль врезался в прыгнувшего на неё монстра, вырывая из него кровавые кусочки. Тринадцатая же отбивалась щитом от попеременно прыгавших на неё волков, которые не давали спокойно выхватить оружие, скача вокруг да около. С каждым ударом морды и лапы тварей касались силового поля, обжигаясь. Запах горелой плоти наполнял воздух, но он не мог соревноваться с запахом ярости, издаваемым тварями.
Опустошившая магазин Мэй недолго думая откинула автомат и вынула свой табельный пистолет. Взяв его рукоять в обе руки, безмолвная леди аккуратно помогла отступавшей и защищавшейся Чарли-13, стреляя в наседавших на неё волков, пока те окончательно не затихли.
Наступила тишина. Забрызганная чужой кровью Уиллоу хмуро оглядела поле боя и не спеша подобрала обратно "основное" оружие, принявшись менять магазин и глядеть при этом на свою спутницу, особенно на её щит. Бровь дамы при этом слегка приподнялась.
- Хм... допустим, я слышала о снайперах, о пулемётчиках, о техниках. А к какому роду войск относилась ты?
Когда драка закончилась, 13-я убрала щит, подобрала свое оружие и перевела дух. Очередной бой, в котором всю работу сделали за нее.
- Ни к какому, - просто ответила Чарли, - Я не военная.
- Солдат, но не военный, - хмыкнула Мэй, попробовав соотнести одно с другим. Судя по выражению её лица, это плохо получилось.
- Я не знаю как по другому называют людей, которым дают в руки оружие и посылают в бой, - равнодушно ответила 13-я, продолжив путь.
- Ополченец, боевик, боец, - перечислила Мэй то, что знала, идя следом за Чарли-13.
Ориентируясь по КПК, последняя продолжала идти и идти к вожделенному магазину. Больше ничто не мешало двигаться, хотя в какой-то момент, когда дамы проходили мимо перехода между зданиями, их слух привлёк негромкий, но твёрдый угрожающий голос:
- ...нет уж, дружище. Сейчас хоть и творится дерьмо, от нас ты не отвертишься, - это предназначалось вовсе не для Чарли-13 и тем более не для Маюми, а для неизвестного парня в зимней куртке и шапке с понпоном. Он находился в не лучшем положении - его держала за шиворот и грубо прижимала к стене рука крепкого мужика в кожаной куртке и кепке. Если державший выглядел уверенно, то в лице его жертвы сквозила злость в перемешку с обречённостью. Этих двоих свободно окружила компания из четырёх парней, которые были вооружены кто дробовиком, кто самозарядной винтовкой, а кто просто бейсбольной битой. Вмешиваться в сценку или нет - зависело уже от дам.
- Боевик, наверное, будет правильным словом, - сказала Чарли, - Хотя нас иногда называли солдатами.
Идя по улицам со слегка подавленным видом, девушка на мгновение приостановилась, покосившись на разыгравшуюся в стороне сцену. Происходящее не касалось девушек, да и что там конкретно происходило, тоже особо не было понятно. Лишний раз вляпываться в неприятности явно не стоило. Коротко глянув на Маюми, девушка сказала:
- Идем дальше.
Спутница безмятежно кивнула, двигаясь следом. В этой части района улицы выглядели немногим живее - сказывалось то, что кое-где встречались группки вооружённых людей и машины. Они мало внимания обращали на девушек, больше обеспокоенные своими проблемами вроде тех же диких животных, трупы которых на одном из перекрёстков даже сложили в кучу и подожгли, отчего вонючий дым наполнил воздух на десятки метров вокруг.
Магазин фейерверков нашёлся хотя бы по своей неоновой вывеске, которая неприятно мерцала из-за лёгкого повреждения. Лавочка, а иначе это не назвать, не имела витрин, но на единственной двери висело "Открыто". Но стоило туда войти, как нервный старик за стойкой продавца в мгновение ока схватил со стола помповое ружьё, дуло которого посмотрело под ноги гостей.
- За покупками или за пулей? - лаконично спросил боевой дед зычным и скрипучим голосом. Судя по пятнам крови вокруг дверной коробки, кто-то выбирал второе.
- За покупками, - как ни в чем не бывало, ответила Чарли, оглядывая товар, за который, наверное, придется расплачиваться пулей в голову.
Убрав руки в карманы, в одном из которых девушка держала пистолет, террористка старательно присмотрелась с пиротехническим шашкам и аналогам бенгальских огней.
Конечно, пользуясь случаем, она собиралась показать Маюми что-нибудь красивое. Впрочем, для этого, той хватило бы взять обычный фейерверк. Но Чарли-то собиралась собрать настоящую (с некоторыми поправками на самодельность) фугасную бомбу. Так почему бы не сделать и её красивой для бледной спутницы?
Дед усмехнулся и кивнул:
- Отличный выбор, - и привычным жестом опёрся локтем о стойку, посматривая как на дверь, так и на гостей. Ассортимент был неплохой, от простых петард и хлопушек до ракетной батареи, скромно стоявшей в самом углу и которую один обычный человек с трудом мог бы унести на себе.
- Ищете что-нибудь... особенное? - спросил продавец, глядя на то, как покупатели осматривают витрины с товаром.
Чарли уже наметила все, что ей было нужно, но оставался небольшой штрих. Оглянувшись на Маюми, пиратка спросила:
- У тебя есть любимый цвет?
Ладонь 13-й тем временем уже сжалась на рукоятке пистолета. Девушка собиралась пришить старика через карман куртки. Из-за обычного фейрверка. Ничего лишнего она брать тоже не собиралась.
Уиллоу такой вопрос привёл в некоторое смятение. Но спустя пару секунд она твёрдо ответила:
- Красный.
Старик пока что внимательно смотрел на посетителей, пожав плечами в ответ на молчание.
13-я коротко кивнула. Значит, ей потребуются изделия с высоким содержанием стронция, чтобы придать взрыву кроваво-красный оттенок.
Все было готово и наступил момент завершить покупку.
- Мы возьмем вон ту ракету, - показала Чарли, а голос девушки впервые предательски дрогнул от того, что она собиралась сделать. Все-таки, убийца была уже не той, что прежде.
Когда продавец отвернется, пиратка собиралась всадить в него очередь из пистолета.
В небольшом помещении выстрелы прозвучали особенно громко, сопровождаясь звоном стекла. Маюми даже слегка вздрогнула от неожиданности, когда потерявшего бдительность кассира предательски убили. Мужчина не успел и вскрикнуть - разрывные пули разнесли его грудь в клочья и хрипящий старик упал на пол, оставив на стене за собой неровный кровавый след.
- Хм... это было обязательно? - осведомилась Уиллоу у боевика, проводив взглядом кассира.
Именно так. Вот и все, на что реально была способна Чарли-13. Лучше бы Гейл оставила ее гнить в тюрьме. Закусив губу от ненависти по отношению к самой себе, девушка ответила, со сквозящей пустотой в голосе:
- У меня не было денег, чтобы расплатиться с ним, - набрав всю необходимую пиротехнику, пиратка мрачно произнесла, - Всё. Уходим.
- Обычно в таких случаях деньги либо просят у кого-то, например, у меня, либо просто угрожают оружием со словами в духе "руки вверх, это ограбление", - заметила Маюми, после чего последовала следом за собеседницей, покачивая головой с хмурым видом.
Похоже, на улице никто не услышал звука выстрелов, но и многолюдностью она не отличалась. Можно было возвращаться обратно той же дорогой.
Знакомые бомжи в переходе никуда не делись, да и картина двора почти не изменилась, не считая сидевшего на дальней скамье некоего хорошо закутанного в одежду парня, что читал книгу.
- Я просто сделала то, что делала всегда, - ответила Чарли, а потом еле слышно добавила, с подавленным видом приложив ладонь к сердцу, - Почему же мне сейчас так плохо? Я чудовище...
Когда парочка вернулась в знакомый двор, пиратка грустно посмотрела на Маюми, ожидая, куда та поведет ее дальше. Им нужно было место для сборки пиротехники.
Человек же с книгой привлек внимание пиратки, периодически осматривающейся по сторонам в поисках возможных угроз. Но он, вроде, не представлял опасности.
Уиллоу перехватила взгляд Тринадцатой и вроде бы поняла, что от неё требовалось. Кивнув чему-то, девушка взяла инициативу и пошла в квартиру-убежище, которая не отличалась оосбенным убранством или личными знаками того, кто обитал здесь. В прихожей можно было оставить вещи на шкафе-купе. На единственном столе единственной комнаты стоял выключенный ночник в компании двух пяльцев и набора для шитья. На ткани красовалась вышивка - на одной хорошо вышитая голова неизвестной птицы, на другой - недоделанная кошачья морда с ушами. Остальное убранство выглядело безыдейно, разве что разбитый компьютерный терминал в углу привлекал особое внимание, да диван. Пара стульев, переносных, стояли перед стойкой с терминалом и под столом.
Включившая свет Мэй встала ближе к середине комнаты, с задумчиво-выжидательным видом повернувшись к Чарли-13.
Оказавшись в квартире Мэй, 13-я немного оживилась, отвлекшись на новую и интересную для нее обстановку.
Оставив свои вещи в шкафу, девушка обошла помещение, разглядывая его убранство. Особенный интерес и легкую улыбку у нее вызвала обнаруженная на столе вышивка. Она бы и сама хотела попробовать сделать что-нибудь такое. Может, попросить Маюми показать ей как шить?
Между тем, пиратка с предельной аккуратностью освободила на столе рабочее пространство на две персоны, разложив ингредиенты будущей взрывчатки на двоих, после чего кивком показала Маюми занять свое место рядом с ней.
Долго упрашивать Уиллоу не надо было - они подошла к столу и с любопытством посмотрела на кашу из вещей, ожидая, что будет дальше.
Каша из вещей была очень быстро и аккуратно разделена на двоих, намекая, что сама Чарли будет также мастерить взрывное устройство, служа наглядным примером.
Первым делом, девушка, памятуя об одном относительно недавнем разговоре с Каттером, прочитала Мей лекцию по технике безопасности, а затем перешла к теоретической части по компонентам и назначению той взрывчатки, которую они будут собирать. По отдельности показывая на каждый из "купленных" ингредиентов и описывая его назначение в будущей бабахалке, террористка принялась за сборку, пошагово показывая Маюми что и как делать.
С крайне сосредоточенным видом следя за процессом, Уиллоу время от времени кивала и задавала уточняющие вопросы. Чарли-13 провозилась достаточно долго, чтобы на свет появился продукт кустарной сборки, части которого были надёжно скреплены между собой метрами синей изоленты.
Показав Мэй завершенное устройство и описав его принцип действия, закладки, способы детонации и очень старательно ответив на все возникшие вопросы, 13-я лаконично пододвинула второй комплект деталей и химии, предложив девочке приступить к самостоятельной сборке, под чутким руководством беловолосой террористки.
Смотреть - это одно, но когда доходит до дела... Мэй приняла такой вид, будто перед ней ядерное оружие, которое сдетонирует от одного неловкого движения. Впрочем, много было и будет сказано о том, что женские руки более приспособлены к тонкой работе, как и женщины вообще, так и сейчас Уиллоу вроде бы делала всё как надо. Почти. Опыт приходит с ошибками, но ничего фатального не произошло, да и не могло быть. Поэтому со временем, а оно пролетело незаметно, работа Мэй оформилась в штуку, которой можно, например, ради злой шутки пугать людей. Особенно если надеть на себя соответствующую одежду. Один минус - сотрудники правопорядка такой шутки не поймут...
- Будем испытывать? - спросила Мэй, кивнув на устройства.
Внимательно следя за каждым действием Маюми, Чарли кивнула с видом гордого учителя и, поправив очки, взяла собранную девочкой бомбу, тщательно её проверив и осмотрев.
- Отличная работа, - сказала пиратка, - Да, самое время испытать их на каком-нибудь пустыре. Назначение этих бомб - калечить людей и наиболее эффективны они будут в узких помещениях и с начинкой из какого-нибудь мусора. Но сейчас в них - пороховой заряд из фейрверков, что уменьшит поражающую силу взрыва, но добавит зрелищности.
Последнее было сказано с легким предвкушением в голосе. Кажется, 13-ой очень хотелось показать Мэй ту капельку творчества, которую она попыталась, впервые за все время, привнести в орудие убийства за счет ингредиентов, меняющих цвет огня.
Размягчив лицо и расслабившись, Мэй уверенно ответила с кивком:
- Я поняла. А вот пустырь... я не знаю, где найти что-то такое. Может, сойдёт и этот двор?
Прикинув что-то в уме и осмотрев двор через окна квартиры, Чарли согласно кивнула:
- Да, можем взорвать их прямо здесь. Идем?
13-я направилась к выходу, по пути оглянувшись на Маюми.
- Ага, - Мэй забрала своё взрывное устройство и дамы покинули квартиру. Читатель, что сидел во дворе, уже сменил позу и лежал на скамье. Под ним на асфальте стояло три жестяные банки. А у соседнего подъезда стоял парень в тренировочном костюме, который делал перекур и косо посмотрел на вышедших наружу дам, продолжая пускать дым.
С видом опытного подрывника, 13-я выбрала место, где заложить свое взрывное устройство, а потом показала где и как это сделать Маюми. Когда приготовления были завершены и девушки заняли безопасные позиции, Чарли громко оповестила всех о готовящемся "терроре" и, выгадав момент, когда все выйдут из опасной зоны, пиратка дала Маюми команду к детонации.
Курильщик в испуге выплюнул недокуренную сигарету и бросился обратно в подъезд, а книгочтец ловко перемахнул через скамью и скрылся в чреве входа в подвал. Бомжи и носа не казали во дворе, а потому можно было смело устраивать "праздник".
Фейерверк 13-й сдетонировал как и было задумано - громко и красочно. Ударная волна не смогла снести ограждение баскетбольной площадки, но разбросала во все стороны снопы багрового огня, который весело заискрился, засвистел и зашипел, разбиваясь на мелкие огоньки, что ярко осветили внутренний двор и быстро погасли, опав на землю. Им вторили "светлячки" устройства Маюми, которые неровной кучей разлетелись по другой части двора.
Когда небольшая феерия окончилась, завороженно наблюдавшая за ней Уиллоу "отлипла" от созерцания пустоты, сдержанно улыбнулась и произнесла:
- Здорово. Выглядело красиво, - обращаясь уже к своей "учительнице".
Чарли же наблюдала совсем не за фейерверком, а за Маюми. От улыбки бледной девочки, у грустной пиратки на душе стало чуточку теплее. Застеснявшись, Чарли скромно ответила:
- Это пустяки. Я научу тебя делать еще лучше. Но я правда рада, что тебе понравилось. Эти бомбы были предназначены не для убийства, - немножко помявшись, девушка вдруг спросила, - Можно небольшую просьбу?
- Можно, - кивнула Маюми и всем телом повернулась к пиратке, наклонив голову слегка вперёд и застыв в ожидании, - говори.
- Я заметила на твоем столе комплекты для шитья, - неловко начала было Чарли, покрываясь едва заметным румянцем, - Можешь научить меня?
Мэй задумчиво отвела взгляд и ответила:
- Могу. Но не ожидай от меня многого - я сама начала учиться этому всего несколько дней назад, - прикрыв глаза, она снова перевела взгляд на девушку, - возможно, мой отец хотел сделать из меня кого-то вроде тебя. А может, и нет. Как вольность, я ходила только в музыкальную школу. Не знаю, и не узнаю, чем он руководствовался. Что до бомб...
Маюми слегка нахмурилась.
- Никогда не знаешь, когда столкнёшься с бронёй - роботы, турели, двери... Ты знаешь что-нибудь на такие случаи?
Чарли охотно кивнула. Не важно как, ей просто хотелось хотя бы попробовать взять в руки иголку с ниткой. Такие простые вещи казались Чарли-13 чем-то особенным.
Слова же про отца заставили девушку нахмуриться:
- Я не хочу, чтобы ты становилась такой как я, - и тут же пояснила, - Я плохой пример для подражания. И твой отец - ничуть не лучше моих старых хозяев, особенно если он хотел сделать из тебя кого-то подобного мне, - насупив носик от недовольства, от чего, при вполне серьезных и нейтрально сказанных словах, очки Чарли, тем не менее, забавно съехали чуточку набок, пиратка пояснила по второму вопросу, - Для этого нам нужна будет взрывчатка бризантного действия. Но для ее сборки потребуется что-то большее, чем фейерверки. Тротил или гексоген, например. Либо, что-то экспериментальное, на основе плазменных или лазерных батарей.
Мэй пожала плечами и молча послушала ответ, который вызвал на её лице маску недоумения.
- Сколько новых слов, - изрекла девушка, - проще говоря, с этим сложнее.
Чарли утвердительно кивнула, при этом посчитав своим долгом пояснить все, что Маюми посчитала непонятным. Это заняло некоторое время и пиратка, боясь, что она утомила девочку, спросила:
- Идем? Или тебя интересует что-нибудь еще?
Покивав, Уиллоу в конце неопределённо ответила:
- Пока не знаю. Мне нужно продолжить разрабатывать свой план. Найти, где находятся мои цели, достать откуда-нибудь и подготовить всё необходимое... Много всего.
Выслушав Маюми, 13-я ответила:
- Я знаю, где мы можем достать оружие и необходимые взрывчатые вещества. Но это потребует денег. Касательно плана и целей, - девушка вздохнула, искренне сказав, - Я бы хотела тебе помочь, но пока не знаю как. Кого ты хочешь устранить первым?
Переминаясь с ноги на ногу, пиратка подняла на Мэй вновь погрустневший взгляд. Очевидно, попытка как-то отвлечь девочку на что-то более мирное, потерпела провал.
- Пока дай мне контакты, где можно достать эти вещи, - ответила девушка в платье и строго добавила, - у меня нет особого приоритета - кто первым подвернётся. Они все чёртовы конспираторы, за которыми придётся идти по следам, какими бы они ни были. Ты мне поможешь, даже просто поделившись со мной информацией, если узнаешь что-нибудь со своей стороны.
Прежде чем ответить, Чарли тихонько спросила:
- Я помогу, но... Могу я как-нибудь отговорить тебя от этих планов? Эти убийства не принесут тебе свободы или счастья.
Мэй как-то странно усмехнулась и ответила, покачав головой:
- Мне кажется весьма странным пытаться отговорить другого человека от того, что ты делаешь сам на его же глазах. Конечно, если убийство того продавца не принесло тебе свободы или счастья, это можно попробовать использовать как пример - но это очень неудачный пример. И вообще...
Маюми сделала многозначительную паузу.
- Я отношусь к другим так, как они относятся ко мне. Если кто-то ко мне относится как к марионетке - что же, для меня он не более чем мишень в тире. Но при их возможностях и силе это опасные мишени, которые нельзя игнорировать.
Понурив голову, девушка сказала:
- Не проходит и дня, чтобы я не сожалела о том, что делала. Но это все, чему меня учили, и что я умею. И иногда я просто не знаю, как поступить правильно, - однако, Чарли вскоре замолчала, сдавшись. Через некоторое время, она сказала опустевшим голосом,- Если ты так хочешь убивать, то будь готова к тому, что вереница смертей не всегда будет такой, какой ты хочешь её видеть. Ты хочешь быть эффективным солдатом. Я знаю подходящий урок, который меня заставили усвоить в первые месяцы, когда я оказалась у пиратов. Покажи мне свою решительность. Покажи, что ты настоящая убийца. Убей меня.
Опустив руки, явно не намереваясь оказывать никакого сопротивления, 13-я подняла взгляд на Маюми, и в нем больше не было ничего, кроме чудовищного равнодушия и смирения перед ожидавшей её судьбой.
Мэй, выслушав такие речи, слегка прищурила взгляд, ухмыльнувшись. Но не сделала ничего. Только лишь ответила, сложив руки на груди:
- Урок, который который тебя заставили условить - это психологическая уловка для преодоления барьера перед убийством других людей, который есть у каждого человека. Мой барьер давно смыт, но я не вижу смысла показывать это. И тем более у меня нет причин убить тебя.
Повернувшись полубоком, Мэй сделала несколько шагов в сторону своего подъезда, но сразу остановилась напротив Чарли-13, добавив:
- Буду считать это неудачной шуткой, которую я не могу понять. Но если ты считаешь нужным прекратить нашу дружбу - скажи прямо. Потому что, я считаю, что подобные предложения в духе "а тебе слабо?" со смертью товарища, звучат очень не по-дружески.
Однако, ни один мускул не дрогнул на лице Чарли-13. Она больше не была похожа на саму себя, напоминая скорее призрак прошлого, преследовавший девушку по пятам. Сняв очки и убрав их в футляр, пиратка преградила Маюми путь, сказав:
- Не правда. Если ты так умна, что понимаешь, где уловка, а где её нет, то сейчас ты - не более, чем марионетка Чейна, потому что все эти убийства - именно то, что он хочет от тебя. Если ты понимаешь и это, то значит, ты добровольно встаешь на путь насилия, навязанный тебе мерзавцами, которых ты так сильно ненавидишь, - не представляя из себя никакой угрозы, 13-я, тем не менее, создавала собой преграду на пути бледной дамы с чернильными волосами, - У настоящего убийцы нет друзей. Есть только цели, инструменты и жертвы. Я хочу быть твоей подругой, а не инструментом, с помощью которого ты будешь совершать свои убийства. А значит, тебе придется убить меня, если ты хочешь продолжить свой путь.
Сказав это, безымянная пиратка сделала пару шагов навстречу Мэй, медленно приближаясь к той.
Маюми продолжала стоять, твёрдо смотря на пиратку. Она нахмурилась. И напряглась.
- Ты чего-то не понимаешь, - жёстко произнесла девушка, сжавшаяся, как пружина, - я не знаю, что ты втемяшила в свою голову, но я не вижу, чтобы ты предложила лучшую альтернативу. Уходи, раз не согласна со мной. Пока я даю тебе такую возможность.
13-я к этому моменту уже стояла напротив Маюми, абсолютно беззащитная.
- Я не уйду. Я не хочу, чтобы ты была одна, и не хочу, чтобы ты превратилась в хладнокровную убийцу. Только уничтожив меня, ты сможешь доказать мне свою правоту и убежденность в том, что собираешься делать. Я отдаю свою жизнь в твои руки. Мы ведь... можем попытаться найти альтернативу вместе.
С этими словами, Чарли протянула к Мэй руки и... мягко обняла ее, вложив в это действие все свое сердце, все то тепло и симпатию, которые родились в ней после знакомства с Каттером, Иви и самой Маюми. И именно в этот момент она была уязвима больше всего.
- Ых, - у Уиллоу недовольно перекосилось лицо, она развела руки в стороны и от объятий впала в ступор, став натуральным бревном. Низкая температура тела и не очень мягкие ткани только усиливали это впечатление. Потом уже Мэй вышла из оцепенения и вдруг оттолкнула, схватила Чарли-13 за шею, пока просто удерживая её за горло неприятной хваткой.
- Довольно! - зло воскликнула Уиллоу, - никому ничего доказывать я не буду, это раз. Проблемы не исчезают сами по себе и волшебства не существует, это два. Монстры находят свой покой либо в гибели в бою, либо в перерождении в людей. Ни того, ни другого я от тебя не получу, а то, когда я сойду с ума от голосов в голове, это вопрос времени. Или, может, ты попробуешь утверждать обратное?
Даже не пискнув, Чарли с беспомощностью щенка оказалась в хватке Мэй, не пытаясь сопротивляться.
- Д-да, попробую, - с трудом прохрипела Чарли с выступившими на глазах слезами, - Ведь я все еще здесь. И я вижу сколько в тебе боли. Просто... покончи со мной. И эта боль пройдет. Я... знаю, о чем говорю.
- Нет, ты не знаешь, - покачала головой Мэй, - эта боль не пройдёт. Что изменится от того, что я буду убивать людей, которые мне ничего не сделали? Вот что? А? Что?
Вопрошала Уиллоу, не ослабляя хватки и в упор смотря на Чарли-13.
- Что изменится? Ничего! Твоя смерть заденет лишь твоих близких и друзей. Может быть, капельку нарушит чьи-то планы. Не более того. Мне это не интересно.
- Разве настоящий убийца считает количество своих жертв? У тебя нет барьеров, тогда что же тебя останавливает? Ты права. Я - ничто. И я всегда была ничем. Но я верю в то, что ты человек, а не чудовище, - слабо проговорила 13-я.
- Хватит тыкать мне своим "настоящим убийцей". Не обязательно быть им, чтобы взять и всадить в кого-то нож, - поморщилась Маюми, - но я считаю своих жертв и я ещё не растеряла свои морально-нравственные установки по части того, кого убивать, а кого - нет. И если уж ты веришь в то, что я человек...
Мэй выдержала драматичную паузу.
- ...за каким чёртом ты предлагаешь мне убить тебя, чтобы "доказать" обратное?
Что она наделала? Ради чего? Последние слова Маюми наглядно показывали как глубоко заблуждалась Чарли, а ее попытки переубедить Мэй, сделали только хуже. Она была не права. Снова. Еще одно поражение. 13-я была морально растоптана и в ее глазах, полных слез, больше не было никакой воли к жизни. На лице безымянной пиратки появилось лишь выражение боли, не физической, а душевной. Импланты пиратки вполне могли сдержать и такую хватку на ее шее, но у Чарли больше не было ни стремления жить, ни аргументов для ответа. Она так и не научилась по-настоящему ценить свою жизнь, потому что ни одно слово из тех, что она услышала за все это время, в том числе от Каттера, так и не было подкреплено никаким действием.
Пиратка перестала понимать Маюми. Эффективный солдат, чудовище, убийца или человек, она больше не понимала, кто перед ней стоит. Ее моральные барьеры, были они размыты или не были, все это превратилось в голове бедной девушки в такую кашу, что той оставалось лишь закрыть глаза, молча ожидая своей судьбы. Она всего лишь хотела отговорить Мэй от запланированных действий и УЖЕ предложила той искать альтернативу вместе. Но получила очевидный отказ. Оставалось только сдаться. Если Маюми не убьет ее сейчас, оставив одну, 13-я, подавленная и разбитая, скорее всего сделает это сама.
Повисло тягостное молчание, пока тяжело дышащая Уиллоу в упор смотрела на Чарли-13 и ждала ответа. Но не дождалась, отчего хмыкнула, выдохнула и произнесла:
- Значит, я отвечу сама. Ты запуталась. Как бы то ни было, моя подготовка всё равно займёт очень много времени, я не знаю, сколько. Я найду другое место для того, чтобы укрыться от чужих глаз, где-нибудь... постараюсь, хотя бы. Если в мире за это время что-то изменится в ключе, интересном мне, можешь дать мне знать. Если нет, что же, выбор у меня небольшой.
Пальцы разжались, отпуская пиратку, и Уиллоу со слегка склонённой вперёд головой побрела к собственному дому, бросив напоследок:
- Я не собираюсь быть хладнокровной убийцей. Я буду вкладывать свои чувства в каждый удар по людям, которые отнеслись ко мне несправедливо или которые пособничают им. Но, как по мне, одиночество не такая уж и плохая штука. Особенно когда люди вокруг тебя пытаются проломить твоё личное пространство. И я боюсь своего нового тела и не вижу возможности вернуть себе старое. Может быть, у моего отца и были ресурсы для этого, но последнее, чего я хочу, так это снова оказаться под его контролем.
Что могла ответить на это Чарли? Все вокруг всегда оказывались умнее и правее неё, а она уже и так наломала столько дров, что ненавидела себя уже просто за то, что осмелилась попытаться воплотить в жизнь свою собственную инициативу. Подумать только, она решила, что пустышка вроде нее может быть кому-то нужна. И слова Маюми абсолютно явно говорили об обратном. После всего услышанного, она уже ничего не могла возразить ей. Да это уже и не было нужно. Желание забиться в темную подворотню, где она могла бы просто вышибить себе мозги и покинуть этот дурацкий мир, было просто невероятно сильно. Сколько раз уже она совершала ошибки одну за другой? Сколько провалов она потерпела в бою, там, где раньше она чувствовала себя как рыба в воде? Что она вообще могла? Зачем она прошла весь этот путь? Ради чего? Все эти мысли одна за другой проносились в голове одинокой пиратки, отравляя её душу. Она приносила окружающим только боль и неудачи, и этому нужно было положить конец.
Вытерев слезы с лица, Чарли монотонно сказала:
- Я заблуждалась. Если ты предпочитаешь одиночество, то пусть будет так. Я ужасный человек и больше никогда тебя не побеспокою. Прощай. Только... Один близкий мне лис сказал, что память о человеке позволяет ему оставить хоть небольшой след в этом мире. Я многого прошу, но я хочу, чтобы ты помнила меня. Мою попытку стать твоей подругой, чем-то большим, чем то ничтожество, которым я являюсь, - с этими словами 13-я достала из сумки своего плюшевого мишку и протянула его Маюми, - Это тебе. На память.
Мэй, пройдя чуть вперёд, всё же остановилась, а потом и развернулась к пиратке. Пока что на её лице гуляло усталое выражение, с которым она обратила долгий взгляд на медведя. Неуверенно взяв его в руки, девушка пощупала и повертела его так, словно в первый раз видела нечто подобное. "Лёд" на её лице "треснул".
- Как... мило. Нет, правда, - пробормотала Уиллоу, вздохнув. Постояв так в смятении, она добавила, отведя взгляд в сторону, - и я, кажется, начинаю понимать. Ты не ужасный человек. Ты ребёнок в теле взрослого человека.
Ещё так постояв, Мэй подняла взгляд обратно.
- Благодарю. За подарок, за участие... Прости, что не оценила твоих усилий, - и снова отвела лицо в сторону, - если ещё хочешь повышивать крестиком, можешь остаться. Если, конечно, твои друзья тебя не потеряют. Как бы то ни было, память о тебе - это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.
Чарли коротко и молчаливо кивнула, отвлеченная от мрачных мыслей словами Мэй.
- Только если ты сама этого хочешь. Я не хочу быть обузой. И извини за то, что наговорила.
13-я сейчас сильно отличалась от самой себя в момент знакомства с Мэй, все-таки, произошедшее оставило в ней рану, которой не зажить так сразу. Восемнадцатилетняя террористка снова говорила тихо, а ее эмоции еще теплились лишь в честных карих глазах. Эмоции сожаления и надежды, что она сможет исправить то, что наделала. Ей искренне хотелось помочь и если Маюми позволит ей, у 13-ой появилась мысль, что она могла бы предложить. А пока она лишь хотела хоть на мгновение забыть о произошедшем, держа в уме улыбку Мэй, которую она увидела недавно.
- Извинение принято, - кивнула Уиллоу. Она переложила плюшевого медведя на локоть руки и развила ответ, рассудительно говоря:
- Раз уж я тебе предложила остаться, значит, я того хочу. Я не думаю, что меня сильно обременит твоё общество, всё-таки компания, чтобы скоротать вечер, а вдвоём заниматься чем-то интересным лучше, чем в одиночку, особенно если это интересно обоим. Так ты идёшь?
Мэй начала разворачиваться, продолжая смотреть на Тринадцатую.
- Иду, - коротко отозвалась девушка, последовав за Маюми.
Всё та же квартира, всё тот же стол. Но роли сменились с точностью до наоборот - теперь Маюми руководила процессом. Её тонкие, длинные и почти бескровные пальцы извлекли ткань из пяльцев, что лежали на столе, и заменили её на абсолютно чистное белое полотно, которое издали смахивало на сетку - из-за миниатюрных отверстий, равномерной крапинкой покрывших ткань. Как выяснилось позднее, эти отверстия сделаны были исключительно для удобства вышивания. Но сначала шло обучение тому, как держать иглу, как продевать в неё нить и как оную связывать. Потом уже можно было начинать делать стежки за стежками, которые должны были превращаться в некий осмысленный образ. Или хотя бы честно пытаться это делать. По крайней мере, Уиллоу пыталась повторить очертания кошачьей головы. Это дело, шитьё, трудно было назвать сложным, но всегда найдутся какие-нибудь нюансы, требующие разъяснения. А там уже параллельно делу можно было и чай с печеньем попить, даром что и то, и другое было в убежище в запасе.
И всё бы ничего, да вот у Чарли-13 ожил коммуникатор, напоминая о том, что день на исходе. Кто-то звонил и аппарат распевал свою милую трель в честь этого. Уиллоу отреагировала на это только тем, что выжидательно уставилась на собеседницу, остановив работу.
Чарли была очень рада предложению Мэй, но теперь, вновь оказавшись в ее квартире, террористка вела себя очень тихо, даже по сравнению со своим обычным поведением, и незаметно. Скромно заняв свое место за столом рядом с ней, 13-я с удовольствием принялась за незнакомую ей работу. Маюми для нее была настоящим спецом, и девушка без имени внимательно слушала ту, четко повторяя все указания. Шила она с той же осторожностью и аккуратностью, будто собирала бомбу, хотя, по неопытности, девушка все равно умудрилась исколоть себе иголкой все пальцы. Без особого эффекта, впрочем: её боевые импланты, хоть и не были способны сдержать пулю или лазер, зато вполне могли справиться с иголкой для шитья. Наверное.
И глазом не моргнув после очередного укола, беловолосая дама осмотрела то, что у нее получилось. Длинная мордашка, смешные ушки, симпатичный шнобель и беспорядочная шевелюра были на месте, не оставляя сомнений в том, кого она держала в уме в качестве образца, но вот детали вышивки явно подкачали. Оценивающе склонив голову на бок при осмотре своей поделки, 13-я повернулась к Мэй, решившись показать той проделанную работу, чтобы получить экспертную оценку.
Тем временем, чай с печеньками были очень кстати, согрев грустную пиратку после холодного во всех смыслах похода по городу. Не желая оставаться в долгу, 13-я Чарли вывалила на стол горсть своих любимых конфет, на случай если Маюми вдруг захочет ими угоститься. Казалось бы, сейчас был отличный момент, чтобы снова завязать с ней разговор. Чарли очень хотелось узнать ее получше, поговорить с ней о каких-нибудь совсем обычных вещах, вроде ее вкусов в одежде или предпочтений в еде, но... Было ли это сейчас уместно? Пиратка не знала. И не знала с чего вообще начать. Осматривая Мэй, она уже поняла, что та стала заложницей своего тела. Наконец, решив что-то, террористка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но внезапно оказалась прервана неожиданным звонком. Достав коммуникатор, девушка, прежде чем ответить, проверила, кто именно ей звонит.
Ловкости Чарли-13 вполне хватило для оперирования иголкой так, чтобы получившаяся в итоге картинка подходила для того, чтобы вставить в рамочку и гордиться этим как первой работой, на которую не стыдно и посмотреть. Маюми так и оценила качество работы, принимая во внимание издержки техники шитья новичка как неизбежное зло. Уиллоу не знала, кого пиратка изобразила нитками, но в целом осталась вполне довольна работой, пусть и высказывалась в своей обычной сдержанной манере. На азах шитья её собственные навыки и заканчивались, поэтому дать что-то большее она уже не могла, отчего последняя часть посиделок прошла уже больше в молчании и размышлениях. Дочь бывшего главы НИОКР ОРТ не отличалась словоохотливостью, но леденцом угостилась.
Одного взгляда хватило, чтобы понять, что звонит Каттер. Его номер светился на экране устройства, а сам факт звонка вряд ли мог вызвать удивление.
Чарли была не самой социально продвинутой натурой на свете, потому первый звонок Каттера все же вызывал у нее некоторое удивление. Вдруг что-то случилось? Иначе зачем еще ему звонить?
- Я должна ответить, - серьезно сказала Чарли, обращаясь к Маюми, а потом поднялась с места, отложив вышивку в сторону, и подошла к окну. "Сняв трубку", 13-я произнесла, - Привет. У тебя все хорошо?
Мэй кивнула, соглашаясь с этим и углубляясь в собственные размышления. Но вряд ли что-то случилось, потому что голос парня нёс в себе совсем другие нотки. Нотки заботы.
- Привет, - тепло отозвался он. Хоть связь и давала помехи, но трудно было не отметить тот факт, что типичной натужной хрипоты в голосе почти не слышалось.
- Хорошо, - утвердительно ответил лис, добавив, - но я скучаю тут без тебя. Как у тебя дела?
От голоса лисовина на лице 13-ой появилась едва заметная улыбка, а на душе стало еще чуточку теплее.
- Я тоже очень скучаю, - совершенно искренне призналась Чарли, вздохнув с облегчением, когда узнала, что у ее лиса все хорошо. Но в следующую секунду голос девушки на короткое мгновение помрачнел, вспомнив о том, что только недавно произошло на улице и в магазине фейерверков, - Все нормально, я... Я сейчас с Маюми. Она учит меня шить. Правда здорово?
- Действительно здорово, - согласился Каттер, добавив, - ты её расшевелила. Молодец.
Немного помолчав, лис с естественностью в голосе спросил:
- К какому времени мне тебя ждать?
На последнем вопросе лиса, девушка растерялась, замолчав. Ей очень хотелось вернуться к нему, но, в то же время, она считала, что ей стоит остаться с Маюми, ведь она так и не высказала той свою идею. Только будет ли она сама согласна на это? И не станет ли 13-я в таком случае злоупотреблять чужим гостеприимством? Это были сложные вопросы, которые девушке надо было кому-то как-то задать. Однако…
- Я думала над возможностью остаться у Маюми, если она разрешит. Но… - это было не видно Каттеру, но по смягчившемуся голосу и заботливому тону, можно было быть уверенным, что на смуглых щечках беловолосой террористки, сейчас выступил отчетливый румянец, - …если ты очень хочешь, я вернусь. Через пару часов, мне кое-что нужно обсудить перед отъездом.
Лис немного поразмышлял и медленно, неуверенно, но мягко сказал:
- Я беспокоюсь о твоей безопасности. Конечное решение оставляю на твоё усмотрение, но, главное, не рискуй лишний раз. Но завтра утром я обязательно хочу увидеть тебя.
Выслушав Каттера и прежде чем ответить ему, 13-я, первым делом обернулась к о чем-то размышлявшей Маюми, чтобы спросить:
- Ты не против, если я останусь у тебя на ночь?
Поправив волосы, Мэй слегка наклонила голову на бок и коротким взглядом оглядела комнату. Но думала она недолго и нейтрально произнесла:
- Нет, не против. Можешь оставаться.
Такой ответ для Чарли как минимум означал, что Маюми не хочет выгнать ее поскорее, чтобы избавиться от странной назойливой девчонки, с которой она познакомилась только сегодня, и которая наговорила таких вещей, о которых сама жалела... И это наверняка был хороший знак.
Кивнув, девушка серьезным и хозяйственным тоном, гарантирующим, что она сдержит свое слово, ответила лису:
- Я вернусь завтра утром. И обязательно передавай Стиву привет.
Мэй снова перевела взгляд на разговаривавшую пиратку и тихо вздохнула в молчании, аккуратно перебирая в руках пяльцы.
- Передам. Я думаю, тебе он тоже передаст привет, - утвердительно спокойно произнёс лис и, кажется, улыбнулся, не иначе, вкладывая тепло в свои слова, - спокойной ночи, милая.
Он назвал ее "милой"! Каттер был первым, кто сказал ей это, и он определенно знал, как заставить Чарли краснеть. Даже такие простые слова, обращенные к не привыкшей к чужой доброте пиратке, вызывали на ее лице смущение.
- Спокойной ночи, Каттер, - отозвалась она, перед тем как дать отбой.
Когда разговор окончился, террористка, красная как помидор, обернулась к Маюми и зачем-то решила пояснить причину своего смущения, чтобы не создавать ложных впечатлений. Но не могла же она сказать правду о Каттере вот так сразу?
- Стив - цыпленок. И в этом нет ничего странного!- однозначно заявила Чарли, выдав первое, что пришло ей в голову.
Звук, который послышался в комнате, напоминал шорох. Были ли это тараканы под диваном, или шевеление шестерёнок в голове Маюми, но последняя сильно озадачилась от сказанного, сведя брови домиком и хлопая глазами, направленными на Чарли-13.
- Хорошо, к-как скажешь, - флегматично сказала Мэй, пожимая плечами.
Похоже, Мэй не обратила внимания на то, что в ходе разговора Чарли обратилась к своему лису по имени. Либо ей уже не было дела до Каттера. И это даже хорошо, наверное. Посчитав, что она чрезвычайно умело вышла из сложной ситуации, пусть это и было лишь удачным стечением обстоятельств, 13-я как ни в чем не бывало вернулась за стол, сев рядом с Маюми. Взяв в рот очередной карамельный леденец, девушка сказала:
- Большое тебе спасибо. За урок. За чай и печенье. Я еще никогда не проводила время так хорошо. Только с Иви, когда она повела меня в магазин.
На этом месте 13-я оживилась, принявшись с упоением рассказывать про свою подругу-выдру и про то, какой она тонкий специалист в вопросах, касающихся новых веяний в моде.
Кошачьи глаза Мэй не перестали воззираться на Чарли-13, а руки сами продолжили прерванную работу. Утвердительно кивнув в ответ на благодарность, Уиллоу с вежливым молчанием слушала собеседницу. Тема модных трендов в сфере одежды явно была далека от девушки, носившей скромное платье, поэтому она умеренно интересовалась этим. Потом уже, после этого рассказа, Уиллоу вздохнула, о чём-то вспомнив.
- Наверное, я бы в мирной жизни вернулась в тот приют для бездомных животных. Мне там было хорошо.
13-я чуточку растерялась от смены темы, но потом спросила, надеясь развить разговор:
- Приют? Что это?
- Это место, где живут те, кто был брошен, - начала объяснять Мэй, отведя задумчивый взгляд в сторону, - бродячие уличные животные, ненужные котята и щенки, животные, которые отягощают своих хозяев, но им некому их отдать. В приюте им дают ночлег, крышу над головой, еду и медицинскую помощь.
Чарли слушала Маюми, широко раскрыв глаза.
-Надо же... Это звучит как хорошее место, - задумчиво сказала пиратка, а потом добавила, - Я раньше не видела ничего такого, как и по-настоящему мирного времени. То есть... я видела много сирот и одиноких людей, потерявших семьи, но в основном они умирали. От голода, болезней или ран. Им никто не помогал. Если бы я могла, то я хотела бы создать приют для таких людей... - 13-я сделала долгую паузу. Наверное, это было недостижимой целью, но сама идея казалась Чарли достойной, чтобы стремиться к ней, - А почему ты жила в приюте? И почему не вернешься туда?
- Я работала в нём, не жила. Присматривала за котами, - сделала поправку Мэй, подняв взгляд и мечтательно посмотрев куда-то в окно, - тогда был период отсутствия работы от Дока и надо было найти, чем заняться, чтобы не сидеть сложа руки. Заодно подзаработала немного денег.
Потом Уиллоу вновь сконцентрировала медленно расширившиеся зрачки на пиратке.
- Он находится очень далеко отсюда, да и я не уверена, что сейчас он вообще работает. Да и животные поймут, что я... хм... неправильная. Они очень чутки к этому. Я не хочу пугать их.
Мэй тяжело вздохнула, хмуро поглядев в сторону.
- У нас здесь должны быть и приюты для людей. По крайней мере, я читала о чём-то таком: дома престарелых, детские дома... О домах для безработных или бездомных я не знаю.
13-я внимательно смотрела на Мэй, а потом сказала с сочувствием в голосе:
- Это ужасно, когда существует место, которое ты любишь, но куда не можешь вернуться.
Чарли явно проецировала ситуацию на себя. Все же, морально сломить потерявшуюся во тьме беловолосую девушку было очень просто, и сейчас, понимая, какую боль она могла принести Каттеру, покончив с собой, Чарли почувствовала себя очень паршиво. Ведь именно рядом с этим лисом она чувствовала себя так, словно была дома, там, где её любили и не смотрели как на неодушевленный предмет, не имеющий воли и желаний. Больше всего на свете она хотела вернуться к нему. Коря себя за глупость, 13-я спросила у Мэй:
- А ты... не думала о том, чтобы клонировать себя?
- Мгм, - пассивно кивнула Мэй в ответ.
Но вопрос 13-й застал Уиллоу врасплох и та быстро перевела задумчивый взгляд обратно на неё. Повисло долгое молчание, во время которого девушка положила пяльцы на колени и аккуратно перекинула волосы за плечи. Наконец, Маюми решилась на тихие, осторожные размышления:
- Может быть, и думала. Но деньги, специалисты, оборудование... я не знаю, где всё это взять. И кому можно доверить такое... щекотливое дело. Тем более... сейчас. А что? - приподняв бровь, спросила Мэй.
С некоторым волнением поправив перчатку на левой руке, Чарли так же осторожно проговорила, будто боясь спугнуть Мэй:
- Я хочу быть полезной, и я думаю, что могла бы постараться помочь с этим вопросом. Если ты готова довериться мне. Что скажешь?
13-я подняла на Маюми выжидательный взгляд ярко-карих глаз, терпеливо ожидая ответа от новой подруги.
Немного поиграв в гляделки, Уиллоу похлопала глазами и серьёзно произнесла:
- Твои предложения я выслушаю, - и кивнула.
- Хорошо, - подтвердила 13-я, принимая нейтрально-деловой вид, - Я свяжусь с тобой, когда буду готова. Только постарайся не делать ничего опасного, чтобы я не волновалась, и будь на связи, ладно?
Безымянная пиратка все так же честно глядела на Маюми, явно не тая никакого злого умысла. Единственное, что ее выдавало - вырвавшийся усталый зевок, намекавший, что даже суровым восемнадцатилетним террористам надо спать.
Уиллоу ещё немного подумала, но потом прикрыла глаза и раслабленно кивнула.
- Хорошо, как скажешь, - было её ответом, когда она снова открыла свои кошачьи глаза. Она не выглядела особо сонной, но взгляд выдавал груз мыслей, которые приходили ей в голову.
- У меня есть устройство в моей голове, инфолинк, - добавила после небольшой паузы Мэй, - он даёт мне связь. Я дам тебе свой контакт.

