Рима

Через какое-то время, полог палатки?  в которой была Руф, осторожно приоткрылся, и вовнутрь заглянула темная фигура, в капюшоне. - Руф? Это я. Могу войти?  - отозвалась фигура голосом Рихарда. Руф на тот момент почти задремала, однако Рихард разбудил ее. Девушка чуть дрогнула от неожиданности, но услышав знакомый голос, вздохнула с облегчением. - Да, конечно, - сказала она, после чего потеснилась. - Пришел навестить?.. - морячка сказала это одновременно приветливо, но отчасти в голосе чувствовалась какая-то неуверенность. Получив разрешение, Рихард скользнул в палатку, и осторожно присел там, прикрыв полог за собой. Его силуэт по-прежнему оставался плохо различимым в полумраке. - Да, что-то вроде того. - произнес парень. - Как ты? Руф почесала в затылке и чуть усмехнулась. - Сложно сказать. Мне все еще стыдно за тот случай, когда я напилась... хах, я даже сама от себя такого не ожидала, - Руф помолчала немного, потупив взгляд в сторону. - Прости за это. - А, тебя до сих пор беспокоит это? - ухмыльнулся безликий. Кто бы мог подумать. - Да, если сказать честно, мне было немного неловко. - поразмыслив, произнес Рихард. - Но так уж бывает, хмель меняет людей. Что прошло то прошло, не бери в голову. - Как скажешь, - Руф пожала плечами и чуть улыбнулась, хотя в темноте это сложно было понять. Она вновь замолчала, затем вздохнула. - Тебя ничего не беспокоит? - добродушно спросила она, взяв руку парня. - У меня отчего-то появилось чувство, будто что-то терзает твою душу. Вместо ответа, Рихард взял руку Руф, и осторожно приложил ладонью под капюшон, туда, где у него была маска. Но вместо холодной глиняной поверхности морячка могла почувствовать кое-что иное. Она могла почувствовать лицо. Почувствовав тепло и мягкость плоти, Руф вздрогнула. В одно мгновение ее дыхание сбилось, а сердце застучало так быстро, что она пару секунд просто пыталась зачерпнуть воздух.  - Это... не сон?.. - спросила она, непонятно у кого, после чего протянула к лицу вторую руку. Да, это совершенно точно была кожа. Как же ей теперь хотелось верить, что это действительно явь, а не иллюзия. Девушка медленно приблизилась к Рихарду, затем резко обняла его за шею. Парень мог услышать, как морячка изредка всхлипывает. Да, это были слезы радости. - Я так... горжусь тобой... - проговорила она, заикаясь. - Это... не всё, что я хотел тебе сказать. - отозвался Рихард. И голос, которым он это произнес, хоть и не был злым, не сулил хороших вестей. Впрочем, после сказанного, парень снял капюшон, и приподнял полог палатки, чтобы Руф могла увидеть его лицо.  Он был довольно симпатичен, и  выглядел молодо, несмотря на то что его глаза в силу несколько "усталого" выражения почти выдавали настоящий возраст. Острые черты лица Рихарда вызывали ассоциацию с лисом, который обратился в человека. Таким и был некогда жестокий наемник. На левой щеке красовался шрам, тот самый, который Рихард когда-то давно показывал Руф в замке Идриса. Рядом с ним также был похожий шрам, но немного поменьше. Глаза не были темными, но цвет их было проблематично определить в таком свете. Руф утерла слезы и отпустила парня, после чего взглянула на него. Было очень непривычно видеть его с реальным лицом, однако сколь это было непривычно, столь это оказалось радостно и даже неловко. В любом случае, морячке его лицо показалось очень даже приятным, так что она была рада этому. - У тебя хорошее лицо, - высказала девушка невзначай комплимент, после чего покосила голову. - Что еще? Рихард помолчал, отведя глаза в сторону. Он осторожно опустил полог. - Мне придется уйти. Эти слова ножом полоснули по сердцу морячки. Ее жизнерадостная улыбка тут же сошла на нет, сменившись непониманием. - Т-то есть... как?.. - прошептала она. - Н-насовсем?.. - Нет. Нет, не насовсем. После этих слов, Рихард крепко прижал к себе Руф. Ему было тяжело это говорить, но решение уже было принято. Отступать назад нельзя. - Вести, которые принес орел. Я... Наемник мялся, по всей видимости ему было сложно подбирать слова. Но он продолжал крепко держать Руф, будто боялся что она убежит. - Я помогу целителям Финна. Я должен это сделать, пойми. Такова цена. И... - голос Рихарда стал очень тихим. - Это правильное решение. Ты видишь это сама. Я помогу им, и вернусь назад. Руф уже не знала, как ей реагировать на такое. Глаза и так были влажными от слез, а теперь в горле встал ком. Но, быть может, все не так уж плохо?.. - Рихард... - проговорила она себе под нос. - Можно я пойду с тобой?.. - На кого иначе я положусь тут? - спросил наемник. - На Куинна, раздолбая? Послышался тяжелый вздох. - А насколько долго тебя не будет? - спросила она. - Я понимаю, что сложно определить сроки, но... но все же... Кракен меня подери, я так не могу... - дыхание Руф вновь начало дергаться. - Почему я такая эгоистка? Брось, брось это, дура... - после коротких всхлипов и пролитых слез девушка, наконец, успокоилась. Ей трудно было совладать с собой. Увидев реальное лицо Рихарда, она испытала бурю эмоций, но тут же ей приходится с ним расставаться, пускай и не навсегда. - Да, прости меня... я бываю чересчур эмоциональна... Рихард мягко улыбнулся морячке, и немного отстранил ее от себя. - Я вернусь как можно скорее, поверь мне. Хотелось бы сказать, что это не мой выбор, или у меня нет выбора, но это было бы ложью. Это было мое решение, и кто, если не ты, так хорошо понимает значение долга и чести? Парень осторожно поддержал подбородок Руф, посмотрел ей в глаза. После чего приник к девушке в поцелуе. Морячка после такого не смела даже пошевелиться. Столько эмоций в такой короткий промежуток времени. Правильно говорят, жить стоит ради таких мгновений. Пускай в жизни бывают огорчения, но они меркнут с простыми моментами радости и счастья. Руф это знала, знала как никто лучше, поэтому всегда глядела на жизнь как на что-то прекрасное. Она прикрыла глаза и ответила на поцелуй Рихарда, положив ему обе руки на шею. Сполна насладившись мигом, Рихард подался прочь от Руф. - Мне жаль что так выходит. - произнес он. - Особенно в такой момент. Но что должно быть сделано - не терпит отлагательств. Я отправляюсь завтра. Наемник раздраженно откинул волосы с лица. Теперь, когда маски не было, то как Рихард зарос, неприятно аукалось. Странно что лицо осталось практически в таком состоянии, каким было на момент проклятия. Кое-как разобравшись с волосами, он вновь обратился к Руф. - Если ты хочешь, то я... Весь вечер проведу с тобой. - парень осекся, залился краской и начал сконфуженно бормотать, - Ничего такого, я к тому что мы не скоро увидимся, и почему бы просто не провести время вместе, как раньше, поговорить. - Я буду этому очень рада, - мягко сказала Руф, поглядев куда-то в сторону. - Только можно мне попросить тебя кое о чем? Вернее, спросить... ах, в общем, ты понял. - Конечно. - Остался ли хотя бы осколок от твоей маски? - спросила Руф, потерев плечо. - Я бы хотела оставить себе его как память... чтобы хоть как-то быть с тобой. - У кого-то из нас явно есть дар провидения. - ухмыльнулся Рихард, и выудил единственный осколок маски, который он сохранил.  Тот самый, на котором была пустая глазница. - Я хотел оставить его себе, как напоминание, но...  Парень передал Руф осколок. Морячка подержала его в руках, после чего надежно спрятала за пазуху. - Я сохраню его, - девушка кивнула, после чего расправила свои волосы, затем вновь собрала в хвост. - А как это... произошло? - Честно сказать,  я и сам не понял как. Удивительно. - протянул Рихард, - Столько этого ждал,  а сейчас и даже не понимаю,  как это так вышло. Не сон ли это.  Наемник и впрямь до сих не понимал что произошло,  настолько все было сумбурно. - Хм, - Руф усмехнулась. - Значит, твой путь действительно правильный. Не потеряй же его впредь...

