Квест Дракона.

[BEKTOP 2]

<=================================

Ссылки на анкеты и цвета для словесок:

Герда Катт (DeathNyan)

Клауд Кингли (Tovarisch Communist)

Лоухикаарме Сиили (АбвГдеЁж)

Эймунд Хольте (Spitfire)

Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст (bertollete)

=================================>
Квест Дракона.

Пролог.

Наконец, когда все добрые дела и обеды были позади, слушатели, подавляющее большинство которых были дети, собрались полукругом перед старичком. Волшебный шар, расположившийся рядом с ним вновь оказался заполнен розовой дымкой.
- Всё началось с пророчества. - начал повествование рассказчик.
<--------------
В одной из небольших деревень Перворождённой Империи утро началось не с крика крикулий, а с крика весьма уважаемого жаба, которого уже язык не поворачивался назвать молодым, но при этом на пожилого он никак ещё не тянул. К несчастью для жителей деревни, уже целую неделю недосыпающих, это было не в первый раз, но сегодня должен был стать последним.
- Вижу! Снова вижу! Эрнест! Где тебя призраки носят! Эрнест!
- Ох, да ладно, что правда что ли вещий сон? - лениво поинтересовался молодой ящер мускулистого телосложения, которому не досталось спального места, а потому тот разместился прямо на полу и, несмотря на неудобство, не спешил покидать налёжанное место.
- Да какой сон, давай быстрее, садись, пиши. За что тебе я деньги обещал? Быстро!
- Ох, точно...
Вспомнив уговор, парень, будто ужаленный, подскочил и уже через мгновение сидел за столом. За такое плёвое, казалось бы, дело такую крупную награду не каждый день вручают, можно и постараться. Впрочем, любопытство таким образом не лечится...
- Что же вы сами не записываете? - не сдержался спросить ящер.
- Потому что я не вижу настоящего, болван. - Жаб уже начал было жалеть, что связался с этим наёмником, но другого выбора у него сейчас не было. Нужно было срочно сосредоточиться на видении. - Пиши, значит, эм... Вижу я тьму, накрывающую землю восьми лиц!
- Ты про Сатуру что ли? - переспросил парень.
- Не перебивай и пиши прям так, как я говорю! - закричал пророк, уже выходя из себя, после чего ему понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться. К счастью, до ящера к этому моменту дошло, что лучше уж выполнить данные инструкции, если он не хочет остаться ни с чем.

- Так вот...
Вижу я тьму, накрывающую землю восьми лиц! В тьме этой, восходом принесённой, нет ничего кроме всепоглощающего хаоса, призванным Создателем для уничтожения его творений. Но даёт он ещё один последний шанс. Лишённый всего потомок Его сумеет осветить путь к существованию всего мира. Восемь искр создадут огонь, которым тот сможет остановить апокалипсис.
Первая искра высечена будет фортуной.
Вторая обожжёт невежду, уничтожив для него самое ценное.
Третья ослепшему осветит столь долгожданный путь.
Четвёртую принесёт рассвет, снимающий страх и останавливающий веселье.
Пятой искры свет три раза отражением своим поманит, лишь в неприятности заманивая.
Шестая хладнокровную вражду растопит и даст начало пламенному союзу.
Седьмая даст трещину пьедесталу, возвышающему самых равных.
Последней свечение же припрятал чужак, хозяином в принявшем его доме решивший быть.
Последнее испытание пройдя, Избранный огонь зажжёт на юге, где свет обходят стороной. Там узнает он судьбу свою.

После этих слов последовала пауза, а жаб, наконец, открыл глаза. Сориентировавшись в пространстве, он подошёл к столу, вырвав лист прямо из-под пера, поставившего последнюю букву.
- Всё. Записал?
- Записал-записал. Только вот я не пойму, ты действительно эту белиберду видел?
- Чем больше я расскажу, что случится, тем меньше шанс, что предсказание сбудется. - уже более спокойно ответил пророк. - Хочешь, конец света всё-таки наступил?
- Нет, конечно нет.
- Ну тогда почему ты ещё здесь? Не задавай вопросов и бегом в Восход!
После этих слов ящеру вернули пророчество и тот направился к выходу. Но у самых дверей остановился и переспросил:
- Бегом? Может я лучше верхом, а то месяц топать буду!
Ответом стал обречённый выдох и хлопок ладони по лбу.
-------------->
Примерно месяц спустя начинался вполне обычный день. Восход солнца в столице Перворождённой Империи люди встречали по разному. Торговцы уже готовились к активному дню призывов приобрести их товар; кому-то пришлось встать пораньше, так как их ждали дела за границей Восхода; хозяева ночных заведений наоборот готовились ко сну, выгоняя или выкидывая пьяниц из своих владений; бездельники и богачи же встречаться с сегодня не спешили.

Для троих наших героев утро выдалось отнюдь не самым приятным. Сложно просыпаться в хорошем настроении, если ты находишься за решёткой, пусть даже ты и невиновен. Или виновен, но не виноват.
Например, дракониха с сложным полным именем Лоухикаарме была несправедливо обвинена в воровстве, которого не совершала. У неё до сих пор в ушах звенел необычайно громкий и противный голос продавщицы, который просто не мог быть проигнорирован стражей. А уж со стражей спорить довольно сложно. Особенно если в твоём рюкзаке нашли пару яблок, которые там оказались совершенно не ясно как. В камере же уже ей пару составлял прилично одетый, но неприлично пьяный черепаха. К счастью тот спал сейчас без задних ног, даже не заняв ни одну из коек. К счастью по большей степени для черепахи, ему можно было позавидовать.
А всё потому что ежу Клауду уже куда меньше повезло соседом по камере. Сам парень тут оказался из-за куда более комичной ситуации. А если конкретнее, то из-за торта. Большого торта, который, наверняка, перевозился в замок императора в честь дня рождения его старшего сына. Торт, который был уничтожен при участии бывшего хранителя, хотя вины его в этом не было. Стоило ежу заглядеться на проезжающую мимо него повозку с десертом, закрыв вместе с этой повозкой проход, как какому-то крупному ящеру прям крайне потребовалось пробежать мимо. Думаю, произошедшее дальше не требует подробного рассказа, разве что теперь до сих пор испачканный чуть ли полностью кремом "хулиган" ждал своего суда. Ожидание это было весьма мучительным, так как шум, который криками и проверками решётки на прочность создавал запертый с ним хамелеон, хоть и не был постоянным, но весьма частым и неожиданным.
- Мы обречены, вы все обречены, мы должны бежать, все должны уходить, далеко! Бегите, глупцы, спасайтесь. - в этот раз узник решил проорать это прямо рядом с Клаудом, если не напугав его, то уж точно застав врасплох.
Впрочем ящерица Герда могла сейчас позавидовать им обоим. Пусть её камера и была пуста, сейчас у неё болела голова, а что самое главное, она совершенно не помнила, как оказалась здесь. Последним воспоминанием девушки оказалось то, как она прибыла по указанному адресу, но ещё толком не зашла внутрь, как вдруг ей в шею влетел дротик, а через пару секунд она потеряла сознание. Но зачем и почему, что она не так сделала... Видимо, какая-то ошибка.
Естественно, у всех заключённых забрали все их вещи, которые при них были, оставив лишь одежду. Зато надели каждому на руки кандалы, соединённые короткой цепью, выдали дополнительно по ошейнику, который не только не давал колдовать, но и при попытке использовать магию, делал крайне больно. Считая, что таких предостережений будет вполне достаточно, охрана тут появлялась довольно редко. На ужин никто из узников не успел, а для завтрака ещё было рано.
Последняя же четвёртая камера пустела. Да, здесь было всего четыре камеры, это была отнюдь не главная тюрьма, так, лишь изолятор временного содержания. Поверьте, в тюрьме Огненная, которая находилась в жерле вулкана, Вам оказаться уж точно вряд ли захочется. Об этой тюрьме не ходило легенд о том, что оттуда нельзя сбежать, это принималось как факт. Скорее легендами были рассказы о побегах которые не имели доказательств. В этой тюрьме в основном были заключены маги или особо опасные преступники, которых никто бы не осмелился взять в рабство.
Невольно каждый из узников задумывался, а что если суд не будет на их стороне? А что, если вчера был последний день их свободы, их последнее приключение?

Тем временем остальные двое героев направлялись по своим рабочим обязанностям. Если, конечно, способ заработка лиса Эймунда можно было назвать работой. В любом случае, его путь вёл к трактиру "Утренняя крикулья". Судя по внешнему виду, вывеске с относительно высокими ценами, а также количеству ездовых животных у входа, это заведение пользовалось популярностью. Зайдя внутрь и очутившись в ресторане, наёмник мог понять, что это отнюдь не рекламный трюк, здесь уже в такую рань было довольно сложно найти свободный столик, хотя в остальном отличий от остальных трактиров не наблюдалось. Ещё одной важной деталью было, что лис, по крайней мере на данный момент, был единственным иностранным посетителем и уже начал привлекать на себя взгляды различной степени удивления и возмущения. Осталось только понять, кто из них - господин, представившийся в заказе Патриотом Империи.

Павлин Гарсия же в свою очередь начал этот день наиболее радужно. Получить личное приглашение Императора Перворождённой Империи - огромнейшая честь. И хотя то, что выбран был именно он, скорее всего это было связано с болезнью начальника Гарсии, собой можно было смело гордиться. Впрочем с другой стороны можно было и понервничать, ведь причина сего приглашения скрывалась под нечёткой формулировкой "для обсуждения вопросов сотрудничества", а это значит, что дело может касаться совершенно любой области, а следовательно подготовится к беседе с точки зрения специалиста в области дипломатии было довольно сложно. Но зато было куда больше времени заняться внешним видом. Впрочем, разве это не куда более важно?
Тем не менее, даже имея на руках приглашение от самого императора, помощнику посла не удалось проникнуть в дворец без проблем. Не то чтобы страж замка, считающий неправильным то, что Зарузу позволяет птицам спокойно расхаживать по дворцу задержал сильно задержал, но уж точно мог внести ложку дёгтя в медовое настроение Гарсии.
Слуга, который провёл павлина вверх по лестнице до места встречи, да, всего лишь надо было подняться по лестнице и открыть дверь был уже куда менее разговорчив и занозчив, а затем безмолвно удалился. Помощник посла оказался в огромном холле, украшенным в первую очередь статуями и портретами императоров. Но разглядывать их времени у парня было не так много - его уже ждали. Но встречал его не император. Перед ним был рыжеволосый юноша-дракон, чуточку моложе гостя. Несмотря на зеленоватый оттенок верней части его головы, хвост и явная принадлежность к императорской семье выдавали, что основной цвет его кожи - золотой. Одет он был в доспехи с изображением герба Перворождённой Империи - ... - на его передней части. Впрочем, это вряд ли могло удивить павлина такой вид на официальных встречах - это старая традиция для ящеров.
- Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст, верно? - спросил он, гостя, когда тот приблизился к нему, после чего по относительно пустынному залу эхо, постепенно затихая, принялось повторять то одну, то другую часть его имени. Выражение лица дракона было серьёзным. Даже слишком серьёзным. Возможно, он просто недоволен опозданием гостя или просто ему не рад?

Изменено 16 авг 2015 пользователем BEKTOP

[Spitfire 0]

Вот уж о чём Эймунд никогда не мог подумать, так это о том, что заказы рано или поздно приведут его в столицу Перворождённой Империи. Как правило, его путь пролегал через небольшие населённые пункты и лишь очень редко - через относительно крупные города. Однако новый заказ предвещал не только солидное вознаграждение, но и смену обстановки, что лис никак не мог воспринять с неодобрением. 

Когда на рассвете Эймунд въехал в город и вошёл в трактир, ему пришлось столкнуться с первой трудностью: найти заказчика. Задача не из простых, но и не из невыполнимых. Лис неторопливо огляделся по сторонам. Кажется, посетители этого заведения были ему не сильно рады: то ли из-за того, что за спиной висел меч, а на шее - характерный медальон, то ли из-за свойственной гражданам развитых государств ксенофобии. В любом случае, обстановка гарантировала некоторые проблемы, и наёмника не сильно интересовало, чем именно они будут вызваны. Вспомнив несколько кровавых драк в трактирах, происходящих всегда почему-то при его появлении и непосредственном участии, лис вздохнул. Проливать лишнюю кровь и вступать в конфликт не только с местными патриотами, но и с городской стражей ему не очень хотелось, поэтому остатки своей гордости сейчас придётся запихнуть подальше и на провокации не поддаваться, сосредоточившись на более насущных делах. Поправив перекинутый через плечо ремень, удерживавший ножны, Эймунд демонстративно передвинул рукоять меча поближе к плечу, надеясь, что заказчик хотя бы по этому характерному предмету экипировки узнает своего клиента, и, подойдя к трактирщику, заказал себе кружку пива. Найдя столик, наиболее доступный всеобщему обозрению, лис занял за ним место. Он надеялся, что стоял у всех на виду достаточно долго, чтобы привлечь к себе определённое внимание. 

[BEKTOP 2]

Но крокодил-бармен не позволил Эймунду уйти так быстро от него. Подав кружечку холодненького, тот не сразу её отпустил её, при этом наклонился вперёд, чтобы негромко, так, чтобы только они двое слышали, произнёс:

- Если ты здесь по делу, то советую решать его быстро. Здесь иностранцев не любят, а мне не хочется потом со стражей разбираться и отмывать полы лишний раз. - Тем не менее после этого он спокойно позволил тому занять столик.

Как не странно, к ежу по началу никто не спешил и через какое-то время атмосфера в трактире постепенно начинала накаляться. Но лиса в этот раз выручили.

- Хей, не занято? - поинтересовалась подошедшая к столику крокодилиха, до этого спустившаяся со второго этажа, где, судя по всему, расположились жилые комнаты. Судя по форме, она была официанткой. Впрочем, ответа она ждать не стала и присела рядом. Дальнейший разговор шёл тише. - Нечасто увидишь в этом районе кого-то твоего типа. Работаешь на кого-то, ищешь драки или может захотел познакомиться с Перворождённой поближе? Могу по всем эти вопросам дать подсказку за чаевые.

[Spitfire 0]

Услышав совет бармена, лис коротко кивнул, показав, что принял его к сведению. Ему и самому-то не особо хотелось влезать в неприятности, но, похоже, и в этот раз без них было не обойтись. Спасение пришло внезапно и совсем не оттуда, откуда ожидалось. 

- Пожалуй, всё сразу, - спустя пару секунд после вопроса ответил Эймунд. Сделав глоток, он отодвинул кружку в сторону и, прищурившись, посмотрел на собеседницу. Такое внезапное проявление дружелюбия от представителя местного населения его слегка настораживало, но за неимением других союзников приходилось делать то, что подсказывал здравый смысл. Поэтому лис вытащил из кармана свёрнутое объявление и протянул получившийся свиток официантке. 

- Если расскажешь, кому понадобились услуги такого рода, буду очень признателен. И если что, - Эймунд бросил короткий взгляд на посетителей трактира, - мне бы не хотелось здесь задерживаться.

Чтобы подкрепить свою признательность, лис аккуратно выложил на стол несколько монет и собрал их в стопку, которую лёгким движением пальцев пододвинул к собеседнице. Сумма была небольшая, как раз в размере чаевых, но куда более убедительная, чем просто доброе слово. 

[DeathNyan 3]

"Хорошо же меня встречает моя "Родина"... - думала Лоухи. - Видимо, Облачный город был мне предупреждением. А может, птицы были не так уж и неправы, что не пускают рептилий?.."

Драконше, однако, было противно это "может, не так уж неправы". Кому понравится думать, что твои родственники в целом неприятны? Но всё же, её уже тянуло на ту родину, где её вырастили и воспитали, где её родные и друзья, к сосенкам, речке, избушкам... Страшно было подумать, что она может этого уже не увидеть. И ещё страшно подумать, что с неё могут не снять эти оковы. Лишившись своего "чутья", Лоухи думала, что лишилась чего-то вроде рук, ног или глаз. Когда её задерживали, у неё мелькала мысль использовать чутьё, чтобы найти истинного виновника. Стражи не дали долго изучать яблоки, и она не была точно уверена, но заключила, что скорее всего яблоки... были разного сорта.

Кто же были заключённые с ней? Скорее всего, действительно мелкие преступники, хотя может, и такие же без вины виноватые. Неприятный черепах в непосредственной близости (наверняка в пьяном виде набедокурил), в другой камере - красивая, но какая-то странная и весьма колоритная ящерица (про неё было особенно интересно, что же она совершила), в третьей - полусумасшедший хамелеон и, внезапно, ёж... Наверное, впервые в этой стране млекопитающее показалось рептилии каким-то более родным, чем всё остальное. Уж не из расистских предубеждений ли его посадили?

- Ёж?.. - спросила она, глядя на него искоса, как-то не подумавши о вежливости такого обращения.

"Отличное начало дня... Нет, ну просто великолепно. Что могло быть хуже? - говорил Клауд про себя, - честь вернуть. Это точно не про меня. Балбес балбесом. Еще эти ящерки... Произвол, самый настоящий. Где мой адвокат?"

Впрочем, эти мысли были совсем ни к месту. Ведь они не могут расплавить решетки. И адвоката он не дождется, это точно. Оставалось лишь надеяться на оправдание.

Впрочем, это не помешало рассмотреть "товарищей по несчастью". Сразу появились мысли, чем могли насолить столь... порядочные на первый взгляд господа. Впрочем, уже совсем привыкший к рептилиям парень совсем не удивился. Удивился лишь драконихе. Кто бы мог подумать, что он увидит дракона. Не то, чтобы Клауд как-то редко их видел, но они вызывали у ежа особые эмоции. Остальные, как ни странно, не вызвали особого удивления. Разве что необычайной внешности ящерица.

Правда, все эти наблюдения были прерваны громким криком "сокамерника", который чуть ли не над ухом проорал свои отчаянные слова. Это заставила Клауда чуть вскочить на месте, а потом с необычайной яростью, которая обычно бывает после испуга наброситься на хамелеона:

- Разрази тебя Хаос! Если ты еще раз сделаешь это, то бежать тебе уже будет не на чем!.. - в начале он говорил громко, но последнюю фразу с небольшой паузой проговорил спокойно. - Пропади ты пропадом...

Услышав же замечание Лоухи он, пытаясь успокоится, в этот момент лишь спокойно проговорил.

- Да, я еж. Вы все тут расисты что ли?

Он начал отряхиваться от сладкого крема, попутно чертыхаясь.

- Черт бы их всех побрал... Мало того, что не отмыли... Так еще и с сумасшедшим посадили.

Мудр тот, кто слушает старших, и не ходит гулять в таверны с незнакомыми дядьками. Герде пришлось в этом убедиться. Вот выпросила она у главного жреца Храма Летумы отправиться на встречу с таинственым незнакомцем в таверну - и что? Теперь она просыпается с дикой головной болью, в кандалах, в холодной тюремной камере. Первым предположением Герды было, что она напилась так, что ничего не помнит, у нее похмелье, и вдобавок она набедокурила. Но ведь Герда не пила, не тянуло ее к такому времяпровождению, и помнила она все хорошо до самого момента потери сознания. И еще ящерица помнила, как что-то укололо ее. И даже потом была какая-то шумиха. но это Герда помнила уже смутно. Все ясно. Выманили, усыпили, и доставили сюда. А ведь Верховный Жрец говорил - нельзя выходить из храма без указания, неприлично служительнице Летумы шляться по питейным заведениям и заводить сомнительные знакомства. Но старик был и мягкосердечен, и в очередной раз пожалел Герду, видя, как бедняжке не хватает разнообразия. И отпустил. А теперь Герда была бы рада, если бы Верховный Жрец проявил твердость.

 

А вообще, это очень странно. То, что Герда помнила, было похоже на похищение, но не на арест. В тюрьмы не крадут втихомолку, в тюрьмы доставляют с помпой, под конвоем доблестных, но неотесанных военнослужащих Имперской Стражи, предварительно как следует намяв бока. Ну, или полапав за все места, если в цепях оказалась симпатичная молодая девушка.

- Ну неужели я и правда такая уродина? - Вздохнула Герда, произнеся все это громко и вслух. - Что меня даже полапать побоялись. И вообще усыпили на всякий случай.

- "И вообще, может я считаюсь каким-нибудь опасным преступником, если меня рискнули брать только усыпив? Может, меня хотела нанять какая-нибудь банда разбойников? Это наверняка ошибка. Очень большая ошибка."

 

Поднявшись с жесткой койки, бряцающая цепями девушка подошла к решетке и, взявшись за нее, попыталась высунуться лицом как можно дальше за прутья(только не застрять!), чтобы разглядеть соседей. И, еще не успев никого увидеть, спросила.

- Эй, ребята, я уродина или нет?

Увидев переполох в камере ежа и хамелеона, Лоухи пригрозила (но не грозно, а как бы констатируя):

- Попрошу обоих вести себя спокойно, у меня огненное дыхание. - правда, она была не уверена, что её дыхание добьёт до них. - И лично я не расистка. Я вообще не отсюда, просто у меня родители, братья и сёстры - ежи. - ей не пришло в голову, что без слова "приёмные" это звучит странновато.

Ящерице она ответила:

- Вроде, нет. Во всяком случае, не по сравнению со мной. - она сказала это без какой-то горечи по своей внешности, но даже с лёгкой самоиронической усмешкой.

- Здесь твое огненное дыхание ничто, - глубоко вздохнув, с грустью проговорил Клауд. - Просто мне надоело видеть удивленные взгляды на себе, мол что я теплокровный.

Он прислонился спной к решетке и медленно сел на пол, потом повернул голову в сторону незнакомой ящерицы и с удивленной миной проговорил:

- А к чему вообще был вопрос?.. Ну нет, не уродина. Хм... А вас за что взяли-то всех?

- Ты! Это ты! Я тебя видел! Ты!

Похоже только сейчас, после угрозы, хамелеон разглядел своего соседа по камере. Но только вот угроза заработала черезчур хорошо. В первобытном ужасе тот упал на пятую точку и попятился назад, пока, наконец, не упёрся в угол камеры.

- Ты - один из демонов, несущих хаос наш мир. Твои крылья, я помню твои крылья. Они обманывают своей красотой, сеят лишь пламя и страдания. Умоляю, оставь мою душу!

Да-да, всё это безумец говорил, указывая пальцем на ежа, не на дракониху.

Клауд поначалу слушал это, приподняв бровь, и с раскрытым ртом, но потом решил воспользоваться положением и состряпал пугающую улыбку, начав двигать пальцами, будто изображал приведение.

- О да! Я демон и я заберу твою душу! От тебя и мокрого места не останется... Но я сегодня добрый, поэтому я дам тебе шанс исправиться, - еж ухмыльнулся, поставив палец под подбородок. - Если ты будешь сидеть смирно, то я тебя пощажу... Может быть.

Потом он про себя добавил:

"Эх, лишь бы таким же не сделаться. Надеюсь, меня скоро отпустят, и я смогу закончить начтое".

Хамелеон явно не хотел озлобить монстра, что он видел перед собой, а потому, хоть и продолжал переполненными страхом глазами следить за Клаудом, он почти мгновенно затих.

Слишком уж много развелось таких психов в Империи после войны. Особенно знакомо это было Герде. Даже после смерти их души было тяжело успокоить. Порой девушке и самой приходилось выслушивать нечто подобное на свой счет. С одной стороны повода заострять на этом внимания не было, с другой же подобные товарищи начинали напрягать. А вдруг...

Герда, слыша вопли несчастного хамелеона, только вздохнула. Термина "пост-травматический шок" пока еще не изобрели, и вообще, не афишировалась эта обратная сторона "славных походов" - свихнувшиеся солдаты, навидавшиеся насилия и натерпевшиеся нечеловеческих трудностей. Так же Герде забавно было слышать о родственниках у той драконицы, совершенно странного вида.

- Хе... Ты тоже ничего. Хоть и странная. Но это наверное прелести межрасовых браков. Или тебя тоже заколдовали?

 

Ответила ящерица и на вполне естественный вопрос Клауда.

- Меня несправедливо осудили! - Немедля объяснила жрица. - То есть меня усыпили и доставили сюда еще до того, как я успела бы совершить хоть какое-нибудь преступление.

- Извини... - ответила Лоухи ежу, после чего с любопытством искоса глядела на хамелеона.

Сначала она не поняла, к чему ящерица сказала про межрасовые браки и колдовство, и, посоображав секунды три, ответила:

- Нет, меня удочерили. - подумав ещё пару секунд, уточнила очевидное: - Ежи. - осознав, что сказала ящерица про свою вину, сказала: - У меня вроде того... Мне кто-то подбросил яблоки, будто я их украла. Я хотела поймать настоящего виновника, но успела понять только что яблоки разных сортов. И часто здесь невиновных сажают за решётку?..

- Да, вы не одни такие, - сказал Клауд, глядя в пол. - Вместо меня вообще должен был другой сидеть... Узурпаторы проклятые.

Тут его будто осенило. Он встал с места и отряхнулся.

- Где же мои манеры? Давайте хоть познакомимся, товарищи по несчастью. Меня Клаудом зовут, здрасте...

Совсем неясно, с чего бы вдруг парня потянуло на знакомство, но раз уж пришлось, то почему бы и нет.

- Узурпаторы это вроде что-то другое. - С сомнением сказала Герда, задетая колкостью в адрес монархов. - Захватчики трона. А Корд все-таки законный наследник Зарузу. И вообще, раз ты сидишь тут всесто законного преступника, то получается что это ты узурпатор. Узурпатор камеры.

Лоухи же Герда ответила просто пожиманием плеч и полуулыбкой, мол вон какая удивительная история, аж слов нет.

- Герда Катт. - Представилась жрица. - Как-то слишком много невиновных для одной тюрьмы. Ошибки правосудия это угнетающе.

- Я Лоухикаарме Сиили. - ответила дракониха. Затем она перевела взгляд на хамелеона, правда, не особо надеясь на внятный ответ: - А ты кто, и как здесь оказался?

- Все (ик) граб...убивают..., но все (ик) невиноватые... - вдруг подал голос черепаха, хотя его речь разобрать хоть как-то могла только его соседка. Затем черепаха невысоко поднял руку, но, какова бы не была цель такого движения, почти сразу она оказалась на земле вновь. - Ви-но-вны! Всех на ау...он...ох...

 

Хамелеон же в свою очередь и не заметил вопроса Лоухи. Его взгляд был направлен в сторону его сокамерника (хотя, впрочем), при этом он что-то тороторил себе под нос. Больше всего это было похоже на заклинание или молитву. Впрочем, бояться было нечего, на парне был такой же ошейник, как и на всех, кроме черепахи. Панцерного вообще сковывало лишь его состояние.

Лоухи сначала брезгливо попятилась от черепаха. Затем решила проявить некое сочувствие, и, невзирая на запах и  прочие неприятные ощущения, уложила пьяницу на нары. И снова брезгливо попятилась.

- Да я не про тех говорю, что узурпаторы. Те, что сверху, меня вообще не волнуют, - признался откровенно еж, - я про тех, кто посадил нас, кто поддается на весь этот соблазн коррупции, делают вид, что работают и прикрывают настоящее зло. Ну какое еще слово тут подберешь?

Услышав речь черепахи он как-то обреченно проговорил.

- Нехило он так накидался. Я вообще ничего из сказанного не понял.

- Лоу... Лоукиахарамахи... - Герда была вынуждена признать что запоминание длинных иностранных имен это не ее сильная сторона.  - Тьфу ты... А нет варианта покороче? Ну, для тупых.

Герда показала ладонями жест "покороче", как бы сдвигая вместе что-то в воздухе. А потом перешла к вопросу терминологии, поднятому Клаудом.

 

- Ну, не знаю, "узурпаторы" это вообще из другой оперы. А мой дорогой папенька подобрал бы слово покороче и поточней. - Герда усмехнулась, однако довольно кисло. - Вот мы тут шутки шутим, а мне вообще-то страшно. Я совсем не хочу отправиться в Огненную после суда. Наше правосудие не только порой ошибается, оно еще не любит признавтаь ошибки. Зачем позориться из-за простой жрицы и двух чудаков, правда господа присяжные? Давайте их упрячем, никто и не заметит! Попали мы, как кур во щи...

- Лоухи. - назвала она имя, уже привыкшая к тому, что за пределами её земель полное имя мало кто запоминают. - Я так думаю, что если нас всех действительно одновременно подставили, то это не просто ошибка, но нас украли с какой-то целью. Самый "жизнерадостный" вариант - нас вскроют на врачебные исследования. - на этих словах обычная лёгкая улыбка убралась, но интонация почти не изменилась.

- За такие мелочи... - Клауд задумался. - Ну не изверги же они в самом деле. Черт, отсюда можно как-нибудь свалить?

Парень осмотрел камеру вокруг, что cделать до этого ему не удалось.

- Свалить? Это вряд ли. К тому же, у тебя еще вот, украшение. - Герда постучала кончиком когтя по ошейнику. - Это же имперская охранка. А уж наш народ настоящие специалисты, когда дело касается силового воздействия.

Лоухи пришлось приложить немало усилий, чтобы помочь черепахе устроиться поудобнее. Невольно это заставляло задуматься о том, как эта штука хороша, когда речь идёт о скрытии лишнего веса. В благодарность за содеянное дракониха получила почти противный выдох в её сторону. Видимо, пьяница так и не понял, что произошло.

Вдруг за дверью послышалось движение. Не стоило, наверное, болтать о побеге так громко, раз едва он упомянулся, послышались шаги нескольких пар тяжёлых ног. Точное количество ног, а их было восемь, удалось определить лишь когда они все оказались в том же помещении, что наши герои. Три пары принадлежали вполне себе обычным стражникам, каких уже даже гости города навидались достаточно. А вот последняя пара, как и всё прилегающее к ним тело, уже было экипировано куда более прилично и вызывающе, да и вообщем ящер (что в свою очередь выдавали соединённые в привычных местах голова и хвост) выглядел куда более старше, опытнее и выше по званию на пару порядков. Да и в отличие от остальных стражников, у которых были из оружия лишь дубинки, этот был вооружён мечом.

Ящер показательно кашлянул, как будто до этого всё внимание не было к нему обращено, а затем произнёс:

- Ну что ж, нарушители и нарушительницы. Всем доброго утра. Что здесь у нас?

После этого он подошёл к камере Клауда.

- Отпустить! - потребовал он, указывая... в угол, где сейчас жался хамелеон, который опять же явно находился в совершенно другой реальности. Любой здравомыслящий человек при открытии своей темницы поспешил бы выбраться из неё. Этот же продолжал сидеть и пялиться на ежа.

На остальных пока внимание никто из стражи толком не обращал.

В душе еж обрадовался, услышав слово "Отпустить", но тут же поник, когда увидел, что речь шла не о нем. С другой стороны, этого "поехавшего" наконец уберут. Уж слишком он напрягал своим пристальным взглядом и присутствием. Тем не менее, Клауд отошел от двери, освобождая проход хамелеону.

- Иди, не съем я тебя... - проговорил он тихо, указывая на дверь. Затем он взглянул с надеждой на командира. - А что с нами, начальник?

Герда аж отпрянула от решетки, чтобы снова кинуться на нары и притвориться спящей. А если будут спрашивать про побег, то она будет до последнего прикидываться дурочкой. Невиновный же о побеге думать не станет, так ведь? А то ведь совсем смешно быть осужденной за попытку побега, будучи невиновной во всем остальном. Но нет, они пришли сюда лишь для того, чтобы выпустить на волю бедного психа. Вот так вот, сумасшедших пророков Апокалипсиса отпускают бегать по улице, а честных граждан Империи оставляют париться на нарах. Возмутительно!