[АбвГдеЁж 419]

Приятное утро... Как хорошо, когда рядом с тобой всю эту ночь спал любимый. Да, хорошо, но вот Иви, казалось, ожидала от этой ночи большего. Ее привычка торопить события никогда не скажется хорошо где бы то ни было. Но разве это уж настолько плохо? Ведь можно долго воду в ступе столочь, а двигаться как-то да надо, пускай и таким напористыми методами, вызванными неосознанно. Ну и ладно, ночь была все равно приятной, как и вчерашний вечер. Взглянув заспанными глазами на енота, Иви поцеловала того в щеку и произнесла:
- Доброе утро.
И оно действиетльно обещало быть добрым, ведь Сандерс предстояло увидеться с родителями Феликса. Волнительный момент, но тем не менее, интригующий. Вода смыла оставшийся сон на ура. Теперь выдра чувствовала себя бодрее. Оставалось только насытить свой животик, и дальше по сценарию. Иви не стала расспрашивать Феликса о родителях, она старалась оставаться умиротворенной. Завтрак, конечно, "под общую гребенку", как говорится. Сандерс прямо-таки чувствовала, что это несправедливо по отношению к такой аристократичной персоне, но что поделаешь. Выбирать не приходилось.
Когда же Иви встретила родителей Феликса, то немного удивилась. Конечно, ее представления немного отличались, хотя в общем и целом совпадали с реальностью. Она решила сначала подождать, пока енот поговорит с ними, все же давно не виделись, а потому стояла позади, сложив ручки в замочек перед собой и поглядывая куда-то в сторону, видимо, стесняясь встречи со взглядами родителей.
Феликсу действительно не хотелось "торопить события". Всё же, он хотел защитить Иви, но как бы не почувствовать себя тем, от кого надо защищать... Впрочем, события развивались настолько быстро, дни шли за недели, так что... Хотя, ещё надо дожить.
- Доброе утро. - улыбнулся он и поцеловал Иви в щёку... совсем близко к губам...
Что ж, этот завтрак был не таким уютным, как в конспиративной гостинице, но после всех канализаций и сухпайков нельзя и сказать, что самый худший. Впрочем, за Иви он немного расстраивался.
Феликс вышел навстречу родителям, пожал руку отцу, обнял мать.
- Привет, пап. Привет, мам. Как вы тут? Переживал за вас. Даже не знаю, с чего начать... Папа, спасибо, что указал на Гарибальди. Хороший мужик. Взяли дрона, который не раз нам помог.
Речь об Иви он собирался завести после их ответа. Он всё ещё не придумал, как бы сказать, что они полюбили друг друга...
- Здравствуй, сынок, - ответила Хлоя, тоже поднявшись с места, чтобы обнять сына. Некоторые люди даже оглядывались на эту сценку приветствий.
- Мы-то более-менее, ничего страшного, если не считать того, как мы вчера удирали, - уверенно произнёс Вильям, крепко пожимая руку, - и за тебя сильно волновались. Рад, что с тобой всё в порядке. Значит, Майк вам помог? На него можно положиться.
- А кто это там стоит позади тебя? - спросила енотиха Феликса, с любопытством смотря на выдру.
Феликс оглянулся на Иви.
- Я как раз хотел вас познакомить. - он подвёл подругу. - Я спас её. От бандитов. - енот совершенно не постеснялся говорить "я", хотя не он один спас её, и всё же в его голосе неуловимо читалась какая-то неуверенность, по другим причинам. - И она присоединилась к нам. Ну, и-и-и... - он так и не придумал, как сказать про это "и", и смотрел на Иви, как бы ожидая, что она договорит, но надеялся, что по "желанию познакомить", по общему настрою его речи, по тому, как он держит выдру за ручки, всё и так станет понятно. И всё же он договорил: - Она очень хорошая девушка.
До этого он уже называл Иви имена родителей - Вильям и Хлоя.
Выдра в этот момент старалась приветливо улыбаться, чтобы не опорочить первое впечатление о себе. Она чуть поклонилась в знак уважения и посчитала нужным представиться.
- Иви Сандерс, очень рада знакомству. Феликс рассказывал мне о вас, - произнесла она, оглядев родителей еще раз и чуть смущенно потерла плечо, не рискуя что-либо добавить, хоть желание и было. Она также надеялась, что не придется разъяснять, кем она теперь приходится еноту. Все и так понятно. Выдра опустила чуть покрасневшее лицо в пол и под конец добавила. - Здравствуйте.
- Ой, как мило! Всё-таки нашёл невесту, - произнесла Хлоя и беззлобно хихикнула, подходя к выдре, чтобы символически обнюхать её, - меня зовут Хлоя. Приятно познакомиться, Иви.
Отец усмехнулся в усы и строгим оценивающим взором оглядел девушку сына, при этом сдержанно представившись:
- Вильям. Рад знакомству, мисс, - и после кивка обратился к еноту, - не ожидал, не ожидал, Феликс, что ты отличишься героем. Молодец, - и похлопал парня по плечу, после чего добавил, - присаживайтесь за стол, в ногах правды нет.
Когда Иви назвали невестой, она вдруг сразу сильно засмущалась. Она не понимала, что это своеобразный способ назвать чью-то девушку, а потому даже слегка испугалась такой напористости мамы. А вот отец выделился, пожалуй, тем, что был похож чем-то на отца Сандерс, такой же спокойный, умиротворенный, не говорящий лишнего. Да, наверное, они бы поладили, но увы, этого уже никогда не случится. Но зато выдра себя чувствовала более уютно в такой обстановке.
Кивнув в ответ Вильяму, она ответила на приглашение сесть за стол, расположившись так, что теперь занимала минимум места. Манеры, манеры, от них никуда не денешься.
- Ну, про невесту, думаю, говорить пока рано... - слегка запинаясь, смущённо проговорил Феликс. Проводив Иви к столу, он сел поближе к ней, чтобы она не чувствовала себя отстранённой.
Хлоя уселась с другой стороны от Иви, в то время как отец чётко выполнил собственное же указание и взял слово:
- Не расскажешь нам о себе, Иви? - родители енота старались тоже не сильно смущать девушку своим вниманием.
Иви почесала в затылке и забавно дернула ушком, после чего глубоко вздохнула. Снова воспоминания, снова боль, снова отчаяние. Что ж, рассказать в любом случае надо было что-то. И раз уж и рассказывать, то только правду, пускай и такую горькую.
- Мой отец - богатый предприниматель... Вернее был им, пока его... - вздохнула Иви, - не убили. Он обанкротился и мафия решила возместить долги, вследствие чего и произошло это варварское деяние... Меня тоже чуть не убили, я едва унесла ноги, но они успели отрезать мне хвост... И вот, когда я была в бегах, я уже почти погибла, но меня спас... - выдра хотела добавить -ли, но замолкла, - Феликс. Ну а потом он договорился с мафией, и теперь меня не трогают... В-вот.
Сандерс после рассказа мило посмотрела на Феликса и покосила голову.
- У вас прекрасный сын, - добавила она, переведя взгляд на отца.
Рассказ поначалу вызвал заслуженную нотку грусти за отца Иви и молчаливое порицание действий "плохих парней", но когда дошло до слов о том, что Феликс "договорился с мафией", на героя уставились две пары изумлённых глаз.
- Кейес не зря похитил его, - важно проговорил Вильям, но потом серьёзно и осторожно поинтересовался у Иви, - ты росла только с отцом?
Дабы Иви не слишком перехвалила его, Феликс, несколько замявшись, поспешил добавить:
- Ну, предварительно там сложилась подходящая обстановка нашей команды большими усилиями. Долгая история. Хотя, конечно, нельзя сказать, что с этими обстоятельствами уж легко было просить за Иви.
Сандерс отчего-то подумала, что сказала лишнего, но, впрочем, не показала этого. Вместо этого она выслушала вопрос Вильяма и со вздохом ответила:
- Да, с отцом... Моя мама умерла еще при родах, я ее никогда не видела. Папа меня очень любил, делал все, чтобы защитить меня... - Иви снова вздохнула. - Но увы, в тот день он не смог защитить самого себя.
- Ах, какой кошмар, какой кошмар, - покачала головой Хлоя и взяла в руки ладонь Иви, заботливо сказав, - мы тебе соболезнуем, Иви.
Вильям кивнул в подтверждение слов матери и назидательно произнёс:
- Что же. Прошлое похоронит своих мертвецов, надо и о живых думать. Я вижу, вы живы-здоровы, и это хорошо. Что планируете делать дальше? Как там у вас дела с Гэйл?
Феликс вздохнул и серьёзно ответил:
- Лично я намерен продолжать участие. Я не могу так это оставить.
- Главное, геройствуй осторожно, - посоветовал отец и сдержанно проявил любопытство, - так что у вас было? Когда ты успел стать криминальным авторитетом, Феликс?
Вильям усмехнулся. Впрочем, судя по виду, он не то чтобы осуждал это. А Хлоя в это же время, чтобы не мешать разговору мужчин, тихо спросила Иви, продолжая держать её за руку:
- А что ты умеешь делать, Иви? - в глазах енотихи блеснула едва уловимая хитрость.
- Разумеется, осторожно. - ответил Феликс и начал ответ на следующий вопрос: - Началось всё с задания Кейеса... Ему нужно было сотрудничество с Триадами - двумя, даже тремя группировками, на которые распалась некогда более крупная. Две Триады враждовали между собой, и нам соответственно нужно было их примирить. У третьей, нейтральной Триады мы выяснили, что поводом к открытой вражде у них была подстава - убийство лидера одной якобы агентом другой, и похищение некоего технологичного меча у этой другой. И хоть мы уже фактически не работали на Кейеса, мы создавали видимость работы на него, а кроме того, посчитали, что не будет войны меж Триадами - будет и меньше жертв, ну, и теперь, может, используем связи с Триадами. Мы расследовали это дело, выяснили, что меч где-то на складах РесТеха, и добыли меч. Ну, это я так быстро говорю, а добыча меча была самым сложным нашим делом. Там дрон и пригодился. Потом, когда лидеры Триад обсуждали перемирие, РесТеховцы ещё напали них, и мы помогли обороняться.
Феликс во время рассказа думал, в какой форме говорить о том, что Иви тоже участвовала в этой обороне, и что этот меч теперь у неё. Всё-таки, довольно сильно зависело от того, что она скажет о себе. А может, она не захочет говорить о своих "не женских" занятиях? А может, и скажет...
Иви задумчиво подняла глаза и вздохнула, видимо, перебирая в голове все, что есть. Помимо навыков для убийства была еще парочка полезных умений, но в остальном, Сандерс практически ничего не умела.
- Ну я умею танцевать, - начала она издалека. - Я хорошо разбираюсь в одежде, знаю правила этикета... Еще я могу выполнять различные гимнастические приемы. - и тут ее разговор о навыках, используемых в мирном окружении закончился. - А еще я умею стрелять из мини-автоматов, многое знаю о холодном оружии, в частности о японских мечах... Правда, я не очень люблю применять последние два умения на деле... Точнее, вообще не люблю.
Выдре даже стало как-то стыдно от скудности ее умений. Впрочем, они и не были настолько уж плохи, если подумать. Но даже так, научиться ведь никогда не поздно, не так ли?
Вильям слушал рассказ как настоящий военный: не перебивая и коротко кивая, твёрдо смотря на сына и делая в уме заметки. Словно отчёт слушал, а после конца рассказа высказал своё мнение в лаконичной форме:
- Ничего плохого в этом не вижу, да и стремление свести жертвы к минимуму похвально. Хорошая работа, стоила того, - и сдержанно улыбнулся, продемонстрировав кулак с оттопыренным вверх большим пальцем.
Хлоя, послушав Иви, в удивлении похлопала глазами и всплеснула руками:
- Ух, боевая-то девка! Эх, твой папа знал, как всё обернётся. Ну, ничего, зато хоть кто-то теперь нормально приоденет Феликса, а то ходит всё время в одном и том же скучном наряде, как отец, - енотиха хихикнула, стрельнув шутливыми взглядами в сына и мужа, а потом продолжила говорить выдре, - ещё надо научить тебя готовить, для полного-то счастья.
Енот-военный с приподнятой бровью перехватил взгляд жены, со снисходительным вздохом пожал плечами и, набрав воздуха в грудь и важности на лицо, обратился к Иви и Феликсу одновременно с короткой речью:
- А если у вас двоих всё серьёзно, Иви - добро пожаловать к нам в семью, - и скромно отсалютовал, - чем можем, тем поможем.