С мрачным молчанием Рихард смотрел как Айнид улетает прочь. Виду наемник не подал, но известия, которые орел принес, порядком испортили ему настрой, и погрузили парня в глубокие думы. С тех пор, и до самого ночлега, безликий не проронил ни слова, ему было сложно оставаться с отрядом. Первое время он ошивался поодаль, но в конце концов, ноги и вовсе понесли  прочь от глаз товарищей. Скрывшись от чужих взоров в повороте скалы, неподалеку, и оставшись наедине с самим собой, Рихард с тяжелым вздохом привалился спиной к каменистой поверхности. "Вот ведь проказливый старикашка. Обязательно надо было упомянуть что и Агда там? Как я должен выполнять свою работу, когда меня сжирает изнутри мысль о том, что она в беде?" Из-под маски послышался усталый смешок, но ее хозяину явно было совсем не до смеха. "С другой стороны, это и не мое дело. Я никак не мог помочь тем целителям, ведь я здесь, и это задание в разы важнее." Действительно, как он мог помочь? Твердое осознание этого факта успокоило совесть Рихарда (была ли это совесть?), но лишь на короткие мгновения. В свое время наемник испытал огромное облегчение от того, что та, из-за кого его прокляли, жива. Пусть и ненавидит его всей душой - это не важно, главное что жива. Возможно, поэтому он так и хотел всеми силами сохранить эту жизнь, удержать и сберечь от бед, поручившись за нее перед Финном. Воин отпрянул от скалы, и начал измерять шагами пространство, явно нервничая. Даже будучи там, и имея шанс помочь тем целителям, смог бы Рихард изменить ситуацию? После всего, что произошло, наемник смирился с мыслью, что ему не избавиться от этой ненависти Агды в свой адрес. Это можно было понять. Какое-то время, Рихард продолжал шагать из стороны в сторону, активно размышляя. Оставалось лишь думать о том, как бы все было, сложись ситуация иначе. "Если бы то, если бы сё". В данный момент от этих мыслей совершенно не было толку. Рихард старался вбить себе в голову, что уже ничего не поделать, и его вины тут нет. Это было правдой - помешать ледяным сидам он точно не мог, находясь тут, а не в Кер-Исе. Отчего же тогда так мерзко было на душе? Утомившись от компании в лице самого себя, безликий перестал метаться из стороны в сторону, и просто опустился на землю, вновь прислонившись спиной к скале. С усталым вздохом он прижал руки к своему "лицу". Маска, как всегда, была безучастна, и ее поверхность неприятно холодила ладони. - Может, еще как-то можно все изменить? Придти на помощь тем целителям? - еле слышно прошептал наемник. Финн наверняка не бросит их в беде, но этого было недостаточно, чтобы успокоить Рихарда. Он хотел сам приложить руку к нужному исходу, как-то повлиять на ход событий. - Я  отправлюсь им на помощь. - произнес Рихард, и не поверил своим ушам. Идея казалась безрассудной, особенно сейчас, в разгар такого важного задания. Но отряд не пропадет без него, пока кто-то другой может на самом деле пропасть. Или уже пропал. - Нет, наверняка еще есть возможность все исправить. - тряхнув головой, парень встал. - Может, это и глупо, но это правильный выбор. Мысль, сначала показавшаяся совершенно дурацкой, сейчас нашла отклик в сердце Рихарда, и он становился все более и более уверен в своих действиях. Вернуться назад, отправиться на помощь целителям, приложить все усилия, пусть даже если исход будет не самым лучшим,  все равно стоит попытаться, и не быть безразличным. Ведь когда-то именно жестокость и безразличие довели наемника до того, что он был проклят на скитания в невыразительной личине. "- И коли нет в тебе человеческих чувств, а лишь жадность и тьма, то и не человек ты более, а бездушный меч, и да станет твое лицо таким же пустым и никчемным, как твоя пустая и никчемная душа. А вернется твое лицо лишь тогда, когда появится у тебя сердце человека..." Эти слова, даже после стольких лет, стояли у Рихарда звоном в ушах, и за столько лет он не забыл ни единого слова из выкриков старухи. - "Сердце человека"?.. - глухим эхом отозвался парень, прикрыв глаза. - Как я могу определить, что у меня появилось "сердце человека", если у меня его никогда и не было? Рихард издал горький смешок. Он бесконечно много раз прокручивал слова проклятия у себя в голове, в поисках подсказок к тому, как разобраться с чарами колдуньи.  От этих мыслей наемник отмахнулся, как от назойливой мухи. Думать сейчас стоило не об этом, да и времени подумать о своей горемычной судьбинушке у него еще будет, хоть отбавляй.  В эту минуту необходимо было принять решение о том, как поступить в отношении тех вестей, что принес путникам Айнид.  "Мне наплевать на то, что будет со мной. Если я даже не попытаюсь придти на помощь, то буду корить себя всю оставшуюся жизнь не только за то, что сломал ей жизнь, но и за то, что не смог ее сохранить." После длительных размышлений, решение было принято. Раздался громкий стук. Словно старая глиняная чашка упала, и разбилась на множество кусков.  Рихард вздрогнул, и посмотрел на каменистую землю. Этой глиняной чашкой была его маска. В куче осколков выделялся один, с глазницей, которая безэмоционально смотрела на своего бывшего хозяина.  Наемник, казалось, забыл как дышать. Не веря тому что он видит, он потянул руки к лицу. И оно там оказалось, вместо привычной щербатой поверхности маски. Легкий порыв ветра, и лицо Рихарда обдало холодом. Это казалось таким странным явлением, что какое-то время парень пребывал в ступоре, не отрываясь смотрел "в глаза" маске, которая отвечала ему тем же. В конце концов, повинуясь какому-то непонятному чувству, Рихард подобрал с земли этот осколок, и, немного помедлив, на несгибающихся ногах направился назад в лагерь.

Во время пути по перевалу Доран размышлял о вещах, о которых он раньше совершенно не задумывался. Воспоминания о прошлом навели на одну немаловажную мысль - в его банде была какая-никакая, но общность, сплочённость. Это помогало ей вести жалкое, но всё-таки существование. А компания посланников Мирддуна всё же не отличалась тем особым духом. Видимо, придётся начинать с преодоления собственных привычек, тем более, что палач уже наметил себе цель. Рихард. Его разговор с Фреей в чём-то заинтересовал палача. Стоило уточнить, что маска наёмника совершенно не колыхала Сансона - он воспринимал её как часть образа, но не более того. Да и к тому же, Дорану хватало ума понять, что он имел что-то общее с этим парнем, но пока не понимал чётко, что именно. Эта холодность, отстранённость... знакомо, очень знакомо. В какой-то момент Сансон поравнялся с наёмником в маске и негромко обратился к тому: - Можно с тобой поговорить, Рихард? - бросив короткий взгляд на щель в его маске. Так повелось, что к наемнику мало кто обращался с беседами. Отряд "спасителей мира" никогда не был самым дружным, и Рихарда это иногда даже устраивало. Он был из людей молчаливых, поэтому ему вполне хватало Руф, и (наверное) Куинна.  Это, впрочем, не означало того, что человек в маске не присматривался к остальным сопартийцам. В данный момент, само собой,  его внимание во многом было заострено на целительнице, ведь в силу своей подозрительности Рихард никому не доверял. Именно это и было самым неудобным, никогда не было позволено расслабиться, и отвлечься.  И по этой причине наемник и был удивлен, когда к нему обратился палач. Общих дел у них не водилось, за исключением спасения людей от вечной зимы, а дружескими отношениями и вовсе не пахло. - Да? Что-то случилось? - так как всё общение у Дорана и Рихарда обычно сводилось к делу, маска была готова "слушать". - Нет, ничуть. У меня появилась одна мысль, - задумчиво сказал Сансон, смотря вперёд по курсу, - впереди нас ждёт самая сложная часть путешествия, переход по ледяному королевству. И я подумал, что перед этим будет неплохо узнать друг друга получше. В конце концов, нам придётся опираться на помощь друг друга, не правда ли? Сансон наклонил голову в сторону наёмника, ожидая его ответа. От такого Рихард даже, казалось, удивился. Маска уставила свой взор на Дорана, наблюдая за ним темной пустотой. - Мы уже не впервые путешествуем вместе, - проговорил Рихард несколько смущенно, - Странно что эта мысль посетила тебя именно сейчас.  Но, к счастью, внутреннего бунта на такое заявление у наемника не произошло. Дорану посчастливилось попасть на "разговорчивое" настроение. - Как ни крути, ты прав. Так вышло, что нам часто приходится полагаться друг на друга в трудные мгновения. Даже несмотря на то, какая... атмосфера царит в отряде. - заговорил вновь парень, отведя взор от палача. - Этой мысли нужен был толчок, чтобы родиться, - флегматично сказал Доран. Он был всё же рад тому, что разговор начал завязываться. - Помнишь бой на Радагосте? - развил мысль палач, - похъёлец чуть не убил меня. Раньше я всего один раз чувствовал нечто подобное. Когда смерть дыхнула мне прямо в лицо. Кстати... Тут неожиданно парня посетил вопрос, который он и озвучил: - Ты не видел, благодаря кому я тогда остался жив? - и добавил, - я почти ничего не помню с того момента, как меня поразили, до того, как проснулся. - Бой на Радагосте? Это та сумасшедшая мешанина на кораблях, вроде бы... - голос Рихарда становился все более задумчивым, видимо парень вспоминал произошедшее, - Помню. Некоторое время, носящий маску сохранял молчание, углубившись в воспоминания, и думая о том, что его спросил Доран. - ...