- Эй! А когда нас выпустят?! Мы же невиновны, господин капитан! Вы же капитан, так?

: Наблюдая всё это, Лоухи протянула, будто бы в пустоту, но понятно, кому она это адресовала:

- А ведь в это время где-то на свободе ходит настоящий вор яблок, который может подкинуть их ещё кому-нибудь невиновному...

- С вами мы будем разговаривать позже, дамы. Дамы... - последнее слово ящер повторил куда тише и как-то странно выдохнув, как-то недовольно скорее. После этого он вновь повернулся к камере ежа и хамелеона. Последний всё равно боялся пошевелиться, время начинало тянуться. - Да вытащите его оттуда уже. Не хочет на свободу сам - выпихнем силой. Вперёд.

Теперь уже пришло время стражнику, открывшему дверь, выдыхать, но в этот раз с очевидной эмоцией - обречённости. Тем не менее приказ есть приказ. Солдат подошёл к психу и после нескольких весьма ловких приёмов умудрился-таки обхватить начавшего вырываться узника, а затем приподнял его над полом и просто вынес его вначале из клетки, а затем, уже когда остальные двое помогли отцепить от прутьев руки пророка, унёс и вовсе прочь.

- Они нас убьют! Всех убьют! Бегите! Бегите, пока можете! Крылья, крылья, демоны... - лишь через секунд пятнадцать все присутствующие могли выдохнуть с облегчением. Вряд ли они когда-либо ещё услышат этот голос. Впрочем, пока это было самым малым приятным событием, которого все ждали.

- Ну что ж, с этим разобрались, теперь... А он что тут делает? - заговорил, было, командир, но кое-кто привлёк его внимание в камере драконихи. И, судя по тому, что говорилось о ком-то мужского пола, это была не Лоухи. Ящер тем временем приложил ладонь к лицу. - Нашлась пропажа... Стража, отведите судью туда, где он должен лежать, с ним я поговорю позже.

Бедные стражники... Каждый из них сейчас завидовал своему товарищу, который только что унёс лёгкого хамелеона. Конечно, судья не собирался сопротивляться, да и даже если бы он хотел, вряд ли ему это удалось, но тащить такую тяжесть с самого утра - не самый приятный опыт. Тем не менее через некоторое время в помещении осталось лишь четверо. Ящер, дракониха, ёж и ящерица.

- Больше никого тут не прячите? - в шутку поинтересовался командир, на всякий случай ещё раз осмотрев камеры. - Надеюсь, вы уже успели познакомиться? Вы ещё много времени проведёте вместе.

- Пожалуйста, прекратите говорить жуткими двусмысленными намеками. - Закатила глаза Герда. - Значит, вот это был судья... Ну, тогда я не удивляюсь, что мы здесь.

Девушка недовольно покачала головой.

- И это столица! Такой бардак прямо под носом Императора!

- Да, ведь правда. Ни за что бы не поверил, что за кражу яблок стали сажать в тюрьму... - Клауд тут же задумался. - Или я слишком давно тут не был?

Тут он неожиданно для себя вспомнил из книжек не самые лучшие моменты, когда за воровство, не важно какой тяжести, отрубали руку. Еж сглотнул и тут же начал нервно бегать глазами по сторонам.

"Черт, зачем я это сказал?"

Но в этот момент он решил выкрутиться:

- Ну или за торт...

В голове он явно бесился сам на себя:

"Надо побольше молчать..."

- Мне не хотелось бы проводить с ними много времени. Не потому что они неприятны, но потому что я всё же не должна тут быть. - тут Лоухи пришла идея, как ей выкрутиться. - У меня есть волшебная сила читать свойства вещей, это может помочь расследовать преступления. Может, такая помощь будет всё же весомее кражи яблок?

- Хех, ладно. - произнёс ящер, усмехнувшись, после чего достал из кармана ключ, а затем подошёл к пустой камере. - Уж простите, не сдержался. Нынче всё меньше поводов для поднятия настроения. Да не переживайте, планов вас посадить нет. По крайней мере пока что. На самом деле вам всем оказана огромная честь. Заранее хочу извиниться за произошедшее с вами ночью или вечером. Сейчас секретность крайне важна. Считайте, что таким образом вам спасли жизнь. - отворив дверь, командир подошёл к дальней стенке, а затем развернулся и, указав на пленников пальцем, приказал: - Отвернитесь. Пока что вы не имеете право знать такие секреты.

- Да простит меня древо за мои пошлые мысли... - пробубнел себе под нос Клауд, тихо усмехнулся и отвернулся.

Теперь это звучало как слова спасения, но кто знал... Вам спасли жизнь. Но от кого? И зачем? Все это необходимо было выяснять, да как можно скорее.

Лоухи отвернулась.

- А ничего, что мы теперь знаем само то, что в этой тюрьме и именно в этой камере есть тайник, пусть и не увидим, как вы его открываете?

Основные вопросы, что к чему, что им за честь, она пока не задавала, считая, что должно раскрыться, когда надо.

- А вы что, раздеваться будете? - Спросила Герда, очень сильно взбодрившаяся от новости, что их сажать не станут. - Ладно, ладно... Мне уже интересно.

Ящерица отвернулась и даже закрыла глаза ладонями. А ведь так хочется повернуться и подсмотреть!

- А кто вам сказал, что сейчас он там есть? Неужели вы думаете, что мы, Перворождённые, создадим такой просто секретный ход? - усмехнувшись, произнёс стражник. Прошло всего секунд десять, причём прошли они в почти тишине, как узникам вновь было позволено развернуться. Посреди камеры теперь был открытый люк, который, видимо, до этого был прикрыт соломой. - Люк - был, а вот хода - не было.

Затем пошёл процесс освобождения из камер, который также не был долгим. Но свободу товарищей всё ещё ограничивали цепи на руках и ошейники.

- Это всё снимут по прибытию. Ваши вещи уже там. Вы спускаетесь первыми, я иду за вами. Не переживайте, заблудиться не выйдет.

Внизу, судя по всем, пленников ждал длинный, относительно высокий коридор. Относительно высокий для всех, кроме Лоухи - она головой будет почти касаться потолка. При этом можно было сразу заметить, что этот проход внизу освещён, но не факелами, а магическими сферами.

- Ух ты... - сказала Лоухи, глядя в открытый люк. - Дело явно серьёзнее, чем кража яблок. Сложное, наверное, появить проход из ничего.

И она шла, слегка пригибаясь. Её так и тянуло "изучить" светящиеся сферы, но она вовремя вспоминала про ошейник. И ей было жаль, что нельзя.

Бряцанье ключа в решетке. Звук почти такой же приятный, как пение птиц, сытое урчание желудка или фраза "я прощаю тебе все долги". С волнением Герда следила за тем, как отпирают ее камеру, и как только она открылась - девушка буквально выскочила из нее, звонко лязгнув цепями. Она уже протягивала стражнику свои кандалы, когда ее несколько разочаровали следующей новостью.

- Ууу, господин капитан, не доверяете нам? - Притворно надула губки Герда. - Или в конце пути нас ждет нечто такое, что лучше бы нам ограничить возможность убежать?

Подозрительно пощурившись, жрица Летумы аккуратно подошла к люку, заглядывая в него.

- Сыро там. Прямо как у нас.- Отметила она, спускаясь следом за Лоухи. - Эй, гроза яблок, голову береги!

Слишком много странностей за один день. Нет, ну еще можно было понять неправомерное заточение в тюрьму, но... скрытый люк в тюрьме и стражник, который лично освободил его... Это уже совсем поставило Клауда в тупик. Однако, делать было нечего. Он пожал плечами и двинулся вперед.

- Ууу! - крикнул он в люк, чтобы расслышать свое эхо. - И долго нам так шлепать?

Он начал нарочно трясти цепью, чтобы послышать звук их лязганья. Ежу он понравился. Правда, через десять секунд звук начал ударять и в без того чувствительные большие уши, поэтому Клауд тут же перестал дурачиться.

- Проход из ничего - сложно. Но... Вообщем сложно, да. - видимо, ящер решил, что и так болтает слишком много, а потому решил прервать самого себя. - Лично я вам не доверяю, да. Но приказы сверху не обсуждаются. К тому же, мне о вас ничего не известно, кроме того, что вас надо доставить в дворец.

Дворец... О да. Не нужно было быть жителем Восхода, чтобы помнить, что этот самый дворец находится на приличном расстоянии. И всё это время они будут идти по туннелю пешком?!

- Дворец?!

У Герды аж челюсть отпала. И нет, не от прикинутого расстояния. Точнее не от него в первую очередь.

- С корабля на бал, прямо. Точнее, из тюремного заключения и в гости к монаршей персоне. Я не припомню за собою никаких заслуг, чтобы меня приглашали туда. Да еще и в кандалах!

Герда еще немного подумала, и с сомнением произнесла.

- Да и в качестве рабынь-наложниц можно было кого получше подыскать. Капитан, это тоже секрет, да?

А еще Герда добавила.

- Кстати мы пока дойдем туда, Император состарится. Путь неблизкий.

Обычно флегматичная Лоухи тоже взволновалась. Она вроде бы уже настроилась на разочарование - мол, ничего романтического на этой "Родине" не будет, а только несправедливые обвинения и другие неприятные вещи. А тут сразу Дворец! Именно её, именно во Дворец, даже без особой инициативы с её стороны! Правда, ещё непонятно с какой целью...

Но внешне она удивление не особо ярко показала. Так, глаза чуть округлились, повела лицом...

На последние слова Герды она ответила:

- Может, раз уж тут люк появился, когда его не было, на самом деле этот вход не здесь, просто места как-то соединились, и путь ближе?

- Во дворце Императора нет рабынь-наложниц. И вообще рабов. В дворце Император должен всегда чувствовать себя в безопасности. Поэтому всю работу по дворцу выполняют преданные слуги. Если бы из вас решили сделать рабов, я думаю, вас бы отвели в несколько другое место. К тому же рабов проще купить. - высказал своё предположение ящер. - Я предпочитаю не гадать, к тому же скоро сами всё узнаем.

На рассуждения о туннеле командир промолчал.

- Ну, рабы рабам тоже рознь. - Загадочно сказала Герда. - Не знаю, как сам император, но говорят, сыновья у него симпатичные. Может, некоторые девушки и не отказались бы побыть у них наложницами.

На этом Герда закончила.

[Spitfire 0]

У дружелюбия официантки оказалась более чем банальная причина - деньги.
- Таких чаевых хватит только на первую услугу. - сообщила она, быстро припрятав деньги в кармашек на своём костюме, после чего поспешила ознакомиться с объявлением. Впрочем, скорее она всего лишь посмотрела на подпись, потому как всего через пару секунд она произнесла: - А, Патриот, любимчик наших постоянных посетителей. Да, он здесь, но, правда, у себя в комнате, наверху. И, по-моему, у него там гость. Хотя, может я упустила его уход. Вам стоит проверить.

Эймунд покачал головой. Похоже, чёртовы ящерицы любили деньги не меньше остальных. 
- Тогда, пожалуй, мне хватит и этого. Я не так много зарабатываю, чтобы разбрасываться деньгами. 
Придвинув к себе кружку, лис торопливо, крупными глотками допил пиво. Поморщившись, он поднялся из-за стола.
- А теперь пойду навещу этого товарища. Надеюсь, он окажется более сговорчивым. 

Теперь путь Эймунда лежал наверх, в ту самую комнату, где должен был сидеть таинственный заказчик. Внутреннее чутьё подсказывало наёмнику, что его проблемы только начинаются, но отступать было уже поздно. И если гость до сих пор не ушёл, то ему же хуже: Эймунд не любил, когда при деловых переговорах присутствовали посторонние.

 

- Ну и пожалуйста. - фыркнула ему в след официантка, после чего и сама поспешила по своим делам.

Наверху наёмник мог более спокойно вздохнуть - в самом коридоре никого не было. Из различных комнат доносился то храп, то крик, но в целом обстановка была спокойная. Но здесь задерживаться не было смысла. Его цель - третья комната справа. Можно было постучать, войти без стука, подождать или послушать, что происходит внутри. Выбор метода преодоления закрытой, но незапертой двери, был полностью на лисе.

 

Эймунд не любил коридоры. Он вообще не любил замкнутые пространства: размахивать в них мечом не так удобно, как на открытом воздухе. Впрочем, здесь ему вроде бы опасаться было нечего, поэтому было время подумать над тем, как же обустроить своё первое появление. Решив не торопиться и сначала разведать побольше, Эймунд остановился у нужной двери и прислушался, решив для себя, что если не услышит ничего, кроме тишины, то громко постучит в дверь, чтобы хозяин точно услышал.

Внезапно наёмник расслышал звук, который вполне мог заставить его усомниться в своём слухе. В комнате кто-то... блеял?

С каждой секундой пребывание Эймунда в этом заведении становилось всё веселее. Твёрдо решив, что больше он ждать не намерен, лис без стука распахнул дверь, готовясь в любой момент вытащить меч и отразить любую потенциальную опасность, которая могла крыться в этой комнате.

Внутри лис мог лицезреть картину, которая для комнаты в трактире была, мягко говоря, странной. Нет, обустроена комната была прилично, хоть и по минимуму - тут была кровать, небольшой шкафчик, тумбочка, а всё это освещалось окном с видом на стену соседнего здания. Ну то есть освещалось плохо, но тем не менее это не мешало обнаружить здесь целых три овцы и одного мага. То, что это был маг - можно было утверждать на все сто процентов благодаря одной только мантии с символом одной из магических школ Империи. Сам же маг оказался драконом, причём совсем молодым. Ему было сложно дать больше пятнадцати лет, он был невысок, немного худоват, но по меркам своей расы мог считаться миловидным. Впрочем для Эймунда, менее способному к постижению красоты перворождённых, пожалуй, единственной отличительной чертой были короткие рыжие волосы.
- Ох... Разве вас не учили стучать? - Нападать на наёмника маг не собирался, а вот овцы, увидев образовавшийся проход, помчались прямо на лиса, готовясь протиснуться мимо него. Однако такой толпой они скорее сметут того с пути.

Пожалуй, если и было в этом мире что-то, что Эймунд не любил больше, чем коридоры и замкнутые пространства, так это маги. Несмотря на то, что он сам владел некоторыми основами магии, все остальные маги, которых он встречал, были либо полнейшими неудачниками, рано или поздно становившимися жертвами собственных неумелых экспериментов, либо заносчивыми выскочками, пользующихся любыми удобными случаями для демонстрации своих способностей. Если и существовал третий тип магов, которому не свойственны были такие отталкивающие недостатки, то Эймунду ничего не было о них известно. Поэтому морально он уже приготовился к худшему.
Окинув комнату взглядом, он попытался прикинуть, насколько удобно было бы в ней сражаться. В принципе, мебели было не очень много, поэтому места для взмахов мечом оставалось прилично. Впрочем, дракон выглядел не агрессивно, поэтому вероятность конфликта была близка к нулю. Отойдя в сторону, чтобы не мешать овцам паниковать, Эймунд встал у стены и скрестил руки на груди.
- Дядя Ингвар считал, что основы этикета менее важны, чем боевые навыки, - ответил он на упрёк дракона. Ингвар, наставник Эймунда и его товарищей, действительно не уделял много времени обучению будущих наёмников хорошим манерам, в какой-то степени справедливо полагая, что им это не пригодится. Эймунду приходилось необходимые для выживания в светском обществе знания получать уже на практике, а деревенщины, у которых он часто брал заказы, изысканными манерами не отличались.
- Занятно вы тут время проводите, я смотрю, - он кивком указал на толпящихся овец. - Очень жаль, что пришлось прервать ваши, несомненно, захватывающие эксперименты, но я пришёл по делу. Куда более важному, чем подъём местной экономики за счёт частного животноводства. И вы знаете, что это за дело. Его исполнение включает в себя доставку определённой личности... Но об этом я хотел бы узнать поподробнее уже от вас. 
Договорив, Эймунд внимательно оглядел дракона. Конечно, маг магу рознь, но в его платёжеспособности он сомневался. Впрочем, это ещё предстоит узнать...

Как только разговор пошёл о деле, дракон рассмеялся. И отнюдь не зловеще, а так, как будто услышал хорошую шутку. 
- Нет, если честно, я не уверен, по какому делу вы пришли. В принципе, вы всё ещё можете догнать вашего заказчика. Это тот который выбежал отсюда с громким блеянием. А, или тот, что наступил вам в процессе побега на ногу. - на лице парня появилась неуверенность. Впрочем, учитывая всё ещё держащуюся на его лице улыбку, было понятно, что это было не слишком важно. - Но я бы не советовал. В таком случае это может расцениваться как содействие в измене Империи и попытке государственного переворота. - после этой фразы парень махнул рукой. - Что-то я заболтался. Постараюсь быть короче. Вы ведь Эймунд из Инея, если не ошибаюсь? В таком случае у меня тоже найдётся для вас работа.

Эймунд нахмурился, услышав предположения дракона о судьбе своего заказчика. Дело принимало очень интересный оборот. Нет, его нисколько не заботила судьба бедняги, превращённого в овцу: чёрт бы с ним. Но была одна очень серьёзная проблема: овцы не могут заплатить за труды. И это очень сильно наёмника беспокоило. Впрочем, раз уж поступило ещё одно предложение...
- Да, так и есть, - ответил он. - Похоже, моя репутация меня опережает. И я готов рассмотреть ваше предложение... разумеется, если награда будет соответствующей.
Лис оглядел комнату, красноречиво давая понять, что был бы совсем не против, если бы ему предложили присесть. Кажется, разговор обещал быть интересным.

- Награда будет более чем достойная. В конце-концов, я же сын императора. Так что организовать это будет не сложно. Только вот я бы вам посоветовал бы сейчас закрыть дверь... Хотя, наш разговор и так... 
- ЧТО ЗА ЧЁРТ! - раздался откуда-то снизу разъярённый крик, перебивая дракона. Последнего в свою очередь такой исход лишь ненадолго привёл в замешательство, а затем на его лице вновь заиграла улыбка.
- ... и так не продлится долго. - закончил свою фразу он, после чего заговорил куда быстрее. - Впрочем, возможно, это даже лучше, что вы решили не стучать в дверь, можно будет проверить, настолько вы годитесь на эту роль. Только прошу, убейте как можно меньше, среди них могут оказаться и невиновные. Встретьте меня на закате у западных ворот. И советую подготовиться к пути, так как мы сразу выдвигаемся.
После этого парень подкинул в воздух какой-то светящийся шарик, поймал его, а затем его окружил синий цвет и через пару секунд в довольно яркой вспышке маг испарился. Жаль, что проблемы лиса, которые вот-вот обещают появиться, не могут испариться точно также.

Услышав слова дракона про то, что он сын императора, Эймунд не смог не фыркнуть презрительно. Похоже, дракон представлял собой самую неприятную разновидность заказчиков: не только маг, но и высокопоставленная персона. Такие всегда капризны, дерзки и стремятся как минимум заплатить меньше, чем обговаривалось, либо не заплатить вообще. Впрочем, пленника можно было сплавить куда-нибудь на рынок рабов, если бы зарплаты не обещалось, поэтому лис в любом случае не оставался в проигрыше.
Жаль только, что этот увлекательный разговор оказался нарушен какими-то недовольными личностями. Увидев, как быстро заказчик телепортировался непонятно куда, Эймунд твёрдо пообещал самому себе, что стрясёт с него дополнительные проценты, когда они снова встретятся. И лично проследит за тем, чтобы эти проценты были выплачены. А пока что его ожидало куда более весёлое времяпровождение, непосредственно связанное с основной работой. Наёмник быстро окинул взглядом комнату. Если не выходить в коридор, можно занять здесь неплохую позицию - в конце концов, тут было просторнее, чем в узком проходе. Впрочем, доставать меч Эймунд пока не спешил: оружие у него служило ультимативным аргументом, а не основным средством решения споров. Поэтому он встал в проходе, чтобы не дать потенциальной толпе недоброжелателей ввалиться в комнату сразу, и принялся ждать, пока неприятности его найдут.

Изменено 21 авг 2015 пользователем Spitfire

[bertollette 0]

"На протяжении сотен и тысяч лет дикая южная земля взращивала в своей утробе непохожего на себя сына, камень, нежный и покорный, как облако в небесах. Целые поколения сатурианцев положили свои жизни на алтарь труда, чтобы открыть этот секрет своей кормилицы. Кирками и лопатами, в поте и крови, они помогали ей разродиться и наконец вынесли на свет солнца великолепный высококачественный мрамор. Долгое время белый камень лежал вдали от глаз народа, но в один великий день некий талантливый сатурианец взял его в руки, и с многодневным усилием целого батальона сваял из изначальной формы глыбы совершенно новую, невиданную в мире природы, изысканную и одухотворенную, с хищным лицом цесаря Первозданной. Другие ящеры бережно перенесли ее из темной тесной комочки скульптора в достойное себя место: в чертоги царей, в один ряд с произведениями высшего сатурианского разума. О, как прекрасно и непостижимо единение необъятных сил природы, трудолюбие полчищ простых крестьян и тонкого инструмента мастера!..
  Постойте-ка. Что со складкой на ноге этого типа? Почему она так странно лежит? Неужели кто-то посмел испортить мистерию дикого и разумного наростом на пальце?! Или осмелился сделать ошибку?!! Ах, Санта-Лючия!.. " - примерно этим были забиты мысли юного фон Бейста в те несколько минут, как он порхал от кабинета к лестнице и от лестницы к месту случайной остановки. Неудивительно, что Рыжеволосый дракон возник весьма неожиданно для павлина. Начни говорить он чуть-чуть быстрее и громче - ему удалось бы ненадолго сбить с лица Гарсиа дежурную сдержанную улыбку.
 - Здравствуйте, - дождавшись тишины, нацепил на себя особую вежливость помощник посла. Звание, богатство, знатность собеседника его благородные органы чувств научились опознавать по голосу, если не по запаху.
 - Все верно, я - Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст, правая рука посла, - не без гордости посмаковал каждое слово павлин. - Несказанно рад знакомству с Вами. Буду очень польщен, если и Вы назовете свое имя.
   Только отчеканив первое заклинание из ритуала знакомства и приготовив правое крыло для приветственного рукопожатия, Гарсиа обратил внимание на настроение дракона. Собственно, среди чиновников и управителей встречалось немало экземпляров, которые считали своим рабочим долгом постоянно держать мину огромной серьезности и усталости на лице. Однако, в этом ящере было что-то не то. В первую очередь, чересчур молодой возраст. Во вторую... Гарсиа решил не подыскивать подходящего словосочетания в своем внутреннем синтаксическом словаре. Но на всякий случай птица поменял пропорцию самоуверенной расслабленности и внимательности к разговору на лице. Его правая бровь приподнялась на вышколенные полсантиметра.
- Даурен Селебрумий. Сын Императора Корда II, будущий наследник Перворождённой Империи.
Произнесено это было, впрочем, без гордыни, к которой уже можно было привыкнуть за пребывание в этой самой восточной стране Сатуры. За это время уже складывалось впечатление, что абсолютно все ящеры гордятся одним своим происхождением. А тут сам сын императора, а говорит об этом обычным деловым тоном, даже скорее немного утомлённо от долгих представлений. По началу парень, видимо, не планировал пожимать, что ему будет предложено рукопожатие, но после некоторой задержки всё же решил, что создавать неловкую ситуацию не стоит.
- Вы задержались. Надеюсь, ничего серьёзного не произошло? Как бы мне не хотелось этого признавать, наш город сейчас не самое безопасное место, особенно для представителей Облачного Города.
После упоминания слова «опоздал» в голове у павлина звякнул первый тревожный звоночек. Гарсиа имел при себе большой мысленный запас оправданий, отмазок и историй, придуманных специально на случай вопроса «а почему вы задерживаетесь?». В абсолютном большинстве случаев они свою цель оправдывали: даже если причина для опозданий достаточно уважительная, Гарсиа всегда подыскивал ту, которая наибольше его обеляет в глазах других.
 Однако, это был чуть ли не первый случай в жизни птицы, когда он отдувался не за одного себя, а представлял лицо целой Империи. Свободно разбрасываться враньем помощнику не позволяла ни то совесть, ни то банальный страх перед неудачей. 
 - Не волнуйтесь. Конечно, не произошло ничего серьезного: просто современным технологиям передвижения нашей страны требуется небольшая доработка с поправкой на отличную от нашей местность, - отделался от неудобной темы павлин. Его улыбку не омрачила ни тень прошедгшего волнения. - Об упомянутой нелёгкой политической ситуации я наслышан, и мои люди сделали все для безопасного проживания помощника посла в вашем городе. Более того, скажу я вам: до тех пор, пока я ношу титул в Небесной Империи, и пока мое имя - Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст, я лично отвечаю головой за жизнь каждого пернатого жителя Сатуры, и мне хотелось бы верить, что для защищенности моей нации задействуется максимум усилий не только с моей стороны, но и с вашей.
- Не переживайте, испольуются все возможные меры. - относительно кратко ответил Даурен. он явно не собирался отвечать длинной речью на столь развёрнутый ответ. Да и к тому, как он сказал ранее, они немного задержались, а потому было вполне логичным то, что дракон предложил идти. - Прошу за мной.
После этого он направился вперёд по холлу, тем временем продолжив:
- Скажите мне честно, господин фон Бейст, зачем вы здесь? Неужели вы действительно считаете, что находясь здесь вам удастся улучшить отношения между нашими расами?
 - Да, да, разумеется, - отрезал павлин, и быстро загарцевал следом за Дауреном. Куда они сейчас направляются, Гарсиа особо не следил - на подсознательном уровне он понимал, что куда важнее изображать легкую, изящную, летяющую походку, особенно рядом с тяжеловесным ящером, нежели запоминать путь, или, скажем, присматриваться к деталям.
 Похоже, что второй неприятной вопрос Гарсиа принял не так тяжело, как первый, хотя он так же определенно требовал лжи. Зачем он здесь? Павлин сам точно не знал, и самым правдивым был бы ответ «потому что родители приказали». Истину вновь пришлось прятать за мягкой улыбкой. 
 - Ох, месье Селебрумий, если вы ожидали увидеть в стенах этого замка того, кто поддерживает идеологию «революция начинается с низов»  - то я вынужден вас разочаровать. Не подумайте ничего плохого: революция в данном контексте имеет исключительно положительный оттенок, и к мнению так называемых низов я готов прислушаться в любое время дня и ночи. Тем не менее. Долг перед птицами я впитал с молоком матери, получил в крови отца, всю жизнь посвятившего государству. И я свято верю, что только со слов и действий представителей верхушек власти народ двух стран может прийти к согласию. Даже если не мы, то наши внуки и правнуки наконец смогут общаться друг с другом на равных.
Пройдя три четверти пути до больших дверей, скрывающих за собой, скорее всего, тронный за, дракон приостановился, а затем свернул направо, в сторону двери поменьше и менее бросающейся в глаза.
- В отличии от моего отца я не сторонник слов. Именно поэтому я и пригласил вас, так сказать, покрыть мои недостатки. Но насчёт действий я с вами полностью согласен. Более того, нынешние события вынуждают меня действовать немедленно. 
За дверью, которую открыл Даурен, оказался спуск вниз. Здесь уже нельзя было увидеть такой роскоши, которая была свойственна главному холлу и входу, лишь голые стены, да факелы, освещающие лестницу, ничего лишнего. Судя по всему ситуация, в которой гость будет здесь проходить, не предусматривалась.
- Что ж, надеюсь, вы действительно патриот своей страны и это не всего лишь красивые слова. - произнёс сын императора, остановившись у прохода, будто решив проверить, готов ли павлин действительно к тому, что последовать за ним. - Я хочу предложить вам шанс ускорить революцию, а заодно навсегда увековечить своё имя в истории. В отличии от остальных у вас есть право выбора. Конечно же, никто не обещает, что это будет просто или безопасно, но такой шанс у вас будет всего один раз.
 - Замечательно, что между нам уже достигнута определенная мера взаимопонимания. Однако, информация о том, по каким причинам вы так торопите события, была бы очень кстати, но если для вас так важно хранить тайну и секрет - я не имею права требовать от вас чего-либо. Мне и самому много раз встречались ситуации в жизни, когда лучше не посвящать посторонних в сокровенные уголки своей и имперской души, - отпарировал Гарсиа, спокойный и самоуверенный…
… до тех пор, пока знатные собеседники не приблизились к порогу сомнительного помещения.
Если бы у павлина были губы, то сейчас бы он обязательно поджал их; сердце у Гарсиа слабенько ёкнуло, когда привычная, читай родная роскошная обстановка сменилась какими-то неприятными на вид стенами и лестницами. Пришло время сожалеть о том, что он ни разу не утрудил себя запоминанием отходных путей: естественно, принц Перворожденной задумал его предать и если из засады из глубин подвала выскочат с пяток перекачанных варанов с алебардами, один только план помещений мало пригодится несчастному фон Бейсту, но по крайней мере вселит надежду. 
 К счастью, маска невозмутимости выдержала удар шока: неловкое молчание, в ходе которого павлин судорожно вспоминал пути назад и заклинания для создания всяких ледяных орудий быстрого убийства преследователей, можно будет потом свалить на глубокие раздумия над предложением. 
 - Ваши слова… они очень туманны. И в то же время заманчивы. Интригуете, как старый сказочник юного отрока, - с небольшой натянутостью усмехнулся павлин, дабы как-то разрешить ситуацию с молчанием. Страх постепенно начал рассеиваться; однако, здравый смысл не спешил приходить на его место.
 Ход мыслей Гарсии, начался, что неудивительно, с попыткой угадать, что в этой ситуации ждали бы от него отец и все остальные члены совета. Ответ получался скорее отрицательный: полагаться на слова одного только ящера, едва знакомого, пускай и принца, вообще было дурным тоном. Особенно учитывая тот факт, что чешуйчатые - по природе своей не друзья пернатым, Даурен мог запросто обмануть Гарсиа, очернить его репутацию и просто нанести вред здоровью.
  Но была и другая сторона вопроса: если павлин ответит сейчас «нет», то Даурен сочтет его… трусом! И это было бы не менее ужасно, чем какое-нибудь преступление против птиц в городе. 
 Ситуация была почти безвыходная, поэтому то, что в итоге сделал Гарсиа, наполовину диктовалось его интуицией.
 Павлин легко спорхнул сразу на несколько ступенек ниже, где его зрение уже наполовину отключилось. Там он внимательно вгляделся вниз и по бокам, и важно спросил:
 - Как бы мне не хотелось проявлять недоверие к такому уважаемому сатурианцу, как вы, я вынужден спросить из общих правил представителя птиц в Перворожденной. Какие у вас имеются гарантии того, что наши цели по освобождению народов от стены враждебности совпадают и выгодны обоим сторонам?
В ответ на последний вопрос, ящер вначале усмехнулся, а затем произнёс:
- Зачем нам ограничиваться лишь двумя народами, господин фон Бейст? Смею вас заверить, наши цели выгодны абсолютно всей Сатуре. Вскоре я раскрою этот секрет. Просто я не люблю повторяться. Нам нужно объединиться с остальными гостями.
Слова дракона доверия у павлина не вызвали. Он даже слегка нахмурился, перебирая в уме исторические события, когда-либо приводившие к глобальным объединениям.
 - Надеюсь вы понимаете, что на данный момент я своего абсолютного согласия не давал, - отрезал павлин, и бросил решительный взгляд в темный низ лестницы.