[Rinzler 0]

И эта ночь прошла спокойно. Квартира располагалась в удачном отдалении от всей той дряни, что творилась сейчас по району, если не сказать больше - по всему городу. Бывший хозяин дома со знанием дела подошёл к месту, где отлёживаться, пусть это ему в конечном итоге всё равно не помогло избежать печальной судьбы.
Тринадцатая увидела новое сновидение, которое было концентратом всех её переживаний. Во сне она словно вернулась в прошлое, снова работая на пиратов в компании "товарищей по несчастью", которых от года к году становилось всё меньше и меньше. "Чёрные Руки", мастера партизанской войны, не щадили ни своих, ни чужих. Военные Конфедерации так и не смогли выкорчевать их из-за "Чёрной Кометы" - гигантского астероида, обустроенного в далёкие времена (приходящиеся на вторую волну Свободных Компаний, если верить истории Каттера), который большую часть времени плавал в гиперпространстве. Благодаря системе гиперперехода и собственным двигателям "Комета" стала неуловимой, а созданный внутри неё самодостаточный "полис" сконцентрировал внутри себя сообщество поражённых ядом ненависти к Конфедерации людей. Истоки этой вражды потерялись в истории, отзываясь эхом в настоящем. Выживали "Руки" как могли, но особенно за счёт пиратства и продажи кровавых услуг тем, кто в них нуждался. Деньги, добытые чаще всего грязными путями, шли на ресурсы, особенно военные: флот, аэрокосмические истребители, станции и даже набор баз-филиалов - этим и многим другим могли хвалиться "Чёрные Руки". Но тягаться с армией Конфедерации они всё равно не могли, потому что технологически та стояла впереди них. До того момента, пока пираты не заключили союз с Синдикатом. И этот союз пусть и принёс много ноу-хау в жизнь "Кометы", дался он на крайне невыгодных условиях. Что и говорить, если пиратов ради целей корпорации шантажировали выдачей координат всех их баз вплоть до "Кометы" - а всё благодаря "Мёртвому Эху", таинственно появившемуся, испортившему кровь пиратам, и так же странно исчезнувшему. Так Космический Фронтир постепенно и начал вырисовываться.
Отдельного упоминания стоила фигура Иллариона Картера, генерала "Чёрных Рук". Человек, половина лица которого была замещена на грубоватый кибернетический имплантат, вполне мог вселить ужас хотя бы своим умением искусно сквернословить и не менее искусно сражаться. Дьявольской хитрости и ума человек, чудовищно волевой и относительно харизматичный (другие на его месте долго не протянули бы), он хоть и согласился на условия Синдиката, но на его уме совсем иные планы по поводу этого союза. Чарли-13 видела его от силы несколько раз - и наиболее запомнившимся был тот, где он почти насмерть застращал их, ещё детей. Впрочем, тогда он ещё не был лидером "Рук" - он стал им уже после того, как сам же и прикончил бывшего руководителя, тем самым прибрав власть в свои руки. Ходили слухи, что ему в этом помог Синдикат, пока сплетники не лишились своих языков.
Что было утром? Как выяснилось, Маюми все последние годы преследовала бессоница, которая в последнее время значительно обострилась. Это могло объяснить её перепады настроения - невыспавшиеся люди бывают страшны сами по себе. Но в этот раз ничего такого не было, и после скромного завтрака Уиллоу проводила Чарли-13 в обратный путь на летающей доске под жадные провожающие взгляды местных бомжей. По пути можно было и подумать о чём-нибудь, обстановка на уровне осталась такой же угнетающей, как и вчера, без особых изменений.
Утро для Чарли-13 оказалось довольно тяжелым. Сон, напомнивший девочке о том, какая реальность для неё была настоящей, не снял усталости и уж тем более не добавил бодрости духа. Она проснулась очень рано, разбитая, потерянная, с темными кругами под грустными карими глазами. Даже вода не помогла смыть мрачных мыслей и воспоминаний, роившихся в её уме и дополнявших ошибки прошлого дня. А еще она снова чувствовала себя очень одинокой. Маюми, конечно, была ей симпатична, но флегматичный характер девушки отрицательно влиял на безличностный характер самой безымянной пиратки. Как и Мэй, оставшееся время 13-я провела в подавленном молчании, при необходимости обронив лишь несколько рядовых фраз. Ей было нечего сказать самой и не на что ответить. Все что она могла и что привыкла делать - это подкрепить свои слова делом и выполнять свой долг, вот и все. Так же было и сейчас.
А вот долгий обратный путь заставил ее задуматься: кем же все-таки была Чарли по истечении времени с момента ее побега? Вчерашний день отлично показал, что единственной соломинкой в этом мире, дарившей ей свет, был Каттер. Сама же она, в своих тщетных попытках измениться, сделать что-то хорошее, вопреки навязанному ей Черными Руками существованию, просто шла по кругу, все так же причиняя окружающим боль. В эту секунду, минуя гнетущие улицы Тредельштадта, лишенная своего имени девушка все больше и больше склонялась к мнению, что одного лишь бегства для нее было мало. Она была ущербна сама по себе, а ее жизнь была поломана настолько сильно, что даже в своем искреннем желании сделать что-то лучше, она все равно продолжала убивать, взрывать и руководствоваться логикой машины, которая была привита ей в многочисленных тренировках на "Черной Комете". Это было все, что она знала, и все, что она умела. Она просто не могла приспособиться к тому, что видела вокруг себя. Если бы Гейл не поймала ее, если бы она не познакомилась с Каттером, этот город стал бы концом ее пути гораздо раньше, чем до нее добрались бы Черные Руки. И сейчас, это не казалось таким уж плохим исходом. Она боялась себя, своих неудач и боялась того вреда, который могла ненароком причинить близким.
Изначально, когда она только познакомилась с Каттером, лис стал для нее первым настоящим другом, которому она хотела составить компанию и оказать поддержку в трудную минуту. Но его ответная доброта и тепло, моральный идеал, который он преследовал несмотря на все невзгоды, выпавшие на его долю, покорили сердце беглянки. Как бы не шутил Каттер и что бы она не говорила по своей глупости, террористка полюбила именно его личность. Пушистые уши и хвост были просто очень приятным дополнением. Но это не меняло того факта, что сама она оставалась пиратом, которых он ненавидит, и как бы она ни старалась, 13-я все равно продолжала думать и действовать как пират. Но тогда почему он был с ней? Почему заботился о ней? Дело было в обычной жалости? Наверняка, это и было единственной причиной. Оценивая себя, Чарли-13 знала, что была не способна тягаться с той, кого Каттер полюбил до нее. После всего, что случилось она не сомневалась, что та, кого он потерял - была лучше, и он вернулся бы к ней при первой возможности. Тогда выходило, что в действительности она была лишь дешевой заменой и обузой, разжалобившей доброе сердце фиолетового лиса. Эта мысль, звучавшая как откровение в голове 13-ой, заставила её сбавить скорость на пути к аэропорту. Но... Даже если он видел ее всего лишь как потерявшуюся ведомую, а себя - как проводника, она была убийцей, не заслуживавшим даже такого отношения. Он многое дал ей, но в конечном итоге она ничего не могла дать ему взамен, чтобы создать хоть какой-то баланс. Кроме своего тела. Он говорил, что она его девушка. Но почему? 13-я не могла найти ответ на этот вопрос. Значит, причина действительно была только в жалости к ней, недочеловеку, не способному на нормальное существование? И она сомневалась, что сможет измениться. Она была такой, какая есть. Что, если в один момент Каттер разочаруется в ней?
На глазах 13-ой выступили слезы. Ответ предельно ясно прозвучал в ее голове: я просто вновь останусь ни с чем. Она была и оставалась просто инструментом, но в этот раз её не могли даже применить по назначению.
Беловолосая террористка остановила гравидоску на полпути. Она больше не могла сосредоточиться ни на своем желании, ни на дороге. Оглядевшись по сторонам опустевшим взглядом, девушка, чувствуя легкое головокружение присела на парящую в воздухе доску, закрыв лицо руками и прерывисто дыша от сдавившего её горло плача. Окончательно подавленная мрачными мыслями, ложными или истинными, она просто не могла продолжить свой путь.
Бродяги, что копошились в мусорных контейнерах и крупных коробках из-под бытовой техники, и просто бродили по близлежащим улочкам, недоумённо оглядывались на Чарли-13. Подворотни подземного города сквозили холодным воздухом, слегка затхлым и смрадным, а жёлтые лампы фонарей выедали глаза своим светом. На углу перекрёстка неподалёку стоял новостной стенд, частично разбитый, а единственный продуктовый магазин здесь охранялся каким-то замызганным типом в кожанке, что делал перекур и таращился на всё подряд подозрительным взглядом, в том числе на сделавшую остановку девушку. Вскоре к той подбежала дворовая собака со слегка расцарапанным боком, потрёпанной шерстью и надорванным ухом, принявшись осторожно что-то обнюхивать с высунутым языком.
Всхлипнув, 13-я подавила свои чувства и насторожилась, когда к ней подошла беспризорная собака. Все же, практика показала, что уличное животное могло оказаться агрессивным.
- Привет, - едва слышно пробормотала Чарли, наблюдая как пес что-то обнюхивает, и пока больше ничего не предпринимая.
- Гав! - ответил обошедший девушку собакен, вильнув хвостом и подняв взгляд на Чарли-13 в ожидании. Трудно сказать, чего он хотел. Почуял леденцы?
Нейтрально сложив руки на коленях, террористка наблюдала за прибившимся к ней зверьем.
- Что ты хочешь? Конфеты?
13-я очень сомневалась, что пса привлекло именно это, но ничего другого, что могло бы его заинтересовать, у девушки не было. Порывшись в сумке, пиратка извлекла из своих поистощившихся запасов один карамельный леденец на палочке и показала его своему лохматому собеседнику.
- Извини, но это все, что я могу предложить, - грустно проговорила 13-я, покосившись на продуктовый магазин. Но путь туда ей был заказан: не было денег, а окунать руки в кровь ради проголодавшейся дворняги было несколько слишком.
Схватив пастью угощение, пёс снова вильнул хвостом и рыкнул, посмотрев на что-то напротив себя. Немудрено - в этот момент 13-я услышала, или скорее чутьём опасности почувствовала, приближение трёх неприятных типов в цветастых куртках, один из которых был с пожарным топором в руках, другой раздобыл пару кастетов, а третий щеголял пистолетом и козлиной бородкой на "ботанской" морде. Тот с топором явно был "ведущим" у них, а потому без обиняков уверенно произнёс "пацанским" голосом:
- Хей, ципа, не одолжишь нам свою игрушку? - ехидно ухмыляясь при этом.
13-я была совсем не против, она даже успела сорвать с конфеты обертку перед тем как пес выхватил леденец у нее из рук. Это немного помогло ей отвлечься и успокоиться, девушка даже потянулась за добавкой на случай, если потрепанной дворняжке понравится её угощение, но в это мгновение ее бесцеремонно отвлекли. Почувствовав приближение враждебно настроенных личностей, 13-я поднялась с места, окинув подошедших внимательным взглядом, а потом, без страха в голосе сказала:
- Нет. Вам лучше уйти, - а потом, посчитав, что так она будет звучать убедительнее, добавила фразу, явно подхваченную от общения с Феликсом, - Будьте так любезны.
- Слыхали? Лучше уйти! Во наглая очкарка - насмешливо сказал через плечо товарищам парень с топором и передразнил 13-ю, - "будьте так любезны", ха. Ладно, мы сами возьмём. Любезно, хе-хе-хе.
Не собираясь церемониться, он угрожающе тряхнул оружием и сделал несколько шагов вперёд. Те из бродяг, что наблюдали за сценкой неподалёку, решили потихоньку разойтись в разные стороны. Охранник же проявлял редкостное равнодушие, хотя его рука что-то нащупывала в кармане, а пёс обеспокоенно бегал туда-сюда позади девушки.
Это было ожидаемо, но попытаться все равно стоило. Действительно, кто в здравом уме будет пугаться одинокой восемнадцатилетней девочки в очках и с заплаканным лицом?
13-я подняла на парня красные от слез глаза и в них сверкнуло такое ожесточение, что всей троице было впору прятаться в бункер. Сделав стремительный рывок в обход главаря, пиратка выбрала своей целью бандита с пистолетом в руках. Налетев на него на полной скорости, Чарли слёту утопила свой кулак тому в лицо с такой силой, что могла бы услышать хруст своих собственных костяшек. Пока "ботан" не опомнился, если он вообще опомнится, 13-я провела стремительный захват, собираясь выломать из его пальцев оружие, чтобы применить самой. Уже против его дружков.
Внезапность рывка безобидной с виду девчонки ошеломила троицу - и стала смертельно неожиданной для щеголеватого парня. Кулак, врезавшийся в его череп, кроваво вырвал размозжённую голову из тела вместе с частью позвоночника, отправив ту в далёкий полёт.
- Еб*нный карась! - фальцетом заорал парень с кастетами и первым вышел из оцепенения. Он метнулся на пиратку с кулаками, но его убийственный порыв окончился очередью в упор из вырванного у тела "ботана" оружия, он "запнулся" и бревном рухнул под ноги 13-й. Главарь, с яростью нечленораздельно выругавшийся, с разворота бросился на пиратку с занесённым над её головой топором.
Сделав резкий перекат вбок, чтобы уйти от взмаха топора, который при таком хвате неизбежно был бы вертикальным, молчаливая террористка выполнила подсечку бегущему на нее противнику, следом за которой последовала добивающая пистолетная очередь .
Лезвие головки инструмента со свистом прорезало воздух в опасной близости от Чарли-13.
- Аааа! - недовольно проорал преступник, стиснув зубы, когда он развернулся к пиратке и рванулся снова взмахнуть топором, но сильный удар по ногам сбил его с ног. Оружие вылетело из рук, и не успел он подняться за ним, как его тело выпустило брызги крови от впившихся в него пуль и затихло.
Но это был не совсем конец. Потому что обезглавленный "ботан" вдруг зашевелился. Сразу видно, что отсутствие важной части тела его не смущало, поскольку на месте головы проросло что-то тараканоподобное. По крайней мере, так могло показаться. В общем, труп поднимался обратно. Застывший в позе недоумения охранник магазина смотрел на бой и на открывшееся ему последующее зрелище с бесконечно тупым выражением лица, а его недокуренная сигарета с немым возгласом "пошло оно всё к чёрту" медленно выпала изо рта, растеряла пепел на асфальте и укатилась под решётку стока.
В свои убийства 13-я не вкладывала никаких чувств или эмоций, она просто отнимала жизнь с той же легкостью, с какой садовник вырывает сорняки. И когда ей казалось, что драка уже закончилась, девушка, еще даже не успев оценить количество крови на своих руках, уставилась на новую угрозу. Это и был... паразит?
Удивление от необычного зрелища длилось несколько секунд. Её эмоциональное состояние сейчас полностью соответствовало хладнокровной убийце, которой ее воспитывали. Человек или монстр, перед ней была лишь новая мишень. Схватка продолжалась. Отскочив назад, чтобы увеличить расстояние до чудища, 13-я разрядила оставшийся в отобранном пистолете боезапас в странный отросток, заменявший голову, и параллельно потянулась свободной рукой за собственным оружием, которым она не замедлит воспользоваться.
Чудное создание сначало издавало хлюпающие звуки. Но когда пули одна за другой посшибали его ножки-отростки, оно издало противный визг, который оборвался после превращения его тельца в рваные клочья ещё парой пуль. Но и эта голова оказалась безмозглой - оживший мертвец лишь потерял ориентацию, и уже вставший на ноги он с неожиданной быстротой косо побежал в сторону, где увидел раздражавшую его пиратку. Та, припомнив слова Гэйл, оказалась быстрее: выхватила штурмовой пистолет и всадила несколько крупнокалиберных подарков в грудь парня. Разрывные заряды буквально располовинили тело парня и то со смачным хлюпаньем кусками растеклось по асфальту. Кажется, теперь точно мёртвое.
Убедившись, что тварь больше не встанет, Чарли убрала свое оружие и выкинула опустевший пистолет, теперь уже ставший не нужным.
Драка завершилась окончательно, и беловолосая беглянка, с вернувшимся к ней былым равнодушием, склонилась над трупами, рассчитывая найти на теле убитых немного наличных. Сейчас она не испытывала эмоций, не было даже какого-либо сожаления, но при этом она все же ощущала некоторый дискомфорт от веса крадущихся за её спиной грехов.
Если пластиковые карты можно было назвать наличностью, то Чарли-13 нашла несколько оных. "Электронные кошельки" вытеснили монеты и банкноты почти со всего цивилизованного мира, и даже эти бандиты имели их при себе. Индикаторы демонстрировали числа, которые складывались в сумму, достаточную для недельного проживания в дешёвом мотеле с трёхразовым питанием. Не так уж и много, на самом деле, но достаточно для выживания.
Тем временем, всё та же псина прибежала откуда-то, где схоронилась во время боя, и сейчас исследовала на вкус и запах ту голову, что валялась вдали от своего владельца.
Убрав денежные карты в карман, 13-я оглянулась на пса. Понаблюдав за ним некоторое время, девушка спросила:
- Хочешь есть?
Теперь она могла позволить себе посещение продуктового магазина. Возвращение в аэропорт все еще маячило в ее голове как цель, но теперь она не спешила, и в данную секунду единственным мотивирующим на это фактором было слово, которое она дала Каттеру во время вчерашнего разговора.
- Гав! - ответила псина, повернув голову с умными глазами к 13-й и вильнув хвостом. Леденец уже исчез, вероятно, в "чёрной дыре" собаки.
- Умница, - похвалила Чарли сообразительность и понимание лохматого проходимца, а потом двинулась к дверям магазина, скомандовав, - Идем.
Высунув язык, дворняга засеменила следом за пираткой. Охранник, который уже пришёл в себя, молча сглотнул и сделал шаг в сторону от двери, как бы приглашая зайти. Внутри магазин выглядел как магазин, ничего другого ожидать не стоило, разве что полки были наполовину пустыми (шутки про пессимистов и оптимистов стоило оставить в другом месте). Кассир, полноватая дама почтенного возраста, посмотрела на посетителя так, словно никогда за последние 10 лет не видела людей. Пожалуй, в такое время будешь рад любому покупателю.
Лично Чарли ничего в этом магазине не интересовало. Она даже не могла объяснить, зачем сейчас вообще возилась с этой дворнягой. Ей просто хотелось этого?
Подойдя к кассе, пиратка сказала прямо:
- У вас есть что-нибудь вкусное? - на мгновение покосившись на царапину на боку собаки, девушка добавила, - И бинты?
Дама кивнула и принялась нараспев перечислять:
- Да, что-то вкусное ещё осталось. Мороженое, печенье, сыры, колбасы, пельмешки, варенички, рыбка... Ой, да много чего! Что-то конкретное может интересует? Ммм, а бинты только в аптечке. Сильно надо? - спросила продавщица, глаза которой не видели повода доставать эти самые бинты.
Перечисленные продукты звучали вкусно. Особенно мороженное. Но состояние 13-ой мягко говоря было неважным, потому она не проявила особого интереса.
А еще Чарли собиралась забинтовать пса, и это наверняка было ужасной идеей, ведь она не имела ни малейшего понятия о медицине. Но этот факт, кажется, ускользнул от внимания террористки, потому что она ответила:
- Я забинтую его царапину, - озвучив свой план, девочка кивком указала на виновника неожиданной инициативы, - И я куплю колбасу. Ты ведь любишь колбасу?
Вопрос был адресован собаке предельно серьезным тоном.
- Гав! Гав! - выразил своё согласие бродячий пёс, учащённо дыша и дёрнув рваным ухом. Продавщица с трудом перегнулась через стойку и посмотрела на второго посетителя, с сомнением хмыкнула и пожала плечами. Забравшись руками в стол, она немного повозилась и достала бинт, вату и какую-то склянку с голубоватой жидкостью, кратко проинструктировав:
- Смочишь ватку гелем и приложишь к ране, потом забинтуешь. Сколько колбасы?
Чарли-13 внимательно выслушала инструктаж и коротко кивнула, взяв медикаменты. Следующий же вопрос был не из простых и натурально поставил беловолосую девушку в тупик. Внимательно прищурившись, 13-я на глаз оценила габариты стоящего рядом пса, а потом ответила с уверенностью в голосе:
- Столько, сколько нужно, чтобы он наелся, - пиратка все же считала, что нашла идеальный ответ.
Продавщица тоже чуть было не застряла в тупике, но и сама нашла выход из положения. В итоге она достала солидную палку колбасы и отбила штрих-код на кассовом аппарате. Ценник на кассовом аппарате грозил съесть не менее солидную часть всей электронной наличности.
Что ничуть не смутило беглую пиратку. Её шкала материальных ценностей отличалась потрясающей градацией. Девушку полностью устраивала сумма, которую ей нужно было оплатить за колбасу для дворняги до тех пор, пока та не достигала границы, пересечение которой означало бы необходимость убить кассира, чтобы получить желаемое. В логике Чарли все было предельно просто.
Расплатившись с дамой за кассой, 13-я забрала угощение для собаки и направилась к выходу. Но уже у двери девушка вдруг остановилась, словно вспомнив о чем-то, и обернулась к женщине.
- Премного благодарна, - как и всегда, не очень уместно заявила Чарли, изобразив хитрый поклон, который пиратка также позаимствовала у Феликса.
Если она делала что-то, то старалась делать это до конца, и подобная линия поведения была подходящей с точки зрения Чарли.
С чувством исполненного долга, девушка вышла из магазина и вернулась к своему транспортному средству. Отложив колбасу в сторону, 13-я Чарли взяла в руки медикаменты и со строгим видом повернулась к псу, важно сказав:
- Сначала я попробую тебя подлатать. Я буду аккуратна, но обещай, что не будешь кусаться.
В конце концов, странная пиратка не считала зазорным общаться с цыплятами. Что уж говорить о собаках?
Продавщица проводила 13-ю недоумённым взглядом и сказала только:
- Всегда пожалуйста.
Псина, чей словарный запас был ограничен одним словом со множеством интонаций, сновала вокруг пиратки в ожидании чего-нибудь и после речи ответила той:
- Гав! - сев на задницу и наклонив морду в сторону, облизываясь.
- Да-да, я знаю, - произнесла 13-я, - но придется потерпеть.
Склонившись над дворнягой, девушка, руководствуясь указаниями продавщицы, первым делом смочила вату жидкостью из флакона, а потом принялась обрабатывать ей царапину на боку собаки, чтобы затем забинтовать её.
Пёс вздохнул, но поддался на "лечение", которое сводилось к заматыванию его раны. Разве что он не хотел, чтобы повязка сильно перетягивала его тело, так что рычание служило прекрасной сигнализацией о том, что пиратка старалась слишком усердно. На это странное зрелище за неимением альтернатив и таращились местные жители, пока оно не кончилось последним завязанным узлом.
С молчаливым видом оглядев итоги проделанной работы, девушка погладила пса по голове, а потом протянула ему колбасу.
Сама пиратка снова присела на свою доску принявшись просто наблюдать за животным. Это было мирное мгновение, и ей было приятно поухаживать за этим лохматым бродягой.
Размышляя над тем, что она делала, беловолосая беглянка грустно вздохнула. У неё было много общего с этой дворнягой. Такая же бездомная и вызывающая жалость. Именно так, бездомная. Она хорошо помнила слова Каттера о том, что люди могут жить вечно, если хранить память о них в своем сердце. Она-то думала, что сердце лисовина принадлежит ей, но на деле оно было занято другой. К этому выводу она пришла очень просто: Чарли была дешевой подделкой, пустой изнутри. Всего лишь замена той, кто покинул фиолетового лиса, но все еще остался жить в его сердце.
Но даже будучи подделкой, она все равно хотела любить, и она любила лиса всем своим сердцем. Однако, она оставалась бездомной, потому что место в его сердце все еще было занято другой.
Тихонько шмыгнув носом, 13-я протерла глаза, а потом подтянула ноги к груди, обхватив их руками. Примостив подбородок на коленях, девушка продолжала одиноко наблюдать за псом.
Схватив палку колбасы в свои зубы, дворняга не спешила уходить. Точнее, она сначала отбежала в подворотню неподалёку, остановилась и повернула голову назад, к пиратке. Потом снова сделала несколько шагов к ней, и несколько шагов в темноту перехода, опять остановившись и с выжидательным взмахом хвоста повернув голову назад, что-то проскулив. Жадно вцепившись в еду, отпускать оную псина не хотела, пытаясь на что-то намекнуть другим способом.
13-я не отличалась особой сообразительностью, потому ей понадобилось некоторое время, чтобы неуверенно уточнить:
- Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?
Дворняга слегка подпрыгнула на передних лапах и почти "станцевала", развернувшись в сторону в подворотни и призывно размахивая хвостом, снова выжидательно смотря на Чарли-13.
Дворняга проводила 13-ю куда-то в глубины двориков между зданиями. Трущоба как она есть: тут бомж копается в мусорном контейнере, там в уголке виднеется чья-то хибара из коробок. Пёс уверенно вёл 13-ю, пока они не подошли к его импровизированной конуре - остову ржавой стиральной машины, лежавшей на боку. Носом поддев дверцу, дворняга забралась в чрево барабана, повозилась там и вылезла уже с неким небольшим непрозрачным свёртком-пакетиком в зубах, который оставила у ног девушки.
- Гав! - демонстративно объявил жизнерадостный пёс, развернулся и обратно залез в барабан, теперь уже насовсем скрывшись там. Вскоре оттуда послышалось чавканье.
Подобные переулки выглядели для Чарли почти как родные, вызывая в девушке не очень приятные воспоминания. Достигнув точки назначения, она с некоторым любопытством смотрела за псом, ожидая кульминации их маленького путешествия.
- У тебя роскошный дом, - прокомментировала Чарли, оглядев стиральную машину, хотя, это была ложь: ее собственная камера у Черных Рук не отличалась удобством, и по сути была не намного лучше этой конуры.
13-я присела на корточки над таинственным предметом, извлеченным из недр стиральной машины, внимательно его осмотрев. В конце концов, она взяла сверток в руки, сначала повертев его перед глазами, а уж потом, хмыкнув, принялась за распаковку.
Ничего тяжёлого или страшного в нём не было. Сначала на ощупь, а потом уже визуально 13-я определила, что в свёртке хранился старый, потрёпанный временем диктофон. Поцарапанный, с несколькими сколами и местами, где слезла краска, он выглядел часто носимым и использованным. В ячейку памяти был заряжен голокристалл. Нажатие на кнопку включения продемонстрировало работоспособность устройства, а в списке записей нашлись несколько файлов, самый свежий из которых был создан пятью днями ранее.
Пока пес жевал свою колбасу, Чарли забралась на его стиральную машину, усевшись на ней поудобнее, при этом свесив ноги. Гадая, откуда у дворняги этот диктофон и кому он раньше принадлежал, девушка, поддавшись любопытству, нажала кнопку воспроизведения. Она решила прослушать записи в хронологическом порядке, начиняя с самой ранней.
"Это Сенёк Джанкович. Начинаю цикл записей по делу номер сто двенадцать", - монотонный и хриплый голос, искажённый старым динамиком, разнёсся по переулку,- "ситуация такова: некие люди, назовём их "чуваки", занимаются тем, что похищают детей. Обычно сирот и вообще тех, кто живёт на подземном уровне. Тро-Бро почему-то обеспокоен тем, какой размах это приняло, и попросил выяснить, что происходит. Зацепок... у-ху-ху, зацепок у меня немного..."
А дальше Чарли-13 словно погрузилась в мир какой-нибудь журналистики или детективного дела. Эта запись и все последующие раскрывали то, как неизвестный мужчина, Сенёк, собирает по крупицам информацию, анализирует её и делает выводы. Что могла понять из них Тринадцатая? Во-первых, Сенёк определённо имел какое-то отношение к преступному миру города, одна его речь не позволяла усомниться в обратном. Во-вторых, было похоже на то, что те, за кем он следил, были не местными - описание внешности усиливало это впечатление, поскольку боевиков подобного вида 13-я в своё время навидалась сполна. В-третьих. "чуваки" не сидели на месте и их замечали в нападениях на незначительные группировки и местами даже на "воротил", некоторые из которых таким образом были даже подчинены. А ещё, казалось, будто они что-то искали. Их видели даже в промзонах, особо часто - в районе южного индустриального района. Почему - оставалось неизвестным. Что касается упомянутых в самом начале сирот - скорее всего, их следовало искать в Адской Кухне. Парень дал несколько адресов, которые те самые преступники используют как опорные пункты.
Последняя запись звучала так:
"Коул, я рад, что ты добрался до диктофона", - начал тихо бормотать Сенёк, тяжело дыша, - "эти дрессированные псины Тро-Бро выручали нас не раз и не два. Но этот раз будет для меня последним. Эти п*доры....", - мужчина вдруг болезненно зашипел, - "ыыыых, короче, когда они доберутся до меня, вопрос времени, но я не хочу, чтобы эти записи пропали. Ты знаешь, что с ними делать..."
На этом воспроизведение завершилось.
По-детски болтая ногами, 13-я с интересом слушала запись с диктофона. Вот только интерес быстро сменился настороженностью и скованностью. Похищение детей? В этом вроде бы и не было ничего удивительного для повидавшей ужасов пиратки, но услышанное все равно заставило девушку с силой сжать диктофон в руках, пока невидимый "сыщик" продолжал свою историю. На эмоциональном уровне рассказ глубоко уколол Чарли-13, мотивируя ее на то, чтобы предпринять что-нибудь, найти детей и наказать похитителей, ведь она была в силах сделать это! Но... Девушка вздохнула и разжала руку, выпустив из пальцев диктофон. Она уже взяла на себя много обязательств, а времени у нее было не так-то и много. Все-таки, как бы Чарли не стремилась к этому, она никогда не будет предоставлена сама себе.
Спрятав подарок дворового пса, который, судя по всему, был не таким уж и беспризорным, девушка соскочила со стиральной машины и вежливо постучала по ее крышке, привлекая внимание лохматого жильца.
- Надеюсь, тебе понравилась колбаса. Мне пора идти, пока.
Помахав рукой на прощание, беловолосая беглянка двинулась по заброшенным переулкам обратно к своему транспортному средству. Она решила, что какой бы мелочью она не была, ей все же стоит сдержать слово и явиться Каттеру. А потом... Её основной целью была помощь Маюми, и пиратка собиралась довести начатое до конца. Как бы больно ей сейчас не было и как бы сильно ей не хотелось успеть все, девушка понимала, что это неожиданное дело ей придется оставить напоследок.
Псина высунула голову из своего убежища и гавкнула два раза. Первый "гав" был довольным, а второй немного печальным, словно сначала друг незнакомого человека выразил отношение к колбасе, а потом сказал своё "до свидания".
Как ни странно, брошенная летающая доска осталась на месте. Этому мог поспособствовать лениво разглядывавший свой крупнокалиберный пистолет охранник, или просто отсутствовали желающие поживиться этой не самой дешёвой вещью. Мухи собрались над трупами в жарком обсуждении, кто на какой кусочек сядет, и ничто не мешало бывшей пиратке покинуть это место.
Виды тонущего во мраке и воде холодного города проносились мимо с огромной скоростью. Но свинцовое небо немного разбавлялось светом, что доносился он из недр "первого этажа" внутреннего кольца районов и манил людей к себе. И всё-таки многие из них уже не могли попасть туда, поэтому иногда проезжали или торопливо проходили по улицам по своим делам, оглядываясь на "скейтера". Иногда попадались открытые заведения - чаще всего питейные и другие сомнительные места, блестевшие неяркими неоновыми вывесками. Сколько бы людей не призывали уйти в убежища, некоторые из них пожелали остаться под открытым небом.
А вот и аэропорт. По возвращению в него летающую доску забрали. Когда-то эта обширная территория наверняка пестрела множеством самолётов, пассажиров, разных машин, но сейчас тут сновали исключительно военные, автостопом подбрасывая путников на своих багги. Зато в гостинице было очень оживлённо - много людей что в холле, что в столовой, что в других общественных помещениях. Но, как и следовало ожидать, Каттер проводил время в одиночестве. Так что на пороге их номера 13-я и столкнулась с лисом, который встречал её в одних лишь брюках.
- О, привет! - хрипло воскликнул явно заждавшийся парень и довольно развёл ухи в стороны, с ходу подхватывая Чарли-13 под руки и втягивая не столько в комнату, сколько в свои объятия, быстро-быстро виляя хвостом при этом.
Весь путь 13-ой прошел в полной прострации. Мысли девушки фиксировались на поставленной задаче, и она практически на автомате выполняла все указания военных, пока не оказалась перед фиолетовым лисовином.
- Привет, - как обычно ответила Чарли, - Не запачкайся.
13-я старалась не смотреть в глаза Каттеру и не ответила на его объятия. Что же касается внешнего вида девушки, то драки и шатание по подворотням, вкупе с темными кругами под глазами и общим обеспокоенным видом, явно говорили, что смысл ее слов мог быть не так буквален, как могло показаться вначале.
- Хм, - лис озадачился, понимая, что ответная реакция несколько не та, которой он ожидал. Не обращая внимания на воду (кровь на одежде почти вся была смыта ею) и не обрывая объятий, Каттер приподнял голову и с вопросом во взгляде посмотрел на 13-ю.
- Похоже, что-то случилось. Расскажешь? - при этом занявшись избавлением той от верхней одежды.
- Ничего не случилось.
Лгать Чарли не умела, но и отвечать прямо ей тоже не хотелось. 13-я отошла от Каттера на шаг, не зная, как правильно начать с ним разговор. Она должна была знать правду. Но хотела ли она этого на самом деле? Может, лучше и дальше жить во лжи, если она сможет еще немного побыть игрушкой лиса? Однако, как бы эгоистично и несправедливо это не было, Чарли не могла бороться с своим желанием. Она хотела, чтобы Каттер был её и только её. Но насколько это было возможно?
Собравшись с силами, девушка, все еще избегая лиса взглядом, спросила:
- Расскажи мне, какой она была?
Лис спустя пару секунд опустил поднятые руки, оставшись стоять на месте и с беспокойством глядя на даму сердца. Он видел в ней некую назревшую проблему, но пока не понимал, что она из себя представляет. Пока не прозвучал этот вопрос... Лису понадобилось время, чтобы догадаться, о ком речь. Каттеру помог метод исключения ложных вариантов, ведь круг его близкого знакомства с женщинами был необычайно узким.
Лис от своей догадки как-то сразу потускнел, тоже отведя взгляд в сторону и сунув руки в карманы. Приспустил как уши, так и хвост, прокручивая в голове оставшиеся образы. И с ностальгичной грустью тихо ответил:
- Она жила жизнью бродячей наёмницы-одиночки. Но ей не были чужды человечность и некие моральные принципы. Была самоуверенной и вспыльчивой, но в то же время сговорчивой и способной работать в команде. Строила из себя вредную и жёсткую особу, но на самом деле была очень доброй.
Каттер вздохнул, замолчав.
Чарли-13 выслушала ответ лиса и на её лице появилась легкая улыбка. Только вместо радости или симпатии, она сочилась болью, которая во много раз превосходила все те физические травмы и издевательства, которые пиратка пережила за эти годы. Ей было очевидно, что описанный Каттером человек был лучше нее во всем. В глазах 13-ой это даже не подлежало сомнению.
- И память о ней все еще жива в твоем сердце, да?- наконец, задала еще один вопрос Чарли.
Лис немного помолчал, задумчиво смотря в стену, словно там был ответ.
- Раз уж я хочу, чтобы обо мне помнили, будет не справедливо, если я забуду всех тех людей, с которыми меня сводил мир. Энджи останется в моей памяти, так же, как павшие остаются в памяти выживших.
Слушая парня, 13-я вдруг перевела на него тусклый взгляд, сказав:
- Каттер, это не ответ на мой вопрос, - тут 13-я прикусила язык. Он прекрасно понял её, и это был умышленный уход от ответа. Значит, она была права. Сердце лиса действительно все еще было занято другой. Девушка поправила себя: - Но я и так вижу правду. Ты любишь её даже сейчас. И пока она жива, мне нет места в твоем сердце. Я не хочу быть лишь ее физической заменой. Я это я! Я не хочу ни с кем делить тебя! - Сорвавшийся голос 13-ой дрогнул от подступивших слез, а в глазах неожиданно сверкнуло уже знакомое по этому дню ожесточение, но в этот раз оно дополнялось эмоцией, которую лис еще никогда не видел в Чарли-13. Ненавистью. - Я бы убила её еще раз, если бы могла...
Тихий и угрожающий тон, полный разрушительных эмоций, которые девушка уже не могла подавить, был совершенно не похож на неё.
Чарли была бессильна, и после этих рассуждений она уже не видела пути назад, окончательно скатываясь на путь полного саморазрушения. Стиснув кулаки, 13-я отвернулась, зашагав к выходу и явно не собираясь дожидаться никакого ответа. Счастливого конца тут теперь просто не могло быть, ведь она и уходила не с пустой душой. А то, чем она сейчас заполнялась, было очень далеко от любви и сострадания.
Каттер нахмурился и резко поднял голову. Икнув от неожиданного всплеска чёрных эмоций в девушке и чувствуя, куда всё это катится, лис выпрямился и всё-таки ответил. Может быть, даже в пустоту, но его голос звучал с присущими ему твёрдой уверенностью и спокойствием.
- Ты ничего не видишь, кроме собственных домыслов, - сказал он, - если бы я любил её, то я бы хранил ей верность до конца. Между мной и тобой не было бы ничего большего, чем товарищества, как с "Эхом", или отношений вроде "учитель-ученик", а в чём-то большем я бы сразу отказал тебе. Но я сделал выбор, я отдал своё сердце и свою верность тебе. Потому что я не могу продолжать любить тех, кто мёртв, и мне нужен кто-то, о ком я могу позаботиться и кому смогу подарить любовь, чтобы получать любовь в ответ - которая будет давать мне силы жить дальше. Такова моя природа. Ни о каких физических заменах не может быть и речи - никакая кукла не даст мне того, что я хочу. Но теперь, ты, человек, которого я люблю, сейчас делаешь так, что в конечном итоге всё, что было сказано и сделано, всё обращается в прах. Почему? Потому что не смогла смириться с тем, что после человека остались его следы, с которыми даже делить нечего, которые всего лишь эхо его существования. Но ведь так не бывает, чтобы ничего не осталось! И ты тоже оставишь в моём сердце следы своего пребывания в нём. Какими они будут - решать тебе. Но, если уж ты уходишь... Может, ты хоть возьмёшь с собой специальный пропуск, что я достал для посещения той конфетной фабрики. Достал, чтобы сделать тебе сюрприз.
Каттер тяжело выдохнул и потёр кончик опущенного носа, тихо добавив:
- Который, видимо, накрылся.
13-я слышала лиса, но продолжала идти к двери, пропуская все его слова мимо ушей, пока не услышала то, что причиняло ей больше всего беспокойства... "Я отдал свое сердце и свою верность тебе". Для 13-ой эти слова были подобны разряду молнии. Девушка остановилась у двери, спиной к Каттеру, и было видно как ее плечи начали сотрясаться от тихих всхлипываний, которые она больше не могла сдержать, а сама пиратка согнулась, словно что-то причиняло ей сильную боль. 13-ой было бы гораздо проще уйти, если бы он не сказал этого, чтобы она была уверена, что не оставит за собой ничего.
- Почему? Я не понимаю тебя, Каттер. Что бы я ни делала, я причиняю окружающим только боль. Я убиваю людей, и я продолжаю делать это даже сейчас. Я не знаю, что мне делать, и я не заслуживаю даже жалости. Я плохой человек, но... Мне так страшно снова остаться одной.- Больше не сдерживая плача, 13-я обхватила себя руками, сжавшись в забитый комок. - Почему ты так добр ко мне?
Вопрос беглянки, окончательно заблудившейся в дебрях своих чувств, прозвучал очень тихо и недоверчиво, потому что с её точки зрения, даже мертвец был более достоен любви Каттера, чем она.
Снова подняв голову и вопросительно дёрнув ушами, Каттер сделал неуверенный шаг вперёд.
- Потому что я верю в то, что ты можешь стать хорошим человеком, - уже мягче заговорил он, поддерживая в голосе огонёк теплоты, и сделал ещё один шаг, - ошибка, это урок, который нужно усвоить, чтобы она не повторилась. Никто не идеален в этом мире и мы все рано или поздно делаем что-то, что причиняет другим боль. Я уверен в том, ты это делаешь не со зла, а потому, что тебе не хватает понимания общества вокруг тебя.
Лис медленно приближался.
- И по этой причине я считаю неправильным отрекаться от тебя. Я хочу, чтобы ты научилась жить в этом мире. Иначе какой смысл в том обещании, что я дал ещё тогда? - подойдя совсем близко, Каттер дотронулся ладонями до плеч Чарли-13.
Девушка замерла, почувствовав прикосновение лап Каттера, но враждебное напряжение уже прошло, и она лишь тихо произнесла с грустью в голосе:
- Я не знаю, - призналась Чарли в ответ на заданный вопрос, - Я наделала так много ошибок, Каттер. Но больше всего я чувствую себя виноватой перед тобой. Если то, что ты говоришь - правда - я не хочу, чтобы ты был моим товарищем или учителем. Я хочу, чтобы ты был семьей. Пожалуйста, не бросай меня.
Голос Тринадцатой звучал очень тихо, периодически прерываясь тяжелыми всхлипами, однако, лис мог почувствовать как рука пиратки легонько коснулась его лапы.
Спокойно дыша в затылок 13-й, лис уже не спеша приобнял ту и положил свою усато-лохматую морду на её плечо, лаконично и с присущей ему честностью сказав в ответ на последнюю фразу:
- Никогда.
Ответом Каттеру послужил негромкий вздох облегчения, который издала доверчивая девушка, когда тот развеял мрачные мысли, терзавшие ее еще после ночного кошмара. Голос фиолетового парня придавал пиратке немного уверенности, и та, положив свои руки поверх лап Каттера, прижалась щечкой к лисиной мордахе.
- Я узнала много нового, и ты - одна из причин, по которым я все еще верю, что мое бегство от Фронтира не было бессмысленным.
Лис слегка потёрся своим носом, с лёгким вздохом сожаления произнеся:
- Печально, что в итоге всё равно эта война добирается сюда своими путями, - после чего задумчиво изрёк, - но, пока у нас есть время спокойствия... может, всё-таки использовать тот пропуск по назначению?
13-я слегка поежилась от слов Каттера, а потом, повернувшись к нему лицом, попыталась поглубже зарыться в его теплый фиолетовый мех, словно стараясь отгородиться от тяжелой реальности, ждущей ее за пределами его пушистых объятий.
- Я бы очень хотела, - тихо пробубнила 13-я, голос которой был приглушен, потому что та уже успела щекотно уткнуться носом в лисиное плечо, - но у меня есть две очень важных миссии, которые мне нужно успеть завершить до того как Гейл отправит Эхо на задание... Потому что если я не успею, я не уверена, смогу ли еще вернуться к ним, - чем больше говорила Чарли, тем грустнее становился ее голос. Было ясно, что девушка очень хочет попасть на конфетную фабрику, особенно в компании своего любимого лиса. Повисло недолгое молчание, пока 13-я, явно разрываясь между долгом и своими желаниями, не пробормотала, - На самом деле, я просто хочу еще немного побыть с тобой.
Каттер продолжал держать девушку в объятиях и погладил ту по голове, слушая то, что она говорит. Одно его ухо повернулось в сторону, а сам лис к концу речи кивнул и тихо ответил:
- Побудь. Раз эти миссии столь важны, я подожду. Мне не трудно.
Последнее было сказано с нотками той "веры в светлое будущее", которая с какого-то момента незримо становилась частью Каттера. Он едва слышно фыркнул и, не удержавшись, провёл кончиком шершавого языка по ушку 13-й.
Судя по довольному вздоху, Чарли явно понравился такой знак внимания со стороны лисовина, и девушка, мягко поворошив пальчиками шерстку на груди лиса, шепнула тому на ухо:
- Мы так и будем стоять?
Лис едва заметно усмехнулся.
- Ну, не вижу в этом ничего плохого, - признался он, но качнул головой и более озадаченно добавил, - но если ты собираешься сразу заняться своими делами, то хоть чаю выпей. Я не буду задерживать тебя.
13-я с легким подозрением посмотрела в глаза Каттеру, вроде как решая, насколько тот сейчас был серьезен. Впрочем, в чем-то лис был все же прав. Хмыкнув, пиратка отпустила парня, согласно сказав:
- Хорошо.