Когда ты горел, и вдобавок был ранен? - мрачно отозвался Рихард, через мгновение. - Да, это трудновато забыть. Действительно, память о произошедшем отозвалась неприятным тянущим чувством в животе. - Мы с Руф, кажется, заметили, что ты горишь. Или я заметил. Этого не помню, извини. - безликий все же начал свой рассказ. - Мы сразу  рванули тебе на помощь, Руф окатила морской водой. Потушили, кое-как. Ты был совсем в плохом состоянии, сам понимаешь. Я поволок тебя в трюм, выбора особенно не было, как поступить. Но на наше счастье, вовремя подоспели целители с Радагоста. Ну а после того, как тебя им вверили, я покинул трюм, и не знаю что было дальше. - Рихард в очередной раз взял небольшую паузу. - Честно говоря, я думал что ты уже не жилец, в тот момент, когда мы тебя потушили, думал погибнешь. Ты оказался крепче этого, да и целители... Доран кивнул на первые фразы. Да, то была лихая абордажная баталия. Да, Сансона ткнули горящим мечом и зажгли, словно факел. Это до сих пор было видно по обугленным частям его одежды, на которую палач почти инстинктивно бросил взгляд. Пережитая боль отдавалась лёгкой дрожью воспоминаний и Сансон мотнул головой, чтобы выкинуть из головы несвязные картины. Его сейчас интересовало другое. Похоже, разговор складывался даже удачнее, чем рассчитывал Доран. И когда наёмник закончил говорить, Сансон с едва заметной улыбкой произнёс: - Я никогда в жизни не говорил таких слов, поэтому, думаю, ты поймёшь всю их важность, - Сансон многозначительно помолчал и искренне изрёк, - я ваш должник. Дав осознать эту мысль, палач продолжил размышление: - И твой, и Руф. Раз уж мы все одна команда, то, я думаю, будет неправильно оставить без внимания то, что вы пришли ко мне на помощь, когда я в этом нуждался. Может быть, это послужит основой для... более товарищеских отношений? - задав этот вопрос Доран сначала испытующе посмотрел на Рихарда, а потом... протянул тому правую руку для рукопожатия. - Мы просто сделали то, что должны были сделать, в отряде воинов так заведено, подставлять плечо в случае чего. По крайней мере, так мне говорили. - спокойно ответил Рихард. - Поэтому я и не придал значения, или не думал что мне будут воздаваться благодарности. Сложно было сказать, какую реакцию у безликого вызвали слова Дорана. Он по-прежнему держался спокойно, и благодаря маске было трудно определить какие эмоции парень испытывал. Когда же палач протянул Рихарду руку, треснутая личина как-то искоса посмотрела на Сансона. - Вполне вероятно. - руку все-таки воин пожал, продолжая буравить собеседника взглядом. Такая любопытная перемена в собеседнике приятно удивляла, но Рихард бы не был собой, если бы сразу же обрадовался, и начал водить с палачом Финна дружбу. Настроен прóклятый был скептично, как и всегда. В конце концов, он решил что произошедшее стоит воспринять как хорошее явление, и при этом, впрочем, не терять бдительности. - Спасибо за твои слова. Выдержав взгляд наёмника, хоть и смотреть в щель было немного неудобно, палач кивнул после рукопожатия и убрал руку. - Люди, с которыми я ходил по миру многие годы назад, придавали личным связям много значения, - простовато сказал Доран, - пускай я покинул их, кое-что от них так и не покинуло меня. И мне почему-то кажется, что мы с тобой в чём-то похожи. Ты рос среди воинов? - Возможно, и похожи. - согласился Рихард. - Несколько трудно судить. Разговор начал выходить на скользкую дорожку. О своем прошлом человек в маске старался говорить как можно меньше. И сейчас стоило быть осторожнее. - Нет, не среди воинов. Мой отец был воином, конечно, но наши взгляды с ним не сошлись. - парень усмехнулся. - А что насчет тебя? Кем были эти люди, которые придавали личным связям много значения? Дорану не составило труда понять, что Рихард не хотел касаться этой темы. Что же, палач не настаивал, пусть он и начал ещё сильнее ощущать нечто общее. И в ответ на вопрос Сансон явил на свет своё самое главное оружие - прямоту и честность. - Они были бандой разбойников, имевших когда-то дурную славу в землях гельдов, - ответил палач, повторяя свою историю, пусть и не слово в слово. Разнообразние никогда не мешало. - А я был найдёнышем, ставшим, как это говорится, сыном банды, - и Сансон покачал головой, иронично произнеся, - неблагодарным сыном. Банды нынче давно уже нет: большую её часть побили воины Финна, а меньшую... казнил я сам. - Вот как. - судя по тону, сказанное Рихарда совершенно не шокировало, и не вогнало в ужас. Некогда давно, в свои самые "злачные" годы, он часто имел дела с всякими разбойниками, и пересекался с ними. Конечно, безликий все равно держался особняком, поэтому дух товарищества был ему слабо знаком. - Действительно, не самый благодарный ребенок своего родителя. - прозвучала горькая усмешка. - Но я имею основания полагать, что... обстоятельства так сложились. Доран посмотрел под ноги и рассеянно пнул первый попавшийся камень. Его рот коснулась улыбка человека, который наблюдал смерть неприятных ему людей. - Я ненавидел эту "семью", - негромко, но жёстко сказал палач, - но я старательно делал вид, что радею за неё. Потому что правило было простое: либо ты делаешь, либо умираешь. Повторив вслух то, о чём он думал недавно, Сансон немного помолчал и продолжил: - Предательство, гейс, служба палача... всё это было лишь ради того, чтобы пожить так, как живут крестьяне и горожане. Если бы не встреча с Финном, рано или поздно я бы набрался смелости бросить вызов главарю банды. Но стычка всё упростила. А теперь я тут, среди вас. Подняв взгляд на наёмника, Сансон ненавязчиво спросил: - Может, история в обмен на историю? Рихард сделал некие новые выводы про палача. Как минимум - он отметил что Доран обладает огромной тягой к жизни. Это было интересно, поскольку раньше парень казался безликому очень апатично настроенным к своему окружению, и происходящему.  Доран оказался прав. У них действительно хватало общего. Похоже что они оба были ужасными эгоистами. - Не было выбора, значит. Понимаю. Все ради того, чтобы жить... - эхом повторил Рихард. То, что Доран так открыто говорил о своем прошлом, удивляло человека в маске. Ему такая откровенность даже и не снилась. Но как ни странно, после того как наемник узнал то, что Доран тоже был "человеком мрака", общество королевского палача стало ему намного приятнее. - Свинством будет полностью отмолчаться, после того как ты рассказал мне такое. - Рихард негромко хмыкнул. - Но что такого ты хочешь узнать? Грустные истории из прошлого? Доран медленно и неопределённо качнул головой, посмотрев вперёд. Он немного помолчал и осторожно заговорил, наклонив голову в сторону Рихарда: - Я догадываюсь, что за маской на твоём лице скрыта некая история... ключевая в понимании того, кто ты. Так же, как за моей одеждой, которую я вовсе не из-за своей прихоти постоянно ношу. Вот что я имел ввиду. - Так и есть. - нейтральным тоном отозвался Рихард.  - Но эта история не для всех ушей. Далеко не для всех. Некоторое время наемник молчал, размышляя. И, к удивлению, заговорил. - Я не очень хороший человек, и жил не по самым верным правилам. Ломал судьбы, рушил жизни, совершенно не задумываясь об этом. - после чего Рихард бесцеремонно указал на маску, при этом тихо усмехнувшись. - А это, чтобы впредь не забывал, как следует поступать. И я пока помню. Таким размытым, и в тоже время самым точным ответом, безликий словно поставил точку в обсуждении проклятой личины. Выпрямив голову, Доран кивнул и пожал плечами. Эмоции за маской не проглядывались. Но в целом палачу достаточно было понимать, что его первоначальное впечатление оправдалось немногим менее, чем полностью. Это бывший наёмник в худшем смысле этого слова, а ныне - странствующий рыцарь в маске, которая явно была частью гейса или чего-то в таком духе. "Мирддун собирал избранников по количеству скелетов в их шкафах?" - невольно подумалось Дорану, пока он продолжал путь. - Искупим ли мы свои грехи, спася мир? - с ироничной усмешкой спросил серебристоволосый парень, подняв перед собой раскрытую ладонь и зачем-то долгим взглядом смотря на неё. От услышанного Рихард рассмеялся. - Ха, даже и не знаю. Иногда мне кажется, что и этого не будет достаточно. Но, так или иначе, в наших интересах преуспеть. После этих слов, наемник затих, как и обычно, углубившись в свои мысли. Доран сжал ладонь в кулак. - Мы должны преуспеть, - сказал он, опуская руку. Внутри отряда появилась новая связь, что выглядело удовлетворительно для Сансона и цель его нынешнего разговора была исполнена. Что будет дальше - время покажет.