 

[BEKTOP 2]

- Скоро вы поймёте, что отказаться уже нельзя. - подытожил дракон, после чего вместе с Гарсией. они спустились вниз и, пройдя по паре коридоров (которые, к слову, предназначались в основном для прислуги. По крайней мере павлин мог быть точно уверен, что они проходили мимо кухни), оказались в относительно просторном помещении. От первоначальном предназначении этой части замка судить было сложно, так как тут почти ничего не было: сразу бросающийся в глаза длинный стол высокого качества, три ящика у одной из стен, да картина на одной из стен. Картина являлась семейным портретом императорской семьи. Самым старшим на ней был Зарузу, известный почти всем завоеватель, полководец и воин. Даже здесь он был запечатлён в доспехах. Представить этого дракона без них и полной боевой готовности было просто невозможно, по крайней мере тем, кто не был с ним знаком лично. Следующим по старшинству был уже менее знаменитый нынешний император Корд II, который ещё не был императором на тот момент. На фоне своего отца он сильно выделялся куда менее брутальным видом и дорогим, но совершенно невоенным одеянием. Рядом с ним расположилась его жена, о которой было известно меньше всего из изображённых на картине. Даже помощнику посла не было известно её имя. Завершали же картину двое мальчиков, совсем ещё юных. Два брата, старший, который стоял рядом со своим дедом, выставив перед собой деревянный меч, и младший, сидящий на коленях у своего отца, держа в руках некую магическую игрушку.
Зато, несмотря на минимальное количество мебели, здесь было крайне людно. Во-первых, здесь присутствовала стража - двое солдат стояли у выхода, через который они только что прошли, двое находились у закрытой двери в противоположенном конце комнаты, а также здесь присутствовал маг. Но больше павлина привлекали персонажи, построенные около стола: крупная дракониха, экзотического вида ящерица и ёж. У всех троих руки были соединены цепями, а на шее красовался ошейник, который предотвращал колдовство. Рядом с
ним стоял ещё один страж, но уже явно выше по званию.

Путь Герды, Лоухи и Клауда занял действительно не так уж и много времени. Минуты две, не более, а затем туннель повернул, а за ним оказался выход. Впрочем, ожидания увидеть роскошную комнату или даже тронный зал не оправдались, так как оказались они в помещении, описанном выше. Командир приказал им выстроиться в линию и ожидать. Прошла ещё минута или две, после чего снаружи послышались шаги, а затем через дверь, находящуюся в противоположенной стороне комнаты, зашёл павлин, явно не бедного происхождения, а за ним появился молодой, рыжеволосый дракон, но не такой крупный, как Лоухи. Несмотря на зеленоватый оттенок верней части его головы, хвост и явная принадлежность к императорской семье выдавали, что основной цвет его кожи - золотой. Одет он был в доспехи с изображением герба Перворождённой Империи - красного дракона, обвившегося вокруг мира (изображённого в виде синей сферы) - на его передней части. Считается, что на гербе изображён сам Селебрум, Создатель Сатуры (по мнению ящеров, конечно). Те, кто успели изучить картину на стене, могли с точностью сказать, что этот дракон точно имперских кровей. Особенно он был похож на мальчишку с мечом. При появлении дракона страж, который привёл сюда пленников, встал на одно колено.

Рассмотрев пленников, дракон проявил недовольство. Впрочем, не драконша, ящерица и ёж сами по себе стали его причиной.
- Встаньте, командир, и объясните, почему мои гости до сих пор в цепях и ошейниках? - спросил он, обратившись к ящеру.
- Для вашей же безопасности, Ваше Высочество. - тут же отрапортовал тот, поднявшись.
- Освободить немедленно.
- Как прикажите.
После этого, если кто-то из гостей решил последовать примеру командира, Даурен приказал им подняться, после чего уже обратился к ним, в то время, как им возвращали возможность использовать магию и освобождали руки.
- Я - Даурен Селебрумий. Сын Императора Корда II, будущий наследник Перворождённой Империи. Прошу простить за такой приём. К сожалению, иначе было нельзя. Внутри империи, к сожалению, есть враги. И если бы я просто вызвал вас во дворец, это было бы крайне подозрительно. И крайне небезопасно, в первую очередь для вас.

О павлине тем временем ненадолго забыли.

-------------->

Тем временем чуть ли не в противоположенной стороне города у Эймунда, о котором никто не позаботился в отличие от остальных наших героев, ситуация была чуть ли не противоположенной.
- Какой придурок в мой трактир животину затащил! - кто-то недовольный явно был хозяином этого заведения и явно был не любителем домашних животных. Зато, судя по сопровождающим шагам нашлось много любителей доставлять другим неприятности. И, как это не странно, вся эта толпа шла к единственной настежь раскрытой двери.
Первым зашедшим был бармен, у которого недавно наёмник заказывал выпивку, а по совместительству хозяин "Утренней крикульи". Остальная толпа из пяти примерно человек, поначалу оставалась снаружи.
- Какого хрена ты творишь, шерстной? Проблем захотел? - поинтересовался крокодил, видимо ожидая оправданий.
Впрочем, как бы тот не хотел мирного решения проблем, было уже поздно.
- Это же Патриота комната! - завопил кто-то из толпы.
- Где Патриот?
- А ну этого гада сюда!
- Порвать мерзавца!
Хозяин трактира хотел было возразить что-то, но он был безоружен и один, поэтому он просто поспешил уйти в сторону, позволяя Эймунду увидеть, что собирающиеся на него нападать уже вооружились мечами или кинжалами. Один товарищ, правда, был вооружён вилкой - видимо забыл взять своё оружие. Но тем не менее, все были готовы порвать иностранца, да так яростно, что первые двое столкнулись друг с другом прямо перед дверным проёмом и отлетели в стороны, пропуская третьего, который не задумываясь замахнулся на лиса.

[Spitfire 0]

Кажется, первые относительно серьёзные неприятности наконец настигли наёмника. Поистине тёмные времена настали в мире, если вооружённая толпа безумцев готова порвать первого встречного лишь за то, что в трактире оказалось несколько невинных овечек. Впрочем, эта толпа особой опасности не представляла: среднестатистический обыватель не становился грозным воином лишь от того, что знал, за какой конец надо держать меч. Жаль только, что на мирные переговоры они не были настроены, поэтому всё-таки придётся действовать силой. 

Эймунд резко, отточенным движением вытащил меч из ножен. Дальше замаха у дерзкого нападающего дело не пошло: одним быстрым коротким ударом лис выбил оружие из руки незваного гостя. Эймунд легко мог бы отрубить ему кисть, держащую оружие, или руку целиком, но травмировать нападающих он планировал лишь в случае крайней необходимости. Легонько ткнув остриём в живот уже обезвреженного противника, Эймунд приподнял висящий на груди медальон школы волка за цепочку, чтобы все точно его разглядели, и произнёс:

- Видите этот знак, господа? Узнаёте цех? Думаю, будет лучше, если вы сейчас все отсюда уйдёте. Сразу и не задавая вопросов.

Свои слова он подкрепил ещё одним тычком, более ощутимым, пока ещё недостаточным, чтобы проткнуть тело насквозь, но близким к этому. 

[Spitfire 0]

- Сдаюсь! Не убивай меня! - потребовал поверженный противник, показательно подняв руки вверх, постепенно отступая назад.
Наступила небольшая пауза, противники оказались в небольшом замешательстве, увидев, как просто одолели их товарища и не спешили заходить. Пока товарищ с вилкой в руках не заговорил приказным тоном:
- Что встали, кретины! Нас четверо, он - один! Нападайте разом, не перворождённые, а трусливые птицы, блин!
Это подействовало. Однако, дверных проходов всё равно не стало четыре, что не позволяло сразу всем навалиться на лиса. Первым на раздачу направился товарищ с ножом, за ним, толкая сдавшегося в сторону, чтобы тот не мешался, направился последний серьёзно вооружённый с мечом.

Эймунд покачал головой. Похоже, взывать к голосу разума было бессмысленно, ибо у местного пролетариата он отсутствовал как таковой. Медальон тоже не подействовал: то ли мрачная слава наёмников-"волков" не успела толком дойти до этих мест, то ли желание расправиться с приезжим заглушало всё остальное. В любом случае, уборщикам сегодня будет работа. 
Сложив пальцы левой руки в сложный знак, лис резко выбросил руку вперёд, сконцентрировав заряд телекинетической энергии в направлении ножа, выбивая его из руки. Угрожающе прокрутив меч в руке, наёмник встал поудобнее, перенеся вес тела на левую ногу и слегка пригнувшись. Если товарищ с ножом окажется настолько глуп, что решит сунуться под раздачу, с оружием или без, ему придётся распрощаться с рукой. Если же нет, приоритетной целью станет противник с мечом, и вот ему точно придётся продемонстрировать фехтовальное мастерство.

Противник с ножом, оказавшись без ножа, решил не лезть на рожон, отойти в сторону и вооружиться вновь, так как под курткой у того нашёлся ещё один. Грех было не воспользоваться им. Но на это требовалось время.
Тем временем ящер-мечник поспешил ринуться в атаку. Однако, в отличии от первого ящера с мечом этот не спешил атаковать и наоборот готовился к атаке наёмника, намереваясь заблокировать его удар. Разумно, учитывая, что в комнате уже было двое его союзников и собирался заходить четвёртый.

Лис решил предоставить противникам дополнительное время. Окружения он не боялся, наоборот, оно даже было ему на руку: своей скоростью, особенно скоростью круговых ударов, и реакцией он удивлял многих, правда, первый и единственный раз в их жизни. А вот мечник, который представлял сейчас наибольшую угрозу, похоже, избрал оборонную тактику Эймунда и так же как и он не спешил переходить в атаку. Усмехнувшись, наёмник решил начать с простого: испытания защиты. Он провёл финт уколом, надеясь либо спровоцировать ящера на запоздалый блок, чтобы провести настоящий удар в открытую часть тела, либо на контратаку, чтобы перехватить инициативу и отрубить что-нибудь ненужное.

Силы у противника было хоть отбавляй, но вот ловкости... Купившись на обманку, парень поспешил её заблокировать и потому вскоре пропустил удар в правый бок и упал на пол, истекая кровью. Был ли он мёртв или жив - смотреть было некогда. Но то, что сражаться уже не сможет - однозначно.
Обезвредив первого противника, Эймунд теперь должен был победить троих. К воину с ножом, заходящему сбоку, присоединился вошедший воин с двумя кинжалами, а также недавно сдавшийся, за время суматохи успевший вновь вооружиться мечом. Все трое с разных сторон негласно решили накинуться на наёмника одновременно.

Добивать обезвреженного ящера наёмник не стал: во-первых, был уверен, что как минимум задел лёгкое, во-вторых, времени просто не было. Появились более насущные проблемы: мечник и два чуть менее серьёзных противника. Лису это уже слегка надоело, а адреналин лишь подстёгивал его азартное состояние. 
Эймунд закружился в пируэте, обходя противников, и ударил мечника сзади через затылок и спину. Он был зол, поэтому в удар вложил силу, достаточную, чтобы перерубить рёбра вместе с позвоночником. Остальные представляли куда меньшую угрозу, нужно было лишь уйти с линии атаки, сохраняя дистанцию, ударить мощно, из полуоборота, пользуясь инерцией для усиления удара. Эймунд находился в куда более выигрышной позиции благодаря длине своего меча и ловкости, поэтому спасти ящеров могло лишь истинное чудо.

Бой вскоре был окончен. Слишком уж самоуверенными были эти ящеры, чтобы предположить, что количество ещё не гарантия победы. Упрямый мечник с первого раз так ничему и не научился а теперь и вовсе никогда ничего нового не узнает. В отличии от него двум другим повезло чуть больше - если в скором времени прибудет лекарь, их ещё можно будет спасти.
Но это четверо. А где же пятый? А пятый, самый голосистый, так и не зашёл внутрь. Впрочем, возможно он просто испугался подобной участи(особенно учитывая, что в руках у него была всего лишь вилка).
- Слизняки, а не ящеры... - со огромной злобой проговорил он, после чего, бросив весьма недобрый взгляд на Эймунда, выполнил весьма странную последовательность манёвров: Вначале, он кинул вилку в лиса. Не слишком прицельно, но сильно. А затем он закрыл дверь.

С окончанием боя эйфория стала постепенно спадать, а трезвость ума - возвращаться. Тщательно вытерев свой меч об одежду одного из ящеров, Эймунд засунул его в ножны и перевёл взгляд на последнего оставшегося в живых. Оружия у него не было, а рукопашных драк лис не опасался: металлические вставки на костяшках в его перчатках были серьёзным аргументом. 
Угрожающую вилку он легко перехватил в воздухе, сделав это движение нарочно расслабленным и спокойным. Не то, чтобы лежащих в комнате трупов и близких к этому состоянию противников было недостаточно, чтобы оценить выучку наёмника, но упускать лишний шанс произвести впечатление на потенциального недруга он не хотел. Небрежно бросив перехваченный столовый прибор на пол, Эймунд присел на слегка пострадавшую в ходе драки тумбочку. Похоже, закрытая дверь означала ещё один занятный разговор. 
- Я их предупреждал по-хорошему. Жаль, что это знание им уже не понадобится, - он кивнул на деформированного мечника, чьей спине довелось испытать на себе мощь "волчьей" стали. - А вот тебе - очень даже. Надеюсь, ты окажешься разумнее и захочешь мне что-нибудь предложить.
С этими словами Эймунд устроился поудобнее, закинув ногу на ногу с таким расчётом, чтобы из такой позиции в любой момент можно было спрыгнуть на пол и продолжать вести боевые действия.

- Мы с шерстяными не договариваемся.
Вдруг со стороны двери раздался громкий звук, а сама дверь с невероятной скоростью стала сближаться с лисом. Удивительно, но тот успел среагировать и отпрыгнуть в сторону прежде, чем та его коснулась. И это было весьма кстати, учитывая, какие повреждения получила тумбочка, от которой целым не осталось ничего.
Но как бы то ни было, перворождённого в проходе уже не было. Зато скоро здесь будет крайне людно.
- Стража! Стража! Там убийства! Трактир уничтожают! Кто-нибудь, помогите! - послышался с улицы женский крик, судя по всему принадлежащий крокодильше, что недавно заработала чаевых.

Едва Эймунд успел подумать: "вот ублюдок неблагодарный", как тут же стал жертвой атаки внезапно взбесившейся двери. Хорошо, что реакция спасла его и в этот раз: было бы крайне обидно покалечиться, только что пережив драку с несколькими вооружёнными противниками. Впрочем, обстановка всё продолжала накаляться, поэтому необходимо было что-то срочно предпринимать. Сражаться со стражниками Эймунд не собирался: они бы рано или поздно задавили его числом, а перспектива провести конец своих дней в холодных застенках или, того хуже, попасть на плаху ему совершенно не нравилась. К счастью, в комнате было окно, которое могло стать путём к отступлению. Торопливо стянув с плеча ремень с ножнами, Эймунд распахнул окно и глянул вниз, оценивая высоту, твёрдость покрытия и шансы не переломать себе кости, сгруппировавшись при падении. Впрочем, тут было не страшнее, чем на полосе испытаний в крепости, где Эймунд навсегда запомнил, как правильно нужно группироваться в падении. Цена за это была довольно высока - несколько переломов - но, к счастью, всё срослось, а бесценный опыт навсегда остался с лисом. 
Оказавшись на улице, он быстренько повесил ремень обратно на плечо и затянул его, чтобы ножны не болтались. Теперь надо убраться подальше из этого района, прихватив, по возможности максимально незаметно, припаркованную у трактира лошадь. После этого лис планировал отправиться куда глаза глядят, надеясь поспрашивать у прохожих, в каких ещё местах тут можно скоротать время. Может, хоть другие местные жители окажутся менее ксенофобными.

[bertollette 0]

Вот все-таки до чего тонко действуют политики. Принц Даурен еще даже не вошел, а Герда уже знала, что это королевские покои, и что Даурен сильно тяготеет к воинскому ремеслу, можно сказать с детства, и этим создает подобие Зарузу, в противовес собственному отцу, уважавшему дипломатию, и брату, что тяготел к магии(и возможно был папенькиным сынком, не желающим слазить с коленок). Художник буквально заочно познакомил Герду с царстующей персоной, и подготовил ее к тому, что она увидит дальше. Но Герда была совершенно не готова к собственной женственности, что пробудилась в ней, едва она увидела принца.

Принцы для Герды были высшими существами и абстрактными образами, почти как божество, только почитаемое менее, чем Летума. Порой божество спускало со своего Олимпа приказы, что возвещали жрецы-глашатаи, а стража следила за соблюдением порядка. А тут вот он, принц, живой и дышащий, и старающийся даже по мере сил быть обходительным с теми, кто в сущности являет собой недостойную чернь, режущую глаза царственной персоне. И, о Летума, какой же он красавчик! Совсем еще молоденький, одаренный прекрасной внешностью, статный и излучающий силу, с гербом на груди, за которым стоит длинная династия с не менее длинной историей и ветвистой генеалогией. Невольно жрирца прикусила нижнюю губу, и опомнилась только в последний момент.
- А ну быстро на колени, придурки! - Прошипела она своим товарищам по оковам, и сама припала на одно колено, преклонив голову, и потянула следом Лоухи с Клаудом, прихватив цепь.
- Не стоит беспокоиться, мой принц. Даже в оковах находиться перед вами - честь, слишком высокая для простой служительницы смерти. - Однако ящерица вовсе не возражала и не препятствовала своему освобождению. как только ее конечности и шея были освобождены, она невольно потерла запястья, раздраженные сталью. Свою речь она вела в образе, ровным и "загробным" голосом. - Но надо признать, тюрьма была несколько неудачным решением. Дипломатия не самая сильная сторона Перворожденных.

Лоухи нетерпеливо ждала трёх взаимосвязанных вещей - когда всё объяснят, когда с неё снимут оковы, и когда она увидит если не короля и принцев, то хоть кого-то из высшей аристократии. И думала, что как только эти оковы снимут, она сразу хоть невольно что-то исследует (это будет как глоток свежего воздуха).
И вот она здесь. Сравнивая картину и находящегося здесь дракона, она поняла, что скорее всего это и есть тот принц, что держал деревянный меч. Как она поняла, тот был склонен к воинственности дедушки, а потому вызывал меньше симпатии, чем отец и брат, но всё же... Всё же он приказал снять с них оковы, да таким тоном, словно по его идее оков и не должно быть, и к тому же он был просто очень симпатичным, и так или иначе, ОН ПРИНЦ. А воинственность может быть и защитная (уж наверное отец повлиял на него не меньше дедушки). В общем, Лоухи была очарована едва ли меньше, чем Герда. Если только самую малость меньше.
Правда, на колени она бы не догадалась встать, если бы не Герда, да и было это не очень приятно. В её деревне как было? Самый главный человек - деревенский староста, и с ним вполне можно было по-домашнему пошутить, выпить цветочного отвара с пирогами за одним столом (или чего покрепче, к чему, впрочем, Лоухи не была склонна), или даже подраться и через полчаса примириться. А тут - Принц, и на колени... Нет, конечно, Лоухи слышала о принцах в сказках, да и путешествуя по Песочному Султанату и Ледяной Империи, она мельком видела разных владык и чиновников, по величию стоящих где-то посередине между деревенским старостой и сыном Императора, но не думала, что ей самой придётся вставать на колени. Поэтому дракониха притормозила, но через пару секунд всё-таки сказала "Хорошо" и встала на колени. Потом она сообразила, что невежливо поступила, первым делом сказав это "Хорошо". И тут дело даже не высоком положении Даурена, ибо даже с простыми деревенскими людьми мама учила её первым делом здороваться, а тут ещё и Принц... И спохватившись, Лоухи сказала:
- Здравствуйте, Ваше Высочество. Извините, если поступаю недостаточно вежливо. Я выросла в деревне, и не привыкла к дворцовой вежливости, но надеюсь, со временем научусь.
При снятии оков она всё-таки не принялась исследовать всё подряд, как ожидала - Принц оттягивал всё внимание на себя, да и здесь особо нечего было, по крайней мере, ничего более интересного, чем сам Принц.
Но зато Лоухи подумала, что наверное, её сюда так привели, поскольку оценили её способность к чутью и изобретательский талант. Ибо зачем ещё приводить именно её?

Действовать, повинуясь исключительно собственной интуиции, павлин слишком долго не мог. В борьбе между здравым смыслом, подкреплямыми наставлениями предков, и личными интересами, состоящими в сохранении лица перед принцем, победило второе: Гарсиа уже не мог позволить себе сказать громко «нет», развернуться и уйти по делам. Вплоть до самого «парадного» помещения каждый новый поворот, ответвление или дверь он встречал с тайным трепетом и мысленными воззывами ко всем высшим силам, которые когда-либо придумывали на континенте. Спасибо, что к поддерживанию светских разговоров обстановка не располагала, и помощник посла мог обойтись лишь редкими «я чувствую приближение поистине удивительной драмы»  да «что за сказочный край!» без ущерба для правил этикета. 
 Однако, едва в зеленые глаза павлина ударил яркий свет, все прояснилось и встало на свои места. Ни тебе внезапных обрубаний головы, ни хищных взглядов, а все лица из низших сословий надежн скованы цепями. Любой другой почувствовал бы стыд за собственные страхи, но Гарсиа только похвалил себя за проявленную осторожность и оправданный риск и засиял новыми оттенками собственного великолепия. 
 - Приветствую, - негромко обратился фон Бейст к магу и к страже, подняв крыло ладонью вверх. Эти сатурианцы от него не заслужили пожатий руки, как и более официального «здравствуйте», а пленников он не удосужил даже теплой улыбкой. Пусть знают, что гнуть спины им придется с удвоенным усилием: ведь в комнате не только Принц, но и тот, с кем он обращался на «Вы». А так от отсутствия излишнего внимания павлин не страдал: заняв удобное место в стороне, Гарсиа занялся считыванием всей возможной информации с картины. Естественно, нить разговора между Дауреном и пленниками птица старался не терять.

День определенно складывался совсем необычно. Сначала в тюрьму просто так посадили, а теперь в хоромы позвали. Да к кому, к императорским кровям. Разумеется, внимание сразу приковали картины. Вот кто бы подумал, что сходство мелкого мальчонки и этого дракона будет настолько очевидным. Ха, вот у кого-то меч был в детстве, а кто-то во всю луком владел. Всем, как говориться, свое.
"И чего это они ему такие почести оказывают? - пронеслось в голове Клауда, когда страж присел на колено, - экая важность... Странная культура у этих хладнокровных. Но делать нечего".
Повинуясь другим, он отвел взгляд в сторону и встал на одно колено. А что еще поделаешь? Так или иначе, в мыслях крутился еще один немаловжный факт. Где все вещи? Нет, не то, чтобы Клауд как-то сильно переживал за них, просто желание увидеть свой родной арбалет и маску брало над парнем верх. Он этого не выказал внешне, хотя внутри бесновался.
Когда же начали снимать оковы... О, это прекрасное чувство свободы ни с чем не спутаешь... Правда, еж все равно чувствовал себя в неволе. Раз их привели сюда, то точно по делу. А раз по делу, да еще и к самому принцу, то отговориться было бы сложно. Что ж, оставалось лишь подчиниться.
- Ах, да что там... Мелочи, - проговорил Клауд, махнув рукой. Очевидно, что особого уважения у него не было к принцу. Да впрочем, для него вообще мало, кто был авторитетом, так что эту возможную бестактность можно было расценивать совершенно нормально.

На все три приветствия бывших пленников Даурен никак не ответил. Разве что особо внимательные могли обратить внимание, что сын императора сделал глубокий выдох, прежде чем предложить всем присутствующим сесть за стол. Всем, кроме, естественно, стражи и командира.
- Командир, я понимаю, что это не совсем ваша обязанность, но не могли бы вы сообщить кухне, чтобы приготовили завтрак. Не всем моим гостям удалось сегодня позавтракать.
Ящер пару секунд помедлил с ответом, а затем удалился, не забыв ответить "Слушаюсь." перед этим.
- Прежде чем мы перейдём к делу, мне бы хотелось представить вас друг другу. Возможно, вам уже удалось познакомиться, однако господин фон Бейст видит вас впервые, а так как нам всем придётся провести отностельно долгое время вместе, повториться не будет лишним. К тому же, возможно у императорской разведки возникли ошибки. Очень в этом сомниваюсь, но проверить стоит. - произнёс дракон, негромко усмехнувшись. 
Затем, указав рукой на павлина, он представил его. 
- Это - Гарсиа Рафаэль Ипполит фон Бейст, помощник посла Облачного города в Восходе. Как вы уже поняли, специалист по мирному решению вопросов. 
Далее настала очередь ящерицы быть представленной: 
- Герда Катт, Жрица богини смерти Летумы, а следовательно отлично разбирается в призраках, нежити и духах.
Следом Даурен указал на дракониху, но перед этим заранее извинился:
- Прошу простить, если произнесу полное имя неверно. Лоухикаарме Сиили - изобретатель, немного алхимик и эксперт в вопросах вещества.
Дракон не допустил ошибок в имени Лоухи, но всё же произнёс его не без труда. К счастью, павлина он уже назвал, а значит оставались лишь простые имена. Вернее имя.
- И Клауд Кингли. В прошлом Хранитель. Наёмник, стрелок, отличный снайпер. - огласил парень, а затем уже обратился ко всем: - Всё верно?
Герда, понятное дело, не отказалась сменить коленопреклоненное положение на сидячее, и живо заняла ближайший к себе стул. А новость о том, что их еще и покормят, и вовсе обрадовала жрицу, потому что ее живот очень невежливо урчал время от времени. 

Ей все еще немного нервничалось, и невольно ящерица ковыряла когтями стол, оставляя на нижней стороне столешницы царапины. Когда ее представили, Герда зарделась и начала ковырять стол уже двумя руками. Хорошо что под спешно накинутым на голову капюшоном не было видно румянца, проступившего на лице. Надо же - отлично разбирается! Как приятно это звучит! А ведь да, разбирается! Собаку может и не съела, но все-таки Верховный Жрец одаривал ее своими знаниями побольше даже, чем некоторых других учеников.
- Стрелок, ремесленник, жрица смерти и посол пернатых. - Перечислила Герда, задумчиво растягивая слова. - Похоже, задумано что-то очень серьезное. Настолько серьезное, что наша славная армия признана плохим вариантом даже до начала наступления. Кого же вам нужно застрелить, уговорить или похоронить?

- Да, это я. Можете называть меня Лоухи. - сказала дракониха, но спохватившись, что с принцем такое панибратство неуместно, хоть он и обращается с ними по-доброму, добавила: - Если вам так будет удобнее.
Про себя она думала, что наверное, никогда в жизни не испытывала такого приятного чувства: отправляясь путешествовать, она надеялась, что её талант будет оценен хоть сколько-нибудь, но его оценил не кто-нибудь, а...!
Но внешне эа буря радости проявлялось разве что в том, что улыбка стала чуть шире.

Да, разумеется, Клауду хотелось есть. Причем очень. Особенно после того торта. Он, хоть и косвенно, разыграл аппетит... Кстати о торте. Он до сих пор находился на одежде. Клауд уже потихоньку стал забывать о нем, но когда вспомнил, что слишком выделяется среди всех своим чересчур небрежным внешним видом - начал неловко отряхиваться от липкого сладкого крема, который так и не хотел отставать от одежды. Сразу возникал неловкий вопрос о том, где бы можно было отмыться, но еж, почему-то промолчал.
Когда он услышал имя и свою краткую характеристику, то сразу заговорил тихо, но эффектно, попутно жестикулируя:
- О да, вы не ошиблись... Лучше меня в этом ремесле нет никого, - затем сразу начал говорить слегка смущенно. - И, простите за такую просьбу но... Пожалуй, мне не мешало бы найти здесь что-то наподобие уборной... Я никогда не был в дворцах, а это замечательное кондитерское изделие так и не хочет отставать от одежды.

   Услышав призыв на завтрак, птица уже почувствовал что-то неладное. 
 - О-очень рад знакомству с такими уважаемыми сатурианцами, - приложив правое крыло к сердцу, слегка поклонился присутствующим павлин после того, как назвали его имя и род деятельности. И несвойственное парню заикание, и, по всей вероятности, прикладывание руки к разболевшейся груди было связано отнюдь не с недостатком воспитания. Его! Гарсию! Рафаэля! Ипполита! Фон Бейста! поставили в один ряд с каким-то грязнолицым наёмничком и двумя обыкновенными ящерицами! Посадили за общий стол! Заставили здороваться! Комментарии принца о славном прошлом и способностях новых знакомых не особо убедили будущего посла в их достойности принимать почести от такой персоны, как сын чиновника в Небесной. Впрочем, куда больше его убеждала фигура и лицо той ящерицы, что поменьше и поизящнее - не окажись она среди пленников, бедный павлин, наверно, точно словил бы сердечный приступ.
 Однако, обиду и разочарование Гарсиа проглотил молча, без показных стенаний, вздохов и уныло отведенных взглядов. Наивно было вот так с ходу полагать, что поведение Даурена с его братанием с челядью абсолютно обыденно для всех верхушек Перворожденной, но культурный шок от посещения Столицы у фон Бейста оказался обеспечен надолго. Павлин сосредоточился на кухонных приборах, не торопясь вставлять свое слово. Но та неловкая пауза, после которой молчать становилось просто неприлично, все-таки наступила, и павлин заговорил с внутренней неохотой. 
 - Я не хочу нападать на достопочтенного господина Селебрумия с вопросами о том, что представляет из себя его план и какова наша в нем роль. Я был бы очень признателен, если бы остальные последовали моему примеру. Несмотря на выказанные мной в начале пути сомнения и, не побоюсь этого слова, недоверие, совсем скоро я осознал всю серьезность и необходимость вашей задумки: полагаю, не требуется лишних слов и объяснений, какие факты заставили меня прийти к этому выводу. Вы, - обратился он к наследнику, - имеете право говорить то, что находите нужным, и имеете право молчать: так или иначе, наши воли в ваших руках.
 Гарсиа даже не прибегнул к помощи лжи: красивая, но скользкая формулировка не отрицала возможности побега, протестов и прочих неприятных неожиданностей для Селебрумия. Хотя сидя за уютным столом павлин даже не предполагал, что с ним может случиться большая неприятность, и уж тем более что он может сотворить какую-нибудь гадость.