[Red TF 1 408]

Пока Чарли-13 проводила время за чашкой чая в компании Каттера, который незаметно попробовал вытянуть из неё побольше о том, что за события были у неё за последние полтора дня, Кир прохлаждался с Мэд.
Сайрус был не против того, чтобы занять с пираткой один номер, и теперь прекрасно мог почувствовать первые плюсы и минусы сожительства. Первая совместная ночь показала, что журналист имел смутное понятие о том, что делать, если он оказался в одной постели с дамой. А поскольку в следующие дни развлечения пришлось придумывать себе самим, в лице Мэд Кир получил ещё и отличного собутыльника. Выпить рома, закусить рыбкой, послушать и рассказать прохладные истории, вместе сделать какую-нибудь вылазку и спеть дуэтом, чтобы потом получить втык от охраны, вызванной испуганными соседями - можно сказать, день прошёл не зря.
А что ещё делать? Вот и сейчас Мэд и Кир сидели на кухне за столом. Свой единственный наряд женщина снимала только перед сном, и журналист был одним из тех немногих, кто видел Мэд без него и остался живым. Пиратка откинулась на стуле и приложилась спинкой к стене, держа в руках перед собой сборник кроссвордов и с умным видом смотря на него, покусывая кончик карандаша. Её лицо своим розоватым оттенком уже говорило о том, что дама была "навеселе".
- Мммм... эй, Кир! "Что-то, что нельзя потому, что нельзя". Четыре буквы. Что это за хрень? - подняв взгляд, в очередной раз с ухмылкой спросила журналиста пиратка. Парочка частично распитых бутылок хорошего рома призывно стояли на столе в окружении прочих закусок.
К этому времени 13-я уже закончила своё недолгое бдение, покинула лиса и выяснила номер комнаты Сайруса, чтобы подойти к запертой двери, ничем не выделявшейся на фоне остальных по коридору.
Несмотря на свою незаметность, Каттеру мало что удалось узнать от Чарли-13 о том, что же с ней произошло за все это время. Девушка просто отказалась говорить на эту тему, стыдясь многих из содеянных ею вещей, и потому она ограничилась лишь тем, что рассказала лису только о самом безобидном: о том как она занималась шитьем и собирала бомбы вместе с Маюми. Про остальные свои дела 13-я решила умолчать, чтобы лишний раз не заставлять лиса волноваться, все-таки, она была достаточно самостоятельной девочкой. И пусть были моменты, когда она давала слабину, это было лишь из-за ее неуверенности в собственном назначении и истинности тех чувств, которые она никогда до этого не испытывала по отношению к другим. Теперь же девушка была уверена в том, что делает. 
Уже перед своим уходом, пиратка, пользуясь случаем, в своей обыкновенной молчаливой манере подарила фиолетовому парню результат своего недавнего опыта с иголкой и нитками. Что было изображено на вышивке, детектив мог бы догадаться и сам, решила Чарли, и потому просто чмокнула Каттера в пушистую щеку и покинула номер, оставив того искать разгадку в одиночку. 
Теперь она вновь была предоставлена самой себе и была готова выполнить те обязательства, которые она взяла на свои плечи. И для этого ей нужен был Сайрус. Дойдя до нужной комнаты, где, как успела выяснить 13-я, поселился журналист, девушка встала перед дверью, машинально проверив оружие и прислушавшись к тому, что происходит по ту сторону, а уже потом настойчиво постучавшись.
А что Кир? А Кир весь день провёл в праздных гуляниях, если так можно было выразиться. В конце концов, надо же отдыхать когда-то. Когда-то. Правда учитывая трудоголичность парня, он до этого особо не отдыхал, поэтому за этот день оторвался он так, словно отдыхал в последний раз. Хотя, учитывая текущие реалии, это не очень-то и далеко от истины.
Сейчас журналист сидел на стуле в одних брюках и делал вид, что дремал. Услышав вопрос Мэд, он задумался. Крепко задумался, да так, что, казалось, где-то слышался скрип извилин. Всё же, совмещать алкоголь и мыслительную деятельность не стоило.
- Н-не знаю... Жить? — открыл Трит глаза и вопросительно приподнял брови. — Потому что сейчас этого точно нам не дают.
Услышав стук в дверь, он как-то резко вскочил: то ли испугался, то ли ничего не делание (если это так можно было назвать) сказывалось. Выставив руку перед собой, Кир направился к двери:
- Сиди, я сам открою.
И действительно открыл и, увидев Чарли, впал в лёгкий ступор, понимая, что чего-то не хватает. Вспомнив, что он забыл поздороваться, а не отнюдь о рубашке, журналист смущённо улыбнулся и пробормотал:
- П-привет, Чарли. Чем обязан?
Да, если пиратке что-то нужно от журналиста, то ей сперва как минимум придётся заняться его состоянием, о чём ненавязчиво намекал аромат рома.
Тринадцатая важно поправила очки, встретившись взглядом с Киром, и серьезно ответила: 
- Привет. У меня к тебе есть дело... - тут пиратка принюхалась, уж запах-то рома она не спутала бы ни с чем. Буравя журналиста тяжелым взглядом, девушка, не дожидаясь ответа, задала вопрос в лоб: - Ты что, пьян?
Парень понял, что врать тут бессмысленно и сокрушенно покивал головой:
- Е-е-есть такое. Предложил бы и тебе, но раз дело, то не имеет смысла. Войдёшь? — Кир отошёл в сторону и жестом пригласил девушку во внутрь.
После услышанного ответа острый снайперский взгляд карих глаз 13-ой, казалось, мог бы прожечь в парне дыру. Девушка явно была настроена на решительные действия и не спешила заходить в номер, вместо этого перейдя сразу к делу:
- Нет. Это касается Маюми, - тут Чарли оценила журналиста и добавила немного расстроенным тоном, - Но я начинаю сомневаться, что ты сейчас в подходящем состоянии для мыслительной деятельности.
Журналист, услышав "волшебное" слово, сразу же оживился:
- Маюми?.. — он неуверенно почесал в затылке. — Ну, если мы сможем найти способ быстро привести меня в ко-ко-к.. — Кир остановился и выдохнул. — Кондицию, то я в деле.
И крикнул уже вглубь номера:
- Мэд, мне там по делам надо сходить, побудешь тут без меня?
Приподняв бровь в удивлении, 13-я уточнила:
- Ты же не пойдешь без верхней одежды?
Кир задумался и осознал две вещи: во-первых, что надо взять пальто, и, во-вторых, что он забыл рубашку на спинке стула.
Слегка покраснев, он кивнул:
- Д-да, само собой.
И скрылся в глубине номера, чтобы до конца одеться.
Недовольно надув щечки от такой расхлябанности журналиста, беловолосая террористка сложила руки на груди, принявшись нетерпеливо дожидаться его возвращения.
- Какие здесь, чёрт подери, дела? Ты вспомнил, что задолжал статью в газету? - горласто донеслось из кухни. Потом уже вальяжная капитан сама с любопытством на лице вышла в коридор, с лёгкой ухмылкой глянула на Чарли и изрекла:
- А, это ты...
Уже потом её взгляд со снисходительного сменился на настороженный.
- Ты! - вдруг воскликнула и Мэд упёрлась руками в бока, пристально смотря на гостью, - пить тебе не с кем, что ли?
При появлении Мэд вид Чарли-13 так и остался неизменно-строгим. Очки даже усиливали эффект. 
- Я, - коротко подтвердила 13-я неоднозначное восклицание Мэд, а потом... никакого ответа больше не последовало, вроде как ставя Мэд перед фактом, с кем она сейчас имеет дело.
Тем временем одевшийся Сайрус вышел в коридор и посмотрел сперва на одну даму, затем на другую, после чего вздохнул:
- Ну вот только не надо ссориться, а? — и направился к двери, попутно ответив Мэд. — Да снова с Маюми что-то, видимо ещё не всё было сделано.
- Да, еще не все сделано, - нейтральным тоном согласилась 13-я, - Ты бросил девочку одну на произвол судьбы. Поэтому ты и поможешь мне это исправить. Согласен?
Чарли посмотрела на Кира, вопросительно склонив голову набок.
А вот теперь пришла пора журналиста "выпадать в осадок". Он остановился, округлив глаза:
- Я, бросил?! Да она меня сама послала, по сути чуть не убив, когда я к ней приехал! Ляпни бы я там что не то и я тут вообще бы не стоял!
Мэд переводила взгляд с одного на другого, и в её глазах читалось сомнение размером с одну из лун Деметрии. Потом она не удержалась и просто заявила:
- Эй! Я хочу бухать с вами!
- Да не пить мы! — удивлённо воззрился на пиратку Кир и нарисовал пальцем на груди крест. — Честно.
Чарли коротко переглянулась с Мэд, а потом ответила Киру с искренним непониманием в голосе:
- То есть ты испугался и потому бросил её? - 13-я покачала головой, понимая бессмысленность этого разговора, и потому задала вопрос по делу, - Я плохо разбираюсь в Тредельштадте, поэтому мне нужна помощь. Ты же журналист, и наверняка знаешь грязную изнанку этого города. Так ты идешь?
- Да не бросал я её! — раздражённо ответил Кир и несколько спокойнее продолжил. — Я не совсем местный, но из-за мотыляний по местности невольно имею связи с местным криминальным миром, да.
- Хорошо,- девушка зашагала по коридору в сторону выхода из гостиницы, по пути спросив, - Мы можем вытащить Маюми из этой передряги, если клонируем её тело. Есть идеи, кто может дать нам соответствующую наводку?
Кир, взглянув на Мэд, развёл руками и, бросив простое "пока", побежал за Чарли. Услышав вопрос пиратки, журналист почесал в затылке:
- Даже и не знаю, тут надо подумать... А я чуток не соображаю.
- Вот засранцы! Ух, смотри у меня, Кир! - душевно и безобидно произнесла Мэд вдогонку Киру, немного посмотрела вслед компании и махнула рукой, закрывая дверь.
Чарли воздержалась от каких-либо комментариев по поводу соображалки Сайруса. Девушке просто нужно было заставить ее работать и единственное средство, которое было доступно 13-ой сию же минуту, было...
Пиратка в гробовом молчании довела журналиста до дверей вестибюля гостиницы, а потом бесцеремонно вытолкнула парня на улицу прямиком под ледяной ливень. 
- Освежился? - осведомилась беглянка, сама предусмотрительно оставшаяся внутри.
Кир, не ожидавший такой подлости, секунды три стоял и пытался, осознать, что произошло. К счастью для Чарли, соображалка таки включилась, но, к несчастью, вместе с ней видимо включилось что-то отвечавшее за эмоции. Парень ломанулся обратно, попутно ругаясь:
- Ааа, какого черта, на улице такая холодина, что не то что хозяин собаку на улицу не выпустит, да и сама собака туда не пойдет!
И хотя Чарли-13 считала, что Киру стоило бы постоять под ливнем подольше, девушка не была садисткой и потому отошла от двери, давая журналисту возможность беспрепятственно вернуться в тепло гостиничного вестибюля. Понадеявшись на благоразумие парня, Чарли повторно задала свой вопрос:
- Ты знаешь, где или кто может обладать оборудованием для выращивания клонов? - пиратка испытывающе смотрела на Сайруса, ожидая ответа, но в какой-то момент тихо добавила, ломая свой строгий образ, - Пожалуйста, подумай. Я очень хочу помочь Маюми самой решать как ей жить, без оглядки на её отца и тех, кто видит в ней лишь подопытную.
Парень вновь почесал голову, невольно взъерошив мокрые от ливня волосы:
- Не знаю, надо подумать... Только...
Повисла неловкая пауза. Идеи-то у Кира были, и даже не одна, но не помешает ли им в конце концов кое-кто?
Ответ Кира не сильно отличался от уже услышанного, вызвав в девушке разочарованный вздох. Посмотрев на журналиста теперь уже с некоторым скепсисом, 13-я начала задаваться вопросом о том, что на поднятую тему стоило говорить скорее с Каттером, нежели Сайрусом. Он бы наверняка дал более оперативный и уверенный ответ. Тем не менее, девушка, чуточку поправив очки на переносице, продолжила с молчаливым терпением ждать, вдруг парень придумает что-нибудь. 
- Только? - уточнила пиратка, предлагая Киру завершить фразу.
- ...только Чейн не станет мешать нам? У него что-то вроде... философии, не знаю. — развёл парень руками и пояснил. — Инициировать что-либо и наблюдать за тем, как это в итоге кончится. А так как он приложил руку к текущему состоянию Маюми, то мы наверняка вмешаемся в его планы, а учитывая то, что он следит за всеми нами через меня... Это может кончиться плохо.
Выдохнув, он продолжил:
- У меня есть две идеи, как нам можно узнать точный ответ на твой вопрос.
Чарли внимательно выслушала Кира и опасно прищурилась при упоминании лиса, который чуть ее не убил. 
- Если попытается помешать - тем лучше. Я уже сталкивалась с Чейном, и он - еще одна причина, по которой я хочу вытащить Уиллоу из этой истории. Его помыслы для меня остаются загадкой, но в них нет ни капли добра. Маюми не заслужила того, что с ней сделали, так что если нам таким образом удастся нарушить его планы - тем лучше. Я не справилась с ним одна, но я уверена, вместе мы его одолеем. Ты ведь не бросишь меня, если вдруг Чейн встанет на нашем пути? - 13-я слегка склонила голову набок, а карие глаза девушки, глядящие на окружение через линзы ее тонкой оправы, теперь остро впились в самого парня.
- Не заслужила, но я тоже не заслужил ненависти от неё. — парень скрестил руки на груди. — Но в принципе, если я каким-то образом смогу заблокировать связь между нами... Правда тогда он возьмётся за Феликса или Мэла, что будет не лучше. Так что бросать тебя смысла не вижу и не намерен, потому что сам хочу спасти Маюми. Даже несмотря на... всё это.
- Не сравнивай себя с ней! - строго сказала Чарли, - Я не понимаю, что происходит с Маюми, - честно призналась девушка, - но у меня создалось впечатление, что паразит оказывает влияние на ее характер. Она говорила про какие-то голоса в голове... Это ведь не правильно, да? - немного помолчав, Чарли добавила, - Может, на самом деле она вовсе и не ненавидит тебя, Кир. Так, какой у тебя план?
- А я и не сравнивал, просто сказал к слову. — безмятежно развёл он руками. — Я могу позвонить Тро-Бро, который местный координатор подпольного мира, или поедем к Толстяку Питу, который расклонировал себя по всем своим магазинам.
И, прежде чем Чарли что-то успела ответить, поднял руку в останавливающем жесте:
- Но в любом случае, прежде чем мы куда-то отправимся, ты дашь мне высохнуть.
Чарли оставалось только недовольно надуть губки от увертливости парня. 
- Ты сказал то, что сказал, Кир, и я не вижу здесь иной трактовки, - парировала Чарли, - Хорошо. Дай мне знать, когда будешь готов выдвигаться.
- Ну, если тебе действительно интересен глубинный смысл слов, то я банально не понимаю, чем я её заслужил. Тем что работал на Кейеса? Ха, словно это было добровольно. — хмыкнув, парень кивнул и отошёл в сторону, дабы связаться с Тро-Бро.
- Ты вмешался в её жизнь и... даже угрожал ей! - отозвалась Чарли, в точности воспроизведя слова Маюми, - Пусть под принуждением, но ты ломаешь чужую жизнь. И этим оправдываешься. Чем же ты лучше меня? 
Вопрос звучал совершенно искренне. Пиратка действительно считала себя хуже журналиста, и у нее в голове просто не укладывалось как он мог поступить так же как и она, и при этом не признавать своей вины.
- Я? Угрожал? - совершенно искренне переспросил Кир. - Когда? Когда обещал ей помочь? Или когда рассказал, что РесТех послал за ней людей?
13-я прикрыла глаза и вздохнула, а потом, убрав упавший на лоб белый локон, ответила:
- Слишком много "или". Давай сосредоточимся на спасении Маюми. А потом ты сам с ней поговоришь, хорошо? Так будет правильнее.
- Когда я поговорил с ней в прошлый раз, то она ненавязчиво послала меня прочь как шестерку Кейеса. Сомневаюсь, что что-то поменяется. - ответил Трит, ожидая ответа на том конце и между делом добавил. - Милые очки.
В холле гостиницы люди периодически менялись, двигаясь кто в столовую, а кто обратно. На лестничных пролётах было оживлённо, потому что лифты не работали. На Сайруса и Чарли-13, торчащих рядом с выходом, особое внимание обращали только парочка управляющих за стойками и охранники, привлечённые сценкой с выталкиванием. Ещё на них посматривал какой-то зевака, отдыхавший на диванчике с электронной газетой в руках. Стоило помянуть и тех, кому мешали выйти на улицу - освежиться или скрыться во тьме куда-то по своим делам.
Связь тонким мостиком натянулась между Сайрусом и другим концом линии, скребя помехами словно котёнок, обдирающий диван. Но этот возглас было трудно не узнать.
- "Агенство ритуальных услуг на связи!" - не слишком весело выпалил Тро-Бро.
- "Как ваш бизнес, процветает?" — для приличия решил поинтересоваться журналист.
- "Как говорится, терпение и труп... Кхе-кхе", - парень издал смешки, но потом стал серьёзнее, - "ладно. В последнее время мы перегружены работой. И я не скажу, что рад этому. Что-то надо?"
- "Да, просьба несколько необычная, нужны контакты человека, который имеет возможность вырастить клона человека." — перешёл сразу к делу Кир. — "Всех кого можно, если их несколько."
- "Мгм, подпольное клонирование. Неплохой был бизнес, учитывая все эти ограничения со стороны госа на официальную возможность. Так-так-так...", - растянуто проговорил парень, занимаясь чем-то со своей стороны.
- "Как насчёт доктора Зеда Бланко? Пусть вас не смущает, что его лишили медицинской лицензии за... ладно, я не буду говорить об этом. Но к нему можно обратиться и по этой части. Ну и он единственный, кто ещё остался на плаву со всеми этими рейдами"
- "Выбора, в общем, не особенно, понятно..." — подумав, парень уточнил. — "А толстяк Пит случаем не его клиент? В любом случае, можете дать контакты?"
Тро-Бро коротко рассмеялся.
- "Про Толстяка не знаю. Да и если бы знал, не сказал. Клиентуру мы не афишируем", - потом поцокал языком и добавил, - "его, так сказать, офис находится в восточном спальном районе, первый уровень. Я вижу, что вы "снаружи", так что... скорее всего, вам придётся придумывать, как миновать кордон между внутренним и внешним кольцами"
Парень напряжённо замолчал. Ненадолго.
- "Хм... можете ещё попробовать обратиться в Светлую Стрелу. Знаете эту триаду? Такие вещи - часть их вотчины, да и Тонг сам по себе учёный человек"
- "Восточный спальный район..." — задумчиво повторил Сайри и натурально просиял, услышав про Тонга. — "Да, знаем. Спасибо огромное за наводку."
- "Всё равно, если что, я скину координаты того парня текстом", - сказал Тро-Бро, - "у вас всё?"
- "Да, на данный момент пожалуй всё. Ещё раз спасибо."
- "Удачи в этом дерьме!" - абонент отключился.
- Ну спасибо! — прыснул Кир и смеясь отошёл наконец с прохода, дабы не мешать людям, поманив Чарли за собой.
А пока Сайрус общался со своим невидимым собеседником, пиратка в ожидании успела прикончить несколько конфеток, которые выудила из спрятанных в её сумке запасов. Когда же разговор подошел к концу, 13-я последовала за парнем, не упустив шанса поинтересоваться:
- Ну как? Удалось что-нибудь выяснить? - а потом добавила, скромно улыбнувшись, - Спасибо. Уверена, вы с Маюми помиритесь.
Очевидно, пиратке было приятно, что журналист оценил её очки, являющиеся совсем маленьким дополнением к ее почти мальчишескому (за исключением всего пары бросающихся в глаза деталей) внешнему виду, и она совершенно искренне верила в самый положительный исход запланированной ими операции.
- В общем, варианта два. Во-первых, мы можем направиться на первый уровень восточного спального района к доктору Зеду Бланко, но это сопряжено с риском, ибо нам придётся пробираться через оцепление. Во-вторых, мы можем обратиться к Светлой Стреле.
Выдержав паузу, Кир уточнил:
- Я так понимаю, приоритетнее пока второй вариант, да?
Внимательно выслушав журналиста, террористка ответила, согласно кивнув:
- Да, второй вариант пока кажется менее рискованным. Ты можешь связаться с лидером Триады, чтобы те заранее организовали операцию? Если, как ты считаешь, Чейн пронюхает о нашем плане, то нам надо действовать быстро. И первым дело, нужно забрать Маюми, чтобы этот лис не добрался до неё раньше нас.
- Да, у меня есть контакты Тонга, сейчас попробую связаться. — парень вновь начал звонить, на этот раз лидеру Светлой Стрелы. И поспешил заверить Чарли. — Не думаю, что Чейн к ней теперь сунется, по правде говоря.
13-я только пожала плечами и ответила, с профессиональным видом поправив свои очки:
- Перестраховка не помешает. Быть на шаг впереди врага - залог победы в битве.
- Не думаю, что мы на шаг впереди, учитывая то, что он будет знать каждый наш ход. Я хочу оставаться оптимистичным касаемо нашего успеха, но, увы, реалии не особо дают на это надеяться.
Чарли-13 насторожилась от слов Кира, а потом уточнила:
- Каким образом он будет знать?
- Он установил со мной одностроннюю связь через энергоузел и таким образом имеет возможность наблюдать за всеми нашими действиями. У меня есть идея, как пресечь эту связь хотя бы временно, но я не уверен в том, сработает ли.
От услышанного в глазах пиратки блеснул хищнический огонек. 
- Вот как... Тебе стоило сразу об этом сказать. Ты ведь понимаешь, что ставишь под угрозу всю задумку? - Что-то обдумав, девушка продолжила, - Поступим следующим образом: бери с собой Каттера и отправляйся к Триадам. Маюми я возьму на себя. Место встречи вышли на мой КПК, и желательно через третье лицо. И я не думаю, что тебе самому стоит там появляться. Что скажешь? И что насчет прерывания связи? Мы не можем рисковать, если это не сработает. 
По лицу Чарли было видно, что она больше не хочет терять время. Каждая секунда промедления сейчас представляла из себя угрозу всему плану.
- Я про это уже несколько раз говорил, но не суть... — почесав в затылке, журналист изрёк. — Мне придётся отключить энергоузел.
- Я не знала, - нахмурившись ответила Чарли, - тогда отключай. Сейчас же.
- Хорошо. — журналист несколько нехотя щёлкнул переключателем.
Что же, придётся теперь осторожничать, ибо щита у него нет. Но раньше же как-то жил без него. Раньше...
- Это было твое оружие, - прокомментировала Чарли, следя за каждым движением Кира, - Хорошо, будем надеяться, что сработало. Мы пойдем вместе, прямо сейчас. О Триадах теперь известно Чейну, поэтому свяжись с Бланко, попробуем рискнуть, согласен? А я пока попытаюсь дозвониться до Маюми и Каттера.
- ...одна проблема, у меня нет способа теперь связаться с ним, инфолинк же тоже теперь вырублен. — устало приложил руку ко лбу Кир.
Девушка фыркнула, с ни к кому конкретно не адресованным раздражением уточнив:
- Все данные о нем, кроме имени, также остались в инфолинке?
Вместо ответа Чарли увидела, как журналист с нескрываемым раздражением ударил кулаком по ладони.
- Это не большая проблема, - уверенно сказала 13-я, ободрительно положив руку на плечо журналиста, - Нам известно его имя и общее местоположение, так? Подумай о том, как нам решить проблему с транспортом, а я пока переговорю с Каттером. В самом крайнем случае, ты активируешь свой инфолинк, когда мы уже будем на месте. 
Говоря это, девушка уже выудила из кармана КПК, принявшись набирать в нем номер лиса-детектива.
- Транспорт... Или поговорить с Гейл, что рисковано, или опять связываться с Тро-Бро, но мне нужен телефон опять же.
Детектив вышел на связь быстро. Это было нетрудно, всего пара десятков метров разделяли абонентов.
- Слушаю, - подал голос Каттер.
- Это Чарли-13. Каттер, мне очень нужна твоя помощь, - голос 13-ой звучал четко и собранно, но скорость её речи явно говорила, что пиратка находится в спешке, - Тебе о чем-нибудь говорит имя "Зед Бланко"?
- Ох, - выдохнул лис и после некоторой паузы ответил, - не-а. Не доводилось слышать.