Люди, поубавившиеся с ходом пира, снова прибавились из-за возникшего дела, но кто из них говорил между собой, кто просто смотрел на осуждённых и судей, и можно было стоять или сидеть где-нибудь, не привлекая внимания. Руф, наконец, могла отдохнуть. Она порядком устала от всех этих напастей... Что ж, можно было и погулять на пиру, вот только... Ее волновал один вопрос. А точнее, тот разговор с Рихардом. Он говорил, что если много выпьет, то сможет показать свои трюки. Странно, почему этот разговор так заинтересовал морячку, но отчего-то ей захотелось вдруг проверить, как на большое количество алкоголя реагирует она. Руф за свою жизнь никогда много не выпивала, поэтому, собравшись с духом, она залпом осушила кубок с вином. И вот, спустя какое-то время, морячка... весьма отличалась от своего первоначального варианта. Она как будто стала веселее, смелее и много шаталась. Хотя, она и не вставала пока с места, сидя в обнимку с пустым кубком. Куинн также пытался отдохнуть после этих похождений и, в частности, отпраздновать прохождение испытания в храме. Теперь у него был целый магический дар, и за это можно было выпить! И теперь, зная, что его вроде ничего не ждет, он с чистой (вроде как) совестью упивался алкоголем. Перед ним стояло три перевернутых кубка, а сам лучник искал субъект, который подвергнется шуткам разной степени приличия. Через некоторое время после происшествия с Ленз, Рихард решил найти Куинна и Руф. Ему было любопытно, какие дела были у тех с волхвами, и чего интересного  морячка и лучник могли узнать. Увидев вышеупомянутых, безликий поприветствовал их, и опустился рядом со скорбным вздохом. И лишь  оказавшись рядом со своими товарищами, Рихард заметил  то "веселое" состояние, в котором они пребывали. Руф действительно выглядела весьма весело, однако когда увидела Рихарда, то, казалось, повеселела еще сильнее. Она тут же отпустила опустошенную емкость из рук и приподнялась, но не устояла и упала прямо грудью на маску наемника. - Ой... прости... - сказала она явно сбивающимся голосом, поспешив вновь встать на ноги... Ну как поспешила, делала она это весьма медленно, так как хмель явно одолел ее голову. Правда, и это долго не продлилось, она вновь свалилась на Рихарда, крепко обняв его. - Ты где пропадал?.. - О, Рихард! - весело взглянул на наемника лучник и помахал ему рукой. - Угадаешь, где орех? Куинн кивнул на стоящие перед ним три кубка. - Хм?.. - Рихард явно был озадачен происходящим, и осторожно придержал Руф. - Были небольшие проблемы, оживающие мертвецы, и зачарованное ожерелье, один зловредный тип подарил его Ленз, и... Парень нахмурился. Сколько же она выпила? Но поразмыслить над этим не успел, поскольку был окликнут Куинном, который... - И ты тоже пьян? - вяло поинтересовался Рихард у лучника. - Ну, мне надо же было под чем-то орех прятать. - как ни в чем не бывало пожал плечами Лиедор. На это парень даже не нашелся, что толком ответить, и был поставлен в тупик. - Ну. С этим трудно спорить, конечно... - растерянно промямлил человек в маске. Руф еще какое-то время просто обнимала Рихарда, но затем отпустила и рухнула головой на его грудь, начав водить по ней пальцем и глядя на маску безликого. - Ого, как интересно... А я вот тоже теперь могу воскрешать мертвецов... - пробормотала девушка. - Я еще не воскрешала, но могу. Не веришь? Хочешь, покажу?! -  Э-э... Вот как? Здорово... -  с деланной радостью произнес Рихард. "Что происходит?!" - Руф, тебе не кажется, что.. - начал было он, и мягко отстранил морячку от себя. - Не веришь что ли? - вскрикнула недовольно морячка, выбираясь из рук Рихарда. - Давай я сейчас кого-нибудь убью, - девушка магией забрала из кубка вино, превратив его в острейшее лезвие, - и сразу воскрешу. Вот прямо сразу. - Верю, верю, охотно верю! - вскрикнул наемник, схватив Руф за запястье. - Не надо никого убивать только. Куинн с неестественной серьезность наблюдал за происходящим, после чего настолько же серьезным (насколько ему позволяло его состояние) тоном обратился к Рихарду: - Если хочешь, чтобы она перестала так делать, то найди орех. - Не надо?.. - слегка огорченно сказала морячка, отпустив вино: оно разлилось на столе, окрасив его в красный. - Ну ладно, не надо, так не надо. Однако Руф не обратила внимания на замечание Рихарда, сказанное пару секунд назад. Она весьма быстро оказалась подмышкой у Рихарда и на этот раз полной ладонью водила по его торсу. - А хочешь, я научу тебя кораблем рулить? - сказала она вновь, покосив голову. - Только там это... если ветра нету, то я его подгоню волной. В такие моменты было весьма удобно иметь маску на лице - треснутый кусок глины скрывал то, как Рихард обильно залился краской. Другой бы, наверное, на его месте начал бы отстраняться, или пытаться отшатнуться назад, но парень наоборот будто бы окаменел, оказавшись в ступоре. - П-п-погоди, Руф, дорогуша, тебе не кажется, что ты выпила слишком много? - нервно усмехнувшись, произнес безликий, и тут же повернулся к Куинну. - Что ты там про орех говорил?.. - Угадай, где он, и я закончу это. - беспардонно ответил Куинн. "Наверное" - добавил он про себя. Стараясь не обращать внимания на манипуляции Руф, человек в маске уставился на перевернутые кубки. - Тут. - после некоторой паузы произнес Рихард, и указал на средний кубок. Лиедор с лицом, не выражающим каких-либо эмоций, перевернул средний кубок, под которым оказалось... ничего. - Продолжай. - сказал он Руф, перевернув правый кубок, под которым был небольшой орешек и обратился уже к Рихарду. - Но ты можешь попробовать еще. - Знаешь что... – начал было Рихард угрожающим тоном. - Вы что, сговорились что ли?! Руф особо и не волновало, что происходило вокруг, ее больше волновал Рихард. Наверное, даже если бы Куинн приказал ей остановиться, ничего бы не изменилось. На этот раз она запустила свою руку под доспех несчастного парня, после чего довольно замычала. - Да... кажется, - ответила она на вопрос наемника. - Ну и что? Ты рулить-то будешь? А то если нет, то я сама вас прокачу! Обоих. Доедем до Финна, возьмем у него вина, и мигом обратно вернемся... А то тут оно какое-то приторное. Лучник после предложения съездить к королю Финну за вином заметно оживился: - А давайте! - он встал из-за стола и шатающейся походкой направился к наемнику и морячке, предварительно захватив орех. - А давайте без "давайте"! - рыкнул Рихард, краснея еще больше, - Руф, убери руки! Мы никуда не поплывем, вы из ума выжили, Финн остался в Кер-Исе! "Бежать. Срочно бежать" - Мне пора уходить, я вдруг вспомнил, что хотел обсудить с Ленз еще кое-что, может я успею ее найти... - Ну... ладно... - Руф понурила голову. - Тогда придется плыть без тебя. Куинн, пойдем за вином. Я помню дорогу... кажется... - Вы никуда не поплывете. - безликий взял Руф за плечи. - Кто в таком состоянии куда-то плывет?! Я ни в коем случае не позволю тебе, найдете только неприятности на ваши головы! "Да уж, хмель меняет людей" - пронеслось у Рихарда