 - Было бы крайне странно, если бы я заставил вас помочь мне, так и не объяснив, что нужно делать. - усмехнулся дракон в ответ на речь Гарсии. - Иначе бы для таких целей гораздо больше подошли бы рабы, слуги или солдаты, с которыми не нужно утруждать себя обсуждениями.
Затем последовал ответ ежу, чей внешний вид до сих пор привлекал больше всего внимания и тем самым делал попытки сдержать улыбку при взгляде на него нелёгким испытанием.
- К сожалению, я не могу позволить вам разгуливать по дворцу. Однако у вас будет время до заката, чтобы позаботиться о своей экипировке. Благо средства, позволяющие посетить лучшие заведения, у вас также будут. Прошу вас потерпеть до конца нашего разговора.
Последней ответа удостоилась Герда.
- Убивать и хоронить, я надеюсь, никого не придётся. Впрочем, мне слабо верится, что всё наше путешествие пройдёт совершенно бескровно. Даже не смотря на то, что речь идёт о спасении всей Сатуры. - Даурен сделал короткую паузу, как будто ожидая реакции от остальных на его последнюю фразу. Тем не менее выяснять подробности по этому поводу принц пока не позволил, вновь приняв серьёзный вид. - Попрошу отложить все ваши вопросы на некоторое время, чтобы я перешёл к сути дела. 
После это извлёк из-под стола красиво расписанную металлическую шкатулку. Поставив её на стол сын императора раскрыл её, показывая содержимое. На первый взгляд внутри находился обычный, пусть и огромный драгоценный камень красного цвета. Однако, он светился и кроме того как будто наполнял воздух чем-то магическим. Камень очень завораживал, а потому было совершенно нормальным не обратить внимание на то, что в шкатулке находилась ещё и бумага. Анализ Лоухи, как не странно, не позволял точно определить ни происхождение, ни материал, ни предназначение камня, тем не менее было совершенно ясно, что внутри него очень плотно сконцентрирована магическая энергия, но внешняя оболочка надёжно сдерживала её. С другой стороны Герда, которая знала больше всех о религии своей расы, а следовательно и о легенде о зарождении Сатуры по мнению перворождённых, могла гораздо больше оценить находку, так как слишком уж сильно эта драгоценность тянула на...
- В руках у меня Красная Искра Создания, один из восьми камней, которые с помощью которых бог Селебрум положил начало нашему миру. - объявил Даурен, подтверждая догадку ящерицы и поясняя ценность артефакта остальным. - До сего момента это считалось лишь красивой легендой, так как поиски никогда не приводили к успеху. Но камень, видимо, сам захотел, чтобы он был найден. И к несчастью, этому есть объяснение. - Достав письмо, дракон вновь закрыл шкатулку. - Неделю назад во дворец явился гонец с письмом от Оракула Заку. Заку уже давно беспокоит всю империю предсказываниями разной степени важности, но при этом он ошибается лишь в тех случиях, когда те, кому оно предназначалось, делали совершенно противоположенное. В этот же раз... он предсказал апокалипсис.
После этого письмо оказалось на столе, позволяя всем присутствующим увидеть страшное предсказание:
Вижу я тьму, накрывающую землю восьми лиц! В тьме этой, восходом принесённой, нет ничего кроме всепоглощающего хаоса, призванным Создателем для уничтожения его творений. Но даёт он ещё один последний шанс. Лишённый всего потомок Его сумеет осветить путь к существованию всего мира. Восемь искр создадут огонь, которым тот сможет остановить апокалипсис.
Первая искра высечена будет фортуной.
Вторая обожжёт невежду, уничтожив для него самое ценное.
Третья ослепшему осветит столь долгожданный путь.
Четвёртую принесёт рассвет, снимающий страх и останавливающий веселье.
Пятой искры свет три раза отражением своим поманит, лишь в неприятности заманивая.
Шестая хладнокровную вражду растопит и даст начало пламенному союзу.
Седьмая даст трещину пьедесталу, возвышающему самых равных.
Последней свечение же припрятал чужак, хозяином в принявшем его доме решивший быть.
Последнее испытание пройдя, Избранный огонь зажжёт на юге, где свет обходят стороной. Там узнает он судьбу свою.
- Предсказание насчёт первой Искры, как вы уже видели, сбылось. Наша цель - найти остальные семь прежде, чем наш мир поглотит тьма. - после этой фразы, наконец, Даурен сделал паузу, позволяя задать вопросы или просто высказаться.

Лоухи почему-то не очень удивилась, когда было сказано про спасение Сатуры. Если их сюда призвал целый сын Императора, и с ними дипломата от птиц - чего ещё было ожидать? В общем, шок от величия уже приелся. Дракониха не задавала вопросов, ожидая, когда Даурен объяснит всё существенное.
Но дальше становилось всё страшнее. Улыбка медленно сползала. Всё-таки, на них легла ещё большая ответственность, чем казалось!
На предсказании про седьмую Искру она невольно подумала про Облачный Город, но оставила эти догадки при себе - ибо это ещё очень неявно, да и невежливо при представителе птиц.
Под конец речи Принца она спросила:
- Всё это очень туманно. Нам самим нужно будет решать эти шарады? Моя способность говорит, точнее, не говорит про этот камень ничего. Обычно я могу определить, что из чего сделано, но эта Искра словно в тумане, или сама скрывает, из чего она. Вижу только, что она сдерживает волшебную силу внутри. Известно ли ещё хоть что-нибудь про эти камни?
После страха проснулся и интерес - всё-таки, эти поиски обещают быть очень занимательными.
Герда поняла что это за вещь, даже до того, как Даурен произнес название. И если бы ядерные бомбы уже существовали - она бы обязательно сказала, что находиться рядом с Искрой для нее все равно, что с такой бомбой. Но она не сказала даже подобного, а просто машинально и очень громко передвинула стул подальше, забравшись на него с ногами и обхватив колени.

Однако Герда поняла, как глупо она выглядит сейчас, и устыдилась своего порыва. Пока Даурен зачитывал пророчество, девушка осторожно, словно котенок, в первый раз вышедший на улицу, опустила ноги на пол, а потом вновь села как подобает вежливому и голодному гостю.
- Как вы разгадали первую часть пророчества? - Первым делом спросила Герда. - Что это значит, высечена фортуной?

Парень уже было расстроился, что он будет белой вороной с этим чертовым тортом на одежде, как вдруг... Вот те на! Апокалипсис. Это слово не могло не кольнуть страхом в сердце ежа, хотя этого он не показал.
А теперь еще и спасение своего родного мира от апокалипсиса. Нет, Клауду, конечно, было лестно слышать то, что он будет участвовать в таком грандиозном событии, но уж слишком это смахивало на что-то чересчур недостижимое. Дело даже не в предотвращении конца света, а именно в том, что он оказался в отряде. Здравый ум брал над соблазном перспективы верх.
- Это, конечно, здорово... - проговорил Клауд со скепсисом. - Но почему именно мы? То есть... Мы типа избранные что ли?

Гарсиа был уверен, что если б его предупредили неделей ранее о встрече с золотым драконом-принцем Империи, о том, что он собственными глазами увидит Искру мироздания, услышит предсказание, и в конце концов получит почти прямое предложение спасать мир своими силами - он наверняка бы весь вспыхнул и залился соловьем о том, как он шокирован и польщен, причем наверняка со всей искренностью, а не как обычно, поддержания разговора ради. Но сейчас, когда меньше, чем за пять минут, все вышеперечисленное произошло с ним, павлин просто утерял чувство реальности. Вид у него был такой, будто перед ним не принц с причиной создания Сатуры, а ювелир с коллекцией браслетов на перья. Достоин же.
 - Поразительно, - прошептал павлин. - Простому смертному не под силу разгадать эти загадки - в его силах лишь ахнуть и поклониться, увидев своими глазами их исполнение. Однако, я полагаю, что у вас есть какие-то важные мысли по поводу отдельных аспектов - если не в связи с пророчеством оракула, то с политической подоплекой. Поймите меня правильно, с точки зрения государственного дела проводить совет из пяти лиц, не говоря уж о выполнении поставленной задачи, ради решения проблемы поистине всемирного масштаба, выглядит полнейшим абсурдом.

Даурен несильно покачал головой.
- Не думаю, что нам их нужно решать, скорее просто сконцентрироваться на цели. Если описанное сбудется, значит мы на верном пути. Например, первая Искра, как и описано, была найдена случайно мной лично во время тренировки, хотя в тот момент я ещё даже не знал о пророчестве. К сожалению, у нас нет времени отдать этот артефакт магам на изучение, поэтому информации об этих камнях не так много. Разве что, если верить легенде, каждый находится в разных мирах Сатуры.
Далее последовал уже ответ одновременно Гарсии и Клауду.
- Именно поэтому у нас получается такой разношёртый отряд. Госпожа Катт будет невероятно полезна нам при достижении Заброшенных земель, без господина фон Бейста наше задание в Облачном городе усложнится в разы. Вы же, господин Кингли и госпожа Сиили мне больше приглянулись из-за ваших навыков, способностей и знаний, а также вашей готовности к путешествию. Кроме того, такой отряд будет смотреться менее подозрительно и привлекать к себе меньше внимания, нежели отряд, состоящий целиком из перворождённых, особенно на чужой территории. Что же касается представителей других государств, то, конечно же, во все государства были отправлены гонцы. Однако, просто ждать я не намерен. Неизвестно, сколько у нас времени. Именно поэтому мы выдвигаемся сегодня на закате.

- Прямо-таки сегодня на закате... - Герда повторила это с отстраненным выражением, прикусив кончик когтя зубами. - Я, конечно, все понимаю, принц, но не помню, чтобы давала свое согласие на это.
И тут же Герда встрепенулась и оговорилась.
- То есть, ваша воля для меня закон, мой принц! Но, все-таки, есть и другие жрецы Летумы, многие куда опытнее меня! Ну, может быть, они более одичавшие, ну знаете, годами в склепе, но... Черт.
Герда представила на своем месте дряхлеющих служителей Летумы, при том нелюдимых и миробоязненных, которые будут вынуждены тащиться с принцем невесть куда, да еще и с риском для жизни, и поняла, что выбор был не случаен, а как раз у нее выбора нет и вовсе. И потом, разве она не хотела развеяться? Разве она не хотела интересных событий, странствий... Папа много где побывал в своих ратных походах, столько рассказывал, а тут есть шанс увидеть все самой, и вовсе не обязательно при этом спать в казарме с кучей потных мужиков и сражаться с толпами других потных мужиков с мечами и доспехами! Это же мечта! Но смущало одно.
- Заброшенные земли, это случайно не тот серый участок на карте? Ну, на котором еще череп рисуют и прорисовывают обходные пути. Как я отношусь к этому?

- То есть, нам надо просто куда-нибудь выйти, и когда-нибудь мы придём куда надо? - Лоухи задумчиво почесала затылок, но одёрнула руку, подумав, что при Принце это неприлично. - Даже не знаю, это очень просто или очень сложно. Может, я учую Искру на расстоянии, но не на много миль. Но по крайней мере, раз эта Искра была найдена в этом Мире, нам надо пойти в какой-то другой? Это упрощает дело на двести тысяч квадратных миль.
Про себя Лоухи надеялась, что первым на их пути будет Междуречье, ибо там она ещё не была, а очень хотелось посмотреть.

 - Однако, поразительно, как быстро вы сумели найти и собрать в одном помещении подходящих, на ваш почтенный взгляд, сатурианцев для столь срочного дела, - вслух заметил фон Бейст, снабдив свою речь напускным восхищением.  
 И тут же Гарсиа вздохнул. С чисто деловой точки зрения решение Даурена было сплошным сумасбродством, порожденным крохотным опытом, слабым знанием теоретической части и молодым характером дракона. Он был уверен, что у птиц всегда бы нашлись куда более подходящие на роль спасителей мира кандидатуры из своих тайных кадров, и их число не ограничивалось бы четырьмя. Если задача действительно требовала разношерстности команды, то Гарсиа мог понять избрание себя: птиц в стране ящеров было мало, и других связей, кроме как с послами, найти было трудно. Но местные жительницы Лоухи и Герда, казалось, местные жительницы, очевидно сами впали шок от новости и к подготовленным походникам не относились. Еще и этот сомнительный ёж…
 - Не смею критиковать ваш выбор, - только и нашелся, что сказать, павлин. В перепалку с драконом с чуждыми ему взглядами он встревать не хотел, да и боялся он немного. - Смею лишь спросить: могу ли я взять с собой в путешествие несколько слуг из наиболее верных и смекалистых? Вы понимаете, когда о повседневных заботах хлопочут свободные рабочие руки, у более высоких сословий, к коему принадлежим все мы, самим собой выделяется уйма времени для более важных дел.

"Вот именно то, что нужно! - живо пронеслось в голове Клауда. - Теперь я точно смогу вернуть свое имя".
И чем спасение родного мира от апокалипсиса не великий подвиг? Да при удачном раскладе ежа ждет не только возвращение титула хранителя, но и что-то более ценное, к примеру всеобщий почет, слава. Да, отец точно будет гордиться своим сыном. Впрочем, Клауда куда больше заботила опороченная им же его честь.
- Сегодня? Стоп, мы что, в ночь пойдем?
Ночь - лучшее время для разбойников и прочей нечисти. Кто знает, что ждет отряд по темной дороге. Всегда путники делали привал ночью, а они вдруг решили идти. Так или иначе, выбирать не приходилось. Видимо, сроки действительно очень сильно поджимали.

- Быстро, потому что разыскивались кандидатуры в площади нашей империи и у границ. - пояснил Даурен, видимо почувствовав недоверие к его поспешности даже через лабиринт из красиво заверченных фраз, построенных помошником посла. -  С Вами и госпожой Катт всё было изначально просто, потому что было известно, где искать, да и я бы не назвал это поиском. Госпожа Сиили и господин Кингли же просто прибыли сюда в нужное время. Возможно, есть куда более подходящие кандидатуры, но я опять же делаю ставку на время. 
На вопрос же павлин дракон решительно покачал головой.
- Я не только не хочу, чтобы вы брали с собой кого-либо, но также хотелось бы, чтобы лично вы покинули город без лишнего шума. В отличие от остальных, Вы и я личности более чем заметные. Моё присутствие в Восходе до сих пор является секретом, потому что меня здесь не должно быть ещё года два. А уж тем более подозрительно будет, когда станет известно, что я отправился в поход. Сейчас Империи не нужна ни паника, ни новый повод для возмущений.
Вопрос Герды заставил принца негромко усмехнулся.
- Кто ещё может провести и защитить нас в крае мёртвых, облюбованной вашей Богиней, кроме как Жрец или Жрица Летумы? Может быть кто-то из некромантов, но с ними я связываться не желаю.
Наконец, ответа дождался и Клауд.
- Да, мы выдвигаемся сегодня вечером в сторону Междуречья. Поэтому советую всем вам как следует подготовиться и отдохнуть. Ваши вещи находятся здесь. - Даурен указал на ящики у стены. - Кроме того, там же аванс - пять золотых монет. Остальные девяносто пять вы получите после выполнения нашего задания. Аванс господина фон Бейна находится в отдельном мешочке.
Пять золотых монет было достаточной суммой, чтобы доказать, что сын императора настроен серьёзно. В Сатуре деньги сделаны из трёх материалов - бронзы, серебра и золота. Сотня бронзовых монет была эквивалентна 1 серебрянной, ну а сотня серебрянных равнялась по ценности одной золотой. Ходят легенды, что за 100 золотых монет можно было получить вторую жизнь. Впрочем, такими богатствами могли похвастаться лишь короли и императоры, да и те не спешили расставаться с такой суммой - если кто-то узнает и разнесёт слух, то у такого правителя никаких богатств не хватит, чтобы остаться на этом свете и не встретиться с Летумой или её аналогом в другом мире лично.

Пернатый уже начинал раздражать Герду своей лестью, слащавостью, потребностью в слугах и фразами о большей компетентности правителей их птичьей страны. Но девушку отвлекла фраза Даурена о некромантах. С возмущением втянув жабрами воздух, Герда заговорила.
- Ну уж если Заброшенные Земли и правда владения Летумы, то лучше бы там не появляться отвратительным колдунам, которые принуждают служить себе тех, кто давно заслужил покоя, и возвращая их дух в непригодное для его содержания тело. Варварство! 

А вот слова о деньгах ее обрадовали. Ей заплатят! И заплатят столько, что она станет самой богатой жрицей смерти во всех Мирах! Все лучше и лучше! 
- Что же вы сразу не сказали о деньгах, принц! - С легким укором произнесла девушка. - Это бы сняло просто все претензии и сомнения в целесообразности миссии! Но раз уж у меня самая опасная часть задания, могу ли я вас попросить еще об одной вещи?

- Вы так говорите, будто в Заброшенные Земли мы вас отправим в одиночку. - вновь издав негромкий смешок, произнёс Даурен. - Но попросить вы всегда можете.

- С компанией живых это даже сложнее. - Пожала плечами Герда. - Мое условие - букет цветов в добавку к авансу. Из ваших рук, мой принц.

Лоухи, конечно, тоже порадовалась названной сумме (если кто-то говорит, что не рад большим деньгам, то скорее всего он врёт), но всё же главной радостью было само приключение, в котором она сыграет значительную роль. Большая награда - это уже как-то само собой разумелось, если задание давал сам Принц. А с другой стороны, наконец-то она купит материалы для кое-каких изобретений, которые давно крутились в её голове, но не было возможности сделать.
На словах Герды про букет цветов из его рук она хотела воскликнуть "А что, так можно?", но сдержалась. И очень хотелось попросить "И мне тоже", но скромность и накатившая стеснительность не позволяли, поэтому на словах про букет дракониха просто покраснела и невольно отвела взгляд от Принца, иногда поводя зрачками, чтобы взглянуть на него искоса, но резко отводя их, едва в поле зрения появлялась его рука.
Вопросов она не задавала - всё, что сейчас могло быть ясно, уже было ясно, поэтому она просто сказала:
- Я готова ко всему.

Гарсиа все так же не осознавал всей серьезности мероприятия, верно? Он даже не успел дать себе отчет в том, зачем согласился использовать себя просто как ключик на входе в Небесную.
 Иначе сообщение об отказе от слуг он бы не воспринял настолько в штыки, по крайней мере - внутренне. Это ж ему самому придётся управляться со стиркой и глажкой собственных вещей, готовкой и прочими неприятными мелочами! А значит, не только портить мягкость перьев, кожу под ними же и ставить себя в глупое положение, но и все равно в итоге ходить как голодный неухоженный бомж! Даже сотня золотых монет того не стоили...наверно.
 - Подумайте еще раз, господин Селебрумий. Я не могу просто исчезнуть, пока нахожусь под постоянным чутким взором посла Небесной, а еще не менее полусотни представителей прислуги в моем временном месте проживания - среди них около десяти птиц, все остальные наняты из местных и в деле не заинтересованы. Какова будет реакция общественности на внезапное, хотя и тихое, исчезновение представителя высшей власти Небесной империи в Вашем дворце? В свете последних событий я не могу ручаться на удовлетворительную ясность своей памяти, и припомнить конкретных случаев общения с местными жителями, - павлин умолчал про пленительные подмигивания наиболее симпатичным и зорким из ящериц, - но у меня есть серьезные основания полагать, что в случае опроса даже непричастных жителей моя карета, движущаяся в сторону дворца, станет весьма яркой уликой. Что могут подумать птицы о подобном, особенно при условии, что до настоящего момента я зарекомендовал себя как честный и ответственный чиновник? Особенно, в условиях столь сложных социальных настроений между жителями? Реакция может быть любой. Я, безусловно, согласен с тем, что спокойствие граждан превыше всего, и паника от известия о пророчестве среди жителе недопустима ни при каких условиях. Но выбирать из двух зол меньшее при наличии третьего варианта так же не считаю правильным. Да, я готов пожертвовать своей репутацией - я исчезну, не выполнив свой названный долг, и сделаю это так, чтобы никто и взгляда бросить не успел - но все будут уверены в том, что этот шаг я сделал по собственной воле. Клянусь своим честным именем, будут обеспечены и ваши, и мои, и государственные интересы.
 Конечно, так просто репутацией Гарсиа бросаться не хотел. Разве не на то ему дан ловкий язык и дар красивый речи, чтобы в конце концов обеспечить себе не только сохранение, но и повышение статуса в чужих глазах?

Что может быть приятнее наемнику, чем услышать слова о награде? Пожалуй, лишь тот момент, когда заказчик расстается с этой самой наградой, которую заслуживает работник. В любом случае, у Клауда загорелись глаза, когда он услышал про награду. Черт возьми, да этого хватит на года безбедного существования! Теперь уже точно не было пути назад. Жажда наживы поборола рассудок и страх ежа, сменив его на алчность.
- Теперь я точно в деле! - с кривой ухмылкой проговорил парень, а вот когда речь зашла о некромантах, он немного замялся. - Я просто не представляю, как можно убить мертвого, - после этих слов его энтузиазм как ветром сдуло. - Вы ведь знаете, как можно убить нежить? Потому что я не имею никакого понятия.

Герде удалось на некоторое время заставить принца потерять самообладание. Он явно не готов был к такому обороту событий. Именно поэтому в воздухе повисла немного неловкая пауза на несколько секунд.
- Хорошо, будет букет. - вздохнув сказал дракон. 
Затем принц был вынужден молчать, выслушивая длительную речь павлина. Странно, что самобладания на эту часть ему ещё хватало.
- Вы не исчезните из дворца, господин, фон Бейст, вы вернётесь домой также, как и прибыли сюда. А вот после этого я бы хотел, чтобы вы не использовали ничего, привлекающего лишнее внимание. Мой отец подготовит письмо, которое вы вручите лично послу, что для обеспечения вашей безопасности вы будете исполнять свои обязанности городе Нижний до тех пор, пока нарушители порядка, а следовательно и угроза вашей жизни, не будет нейтрализована. Ваша репутация не пострадает.

- Будет чем похвастаться перед кучей подружек, которую я обязательно заведу после спасения мира. - Усмехнулась Герда. - Мечта.

Правда от количествавитиеватых выражений, щедро изливаемых послом-павлином у Герды едва не случилось сотрясения мозга. И это несколько поумерило ее радость. Немного. Буквально чуть-чуть. Но стукнуть эту разноцветную курицу захотелось сильнее.
"Держись, Герда, держи себя в руках. Он из знати, а ты на приеме у сына императора. Нужно хотя бы немного скрывать свою неотесанность."

Все мечты, все душевные излияния, все тайные надежды и желания разбились в душе Гарсия, как зеркало о каменный пол. Да, его аргументы были блестящими и логичными, построенными идеально по меркам самых объективных мерок логики, которые только были в Сатуре - птичьих, но и их растерзала коварная хитрость и обман (общественности) вероломного Селебрумия! Неужели этими руками, этими чистыми, белоснежными перьями, которыми еще утром помощник посла наносил на волосы помаду, уже в скором будущем будут вынуждены соваться в грязную, не пропущенную через дорогостоящие фильтры речную воду в районах столицы, дабы смыть остатки с омерзительно, забитого остатками блюда?! 
 Нет! Не бывать этому!
 - Я не могу не отметить вашу удивительную дальновидность. Признаюсь, меня, как посла, в любой другой обстановке ущемило бы такая несогласованность действий с одной из сторон, приведшая к недосказанности и прибеганию к хитрости не самых высоких идеалов, но умение создать приближенный к оптимальному план в условиях жёсткой нехватки времени - крайне редкий дар, коим природа Вас и меня не обделила. Пожалуй, мне ничего не остается сделать, кроме как положиться на ваш план, - размазал улыбку по лицу, как масло по бутерброду, павлин. Надо бы еще спросить, есть ли план маршрута по континенту, и посмотреть, проходит ли он через районы торговли рабами. Но не так быстро.

[BEKTOP 2]

Дальнейшее действо, происходившее во дворце не стоило долгого повествования. Завтрак, который был сытным, но не приводил к перееданию, был доставлен чуть ранее того момента, как его отсутствие стало главным вопросом для кого-либо из присутствующих. Ну а сразу после него отряд разделился. Гарсия вместе с Дауреном вернулся в основную часть замка, после чего передал тому письмо для начальства и отпустил. Остальные же вернулись по тому же туннелю, что и пришли. Только в этот раз он не имел поворотов, да и выход оказался в одном из переулков неподалёку от рыночной площади и тут же разбежались, кто десерт отмывать, кто к пути готовиться, а кто-то может и немного пошиковать успел на такое богатство. Кто-то рассказывал, что кто-то из героев наших убийство раскрывал, кто-то от врагов спасался по канализациям, а кто-то диковинну зверюшку случайно похитил. Впрочем, об этом точно никто не знает, слухи они разные, слишком много историй происходило в тот день, чтобы точно приписать какую-либо из них нашим героям. Единственное, что было известно точно, так это то, что Гарсия так и не донёс письмо, так как нести было его уже некуда - в посольстве бушевал пожар, а ещё больше бушевала топла вокруг огня. Павлину сразу стало ясно, что ему лучше туда не соваться, поэтому-то и остался цел.
Как и было обещано, сын императора на закате ожидал у западных врат города. Впрочем, так как сейчас он не бросался в глаза из-за отсутствия королевских доспехов (их сейчас заменяла вполне обычная и не бросающаяся в глаза броня, каких тысячи), а также носил на голове капюшон от плаща, можно было вполне спокойно случайно пройти мимо. Кроме того и средство передвижения было выбрано не слишком соответствующее его статусу - обычная повозка, которая явно была далека от того, чтобы можно было про неё сказать что-то плохое, но и роскоши в ней не наблюдалось. Везти наш отряд собирались две лошади, что тоже было не совсем привычно видеть в землях ящеров. Обычно тут используются менее поворотливые и быстрые, но более сильные и крепкие местные аналоги, но, судя по всему, дракон даже в такой, казалось бы, мелочи, предпочитал скорость
- Надеюсь, никаких проблем вы не испытывали сегодня? - интересовался парень каждый раз, когда очередной спаситель мира присоединялся к нему.

Поблизости в то же время находился и Эймунд. В отличии от других наших героев он на место встречи со своим нанимателем явился раньше представителя королевской крови. За это время поблизости не происходило ничего необычного. Как и положено у врат города, здесь входили и выходили люди различных рас, причём, учитывая, что врата эти были направлены не вглубь страны, а к границе, ящеров тут обычно бывало не так много. Единственным развлечением здесь было наблюдение за группами торговцев, собирающихся отправиться в путь. От скуки начинаешь замечать и такие мелочи, как непривычная разношёрстность одной из групп или то, что с одной из крыш за ними кто-то пристально следит, пряча лицо под маской, сделанной из коры Древа Мира. Следит, стараясь не попадаться на глаза.
- Ну как вам наше, имперское гостеприимство, Эймунд из Инея? - произнёс вдруг уже знакомый маг, поровнявшись с лисом, выйдя сзади него. - Слышал, вы покалечили четверых совершенно невинных ящеров, превратили ещё тройку в овец, сломали дверь, избили хозяина заведения, покусились на невинность его дочери и после этого сбежали. А ещё вас было десять. - хоть всё это было заявлено весьма серьёзным тоном, глупая улыбка на лице рыжеволосого дракона выдавала его отношение к подобным слухам. - Знаете, самое время восстановить карму. Хотя после такого хаоса только спасение Сатуры сможет восстановить баланс. Впрочем, сегодня вам повезло.

[Tovarisch Communist 219]

К счастью, в этот раз никто не собирался нападать на Эймунда с острыми предметами, что его несколько успокаивало. На пунктуальность своего потенциального нанимателя он не надеялся, поэтому почти не разочаровался, не увидев его на месте. Увлёкшись наблюдением за толпой, он едва заметил, как маг внезапно появился. 
- Брешут, - не моргнув глазом ответил Эймунд, выслушав все обвинения в свой адрес. - Я был один. Хотя предпочёл бы, конечно, чтобы меня было десять: так удобнее скрываться от недоброжелателей. Впрочем, шутки в сторону.
Тон наёмника стал гораздо более серьёзным, стоило ему лишь вспомнить о данном самому себе обещании стрясти с чёртовой подставившей его рептилии дополнительные проценты.
- Спасение мира - не мой профиль. Этому миру не нужен герой. Ему нужен профессионал. И я, как профессионал, не люблю, когда меня бросают на произвол судьбы и заставляют принимать непрофессиональные решения. Поэтому, - он многозначительно поднял палец, - я надеюсь, что плата за то, чем я буду заниматься, будет существенной. Как минимум настолько, чтобы обеспечить мне безбедное существование на ближайшие несколько десятков лет. И ни монетой меньше.
Наёмник прислонился спиной к стене и сложил руки на груди. Он не любил торговаться и любил, когда с его условиями соглашаются, но внутреннее чутьё подсказывало ему, что на сей раз дело предстоит серьёзное и выигрышное. В конце концов, не каждый день ему говорят о спасении Сатуры и восстановлении баланса, хотя слова "сегодня вам повезло" в разных вариациях он слышал от каждого второго.
Герда, конечно же, вернулась первой. А что ей делать снаружи? Она уже вполне сытно поела, блуждать по городу в поисках развлечений ей было неинтересно(а к тому же она боялась заблудиться), так что, после краткого променада по достопримечательностям ящерица заняла свое место в повозке. Принц, к ее сожалению, несколько утратил свой лоск и блеск, зато более простецкая броня придала ему брутальности. Так что время до отправления жрица коротала, бросая украдкой взгляды на Даурена.
- Да-да, никаких проблем. - Рассеянно кивнула девушка. - Похоже, на сегодня они закончились.
Лоухи, подойдя к повозке, вдруг раскланялась и заговорила необычно быстро для себя:
- Здравствуйте, ваше высочество. Нет, проблем не возникало, я готова ехать хоть прямо сейчас и выполнять обязанности, какие надо.
Ей очень не терпелось начать путешествие.
Вот уж кому, а Клауду было, чем заняться. Конечно, первым делом он пошел отмываться. Разумеется, мысль о новой одежде посетила его, но тут же улетучилась. И дело было не в том, что свои портки "роднее", а в том, что у парня было какое-то суеверное чувство, что нужно сначала заработать весь барыш, а уж после и разгуляться нажитой наградой. Возможно, нужно было купить провизии, но тогда на кой черт принц этого не сказал? Это его забота, а не Клауда, так что можно было еще немного погулять и побездельничать.
Таким образом, он пришел очень поздно, занял свое место и расслабленно развалился в своем месте в повозке.
- Черт, как же я устал... - проговорил он лениво, - пожалуй, вздремну немного. Разбудите, как что-то случится важное.
После этих слов он откинулся, прикрыл глаза и попытался уснуть, но понял, что не выйдет и начал просто притворяться.
Видимо, Гарсиа уже заранее подготовил себя к тому, что раз уж дракон отказал ему в такой жизненно важной мелочи, как слуги - то запросто может ввергнуть в пучины ада, придравшись к любой другой детали. Для начала уйму времени павлин убил на то, чтобы его личный парикмахер сменил роскошную, но требующую излишнее количество помады и лака прическу на что-то более простое и походное, но удовлетворяющее высоким идеалам фон Бейста. Во-вторых, нашёл хитроумный компромисс между уродливым плащом, скрывающим статную фигуру птицы и бросающим тень на прекрасное лицо, и бархатно-шёлковым шедевром портновского искусства, видного только с очень близкого расстояния. Наконец, Гарсиа предварительно приказал перекрасить лоснящуюся белоснежную шерсть своего коня на что-то менее броское, не так быстро выдающее чистейшую породу животного. Сложнее же всего было распихать по уголкам деньги. Много денег всех видов и валют. Часть из них хранилась в седле, часть была хитро спрятана в другом снаряжении лошади, а все остальное, естестсвенно, павлин хранил в разных местах у себя. К каким только невероятным ухищрениям не прибегнул Гарсиа, чтобы средства для купли хорошего особняка не то что не бросались в глаза - но даже слышны не были в большинстве положений!
 Однако, все хитрости и ловкости богача слегка теряли свой смысл, когда конь начинал двигаться. Животное, даже нагруженное скарбом своего хозяина, передвигалось настолько проворно и быстро, что местные жители успевали только глазом моргнуть да плечами пожать, но никак не присмотреться к клювастому лицу наездника.
 - Имею честь снова поприветствовать вас, месье Селебрумий, - решив, что обычный фамильярный тон неуместен, и заменив его сдержанным оптимизмом, отрапортовал неожиданно возникший среди спутников павлин.

- Я рад, что наше приключение хотя бы начнётся без каких-либо проблем. Без них вряд ли обойдётся. - после этого дракон перевёл взгляд на Гарсию. - Вас и не узнать, господин фон Бейст. Рад, что ваш выбор в транспорте больше, чем механическая машина и белый конь. Что ж, не будем задерживаться...
Даурен собирался было подняться и перейти к управлению лошадьми, но тут на повозке появился ещё один персонаж.