- Он специалист по клонированию. Работает подпольно. Его местонахождение - первый уровень восточного спального района, - быстро пояснила Чарли, - Более точной информацией я не располагаю, но уверена, лабораторию и оборудование для выращивания клонов не так уж просто спрятать в жилых кварталах города. Ты можешь помочь найти его? Это очень срочно.
Выслушав предложение, лис не стал долго размышлять над ответом:
- Да, я могу.
- Каттер, это из-за Маюми. Сайрус и я сейчас отправимся за ней. Но ты должен знать, что Чейн прознал о наших планах. Я надеюсь, что он еще не получил информации о конечной точке нашего маршрута, но исключать столкновение с ним или с кем-то, кто заинтересован во вживленном в Маюми паразите - значит слишком сильно полагаться на удачу... - немного помолчав, 13-я сказала уже мягче, расчетливый холод улетучился из ее голоса, - Пожалуйста, береги себя и будь на связи, ладно?
Судя по лёгкому шуршанию в радио Каттер хотел что-то сказать, но потом передумал и ответил другое:
- Ситуация мне ясна, но если я правильно понял, что вы задумали, надо будет ещё подумать о том, как утилизровать тело, ибо у меня подозрения, что без своей бывшей обладательницы оно начнёт самодеятельность, - лис сказал это совершенно серьёзно, но потом тоже упростил свой тон и мило изрёк, - так и буду делать. Вы тоже будьте настороже.
Чарли на секунду закусила губу, услышав слова лиса про "самодеятельность". После того как она снесла голову уличному панку и видела, что его тело без особого труда перешло под контроль паразита, она и сама опасалась такой вероятности. 
- Мы что-нибудь придумаем, - заверила девушка и с этими словами дала отбой. 13-я снова посмотрела на Кира, и в глазах пиратки все еще было явно видно нешуточное беспокойство за её пушистого парня, но она быстро взяла себя в руки, сказав, - Попробуй воспользоваться телефоном на ресепшене. 
Кивнув на стойку, за которой клерки обычно регистрировали новых постояльцев гостиницы, сама беловолосая террористка принялась набирать контакт Маюми Уиллоу.
- Я заказываю нам транспорт, да? — уточнил Кир, направляясь к стойке.
- Придумай что-нибудь, - попросила Чарли-13, не отнимая трубки КПК от уха, - Я могу и сама сесть за руль.
- Ладно, ладно... — выдохнув, журналист обратился к работнику на стойке. — Можно телефоном воспользоваться?
Усатый управляющий вопросительно посмотрел на подошедшего Сайруса, выслушал его и пожал плечами, с дежурной вежливостью ответив:
- Можно. Но, с сожалением вынужден предупредить, разговоры прослушиваются и записываются, - после чего положил перед Киром беспроводную трубку и поправил рукав своего костюма-двойки.
Маюми же тоже в какой-то мере оказалась вопросительной. Именно такой тон услышала Чарли-13, когда вызываемый ею человек "поднял трубку":
- Алло?
- Прослушиваются и записываются... — журналист замер, с сомнением смотря на трубку. Звонить сейчас Тро-Бро будет точно неоправданным риском: так их в итоге будет ждать засада, да и они подставят мужика. Видимо, придётся ждать того, когда поговорит Чарли.
Парень вопросительно посмотрел в сторону пиратки.
- Маюми! - заговорила пиратка, услышав ответ, - Это Чарли-13, у тебя все в порядке?
- Привет, - задумчиво отозвалась девушка и так же ответила, - всё в порядке, без изменений.
- Отлично, - 13-я сразу перешла к делу, - Мы клонируем тебя сегодня. Приготовься и будь на чеку, хорошо?
- Эм... что? - оторопело переспросила Мэй, - уже?
- В Тредельштадте есть специалист по клонированию. Мы отвезем тебя к нему, а что будет дальше... - 13-я помолчала, а потом честно ответила, - Я не знаю. Ты готова?
Маюми немного помолчала и затем протяжно вздохнула.
- То есть, вы знаете, что специалист есть, но не более того. Но я всегда готова, - твёрдо добавила девушка.
- Этого достаточно, чтобы нам было с чего начинать, - настойчиво ответила 13-я, - Как иначе я должна поступить после того как дала тебе обещание? Если ты согласна, то мы направимся за тобой сейчас.
- Хорошо, я вас жду, - ответила Маюми, хоть и немного настороженно.
- Я скоро буду, - заверила Чарли, перед тем как дать отбой. 
Убрав КПК в карман куртки, девушка подошла к Сайрусу и поинтересовалась:
- Ну как, удалось что-нибудь найти?
- Все телефоны прослушиваются. — с сожалением констатировал журналист. — Так что я решил не рисковать, ибо нам не хватало ещё Парка или кого-то похуже. Дашь телефон?
Понимающе кивнув, девушка охотно протянула свой КПК Сайрусу. 
- Маюми уже ждет нас, - предупредила беловолосая террористка.
- Каков план, ты едешь за Маюми, а я к доктору, то есть, мне брать две машины, да?
- Нет. На поиски точного местонахождения Зеда отправился Каттер, - голос девушки немного дрогнул от волнения, но она продолжила, - Мы с тобой заберем Маюми. Одной машины будет достаточно. Нам остается лишь решить проблему с военными кордонами. Как мы пройдем через оцепление?
- Хороший вопрос, на деле. Я довольно плох в проникновении и всём таком. — парень почесал в затылке. — Придумаем по ходу что.
И, сделав звонок Тро-Бро, поинтересовался у пиратки:
- Нам водитель нужен или как? Может помощь?
- Через дорожный блокпост мы прорвемся только с боем, если не сможем договориться или не найдем пути объезда, - предположила пиратка, исходя из того, что, вероятно, большую часть пути они все равно преодолеют на машине, а потом с задумчивым видом ответила, - Я не знаю, чего нам ожидать от этой вылазки. Поскольку все, что от нас требуется - это как можно оперативнее доставить Маюми к Зеду, думаю, нам не потребуется дополнительная помощь. Выращивание клона - процесс, который может занять продолжительное время, поэтому вопрос, о котором нам придется задуматься в случае успеха текущего плана - это как обезопасить лабораторию от возможной диверсии, - 13-я неторопливо перевела взгляд с Сайруса на свой КПК, а потом сокрушенно вздохнула, - Я правда не знаю, с чем мы имеем дело. Какова вероятность боевого столкновения, если мы исключим из текущего сценария Чейна? Кому еще может понадобиться помешать нам клонировать Маюми?
- Учитывая, что я — разыскиваемый анархист, то остаётся только и вариант с боем. Надо будет проложить оптимальный маршрут, а там... Или пешком, или угонять машину, но я второго не умею. — ответил парень, ожидая ответа на звонок. — К слову, машину доставить на территорию аэропорта просить не буду, где нас подобрать должны будут?

Ответ на вопрос Сайруса нашёлся в удалённых подворотнях района, прилегавшего к аэропорту. Коллекторы были бесплатным билетом почти в любую часть города, если "пассажира" не смущало наводнение, баррикады со стороны спецназа (что официального, что "мятежного") и сплавляющиеся на байдарках ребята. И вызвать катафалк к одному из коллекторных выходов было разумным решением.
Но вот незадача.
Чарли-13 и Сайрус, проходя к тому самому выходу через слабо освещённые технические помещения, услышали странные звуки. Они напоминали нечто среднее между кряканьем и кваканием, и исходили из совсем тёмного ответвления, мимо которого следовало пройти.
13-я с равнодушно-сосредоточенным видом двигалась через сеть канализационных туннелей, явно не самое подходящее место для молодой девушки, и ее лицо не выражало ни капли смущения или неудобства, только собранность и стремление выполнить поставленную задачу. Настороженно прислушавшись к внезапно раздавшимся посторонним звукам, пиратка остановилась у ответвления туннеля и в мгновение ока выхватила левой рукой пистолет, наведя его дуло на источник шорохов. Опасно прищурившись, террористка вглядывалась во тьму, спросив у Кира:
- Ты ведь тоже это слышал?
"Как бы всё это вообще не вышло боком..."
Журналист плёлся за пираткой, раздумывая над тем, что делать. Нет, было очевидно, что надо ехать за Маюми, забирать её и везти к тому доктору, но... Парень остался, по сути, без энергоузла, в котором была запрятана большая часть тех. оснащения парня и, что самое важное, силовой щит. Видимо, теперь придётся не особо лезть на рожон.
Услышав звуки, парень также остановился и, активировав визор, попытался что-то разглядеть в темноте:
- Да, как бы это не очередной биоморф. Они вроде настроены на поиск Маюми и членов Эха, если им не сменили программу.
И, ответив, также достал пистолет, ибо бросаться с кулаками на потенциальную угрозу было бы глупо.
Через визор Сайрус узрел занятную картину. То ответвление шло немного ниже общего уровня коридоров и было слегка подтопленным. Там, на воде, "паслась" стайка странных существ - их форма напоминала детёнышей птеродактиля. Клюв, зачаточные крылья... По росту они не превосходили собаку. Рядом с ними плавал прохладный объеденный труп, предположительно, принадлежваший некоему технику. Один из миниатюрных "ящеров" мог позабавить тем, что его головка с толстым "клювом" высовывалась из отверстия в спине чего-то, похожего на какое-то очень крепкое пальто. Можно было догадываться, где этот господин подцепил одежду, но она ему, видимо, не очень-то и мешала. Всего существ было пять и они лениво общались о чём-то между собой.
- Тут какие-то... существа... — шепотом ответил Сайрус. — Сколько точно не скажу, но... небольшая стайка. Похожи на каких-то динозавров, размером с собаку. Очередные мутанты, проще говоря.
А вот пальто с дыркой на спине почему-то напрягло парня, но тот решил отбросить эти мысли прочь. Мало ли, ведь это вполне могло быть случайное пальто.
- Вот как... - тоже шепотом проговорила Чарли, глядя в непроглядную тьму через мушку своего пистолета, а потом спросила с едва заметным недовольством в голосе, - Я ничего не вижу. Они собираются нападать?
- Да не сказал бы. - ответил парень и недовольно добавил. - Зато один какого-то черта в пальто.
Готовое к причинению насилия выражение лица Чарли-13 ничуть не изменилось, но тон девушки прозвучал так, будто эта деталь, упомянутая Сайрусом, позабавила её:
- В пальто? - недоверчиво переспросила Чарли, - И откуда динозавр его взял, как ты думаешь?
- В душе не чаю. Вот, можешь сама насладиться. - журналист снял визор и протянул его пиратке.
Все еще держа оружие наготове, 13-я взяла визор свободной рукой и нацепила его на нос, предварительно сдвинув свои очки на макушку. А потом девушка с интересом вгляделась в ответвление туннеля, чтобы увидеть единственного в своем роде мутанта-динозавра в пальто. Таких 13-я еще никогда не встречала.
Теперь и девушка могла посмотреть на невиданных существ, которые не подходили даже на роль декоративных. И на того "птеродактиля" в пальто. Где бы монстр не подцепил одежду, избавляться от неё он не спешил, хотя не похоже было, что ему нужна защита от непогоды на поверхности города. С другой стороны, в пальто можно было погреться, но, наверное, не в воде. Оставался вариант, что этому парню оно просто понравилось по неким соображениям. Кто знает этих "птеродактилей"?
Двое существ, вдоволь "наговорившись", внезапно развернулись и хотели было поплыть к выходу из коридора, как тут же в лёгком ступоре замерли, когда их глазки пересеклись со взглядом наблюдателя.
Глядя на невиданных зверюшек, особенно на того "птеродактиля" в пальто, 13-я почувствовала себя зрителем научно-популярной передачи о жизни диких животных.  Было очень интересно, и потому отдавать визор обратно пиратка явно не спешила. 
- Один и вправду в пальто, - с наблюдательностью юного натуралиста прокомментировала 13-я, впрочем, после короткой паузы девушка добавила уже с некоторой опаской в голосе, - а двое других смотрят прямо на меня, Кир.
- Давай тогда помолчим, они подумают, что им показалось и.. не знаю, уйдут? А мы потом прошмыгнём. — шепотом ответил парень.
Конечно, очередной перестрелки не хотелось, тем более с неведомыми зверушками. Да и время поджимает.
Молчать оказалось поздновато, да и куда им уходить с местечка, где рядом плавают остатки их ужина? Оба миниатюрных динозавра открыли пасти и издали верещащие звуки, разрезавшие слух, заодно поддержав настрой хлопками крылышек по воде. Их товарищи тут же встрепенулись, и вот уже все пять чудных тварей развернулись к наблюдателям.
От такого зрелища, сопровождаемого неповторимыми звуковыми эффектами, невидимый рубильник в голове террористки мгновенно переключился в положение "Убить", и та, уже не разбирая намерений зверья, практически машинально открыла шквальный огонь по монстрам, освещая коридор всполохами выстрелов. 
- Поздно, они уже заинтересовались нами! - воскликнула Чарли, при этом доставая второй пистолет, чтобы тоже подключить его к работе.
- Да вижу уже!
Журналист, на автомате прикрыв уши от вопля и скривившись, понял свою оплошность и также достал пистолет, открыв огонь по зверью.
Кир с трудом мог разглядеть происходящее, зато прекрасно слышал что предсмертные вопли неизвестных, что многочисленные всплески воды, что оглушительные в замкнутом пространстве выстрелы. Вспышки разрывных патронов немного подсвечивали коридор, но на фоне огня Чарли пистолет журналиста выглядел грустной пукалкой. Парень не мог даже сказать, попал ли он в кого-нибудь, зато его спутница через визор полностью обозревала учинённый ущёрб. В общем-то, эти мелкие ребята не отличались особой прочностью и прытью, поэтому от них осталось не так уж и много. Самым живучим парнем оказался тот, что сидел в пальто - похоже, оно было хорошо бронированным и с трудом пробивалось пулями. Причина, по которой "ящер" носил пальто, стала ясна, как день. Но это не помешало ему подохнуть. Последним. С импровизированным курганом. Количество дыр в котором прогрессирующе увеличилось.
Когда 13-я убедилась, что мутанты больше не шевелятся, девушка с практически обиженным видом сняла визор и вернула его журналисту. 
А причина этому была проста. Принявшись за перезарядку оружия, она коротко поправила очки и тихо проворчала:
- Надеюсь, Каттер как-нибудь сводит меня в обычный зоопарк... - несмотря на хмурый тон, мечтательные нотки в её голосе все равно не могли скрыться от постороннего слуха.
- Да сводит, как всё это кончится, я уверен. — убрав пистолет и, нацепив визор, журналист... двинулся глубь туннеля, чтобы забрать пресловутое пальто.
Очень тяжёлое для верхней одежды, бронепальто действительно выглядело знакомым. Даже по размеру подходило. И по той самой дыре величиной с кулак. К ней добавились дырки поменьше, можно было просунуть пальцы и спародировать почтальона Печкина. Основное неудобство для ношения заключалось в сплошной воде и кровавых ошмётках, оставшихся на пальто что снаружи, что внутри.
Странно ухмыльнувшись и с трудом удерживаясь от того, чтобы не засмеяться, Трит взял пальто и направился к террористке, по ходу спросив:
- Эй, Чарли, хочешь вопрос на засыпку?
Важно уперев руки в бока, 13-я с очень строгим видом дожидалась возвращения Сайруса. 
- Давай, но я не люблю сложные вопросы, - на всякий случай предупредила девушка, уже готовая продолжить путь.
- Ладно, правда это вопрос из разряда тех, на который даже я не отвечу. —  кашлянув, журналист продолжил. — Как потерянное в лесу пальто могло оказаться в коллекторной системе Трёдэльштадта?
С задумчивым видом вышагивая по канализационному туннелю, 13-я выдала самое очевидное предположение, которое пришло ей в голову:
- Его сюда кто-то принес? 
И, конечно же, пиратка не отказала себе в роскоши поиграть в Печкина, так что поравнявшись с Киром, она просунула пятерню сквозь наиболее тесное скопление пулевых отверстий, которыми теперь могло похвастаться пальто динозавра, и демонстративно пошевелила пальцами перед глазами журналиста. 
- Ты знал владельца этого пальто? - поинтересовалась в догонку Чарли.
- Вполне возможно, хоть как-то и верится с трудом.
Взглянув на высовывавшиеся из отверстий пальцы и услышав вопрос девушки, парень не удержался и рассмеялся. Вдоволь насмеявшись, он серьёзно ответил:
- Ты с ним сейчас говоришь. Это моё пальто.
Коротко улыбнувшись на смех парня, девушка спрятала руки в карманы своей курточки и бодро продолжила шествие. 
Удивленно приподняв брови в ответ на последнее заявление Кира, Чарли вновь осмотрела пальто, восхищенно заявив:
- Какое удачное совпадение, - после чего наблюдательно добавила, - А вот само пальто, похоже, наоборот, видывало и более счастливые деньки.
- Оно спасло мою шкуру когда мы из полицейского участка выкрали данные по делу триад. Нас недурно тогда потрепали и, не будь бы на мне этого пальто, я бы тут уже наверняка не разговаривал с тобой. — усмехнувшись, Кир продолжил. — Но как видишь, с защитой оно недурно справляется, правда теперь его подлатать надо бы.
На обозначенной координатором парковке, куда вышла парочка после небольшого приключения в коллекторах, стоял заказанный "катафалк". Гроб в этот удобный багги вряд ли вмещался, но для поездки это не играло роли. Машина ничем не выделялась бы из общего потока - если бы тот был на улицах, пустые пространства которых неровно освещались молниями. А её солидные колёса и масса давали лучшее сцепление с мокрой (мягко говоря) поверностью дорог. Ключи к машине нашёлся по указанным ориентирам, а там уже Киру оставалось надеяться на умение Чарли-13.
Но оно не подвело. Хотя, подводить тут было нечему - ни погонь, ни опасных ситуаций, ни моментов, когда надо "бросать кости". Жизнь в городе была, и случайно попадавшиеся на глаза машины и одиноко гуляющие люди это подверждали, но для них проезжавший мимо автомобиль был так же нужен, как они сами для тех, кто в нём сидел. Ещё были открыты парочка питейных заведений, попадавшиеся на пути, что намекало о настрое тех, кто решил не уходить в убежища. Или не мог это сделать.
Впрочем, Чарли-13 не покидало ощущение, что за ней следят. Что-то во всём этом окружении было не так, но что? Ответ на этот вопрос ещё нескоро будет озвучен, а пока она с Киром уже гнала по заметно более оживлённым улицам подземной части города, где не было водных рек и бетонных берегов. Не будь противопаводковой системы, люди бы давно были вытеснены рыбами, но нет - всякие сомнительные и не очень личности провожали взглядами машину с различными эмоциями. Кир смог классифицировать около девяти положений нижней челюсти.
И вот проезд к Маюми. Туда машина уже не влезала, пришлось спешиться и идти по знакомому двору мимо кивающих в знак знакомства бомжей. Если не считать тёмного пятна посреди баскетбольной площадки и рассыпаных кругом конфетти, местный видок был всё тем же буднично-унылым. Ни засады Чейна, ни наплыва биоморфов, даже бандюг не нашлось. Знакомый ребятам курильщик-у-подъезда вновь таращился на гостей, а мотоцикл Ламии покоился у подъезда Маюми. Можно делать следующий шаг.
Ощущение слежки неприятно напомнило 13-ой о не таких уж и старых для неё деньках. Черты лица пиратки хищно заострились, когда та начала периодически озираться по сторонам, с присущей ей подозрительностью стараясь вычислить источник вероятной угрозы. Но ощущение - еще не повод разводить панику, потому девушка решила пока оставить эти предчувствия при себе. 
Прибыв на место, 13-я вышла из машины и быстрым шагом направилась к подъезду, в котором располагались апартаменты Маюми. 
Пока девушка шла, она на мгновение посмотрела на Сайруса, обронив короткий вопрос:
- Ты знал его владельца? - пиратка кивнула головой на стоящий во дворе байк, не оставляя сомнений в том, кого именно она имела в виду.
А что Кир? А Кир беззаботно всю дорогу думал над тем, что делать с возвращённым пальто. Естественно, его стоило залатать, но... где? За всю дорогу ему в голову пришло два варианта: или искать где-то в аэропорту, или спросить у толстяка Пита. Вариант "выбросить" даже не рассматривался в силу сентиментальных причин.
Добавршись до уже знакомого двора, журналист оставил дырявое пальто в машине и направился следом за Чарли.
- Да, знал. — подтвердил парень. — Ламия Лавлесс, агент Кейеса и подруга Маюми. Была, по крайней мере, пока её Чейн не убил.
И, немного подумав, всё решил спросить:
- Как думаешь, мне стоит к ней идти? А то как бы она в итоге не отказалась, увидев меня.
Чарли промолчала на первую часть реплики. Даже единственная подруга Уиллоу была чьим-то агентом. А её имя... 13-я хотела бы сказать, что оно ей понравилось, но это, скорее всего было совсем не уместно в данной ситуации. Вместо этого девушка ответила, подходя к двери подъезда:
- Я всегда считала, что самое трудное не стоит оставлять напоследок. Она все равно узнает о тебе. Идем?
- Да, но как бы всё не стало ещё хуже, когда она узнает о том, что нам ещё и Каттер помогает. Он как бы должен был искать её для РесТеха, но... Сама знаешь... — почесав в затылке, Кир вздохнул. — Не знаю, может мне получится её убедить в случае чего...
Оба человека зашли в знакомый им уже подъезд и поднялись на второй этаж. Кир сразу заметил старого знакомого гориллу-историка, который при свете фонаря читал книжку, развалившись на своём матрасе в конце коридора. Коротко глянув на гостей, мужчина приветственно кивнул журналисту и продолжил чтение. А там ребята и постучались в дверь, и в этот раз Маюми им открыла.
Сначала девушка взглянула на Чарли-13, потом на Сайруса. Её взгляд немедленно стал холоднее Халциона и острыми сосульками проколол журналиста, но в этот раз она не стала буйствовать, а просто спросила у пиратки:
- Значит, "мы" - это ты и... он?
- Да, - прямо ответила 13-я своей подруге, а потом добавила, - В этот раз, без него мне было бы не на чем сюда добираться, и он тоже хочет тебе помочь, - Чарли оглядела Маюми, а потом, несмотря на холодность той, искренне улыбнулась девушке, сказав, - Я ведь дала тебе слово, помнишь? Я смогу сдержать его, если ты поверишь в меня. Нам пора идти. 
Пиратка была готова выдвигаться обратно к машине, при этом, дожидаясь остальных, она улучила минутку, чтобы выудить КПК из кармана куртки и связаться с Каттером.
Парень, кивнув историку, остановился возле Чарли и стал ждать, пока выйдет Маюми. А вот когда девушка вышла, Кир... промолчал и, стоически вытерпев её взгляд, кивнул в знак подтверждения. На самом деле, тут это было самой лучшей опцией, ибо учитывая враждебность Маюми относительно Эха и Кира в частности, любое слово Трита может быть использовано против него.
"Странно, что Чарли не сказала про Каттера сейчас, ибо если мы его встретим там, то это вызовет неплохой такой... инцидент."
Ещё немного посмотрев на Кира иявно подавив в себе некоторые эмоции, Мэй кивнула 13-й и быстро покинула квартиру. Она уже была "при всём параде". Поэтому все втроём разношёрстная команда скоро вышла на улицу и пошла через двор.
Каттер... ответил. Коротко и лаконично, несколько искажённый помехами:
- На связи.
- Это Чарли-13, - ответила террористка, - Маюми с нами, как у тебя продвигаются дела?
Девушка спускалась по лестничной клетке, по пути раз бросив внимательный взгляд на странную гориллу, на случай если этот подозрительный персонаж надумает выкинуть что-нибудь странное. Оказавшись во дворе, девушка решительно ускорила шаг.
Когда историк встретил не слишком понятный ему взгляд, он лишь задумчиво пошевелил бровями. На улице Мэй шагала следом за компанией, мимолётно оглянувшись на свой мотоцикл, но ничего не сказав.
- Ещё на охоте, - по рабоче-деловому ответил лис, - пока ничего особенного.