в голове. Но чтобы менял до такой степени, превращая скромную морячку в такого... такую... - Никуда не надо ехать. - мягко произнес парень. - Ла-а-адно, пойду тогда подстрелю какую-нибудь вертушку на храме Добровея. - разочарованно протянул Куинн и направился в сторону вышеупомянутого храма. - Ну... ну хорошо, Рихард, - сказала морячка, глядя в пол. - А ты найдешь мне вино? Только не это, оно слишком сладкое... Затем она, вдруг, оживилась, когда услышала реплику Куинна. - А попадешь в орех на моей голове? - задорно произнесла девушка. Лучник, услышав заманчивое предложение, остановился как вкопанный и медленно повернулся к Руф: - А давай! - весело ответил он. Ситуация достигла пика своей абсурдности. И если на руки Руф под доспехами Рихард уже как-то наловчился не обращать внимания, то от таких великолепных идей веселого дуэта, наемник уныло вздохнул, и обеими руками прикрыл свое "лицо". - Вы ужасны. - подавлено пробормотал он, еле слышно. - Это просто какой-то ужас. - вздохнув еще раз, ирминг отнял руки от маски, и продолжил, уже громче, - Руф, Куинн, вы ужасны. - Эй... - обиженно сказала морячка. - Я вообще-то слы-ы-ышу... Впрочем, она недолго дулась на него, запустив вторую руку под доспех и начав водить обеими руками по телу парня. - Ох... А почему ты такой холодный?.. - удивленно спросила Руф. Лиедор, услышав такие обвинения, напустил на себя самый, что ни на есть грустный вид: - Ну, что поделать? - и, услышав про "прохладность" Рихарда, оживился. - Это плохо, его согреть надо. - Извини?! Но я имел в виду то, что ваши пьяные идеи не доведут до добра. Я знаю, что когда ты под хмелем,  тебя вечно тянет на какие-то приключения! - Рихард понизил голос до заговорщического шепота, и затарахтел. - Но мы здесь вообще-то в стане врага, кругом обманщики и предатели! Как вы не понимаете?! Стеснительному и замкнутому в себе наемнику сейчас больше всего хотелось сбежать, и  поскорее спрятаться. Конечно, ему нравилась Руф, и это было глупо отрицать, но таких внезапных нападок с ее стороны он точно не ожидал, и в силу "особенного" состояния морячки, парень не мог позволить себе воспользоваться этим моментом сполна. Ну а покинуть общество парочки пьянчуг человеку в маске мешала совесть, ведь за ними все же стоило бы приглядывать. - Да, я на самом деле ледяной эльф под маской. - возмущенно проворчал Рихард, услышав  аргумент про свою холодность, - Не вздумайте только здесь костер разводить, а то нас еще и погонят прочь! После чего парень осторожно приобнял Руф, аккуратно придержав ее руки, пытаясь как-то свести на нет махинации морячки. - Руф, тебе не кажется, что ты многовато выпила? Может, нужно отдохнуть? - Так давай я тебя согрею! - Руф, правда, не сделала этого, так как Рихард просто держал ее руки. Она, в принципе, не сопротивлялась, а тупо глядела наемнику в глазницу, вопросительно покосив голову. - Но я не устала... Да и вообще, - Девушка перешла на шепот. - Раз ты ледяной эльф, то значит тебя надо спрятать, чтобы они не нашли тебя... - Руф начала шмыгать носом. - Они ж найдут тебя и убьют... А ты мне даже трюки не показал... Фраза про костер заставила лучника задуматься: - Давайте тогда погреем воду и опустим в нее Рихарда. - но фраза про то, что Рихард - ледяной сид, вновь погрузила Лиедора в пучину размышлений. - Хотя нет, растает. Рихард устало вздохнул,  слушая Руф и Куинна. А ситуация могла быть совсем иной,  будь унылый наемник третьим в этом хмельном "забеге". Тогда он бы от души повеселился вместе с лучником и морячкой. Но увы,  быть единственным трезвым среди пьянчуг  весьма тоскливо. - Я пошутил,  я не ледяной сид. -  сказал Рихард таким тоном,  словно утешал детей, после чего,  все-таки, неуверенно добавил,  - Вроде бы. К тому же,  мы уже это обсуждали,  никаких трюков. Мне для такой раскованности надо быть примерно в вашем состоянии. - Ну так... - Руф подумала. Прошло довольно приличное количество времени, пока она не выдала следующее. - Так выпей с нами! Куинн услышав про то, что Рихард не ледяной сид, задумчиво спросил: - А кто еще кроме них может быть холодным? В этот момент наемник понял что Руф,  видимо,  выпила слишком много. - Ты ведь знаешь что я не могу себе это позволить. - мрачно ответил он. - А почему? - спросила недоумевая морячка, а потом, приложив палец к подбородку, согласилась. - А, ну да... - затем Руф вновь крепко задумалась. - А может, налить в бочку вина и утопить тебя там? А я тебя воскрешу потом, а ты уже напьешься... Хотя нет, нельзя. Оно испортит твою кожу. Морячка вновь прильнула к наемнику, начав водить руками по торсу. На этот раз она, правда, спускалась руками все ниже... Не получив ответа на свой вопрос, лучник начал рассуждать вслух: - Раз Рихард не ледяной сид, то он, получается, человек. - Куинн почесал в затылке. - А холодным бывает снег... Задумчиво посмотрев на небо, Лиедор изрек: - Он снежный человек, что ли? - Тебе не кажется что это как-то жестоко,  топить человека,  пусть даже он потом и воскреснет? -  подавленно спросил Рихард,  после чего и вовсе вскочил с места как ужаленный,  вырвавшись из объятий Руф. Все это начало заходить слишком далеко. - Ты что творишь?! -  зашипел голос из-под маски. "Утром получишь. "- мысленно пообещал морячке Рихард,  и повернулся к Куинну. - Сейчас кто-то тут точно станет снежным человеком... Руф также поднялась вслед за Рихардом и начала молча глядеть на него, шатаясь из стороны в сторону. Но вскоре, она и вовсе не удержалась и упала лицом на грудь наемника, тихо заснув. - Я ж, тебя л-л-л... - что-то пробормотала она себе под нос. - Мммхмхм... - Да я вроде не из снега. - лучник невозмутимо потыкал себя пальцем, словно хотел убедиться в этом. С обреченным видом,  безликий придержал Руф. Он до сих пор был весь красный как рак,  хоть и маска оставалась безучастной к переменам настроения своего хозяина. Пьяная морячка оказалась прямо будто снежный ком,  еще прямолинейнее обычного,  и вдобавок,  дополнительную неловкость всей ситуации добавляло и то,  что этот позор наблюдал Куинн. Впрочем,  с одной стороны,  ему вроде бы было совершенно без разницы,  так что можно сказать, что тут Рихард отделался "малой кровью". - Потом разберемся. -  ответил он на бубнеж морячки, и перехватил ее поудобнее, - Эй,  неснежный человек, помоги-ка мне. - А? - непонимающе взглянул он на Рихарда, но через пару секунд его взгляд стал осмысленнее. - Ааа, сейчас. И подошел к наемнику нетрезвой походкой, чтобы помочь увести Руф. ***   Морячка открыла глаза после долгого сна. Они медленно разлиплись, не давая мозгу понять, что происходит. Голова болела так, словно Руф месяц без перерыва плавала в шторме, а во рту был неприятный привкус спиртного. Кое-как она все-таки сумела присесть, все еще дрожа от слабости и боли, и тут же схватилась за голову, громко простонав: - Уй... Что было?.. Такое ощущение, что мне по темени проехалась килем Птица... - Руф до сих пор не понимала, что происходит, поэтому начала оглядываться вокруг. - Доброе утро.  - ехидно произнес Рихард,  сидящий в углу. Видимо,  там он и провел ночь, заодно и приглядывая за буйной забулдыгой. По крайней мере,  одной из них. Воин сидел,  прислонившись спиной к стене,  и прикрыв "лицо"  рукой,  локтем которой оперся на колено. - Как спалось? -  прозвучало как-то подозрительно ласково. Все еще протирая голову и лицо ото сна, Руф услышала знакомый голос. - А?.. - сказала она, будто возвращаясь в этот мир из какой-то параллельной вселенной. - А, доброе утро, да... Ты не знаешь, что вчера произошло? У меня голова болит... мысли не могу собрать в кучу... И есть, что попить? Морячка до сих пор не глядела в сторону наемника, так как не могла понять, где он находится. Вместо этого она просто оглядывалась, не в состоянии поймать взглядом парня. Рихард подошел,  оставив морячке флягу с водой,  которую заранее приготовил,  зная что будет утром. - Ну,  ты изрядно выпила. -  начал свой рассказ парень. -  Вы с Куинном неплохо так накидались,  особенно ты. Было слышно, что наемник вовсю готов смаковать рассказ,  растягивая его,  и вспоминая все подробности. - Конечно,  вы не успели создать каких-то проблем,  но ты Руф,  была прямо-таки другим человеком! Тебя неплохо так развезло. - Напилась?.. - сказала морячка, взглянув на Рихарда и взяв флягу. В этот момент она впала в какой-то непонятный ступор, однако затем на ее лице выразилась улыбка. После она и вовсе залилась смехом. - Ку, что ты тут делаешь? - говорила она, глядя на несчастного парня. - Я же оставила тебя дома. - Угу.  И ты была ужасна. Я и не думал что ты... - Рихард замялся,  пытаясь подобрать сравнение,  -  В общем,  весь вечер ты весьма активно приставала ко мне. И действительно,  ВЕСЬМА. Такого я от тебя,  конечно, не ожидал,  но... Однако дослушав морячку,  Рихард напрягся. - Хм?  Что такое? - П-приставала? - Руф вдруг резко прекратила заливаться хохотом, мгновенно покраснев и отвернувшись. - Ой... а-активно? - очень тихо сказала она, а затем, пытаясь обработать полученную информацию, рефлекторно ответила Рихарду. - У тебя там лицо как у Ку на маске... - Очень,  я до сих пор помню твои прекрасные руки на своей груди. -  ехидно протянул Рихард. Теперь,  когда опасность была позади,  можно было вовсю отыграться за вчерашнее. -  Ах,  как они там скользили... Погоди. Лицо как у Ку? Наемник вскочил,  прикоснувшись к маске,  будто это что-то могло ему дать. - Ну да, как у Ку... - вновь рефлекторно ответила Руф вполоборота. После она прикрыла лицо руками и протяжно промычала, вкладывая в это весь свой стыд . - Прости... Прости, пожалуйста, - начала она говорить, повернувшись лицом к наемнику. Оно было весьма покрасневшим. - Я правда не нарочно, я даже этого не помню... Безликий сразу же предпринял попытку стереть рисунок с маски рукавом. - Ты еще говорила, что можешь воскрешать людей,  и была готова убить кого-то,  чтобы показать. Да что там,  ты вчера была готова убить даже меня,  хотела утопить в вине чтобы я не занудствовал.  -  продолжал парень,  вытирая "лицо", - Знаешь,  руки под одеждой,  это не все что ты делала... Что же до рисунка на маске,  вряд ли это сделала Руф,  ведь она уже была без чувств,  когда они с Куинном принесли ее сюда... Куинн. - Я убью его. - тихо прошептал безликий. - Да, мне дали живую и мертвую воду... - подтвердила Руф слова Рихарда. Когда же наемник сказал про то, что морячка была готова убить кого-то, то ее передернуло. - Не может быть... - затем, немного подождав, она спросила. - ...что еще?.. - но когда Рихард заговорил про то, что хочет кого-то убить, морячка встала с места и схватила его за рукав, чуть ли не плача. - Не надо убивать Ку! Он далеко отсюда. Это, наверное, другая рыба тебе сделала плохо... - Ну,  ты была очень напориста в истязательствах,  и если бы я тебя не остановил... - многозначительно произнес Рихард,  но когда Руф схватила его за рукав,  воскликнул, -  Да не его! Рыбы тут не при чем! Парень гневно выдохнул и осторожно отстранил девушку. - Я говорю про твоего рыжего собутыльника, Куинна! - Не надо! - чуть ли не крикнула Руф, останавливая Рихарда. - Он тут ни при чем... наверное... За что ты его хочешь убить? Затем морячка резко переменилась в лице. - Стоп... - сказала она, замерев на месте. - Я ничего такого не говорила же?.. - Наверняка это его работа, вот за что. Он вчера тоже был навеселе. Надо найти его, и тогда разберемся. Думаю, он в таком же состоянии как и ты. - Рихард кое-как подтер рисунок, но смазанные очертания все еще остались. - Ох, чего ты вчера только не говорила. Ты говорила что я холодный, говорила что мы все вместе поплывем к Финну за вином, и еще что-то... Всего не упомнишь. Руф с облегчением вздохнула. "Ну хоть, ничего лишнего не сболтнула..." - Холодный? - тут же вдруг преобразилась она в лице. - К Финну. За вином?.. Да стой же ты, подождет твой Куинн. Лучше скажи, не натворила ли я еще каких-нибудь глупостей? Парень ухмыльнулся. - А как ты думаешь, чего такого секретного ты могла бы рассказать мне вчера? А глупостей вы не делали - я успел вовремя, и следил за вами. - Эээ, - Руф замялась, стараясь выглядеть естественно. - Ну откуда ж мне знать?.. Могла и оскорбить нечаянно... Девушка почесала затылок. Сложно было определить, смущалась она или нет, так как лицо было красным уже давно, только было это из-за стыда. - Это хорошо, что ты следил за нами... - сказала она тихо, потерев плечо. - Спасибо... И прости, что так все вышло, я очень ценю твою заботу... - Хм, кстати, я что-то такое припоминаю, когда ты уже засыпала, ты сказала мне что-то. - Рихард задумчиво хмыкнул, - "Я же тебя л..." Или мне показалось... А что до глупостей, да,  вас посещали воистину отличные идеи. Но ладно, даже если и были острые моменты, не важно. Нужно найти твоего напарника-пьяницу. - А... - Руф прикусила указательный палец. - Н-наверное... Не знаю я, не помню, что я хотела сказать... Да и знаешь же, на пьяную голову много, что можно сказать... Морячка нервно засмеялась. - Да, я так и подумал. - наемник засмеялся. - Но теперь я впредь запомню, что если ты будешь пить, то мне лучше прятаться. Пойду, поищу Куинна. Ты со мной, или тут останешься? - Пойдем, помогу найти его... - пожала плечами Руф, преобразившись в лице. Стало видно, что у нее было облегчение, хотя она по-прежнему чувствовала вину перед Рихардом. "Чтоб меня грот-мачтой прибило... Ну дура..." А лучник после вчерашней пьянки-гулянки с блаженным видом мирно посапывал в куче лежащего в трюме сена, которое для Куинна вполне сошло в качестве временной лежанки. Уютную обстановку трюма вскоре разрушил приход Рихарда, и Руф, соответственно. До сих пор пылая гневом, наемник присел, и начал тормошить лучника. - Эй. - недовольно окликнул Куинна парень. - Подъём. Лиедор вроде бы проснулся и, не открывая глаз, пошевелил челюстью: - Нет, я не стрелял в эту курицу, отстаньте. - пробормотал лучник и повернулся на другой бок. После вчерашней попойке он был не в лучшей форме