- Я и не ожидал иного требования от профессионала. Можете не переживать насчёт платы. Идёмте.
После этого маг направился прямиком к телеге со странной компании, которую ранее уже отметил наёмник. Причём достигнув её, от тут же закрылся внутрь, чем тотчас удивил по крайней мере большинство присутствующих.
- Здравствуй, брат. Быстро же ты собрался.

На повозке стало немного тесно, особенно от постепенного осознания того, что сейчас здесь присутствовали два сына императора. Один ниже, старше и крепче, другой - выше, моложе и на вид более умный. Стереотипичный воин и стереотипичный маг. Тем не менее цвет волос, кожи и явные сходства в лицах однозначно выдавали родство.
- Доузер... - негромко выговорил имя своего брата Даурен, всем своим видом показывая, что к такой встрече он был не готов. А вот рад ли он или недоволен, сказать уже было сложно. - Что ты...
- Он самый. Если честно, я боялся, что тебе потребуется больше времени. - младший брат в отличии от старшего явно наслаждался тем, что застал брата врасплох, но отнюдь не злорадно, а добродушно. Впрочем, он решил дать брату время, обратившись к остальным. Например к Герде: - Представляете, отправился спасать мир и ничего мне не сказал. - затем он повернулся к Лоухи. - Да ещё и такую суматоху устроил, что меня даже в замок не хотели пускать вначале. Не узнали.
После этого он развернулся и взглянул на павлина.
- Ух, братец, вот уж не ожидал. Ты и птица в одном путешествии. Да скажи я тебе такое лет семь назад и меня уже не было бы.
А тем временем к телеге также подошёл и Эймунд.

Кстати говоря, Гарсия был оценен Гердой по достоинству. Да, он избалованный, обнаглевший благодаря своему положению представитель самой ненавидимой расы в Перворожденной, но надо отдать ему должное - он умел жить роскошно. Он не обвешивался побрякушками. ориентируясь лишь на цену, но даже желая выглядеть проще умело подчеркивал свое социальное превосходство. Герде даже стало немного неловко находитьтся рядом с павлином в своей потрепанной и пыльной черной накидке, что носии все жрицы. Девушка устыдилась своего простого и неопрятного вида и своего происхождения. От этого захотелось треснуть Гарсию по башке чуть сильнее, чем раньше. 
- "Ничего, ты еще поистрепаешься, петух ощипанный". - Подумалось Герде.
-----------
Чтож, Герда еще раз оценила мастерство художника, что писал семейный портрет Селебрумиев. Второй брат был настолько же узнаваем, разве что теперь не тянул на "папенькиного сынка". Но он уж точно был более легкого нрава, менее серьезный и вообще всем своим видом демонстрировал симпатичность. Наверное, девушки на нем так и висли. 
- Сразу два принца. Божественно. Во всех смыслах. - Выдала жрица, и тут же испуганно зажала себе рот рукой и втиснулась в сиденье. - То есть... М-мое по-почтение вам, господин принц Доузер Селебрумий... Ох...
Герда растерялась, не зная, что ей теперь делать. В повозке особо не покланяешься.

В суматохе она только мельком заметила Эймунда. И приняла его существование в отряде как должное. Должен же быть среди спасителей мира хоть кто-то, знающий, с какой стороны у меча лезвие. А Эймунд выглядел как тертый калач. Чем-то он ей напоминал отца.
Клауд тем временем накинул капюшон на голову так, что в тени не было видно лица, и продолжил притворяться спящим. По пришествии Гарсии он лишь бросил на него слегка ухмыляющийся, но в то же время ленивый взгляд, который, правда, и так нельзя было заметить под капюшоном, хмыкнул себе в нос и тихо проговорил так, что окружающим не было слышно:
- Когда же он уже поймет, что у нас тут не туристическая поездочка... В любом случае, эта прическа выглядит очень хрупкой... Особенно сильно, наверное, она страдает гидрофобией. Первый дождь, и ей хана.
Еж так же тихо посмеялся, после чего снова закрыл глаза и зевнул.
А тут и еще один товарищ появился. Уже ничему не удивляясь, парень лишь закатил глаза после слов шуточного недовольства брата принца.
"Подумаешь... - говорил он про себя, - ну не хотел он тебя брать. Экая невидаль. По мне, так вообще лучше поменьше народу, чтобы не привлекать внимания. А то всякие ходят, слухи могут пустить, пусть даже ненароком..."
После этих размышлений, Клауд пошевелился на месте и снова застыл в бездвижной позе спящего, сложив руки на груди, при этом продолжая внимательно наблюдать за происходящим.
На словах Герды у Лоухи мелькнула шальная мысль: "Два принца, и нас две..." - но она, хоть и не сказала этого вслух, устыдилась мысли и снова покраснела, приопустив взгляд.
Но по крайней мере, со вторым принцем, видимо, можно было держаться полегче, он так просто обращался к ним, без церемоний. И дракониха спросила у него:
- Как же вас могли узнать? Разве все стражи не должны знать, как выглядит королевская семья? - тут она заметила, что уже со вторым принцем забыла поздороваться. - Ах да, здравствуйте, ваше высочество. - потом она сообразила, что и сопровождающий его воин-млекопитающее - тоже личность, и кивнула наёмнику: - И вы здравствуйте.
Помимо вопроса вслух, Лоухи также проверила своим чутьём мантию Доузера: ей вдруг стало любопытно, волшебная ли она, или это просто такая форма у волшебников.
Вся эта интрига и семейные разборки уже начали немного раздражать Эймунда. По его расчётам, он сейчас должен был уже бодро докладывать о выполнении заказа и получать на руки увесистый мешочек с монетами, но, похоже, все его планы разом оказались перечёркнуты. Чёртовы ящерицы.
Смутные сомнения относительно хода спасения Сатуры начали терзать лиса ещё тогда, когда он увидел собравшуюся у телеги пёструю компанию. Похоже, не одному ему предложили эту заманчивую работу, и теперь индивидуализм Эймунда и его стремление всегда работать в одиночку были просто безжалостно раздавлены.  Ну что же, времена меняются... Возможно, этому миру понадобится несколько профессионалов.
Лис окинул их оценивающим взглядом. Кажется, группа была более чем разношёрстная. Во всех смыслах этого слова. Во-первых, ещё одна ящерица. На вид довольно скромная, но в тихом омуте... Во-вторых, нечто огромное и угрожающее, кажется, дракон, но не агрессивный. В любом случае, к такому пока что надо относиться с осторожностью. В-третьих, важного вида павлин, наверняка кто-то высокопоставленный. Впрочем, ему же хуже: по своему опыту знакомства с аристократами и их отпрысками Эймунд мог сделать вывод, что стоит на их долю выпасть по-настоящему серьёзному испытанию, они ломаются мгновенно, и вся их спесивость слетает за секунды, обнажая истинную трусливую и слабую натуру. 
На притворяющегося спящим ежа он не обратил внимания. Пускай отдыхает, пока есть возможность: если их действительно ожидает спасение мира, то любая свободная минута никогда не окажется лишней. 
Остановившись в нескольких шагах от остальных, Эймунд приподнял руку в приветственном жесте. Если уж придётся работать в коллективе, то надо будет постараться установить хотя бы нейтрально-дружеские отношения. Второго принца, ещё незнакомого, он одарил лишь лёгким наклоном головы, и то через силу: кажется, ненависть к властным персонам была у наёмника в крови. 
- Могу я поинтересоваться, в чём заключается критическая необходимость нахождения здесь сразу двух особ королевской крови? - без церемоний и прелюдий в стиле "долгих лет жизни вам, наш славный вождь" спросил он.
Младший дракон немного поклонился приветствующим, после чего чуть ли не оказался сброшенным на землю своим братом.
- Доузер. Ты сорвёшь всю сек... - начал было возмущаться Даурен, подойдя к нему и схватившись за одежду, которая магическими свойствами не выделялась, чего нельзя было сказать о содержимом внутренних карманов и колбочках, закреплённых на уровне пояса также с внутренней стороны.
- Твой спектакль и без меня не удался. - маг развёл руками, внезапно сменив тон на более серьёзный. - Судя по всему у нас всего пара минут, прежде чем сюда явятся революционеры. Они ищут и меня и тебя, судя по всему настроены они решительно в этот раз. Не оставишь же ты меня тут в такой момент. Так что позволь мне и Эймунду из Инея присоединиться к вам, а затем уже поговорим. Да и разве ты не рад меня видеть, спустя столько лет?
Где-то вдалеке стал слышаться шум и крики. Судя по всему Доузер сейчас не шутил. Поэтому старшему дракону ничего не оставалось, кроме как отпустить брата на пол повозки, а не на землю.
- Хорошо. Всем, у кого есть, держать оружие наготове, но не обнажать, пока не наступит необходимость. - приказал он, тут же рванув к лошадям, чтобы те начали тянуть их прочь из города. 
- Забирайтесь, - протянул руку Доузер наёмнику, чтобы помочь ему поскорее оказаться с остальными, после чего не то чтобы ввёл в курс дела, но скорее дал приказ. - Пока что вашим заданием будет защищать в первую очередь моего брата, меня, ну и желательно всех остальных. Вот аванс. Думаю, этого хватит.
Лису протянули мешочек. Монеток так было явно немного. Если это серебро, то клиент явно дешевит. Но если золото - то платит даже больше, чем наёмник мог ожидать.
Кажется, с каждой минутой обстановка становилась всё веселее. Революционеры - это не простые посетители трактира с давно утопленным в дешёвом алкоголе мозгом. Воодушевлённые пламенными идеями ребята явно знают, на что идут, и организовать покушение на наследников императора им ничего не стоит. 
Подкинув на ладони полученный мешочек, Эймунд засунул его в карман куртки, решив, что заглянуть в него успеет в любой момент. Всё-таки не каждый день ему приходилось исполнять долг телохранителя принца, поэтому в платёжеспособности Доузера он почти не сомневался. Протянув руку к мечу, он наполовину вытащил его из ножен, а затем убрал обратно, проверяя плавность движения. К счастью, меч не застревал, и в случае неожиданного нападения достать его можно было очень быстро. 
- Похоже, я явно недооценил ваше имперское гостеприимство, - произнёс он, повернувшись к Доузеру. - Надеюсь, ваши гости окажутся достаточно благоразумными, чтобы не проявлять его в моём присутствии.
Расставив ноги пошире, Эймунд стянул с плеча ножны и взял их в руки, будучи готовым в любой момент достать оружие. Мысль о том, что, возможно, придётся пролить ещё больше крови, чем в трактире, его абсолютно не пугала: рутинная работа есть рутинная работа.

Герда укорила себя за то, что не интересуется политической жизнью страны, в которой живет. Пока она прозябала в храме Летумы и отправляла ушедших на покой ящеров в их последний путь, в стране успели завестись даже революционеры, которые спят и видят, как бы уничтожить опору государственности Перворожденной. Конечно, едва ли стоило этому удивляться - даже Корд сел на трон после того, как по странному стечению обстоятельств кто-то решил, что Зарузу будет смотреться намного лучше с лезвием в боку. Видно, политикой Корда точно так же не были довольны.

Герда пока не двигалась. Она считала, что сейчас время действовать их стрелку, а потому ткнула его когтем в бок, чтобы этот ленивец проснулся.
- Давай, расчехляй свою шарманку! Враг у ворот!

Ну наконец-то тронулись. Клауду уже порядком надоело ждать, когда это мгновение настанет, поэтому он расслабился и начал покачиваться в такт движению повозки. Надо признать, мысль о революционерах у него вызвала двоякое ощущение. С одной стороны это могло бы разбавить обстановку в случае чего. Может, даже можно и пострелять. А с другой, революционеры не могли появиться просто так. Обычно они появляются от недовольства граждан чем-то. От этого у Клауда появилась некоторая нотка презрения к принцам, да и вообще к власти Перворожденных.
Но стоило смотреть глубже. Ведь сколько людей на свете, столько и вкусов. Угодить каждому невозможно. Впрочем, это уже был вопрос чисто философский, и углубляться в него не хотелось.
"Эймунд из Инея... - проговорил про себя еж, услышав имя еще одного их спутника. - Как же, черт возьми, пафосно звучит... Нда, у кого-то явно излишний патриотизм".

Тут парень из-за покачивания повозки и вправду задремал. Веки закрыли неподъемной тяжью глаза, а разум начал покрываться пеленой мрака, как вдруг, парень почувствовал тычок в бок чем-то острым, отчего подпрыгнул на месте и, было, потянулся за арбалетом, но как осознал, что неприятность еще не началась, так как все сидели смирно, повернул голову в сторону Герды, скорчив недовольную мину:
- Пожалуйста, скажи, что это была правда, - парень начал доставать арбалет.
Чего Гарсиа не ожидал увидеть сейчас - даже когда его собрали вместе с явно не подходящими ему по рангу чешуйчатыми и мохнатыми и отправили на, внимание, спасение мира - так это второго принца. Не то чтобы это было нелогично, напротив, это было очень хорошо, что поездка не была окутана мраком детской тайны - но… неожиданно. Приветствие для высокопоставленного лица из-за этого (и небольшого, но мешающего расстояния между персонажами) вышло немного скомканным и недостаточно красочным.
 «Не зря практически во всех культурах мира божественным повелителем судеб всегда была женщина. Хитрая, игривая кошка, скрывающая под маской невинного легкомыслия безумные планы… и все же, даже у богини нет шансов против моего взора. Я чувствую, будто знаю этого дракона уже давно, хотя услышал рассказ о нём от картины считанные часы назад,» - примерно так прокомментировал про себя появление Доузера павлин. К сожалению, проверить на деле, так ли хорошо он знал персонажа с портрета, так и не вышло. Птица вежливо выжидал подходящего момента для важного и затяжного разговора, а потом… 
 - Не забывайте, что от лишней крови на земле Империи лучше не станет никому, - «так что ответственность за неё возьмёте вы, грязные отщепенцы», серебряно и невозмутимо напомнил и точно так же додумал Гарсиа, в первую очередь обладателям устрашающих арбалета и меча. Его лошадь уже давно была готова хоть идти, хоть бежать, хоть лететь - так вот, наездник оказался сильно первым в небольшом отряде. Уже там так же спокойно помощник посла движением фокусника вытянул откуда-то из глубин сумки длинный, пока ещё облаченный в кожу, но уже сияющий благородным металлом ствол.
А вот Лоухи осмелилась непосредственно спросить:
- Почему революция? Чего они хотят?
Как-то за всем возвышением позабылось неприятное впечатление от ложных обвинений, тем более, что причина этих обвинений раскрылась.
- Новой войны. Они не могут примириться с текущим порядком. - коротко ответил Даурен. - Если возникнет необходимость, можете взять мой меч и щит.
- Надеюсь, что всё же нам повезёт и они не понадобятся. - ответил его брат.
Взгляды большинства членов отряда спасателей мира в ожидании погони были устремлены на ворота, через которые они только что покинули столицу Перворождённых. Однако в этот раз им повезло и по мере удаления от грозных неприступных стен уверенность в том, что за ними никто не следует всё нарастала. 
Но вскоре стало ясно, почему до сбежавших принцев сейчас никому нет дела - то тут, то там возникал новый источник дыма, порой в воздухе можно было видеть сигнальные заклинания. С наступлением тьмы Восход подсвечивался на горизонте, будто вот-вот из него поднимется новое светило. В самом неприступном городе мира сегодня ночь так и не наступит, так как до самого утра там будет светло, словно днём.

[BEKTOP 2]

По мере того, как повозка и сопровождающий её всадник углублялись в лес, Восход постепенно скрылся из виду. Даурен всё равно пытался не оборачиваться назад и сосредоточиться на управлении лошадьми, как будто это требовало больших усилий, Доузер же напротив, не сводил взгляда с крепости пока её было видно, а затем присел рядом с братом.
- Ты же знал, что так оно и будет, братец, и всё равно оказался не готов? - поинтересовался он, показав брату вскрытое письмо с императорской печатью.
- Значит сообщение главами государств так и не будет получено... - недовольно произнёс Даурен, после чего негромко недовольно прорычал. - Знал, но всё же надеялся...
- Надеялся, что нужная тебе часть пророчества сбудется, а ненужная - нет? - младший дракон не смог сдержаться от того, чтобы не захихикать, в то время как письмо вновь оказалось спрятанным. - Хоть я и не верю во всю эту чушь и считаю это просто совпадением или, вернее, очевидным предсказанием, если это правда, то вряд ли оно работает по твоему хотению.
- Может вместо того, чтобы смеяться надо мной, ответишь о своих целях? - в голосе старшего принца возникло раздражение.
- Я хочу предложить тебе подумать получше, забыть об этой сказке про свою избранность и конец света, в которую ты так быстро уверовал, вернуться назад, попытаться воспользоваться армией и подавить восстание, вместо того, чтобы оставить всё на самотёк.
Даурен мгновенно попытался что-то возразить, но его брат поднял свою ладонь, намекая, что он не закончил.
- Впрочем, какой бы выбор ты не сделал, я пойду с тобой. В отличии от самого выдающегося ученика лучшего военного лагеря Империи, у меня, не закончившего и половину обучения мага, нет такого влияния, чтобы вести войско за собой, а значит мне нет смысла возвращаться назад в одиночку.
Наследник империи не заставил долго ждать своего ответа.
- Я уже достаточно думал об этом. Слишком уж много совпадений для глупой сказки, Доузер. Решение менять уже поздно.
- Что ж, мои надежды также были наивны... Всё равно я рад тебя снова видеть, братец. - вновь создав на своём лице улыбку, маг поднялся на ноги, после чего собрался заниматься своими делами. Например, ввести в курс дела Эймунда.
- И я рад, брат. - ответил Даурен.

Эймунд вскоре понял, что операция действительно предстоит нешуточная. Наследник престола и его брат направляются на весьма необычную охоту - за Искрами Создания, артефактами, которые, если верить легендам, были причастны к созданию Сатуры. Всего таких искр восемь, по одной на каждый мир. Только собрав их вместе им удастся предотвратить апокалипсис. Впрочем, существование их любимого континента отнюдь не единственная награда. Даурен обещал каждому члену отряда по сто золотых монет. Лис исключением не станет.

Отнюдь не всю ночь наши герои провели в пути. Через пару часов было объявлен привал. Как оказалось, в телеге под сидениями и в нескольких люках в полу уже было приготовлено всё необходимое для сна и питания. Хотя и по минимуму и без роскоши. Ночь прошла без каких-либо приключений, хотя на всякий случай Даурен вызвался на дежурство в первую половину оставшейся ночи, а вторую уже пришлось сторожить отряд Клауду, как самому выспавшемуся.
Так и наступило для отряда первое утро в пути посреди наспех разбитого в лесу лагеря. А ведь сколько ещё впереди таких пробуждений... Только до границы Междуречья ещё пара дней пути, а ведь это только самое начало.

[DeathNyan 3]

Слушая диалог двух братьев, Герда поневоле вникала в перипетии их семейных отношений. Да, Доузер определенно был легкого и жизнерадостного нрава, не был отягощен излишним фанатизмом, и чаще брата пользовался мозгом. Но такие как он едва ли смогут стать хорошими правителями для народа, культура которого тесно связана с войной, тяжелым ремеслом и некоторым расовым шовинизмом. Ящеры нуждались в сильной руке, строгом нраве и лице, которое с трудом умеет улыбаться. А уж что-что, но Даурен, когда улыбался, мог перебудить всю округу натужным скрипом давно заржавевших улыбательных механизмов. И дело тут не в сроках обучения, как полагал Доузер, не в мастерстве махания мечом и широких плечах. Дело в складе характера. В твердости намерений, целеустремленности и вере. Но что объединяло обоих - так это то, что по сути они еще сущие мальчишки.

 

Вот и ночь пришла. По мнению Герды, сейчас не мешало бы развести хоть небольшой костерок, да расположиться вокруг него. Не выработав терморегуляции, в холодном лесу ночью придется трудно кому угодно. Жрица мерзла и старательно куталась в свою накидку и постельные принадлежности, да что толку - не отдав своего тепла вещам не согреешься. Спалось из-за этого плохо, так что Герда посчитала возможным пообщаться.

Так и кутаясь в покрывало, ящерица переместилась поближе к новичку, Эймунду, и ткнула его когтем в бок.

- Эй, северянин. Ты еще не спишь?

Если он спал, то наверняка не будет рад пробуждению, когда над ним нависла фигура в капюшоне, под которым слегка мерцают желтые хищные глаза, а узкая полоска рта слегка разошлась и обнажила ряд мелких острых зубов.

"Боже мой, ну что ты несёшь-то, а... Пророчества какие-то, армия, Искры Создания ещё... Одна история интереснее другой просто" — примерно таковыми были мысли Эймунда, когда он с напускным интересом слушал сначала спор братьев, а потом рассказ о легендарных артефактах. Наёмник был самым настоящим материалистом, поэтому, несмотря на существование в этом мире магии, в легенды о создании Сатуры какими-то высшими силами не верил и относился к подобным идеям очень критически. Ещё более критически он относился к идеям о том, что когда-нибудь в этот мир придёт избранный (или группа избранных), на чьи плечи ляжет обязанность по спасению всех и вся. Конечно, в глухих деревушках и старых книгах об этом толковалось относительно активно, но суеверия вообще были свойственны простому люду, поэтому воспринимать их всерьёз Эймунд не мог.

Когда наступила ночь, пришла пора разворачивать лагерь. Минимальные удобства абсолютно не смущали лиса: ему приходилось выживать и в условиях похуже, хотя аскетизм никоим образом не препятствовал его любви к комфорту. Перед побегом из города Эймунд успел забрать свои скромные пожитки, поэтому сейчас он завернулся в свой походный плащ и уселся на землю, прислонившись спиной к колесу телеги и вытянув ноги. Меч он положил на колени и нежно поглаживал пальцами рукоять, размышляя о чём-то своём. Это медитативное занятие прервала неожиданно появившаяся рядом ящерица, не нашедшая другого способа привлечь к себе внимание, кроме как бесцеремонно ткнуть наёмника в бок. Вздохнув, он отложил меч в сторону и перевёл взгляд на Герду.

- Нет, не сплю. Чем обязан?

[Перво-наперво Герда решила представиться, поскольку так уж ее учили и воспитывали.

- Мы не успели познакомиться. Герда Катт. - Немного склонив голову, жрица вновь внимательно воззрилась на лиса. - Эймунд из Инея, значит. Хорошо, что ты попался нам.

Девушка присела рядом с наемником, не смотря на него и кутаясь в покрывало.

- Я, конечно, рада, что наши правители уже не торопятся использовать вооруженные силы, но в нашей компании слишком мало тех, кто знает, с какой стороны у меча лезвие. Для такого-то похода...

Помолчав, Герда задала более конкретный вопрос.

- Так ты воин? Из наемников?

Эймунд усмехнулся. По крайней мере, хоть чего-то он успел добиться за свою жизнь: его имя было известно не только в его родном краю.

- Рад познакомиться, Герда, - ответил он, усаживаясь поудобнее. Кажется, предстоял неизбежный разговор... Но, в конце концов, ночь длинна, а узнать своих боевых товарищей поближе нужно непременно.

- Да. Из наёмников.

Засунув руку под воротник куртки, он вытащил спрятанный до того медальон в форме головы волка и приподнял его на цепочке, показав Герде.

- Видишь? Так называемая школа волка. Нас осталось уже немного, но сила наша не в количестве, - с этими словами он похлопал по лежащим рядом ножнам, помолчал пару секунд и спросил:

- А ты кто будешь?

Следя глазами за покачивающимся медальоном, словно ее гипнотизировали, девушка точно так же немного распахнула покрывало и вытащила на свет(или на тьму?) свой медальон в виде маленькой металлической змеи.

- Это знак принадлежности к служителям Летумы. Богини смерти. - Рассказала ящерица, перейдя на пониженный тон. Спрятав медальон, она вернула своему голосу привычный, незагадочный тон. - Значит, драться ты умеешь точно. А ты когда-нибудь убивал?

Лоухи находилась в стороне. Живя в деревне, где все друг друга знают, она как-то не привыкла лишний раз говорить для знакомства. Но вдруг некое любопытство внезапно потянуло её к наёмнику. Что же её заинтересовало в нём, она не могла понять? Воин как воин, уже видела разных стражей. И тут поняла: меч. При её любопытстве она раньше как-то не интересовалась изготовлением оружия. А тут он говорит о своей принадлежности и о своём мече довольно величественно, что возможно, его меч какой-то особенный.

Она попробовала подобраться к ним тихо и незаметно, но поняв, что при её комплекции невозможно подобраться тихо и незаметно, открыто спросила:

- Извините, я не помешаю?

Подойдя достаточно близко, она попробовала понять технологию изготовления меча наёмника.

Лис внимательно присмотрелся к медальону ящерицы. Служительница богини смерти, значит... Он что-то слышал про культ Летумы, но никогда особо не прислушивался к рассказам. Как, впрочем, и ко всему, что в той или иной степени касалось верований в сверхъестественное. Но форма этого медальона... Нет, это никак не может быть совпадением.

- Очень занятная вещь, - произнёс Эймунд и протянул руку к металлической змее, но почти сразу же передумал. - Я видел похожие медальоны на убийцах из школы змеи. Беспринципные ублюдки, готовы прикончить даже родную мать, если посчитают это выгодным. Именно они стояли за чередой политических убийств в... - лис осёкся. - Впрочем, это неважно.

Услышав вопрос Герды, наёмник задумчиво покивал.

- Да. Моё первое убийство было довольно... своеобразным. И не то, чтобы очень по моей воле.

Договорив, он сделал паузу, гадая, заинтриговал ли он собеседницу или нет. Впрочем, даже если она и собиралась что-то ответить, в разговор внезапно вступила третья персона: та самая крупная дракониха, которую Эймунд приметил ранее. Что ж, втроём коротать ночь веселее.

- Доброй ночи, уважаемая. Нет, мне вы не помешаете. Места здесь для всех хватит, - произнёс он, одарив Лоухи лёгкой улыбкой, демонстрирующей некрупные острые зубы.

Герда же посмотрела на Лоухи немного неодобрительно. Она планировала разговор, который в некоторой степени будет личным. Но взглядом дело и ограничилось, и он был столь быстр, что его могли бы и не заметить. Во всяком случае, на это Герда надеялась.

- Я не заканчивала вообще никаких школ. - С некоторым стыдом призналась Герда, спеша заверить Эймунда, что уж точно не является кем-то из описанных им личностей.  - И каково это для тебя было? Ты видишь во сне лица убитых людей, мучаешься совестью, или же для тебя это просто рабочий эпизод?

Меч восхитил Лоухи. Разумеется, это была тонкая кузнечная работа, он сочетал разные полезные свойства. Дракониха постаралась запомнить все приёмы, изготовления, какие могла вычислить из самого меча. Захотела попробовать как-нибудь потом выковать меч, правда, что она будет им рубить, всё же она не воин и не разбойник... Придётся придумать какой-нибудь вид спорта.

Также она хотела попросить подержать меч, но понимала, что это глупо и невежливо.

И всё-таки что-то сказать надо было... А то что она села здесь, слушает и молчит? Да и невежливо было как-то без спроса исследовать чужой меч. А вдруг там какие-то секреты? Поэтому она спросила, будто ещё не "прочла" меч (благо, наёмник, оказался не мрачен, как ожидалось, но на вид - дружелюбен, хоть он, конечно, и убийца):

- Вы не возражаете, если я своей магией изучу свойства вашего меча? Я просто люблю ремесло... Но если у вашего меча есть какие-то секреты изготовления, я не буду.

- Ну ничего, без такого специфического образования вполне можно прожить, - на этот раз улыбка Эймунда, которую он постарался сделать максимально обаятельной, предназначалась уже Герде. Правда, продержалась она всего ничего и почти мгновенно исчезла, уступив место привычному серьёзному и мрачному выражению лица.

- Нет, убитых я во сне не вижу. К этому привыкаешь, причём быстрее, чем хотелось бы. Убийства превращаются в рутину, хотя до конца привыкнуть всё-таки невозможно. Но по крайней мере я не мучаюсь кошмарами, а призраки жертв не стоят надо мной, пока я сплю.

Лис отвёл взгляд от собеседницы, уставившись в темноту. Голос его стал несколько более отстранённым.

- А первый опыт... Я тогда только-только вышел на большак. В карманах было пусто, в голове тоже - одно лишь чувство справедливости, незамутнённое и до сих пор не выбитое вместе со всей остальной дурью. Остановился я на ночь в трактире, но поспать мне так и не удалось: несколько местных патриотов пили уже седьмую, и вместо того, чтобы свалиться под лавки и к утру протрезветь, решили поразвлечься с официанткой. Ну и мне это не понравилось. Как сейчас помню, как я этих уродов покрошил, - Эймунд злорадно усмехнулся. - Кровь на стенах, кишки по всему полу разбросаны... Официантка, бедняжка, не оценила моего стремления ей помочь. Стояла и смотрела на меня глазами, полными ужаса. Говорят, до сих пор заикается, а от вида любого предмета, хоть отдалённо напоминающего меч, у неё начинается истерика. Так и сгнил бы я в местной тюрьме, если бы не заступился за меня градоначальник. Я выполнил для него одну работу, а он гарантировал мне амнистию. С тех пор приходится думать дважды, прежде чем лезть разнимать конфликты.

Теперь настала очередь Лоухи. Пожав плечами, наёмник ответил:

- Да на здоровье. Технология у нас всё равно требует определённого подхода, поэтому наладить массовое производство таких мечей не получится. По крайней мере, пока что.

Подняв с земли меч, он протянул его собеседнице - на случай, если магия считывания окажется контактной.

[Интересная история. Добро с кулаками. А точнее с лезвиями. Произойди такое в таверне ящеров - и девушка бы кинулась парню в объятия, и утащила в постель, даже не удосуживаясь смыть кровь. Это прочие мягкотелые расы, населяющие Сатуру, привыкли к героям, которые проучают мерзавцев без их препарирования.

- Значит, привыкший. Профи. - Сделала вывод Герда. - Не всем такое дано. Даже мастерам махания мечом. Сегодня в тюрьме видела одного. И до этого... Много.

Герда вздохнула, прикрыв глаза, чтобы погрузиться в воспоминания.

- Летума даровала мне право заглянуть на ту сторону. И там до сих пор бродит много неспокойных душ. Мой папа не любил про это говорить, но он порой кричал во сне, и теперь я понимаю почему. После всех этих бедняг, которых давило у стен крепостей, заливало кипящим маслом, раскатывало в грязь осадными орудиями, жгло огненными стрелами, и которые порядком насмотрелись в глаза убитых ими других таких ребят, я сама долго спать не могла. Я к чему.

Девушка кивнула в сторону принца Даурена, что сейчас стоял в охране.

- Он воин, и в его умении владеть мечом я уверена. Но он совсем еще мальчишка. Он едва ли готов взять и отнять жизнь. Кто знает, не свихнется ли он, как те покойники.

Эймунд всё с таким же задумчивым видом кивал в такт словам Герды, пока она рассказывала про неспокойные души. Конечно, не то, чтобы он очень уж верил во всё это... Но, в конце концов, если в этом мире существует магия, почему бы не существовать возможности общаться с душами напрямую? То ли дневные события так влияли на наёмника, то ли ночная атмосфера, но его восприимчивость к элементам сверхъестественного сейчас была несколько повышена. Возможно, следует пересмотреть жизненные убеждения, особенно ту их часть, которая касается загробного мира.