[GeneralD 54]

Линия Иви и Феликса
Minor Swing

Качка паровоза, стук колёс ведомых им вагонов... всё это умиротворяло. Трудно было лишь привыкнуть к периодическим "ту-ту", которые могли испугать неподготовленного слушателя неожиданной мощностью звука. Феликс и Иви ехали в непривычно узком для них купе, наслаждаясь из окна видами города, в который они въезжали. Криус, столица Арсарианской Империи, по меркам современного мира выглядел на редкость скромно. Но если встать на место человека того времени, Криус был одним из крупнейших городов. И енот с выдрой, попав в виртуальную реальность, должны были принять её такой, какая она есть. Но при этом они могли представить себя миру так, как хотели.
То была эпоха пара, люди использовали его энергию везде, где могли. Паровозы, легковые машины, станки - не было такой области, где пар не смог бы значительно упростить жизнь людей. Электричество, выдаваемое парогенераторами, ещё не успело стать доступным широкой массе людей, но улицы в богатых городах уже сейчас освещались электрическими фонарями. Криус не был исключением. Феликс и Иви ехали сюда по вполне обыденной причине - приближался большой всеобщий праздник, и нужно было накупить всего-всего, особенно подарки для родных, друзей... и, конечно же, друг для друга. Парочка из провинции, они в первый раз въезжали в большой город, встретивший их поразительной крепостной стеной, припорошенной падающим снегом. Когда-то стена защищала город от врагов, но сейчас играла роль декоративного украшения и напоминания о славном прошлом Криуса. Деревянные, каменные и кирпичные домики, одноэтажные, двухэтажные и даже выше, все они пролетали перед глазами, пока паровоз ехал по рельсам к центральному вокзалу. Жизнь в городе кипела вовсю, его красиво украсили перед праздником и сейчас он весь курился паром и сверкал вывесками, витринами, плакатами и щитами. По улицам гоняли трамвайчики и огромные автобусы, кое-где встречались повозки и кареты с запряжёнными в них лошадьми. На дорогах стояли регулировщики в строгих полицейских формах, размахивавшие жезлами. Конные полицейские патрулировали улицы, но лошади всё равно время от времени шарахались от скворчащих паромобилей, с трудом примиряясь с железными собратьями.
А вот и вокзал. Паровоз издал прощальное "ту-ту", провожая выходящих из вагона людей. Выдра и енот сошли на многолюдный перрон, где кто-то встречал кого-то, а иные просто уходили на выход. Надо всем этим стоял гул, а со стороны следили частные извозчики, которые предлагали услуги такси всем желающим. Теперь можно были и сориентироваться, что делать и куда идти. Внутри вокзала, если таблички не врали, были и справочное бюро, и закусочные.

---

Линия Сайруса и Чарли-13
Улицы Трёдэльштадта
New Wave Hookers

Машина неслась по дорогам верхнего города, разрезая волны и разбрызгивая воду из-под колёс. Хитрый лис оставил товарищам лазейку для проникновения во внутреннее кольцо районов, как раз на границе между восточными районами. Каттеру требовалось время, чтобы найти Зеда, но сидеть сложа руки "Эхо" не могло, а поэтому сразу же дало по газам. Попасть в сам район проживания нелегального специалиста уже будет успехом, а там Каттер даст новые ценные указания. Во время поездки Чарли-13, Сайрус и Маюми могли посмотреть, как меняются районы города, и между спальными и деловыми оными была подчас сильная разница. Жилые районы выглядели не так строго, как деловые, более разнообразно, нежели сплошные высотки из стекла и бетона, которые различались лишь оформлением и вывесками. Журналист по пути связался с Тонгом, чтобы предупредить того о Чейне, и тот заверил парня, что тому не стоит беспокоиться об этом. 13-я вела машину, руководствуясь указаниями Каттера, и скоро ребята добрались до очередной многоэтажки в глухой глубине спального района. Лис специально выбрал это здание, чтобы максимально далеко обойти кордоны на магистральных улицах (в этом районе таковые отсутствовали) и посты наблюдения вокруг аэропорта, а заодно не светиться на камерах наблюдения. В это же здание проникли и пиратка с журналистом, ведя за собой Мэй.
Уже наверху стало абсолютно понятно, какими соображениями руководствовался лис в своём проникновении. Крыша здания была почти на одной линии с техническими конструкциями между первым и вторым уровнями восточного спальника. Проще говоря, вторженцы оказались напротив бронеплиты, которая была крышей для первого уровня и фундаментом для второго. Между стеной О-образного здания и стеной технического уровня Каттер провёл трос - один его конец надёжно врезался в бронеплиту, а второй завязан в морской узел на перилах. Чтобы попасть в служебный люк с крыши здания и обратно, человек должен был преодолеть добрых полсотни метров, ползя по мокрому тросу любым доступным способом. Испытание не для слабонервных. Но если уж лис прополз тут, что мешает это сделать остальным? И первой на другую сторону баррикад пошла Мэй. Ей было нетрудно, даже зная о том, что далеко внизу мостовая, вода на которой никак не смягчит её падение. Трос мог выдержать только одного человека, так что Кир и 13-я не спешили. К тому же, у пиратки была весомая причина, чтобы пойти последней. Потому что когда Мэй добралась до люка и Сайрус уже сам был готов ползти, все страхи и переживания девушки материализовались в одной фразе, раздавшейся за её спиной.
- Йо, подруга, всё ещё жива?
В звонком девичьем голоске явственно слышались холодная язвительная насмешка, уверенность в том, что ответ будет отрицательным, и концентрат угрозы, чувство которой преследовало Чарли-13 по всему городу. Пиратка и журналист, обернувшись, заметили человеческую фигурку на крыше лифтового отделения. Молния сверкнула над ней - и на мгновение продемонстрировала зрителям девушку, физические данные которой уступали 13-й только в объёме груди. Короткие светло-каштановые волосы обрамляли голову со всех сторон, кроме лба, а лицо с задиристо вздёрнутым носиком жёстко смотрело на Кира и его спутницу парой слегка люминесцировавших ярко-жёлтых глаз. Брюки и кожаная куртка - вот и всё, что удавалось разглядеть из одежды. Но Чарли-13 знала...
...Чарли-2, опаснейший и до костного мозга преданный пиратам боец из всего отряда, всегда ходила с полностью забинтованной правой рукой. Маленький сюрприз, оставшийся после модификации, о характере которого 13-я мало что знала, кроме того, что рука часто кровоточит. Это не помешало 2-й стать превосходным бойцом, но "особым спросом" среди товарищей она не пользовалась. На поясе, ближе к бёдрам, у убийцы виднелась кобура для парных пистолетов с набором магазинов и ножны с мачете. Краем глаз Кир и 13-я заметили короткие перебежки с обеих сторон крыши - неопределённого вида бойцы заняли укрытия у вентиляционных установок, кондиционеров и других технических конструкций. Насчитать их число было сложно.

ЭКСТРЕМАЛЬНЫЙ БОЙ: ЧАРЛИ-2
22.08.2624, 15:28
Крыша жилого многоэтажного корпуса на границе между юго-восточным спальным и восточным спальным районами
Red Fraction

[Rinzler 0]

По телу Чарли-13 пробежали мурашки от знакомого голоса, прозвучавшего за её спиной. Лишь на короткую долю мгновения во взгляде беглянки промелькнул страх. Страх потерять все то немногое, что она успела приобрести за эти дни. Но она уже перешагнула границу пустоты, и потому теперь она не собиралась сдаваться просто так. Сняв очки и спрятав их в сумку, девушка медленно, словно через силу, оглянулась, чтобы взглянуть в глаза своему прошлому.
- Да, - честно произнесла 13-я, - И я никогда раньше не чувствовала себя более живой, чем сейчас. Давно не виделись, Чарли-2. У тебя новое задание?
Фронтир был так близко к началу вторжения... Неужели, Черные Руки станут рисковать и тратить ресурсы на поимку лишь одной беглянки? Или же тут было нечто другое... Холодные карие глаза Тринадцатой выжидательно зафиксировались на стоящей перед ней девушкой, ожидая от нее ответа.
Собравшийся было уже лезть по верёвке, Кир в ступоре остановился и посмотрел сперва на незнакомку, а затем на Чарли, неуверенно спросив у последней:
- Подруга? Вы что, знакомы?
Ответ же пиратке неизвестной поставил парня в ещё больший ступор:
- "Чарли-2"? Что вообще происходит?
Хотя, на деле, эта девушка пока казалось меньшей из проблем: устроившиеся неподалёку "вежливые люди" вместе с ушедшей Маюми вызывали куда больше беспокойства. Да и бросать Чарли тут не стоило, так что Киру пока оставалось только и делать, что наблюдать за разворачивающейся сценой. И готовиться к худшему, ибо, если верить опыту просмотренных за короткую жизнь парня фильмов, такие "засады" никогда ничем хорошим не заканчиваются.
Чарли-2 широко оскалилась и спрыгнула вниз, шлёпнув ботинками по луже. В свете новой молнии свернуло что-то, что стиснуло ей шею и немного мешало вертеть головой, но тут же скрылось за воротом куртки.
- Уже успела забыть нас, а? А мы тебя помним, - девчонка тряхнула головой, чтобы мокрые волосы не лезли на глаза, - ты очень удачно заглянула в Трёдэль. У меня тут есть парочка заданий, ты в них как раз вписываешься.
Сложив руки в карманы и сделав пару шагов в сторону, 2-я продолжала смотреть на бывшую напарницу, изредка скользя вглядом по Киру.
- Не хочешь вернуться к нам, а? - неожиданно задала вопрос пиратка, ухмыляясь.
13-я ответила не сразу: девушка была полностью сконцентрирована на каждом движении, исходившем от Чарли-2.
- Знакомы. Мы с ней делим один позывной, в конце концов, - монотонно подтвердила беглая Чарли, обращаясь к Киру, а потом ответила уже своей старой знакомой, вопрос которой едва не застал 13-ю врасплох, - Нет. Не после того, что я увидела и с кем познакомилась на свободе... Я не вернусь назад, я не нарушу своих обещаний и не брошу своих друзей. - Голос девушки звучал твердо, и сейчас, внешне, она больше всего напомнила ту самую убийцу, способную отнять чужую жизнь по одному щелчку пальцев, что странно контрастировало с тем, какие чувства она пыталась вкладывать в свои слова, которые наверняка могли бы показаться банальными стороннему наблюдателю... И тем более нелепо прозвучал ее вопрос, - Неужели ты никогда не хотела увидеть мир без войны?
Но для 13-ой эти слова имели большое значение, она знала, что драка будет неизбежна, и знала, что сейчас перед ней стоит враг, но сейчас 13-я уже не была уверена в том, на сколько отнятых чужих жизней еще хватит её сил. Особенно сейчас, когда перед ней стояло практически отражение её самой.
- Ой, вот не надо, а! "Мир без войны", звучит, будто "водка без спирта", - простодушно ответила 2-я, остановившись и помутив воду носком ботинка, - ну ушла ты к конфикам, что, заживёшь новой жизнью и всё такое, а?
Потом оторвала взгляд от своего занятия и зашагала в обратном направлении.
- А вот х*й! Наступит тебе какой-нибудь хер на ногу, ты вспылишь и прибьёшь его на месте, и тебя тут же в штрафбат, чтоб жопу на нарах не грела, а рубила бошки всяким врагам режима. Припомнят тебе всё до самого первого трупа, и вперёд, "родину" защищать.
Чарли-2 ехидно хихикнула.
- Хотя, что это я. Говорю так, будто Конфу не ушатают и ты вдруг доживёшь до мирной жизни. Но если без е**ного патриотизма, что-то наши реально припоздняются.
- Да что ты можешь знать о мире, если не видела ничего кроме войны? - только и пробормотала беглянка.
Ей было больше нечего ответить. Коротко посмотрев на Кира, девушка сказала:
- Они пришли за мной, так что не думаю, что ты интересен Чарли-2. Тебе стоит отправиться за Маюми, её нельзя оставлять одну. А я пока закончу тут, идет?
Парень критично окинул взглядом "вежливых людей" и ответил девушке:
- И оставить тебя одну, да? Кроме того, я не думаю, что им понравится факт наличия свидетеля.
- Когда начнется вторжение - свидетелями будут все. Не нужно тебе сейчас ввязываться в это из-за меня, - виновато отозвалась 13-я.
- Даже несмотря на недостаток навыков, я сомневаюсь, что наноморф позволит своему носителю так просто умереть, так что я за Маюми не особо сейчас беспокоюсь. Особенно после... того. — фыркнул Кир и веско добавил. — К тому же, если я полезу сейчас наверх, то стану лёгкой мишенью.
- Тогда я не стану тебя отговаривать, - улыбнувшись, произнесла Чарли, - Возьми, тебе это сейчас больше пригодится.
С этими словами пиратка протянула журналисту свой силовой щит.
Журналист нехотя, но, кивнув, взял силовой щит Чарли. Конечно он сейчас мог включить свой энергоузел, чтобы самому быть с щитом, но, увы, это по сути обозначало возобновление прямой трансляции Чейну, что в данной ситуации было бы очень плохо.
- Да... — многозначительно протянул Трит.
- Хех, - только и раздалось в ответ со стороны 2-й, которая выразительным взглядом посмотрела на 13-ю. Каждая из девушек во время своих заданий видела некие стороны мира. Беглянка увидела что-то, что заставило её сбежать. Что же видела её естественная противница? Этого сказать никто не мог. Зато можно было предположить, что увиденное только укрепило её уверенность в верности того, что она делает.
Подождав, пока двое наговорятся, Чарли-2 с широкой ухмылкой произнесла:
- И чтобы не возникало никаких сомнений: нам не нравится факт наличия пешки Кейеса.
Вторая резко развернулась всем телом к журналисту и его спутнице, перекрещенными руками выхватила пистолеты, провернув их на пальцах и монолитно вложив в ладони. Раздался громкий щелчок предохранителей, послуживший сигналом для боевиков в накидках высунуться и навести оружие на противников.
Для Тринадцатой же это был сигнал к окончанию разговора. Без какого-либо позерства, с максимальной эффективностью, с которой машина выполняет свою программу, беловолосая беглянка выхватила оба пистолета, чтобы сделать свой ход. С позиции Чарли-13 основной проблемой в данный момент являлось численное превосходство врагов и отсутствие очевидных укрытий для нее и журналиста. И поправить это можно было только одним способом.
- Постарайся держаться ближе ко мне, - посоветовала пиратка, обращаясь к Киру.
А потом девушка сделала резкий рывок к тройке боевиков слева. Двигаясь так, чтобы обе видимые группы террористов попали в перекрестный огонь, Чарли-13 преследовала  непростую цель: подавить выбранную группу шквальным огнем и захватить их укрытие.
Журналист с полу-обречённым выражением лица ответил второй:
- Мы ушли от него. — и несколько тише добавил. — Сама будто лучше.
Очевидно было, что дело начинало пахнуть жаренным, поэтому Кир перехватил покрепче энергощит и, достав пистолет, кивнул девушке и, когда она бросилась налево, махнул за ней, прикрывая, по возможности, и её и себя щитом.
Чарли-2 так же быстро сорвалась с места и бросилась наперерез 13-й, открыв огонь с двух рук по ней вместе с ребятами на левом фланге. Только чувство опасности позволило беглянке быстро уйти от огня со всех сторон, застрелить одного из парней с той стороны и приготовиться к ближнему бою - её главная противница уже дышала ей в затылок. В это время силовой щит в руках Кира расцветал всполохами от попаданий с правого фланга - огонь оттуда вёлся по отстающему журналисту, а левый фланг исчез на перегруппировку.
Чарли-13 не удалось полностью реализовать свой план, лишь немного ослабив левый фланг окружения, и продолжить его реализацию было более невозможно. Вторая стала угрозой, которую беглянка не могла проигнорировать, потому... Стремительно развернувшись, девушка скинула с плеча свою сумку и резко швырнула её в Чарли-2. Бросок был нужен в качестве отвлекающего маневра и, при идеальном раскладе, чтобы затормозить и сбить её с намеченного курса. Сама же 13-я, импланты которой сейчас работали безостановочно, подпрыгнула, собираясь мощным рывком обрушить удар армейского ботинка на голову 2-ой.
Пока журналист занимался чем-то в стороне, бой между двумя Чарли разгорался. Вторая на бегу перекатилась в сторону от сумки и тут же сделала сальто назад. Подлетевшая 13-я подняла брызги воды под самую шею и встала почти лицом к лицу перед противницей. Где-то невдалеке раздался лёгкий лязг - рюкзак врезался в промышленный кондиционер.
Вторая не давала времени на размышления - она подняла пистолеты и бросилась вперёд. Выстрелы сотрясли воздух и пули разорвали нити дождя, пролетая в опасной близости от рванувшей острыми зигзагами Тринадцатой. Рукопашная началась с обезоруживающего приёма беглянки, который Вторая оборвала толкающим рывком. Стальное плечо 2-й отбросило 13-ю назад, но она устояла на ногах и тут же приняла на себя стремительную атаку противницы, ловко перекинувшей пистолеты в руках. Удары рукояток вот-вот могли обрушиться на девушку, но та одновременно перехватила руку 2-й и жёстко упёрлась той ногой в живот, перекидывая через себя - но противница оказалась не лыком шита и прямо над 13-й вырвала руку из захвата и наотмашь ударила ту по лицу, оставив длинную кровавую полосу на нём. Упав на спину, 2-я тут же рывком поднялась на ноги, кувыркнулась вперёд и развернулась.
Видя, что пара пираток схлестнулась в увлекательнейшем мордобое, Киру не оставалось ничего кроме как разобраться с оставшимися "вежливыми людьми", чтобы девушкам не мешали да и не отравляли ему и Чарли жизнь в целом. Поэтому, включив ускоритель рефлексов, он перемахнул через укрытие "левых" и атаковал ближайшего к нему свободной рукой, всё ещё прикрываясь щитом.
Стрельба с правого фланга прекратилась тогда же, когда журналист бросился в дебри вентиляционных установок. Здесь было узко и щит жёстко царапал металл, высекая искры и прямо говоря всем затаившимся врагам - "вот он я, иду к вам!" Капли дождя медленно и печально падали вниз, и так же печально щёлкнул пистолет в руке журналиста, когда он увидел выскочившего на него парня с дробовиком.
Увидев, что пистолет сейчас в лучшем случае можно метнуть кому-нибудь в голову, Кир бросил его в карман пальто и, прикрываясь щитом, метнулся к противнику, чтобы ударить по его морде кулаком. Ну и не дать ему, по возможности уйти.
Выстрел из дробовика отразился на щите, дробь размазалась о него и срикошетила в разные стороны. Кир рванул вперёд - и его оппонент не успел ни удивиться, ни во второй раз спустить курок, но выскрикнул от болезненного удара и отшатнулся назад, оставаясь на ногах. Позади послышались шаги - его напарник высунулся с другой стороны.
Киру оставалось лишь прикрыться щитом и свободной рукой добить противника... или схватить его и прикрыться противником вместо щита. Хотя, второй вариант был лучше, ибо пират не станет стрелять по своему союзнику... Наверное. В любом случае, сперва стоило вырубить недобитого, а там уж как повезёт.
Кир ошибся в расчётах. Он был слишком быстрым, чтобы оппонент успел что-то понять - когда парень схватил чертыхающегося убийцу в накидке и дёрнул его в сторону другого бойца, тот изрешетил несчастного длинной очередью, только кровь во все стороны разлетелась. Тело обмякло.
Журналист про себя чертыхнулся: он совсем не ожидал того, что его "живой щит" просто так возьмут и расстреляют. Но, списав на то, что пират просто хотел убить его любой ценой, а не Трит был для него слишком быстрым, бывшая "пешка" Кейса попыталась схватить у погибшего пирата дробовик и атаковать из него другого. Ну и прикрыться опять же щитом, если потребуется.
Но оппонент не был уверен в том, что у него получится выдюжить против парня с щитом, поэтому он поспешил отступить спиной вперёд за установку кондиционирования, заодно постреляв по Киру, чтобы тот не спешил высовываться из-за щита. Стрелять с двуручного оружия при включенном щите было неудобно.
- ...проклятье... — тихо ругнулся Кир и отключил ускоритель.
Парень включил визор, чтобы не оказаться застанным врасплох и двинулся к расстрелянному пирату, дабы убедиться, что у него не было при себе более лёгкого оружия. Всё же, бросать щит не стоило бы.
У Сайруса на несколько секунд потемнело в глазах - казалось, будто лёгкие и сердце вот-вот вырвутся из грудной клетки. Под накидкой на разгрузе у мертвеца нашлись пистолет под мощный патрон и несколько гранат. Но не успел Кир прикоснуться к ним, как услышал за своей спиной холодящий душу звук.
Цепная пила. Она приближалась.
Журналист инстинктивно схватился за голову и второй рукой попытался схватиться за что-нибудь, чтобы не упасть. Благо, это чувство прошло довольно быстро, но... Было неприятно.
Парень начал обшаривать труп и, к своему удовольствию, нашёл пистолет и несколько гранат — последние отправились в карман пальто.
И, собираясь уже активировать визор, он услышал пресловутую пилу. Ситуация была не из радостных: он, как какой-то герой видеоигры, застрял в лабиринте из труб, преследуемый неизвестно кем с неизвестно насколько огромной пилой. Самым логичным решением было бежать и отстреливаться, но... Ни своего преследователя, ни выхода Кир не видел. Хотя, выход был, но это значило вновь броситься под огонь оставшихся террористов, так что...
Журналист активировал визор и собирался выбираться, согласно тому, что он увидит.
Чарли-13, пока журналист разбирался со своими противниками, а Чарли-2 поднималась на ноги, воспользовалась моментом, чтобы за это время мгновенно сократить расстояние до своей соперницы. И в тот момент, когда она только повернулась к ней лицом, беловолосая беглянка постаралась схватить 2-ю за голову руками и резко дернуть её вниз, прямиком навстречу уже летящему ей в нос колену.
Реакция 2-й была ничуть не хуже. Ударами пистолетов она отбросила в сторону руки 13-й и собственным коленом отбила чужое, отталкивая от себя соперницу и с горящими яростью глазами наводя на неё дула пистолетов.
И Кир не просто увидел. Вопль ярости сотряс воздух:
- Аааааргх! - и брутального вида полуголый мужик с литыми мышцами, изрисованными татуировками, в скрывавшем лицо противогазе на всех парах вылетел из-за установки, где он скрывался до этого. В его руках была крупная индустриальная пила, которой не то что деревья, металлопрокат можно было резать. И сейчас её полотно резало обшивку установок, оставляя за собой светящийся красным след и норовя вскоре опуститься на Кира. Остальное было не так уж и важно.
В контрасте с Чарли-2, у 13-ой в глазах не было никаких эмоций. Не было вообще ничего, кроме механического стремления покончить с происходящим как можно скорее… Тем не менее, кое-что в действиях беглянки все-таки могло показаться странным. Чарли-13 дралась изо всех сил, но казалось, что ни один из её приемов не был нацелен на убийство оппонента.
Среагировав на действия Второй, беловолосая мулатка попыталась увернуться от выстрела и провести подсечку, чтобы болезненно опрокинуть нападавшую на мокрую крышу.
- Вот же!.. — включив ускоритель, Кир несколько раз пальнул по психу и метнулся в сторону, прикрываясь щитом, чтобы не попасть под удар.
Чарли-13 же ни на мгновение не собиралась сбавлять напора. Едва завершив первый прием, девушка резко оттолкнулась руками от поверхности крыши и, закрутившись волчком, нанесла двойной удар ногами, нацеленный в грудь Чарли-2.