и вставать из теплого и уютного сена было бы самым последним действием, которое он хотел бы совершить. Руф молча глянула на Рихарда и пожала плечами, а затем и вовсе вылила воду из фляги, что ей дал наемник, попутно отпив пару глотков оттуда. - С добрым утром, Куинн! - весьма приветливо сказала девушка. - А, за что?! - вскочил Куинн, словно ошпаренный. Помотав головой, чтобы стряхнуть излишки воды с волос, он пробормотал: - Да, с добрым... Ох... - лучник схватился рукой за голову. - Да-а,   добрым, возможно это утро для тебя будет последним. - прорычал безликий. - Эй, ты чего? - возмутилась Руф. - Не перегибай палку, в конце концов, никто тебя не успел увидеть с этим рисунком, кроме меня... - морячка не сдержалась и выпустила едва слышный смешок. - Хотя смотрелось это, честно говоря, весьма мило. - Тебя что, Рихард, рыба укусила?.. - Лиедор с сомнением посмотрел на наемника. - Ответь мне вот что. - Рихард указал на маску, на которой до сих пор остался рисунок, пусть и немного смазался. - Твоя работа? Шутник пристально насмотрелся в маску наемника: - Э-э-э... - он с сомнением почесал в затылке. - Не помню, по правде говоря... Но смотрится довольно мило, и впрямь. - Ты уверен? - спросил парень, с нажимом на последнее слово. - Ну да, довольно мило, а что? - Да я не об этом, а о том, точно ли ты не помнишь, ты это сделал или нет. - Рихард огрызнулся. - А, ну... - Лиедор задумался. - Что было-то... - повисла пауза, после которой лучник воскликнул. - А, точно! Он с оживлением начал свой рассказ: - Ну, в общем, донесли мы Руф, а я пошел спать в трюм. Спускаюсь я туда, а из-за стога выплывает... ОНО. - "Оно"?.. - переспросил человек в маске, удивленно. - Ну, такое круглое синее существо с двумя хвостами, шипастой головой и такой странной улыбкой, - ответил Куинн, для пущего эффекта округлил глаза. - Ой, это же Ку! - Руф радостно похлопала в ладоши. - Я так скучаю по нему... Стоп, ты видел Ку?.. - Ты видел Ку? - эхом отозвался Рихард, но тон его не был таким радостным, скорее он начал подозревать, что у Куинна проблемы с головой. - Какого Ку? - недоумевающе спросил шутник у морячки и наемника. - Ну... - протянула морячка задумчиво. - Такого! - она также округлила глаза, показав в воздухе шар. - Это моя рыбка, которую мы с Рихардом поймали осенью. - Ты не мог его видеть, Руф оставила Ку дома. Так что, дружище, ты упился в хлам... - уныло произнес парень, после чего запнулся, - И ты что, решил увековечить его образ на?.. - Ну, мы там поговорили, пошутили, а потом он попросил взять уголек и увековечить его лик, так сказать за встре... - Лиедор осекся. - Так это был ты? Рихард молча встал, выпрямившись в полный рост. - Даже не находясь здесь, он идет против меня. И подговаривает других... - отстранено прошептал он, глядя куда-то в сторону. Руф поднялась с места, понимающе похлопав Рихарда по плечу. - Главное, не злись на него, - сказала она тихо. - Так уж и быть, я убью тебя в другой день. - извиняющимся тоном сказал Рихард рыжему лучнику, и спешно покинул трюм, чтобы смыть рисунок с маски окончательно. Лучник непонимающе смотрел то на Руф, то на Рихарда. Когда же наемник извинился и  покинул трюм, он ошарашенно взглянул на морячку: - А что произошло-то? Руф пошла за Рихардом, попутно объясняя Куинну ситуацию: - Сначала он рассказал мне, что мы вели себя плохо, когда напились. Затем я нашла у него рисунок лица Ку на маске, ну и... вот мы, собственно, здесь. - А... - Лиедор почесал в затылке. Выдержав паузу, он достал из кармана орех и протянул его Руф: - Будешь? Руф, увидев орех, почесала темя и взяла его. - Ну... спасибо, - она закинула орешек себе в рот. - Что-то мне кажется, с ним было связано что-то очень важное... Но не суть.    

Как и прежде, пиры и прочие подобные мероприятия никоим образом не касались угрюмого наемника. Он остался восседать на палубе Птицы практически в гордом одиночестве. Некоторое время Рихард лениво и без особенного интереса наблюдал за тем, чем занимается лекарь, но мысли его в этот момент были где-то далеко. Конечно, на корабле Руф было немного более уютно, чем на праздновании, но для полного ощущения комфорта безликому, по всей видимости, не хватало еще кое-чего. Например, самой Руф. “Может, и не стоило здесь оставаться?” – уж было подумал наемник. Однако предаться этим размышлениям о правильности своего поступка парень не успел. Внезапно, мертвый враг восстал, и, как оказалось, даже после смерти не растерял своей кровожадности и спеси.  Рихард мог поклясться, что и  сам подпрыгнул от того, насколько резко все произошло, но удивляться не было времени. Наемник хоть и растерялся, но все же выхватил меч, и, потратив на прицеливание некоторое мгновение, что было мочи рубанул восставшего мертвеца прямо по рукам, которыми тот впился в лекаря. Рихард обрубил восставшему мертвецу ближайшую руку – правую, и ранил вторую. Из обрубка и из раны засочилась чёрная кровь, теперь почему-то не леденеющая. Враг вскочил на ноги, пятясь назад и озлобленно глядя на Рихарда. - С-спасибо. – прохрипел лекарь, одной рукой держась за своё горло, а другой выхватив из-за пояса кинжал. - Не помогла, значит, мазь огневика… – сказал мертвец низким мрачным голосом. - "Огневика"? Наемник наставил на врага меч. - Что за огневик? - напряженно переспросил парень. Враг, сделав испуганное лицо, дыхнул и махнул рукой, и Рихарда обдало холодом, но ничего страшнее не случилось. - Умерев один раз, я стал хуже и болтливее... Но более ничего не скажу. Хочешь - убей меня ещё раз. - он нахально улыбнулся. Кровь продолжала течь из обрубка, но похоже, это не волновало его. - Огневик?.. - проговорил лекарь, как и Рихард, направлявший оружие на мертвеца. - Я видел через ворота, как огненный волхв шёл туда же, куда сносили мёртвых врагов, и думал - чтобы сжечь, но теперь меня терзают подозрения... И потом, он ушёл оттуда, когда ещё не всех отнесли... На слова лекаря мертвец не менялся в лице - как сошла та улыбка, так он и оставался одинаково угрюмым. Выслушав "неживого", Рихард словно помрачнел. - Так я, наверное, и поступлю. - ответил он мертвецу, и нанес врагу очередной сильный удар мечом, который, на этот раз, предполагался как смертельный. Ледяной встретил вторую смерть с закрытыми глазами. Лекарь тут же отрубил упавшему телу вторую руку, а затем обе ноги. - А то ещё снова встать захочет... - встав и утерев чёрную кровь платком, он спросил, не глядя на Рихарда: - И что теперь делать?.. Безликий резко убрал меч в ножны. Если огненный волхв на самом деле готовит  подлянку, то это может обернуться весьма и весьма плохо. Сколько там этих живых-неживых мертвецов "огневик" мог собрать?.. - Не знаю. - честно ответил Рихард и умолк, задумавшись. -  Так или иначе, мне нужно предупредить своих товарищей, потому как это все может стать большой проблемой. Поэтому я направлюсь туда, на пиршество. - Иди, иди. А я тут пока предупрежу всех в трюме, а затем пойду гляну, не стало ли чего с теми мертвецами...