- Он не только мальчишка, - со вздохом произнёс лис, когда Герда поделилась своими соображениями по поводу Даурена. - Всё было бы куда проще, если бы дело было только в возрасте. Но он отпрыск императора. Благородный носитель королевской крови. Он может легко оказаться как изнеженным аристократом, привыкшим к роскоши, так и хладнокровным ублюдком, выращенным на извращённых идеалах благородства и настоящих ценностей, не запрещающего убивать неверных во имя себя. Только время покажет, каков он на самом деле. И я очень надеюсь, - Эймунд понизил голос, - что в один прекрасный момент он не вонзит мне кинжал в спину. Хотя если он так сделает, я не удивлюсь. А что там было в тюрьме? Расскажи. Похоже, у тебя тоже был насыщенный день.

 

Нет, с этой девушкой определённо стоило бы познакомиться поближе, думал наёмник. Её убеждения и жизненный опыт казались ему как минимум любопытными.

Герда улыбнулась.

- Даурен уж точно не изнеженный аристократ. Особенно если посмотреть на того пернатого. - Девушка указала когтем в сторону палатки, где Гарсия, вероятно, видел десятый сон про то, как он всех побеждает и благодарный Даурен вручает ему свою корону. - И довольно уважителен даже к черни вроде нас. Он кормил нас в своем дворце, терпел нашу неотесанность, не обижался на неверие, не держал нас в цепях... Даже букет мне обещал.

Эймунд мог заметить некую мечтательность, что появилась на личике до этого серьезной и даже немного мрачной жрицы. Она даже приобняла себя двумя руками, улыбаясь сама себе.

- Но если он свихнется, или с ним что-то случится, нашему государству конец. Вот что страшно. - Закончила мысль ящерица. - Я не во всем согласна с политикой наших правителей, но он мой будущий король, и свою страну я люблю. И я не хочу, чтобы Империя развалилась из-за того, что мы не уберегли ее будущего правителя. Даже сам Доузер говорит, что у него не тот авторитет при дворе, а уж окружение нашего монарха... Ну, ты знашь, чем кончил Зарузу Первый.

Касательно второго вопроса Эймунда Герде было почти нечего сказать.

- В тюрьме был безумец, кричавший о демонах и конце света, пьяный городской судья, решивший переночевать в камере, и один симпатичный капитан стражи, который явно хотел засунуть нас в Огненную. И еще там был магический подземный ход. Вещь.

Лоухи взяла меч с трепетом (неужели можно) и какое-то время подержала, насладившись балансом, даже попробовала помахать им (разумеется, чуть в стороне, дабы никого не задеть), и в это время не особо вслушивалась в разговор Герды и Эймунда. Затем она повернулась к ним обратно и услышала что-то про нож в спину от принца, что несколько кольнуло её (станешь поневоле "патриотом" после сегодняшнего). Но она всё-таки понимала, что лишняя предосторожность не помешает, и у каждого может быть скелет в шкафу, поэтому не винила Эймунда.

Она молча положила меч рядом с ним и отошла.

Любопытство коснулось и амулета Герды, но уже и так больно много проверок чужих личных вещей на сегодня... Это как-нибудь потом.

Слова про пернатого заставили Эймунда усмехнуться ещё раз. Действительно, этот товарищ ему не понравился с первого же взгляда. Исходящие от него высокомерие и заносчивость можно было почувствовать, ещё даже не видя самого Гарсию.

- Все аристократы становятся уважительными к черни, как только они видят, что могут извлечь из этого определённую выгоду. Уж поверь мне на слово в этом вопросе. Лесть и хорошее отношение, госпожа Катт, - на этом моменте лис многозначительно поднял указательный палец, - на самом деле являются очень удобными инструментами для утоления своих амбиций. А если с ним что-то случится - ну... - Эймунд пожал плечами. - Периоды междуцарствия мрачны, но вряд ли уже может стать хуже. Очень велики шансы того, что если мы вернёмся, на месте города уже будут руины, а власть захватит какой-нибудь самопровозглашённый монарх... Но это рассуждения. Я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления.

Приняв меч от Лоухи, наёмник снова положил его на колени. Близость любимого оружия успокаивала, придавала уверенности. После этого он повернулся обратно к Герде.

- Магический подземный ход и пьяный судья, значит? Это всяко интереснее, чем добрые посетители местного трактира, которые устроили мне радушный приём.

Лис выдвинул меч из ножен на несколько сантиметров. Лезвие сверкнуло под светом луны, играющим и переливающимся на превосходной стали. Полюбовавшись этим зрелищем, Эймунд резко задвинул меч обратно.

- Похоже, неприятности меня преследуют, - негромко произнёс он. - Берегитесь, госпожа Катт. Где я - там кровь и трупы.

- Может, тебе не стоит ходить в трактиры? - Предположила Герда. - Там у тебя одни неприятности, судя по рассказам. Ты и там всех поубивал?

Речь о Даурене Герда не осудила, хотя было немного обидно. Да как он мог подумать такое?! Да что он знает?! Хотя, возможно, он меряет своими наемническими критериями, а наемники все меряют меркантильным интересом.

- Он мог завлечь нас уже ценой в сто золотых, если не вообще принудить, но не сделал этого. Ему не было нужды относиться к нам так, словно мы равные ему. Это вообще не в чести у рода, который происходит прямиком от Селебрума.

Однако мрачные предсказания наемника о судьбе Империи тревожили Герду. Хотя бы потому, что были довольно вероятны на фоне революционной обстановки.

- Корд еще крепок и здоров, и хоть больше любит трепать языком и торговать, но вряд ли даст себя убить просто так. А к тому же пока живы Даурен и Доузер, занявшие трон так и будут захватчиками, которых ненавидят собственные подданные. Но если погибнут наследники трона, то сменит Корда уже неизвестно кто.

Герда вздохнула.

- Я имела дело с трупами, господин Эймунд из Инея. Меня это не пугает. Особенно если вы еще не до конца выбили эту вашу дурь с чувством справедливости. Дает надежду на то, что трупов будет немного. Или не сильно жаль.

- Там частенько бывают неприятности, согласен. Но и заказы выгодные попадаются, поэтому иногда просто нет выбора. В этот раз, к сожалению, пришлось действительно попутно всех поубивать.

Впрочем, сожаления в голосе Эймунда не было. Равно как и восторга. Фраза вышла абсолютно безэмоциональной.

- Он мог заманить нас одними только деньгами, бесспорно. Я даже больше скажу: со мной он именно это и сделал. Вернее, не совсем он... Долгая история. Как бы то ни было, деньги во все времена были самым серьёзным стимулом для разного рода авантюр. Доброжелательное отношение - не более чем попытка надавить на совесть, заставить себя чувствовать обязанным. Я не исключаю возможности, что наш принц окажется на самом деле замечательным и добрым, но пока есть самые малоприятные варианты - не следует их исключать. А у подданных есть привычка быстро менять своих фаворитов, как только обстоятельства складываются соответствующим образом...

Закончив свой монолог, лис потянулся, хрустнув суставами. Долгое сидение в одной позе постепенно начинало утомлять.

- Не пугайся моего цинизма, - произнёс он, мгновенно перейдя с "госпожи Катт" на куда менее формальный тон. - Я был в высшем свете. Я знаю, как там всё работает. Честный и искренний политик в наше время - такая же редкость, как золотой дракон. Можно надеяться на лучшее, но ожидать всегда стоит худшего. А что касается трупов... Ни в коем случае не могу обещать, что их будет немного. Или что их будет не сильно жаль. В конце концов, не просто так сюда попал именно я.

 - Какой бы он ни был - он мой будущий король. Сын моего нынешнего короля. - Решительно заявила Герда. - И если понадобится, я за него умру. Или убью кого-нибудь.

С задумчивым видом Герда взглянула на свои когти.

- Хотя мне раньше не приходилось делать этого. Я не знаю, как я справлюсь.

Лис покачал головой.

- Фанатизм никого никогда до добра не доводил. Особенно такой фанатизм, который связан с желанием покалечить или убить. Но скажи на милость, чем ты собралась убивать? Вот этим? - Эймунд коротким кивком показал на когти ящерицы. - Чтобы убить кого-нибудь, недостаточно знать, с какой стороны держать оружие. Нужно знать, как им пользоваться. Нужно, в конце концов, быть уверенным, что ты сможешь это сделать. Найдёшь в себе силы и смелость?

- Это не фанатизм. Это верность. - Возразила Герда. - Фанатик уже разорвал бы тебе горло за твои слова. Я не такая.

А вот сомнения Эймунда вызвали ухмылку на личике девушки.

- Сомневаешься, что они достаточно острые? Или думаешь, что жрица только саван умеет заворачивать? Можешь не беспокоиться, наемник, когтей мне будет достаточно. А вот сила и смелость... Посмотрим.

Герда не хотела пока говорить всего. Но у нее была причина для уверенности, что она сможет убить. Изменилось не только ее тело. Сознание тоже дало небольшую трещину.

- Фанатики бывают относительно терпеливыми, - парировал лис. - Как бы парадоксально это ни звучало, но это факт. Говорю ещё раз, излишний патриотизм никого до добра не доводил. Ты сейчас идёшь по очень скользкой дорожке.

Замечание про то, что когтей будет достаточно, Эймунд воспринял крайне скептически.

- Есть куда более удобные и практичные методы. Твоими коготками можно разве что горло разодрать, накинувшись со спины, и то если повезёт. Да и откуда в тебе вообще столько агрессии? Я всегда считал, что чем больше времени проводишь с покойниками, тем более безразличным становишься.

- Я же не родилась среди покойников. - Пожала плечами Герда, решив не спорить с вечно подозрительным Эймундом. - У меня была и другая жизнь. А кое-что в душе не стирается ничем. Даже медитативностью обителей Летумы. Мне всегда говорили, что я излишне... ммм... живая.

- Другая жизнь? Только не говори, что до этого ты практиковала какие-нибудь тёмные ритуалы. Расскажи лучше, что значит "излишне живая".

Лис устроился поудобнее, приняв полулежачее положение и сложив руки на груди, приготовившись к захватывающей истории. Кто знает, может, ему повезёт достать какой-нибудь скелет из шкафа своего сопартийца?..

- Почему именно темные ритуалы? - Непонимающе моргнула Герда. - Я имею в виду, что я обычная девчонка из обычной семьи! Молодость, суета, мордобой, лунные ночи, первая любовь...

Герда несколько кисловато проговорила последние слова, и продолжила.

- Я немного скучаю по всему этому. Немного. Знаешь, в храмах спокойно, уютно, интересно, но после первых двух лет понимаешь, что было бы неплохо чаще видеть солнечный свет, дышать воздухом без характерного запаха, и говорить не только с теми, кто уже за чертой. Я слишком живая для поклонников смерти.

Суета, мордобой, первая любовь... Стандартный набор переживаний среднестатистического подростка. Эймунд не удивлялся ничему. Вернее, почти ничему. Один факт всё-таки не укладывался в его систему представлений о Герде.

- Да, я знаю, как это бывает - постоянно сидеть в четырёх стенах, - ответил он. - Почти всю свою жизнь я провёл в крепости, не выходя из неё никуда. Максимум - внутренний двор. Лишь много лет спустя меня выпустили на большак, дав посмотреть на окружающий мир. И это было очень вовремя, потому что тоска грызёт постоянно. Но я вот что хотел спросить...  Как ты вообще попала к жрицам Летумы, если ты для них слишком живая? Что с тобой такое произошло?

- Наверное так, как и ты попал к ордену наемников. - С улыбкой ответила ящерица. - Может быть, и у тебя было такое, что твои таланты, о которых ты и не подозревал, вдруг замечает старый и загадочный некто с умными глазами и загадочным голосом. И этот кто-то уводит тебя в ночь, далеко от прежней жизни, в которой ты ощущал некую неустроенность. Если так, то наши истории похожи, наемник.

Девушка кокетливо прикусила кончик когтя, с прищуром наблюдая за лисом.

Эймунд с улыбкой покачал головой.

- Нет, такое бывает только в сказках. Все эти мудрые старцы и их поиски избранных... Моя история оказалась куда прозаичнее, слишком прозаичной, чтобы её рассказывать. Но от прежней жизни меня действительно увели, с этим не поспоришь. Правда, я об этом нисколько не жалею.

Лис поднял взгляд на умиротворяющее ночное небо. Обычно тревожное, сегодня оно казалось спокойным и тихим. Обстановка расслабляла. Слишком расслабляла.

- Скажи, что случилось с твоим наставником? - вдруг проговорил он. - Насколько мне известно, в сказках такие персонажи погибают, поделившись предварительно мудростью со своим избранником. А что произошло в твоей жизни?

- Мой наставник еще жив, и наверное проживет еще долго. - Предположила Герда. - Он даже не хотел меня отпускать, когда я покидала храм. Но почему-то передумал, и отпустил. Уж не вмешался ли в это наш принц...

Герда повторила взгляд Эймунда в небо, рассматривая звезды в прогалинах между крон деревьев.

- Ничего особенного не произошло. - Ящерица легонько пожала плечами, и тут же закуталась в  сползшее покрывало. - Как же холодно в этих лесах!

Девушка торопливо придвинулась поближе к огню.

- А вот со мной расстались без особого сожаления. Мне просто вежливо указали на дверь, когда пришло время, и с тех пор я возвращался в крепость разве что на зимовку. Впрочем, - лис пожал плечами, - таково моё предназначение. Всегда в пути. Останавливаюсь редко где. А этот путь, чувствую, будет очень и очень длинным...

Подсев поближе к Герде, Эймунд поколебался пару секунд и, стянув с себя свой плащ, накинул его на плечи ящерицы.

- По-настоящему холодные ночи будут на севере, - произнёс он, заботливо поправляя плащ. - Нужно будет по пути как-нибудь тебя утеплить. Впереди ещё много неудобств.

- Ох. И как вообще наши воины там сражались, если наш организм так плохо приспособлен? - Герда с благодарностью приняла его плащ и укуталась вторым слоем. - Спасибо, наемник. Ну, мне выдали большой аванс. Думаю, на теплые вещи наскребу.

- Вера в правое дело может многое. Даже компенсировать отсутствие этой, как её... - Эймунд пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить слово. - Терморегуляции, вот. Даже нам, теплокровным, приходилось и до сих пор приходится там нелегко, а уж вам... Можно разве что восхищаться стойкостью и упорством завоевателей. Ну ладно, теперь грейся, - с этими словами наёмник похлопал Герду по плечу. Сам он ввиду своего северного происхождения не замёрз, но от костра не отодвигался: компания Герды его радовала. Возможно, коротать ночи не в одиночестве, а в разговорах с кем-то не так уж и плохо...

Пожалуй, Герда давненько ни с кем не говорила. Непривыкшее к издаванию такого количества звуков горло уже начало болеть, голос слегка охрип, а сонливость навалилась с новой силой. Зевнув во всю ширь, Герда завалилась набок, сворачиваясь калачиком. Судя по всему, ящерица вознамерилась уснуть прямо здесь, у костра, в чужом плаще.

- Было интересно поговорить, но я, кажется, исчерпала свой лимит. - Герда сонными глазами посмотрела на Эймунда. - Можешь воспользоваться моей палаткой, если тебе не хватило. Спокойной ночи, Эймунд из Инея.

Эймунд же, напротив, от разговора нисколько не утомился. Он даже был рад, что голосовые связки наконец-то можно было применить по их прямому назначению.

- Спасибо, но я предпочитаю сон под открытым небом. Во-первых, так безопаснее, во-вторых, просто приятнее. Спокойной ночи, Герда Катт.

Лис поднялся с земли, прогнулся, в очередной раз хрустнув суставами поясничного отдела позвоночника, и помотал головой, прогоняя возникшие в глазах от внезапной смены положения с почти лежачего на стоячее точки. Подобрав меч, Эймунд закинул его в пустующую телегу и сам забрался туда, устраиваясь и вытягиваясь поудобнее на жёстком полу. Закинув руки за голову, он закрыл глаза, абсолютно не волнуясь о том, что же готовит день грядущий.
-------------------------------------------------
После вероломного жеста Герды, Клауд уже не смог уснуть, а потому жутко обозлился на нее. Только удалось закемарить, как тебя тут же будят ложной тревогой. Очень злая шутка, а потому неприятная. Да к тому же парня поставили на пост, как самого выспавшегося, кем он по сути не являлся.

"Чертовы ящерицы... Беспардонные и скользкие, - говорил про себя парень, держась за арбалет и смотря в темноту. - Да ну к чертям это все! Простоишь как олух всю ночь, а толку ноль..."

Ежа постепенно начала одолевать слабость. Веки все тяжелели, норовя погрузить и без того сонное сознание в беспробудные чары Морфея.

"Пожалуй, пару минут никому не повредят..." - пронеслось в голове парня, после чего он свалился на землю и уснул... Прямо на холодной, сырой земле.

----------------------------------------------------

Если остальные, по собственному признанию, чувствовали исходящие от павлина заносчивость и высокомерие, то он сам не чувствовал ничего. Герда была права: Гарсиа видел десятый сон в тишине и покое, забыв обо всем и обо всех.

 Собственно, два часа езды Гарсии приходилось выворачиваться наизнанку и извиваться ужом, чтобы доказать не только принцу, но и его брату, как глубоко его трогает тема революции, и как страшно он переживает за судьбу тех несчастных носителей перьев, которые остались в городе. И, конечно же, не забыл высказать весь спектр чувств, которые у него вызывает дилемма выбора между долгом перед всем Континентом и почти что личными неурядицами в доме. И под конец он уже отвлёкся, и начал более-менее искренне трепаться о более волнующих темах: лошадях и их содержании, а ещё своём огромном таланте в управлении этими прекрасными животными. Вот уж действительно, павлин совершил немалую работу на всё путешествие и был достоин барского отдыха.

 Так что он с полным осознанием и охотой отдалился от спутников, едва вышла возможность. Гигиенические и эстетические потребности у них не доходили и до одной десятой таковых у Гарсиа. Помощник посла позаботился о том, чтобы более крепкая и водонепроницемая палатка, выданная ему с имперского плеча, оказалась снаружи, а внутри была ещё одна палатка, с выставленным напоказ (в проём для входа в первую палатку) гербом семьи фон Бейстов. Благо, драконы и ящеры по природе своей были намного крупнее птиц, и никакой особой тесноты в своём изысканном элегантном домике внутри домика парень не почувствовал. Талантливый создатель походного чуда позаботился даже о том, чтобы на нижней поверхности палатки было нечто вроде мягкого расписного ковра.

 Целый час перед сном павлин провел в одиночестве, занимаясь исключительно собой: подбирая пижаму, умываясь и тихо проводя в стороне некоторые непонятные большинству оздоровительно-косметические процедуры. Ещё полчаса птица не мог уснуть, тратя бесполезно растрачиваемое время на большое походное зеркало и перья на голове. Наконец Гарсиа тихо, так и не попрощавшись с другими, уснул в мечтах о красивых девушках Небесной и новом фраке.

 Птица знал, что никто, даже Даурен, не потревожит его ночной покой: фон Бейст имел обыкновение вставать, самое позднее и самое, во время рассвета.

 Это утро не стало исключением.

[АбвГдеЁж 419]

После вероломного жеста Герды, Клауд уже не смог уснуть, а потому жутко обозлился на нее. Только удалось закемарить, как тебя тут же будят ложной тревогой. Очень злая шутка, а потому неприятная. Да к тому же парня поставили на пост, как самого выспавшегося, кем он по сути не являлся.
"Чертовы ящерицы... Беспардонные и скользкие, - говорил про себя парень, держась за арбалет и смотря в темноту. - Да ну к чертям это все! Простоишь как олух всю ночь, а толку ноль..."
Ежа постепенно начала одолевать слабость. Веки все тяжелели, норовя погрузить и без того сонное сознание в беспробудные чары Морфея.
"Пожалуй, пару минут никому не повредят..." - пронеслось в голове парня, после чего он свалился на землю и уснул... Прямо на холодной, сырой земле.

Отойдя от Герды и Эймунда, Лоухи прошлась туда-сюда, гуляя перед сном, и тут нашла Клауда уже спящим. Она попробовала разбудить его, но не резко, а более-менее мягко, если не сказать "ласково" (с резкой побудкой она была мало знакома, если она когда-либо просыпалась резко, то чаще от курьёзных обстоятельств).
- Эй... - шептала она над его ухом, - не должен ли ты сейчас дежурить?..

Клауд тихо замычал, будто не хотел вставать, затем заулыбался и еще будучи во сне, едва разборчиво проговорил:
- Ну ма-а-ам... Ну еще чуть-чуть, работа подождет...
После этих слов, он вдруг резко открыл глаза и увидел перед собой Лоухи, затем вскочил с места.
- Как долго я спал?

- Я тебе не мама, хоть и из ежиной семьи. - ответила Лоухи на его спросонную фразу. А на следующую ответила:
- Не знаю, я только подошла к тебе. Но ничего, вроде, не случилось, так что нестрашно. Но скоро все уснут...

- Вот черт... - Клауд покраснел. - Я реально тебя мамой назвал? Прости, я это необдуманно...
После этих слов он глубоко вздохнул и потянулся:
- Хреновый из меня сторож, - еж поднял арбалет с земли и проверил его работоспособность. - Хм... А как ты вообще оказалась в ежовой семье, ума не приложу?

- Да ничего страшного. Мало ли что со сна сказать можно. А как оказалась - не знаю. Говорят, мама случайно нашла в реке. Как я там оказалась - не помню. На западе от Ледяной Империи драконы же не водятся... - Лоухи машинально оглянулась на северо-запад, ностальгически приопустив улыбку, и снова посмотрела на Клауда. - А сам ты, кстати, откуда?

- Я? - переспросил еж, - я э-э, из Земель Хранителей.
Поначалу он проговорил это растерянно, но под конец фразы сказал как-то безразлично и грустно. Потом он достал из-за пазухи маску и передал ее Лоухи.
- Жил когда-то там, был одним из них. Но... - Клауд снова вздохнул, но на этот раз тяжело. - Но на деле оказался настоящим балбесом...

Лоухи не очень могла понять, каково это - быть большим балбесом, она-то чаще была "умницей". Дома иногда такое бывало только по мелочам - если по неуклюжести сломает что, и вроде того. В путешествии она встречалась и с критикой, и с гонениями, но это было проходным. А ёж как-то в своём родном доме провинился. Поэтому она опасалась, как бы не обидеть Клауда непониманием, но всё же сочла невежливым так уйти от разговора.
- Что же у тебя случилось? - спросила она с интонацией сочувствия. - Если, конечно, не хочешь рассказывать, можешь не рассказывать.
Когда она проезжала по Землям Хранителей, маски интересовали её. Но однажды ей всё-таки удалось проверить одну, и она немного разочаровалась, что это просто деревянный предмет с небольшим количеством магии в значке. Поэтому маска Клауда особого любопытства не вызывала. Больше - то, что он её не носил.

- С отцом поругался, - сказал Клауд, глядя вдаль. - Вот и на порах гнева снял маску.
Когда он вспоминал это - ему было действительно грустно. Тогда все казалось таким  простым, что можно в любой момент все исправить, но когда уже наломаешь дров - обратного пути нет.
- Хех... Решил подзаработать охотой на голов... Отец не раз меня наказывал за такие мысли, но я все же решился. Поначалу хотел купить новый арбалет, а потом вошло в привычку. Правда, я так и не купил то, что желал: привязался к этому, - парень приподнял оружие. - Хотя сейчас я понимаю, почему отец берег меня от этого ремесла...

Лоухи несколько передёрнуло не то чтобы от самой профессии Клауда (путешествие их опасное, куда тут без наёмников, вон - Эймунд ещё был), сколько от этой "привычки".
- Привык... Неужели к убийствам так привыкаешь?
Также дракониха исследовала второе оружие за полчаса - арбалет. Механизм был довольно интересным, но после всего, что она делала, не производил такого уж впечатления. Если знать, как сделать - работа, может, и кропотливая (а какая работа такого уровня не кропотливая?), но выполнимая. Имелись остатки не так давно наложенной магии.
"Наверное, этой магией кто-то был убит, если только он не промахнулся" - подумала она.

- Можно привыкнуть ко всему... - заключил парень. - Хотя я признаю, что это не очень приятно. Я никогда не получал удовольствия от убийств, но эта работа очень прибыльна. Повелся раз на барыш - не смог слезть с этой "привычки".
Клауд повернулся к Лоухи с полуоткрытыми, заспанными глазами и взглянул ей в лицо.
- С ней я уже давно... - еж показал жестами в воздухе, будто завязывает узел. - Кхм, того. Вот как получу полную награду с этой работенки, тогда сразу куплю себе дом, где-нибудь в Междуречье, верну себе титул Хранителя и заживу безбедной жизнью.
Клауд мечтательно прикрыл глаза и заулыбался.

- Ясно. Про привычку к деньгам и я могу понять. Как, наверное, и все, какими бы скромными ни выглядели. - Лоухи посмотрела куда-то абстрактно в сторону, и затем снова на Клауда. - А почему именно в Междуречье? И разве можно быть Хранителем, но жить при этом где-то ещё?

Клауд пожал плечами.
- А кто ж мне запретит-то? Чего хочу, того и ворочу, - сказал он уверенно. - А почему в Междуречье? Там спокойнее, наверное. Население не такое сумбурное.

- Возможно. - согласилась Лоухи и посмотрела на север, куда они шли. - Говорят, там всё менее развито, и кроме столицы, всё бедно, хоть и много магии. Наверное, действительно спокойнее. Может, как в моей деревне. Пока не была там, но хотела бы многое посмотреть, там наверное много интересного...

- А твоя деревня-то... - Клауд задумался, - у ящериц... Эхем... Я хотел сказать Перворожденных?
Клауд почувствовал себя неловко из-за своей оговорки. Сам по себе он никогда не был каким-то там расистом или еще кем-то, но почему-то вырвалось.

- Да нет, я вроде сказала... Или не сказала, не помню? - призадумалась Лоухи, вспоминая разговор, закатив глаза. - Нет, она на северо-западе, чуть западнее Ледяной Империи, где снега уже не всегда, а только зимой. Там много ёлочек растёт, и других деревьев... Живут млекопитающие и растения. Я туда как-то случайно попала попала в младенчестве, меня и удочерили ежи. Но я всегда хотела посмотреть и Перворождённую...

- Хах... Там, наверное, классно, - посмотрев в звездное небо, проговорил парень.
Он сказал это не просто так. Клауд действительно любил леса. Он терпеть не мог пустыни и недолюбливал моря, но в лесу он чувствоал себя как в своей тарелке.
- Впечатления от произошедшего, как я понимаю, у тебя теперь не самые лучшие...
Еж вспомнил того хамелеона в камере, который принял его за демона, и тихо усмехнулся.

- Очень классно. Вроде и спокойно, а вроде можно и повеселиться - полазить по деревьям, в речке искупаться, и много чего... - дракониха снова оглянулась на северо-запад, даже как-то потянувшись туда. - Но путешествовать по другим краям тоже интересно. Побываю везде, и, если ничего не случится, вернусь туда... А потом, может, и снова отправлюсь... - обдумав немного ответ на последнее, она сказала: - Да уж, встретили неприятно, но мы видели, как всё неожиданно обернулось. Так что мнение о стране сказать сложно... Мне здесь ещё и немного непривычно, поскольку здесь как-то гуще и шумнее, чем где-либо ещё.

- Подозрительные они какие-то, - проговорил Клауд, понизив тон и как бы глядя назад. - Слухи пускают только так. Что правдивые, что лживые. Не сказал бы, что я недолюбливаю Перворожденных, но меньше всего доверяю - это точно. Кстати принц мне тоже не очень нравится. Тот, что постарше.
Парень повернулся к палатке братьев и указал на нее пальцем, будто нацелил пистолет.
- Слишком уж он странный. Революционеры на этих братков ополчились. Они же просто так не появляются. Значится, режимом недовольны. А если недовольны режимом, значит правители что-то делают неправильно...

Лоухи взглянула на палатку и хотела было что-то возразить, но не нашлась что. И, вздохнув, ответила:
- Возможно, возможно. Его дед, правда, всё же был хуже - развязал войну... Только по той картине можно судить, что он хочет быть похож на деда... Но всё-таки, что это за пророчество? Если предположить, что с ним он нас и обманывает, то зачем?

- Чтобы скрыться от революционеров, разумеется, - начал Клауд. - А нас взял как... Хм... Защиту? Но на самом деле, в пророчество я верю. Я не верю, что он хороший политик и стратег, вот что. Поэтому его планы могут быть заранее провальными, а потому я не очень полагаюсь на него. Смекаешь?

- Смекаю. Но так или иначе, я бы побыла с ним... Хотя бы чтобы всё выяснить. - последнее предложение Лоухи сказала как бы оправдываясь.

- В любом случае, надо всегда оставаться во всеоружии, - Клауд вспомнил, как уснул на посту и закатил глаза, замахнулся ладонью и чуть не шлепнул себя по лбу, остановив руку в десятке сантиметров от головы. - Ну или делать вид.
Еж понимал, что с его характером такую позицию будет трудно удержать, однако настроен он был действительно серьезно. Никогда ранее не являясь ярым скептиком(да в принципе скептиком как таковым), он потихоньку начал недоверять многим, кто его окружал, с момента попадания в торт.
Тут он понял, что вселять смуту в отряд было бы решением неразумным, а потому быстро выкинул из головы мысли по поводу Даурена и Доузера.
- Если ты из вежливости сидишь со мной, то можешь спокойно говорить мне об этом. Не люблю держать людей, вне их воли.

- Осторожность действительно лишней не бывает. - согласилась она, растягивая слова, как бы обдумывая. - Главное, чтобы подозрительность не переходила к лишним действиям.
Услышав последнее, она начала медленно привставать, отвечая:
- Да нет, мне приятно было поговорить. Но пойду уже. Спокойной ночи. Или что надо желать?.. А всё равно спокойной ночи, пусть твой пост будет спокойным.

- Да уж... - проговорил, вздохнув, парень. - Надеюсь, больше не усну...

[BEKTOP 2]

Глава 1.

Несколько дней пути потребовалось нашим героям, чтобы перейти границу и ещё один, чтобы достигнуть моста, ведущего к городу Плот. Причём несмотря на то, что никаких огромных путей не имелось, последняя часть пути могла показаться отряду адом, так как приходилось пробираться через густую растительность, духоту, а также с постоянным опасением, как бы сверху не упало что-то мерзкое и по крайней мере с вида опасное (и ведь пару раз-таки падало, но к счастью обходилось без жертв). Кроме того рядом с ними постоянно вились какие-то совсем мелкие существа, которые то и дело намеревались попасть в рот или глаз. Тем не менее ничего смертельного.
Ближе к вечеру отряд вышел на более открытое пространство, стали появляться деревни насекомых, в поле зрения наконец стали попадать местные жители, а жизнь теперь могла показаться настоящим раем - ни мошкары, ни жары, ни растительности, постоянно бьющей по лицу. Впрочем, уже хотелось прибыть, наконец, в куда-нибудь, где за свой аванс можно будет отдохнуть в ещё более райских условиях, а кроме того, уже вполне можно было соскучиться по городским стенам. В любом случае, решение было принято не останавливаться в мелких населённых пунктах, а сразу направиться прямиком в Плот.
С какой бы стороны путешественники не подходили к городу Плот, на него открывался весьма живописный вид благодаря окружающим его рекам. При этом он ярко контрастировал с Восходом отсутствием огромным защитных сооружений, да и вообще высотных зданий, если не считать одно - замок. Междуречьинский замок размерами явно не мог состязаться с Перворождённым конкурентом. Зато было отдано предпочтение красоте и по этому параметру резиденция императора Корда, не имеющая ни картин из стекла, ни светящихся камней на башнях, уступала очень сильно. Впрочем, это скорее был вопрос различия магов и воинов, ведь даже в пределах империи ящеров город, отведённый под обучение магов, выделялся весьма сильно относительно остальных.
При строительстве города считалось, что реки будут главным аргументами при осаде. К сожалению при недавней войне в силу колоссального численного преимущества, а также внезапной и вероломной атаки, они ненадолго остановили ящеров. Тем не менее, нашим героям они добавили неприятностей, так как мост через Сод оказался разрушенным. Между ближним и дальнем краем, судя по которым, причиной разрушения стал скорее всего взрыв, обнаруживалось примерно метров 25 пустого пространства, судя по оставшимся частям, после мощного взрыва. И ведь как назло никого поблизости не было, чтобы поинтересоваться, что произошло и как дальше быть.
От моста вело три дороги. Самая протоптанная из них - та по которой отряд прибыл к мосту. Две другие вели на юг и на север, по и против течения реки, соответственно.
- В сам город с востока ведёт только один мост. Вёл, то есть. - дополнил ситуацию Доузер. - Но, я думаю, северные и южные ворота не просто так имеются. Всё-таки остров, на котором расположен Плот не так уж и мал. Но я думаю, лучше уточнить в одной из деревень, что мы пропустили, а заодно всё же и переночевать, а уже потом искать обход.
- Не хочется задерживаться из-за такой неудачи. - недовольно заметил Даурен, а после этого обратился к Гарсии. - Возможно вы, господин фон Бейст, сможете перелететь туда через реку? Это бы весьма упростило бы задачу.
Павлин мог быть твёрдо уверен, что с одного берега до другого, не искупавшись в Соде, добраться не удастся. Впрочем, возможно, он осмелится пролететь через брешь в мосту?