Пули разорвали искусственную кожу на торсе берсеркера - в свете молнии ярко блеснули металлические пластины, имплантированные в него. Описавшая дугу цепная пила разорвала воздух на том месте, где стоял Сайрус - но того и след простыл. Парень метнулся к укрытию последнего боевика на левом ранге, и тот как раз выскочил к нему, но Сайри, самый быстрый парень на этом празднике жизни, нокаутировал несчастного мощным патроном. Перепрыгнув через тело, журналист выбрался на ещё одну просторную открытую площадку рядом с внешним краем крыши, а его преследователь резво мчался за ним, размахивая пилой.

Вряд ли 2-я догадывалась о мотивах бывшей "сестры по оружию". Смерть дыхнула почти в лицо 13-й - молниеносно обойдя 2-ю и уйдя от пуль, беглянка воспользовалась моментом и ударила ту по ногам, отчего 2-я пошатнулась и отскочила назад, удержав равновесие в стойке на колене.
Чарли-13 же ни на мгновение не собиралась сбавлять напора. Едва завершив первый прием, девушка резко оттолкнулась руками от поверхности крыши и, закрутившись волчком, нанесла двойной удар ногами, нацеленный в грудь Чарли-2.
Пиратка тут же выставила руками блок. Её кости затрещали, но выдержали мощные удары. Железно устояв против атаки, девчонка с места подскочила к 13-й и крайне болезненным пинком голенью под бок отправила ту в небольшой полёт.
Чарли-13 слишком привыкла к физической боли, чтобы пинок 2-ой смог сбить её с намеченной цели. Искусно манипулируя вживленными в её тело имплантатами, молчаливая беглянка превратила свой «полет» в импровизированный кувырок за спину, который завершился, когда девушка резко уперла носок ботинка в пол, тормозя себя и разбрызгивая в стороны скопившуюся на крыше дождевую воду. Едва восстановив равновесие и получив точку опоры, 13-я с упрямством и скоростью адской гончей снова рванула навстречу Чарли-2, чтобы возобновить атаку и обрушить на соперницу шквал быстрых ударов, надеясь найти брешь в её защите.
"Чёрт, чёрт, чёрт !" — мысленно ругался журналист, видя, что доброму дяде плевать на пули. Оставалось только бежать. И быстро.
Метнувшись ко второму террористу и сразу разделавшись с ним, чтобы не мешал (хотя, скорее, это было сделано на автомате и из чувства страха, нежели из расчёта), парень выскочил на свободную часть крыши и... попал в тупик.
Однако, этот тупик родил в его голове безумную идею. Парень заранее затормозил и остановился у края крыши и... остался стоять, словно раздумывая, что делать дальше.
Журналист намеревался подпустить берсеркера максимально близко к себе, чтобы потом уйти из-под удара и, пока тот не очухался, отправить его вниз ударом перчатки. А мокрая крыша должна была в этом помочь.

Безумный Железный Дроворез бежал на "жертву" с жутким ором, но Сайрус слышал лишь "замедленную версию" этого звука. Довольно чудно. Берсеркер горел жаждой крови и не мог предположить, что человечек перед ним встал вовсе не потому, что ему некуда больше бежать и он дрожит от страха. Хотя Кир даже сейчас чувствовал, как его сердце бешено колотится, а энергия пожирается имплантатом с огромнейшей скоростью, грозя вскоре полностью опустошить его. Но сейчас нужно было сделать последний рывок.
Надев крупную перчатку, журналист в последний момент отскочил от разгорячённых зубьев цепи, зашёл за спину и с размаху впилил жёсткий удар в берсеркера. Силовой модуль ярко вспыхнул, когда поле перчатки соприкоснулось с телом пирата, и отдача отправила руку Кира назад, а тело ублюдка - вперёд. Но одного удара оказалось недостаточно, ублюдок схватился за перила, сминая их и разворачиваясь обратно. Потребовалось собрать все силы и угостить снова поднимающего пилу терминатора апперкотом, чтобы тот перевалился через заграждение и ухнул вниз вместе с оружием.

Такое же упрямство было и во 2-й. Убийца стиснула зубы и яростно сражалась. Пули высекали искры из металла, кулаки разбивали дождевые капли. Две девушки вскоре танцевали под дождём - 13-я кулачным боем проверяла локти 2-й на прочность и тут же скакала в сторону от дул пистолетов отстреливавшейся и кружившейся вокруг оси, но отступавшей к лифтёрке пиратки. Когда 2-й вот-вот грозило быть прижатой к стенке, та ловким финтом обманула ожидания 13-й и мощным ударом локтя с разворота впечатала ту в дверь надстройки, одновременно с этим прижав её своим телом и приставив пистолет ко лбу.
Но выстрел не грянул.
Спусковой крючок жёстко давил на палец беглянки.

Спровадив ублюдка на увеселительный полёт, журналист позволил себе сесть и, отключив имплант, отдышаться. Хотя, скорее, он позволил себе грохнуться практически без сил, нежели сесть. Очевидно, что он был в этот момент чертовски уязвим, но плевать, в парне совсем не оставалось сил.
Хотя, понимая то, что он тут как на ладони, Кир, собрав остатки сил, всё же встал и медленно направился к лабиринту труб. Теперь, если будет возможность, можно будет заняться остальными засранцами исподтишка.

Прижатая же к двери Чарли-13 со стиснутыми зубами продолжала яростную борьбу с призраком своего пустого прошлого.
- Я не сдамся, - сдавленно процедила девушка.
Несмотря на сильную боль, она не давала сопернице нажать на курок, перехватив пистолет одной из рук и заблокировав его указательным пальцем, но долго удерживать спусковой крючок в таком положении девушка все равно не сможет. Коротким рывком свободной руки, 13-я попробовала отбить дуло пистолета в сторону от своего лба, а затем оттолкнуть Чарли-2 от себя, сильным ударом ноги в живот.

- Чёрт! - выругалась Чарли-2. Пуля оставила вмятину в дверной плите и пиратка от удара отпрыгнула назад, тяжело дыша и держа обе пушки на весу. Вся вымокшая, клонящаяся немного вперёд, она почти исподлобья в упор смотрела на противницу.

Вокруг Сайруса пока что было тихо. Но парни с правого фланга при должной кооперации с "левыми" могли быстро узнать, что у последних дела... не очень. Но к этому можно было подготовиться.
На обратном пути Сайри решил осмотреть второго террориста. Конечно, можно было бы осмотреть и того берсеркера, но увы, на нём, вроде как, ничего особо не было, да и больно далеко он был.
Парень присел рядом с трупом и начал обыскивать его, краем уха слушая, не явится ли кто по его душу. А там уже можно будет и визор включить, чтобы наверняка.
Освободившись от захвата, Чарли-13 сделала шаг в сторону 2-ой, готовая возобновить свою атаку с неумолимостью часовой стрелки, отсчитывающей секунды до смерти. Однако, заметив паузу в действиях соперницы, девушка тоже остановилась, словно потеряв двигавший ею импульс.
Сверля Чарли-2 ответным взглядом, беловолосая пиратка вдруг попыталась завязать новый разговор, неловко задав странный вопрос:
- Закончились патроны?
Не посмотрев даже на своё оружие, 2-я процедила сквозь зубы:
- Заканчивается время, - и в тот же миг сделала мощный прыжок с места назад, делая прямо в воздухе ещё несколько выстрелов по 13-й. Её поддержал великолепный по силе и красоте хор выстрелов с правого фланга.

Сайрус услышал канонаду выстрелов как раз тогда, когда снимал с тела штурмовую винтовку и магазины с патронами к ней, пистолетные магазины и ещё несколько гранат. Стрельба доносилась с той же площадки, где он в последний раз видел дерущихся дам. К нему же никто не подкрадывался.
- П-проклятье!.. — Кир взял оружие и направился к одной из огневой точек, что занимали местные, уже почившие террористы. Если была возможность, то стоило попытаться пальнуть по ним оттуда, если нет, то... Придётся выбираться и заниматься ими в открытую.
13-ой же оставалось только гадать, что же имела в виду Чарли-2 своими словами.
Противница отступала и чтобы покончить с ней раз и навсегда самым правильным шагом было бы преследование. Безымянная пиратка отлично понимала это, и ее соперник, наверняка, тоже, но вопреки логике Чарли-13 выбрала себе иную цель. Пытаясь уйти с линии огня и уворачиваясь от пуль, девушка нацелилась на боевиков с правого фланга, собираясь как можно скорее сократить расстояние с ними и затем вступить в рукопашный бой.

Журналист мог неплохо обозревать другую сторону площадки, откуда стреляли боевики, если не боялся пуль, влеплявшихся в металл тут и там. Но была проблема. Одна маленькая проблема. Прямо сейчас она прыгала и кувыркалась из стороны в сторону, уворачиваясь от огня супостатов.
Вряд ли Кир хотел повторить опыт огня в спину, а всё шло к тому, что Чарли-13 рвалась к огневым точкам. Перед ней, но немного в стороне, мчалась 2-я, которая прямо на ходу отбросила в стороны опустевшие магазины и с бедёр вогнала в оружие новые. Когда стало понятно, что огонь не слишком эффективен, боевики поспешно отступили в глубину крыши. Туда же сиганули одна за другой и две пиратки.
Журналист, увидев, что все дружно скрылись на другой стороне крыши, сплюнул и, взвалив на себя стволы, медленно двинулся туда, всё так же не выключая визор и оставаясь на чеку, чтобы его не застали врасплох.

Молния ярко ударила в громоотвод здания, сопровождая действие на крыше. Сайрусу было тяжело бежать, и вопрос о том, как он будет перебираться по тросу, маячил перед ним ещё сильнее. Схватка перешла в пространство внутри другого комплекса установок, которые обеспечивали другой подъезд здания-бублика. 2-я запрыгнула на них, упрощая себе уход, и пока хорошо видеть её мог только Кир. 13-я же нагоняла троих стрелков, которые двигались по двум перекрещивавшимся путям - к кому бы не бежала пиратка, кто-то мог оказаться за её спиной. Лязг от ног 2-й слышался где-то неопределённо сверху.
Журналист остановился, чтобы отдышаться. Судя по тому, что он сейчас видел, бой был завершён, но... Увы, работа была слишком далека от завершения. Однако, может стоило бы доставить себе удовольствие и отправить нападавшим прощальный подарок?
Протяжно вздохнув, Кир направил в сторону второй винтовку и рассеянно пальнул по ней, даже не надеясь попасть. Хотя, по идее, это должно несколько ускорить её.
Видя, что враги не заинтересованы в продолжении драки, Чарли-13, которая и сама хотела, чтобы схватка поскорее закончилась любым доступным методом, остановилась, проводив пиратов безразличным взглядом. Дождавшись, когда те скроются из виду, девушка отыскала Сайруса и подошла к парню, первым делом осмотрев его со всех сторон и спросив:
- Ты цел?
- Цел, но вымотан. — лаконично ответил тот, подтвердив свои слова усталым вздохом. — Не представляю, как я теперь буду лезть... Но зато меня не распилили бензопилой, уже хорошо!
Пули Сайруса ушли в никуда - ещё один прыжок, и Чарли-2 исчезла в густой тьме. Где-то вдалеке Маюми вглядывалась в крышу здания, высматривая застрявших на ней товарищей.
13-я кивнула с явным облегчением.
- Это хорошо. Я бы сильно расстроилась, если бы тебя все-таки распилили, - честно ответила Чарли, ободряюще похлопав парня по плечу.
Улучив минутку, беловолосая беглянка подобрала свою брошенную сумку и вновь примерила подаренные Каттером очки. Если не считать практически мальчишеского внешнего облика, строгое лицо девушки сейчас снова стало напоминать лицо учительницы на экскурсии с классом, за который она несет личную ответственность.
И это было, пожалуй, главной причиной, по которой Тринадцатая не бросилась преследовать Чарли-2. Пиратка считала, что просто не имеет права оставить Уиллоу одну, даже если та могла с легкостью постоять за себя. Логика Чарли-13 просто не учитывала этого фактора, старательно деля поступки на те, что казались ей "правильными" и "не правильными".  И потому сейчас она направилась к тросу, ведущему на соседнее здание, сказав Сайрусу:
- Переведи дух и следуй за мной. Я пойду первой, проверю как Маюми.
- Да, хорошо. — журналист, выдохнув, слабо улыбнулся на ответ Чарли и, подождав, пока та соберёт вещи, последовал за пираткой.

 

[GeneralD 54]

Don't Look Behind

Перестрелка на крыше не осталась незамеченной. Когда вдали показался крупный военный вертол, быстро приближавшийся к зданию со включенными прожекторами, пришлось забыть про усталость. Подстегнутые потенциальной опасностью Чарли-13 и Сайрус шевелили "батонами" и уползали в люк следом за целой и невредимой Маюми, чтобы быстро скрыться с места битвы. Но всем было ясно - этот путь для них теперь отрезан. И существовала не иллюзорная вероятность того, что за ними начнётся погоня по горячим следам уже силами Гильберта Парка.

***

Благотворительное общество "Чаша Астрид" обосновалось в Трёдэльштадте с давних времён. Цель этой организации была стандартно благородной: помогать тяжелобольным, у которых недостаточно средств для лечения, поднимать со дна трущоб людей и давать им шанс на новую, нормальную жизнь в обществе. Ничего особенного, всё как у многих других подобных обществ. Внешне "Чаша Астрид" не давала повода усомниться в собственной благонадёжности. Отчего покровительство над нелегальным врачебным бизнесом выглядело не только весьма занятно, но и заодно составляло тайную статью доходов общества. "Чаша Астрид" размещала подопечных в собственном здании-треугольнике, под видом ухода за больными и предоставления временного жилья бездомным. А что с ними было дальше... возможно, лучше не задавать лишних вопросов. Медицинское оборудование было в подвале здания. Там же работал и искомый врач.
Маюми, Сайрус и Чарли-13 получили указания от управляющего в холле "Чаши Астрид" и спустились в подвал, где нашли секретную дверь, что провела их прямо в ярко-синие стерильные коридоры. Каттер отсутствовал - он всё ещё не желал лицом к лицу встречаться с Маюми и остался в тени. К тому же, когда полиция неприятно зашевелилась в микрорайоне, откуда партия выбралась после бегства с крыши, требовался кто-то на часах. Каттер хоть и был спецом по заметанию следов, его товарищи такими навыками похвастаться не могли. Поэтому партия и шла без него. Но помощь лиса сейчас уже и не требовалась, кабинет искомого врача был прямо по курсу. Дверь свободно открылась...
- Вот сукина дочь! - на входе в операционную ребят встретил бодрый вопль характерным басовитым голосом, которым надо приказы раздавать, а не больных консультировать. И не было сомнений в том, кому он принадлежал. Зед Бланко выглядел как натуральный военный врач: крепкое телосложение солдата, приправленное недельной щетиной и причёской типа "платформа". Он одевался в голубой медицинский халат армейского образца, а нижняя часть его лица скрывалась маской. И сейчас он молниеносно доставал из-за пояса боевой нож, беря тот в обратный хват. Потому что на операционном столе прямо перед ним из вскрытого тела лезли щупальца, в центр источника которых военврач вонзил оружие, с такой силой, что брызнувшая во все стороны кровь покрыла каплями всё вокруг вплоть до лица Зеда. Нечто издало жуткий визг, способный даже мёртвого заставить покрыться испариной, и доктор нанёс ещё два удара, сотрясших закреплённое тело, прежде чем паразит затих. В резко наступившей тишине раздался девичий всхлип - это была крайне впечатлённая зрелищем ассистентка доктора, стоявшая с перекошенным от ужаса лицом в глубине кабинета, за спиной приобнявшего её товарища. Молодой парень тоже, мягко говоря, был в смятении.
"Эхо" созерцала зрелище со стороны, и пока на них не обращали внимание. Зед выдернул нож из тела, вздохнул и приглушённым маской голосом изрёк:
- Луи, уведи Марту к медсёстрам, потом возвращайся. Будем прибираться. Вся работа насмарку, - вытерев оружие и спрятав его, Зед повернул голову в сторону выхода. Двинувшиеся туда же ассистенты тоже остановились, увидев посетителей.
- Здравствуйте? - осведомился доктор у прибывших. Уже немолодой человек - чёрные волосы Зеда блестели жилами седины, а его волевое лицо усыпали морщины.

[Red TF 1 408]

Чарли-13 медленно вошла в помещение, в полном молчании наблюдая за развернувшейся перед её глазами сценой. Единожды столкнувшись с новым врагом – паразитами – 13-я больше не показывала признаков удивления или страха, потому девушка не выразила никаких эмоций по поводу кульминации происходящего. Когда же врач, наконец, обратил внимание на гостей, пиратка, успевшая по своему обыкновению занять темный угол, одну из стенок которого она удобно подперла плечом, перевела выразительный взгляд на журналистка, намекая на то, кому следует начинать разговор. Чарли была уверена, что у Кира это получится лучше, чем у неё.
Кир вошел последним: когда процессия добралась до больницы, журналист наконец-то решил замедлиться, дабы не растерять остаток сил. Ибо у него не было уверенности в том, не потребуются ли ему они вновь. Уверенность практически сошла на нет, когда парень увидел последнего пациента доктора. И, учитывая специфику места, подобных бедняков тут могло быть навалом.
Перехватив взгляд Чарли, Кир кашлянул и, скорее для формальности, уточнил:
- Здравствуйте. Зед Бланко?
Маюми с некоторым скептицизмом и отвращением разглядывала обстановку операционной, не издавая никаких звуков и скрестив руки на груди. Переключая взгляд с доктора на Кира и обратно, она отодвинулась за спину журналиста, выжидая, куда пойдёт разговор.
Мужчина снял с лица маску и ответил:
- Он самый, - потом бросил взгляд на свои окровавленные перчатки и на бездыханное тело, добавив, - итак?
Ассистенты не спеша обошли гостей и покинули помещение.
- Нам вас посоветовали как специалиста по клонированию, но... - парень неуверенно посмотрел на труп. - ...вы видимо не только этим занимаетесь...
- Чем больше навыков - тем проще выжить, - отчеканил врач, поворачивая голову к Киру. Хмуро осмотрев сначала журналиста, потом Чарли-13 и Маюми, доктор Зед при этом снял перчатки и бросил их в поддон для грязных инструментов. Следом отправилась маска.
- Клонированием я тоже занимаюсь. Объясните мне, кого, как и, главное, почему.
- Её, - отойдя, кивнул Кир в сторону Маюми. - Как, я, к сожалению не разбираюсь, а вот почему...
Это был довольно щекотливый вопрос, ведь тогда придется пояснять, как Маюми во все это угодила, а это может вызвать уйму неудобных вопросов.
Сложив руки в подоле платья, Маюми с совершенно каменным лицом смотрела на Зеда. Оценивающий взгляд доктора скользнул по девушке. Тот словно прикинул, сколько будут стоить её органы, а потом он лаконично пояснил для журналиста:
- Диагноз. Впрочем, если вы хотите оставить оба тела при себе и у вас есть деньги, чтобы оплатить полную стоимость процедуры, можете пропустить этот пункт.
- Это тело лучше утилизировать будет, нежели пытаться разобрать его на части для продажи, доктор, поверьте мне. — выдохнув ответил Кир. — У вас давно такие вот пациенты? — кивнул он в сторону трупа.
- Дело ваше, - пожал плечами Бланко, который параллельно разговору занялся чисткой вещей от крови. Но его подозрительный взгляд, особенно в сторону Маюми, был крайне явственен, чтобы быть незамеченным.
- Нет, - ответил он на вопрос, - но наслышаны об этом дерьме.
- У неё схожее... существо, только несколько продвинутее. — всё же решил признаться парень.
13-я тихо слушала диалог Зеда и Кира, внимательно наблюдая за поведением, действиями и словами первого. И в сложившейся ситуации, по мнению пиратки, ключевым был только один вопрос. 
- Сколько это будет стоить, доктор? - резко подала голос пиратка. 
13-я предполагала, исходя из своего опыта, что клонирование - не дешевая операция, и уж тем более в подпольных условиях. Она сильно сомневалась, что денег хватит, особенно, если они ликвидируют тело, а не оставят его для вскрытия этому костолому. Беловолосая беглянка была готова зайти довольно далеко ради тех, кого считала своими близкими, и вот сейчас, ради Маюми, ее слова снова звучали медленно и вязко, наполненные тяжестью тех бесцветных интонаций, которые этот врач, если он действительно раньше был военным, мог с легкостью узнать. При кажущемся холодном спокойствии и исходящей от нее угрозе, Чарли, на деле, очень волновалась, сильно боялась неудачи, и потому уже сейчас была близка к тому, чтобы снова приняться за решение всех сложных вопросов силой. Девушка, выглядевшая сейчас как натянутая струна, даже не пыталась скрыть своих враждебных намерений, зная, что их вряд ли удастся скрыть от профессионала. Убрав руки за спину, словно потянувшись за оружием... убийца вдруг остановилась, ограничившись лишь этим действием. Невыполненное намерение так и повисло в воздухе, будто напоровшись на невидимую преграду. Слова Второй эхом раздавались в её голове, напоминая о том, как она недавно поступила с продавцом фейерверков.  Это не должно повториться. Прошла пара секунд, и Чарли, глубоко вздохнув, видимо придя к некоему умозаключительному консенсусу, вдруг снова расслабилась и сложила руки на груди, с недоверием глядя на врача. 
Это ведь был просто разговор, и сейчас она убеждала себя дождаться, чем он все-таки закончится, прежде, чем она сделает что-то, о чем потом будет жалеть. Тем более, что рядом был Сайрус. Уж он-то точно что-нибудь придумает. 
- У нас не много денег, - предупредила 13-я, уже тише и мягче, опустив взгляд в пол, будто стыдясь того, что она собиралась сделать.
Доктор Бланко на мгновение застыл, склонившись над инструментами. Только зрачки его глаз бегали по помещению, выхватывая детали посетителей. Медленно упёршись руками в стол, военврач слегка прищурился, а в его взгляде мелькнуло то же хищное выражение, с которым он убил "пациента". Качнув головой на последних словах пиратки, Бланко встал и сурово произнёс:
- Стоить это будет около сотни тысяч, полная копия на текущем этапе развития. Надеюсь, вы понимаете, что угрожать мне оружием или чем-нибудь ещё, типа этого... существа, - доктор едко поморщился, посмотрев на Маюми, - совсем не в ваших интересах. Услуга за услугу ли, или найдёте где-то деньги или спонсора, мне не важно.
Маюми вздохнула, отведя взгляд в сторону и продолжая молчать.
- Маюми - не существо, а обычный  человек, - сквозь зубы процедила Чарли-13, а линзы её очков угрожающе сверкнули в свете ламп операционной. Еще немного посверлив Бланко страшным взглядом, пиратка сказала, - Я готова оказать тебе услугу в обмен на операцию.
Трит протяжно выдохнул и констатировал:
- Боюсь, у нас нет особого-то выбора кроме как услуги. Она одна или у нас есть выбор?
Журналист, естественно, был согласен с позицией Чарли касаемо Маюми, но ему не очень хотелось поднимать сейчас спор на эту тему.
Зеда страшный взгляд не смутил. Может, ему доводилось видать вещи и похуже?
- Выбирать вам не придётся, - ответил доктор, сложив руки на груди, - дела на крупную сумму можно считать по спутникам Деметрии.
Подняв руку, Зед щёлкнул пальцами.
- Наниты. Дорогая и чертовски полезная игрушка. Наш, скажем так, Поставщик решил, что сейчас отличное время, чтобы нае*ать нас и придержать товар при себе. Выбить из него товар или деньги - решать вам. Что-то одно должно вернуться к нам. С неустойкой. Эта неустойка пойдёт в счёт вашей операции. Так что? - солдат приподнял бровь, вопросительно смотря на компанию.
Журналист тихо фыркнул и пробормотал:
- Будто у нас есть выбор... — кашлянув, он спросил несколько громче. — Мы во времени ограничены?
"Чёрт, нас все просто используют направо и налево, словно мы какая-то дешёвая рабочая сила!"
- Поставщик не смотает удочки из города, - усмехнулся Зед, - так что смотрите сами. Но я предлагаю не задерживаться. Если военные действия всё-таки начнутся, у меня работы будет невпроворот.
- И пока мы не привезём наниты, вы ничего не начнёте делать, так?
- Можете мне оставить что-нибудь в качестве аванса, - пожал плечами доктор, - я хотя бы прикину общую схематику.

[GeneralD 54]

ГЛАВА 4: НАВЕС ИЗ ЗВЁЗД

24.08.2624, день
Аэропорт Трёдэльштадта

♫ Into the Night ♫

Сайрус и Феликс мчались в "багажнике" лёгкого и быстрого багги по территории аэропорта и едва держались на виражах, только брызги из-под колёс летели во все стороны. Бесконечный ливень продолжал омывать этот мир, как будто вода, падая на землю, сразу начинала испаряться обратно. И те, кто так думал, на самом деле были недалеки от истины. Активное начало дня объяснялось просто - парней из Эха вызвала к себе Кассандра Гэйл. Спустя несколько дней после начала вынужденных "выходных" наметились подвижки.

- Дорогие сограждане! - с радостным лицом вещал с телеэкранов Гильберт Парк, крот в парадной форме, - рад сообщить вам, что в результате прекрасно проведённой спецоперации мы задержали Игнатиуса Кейеса, главного обвиняемого по делу разжигания гражданской войны! - на экране показалось чуть ухмыляющееся небритое лицо Дока в форме арестанта на безликом фоне тюремной камеры, - он согласился работать со следствием и в настоящее время допрашивается. Ещё одна приятная новость - мы уничтожили несколько крупных ячеек террористов. Из неприятных новостей: след членов преступной группы "Последнее Эхо", обнаруженный нами в западном районе, оборвался. Но мы работаем над этим.