[DeathNyan 3]

Лоухи впервые чувствовала, что применяет свой волшебный навык по срочной жизненной необходимости: проверять, не ядовиты ли букашки и прочие гады, падающие сверху и лезущие под ноги, и в случае чего предупреждать остальных. Также она проверяла незнакомые ей растения на съедобность, дабы делать что-нибудь вкусное. Ей нравилось выполнять услуги походного повара, заранее демонстрируя свою способность, а также заботу.

Оценив ситуацию с мостом, она предложила:

- Я могла бы попробовать перенести всех по одному... Но не уверена, что долечу с пассажиром, а если долечу, то не израню об обрыв моста... Но может, и смогу, если кто-то желает рисковать.

- То могла бы, то не уверена. - Пробурчала Герда. - Ты давай определенно, подруга, могешь или нет. У нас тут не лотерея, и не игра в наперстки, чтоб наудачу действовать.

Герду, по правде сказать, уже порядком достали все эти неудобства. Мошкара например, или сваливавшиеся на голову ядовитые гады. Так что настроение сейчас у нее  было несколько ниже среднего, и предложение Лоухи она воспринимала с подчеркнутым скептицизмом.

- И чего там делать нашему благородному господину, если даже он туда долетит? Ждать, пока мы все туда доедем, прогуливая аванс?

Дракониха подумала ещё, потирая подбородок, оглядывая мост, реку и город.

- Есть ещё такое решение, более безопасное, но и более долгое. Я одна перелечу, и, если местные жители позволят и продадут материалы, сооружу верёвочные подъёмники с обеих сторон реки, чтобы все с обрыва спускались к реке, на лодке переправлялись и поднимались на противоположный обрыв. Наверняка сломанный мост - это проблема и жителей, может, они даже оплатят такое строительство.

И дракониха подошла к берегу, оценивая, можно ли в тамошней почве достаточно прочно укрепить подъёмник, или придётся идти и на другие ухищрения.

: - На лодке? А.... - Герда указала на речку невозможного цвета. - Эта лодка просто растворится, если конечно не делать ее из чего-то особого. Говорят, Сод вообще все растворяет.

Клауд любил любые леса, а оттого даже в неприветливых джунглях чувствовал себя прекрасно. Гадов он не боялся, а тех, что ядовитые, просто старался не трогать или обходить. И вот показались первые деревни. Признаться, они не впечатлили ежа, хотя желание остановиться там было.

Когда же встал вопрос о том, как перебраться на Плот через кислотную реку, то в голову пришла интересная, но рискованная идея.

- А может кинуть туда крюк с веревкой, а потом переползти? Или я мог бы стрельнуть болтом, обмотанным веревкой куда-нибудь, чтобы закрепить.

- Ну, если подобрать какие-нибудь материалы, которые эта жидкость не разъест или не сразу разъест... Надо бы мне исследовать её... - Вообще, эта фиолетовая река вызывала наибольшее любопытство у Лоухи, во многом ради неё она хотела отправиться в Междуречье, но дракониха не ждала, что она будет в глубине крутых берегов, так что и не достать без ухищрений (а впрочем, если эта река тысячи лет разъедала землю, как же ей ещё быть).

Затем Лоухи посмотрела на Клауда и с небольшой радостью в голосе сказала:

- А точно! Только можно даже не стрелять, я просто перенесу конец верёвки, и там получше закреплю.

- А повозку с лошадьми, провиантом и палатками вы тут бросите? - Снова стала голосом разума Герда. - Как можно так безответственно относиться к имуществу Перворожденной Империи?

Клауд взглянул на Лоухи с неким скепсисом:

- Рискнешь? Это не так уж безопасно...

Герде же он ответил.

- Кто-нибудь останется здесь и последит за вещами, а кто-нибудь спросит, как перебраться. Элементарно.

- В город ведут не так много мостов, а этот - единственный с нашей стороны. - Снова напомнила Герда. - Так что все равно придется битый час объезжать. Но лучше бы узнать, что случилось.

Ящерица задумчиво свесила ноги с края повоозки, покачивая ими.

- Ведь какое интересное совпадение! Мост взорван именно тогда, когдав город собирались приехать два императорских сына и сопровождающая группа! По-моему, это неспроста. - Девушка обратилась к принцам, главным образом к Даурену. - Кто-нибудь мог узнать о вашем вояже?

- Не забывай, что тут есть отличные маги, - напомнил ёж. - И скорее всего, у них есть магическая альтернатива мосту.

- Я планировал оставлять повозку только на границе Султаната и Заброшенных Земель. - пояснил Даурен. - Пожервовать лишним часом или двумя, чтобы потом идти пешком не считаю разумным. Но можно выиграть время иначе. Я хотел отправить на ту сторону одного или двоих, чтобы можно было не только разузнать путь, но и заодно отправиться во дворец и передать царю и верховному магу Харлопиону послание, которое послу не удалось доставить.

Дракон вновь извлёк письмо с императорской печатью.

- И договиться помочь с поисками Искры. Поэтому я и говорил про господина фон Бейста, он как раз специалист по этой части.

- Харлапиону... - Повторила эхом Герда. - Это случаем не тому самому Харлапиону, который промаялся в плену после того, как армия Перворожденных вторглась в его государство? Я думаю, он все еще несколько в обиде, и... Ну вы понимаете.

Отвратительные лесные гады, от вида которых берёт дрожь, тропическая духота, порождающая антисанитарию, отсутствие цивилизации рядом - все это сказывалось на настроении и самочувствии месье фон Бейста не самым лучшим образом. При виде фиолетовой реки у него чуть не подкосились ноги, а когда он понял, что составляет эту реку, был готов дать ретироваться хоть в лес к насекомым, хоть на северный полюс, лишь бы не позволять даже парам адского Неизвестно, что бы было, если не присутствие рядом двух особ королевской крови - по крайней мере, у павлина остались ещё неплохие собеседники для душевных разговоров (да, Гарсиа все еще отказывался признавать в них просто попутчиков и вовсю использовал правила этикета при общении с принцами), да одна прекрасная дама, хоть и в чешуе и безвкусных ритуальных тряпках. Птица был на грани того, чтобы отбросить свою аристократическую спесь, однако пока он держался так, что никто и заподозрить не мог его внутренние страхи.

 Гарсиа дождался момента, когда суета на берегу приутихла, и, эффектно пригладив прическу для создания большего эффекта самоуверенной беспечности, заговорил:

 - Вы, Доузер, как всегда правы: кем бы ни были дикие племена на той стороне этого пугающего природного препятствия, я имею силы, и, что не менее важно, обязанность официального помощника посла Империи найти и применить ключ к их доверию. Идеальных растворителей, как показывает физико-химичский опыт, не существует - а значит, есть как меньшее один способ преодолеть кислотную пропасть. Однако, соглашаться на безумный, пустой риск ради риска я не намерен. Есть целый ряд причин, по которым я вынужден вам отказывать, - птица даже не хотел представлять себе неудачный исход. - Как вам предложение рассмотреть опыт коллективного решения поставленной задачи? Мои требования не велики - обеспечить мою безопасность на время полёта.

- А как обеспечить вашу безопасность? - спросила Лоухи и сообразила: - Попробуйте лететь с верёвкой на поясе, если не долетите - мы вас вытянем. - затем Лоухи обратилась к принцам: - Можно ли мне тоже перелететь? Ну мало ли, вдруг господину фон Бейсту там понадобится помощь? Мало ли что там может приключиться, не ходить же в одиночку...

На самом деле Лоухи, конечно, просила сопровождать Гарсию не потому что беспокоилась за него, но потому что ей было интересно посмотреть город.

Клауд сделал ехидную ухмылку, взял Гарсию за руку и слегка толкнул к реке. Этого было недостаточно, чтобы упасть, но вполне достаточно, чтобы сильно испугаться.

- В последний раз жизнь спасаю! - протараторил он в этот момент и залился смехом.

Лоухи инстинктивно придержала Гарсию, хоть и было видно, что он не падает.

- Ну, не надо так! - строго, хоть и по-своему мягко попросила она Клауда. Не то чтобы Гарсия был ей менее неприятен, чем остальным (она бы даже добавила "Несмотря на то, что он спесивый индюк", если бы не вежливость), но всё же такие шуточки она не одобряла, да и уже вроде как выдвинулась в телохранители павлина.

- Да ладно... Это ж шутка всего лишь... - проговорил ёж. - Мне просто скучно.

Клауд зевнул и потянулся. Пост он отстоял как положено,  поэтому хотелось спать.

- Да какие веревки, раздери вас демон?! - Уже чуть ли не рявкнула Герда. - Как вы вообще себе это представляете?! Вытянуть оттуда можно будет разве что огрызок веревки, потому что растворится она даже раньше этого.... господина посла.

Шумно втянув воздух жабрами, Герда уняла раздражение.

- Безопасность летающих - дело крыльев самих летающих. - Перефразировала жрица известную поговорку. - Тут же расстояния всего ничего! Хватит трусить!

Вопреки ожиданиям наёмника, врасплох павлина застать не удалось: Гарсиа напряг все мышцы уже тогда, когда простолюдин схватил его за руку. За чёрный рукав из особого льна, выращиваемого только в одном районе Султаната в нескольких клановых деревнях насекомых-тлей. Гарсиа начал инстинктивно защищать дорогую ткань от загребущих пальцев ежа, и не менее активно сопротивлялся собственно толчку. Но, тем не менее, сил тягаться с Клаудом у него не было: лишь благодаря драконихе он остановился, и с трудом удержал предсмертный вскрик.

 - Благодарю Вас от всей души, - с напускным почтением кивнул Лоухи аристократ, когда опомнился. Тщательно отряхнув крыло, он бросил на шутника колючий презрительный взгляд.

 - А ваш уровень развития чувства юмора, похоже, так и остался на уровне приходской школы. Хотя подождите-ка, вы и её не смогли бы окончить.

 Птица, задрав подбородок, как бы абсолютно случайно, спонтанно и неумышленно отошёл от края берега так, чтобы теперь его к реке можно было подтолкнуть только при помощи пушки.

 - При всем уважении, веревка - это не серьезный выход в ситуации, когда движение проводится в горизонтальной плоскости, а не вертикальной. Не будем вести себя, как дети, - Гарсиа выразительно взглянул на Герду, потом - на Клауда, - несмотря на то, что мои способности к парению всё ещё превосходят ваши в немыслимое количество раз, длительность моего полёта весьма ограничена. В угоду способности писать, играть на инструментах и многих других преимуществ хорошей моторики, мне с детства приходилось обрабатывать перья на крыльях. И, увы, нескольких дней на восстановление мне не хватает.  Я не собираюсь рисковать собой ради вашего глупого нетерпения и ещё раз призываю к совместному серьёзному обсуждению.

Герда оценила умение выражаться высокопарно и унижать людей без нецензурных выражений. Мысленно она ему даже похлопала. Но все же сказала.

- Если что, мы можем просто столкнуть тебя с моста. Я почти уверена, что ты перелетишь. Почти.

- Господи Кингли, такие шутки здесь неуместны. Попрошу больше такого не повторять. - возмутился старший принц, одарив ежа недобрым взглядом. К счастью, это пока что было единственное наказание. - А также попрошу прекратить выяснение отношений, по крайней мере до тех пор, как мы не достигнем место ночлега.

- Я думал, для птицы это расстояние - тоже самое, что сделать шаг. - удивился его брат.

- Доузер, сам-то что можешь сделать с помощью магии?

- Боюсь, это не по моей части, братец. Хотя... Как вы относитесь к тому, чтобы я превратил нашего дипломата во что-то маленькое на короткое время? Он не единственный из нас имеет крылья. - посмотрев на остальных, он повернулся к павлину. - Всмысле, Вы как относитесь.

- Вы правы, любой житель Небесной без труда преодолел бы не только эти жалкие в сотню футов, но и весь пройденный нами путь. Но дипломатам приходится в чем-то себе отказывать ради чужого блага, - с напускной тоской выдохнул павлин. На самом деле, чужие чудаковатые идеи его занимали больше, чем собственная несостоятельность, - И я не вижу необходимости утруждать себя такими сложными заклинаниями, как уменьшение роста, - Достаточно дать мне достаточно большую вышку: тогда большая часть моего полёта придётся на плавное парение с постепенным снижением.

- А влезть на  достаточно высокое дерево это слишком грубо для ваших пальчиков? - Поинтересовалась Герда. - Чтож, кто брал с собой топор, гвозди и молоток?

- Может, вас просто подкинуть? - спросила Лоухи у Гарсии. - Я могу. А вообще, проще всего, я думаю, всё-таки перебраться по переброшенной и закреплённой там верёвке...

- Хммм, - прислонил перо к нижней части клюва павлин, старательно игнорируя Герду. Гарсиа не собирался вступать в спор и портить отношения с единственной в этом походе потенциальной пассией. Была, вообще, ещё Лоухи, но гордость не позволяла павлину играть в роман с девушкой, рядом с которой он сам выглядел совсем птенчиком. - В вашей мысли про перебрасывание веревки есть рациональное зерно: из страны птиц за всю историю не вышло ни одного канатоходца, поскольку любой пернатый может преодолеть узкую вязку нитей, как широкий проспект. Тем не менее, как вы представляете себе реализацию своего плана?

- Чем больше мы тут задерживаемся, тем глупее начинаем выглядить. И подозрительнее. И более уставшими. - отметил дракон-маг. - Давайте тогда вернёмся назад что ли к деревне.

- Или просто направимся на юг или на север. Рано или поздно мы в любом случае натолкнёмся на мост. - предложил Даурен.

- Боюсь, что поздно. Поэтому лучше вернуться. - возразил его брат.

- Я представляю это так, что я вделаю в почву прочную деревянную конструкцию, крепким узлом привяжу верёвку, перелечу с ней на другую сторону, где заранее сделаю такую же конструкцию, и привяжу верёвку там. Можно даже несколько верёвок в ряд, чтобы можно было не лезть, а пробираться ползком, и не слишком опасаться, что одна оборвётся (хотя я умею очень крепко привязывать, так что и с одной опасаться нечего). Но раз все желают просто обходить, то пошли... - пожала плечами Лоухи. Она несколько жалела, что не удалось проявить талант на глазах у принцев. Не всё же походным поваром быть. Хотя, может, она ещё пригодится...

- И сколько времени это займет? - Подперев голову рукой спросила Герда у инициативной драконихи. - Может, нам тут привал сделать, пока ты тут досок настрогаешь, гвоздей найдешь, а потом сделаешь две вышки и натянешь веревку? И все - для того, чтобы избалованный дворянин пропарил двадцать пять метров, не боясь попортить перышки, а мы все равно поехали в обход?

 

Жрица громко фыркнула, показывая, как относится к этой идее.

- Принц, наш поход обречен на провал.

- Непозволительная расторопность с вашей стороны, Принц, - почтительно проговорил павлин. - Решение этой несложной задачи уже практически в наших руках, и, чувствует моя душа, оно займет всяко меньше времени, нежели обход. Утруждать себя лишней работой вовсе не стоит, нам хватит лишь одного пути, - повернул взгляд на Лоухи дипломат. Судя по всему, он и правда был уверен, что без труда преодолеет расстояние с одной только опорой в виде каната.

- Непозволительная расторопность в вопросе спасения мира. - Герда прикрыла глаза рукой. - Принц, просто прикажите что-нибудь. Что угодно.

Жрица отвернулась ото всех, и пробурчала.

- Теперь я понимаю, почему Зарузу предпочитал меч перу. Если так всех уговаривать, терпения не хватит.

- Пошли хоть спросим в деревне, куда делся мост. - пожала плечами Лоухи. - А то вдруг здесь где-то притаились те, кто его взорвал.

- Довольно. - приказал Даурен. - Мы и так слишком много времени потратили на этот спор. Если господин фон Бейст уверен, что не сможет преодалеть это препятствие, то неправильно его заставлять. Впрочем, если он и госпожа Сиили всё же хотят остаться и перебраться, они могут остаться. Мы же направляемся на север до первого моста и затем в город. Всем оставаться начеку вплоть до прибытия. В самом городе и разузнаем о случившемся.

Его брат пожал плечами.

- Как скажешь.

- Ну наконец. Какое-то решение. - Пробурчала ящерица, которая в общем-то и не вылезала никуда.

- Останавливаться перед задуманным не в моем существе, - самоуверенно ответил Гарсиа. - Если мадам Лоухи не имеет резких возражений против, - то я, с вашего позволения, останусь и выполню свою задачу. Очень жаль, что господин Селебрумий не намерен здесь оставаться - я все еще уверен в своих словах насчет скорости достижения цели.

- Я бы послушала его высочество. - сказала Лоухи.

Гарсиа чуть исподлобья посмотрел на дракониху. О, нет, вовсе не потому, что ему отказали в чести оказать помощь сокомандникам и возможность пролететь над озером жидкости, от одних испарений которой могут выпасть все холеные перья дипломата. Павлина весьма задело обращение Лоухи к принцу, явно подчеркивающее его превосходство по титулу. Едва ли девушка на самом деле имела что-то подобное за душой - но Гарсиа не считал собственное высокомерное по отношению к простолюдинам отношение поводом считать его великодушное согласие менее важным только потому, что рангом он стоял ниже Селебрумия.

 - Как изволите. Я своё слово сказал, моё дело - помочь по мере сил, - весьма кратко и сдержанно произнес птица, руководствуясь соображением «мне одному в деревню неохота».

[BEKTOP 2]

В связи с тем, что на дипломатическую миссию никто не отправился, отряд в полном своём составе направился в северном направлении, стараясь одновременно оставаться у берега и не подходить к нему близко. Впрочем, это было не так уж и сложно, ведь несмотря на лишь недолгое отсутствие моста, дорога, соединяющая деревушки, присутствовала.

Путь до ближайшего моста оказался не таким уж и далёким, буквально через пару часов показалась очередная деревня, впрочем спасателей мира больше интересовала не она, а мост, расположившийся прямо напротив неё. Учитывая, что к этому моменту уже наступила ночь, было не слишком удивительно, что поблизости было не так много местного населения. Даже местная стража предпочла покинуть свой пост, оставляя наших героев перед закрытым шлагбаумом. На краю дороги находился домик охраны, в котором горел свет, однако оттуда не доносилось никаких звуков, из-за чего складывалось впечатление, что нашим героям ничего не мешает просто поднять шлагбаум и проехать дальше. Тем более что выходить явно никто не собирался. Однако слишком уж тихой была ночь...

Герда

При приближения к посту охраны, у девушки появилось весьма необычное ощущение, которого она уж точно не готова была испытать здесь. У каждого места есть своя атмосфера, причём сложно понять, что делает её такой - цветовая гамма, запах, аура или ещё что-то. И вот здесь и сейчас ящерица будто уловила аромат, который постоянно в Храме Летумы. Далеко не такой крепкий и вездесущий, но относительно чёткий и всё такой же неприятный. Хоть, за годы проведённый там к нему быстро привыкаешь и перестаёшь замечать, стоит только покинуть стены и тут же разница становится явной вновь.

 - Сразу видно, что не армия Перворождённой империи... - у усмешкой произнёс Даурен, когда после минутного ожидания так никто и не появился.

- Кто сходит и позовёт? Кричать среди ночи некрасиво. - спросил его брат. - Хотя и с их стороны некрасиво не выходить...

[bertollette 0]

Герда уже собиралась подыграть Даурену, отпустив шуточку про то, что с армией насекомых все было понятно еще при походе Зарузу Первого, когда почуяла этот... назовем это "аромат". Это слово было совсем неподходящим, тем более что у смерти и так был свой аромат, проявлявшийся со временем, но слова "аура" и "атмосфера" пожалуй тоже не совсем подходили. Присутствие смерти. Вот что это.

- Возможно, выйти уже некому. - Сказала посерьезневшая Герда, не дав никому подняться. - Сидите здесь и не шумите пока. Я иду на разведку.

Фразу эту ящерица произносила, уже спрыгивая с телеги. После первого шага в сторону сторожки силуэт ящерицы уже был полупрозрачным, а после пятого лишь легкое искажение воздуха да появлявшиеся в дорожной пыли следы ее стоп выдавали жрицу. К окну сторожки она подошла уже практически невидимой, заглядывая внутрь.

 

Спор по поводу способа и непосредственно необходимости преодоления моста Эймунд не слушал. Он вообще не любил участвовать в больших обсуждениях, поэтому пока группа спорила, бурлила и конфликтовала, наёмник неслышно и незаметно бродил где-то в округе. Те неблагоприятные условия, которые ему пришлось перенести в походе, казалось, почти не повлияли на его бодрость и решительность, однако внутри северянин был чертовски рад, что духота закончилась. Привыкший к суровым холодам лис уже несколько раз пожалел, что недооценил коварство местного климата. 

Едва только до его ушей донеслось дауреновское "довольно", Эймунд выскользнул откуда-то из-за его спины, готовый действовать. Выслушав его, он сделал руками неопределённое движение, которое можно было трактовать как "на север так на север, хорошо хоть договорились уже хоть куда-то идти". Возможно, они смогли бы даже разговорить местное население...

Спустя ещё пару часов движения, однообразие которого уже начинало утомлять, ландшафт всё-таки соизволил смениться. И смениться совсем не в ту сторону, в которую ожидалось.

Эймунду была знакома такого рода ночная тишина. Как правило, после неё с наступлением утра у него на теле оказывалась пара новых шрамов. Такая тишина несла в себе только опасность и ничего, кроме опасности. Да и обстановка в целом не способствовала расслаблению. Мысль о том, что в освещённом домике просто кто-то мирно спит, лис отогнал сразу: если и спит, то уже вечным сном.

- Я тоже пойду, - негромко произнёс он, несмотря на требование Герды сидеть и не шуметь. В конце концов, меч и когти лучше, чем просто когти, и это должно быть очевидно для оставшихся товарищей. Приподняв правую руку, подав таким образом остальным совет на сей раз точно не шуметь, он отправился вслед за ящерицей. Движения наёмника сразу стали близки к кошачьим. Он слегка пригнулся, мягкими, но при этом широкими шагами нагоняя жрицу, а уже приблизившись к сторожке, бесшумно вытащил из ножен меч. В отличие от Герды, Эймунда не интересовало окно, он сразу направился к двери, готовый по первому сигналу ящерицы (которая, как он надеялся, услышала его слова) одним мощным ударом выбить эту самую дверь и ворваться внутрь, если там окажется какая-то угроза.

 

Всадник на резвом коне был уже далеко не первой утренней свежести и бодрости. После напряжённого дня в походах павлина тянуло во множество мест: дорогая уютная палатка от пернатых мастеров, наилучшие съёмные апартаменты в ближайшей деревне, кровать с балдахином в столице Перворождённой или на библейских масштабов шёлковое ложе между большой цветочной клумбой и мраморным горельефом, что ждало сейчас своего хозяина в Небесной Империи. Но во всем этом многообразии уж точно не находилось места для темного куска безблагодатной земли, перечерченного каким-то нелепым куском дерева. Павлин про себя признавал, что в этом шлагбауме был смысл, но все равно не удержался от картинного закатывания глаз.

  К счастью, на этот раз выбор для роли разведчика не стоял: целых двое вызвались на исследования в эту юдоль мрака. Среди них была раздражительная девушка, которая, к удивлению и слабому восторгу павлина, умела становиться невидимкой - прямо-таки идеальная кандидатура для такого дела. Но вторым был пугающего вида мечник, не замедливший вытащить нож. Останавливать обоих птица, конечно, не стал, но уже готов был объявить про себя Эймунда кровным врагом, если из-за чрезмерной агрессии того постарадают перья наследника фон Бейстов. 

 - Слово стоит выше стали, не забывайте об этом, - достаточно флегматичным, будто незаинтересованным тоном напомнил дипломат, провожая взглядом обоих.

 

Лоухи чуть было не издала удивлённую фразу, увидев опрозрачнивание Герды, но закрыла себе рот руками и обещала подумать о невидимости потом, сейчас важнее думать о том, что прямо сейчас. Всё-таки, если один мост кто-то взорвал (вряд ли он сам взорвался), то от второго хорошего ожидать не следует. А то зачем злоумышленнику обрывать только один путь?

И всё же, мысли о способности Герды не давали покоя. Её природа магическая или биологическая? Потом надо будет "проверить" кожу Герды.

 

- Держать оружие наготове. - негромко приказал Даурен, пока Герда и Эймунд приближались к дому.

Ящерица, заглянув в окно, увидела стражника-жука, который в противоположенное от неё окно выпускал кого-то, приказав "Быстро к нашим! Тревога" и в то же время вниз, к основанию моста послышалось чьё-то движение. А после этого страж, переступив через пару тел, отдыхающих в луже чего-то красного на полу (причём одно из них было раздето), направился к двери, где его уже ждал Эймунд.

Эймунд вскоре мог убедиться, что его предположения скорее всего верны. При подходе к крыльцу ему стали видны пятна крови, а судя по примятой траве кого-то явно по ней затаскивали в дом в раненом или убитом виде. Тем не менее когда лис был уже у двери в полной боевой готовности, в этот момент из двери вышел стражник - жук бурого цвета в немного великоватой для него броне. Чуть не наткнувшись на наёмника, тот отступил назад и сам потянулся за мечом, которого в ножнах не оказалось. Лишь на секунду растерявшись, страж сделал суровое лицо и приказал:

- Убрать ору...жи...е... - в процессе он повернул голову в сторону повозки и увидел полностью вооружённый отряд, и вся его смелость куда-то испарилась.

 

Ящерица решила, что Эймунд и сам справится с жуком, даром что он профессиональный воин. Ее заинтересовал тот, кого выпустили в окно, и который сейчас несся к мосту. Неужели они и этот мост взорвать решили? Все так же оставаясь невидимкой, Герда бросилась вслед за убегающим, собираясь поймать его собственным языком, зацепив им ноги бегуна.

 

Клауд всю дорогу сидел молча. Он старался накопить энергии после дежурства и преуспел в этом предприятии.

Когда же они подъехали к шлагбауму, Клауд к тому моменту уже был полон сил и готов надавать на орехи любому(в пределах разумного). Именно поэтому, когда два сослуживца отправились к сторожке, ёж достал арбалет, натянул тетиву и зарядил болт.  Услышав фразу фон Бейста, он с ухмылкой, не глядя на собеседника, едва слышно произнес:

- Слабак...

 

Увидев жука, Эймунд немного отступил назад, оставляя себе больше места для манёвра. Потенциальный противник вроде бы пока не представлял большой опасности, но подстраховка никогда не помешает. Убегающий товарищ его мало интересовал: в конце концов, рядом была Герда, шустрая и невидимая. 

Услышав нелепое требование стражника, наёмник усмехнулся и легонько ткнул его мечом в нагрудник. 

- Ты сейчас не в том положении, чтобы ставить условия, парень. Пойдём, - он свободной рукой показал в сторону повозки. - У меня к тебе есть вопросы. Давай, быстро.

Лис сделал шаг в сторону, освобождая дорогу. Расслабляться он не торопился, поскольку жук в любой момент мог попытаться убежать, а этого допускать было никак нельзя.

 

Но жук решил не сдаваться, а вместо этого броситься наутёк. С оглушительным, полным ужаса криком "Захватчики!", он отскочил назад, при этом захлопнув дверь, а затем, судя по шагам, рванул в противоположенную сторону комнаты, дабы совершить побег через окно.

Крик не остался незамеченным и по сути то, что поймать бегущего ящерице не удалось, потому что тот оказался ниже ростом, чем она ожидала, судя по тому, что целясь в ногу, она лишь задела его верхнюю часть. Судя по всему, это был какой-то прирученный зверь. 

Не прошло и пяти секунд, как из-под моста раздался крик:

- Нет, ещё не готово, не... Твою! - после этого послышался бег как минимум четырёх пар ног. Трое решили выскочить с дальней от поста охраны стороны, чтобы бегом направиться вдоль берега, последний, к которому присоединился упущенный жрицей некто, бросились наутёк примерно в ту же сторону, что и вылезший из окна, а именно к ближайшей деревне.

- Кажется, тихо всё сделать не вышло. Догнать, не дать уйти! - приказал Даурен, указав на троицу у опасной речки, поспешив сам выполнить свой приказ, спрыгнув из повозки, чтобы отправиться в погоню.

- Я отправлюсь за другими. - сказал его брат, спрыгнув по другую сторону повозки.

 

Чтож, с животного и взятки гладки, не оно сейчас важно. Не мудрствуя, Герда начала преследовать двуногих врагов, в надежде догнать и поймать языком хоть кого-то. А что она сделает с пойманным диверсантом - зависит от развития событий. Только из невидимости она вышла. А то еще подстрелят свои же.

 

"Твою мать..." - только и успел подумать Эймунд, когда чёртов жук ускользнул, как... как жук. Что ж, значит, придётся прибегать к более примитивным методам добычи информации. 

Приказ Даурена долетел до ушей наёмника уже тогда, когда тот самостоятельно бросился к убегающей троице. Командовать дважды не было необходимости: в парне начинала закипать злость, смешивающаяся с азартом погони. Убрав ненужный пока что меч в ножны одной рукой, пальцы второй он сложил в незаконченный телекинетический знак, готовясь направленным зарядом энергии повалить ближайшего противника, когда догонит его. Эймунд надеялся, что оставленный за спиной Даурен умеет быстро бегать и больно бить, потому как преимущество сейчас явно было у убегающих.

 

- Стоять! Во имя... не знаю! - воскликнула Лоухи, взлетая вслед беглецам, за которыми погнался Доузер.

У неё также возникла мысль не лететь за ними, но быстро проверить, нет ли под мостом взрывчатки, но решила, что если есть, доказательство этого факта никак не поможет.

 

В тот момент, когда Клауд услышал приказ, он сразу же приготовился, а как увидел бегущих, сразу прицелился на ногу лидирующему супостату. Раз уж надо остановить, то бежать за ними уж точно было провальной затеей: слишком большой перевес в количестве и, наверняка, в мастерстве ведения ближнего боя.