Журналист и медик быстрым шагом шли за солдатом, который вёл их по зданию диспетчерской. За последние четыре дня ребята делали разные дела, хотя Феликс не мог похвастаться чем-то более значительным, чем укреплением отношений с Иви - но "значительность" это очень субъективное понятие, не так ли? Сайрус и Ко решали более сложные проблемы, обеспечивая будущее Маюми. Но тут была одна маленькая деталь, которую парень в своё время упустил из виду - Кир отключил свой энергоузел, но почему бы Чейну не заинтересоваться местонахождением самой Уиллоу? Синий лис исчез из виду, поэтому оставалось лишь строить теории о том, где он сейчас и чем занят. Каттер и Ко выезжали куда-то в город по своим заданиям, а Сайрус оставшиеся часы отдыха провёл в тренировках с луком в компании Мэд Ганс.

- Силы Космического Фронтира приближаются к Деметрии, но это не повод для паники! - воодушевлённо обращался Командующий к населению, - так и задумано. Наши стратеги готовят крупную военную операцию, о деталях которой я ничего не могу вам сообщить из соображений секретности. Но я могу точно сказать - эта операция отбросит предателей и братоубийц прочь от нашей родины! Все люди, которые перешли на сторону врага, сделали это из преступных побуждений. Они желают в одночасье разрушить то, что мы создавали в течение многих столетий. Мы не позволим им это сделать! Они будут пытаться подсунуть вам свои идеи, но все они так же фальшивы, как их души. Нарушение присяги, сотрудничество с пиратами и наёмниками - всё это должно раз и навсегда убедить вас, дорогие сограждане, в том, что Фронтир сражается не ради мифической "свободы", а ради низменных целей и собственной выгоды.

В диспетчерской оживлённость создавали только Трит и Адриан. Людей в здании было немного, свет горел далеко не везде - а если и включался, то только для освещения пути ходившим по коридорам редким людям. Эхо шагов слышалось издалека, настолько тихо было внутри постройки. Федеральный Агент сидела в небольшом кабинете администратора диспетчерской за длинным и широким столом с несколькими мониторами и пультами. В остальном - типичный офис начальника. Для посетителей были предусмотрены несколько стульев, которые и стали пристанищем пятых точек енота и человека.

- Сепаратисты, которые заняли городской аэропорт, не отвечают на наш ультиматум, - строго сообщил Гильберт в новой передаче, - с прискорбием вынужден предупредить, что нам придётся идти на крайние меры...

Рыжеволосая дама с немного зажившим ожогом на половину лица вальяжно развалилась в кресле, забросив ноги на стол и выкуривая сигару. Обратив взгляд на двух товарищей, она задумчиво произнесла с саркастичной усмешкой:
- Слышали? Гильберту придётся идти на крайние меры. Он ещё и скорбит об этом.

[Red TF 1 408]

Ну что ж, в пекло так в пекло. Хоть они уже неоднократно были в опасных миссиях, всё равно страшно, но раз уж решил идти - иди.
Эх, уже разгорается... В остальном Парка стоило слушать только чтобы убедиться "Да, он именно это и говорит". Хотя нет... крайние меры... Что-то это не воодушевляюще звучит... Что это может быть? Более сильные отряды? Или просто бомбу сбросят сверху ко всем ежам? Вот уж занервничаешь...
- Слышал. Если можно, пожалуйста, к делу, что нам делать в связи с этим?
- Ну, надо же ему показаться белым, пушистым и великодушным. — развёл журналист руками в ответ на вопрос Гейл.
Последние новости его не особо радовали, особенно факт поимки Дока... хотя по лицу последнего и не скажешь, что он особо расстроен арестом. Словно так и планировалось.
Также не радовало "исчезновение" Чейна. Чёрт его знает, чем он сейчас занимается, но это точно не было бы ничем хорошим. Но... пусть пока шастает, наверное. Сейчас проблемы посущественнее есть.
- Что от нас требуется? Ведь эти "крайние" меры — штурм аэропорта, да?
- Да, - кивнула Гэйл, - к делу, так к делу. Скажите, вы пробовали себя в ролевых играх?
Задав неожиданный вопрос, агент с лёгкой ухмылкой посмотрела на компанию.
Феликсу невольно вспомнился тот случай на парковке. Да, нелепо тогда получилось, интересно, что тогда подумал охранник... Но всё же он считал, что круто тогда организовал "универсальную бригаду выезда" и сыграл её медика-лидера, и если бы им и нельзя было пройти на парковку просто так, всё равно бы всё получилось.
- Нам надо изобразить кого-то? Было дело пару раз...
Удивлённо приподняв бровь, журналист неуверенно кивнул:
- А-а в чём дело?
- Вам надо будет изобразить предателей, которые помогут Гильберту Парку провести штурм аэропорта с минимальными потерями, - невозмутимо произнесла Гэйл.
Продолжая ухмыляться, Агент пояснила:
- Командующий - хитрый человек. Добраться до него силой не выйдет. Поэтому его придётся перехитрить. И сделать это по-крупному.
В Феликсе внезапно разыгрался азарт. Это задание ему нравилось. Не такое, где обязательно придётся драться, хоть и весьма рискованное...
- Я готов. - кивнул он. - Каков план?
- Ну, выбора тут на самом деле не особо много, так что да, я, как и Феликс, готов. — также кивнул парень и спросил. — Мы будем изображать бегущих с тонущего корабля крыс, да? А они не решат проверить.. правдивость этого?
- Вы сами придумаете легенду, - пожала плечами агент, - потом свяжетесь с Парком. Я более чем уверена, что он потребует у вас совершить диверсию.
Агент приняла более серьёзный вид.
- Совершайте её. О вашем реальном задании должны знать только мы трое. Даже Мэд не должна знать о том, что происходит на самом деле, но она вам поможет по силовой части. Только я прошу не убивать наших ребят. Чтобы ваше предательство выглядело натурально, всё должно быть серьёзно, конечно, но лучше обойтись без жертв. Вы оказываете услугу Парку, он... ну, по крайней мере, если он хочет выглядеть героем перед народом, он сделает всё в лучшем виде. У вас появится возможность действовать, пока мы будем торчать в тюрьмах. И действовать надо будет максимально быстро. Вы должны добраться до компромата на Парка, а это значит, надо добраться до его личного терминала или до тех, кто с ним связан на верхах. Т.е. высший эшелон РесТеха.
- Значит... мы можем идти, да?.. — неуверенно поинтересовался журналист у агента.
Сама идея предательства была ему гадка, но... Разве они уже так не поступили, уйдя от Доктора? Но, что хуже всего, им придётся предавать абсолютно всех и потом, когда всё это кончится, объяснять что произошло... А ведь не все примут победу такой ценой, хоть она будет и победой, это точно.
Феликс же не особо стыдился того, как они предали Кейеса. Они, как он думал, выбрали-таки наименее неприятную сторону, да и Док изначально ведь предполагал их предательство. Так что, всё в рамках его же эксперимента, можно сказать.
- Понял. Будут ещё указания?
- Не переиграйте, - хмуро глянув на енота, ответила тому Кассандра, - в остальном мне больше нечего сказать. Так что да, вы свободны.
- До скорого, я надеюсь. — вновь кивнув, журналист вышел из комнаты и побрёл к выходу.
По пути он сохранял полное молчание, не решаясь говорить с Феликсом. Секретность, как-никак. А ещё на душу "давил" тот факт, что никому нельзя рассказать об этом и что они, в итоге, будут выглядеть в глазах всех сволочами. Хоть и какое-то время. А ещё парня интересовало то, как Гэйл собиралась просить у Мэд помощи с огневой подготовкой, учитывая полную секретность операции.
- Не переиграем. - кивнул Феликс и пошёл.
Некоторая нервность накатила от сложности задания... Но не от моральной стороны. Всё же, он думал, они поступают, как надо.

[АбвГдеЁж 419]

Снова умытые дождём, Сайрус и Феликс на том же багги вернулись в здание гостиницы, где сразу же потопали в номер журналиста для обсуждения плана действий. Но сначала следовало уговорить Мэд, и трудно сказать, легко ли она встретит предложение своего парня, или вдруг начнёт упрямиться. С другой стороны, она ведь ещё должна поверить, что тот хочет перейти на сторону Гильберта. И если удастся её убедить, значит, можно предположить, что и сам Парк может поверить в намерения енота и человека, значит, легенда может оказаться удачной. Если, конечно, журналист её придумал за это время.
- О, ты вернулся. Привет, Феликс. Какими судьбами? - звонким голосом, бодро встретила пиратка Трита и Адриана на пороге комнаты, уткнув руки в талию и виляя бёдрами. Одета она была обычным образом и от неё ещё не несло ромом.
Кир, по пути "домой", старался сохранять нейтральное выражение лица, хоть в душе и чувствовал сильнейший диссонанс. Одно дело было разыгрывать представление вдвоём, но совсем другое — втягивать в него кого-то. А учитывая, что это была Мэд... Нет, конечно пиратка им бы здорово помогла (да и Гэйл на это недвусмысленно намекнула), но... Парень уже проникся к ней чувствами и кто знал, чем такая выходка в итоге обернётся для неё.
- Привет. — слабо улыбнулся журналист и, войдя в номер, снял пальто и присел за стол. Выдержав паузу, он выдал. — Ты же слышала, что Парк собирается штурмовать аэропорт?
Феликс просто поприветствовал, посчитав, что раз Мэд подруга Кира, то он и должен объяснять суть дела. В случае чего он добавить что надо.
- Новости я вместе с тобой смотрела, - усмехнулась и ответила Мэд, решив встать у окна и ждать, что ей скажут.
- В общем, мы так подумали... — выдержав паузу, журналист вздохнул. — Бежать надо. Парку, по сути, нужна только Гейл и, возможно, "Эхо", что с остальными будет... Чёрт его знает. А я за тебя переживаю. — парень взглянул на пиратку. — Всех спасти не выйдет, так что... Это будет лучшим решением, наверное.
Мэд сильно удивилась. Как говорится в таких случах, "глаза на лоб полезли". Хотя, скорее, просто брови поднялись вверх.
- Бежать? - серьёзно спросила она, поскольку всё её веселье постепенно ушло и она нахмурилась, - куда? Что случилось, Кир?
- Самым оптимальным решением будет бежать к Парку, к сожалению. — скрестил Кир руки на груди и с сожалением выдохнул. — Как бы мне этого не хотелось. Парк скорее всего захватит тот, кто в есть в списке разыскиваемых, а об остальных беспокоиться не будут, так что вполне может быть дан приказ на устранение всех остальных.
- Это ты такие далекоидущие выводы из новости сделал, или... есть что-то ещё? - пытливо спросила Мэд. Она беспокоилась.
- Ну, мне приходится делать выводы из новостей, это же моя работа, в какой-то степени. — слабо усмехнулся Трит. — Парк точно выставит напоказ что Гейл, что "Эхо", дабы упиться собственной победой и попытаться деморализовать всех анархистов, но я не уверен, что все остальные впишутся в эту показуху.
- Я же вроде как тоже отношусь к Эху, нет? - подозрительно проговорила Мэд, - с каких пор... или, скорее, с чего ты решил кинуть всех, кого хотел спасти, и сбежать? Не то чтобы я была против, но это так странно и внезапно.
- Являешься, да, только Парк этого не знает со всеми вытекающими. — мотнул головой Сайрус. — Они уже собираются штурмовать аэропорт и орут об этом со всех экранов и я честно не уверен, что нам удастся прорваться сквозь эту атаку.
- Хорошо, мы сбежим к Парку. Какова вероятность, что он в любом случае не сожрёт нас с потрохами? - Мэд с задумчивым видом почесала ухо, затем предположив, - или вы там уже успели сконтачиться друг с другом?
Пиратка в упор посмотрела на Кира, приподняв одну бровь.
- ...нет, не успели ещё. А как не дать ему нас сожрать... — журналист почесал в затылку и, несколько скривившись, ответил. — Помочь ему тихо-мирно захватить аэропорт?
На лице Мэд проявился загадочный интерес. Подняв взгляд на енота, она спросила того:
- Феликс, не можешь ненадолго оставить нас наедине? - и снова хитро посмотрела на журналиста.
Что ж, ему не пришлось ничего сказать. Медик пожал плечами, кивнул и вышел. Прикидывая над возможностью подслушать...
Пиратка со свойственной ей бесцеремонностью как-то очень интимно уселась на колени Сайруса и проницательно уставилась прямо ему в глаза.
- Я вроде и не против того, чтобы эту сучку Гэйл прижали к ногтю, но почему мне кажется, что это не твоя идея? - негромко заговорила Мэд, кладя руки на плечи Кира.
Трит, не отводя взгляда, честно ответил вопросом на вопрос:
- Ну а в данной ситуации есть варианты лучше? У Парка много людей, если оборона тут и продлится, то не особо долго, ибо бойцов тут не особо много и они рано или поздно выдохнутся. А если мы поможем Парку, то он на нас даже косо смотреть не станет, мол, такие хорошие, исправились.
Подслушивающий Феликс побаивался, что журналист изображает довольно наигранно, как-то нехарактерно для себя. Это ощущение было ещё вначале, но постепенно нарастало. Но не было альтернатив на телепатическое предложение. Впрочем, возможно, это ему только казалось, поскольку он-то знал правду. С другой стороны, люди Парка ведь не знают Трита хорошо...
- Если бы ты сказал мне что-нибудь в духе "мы предадим Гейл, чтобы избежать бо́льших жертв", я бы тебе охотнее поверила. Да даже если бы ты сослался на ваших родителей, - Мэд с лёгкой усмешкой прищурилась, - какой-то хреновый из тебя конспиратор, Сайри. Вроде журналист, а навешать мне лапшу на уши у тебя не получилось. Это ваше новое задание?
Протяжно выдохнув, журналист пробормотал:
- Когда мы будем заниматься этим, то пусть Феликс втирает это Парку, у него лучше выходит. — и громче добавил. — Но, эй, я не врал! Я действительно беспокоюсь за тебя и не знаю, как с тобой поступит Парк в случае захвата. А про мать... — Кир снова вздохнул. — Парку не до неё будет, я полагаю. А вот с родителями Феликса...
Мэд коротко выдохнула, приподняв уголки рта в беззлобной усмешке. Наклонила голову в сторону и легонько потыкала Кира пальчиком в живот. Пиратка смягчила тон голоса.
- Что же. Ты отчаянный парень. Ты меня уговорил, - было заметно, что она всё-таки уверилась в том, что Сайрус ей чего-то недоговаривает, но сменила тактику и решила просто подыграть. Легонько поцеловав Кира, Мэд импульсивно вскочила на ноги, взмахнув рукой и воскликнув:
- Феликс, сухопутная крыса! Можешь возвращаться.
Отойдя назад и уперевшись руками в бока, Мэд задорно уставилась на компанию.
- Так что конкретно вы делать будете?
Эх, как же это ни Сайри не додумался, ни он сам, - думал Феликс. Впрочем, люди Парка знают их с другой стороны, так что, может, стоит и говорить перед ними как Сайрус?.. С другой, если говорить, как сказала Мэд, они будут более в своей тарелке, и будет легче поверить... Это надо ещё обсудить.
Енот вошёл.
- Выходить с поднятыми руками?.. Или у вас есть идеи понадёжнее?
Кир слабо улыбнулся в ответ. Он и сам не был уверен, получилось ему убедить пиратку, но раз уже согласилась...
- Честно говоря, не знаю. — пожал плечами журналист, услышав вопрос Феликса. — Как-то не приходилось раньше идти и сдаваться.
- Вы бы хоть для начала позвонили Парку и предупредили его о том, что вы будете сдаваться, - Мэд закатила глаза и снова опустила их на компанию, усмехаясь, - но лучше делать это не на глазах у всех. Получить пулю если не в грудь, то в спину, нам всем не хочется, надеюсь.
- Ну это само собой, правда остаётся вопрос насчёт того, что делать и что вообще с собой брать.

[АбвГдеЁж 419]

Как "обычно", важное лицо вроде Гильберта Парка "слишком занято", чтобы отвечать лично. Или оно просто отсеивает неинтересные звонки с помощью своих подчинённых, что встречалось в практике Сайруса гораздо чаще. "Трубку подняла" дама-секретарь с красивым голосом, которая монотонно продекларировала:
- "Приёмная Командующего Парка. Слушаю вас"
- "Здравствуйте. Мы бы желали поговорить по делу, касающемуся осады аэропорта." - ответил Феликс.
- "Здравствуйте", - со скучающим тоном отозвалась девушка, словно не в первый раз слышала что-то такое, - "подробнее, пожалуйста"
- "Мы хотели бы оказать посильную помощь. У нас есть на то возможности, так как мы имеем к делу весьма прямое касательство."
- "Адреса пунктов набора в ополчение можно найти любым удобным вам способом", - с некоторым раздражением заметила девушка.
- Скажи ей своё имя, это ей быстро мозги вправит на место. — шепнул журналист еноту.
"Типичное отшивание посетителей, когда не хочется делать свою работу, а заниматься посторонними делами." — добавил он про себя.
- "Извините, что сразу не назвал существенной детали. Мы - Феликс Адриан и Сайрус Трит. Надеюсь, это вам скажет о том, что у нас есть совершенно особый разговор."
Сказал Феликс, про себя тоже несколько раздражаясь, хоть и понимал ситуацию.
Кажется, это прозвучало убедительно. Девушка явно заинтересовалась.
- "Пожалуйста, подождите", - и на некоторое время повисла тишина, но трубку не положили. Видимо, секретарь отвлеклась что-то уточнить. И спустя несколько минут испытующе спросила:
- "Чтобы подтвердить ваши личности, назовите имя спецагента Игнатиуса Кейеса"
Ну наконец-то.
- "Ламия Лавлесс." - ответил Феликс.
- "Хорошо. Сейчас я свяжу вас с Командующим", - раздался протяжный гудок.
После него инициативу взял крепкий баритон Гильберта Парка, почти тот же голос, что вещал с экранов Трёдэльштадта.
- "Мистер Трит и мистер Адриан. Довольно неожиданно. Чем обязан?" - спокойно спросил Командующий.
- "Здравствуйте, сэр Парк. Мы осознали ошибочность своего выбора. Мы поняли, что меньше жертв будет, если мы поможем вам. Мы понимаем, что наша вина весьма тяжела, но мы хотели бы искупить её по мере наших сил."
- "У нас личный разговор, пафос ни к чему. Такие слова надо говорить перед камерами", - Гильберт, казалось, усмехнулся, - "значит, ребята, вы хотите вылезти из этого гнезда целыми и невредимыми? Хорошо. Насколько далеко вы готовы пойти ради этого?"
- "Да, извините", - с лёгким смешком сказал Феликс, и продолжил на серьёзе: - "С Гейл нас ничто морально не связывает, мы лишь хотим, чтобы было поменьше жертв, хоть и понимаем, что совсем без жертв не обойтись."
- "С Гейл вас не связывает даже то, что у неё в руках ваши родители?" - поинтересовался Гильберт, - "впрочем, если подумать, я ничего не потеряю, если вы как-то хотите меня обмануть, но выиграю, если вы будете честны со мной. Потому что я могу предложить вам в целях уменьшения потерь достаточно сложное дело. Готовы к этому?"
- "И какое же дело?" — поинтересовался журналист.
Феликс, конечно, сплоховал, но Парк, видимо, проглотил эту историю и не подавился. Или сделал вид, что проглотил.
- "Нужно полностью обесточить аэропорт", - деловито произнёс Гильберт, - "сейчас он получает энергию от трёх автономных источников питания, спрятанных глубоко под районом в разных точках. Вам нужно будет либо добраться до них и что-то сделать с ними. Взорвать, отключить, воспользоваться диспетчерским пультом - неважно. Или, ну, есть деталь - сохраните источник в исправности, это будет вам в плюс. Главное, чтобы весь аэропорт был обесточен, это понятно?"
- " И где же эти точки?" — флегматично спросил журналист. — "И если они должны остаться целыми, то нам надо как-то заблокировать возможность реактивации, да?"
- "Разумеется. Понятное дело, чем тише вы провернёте всё это, тем лучше", - прямо чувствуется, что Командующий кивнул, после чего продолжил, - "я перешлю вам план аэропорта. Там всё отмечено. По этой части всё понятно?"
- "Да, понятно." — лаконично ответил парень и сразу же спросил. — "А помимо этого сразу же будет что-то ещё?"
- "Штурм начнётся почти сразу же, как только энергия будет вырублена, и вы рискуете попасть под раздачу, причём со всех сторон, так что надо определиться с тем, как вы перебежите на нашу сторону баррикад" - спросил Гильберт, - "лучше всего будет где-то спрятаться, а потом связаться с моими ребятами, либо выйти к ним и показать какой-то хорошо заметный знак"
- "Ясно. Насчёт знака сразу условимся или нам импровизировать?"
- "Разумеется, сразу", - безаппеляционно ответил Командующий, но тут же добавил, - "достаточно просто кодовой фразы-пароля"
- "Есть идеи, Феликс?" — парень вопросительно посмотрел на енота.
- "Пусть будет «поворот налево»." - предложил Феликс.
- "Ну, ладно, «поворот налево» так «поворот налево»." — выдохнул Кир и спросил у Парка. — "Что-то ещё или это всё?"
- "Символично", - со смешком сказал Гильберт и ответил на вопрос, - "пока что это всё. Если возникнут вопросы, которые нужно уладить, сделаем это по мере их поступления"

[GeneralD 54]

26.08.2624, утро
Центральный район, уровень 2, восточный сектор
Отель "Сумеречная Искра"

♫ Whirlpool of Fate ♫

Если бы Сайруса Трита спросили, что происходило позавчера, он бы даже со своей памятью не смог бы вспомнить многих деталей. Настолько необычным был этот день. Но журналист хорошо помнил, с чего всё начиналось. После разговора с Парком он, Феликс и Мэд обговорили детали того, кто какие вещи возьмёт на "задание". Сайри избавился от автомата, необходимость в котором при наличии многих других интересных вещей в его арсенале выглядела сомнительно. Феликс оставил дома ворованные вещи, медицинский саквояж и таблетки для восполнения энергии (как окажется впоследствии, последнее лучше было оставить при себе). Мэд же прибрала себе штурмовую винтовку Сайри и обвешалась взрывчаткой, оставшейся ещё со времён нападения на РесТеховское предприятие. Сверившись с картой и убедившись, что им придётся перерезать энергию через три равноудалённые точки, раскиданные в разных областях аэропорта, партия вышла. Маршрут намечался такой: сначала восточная электростанция, потом северная и, напоследок, южная - потому что ближе всего к выезду из аэропорта и, соответственно, ближе всего к штурмовикам Парка.

В обычный день троица, пересекающая огромную территорию аэропорта, была бы легко замечена. Но грозовой шторм и ливень скрыли "перебежчиков" от глаз наблюдателей. Укрытые зонтами, Сайрус, Феликс и Мэд сделали марш-бросок и скоро добежали до технической постройки, которая выглядела как вход в укреплённый подземный бункер. Подземная электростанция, должно быть, надёжно защищена. У входа в бункер стоял охранник, у которого возникли подозрения (троица хорошо снаряжённых, вооружённых людей, приближающаяся к стратегическому объекту, всегда вызовет подозрения), но Феликс и Кир вырубают его "Станнерами". Енот остался на стрёме снаружи, в то время как пиратка и чрезвычайный корреспондент вторглись внутрь бункера, где быстро добрались до диспетчерской, сломив слабое сопротивление. Там Кир выключил электростанцию, но единственным надёжным способом предотвратить повторную активацию стала взрывчатка. Взорвав диспетчерскую (разумеется, предварительно выведя оттуда повязанных операторов) и позвав Феликса, отряд ушёл в сеть туннелей.

Но реакция на отключение электростанции была быстрой. По всему аэропорту взвыли сирены тревоги, а ни о чём не знающие солдаты на взводе готовились к обороне аэропорта и к защите остальных электростанций. И когда Сайрус, Феликс и Мэд добрались до следующего бункера, их там ждало жёсткое сопротивление. Воспоминания о том, как разворачивался бой, были как в тумане - ударивший в голову адреналин, взрывы в замкнутых пространствах, оглушительные выстрелы с обеих сторон баррикад... Было тяжело. Их сочли за предателей и солдаты не церемонились в средствах. Энергоузлы работали вовсю, вытягивая из пользователей энергию, и периодически приходилось закидываться теми самыми таблетками, которые остались у Сайруса. В таких условиях следовать пацифизму становилось чрезвычайно трудно, но партия старалась. Хоть и с сомнительным успехом. Так они прошли северную электростанцию и двинулись к последней, с дышащими в спину бойцами сопротивления...

И всё же, они выжили. Штурм Парка, капитуляция Гэйл... всё это пришло очень вовремя, чтобы обеспечить необходимый минимум жертв. Полицейские грузовики наводнили аэропорт, забирая "преступников", но Сайруса, Феликса и Мэд разместили в фургоне скорой помощи, и было от чего. Их здорово потрепало, и где-то на пути в город они успешно отключились. А дальше - период восстановления. В больнице "предателей" как следует залатали, избавив от лишнего "железа", и отправили отдыхать в отель.

И вот оно, утро нового дня. Желтовато-оранжевый свет внешнего мира пробивался сквозь щели в жалюзи на окнах номеров пятизвёздочного отеля, падая на кровати их обитателей. Сайруса разместили в двухместном номере, и сейчас он мог чувствовать каждый изгиб обнажённого тела Мэд, прижавшейся к нему и мирно сопевшей под одеялом. Феликс же занимал соседний одноместный номер, что было немного грустно. У всех троих забрали большую часть их снаряжения - нелегальное оружие и липовые лицензии к ним, боеприпасы и гранаты, устройства связи. Энергоузлы и бронежилеты остались, равно как одежда, но на последнюю было немного страшновато смотреть и вопрос посещения магазина одежды точно стоял на повестке дня.

[АбвГдеЁж 419]

В голове Сайруса волей-неволей прокручивался процесс "предательства". По крайней мере та часть, которую он помнил. А помнил он, увы, не особо много, но точно он знал одно: они справились. Хоть и чуть ли не померев. И вот теперь, лёжа в одной кровати с Мэд, мысли парня медленно шевелились, понукая приступить к действию: всё же, самая трудная часть была впереди, а времени было, вроде как, немного.
- Нннгх... — журналист потянулся, намереваясь выползти из постели "на волю", не потревожив Мэд, а дальше...
"Хороший вопрос, что дальше."
Взгляд невольно метнулся в сторону тряпок, которые прежде гордо именовались одеждой. Но, с другой стороны, позвонить Парку можно было и не выходя из номера.
"В любом случае, надо сперва проснуться до конца... Интересно, Феликс там встал уже или как?"

Енот проснулся с тяжёлым чувством. Он долго (по крайней мере, как ему показалось) провалялся с мыслями типа "Во что я ввязался". Казалось, все его водят за нос, и на больной спросонья голове он даже не сразу вспомнил, на чей он стороне, и кому ему-таки удалось помочь. Ладно, остаётся плыть по течению...
Когда мысли более-менее прошли в порядок, он через силу встал, чтобы найти кого-то... Хоть кого-то...

Сходить и приобрести себе одежду было бы действительно неплохо. Правда, за отсутствием интернет-магазинов из-за отсутствия интернета как такового об одежде придётся просить кого-то другого. Может быть, даже Гильберта.
Растрёпанный Феликс мог найти, например, Сайруса, которому стоило больших усилий вылезти из полумёртвой хватки Мэд. Кажется, вчера вечерком она немного набралась рома, поэтому сон её был, как у праведника, как бы смешно это не звучало.

Парень, несколько любя взглянув на Мэд, решил её не будить и медленно направился к окну, дабы поглазеть в него и до конца "прийти в себя".
"Что же вз..." — мысль сама по себе оборвалась, стоило вспомнить о "блокаде" города. "Чёрт, Интернета же нет... Никогда не думал, что мне придётся опускаться до того, чтобы просить у кого-то одежду..."
Первой пришедшей кандидатурой на это был... Парк? Хотя, как вариант, в номере могла быть какая-то простенькая одёжка: её как раз должно хватить на один выход "в свет". И журналист, потягиваясь, направился к шкафам, чтобы проверить эту теорию. Если же нет, то... Что же, разве Парк откажет в одежде?

В шкафу нашлись парочка универсальных домашних халатов с тапочками. Выйти на улицу в это безлюдное время в них не будет зазорным, наверное. Снаружи, за окном, не было видно почти никакого движения на всём пространстве, что глаз мог охватить.

Увидев "коллегу", Феликс, потирая всё ещё немного гудящую голову, подошёл к нему и спросил:
- Кир?.. Помнишь, как мы тут оказались?..

Вышедший в халате мужик устало воззрился на енота:
- Я не помню как, но мы хотя бы живы... — Кир приложил руку к голове. — Есть идея, где найти нормальную одежду?

- Я не знаю. - горько усмехается Феликс. - Может, где стащить можно.
А почему бы нет? После всего, что они натворили, стащить одежду - это так, пустячок.

Так или иначе, они отправились искать одежду.