 

 С каждым новым шагом и словом от насекомых, да и от своих разномастных соратников, сердце фон Бейста начинало стучать всё сильнее, а воздух вырываться из маленького клюва всё чаще. Повод обвинить Эймунда или ещё кого-нибудь в беспричинной агрессии сам собой отпал, и отпала необходимость выражаться про мирное решение проблем. Причем придумывать доказательства своей правоты насчет неуместного замечания для себя и других Гарсии не только не требовалось -  но и было некогда. Команда Даурена неслабо оживила морально приготовившегося ко сну птицу: какая-то судорога в глубине мозга подсказала ему, в каком отделе багажа находится элитное оружие павлина, и рука сама собой потянулась к нему. На то, чтобы достать, осмотреть, пригреть в руке кремниевое ружьё ушло непозволительно много для экстренной ситуации времени, но его с лихвой скомпенсировала огромная скорость коня, на котором птица и достиг группу из двух беглецов. Ну, как достиг - уверенно держался на удалении в десяток метров.

 Совершенный и элегантный, светлый силуэт на тревожном фоне ночных огней выглядел достаточно впечатляюще красиво. Единственное, что выдавало в нём опасность - это неточно направленный на несчастных стражей кремниевый ствол. Гарсиа знал, что не выстрелит: во-первых, уровень адреналина в его голубой крови ещё не дотягивал до того, чтобы дипломат по собственной воле собрался кого-то отстреливать, во-вторых - тратить пули на тех, кого можно было задавить конём и спугнуть острыми ледышками, павлину было попросту жалко. Но даже так, идея о том, что вид суперсовременного опасного оружия может подействовать на неотесанных жуков, придавала фон Бейсту невероятную самоуверенность и гордость в позе и некую смелость в мыслях.

 - Именем Империи, - нарочно не назвал прилагательного Гарсиа, - Приказываю вам стоять. Нам удастся избежать ненужного кровопролития, если вы поведёте себя достаточно благоразумно.

 Возможно, понадеяться на свою пушку было слишком рискованной затеей - конь первым почувствовал по натяжению сбруи, что хозяин вот-вот развернет его на первой космической прочь от поля брани.

 

К счастью для ящерицы, никто не собирался открывать огонь в спину, поэтому ей никто сейчас не грозило быть убитой своим же отрядом. Однако сегодня удача была не на её стороне, либо просто она давно не использовала свой язык, чтобы кого-то остановить, но ей всего лишь удалось зацепить неизвестного противника в капюшоне, а тот в свою очередь оказался достаточно ловок, чтобы устоять на ногах.

- Криспи, в атаку! - приказал он зверю, и у жрицы первой появился противник, желающий доставить той неприятности. В её сторону на относительно высокой скорости направлялся паучок высотой примерно по пояс. При этом он выглядел явно зубастым, когтистым и опасным.

Жук тем временем оказался дальше всех от тех, кого он назвал захватчиками, а потому получил возможность воспользоваться своим инвентарём. Рассыпав некую магическую пыль вокруг себя он постепенно стал расстворяться в воздухе, становлясь невидимым. Даже для следящей с воздуха драконихи, однако той явно был виден оставляемый противником след. К счастью, преступник, уверенный в том, что он теперь недосягаем, замедлил движение.

Доузеру пришлось обегать дом, поэтому пока он не был готов предпринять что-то, однако было очевидно, что он решил в первую очередь помочь Герде, на бегу готовя заклинание.

Поступок Гарсии имел одназначный плюс - понимая, что от лошади им не убежать, банда остановилась. Однако у каждого были свои планы на последующее действия.

- Я сдаюсь! - произнёс самый быстрый бегун. Сложно было сказать, повлиял ли на его решение больше Гарсия или Клауд, который задел его ногу стрелой, пусть и совсем не критично.

- Пошёл ты! - громко заорал тот, что был посередине, оказавшийся ящером, после чего метнул в птицу припрятанный в рукаве нож. К счастью, послу удалось увернуться от внезапной атаки. Впрочем, противник не собирался сдаваться и теперь собирался сократить расстояние, при этом доставая меч.

Третий не сказал ничего, но при этом развернулся и принялся было что-то колдовать, но...

Эймунд явно недооценил возможности Даурена, решив, что даже со значительной разницей в расстоянии сможет обогнать дракона. Тот явно был готов не только к более долгой погоне, но и вскоре первым вступил в схватку. На бегу вытащив щит, принц закрылся им от летящего в него магического снаряда, а после им же ударил противника, сопровождая это яростным криком. Да ударил так, что отбил не только желание сопротивляться, но и желание оставаться в сознании. 

В итоге на южном фронте на четверых героев, не считая коня, остался один боевой противник, тем самым ставя под вопрос не исход сражения, а кому достанется последний.

 

Пауки. Что может быть более мерзким, чем пауки? Только пауки огромные, мясистые, волосатые, щелкающие своими сочленениями и тянущие к тебе свои жвала? Герда не была брезглива, но даже ее всю передернуло. И тем не менее опасным противником его Герда не считала, и даже могла бы попробовать расправиться с пауком, но ее больше заинтересовал хозяин. С насекомым разберется и дракон.

Не снижая скорости, Герда совершила резкий бросок в сторону, и несколько головоломных акробатических прыжков, отталкиваясь от всего что можно, чтобы обойти паука, настигнуть его хозяна и напрыгнуть на него

 

Лоухи крикнула растворяющемуся беглецу:

- Стоять! Я всё равно вижу, как ты рассекаешь воздух, и всё равно поймаю, так что лучше стой, для твоего же блага прошу!

 

Только что - возможно, первый раз в жизни -  Гарсиа ощутил на себе всю мощь интстинкта выживания. Бросок заставил нервно суетиться даже рослого самца под управлением павлина, не то что его наездника. От переизбытка чувств первой реальной битвы Гарсиа даже перестал думать длинными фразами и запутанными выражениями, которые можно было принять или за очень мудрые, или за совсем пустые: если быть точным, он перестал думать словами совсем. 

 Но вскоре (как выяснилось, со стороны окружающих шок после уворачивания длился не больше пары секунд, но для самого Гарсии… ) те же силы, что заставили его наклониться, заиграли вновь. На место опустошённого удивления пришёл… ну, пожалуй гневом это назвать будет слишком по-мужски: скорее обидка за то, что оружие для убийство слишком напугало дипломата.

 - Грань между смелостью и безрассудством слишком тонка: такому глупцу, как тебе, никогда её не разглядеть. Почему ты не прислушался к своему товарищу? - наставительным, полным собственного превосходства голосом объявил Гарсиа, и, маневрируя в сторону от надвигающегося лезвия, левой, незанятой рукой, постарался создать и направить острое ледяное заклинание.

 

Похоже, быстро бегать Даурен действительно умел. Что ж, значит, одной тревогой меньше, а скорость дракона стоила того, чтобы обратить на неё внимание. 

Подбежав к оглушённому противнику, Эймунд остановился и быстрым взглядом окинул поле боя. Безнадёжная ситуация для убегающих. Исход сражения действительно сомнений не вызывал даже на самый неопытный взгляд, поэтому наёмник решил заняться тем, что казалось ему наиболее подходящим в данной ситуации: резким бесцеремонным движением поднял лежащего без сознания неудачника, намереваясь взвалить его на плечи и отнести к месту стоянки для дальнейших разговоров. К тому моменту, когда все остальные закончат разбираться с остатками сопротивления, Эймунд планировал уже вести с пленником задушевную беседу, касающуюся мотивов и амбиций.

 

Клауд хоть и недолюбливал Гарсию, всё равно посчитал своим долгом прикрыть его, а потому зарядил в арбалет еще один болт, нацелившись на противника, от ударов которого, уворачивался павлин. Кто знал, что мог выкинуть враг, да и целиться более было не в кого.

 

Последнее убийство себе записал Клауд, попав точно в голову, и тем самым не оставляя дипломату шанса убедить противника не прыгать на него. Не потерявший к тому моменту скорость ящер упал прямо к копытам скакуна Гарсии, даже не успев вскрикнуть.

В то время, пока Эймунд решил перетащить лежащего без сознания, оставался ещё один пленник.

- Сопроводить к телеге. - приказал Даурен, указывая на него. - Доставим их в Плот, там пусть с ними стража разбирается. Возможно, нужна помощь на другой стороне.

На северном фронте и правда не всё шло так гладко. От Жрицы смерти сегодня фортуна совсем отвернулась и она даже при её манёрве уклонения пауку удалось пройтись когтями по руке, оставляя неприятные царапины, впрочем, ничего серьёзного и опасного для здоровья. Почти сразу же после этого монстр стал белым и пушистым, так как Доузер превратил его своей любимой магией в овцу, тем самым обезоружив и обезвредив. Тем самым далее у Герды не было препятствий, а потому вскоре её цель оказала повалена на землю, хоть и не собиралась сдаваться, сопротивляясь и стараясь ударить девушку хоть какой-то конечностью.

Услышав крик драконихи, видимо, решив, что смысла скрываться нет, невидимый беглец стал видимым, и при этом он резко сменил направление с северо-восточного, ведущего к деревне, на северо-западное. Возможно, он предположил, что дракониха неповоротлива в воздухе?

 

Герда хоть и была жрицей, но была и дочкой солдата, забиякой и в конце концов чудовищем. Так что силой ее тоже не обделили, и эту силу ящерица не задумываясь применила. При помощи пары ударов, запутавшегося в ногах жертвы хвоста и связавшего руки языка Герда подавляла сопротивление вероломного диверсанта, а руками тянулась к его шее, чтобы передавить сонную артерию и "вырубить" любителя пауков. Или просто на время перекрыть ему дыхалку, если насекомое слишком отличается анатомически.

 

- Куда?! - крикнула Лоухи, стараясь развернуться. - Останавливайся, или огненное дыхание на счёт три! Раз... - считая, она старалась нагнать жука. - Два... Три!.. - и она дыхнула огнём, но постаралась, чтобы его всё же только подпалило поверхностно, становиться убийцей она пока не собиралась.

 

Когда поверженный воин рухнул к копытам коня Гарсии, павлин всё-таки не сдержал вскрик. К его счастью и удаче, он получился не каким-то там дурацким «ии-хиии!» или «ааоооо!», а настоящим и аристократическим «а-ах!», который можно было расценить как выплеск эмоций удивления чувственного юноши, а не испуг или что-то типа того. Но как бы птица не хотел себе в этом признаваться - свежий труп, разлитая кровь и первая смерть буквально на глазах действовали на него более, чем угнетающе. Страх быстро сменила подавленность: только из нежелания показаться слабаком перед Клаудом, который и без того постоянно глупо поддразнивал, фон Бейст не разошёлся речью горечи, и молча отвернулся от мертвеца. Конь, то ли почувствовав настроение хозяина, то ли вместе с ним переживая смерть незнакомца, неуверенно побрёл в сторону.

 - Не хочу предполагать, глупость вас сподвигла, или непрофессионализм, но в следующий раз будьте осторожней, Клауд. Тяжёлое ранение наносит больший экономический урон врагу, нежели смерть, а удар по экономике - надёжнейший и безопаснейший способ подчинить своей воле соперника. К тому же, мы могли получить от некого некую информацию.

 

- Мог бы и спасибо сказать... - обиженно произнес Клауд и закинул арбалет за спину. Он посмотрел на Гарсию полузакрытыми глазами, а его лицо явно выражало некое презрение. Хоть Клауд и не старался принимать колкие выражения павлина близко к сердцу, по причине легкости характера, он всё равно презирал пернатого. - Если милостивый Хаос сподвигнет мне возможность еще раз решить, помочь вам или нет, господин фон Беист, - он нарочно произнес слово с ошибкой. - Я обязательно пересмотрю свои приоритеты.

Клауд старался произнести это предложение так, чтобы было максимально похоже на аристократа, но в шутливой форме. Сразу после них, он присел и достал нож, предвкушая допрос.

 

Услышав приказ Даурена, Эймунд попытался пожать плечами, насколько это позволял вес лежащего на них пленника, и бесцеремонно сбросил тело на землю около телеги. Второго, как и было приказано, "сопроводил" туда же. В Плот так в Плот, хотя наёмнику очень хотелось провести допрос самостоятельно и в идеале сейчас же, разумеется, благоразумно умалчивая о том, что вообще его допросы переживал далеко не каждый. Но это всё потом, а пока что действительно нужно было оказать помощь на севере. Поддержке с воздуха поддержка, как бы иронично это ни звучало, не требовалось, а вот остальным... Мысленно немного поругав местного архитектора, Эймунд в целях обеспечения себе хорошего обзора обогнул дом, и его взору открылась не самая воодушевляющая картина. Герда, похоже, пыталась кого-то задавить, а лис сильно сомневался, что она справится в одиночку. Да и чисто меркантильный интерес тоже сыграл свою роль: за захваченных террористов могли дать вознаграждение. Именно поэтому колебался он, перед тем как броситься на помощь, всего секунду.

Эймунд напрасно переживал насчёт способности Герды. Да пусть и была незначительно ранена, имела неплохие способности и навыки по обезвреживанию врага, который вскоре оказался без сознания. Хоть что-то у неё пошло полностью по плану.

Тем не менее на лиса напала... овечка, про которую все забыли. Напала весьма неуклюже, пытаясь укусить или ударить копытом.

Уже на подлёте Лоухи стала понимать, что что-то не так. Жук выглядел как-то не так, как до этого. Однако только после того, как дракониха оказалась на достаточном для полыхания огнём расстоянии и уже пальнула огнём, как поняла, что тот нематереален и полностью состоит из магии. Эту догадку подтвердил и тот факт, что иллюзия прямо в пламени резко развернула и помахала девушке ручкой прежде чем исчезнуть.

Позади неё тем временем раздалась вспышка, в которой виднелся силует уже настоящего беглеца. Прежде чем кто-то успел что-либо сделать, тот исчез, оставив после себя лишь камень. Камень Возвращения Домой, насколько знала путешественница. Более чем распространённый предмет, перемещает к заранее отмеченному месту, которое может быть совершенно где-угодно на Сатуре (время применения увеличивается от расстояния) и, что самое противное, не оставляет совершенно никаких следов, которые могли бы подсказать, куда использовавший его делся. Такие чаще всего применяются в разведке, но достать такой довольно просто и стоит он не слишком дорого.

- Ушёл... - подвёл итог Доузер. - Что ж, по крайней мере не успел навредить.

Тем временем у телеги, всё ещё не наступил покой.

- Вы должны меня спасти! Нас спасти! - вдруг заявил единственный оставшийся в сознании пленник, потянув руку к Клауду. По расе тот оказался Игуаной. - Если они...

Но договорить он не успел, его прервал громкий крик из-под моста.

- ВСЁ РАВНО ПОМИРАТЬ! ПОЛУЧАЙТЕ УБЛЮДКИ! - заявил неизвестный, а после этого раздался мощный хлопок, сопровождающийся яркой вспышкой света. Хоть в опасной зоне никто не оказался, образовавшася волна сбила с ног как ежа, упавшего прямо на умолявшего пленника, так и подоспевшего к этому времени дракона, который просто оказался на земле. Мост заволокло дымом.

 

Герда не успела торжествующе крикнуть, и вдобавок еще наподдать осточертевшему ей бессознательному диверсанту, как вдруг ее оглушило страшным грохотом, и завалило наземь взрывной волной. Со стоном Герда запоздало зажала уши, в которых нещадно звенело, произнесла что-то ругательное, что не услышала сама, и наконец аккуратно встала, глядя на облако порохового дыма и строительной пыли, что поднялась над рекой. Еще один мост взорвали. Выглядит все так, словно они пытались отрезать все пути прохода в город. Нужно их допросить. Сейчас же.

- Аа... Аа... - Девушка тянула букву "а", пытаясь убедиться, что слух к ней возвращается. И он действительно возвращался. Становилось лучше слышно, звон уходил, уступая место привычным звукам ночи. 

- Если после этого "бума" сюда не явится подкрепление из "Плота", то я не знаю, что и думать о придурках, которые работают в здешней страже. - Высказалась Герда. - нужно немедля допросить их. И обыскать.

Ящерица тут же кинулась шарить по вещам полузадушенного ею врага. Может, хоть веревку, найдет, чтобы связать его ею же.

- Если что, я могу пообщаться с кем-то из них, кто погиб. Я думаю, они будут сговорчивее в новом состоянии.

 

"Обманул... И так глупо получилось!.."

Лоухи хоть и не была вспыльчивой, но она злилась не на жука, а на себя, что вот так упустила его, да ещё со своей способностью. это был фактически провал первой серьёзной миссии на глазах у императорского сына. Она даже сжала кулаки.

"Теперь всех подозрительных буду проверять!"

Взрыв был не слишком неожиданным - пока она летела, всё ждала, что позади раздастся барабум. Но всё же взрыв есть взрыв, и она отпрянула и зажала уши.

После этого подобрала камень (какая-никакая - а улика), на всякий случай проверила его своим чутьём (мало ли что) и зашагала назад, несколько пристыженная.

 

Клауд, слушая пленника, даже не смотрел на него. Он дотрагивался пальцем до острия ножа, будто проверяя, наточен он или нет. После слов пленника о спасении, Клауд переменился в лице и тут же взглянул на него грозно и злобно, замахнувшись ножом.

- Тебя спасти? Тебя спасти, лживая скотина?! Да тебя после этого повесить мало!

Однако монолог был прерван какой-то вспышкой, свалившей Клауда прямо на этого игуана. Ёж после этого спешно поднялся и отряхнулся.

- Какого черта? - сказал он вслух. - Я тебе знаешь, что сейчас сделаю?! - снова разошелся парень, ополчившись на несчастного пленника, взяв его за ворот. - Даже этот твой дружок не позавидует, которому я башку пробил... Что сейчас было, что за чушь про спасение и... И какого хрена здесь вообще творится?! Говори, паскуда!

 

Увидев, что его помощь уже не требуется, Эймунд испытал некоторое облегчение. По крайней мере, Герда не такая уж и беспомощная, что может в дальнейшем принести пользу всему отряду. Однако едва лис успел открыть рот, чтобы осведомиться о состоянии ящерицы, как на него налетела дикая овца. Только-только успели обезвредить потенциальных подрывников, а опасность пришла совсем оттуда, откуда её не ждали... Оскалившись, парень отвесил наглому животному несколько ощутимых пинков, совершенно не задумываясь, насколько нелепо со стороны выглядит здоровый наёмник с мечом, пинающий домашнее животное. Для закрепления эффекта Эймунд уже начал складывать пальцы в пирокинетический знак, но, видимо, сама судьба сегодня уберегла овечку от превращения в шашлык. Услышав взрыв, наёмник рефлекторно пригнулся, причём скорее из-за внезапного громкого звука, нежели из-за возможной опасности. Подрывники оказались не потенциальными, а вполне себе полноценными. Выпрямившись и глядя на поднимающийся над мостом дым, Эймунд громко и от души выругался, не обращая внимания на присутствие рядом дамы. У судьбы,  постоянно нарушающей и ломающей все планы отряда, было странное и уже начинающее надоедать чувство юмора. Уже после этого он отреагировал на предложение жрицы.

- Пока у нас есть живые пленники, нет нужды прибегать к некромантии, - произнёс наёмник. - Я могу заняться допросом. После этого отведём их в Плот.

Закончив говорить, лис многозначительно хрустнул костяшками пальцев.

 

- Судя по твоим рассказам, возможно придется прибегнуть к... - Начала Герда, а потом даже остановилась. - Какая некромантия?! Я не занимаюсь подобными отвратительными вещами! Я взываю к духу, а не заставляю служить себе несчастную оболочку!

 

Лис махнул рукой, показывая, что ему абсолютно наплевать, как это правильно называется.

- Какая разница, - нетерпеливо произнёс он. - Заставлять служить себе несчастные души будем только в крайнем случае. Сейчас не стоит.

По лицу наёмника было видно, что ему очень хочется сделать что-нибудь плохое с захваченными подрывниками. Что-нибудь, что может несколько снизить их стоимость на рынке рабов, но ради информации иногда приходится идти на радикальные меры.

 

Ток мыслей, вызванный попыткой задеть от ежа, Гарсиа оставил в себе до лучших времен, сосредоточив всё внимание на пленнике. В конце концов, сохранение жизни от дикого безудержного наёмника этого жалкого игуаны павлин мог в будущем приписать себе, а значит, вести подобающе можно уже сейчас. 

 Хотя, судя по развитию событий, не только приписать. Отчаянные вопли спасенного только вызвали у птицы своего рода заинтересованность, так тут же этот несносный Клауд снова бросился нести и делать чушь.  

 - Достаточно. Перед тем, как снова наломать дров, выслушай ег… - с вскипающим раздражением и презрением к меченосцу начал рапортовать (впрочем, не слишком громко) Гарсиа, уже строя планы по своему пафосному разниманию драки, как тут в его прекрасное лицо врезалась волна ветра. Дипломат инстинктивно прикрыл себя крылом, расправив все перья. 

 Еж, наёмник и все остальные временно отошли на второй план: пусть хоть выдрут друг другу глотки. Обойдясь без бессмысленных вопросов и комментариях, наездник сразу же аккуратно вышел из прикрытия, осматриваясь - в первую очередь, в поисках второй бомбы, во вторую - на предмет того, в какое состояние ввёл взрыв несчастный мост.

 

Почти сразу после того как Клауд поднял террориста за шкирку, он понял, что что-то не так. Пару секунд назад пленник буквально трясся за свою жизнь и был в панике, а сейчас, когда на него орали, он не реагировал никак. Кроме того он уже не был в состоянии стоять на ногах, а потому ежу стоило приличных усилий удерживать противника в воздухе. Впрочем в сочетании с пустым взглядом становилось ясно, что душа ег освободилась от тела. Ёж вполне мог испугаться, что в падении случайно убил того, но очевидных повреждений тела найдено не было.

Одновременно с этим земля прямо перед созданной взрывом дымовой завесой засветилась ярким голубым цветом. Вскоре этот свет преобразовался в магический столб, в котором стали проявляться силуэты. Десяток силуэтов.

- Вовремя... Всем убрать оружие, нам не нужно недопонимание. - приказал Даурен, да и сам он поспешил убрать щит за спину.

Аналогичная ситуация оказалась и у Герды с Эймундом. Ящерица буквально ощутила, как около неё душа выходит на свободу. Крайне неприятное чувство. Портала рядом с ними, тем не менее, не появилось, хотя с стороны деревни к ним явно приближалось как минимум два факела.

Избитая овечка вскоре вновь превратилась в паука. Естественно, столь же избитого и неготового к битве. Камень же, пусть и подтверждал выше описанные свойства, больше ничего полезного сказать не мог.

Чувство было неприятным потому, что Герда была живой, а живым естественно оставаться живыми(как это ни странно), и не прикасаться к загробному. Но все же это было завораживающее и прекрасное таинство, и редко кому из жрецов Летумы удавалось засвидетельствовать тот момент, когда богиня приходит забрать утомленную душу в свои холодные объятия и унести прочь от жестокого, грубого и неправильного материального мира.  Ящерица оцепенела, с широко раскрытыми глазами глядя в глаза умирающему, в которых сейчас гасла искра жизни и разума. 

- Почему? - Шептала Герда, бережно приобнимая умирающего. - Почему ты уходишь? Яд? Глупый, глупый... 

Ящерица бережно положила умершего на траву, сложила руки на его груди, а затем закрыла его глаза пальцами. Еще несколько секунд она подержала руку на его лбу, словно впав в транс.

- Спи спокойно. Теперь твою судьбу решит Летума. 

Ящерица резко встрепенулась, и встала на ноги, глядя в сторону факелов.

- Ну, сейчас нам придется все объяснять. И я очень надеюсь, что не окажусь в тюрьме снова.

 

Клауд, видавший смерть, не испугался бы простой гибели пленника, но когда тот умирает не пойми от чего прямо у тебя на руках, становится откровенно говоря не по себе. Ёж сначала потряс бездыханное тело, приговаривая:

- Эй... Ты чего? Я не хотел...

Тут он почувствовал за собой вину. Он медленно положил тело на землю и зачем-то провел по нему руками, будто стирая пыль. Клауд отошел от тела и продолжал на него смотреть. Он не желал этой смерти, а потому медленно повернул голову к упавшему дракону и тихо проговорил, качая головой:

- Я не хотел.

После приказа дракона, правда, он вышел из ступора и поспешил спрятать нож.

 

Лоухи с некоторым трепетом "прочитала" тело загадочно-умершего. "Читать" мёртвые тела ей ещё не приходилось...

- Я так и понял, их заставили. - лишь ответил дракон, выдохнув. Больше прокомментировать ситуацию как-либо он не успел.

- Всем ни с места, бросить оружие и не вздумать сопротивляться! - раздался грозный крик из портала ещё до того, как телепортация была окончена. Теперь перед шлагбаумом появилась небольшая армия из человек примерно восемнадцать. Каждый из них был насекомым и экипирован бронёй, пусть и различной степени тяжести. Кто-то был вооружён мечами, а часть явно была магами. Типичный боевой отряд быстрого реагирования стражи.

- Мы не сопротивляемся. - согласился Даурен, видимо, понимая, что здесь и сейчас бессмысленно доказывать свою невиновность. - Мы лишь...

- Заткнись, ящер, объясняться потом будешь. - весьма грубо прервал его командир, чем явно разозлил принца, но тот сдержался от того, что как-либо ответить, пусть и с трудом.

Тем временем дым рассеялся и, о чудо никаких пятен! мост, целый и невредимый, стоял на положенном ему месте.

- Осмотреть всё, привести всех участников. - приказал страж, после чего большая часть отряда разбежалась или разлетелась. 

От Доузер в момент обнимания Гердой преступника раздался неуместный смешок. Ребёнок, что с него взять...

Тело было совершенно нормальным, если исключить тот факт, что в крови был найден быстродействующий яд. Наверняка, если бы герои догадались осмотреть тело сразу, они бы обнаружили причину, но их прервали.

- Бросить оружие, вернуться к остальным! - потребовали стражи Плота. тыкая в их сторону оружием.

В этот момент с другой стороны-тоже подоспела стража. Эти две персоны были снаряжены явно поскромнее, да и подготовлены физически не очень, судя по отдышке.

- Это чё, повстанцев поймали тут что ли?

- Ёлы-палы, значит не врут... А мы думали, учебная боевая готовность...

Тем не менее стражам деревни вскоре было приказано возвращаться на свой пост и не любопытствовать понапрасну. А отряд был насильно воссоединён.

- Вы отправитесь в Плот, там и разберёмся что к чему. И не вздумайте глупить. - приказал командир, после чего оставившись вместе с половиной отряда разбираться в произошедшем, отправил вторую сопроводить наших героев в город.

 

Все чувства и мысли Гарсии пришли в колебательные движения. 

 Желание взять всё в свои руки, пока не поздно, и исследовать область вокруг взорванного моста, сменил ужас перед внезапной смертью, даже, точнее сказать, омертвением пленника Клауда; затем панику перед внезапным появлением грозной бронированной армии - решимостью взять ответственность за переговоры; полное безразличие к наёмнику и его жертве и новая волна негодования к тому за то, что он практически сорвал эти переговоры до их начала. Как итог, птица только нерешительно припрятал ружьё, мысленно окрестив его от злого глаза и изъятия, и изящно спрыгнул с коня.

 - Ради богини Фортуны и всех её святых, я лично и эта группа согласны на ваши условия, но не делайте ложных выводов, не примите нас за провокаторов или повстанцев раньше времени. Сейчас или потом, вы все равно убедитесь в том, что это не так. Не поймите меня неправильно, я просто не хочу недопониманий и раздоров там, где легко обойтись без них, - небольшая просьба затянулась на речь, но от этого не теряла своего статуса.

[BEKTOP 2]

Наконец, наш отряд явился в город. Плот, как и говорилось ранее, очень сильно контрастировал с Восходом. Небольшой город, который больше был похож на разросшуюся деревню, нежели на столицу государства, почти без высоких зданий (все исключения не были жилыми), широчайших стен с лавовым рвом. Если не считать относительно широких главных улиц, пересекающих друг друга около главной площади, сооружения здесь распологались крайне тесно, что в дневное время суток могло превратить передвижение по ним в испытание.
Никто не хотел разбираться с новоприбывшими посреди ночи, а потому им было выделено место в камерах. У большей части отряда могло возникнуть дежа вю. Спорить никто не стал - усталость брала своё. Тем не менее жаловаться не приходилось, кровать, даже пусть не самая шикарная, в любом случае была лучше сна в палатке. Да и никаких кандалов и ошейников не было. А вот утром отряд ждал опрос. Впрочем этой участи почти всем удалось избежать. Даурен пошёл первым и единственным, так как по его возвращению все уже были свободны. Видимо, письма от лица императора было достаточно, чтобы решить недоразумение.
- Что ж, у них и не было сомнений в нашей непричастности, к счастью. Их извинения приняты. - объявил дракон. - Кроме того мне порекомендовали немедленно отправиться в замок. Судя по всему, здесь идут настоящие боевые действия. Видимо, царь Харлопион хочет запросить помощь. Если это так, то, раз уж у нас есть, что запросить взамен, это весьма кстати. Сразу после завтрака оправляемся в замок.

В конце-концов, утолив голод и прорвавшись через забитые насекомыми улицы, наши герои подобрались к дворцу. В отличии замка Востока, этот не мог похвастаться занимаемой площадью, зато несомненно выигрывал в высоте. К счастью, внутри были магические лифты и поэтому отряду не приходилось страдать при подъёме.
До этого, правда, пропустили их не сразу. Стражники не сразу могли договориться, что важнее - приказ никого не пускать от правителя или особая важность появления сына императора Перворождённой империи. С первой стороны были аргументы про строгость царя и его нелюбовь к пресноводным, особенно в текущее время. С другой - важность ситуации в текущее время и неправильность заставлять сына императора ждать. В итоге к удаче отряда, более настойчив был тот, что был за гостей в замке, он и сопроводил их к царю.
Тронный зал расположился на самой вершине башни. Круглый, обширный, по большей части пустой, украшенный узорами, в том числе самый большой из которых распологался на полу. Сверху зал освещался огромным магическим кристаллом, который будто пророс в крыше, излучая мягкий голубоватый свет.
- Ваше высочество, к Вам прибыл Даурен Селебрумий, сын... - обратился страж к единственному живому существу в зале, который в это время находился на балконе, с которого открывался потрясающий вид.
- Я же просил, чтобы сегодня меня никто не беспокоил. - перебил Харлопион, развернувшись. Это был относительно молодой пухловатый стрекоза, облачённый в золотого цвета робу, украшенную гербом его государства. Судя по тону и выражения лица, он явно не был рад тому, что его побеспокоили. После этого он внимательно посмотрел на гостей, особенно прожигая взглядом представителей перворождённой расы.
- Но, Ваше... - пытался оправдаться страж. но шанса ему не давали. Царь постепенно направился к своему трону, продолжая свою речь:
- И кроме этого, вы пропустили сюда захватчиков. Наши люди сейчас гибнут на поле боя сражаясь с ящерами и теми, кого они заставляют идти против своего народа, а вы позволяете им так нагло и спокойно пройти в тронный зал! Мне не о чем договариваться с пресмыкающимися. Проваливайте, пока вы не почувствовали мою силу!
Даурен явно потерял дар речи. Он ожидал лёгких переговоров, а уже с ходу ему заявляют о нежелании говорить, да ещё в таком грубом тоне. А кроме злобы ему мешало высказаться недоумение.
- Братец, даже не вздумай. Не забывай, он - архимаг. - негромко произнёс его брат, будто собираясь остановить того от непопровимой ошибки.

Изменено 10 окт 2015 пользователем BEKTOP