Рагнар был вполне удовлетворён выбором направления для их пути - не только можно поступить согласно совету Мирддуна и посетить остров неизвестных ему колдунов, но и отплатить Фригтбэреру за притеснения соплеменников. И прямо сейчас обе возможности открылись перед ним. На вопрос капитана он в предвкушении ухмыльнулся и ответил: - Обязательно! Уверен, нам составят компанию. Готовь речь, Харальд, хозяева морей вступают в бой! Сложно сказать, чему Рагнар радовался больше: возможности сразиться с негодяем, защитив колдунов, или размять кулаки об вражин и подтвердить грозную репутацию ирмингов. Доран орлиным взором окидывал корабли противников. Он пока не хватался за оружие - палач высматривал, чем вооружены его враги, и уже исходя из этого собирался сделать выбор в пользу того или иного оружия. В его крови гуляло ирмингское предвкушение - и ирмингская осторожность. Взглянув на стоящую рядом с ним Андэрйст, Доран прокомментировал её слова: - Чтобы они не прошли даром, нужно верить в то, что они не пройдут даром. В словах "я надеюсь" слышится сомнение, но в словах "я верю" такого сомнения нет, - палач скрестил руки на груди, уставившись вдаль, - в сражении не должно быть места сомнению. Без веры в свои силы лучше в него не ввязываться. Лучник напряженно всматривался во вражеские корабли, приложив ладонь "козырьком" ко лбу: - Ай-та-та-та-таа... Ну дела. — Куинн убрал ладонь. — Вроде никуда и не заходили специально, чтобы не столкнуться с ними, но всё равно... Лиедор неуверенно посмотрел на матросов, после чего перевёл взгляд обратно на корабли. Он не особо был рад надвигающемуся бою, но было довольно очевидно, что его не избежать: раз уж Мирддун сказал, что на этот остров стоит заглянуть, то другого выбора, по сути, и не было. Выдохнув, он перевёл взгляд на Бранда: - Ну, как, друг, ты готов? Мечник в это время стоял рядом со своим товарищем, сложив руки на груди и напряженно всматриваясь в даль. Без особого результата. Всего с одним глазом, Бранд не мог похвастаться исключительной зоркостью и видел лишь общую картину. - Можешь на меня положиться, Куинн, - а потом поинтересовался у лучника,- Что ты видишь? - Ничего такого, волхвы отбиваются от войск Фригтбэрера, но кто выигрывает... — Куинн ещё раз всмотрелся вдаль. — Нет, не особо понятно. Бранд все силился разобрать кто есть кто, но на таком расстоянии тягаться в зоркости с Куинном мечнику было бесполезно. Обернувшись и заметив выглядывавшую из трюма Ленз, бродяга нахмурился и, толкнув лучника под локоть, указал на принцессу. - Не сидится ей на месте. Я сейчас. С этими словами молодой человек приблизился к девушке и произнес: - Миледи, прошу тебя, вернись в трюм. Снаружи может быть опасно. Где Тиннэ? - Да, сейчас... - сказала она, но прежде чем уйти, бросила взгляд вбок. Там стоял как-то незаметно подобравшийся Тиннэ. Мечник проследил за Ленз и столкнулся взглядом с Тиннэ. Вряд ли ему стоило говорить сиду, чтобы тот следил за своей принцессой, но искреннее беспокойство Бранда за девушку взяло верх, и он коротко сказал: - Будь с ней. Притворив проход в трюм, бродяга вернулся к Куинну. Громко шлепая сапогами, Руф вышла вперед, почти к самому носу корабля. Она наблюдала за развивающейся битвой с понятным только для нее наслаждением. Нет, ей не были приятны смерти, просто смотреть за морским сражением было весьма интересно. Был в них какой-то свой, особенный шарм, который захватывал любительницу моря. А теперь еще можно было даже принять участие в такого рода мероприятии, что прибавляло энтузиазма, тем более, если враги - разбойники. Она встала в полоборота к своей команде и лихо ухмыльнулась. - На подходе к кораблям врага спустить паруса. Если по нам начнут стрелять огненными стрелами, то плыть дальше придется на веслах: парусина - дорогое удовольствие, знаете ли, - она помолчала недолго, а затем условно разделила руками на две половины всех, у кого был лук. - Одна половина лучников - приготовить зажигательные снаряды и стрелять в паруса, чтобы они раньше времени не ушли от нас, другая половина - по людям, остальным же готовиться к высадке на борт вражеского корабля, - затем, звеня ножнами, морячка вынула саблю. Та громко просвистела, а после была направлена острием вперед, в сторону врага.  Руф громко, с полной уверенностью в себе и своих друзьях, сказала. - Сейчас же - полный вперед, У кого есть вопросы - говорите сейчас, потому что в пылу сражения будет совсем не до этого. Птица подошла к левому (то есть, северному) кораблю Фригтбэрера, Пожиратель ветра - к правому (южному), оба как бы зажали их в клещи вместе кораблями Радагоста. Моряки Руф подожгли вражеские паруса, и бойцы ближнего боя уже рвались вперёд. Часть врагов билась около борта с радагостскими витязями с щитами с Солнцем. Остальная часть обернулась к морякам Птицы. Враги были главным образом ирмингами, в основном вооружёнными копьями и топорами (некоторые держали по топору в каждой руке), но также было как-то многовато мечников, и несколько бойцов с цепами. Многие воины несли круглые щиты с неким узором в виде то ли змея, то ли змееподобного волка. Но девятеро особо выделялись. Пять из них имели по-вороньему чёрные волосы, узкие глаза, вооружались короткими кривыми костяными мечами, на них была костяная броня из рёбер поверх одежды с пёстрыми узорами. Скорее всего, похъёланцы (можно было предположить и что калевальцы, но они всё же менее густо-черноволосы, менее узкоглазы, и делали в основном всё-таки железное оружие). Четверо из похъёланцев сразу рванулись вперёд в бой, а пятый стоял, и начал что-то бормотать. Надо сказать, Андрэйст оказалась в первых рядах, сразу бросившись в сражение с одним из похъёланцев. И ещё четверо бойцов на вражеском корабле вообще ни на кого не были похожи: в серебрящихся кирасах и шлемах, с мечами, пока вложенными в серебрящиеся же ножны. Их безбородые лица были мертвенно-бледны, а из-под шлемов выбивались длинные белые волосы. Они не смотрели ни налево, и направо, словно бой их не беспокоил - их взгляды были устремлены вперёд и вверх, на радагостскую стену, и они делали движения руками, подобно волхвам на стене, словно отвечали им или боролись с их чарами. На корабле, к которому пристал Пожиратель ветра с Рагнаром, воинский состав были примерно тот же, но без похъёланцев. Зато здесь тоже было четыре странных бело-серебряных воина, колдующих, глядя на волхвов. Ещё здесь отличие было в том, что радагостские витязи уже прорвались на вражеский корабль и вели бой прямо на палубе. И ещё одного вражеского воина на этом корабле надо выделить. Он был очень высок, горой мышц, с тёмно-рыже-русой бородой лопатой. Он не носил брони, и вообще одежды выше штанов, показывая шрамы по всему телу. Среди шрамов выделялась наколотая полоса рунической надписи, тянущаяся от живота, по груди, мощной шее, щеке и до лысины. На левой руке был огромный молот (возможно, рука была некогда отрублена, и молот был насажен на культю), в правой он держал меч - такой длинный и широкий, что иному человеку держать его было бы бессмысленно (тем более одной рукой), и тоже с рунической надписью. С яростным криком этот "великан" отбросил рукой-молотом радагостского витязя - что тот отлетел от середины палубы к корме, и похоже, был не жилец. И мощный человек стреляющим взглядом стал высматривать, на кого напасть теперь. Шум боя с каждой секундой становился всё громче, пока они подплывали к врагу. Звон стали, треск дерева и крики воинов - всё это воодушевляло Рагнара, словно это не кровопролитная сеча, а праздник. И действительно, чего бояться, если за храбрость, а тем более за храбрую смерть, полагается достойная награда? Но пока воинский пыл не захватил его, ирминг высматривал у противника сильные и слабые места, какие сможет заметить. И великан сразу привлёк его внимание. "Берсерк?.. Ладно, и с ним тоже справимся" - Харальд, видишь того великана? - обратился Рагнар к товарищу, указывая направление рукой. - Возьми лучников. Прежде всего цельтесь ему в глаза, иначе точно угробит нескольких наших. Харальд согласно кивнул и выкрикнул: - Эй, здоровяку в глаза - пли!.. К моменту, когда капитан корабля закончил эту фразу, Рагнар уже был на борту вражеского судна, вместе с ещё несколькими дюжими ирмингами. "Да помогут нам боги" - помыслил воин перед тем, как замахнуться топором на ближайшего противника. "От копья здесь толку не будет", - решил Доран после осмотра нападающих и тут же расчехлил клеймор. Ведомый холодной яростью, он злобно фыркнул и бросился в атаку на врагов - он хоел присоединиться к Андрэйст и тоже взять на себя одного-двух особых воинов. Бранд в данную минуту предпочел бездействие. Его заботой была Ленз, и потому бродяга оставался на месте, а не рвался в бой. Кроме того, рядом с ним в эту минуту был умелый лучник, чью спину он мог бы прикрыть при необходимости. Внимательно следя за ходом сражения, мечник держал руку на эфесе эстока, готовый при необходимости схватиться с любым, кто окажется способен переступить борт их корабля при таком-то натиске. Куинн со свойственной ему беззаботностью наблюдал за сражением. Казалось бы, стой да стреляй по врагам и прикрывай союзников, но тут в его голову пришла "гениальная" идея и, все же выпустив стрелу в оставшегося стоять похъёланца, лучник решил посоветоваться по поводу её с Брандом: - Эй, Бранд, как думаешь, у них внутри корабля есть что-то, что очень быстро загорится? Любопытно проследив за выстрелом Куинна, Бранд ответил, слегка пожав плечами: - Сено. Оно всегда есть на кораблях. Насчет остального - зависит от случая. Когда Птица подоспела к месту сражения, у Руф уже чесались руки. Она не стала брать копье, так как не видела в том необходимости: если она останется безоружной, то есть вода. Наконец, когда корабль все-таки добрался, и последнее, что оставалось - лишь переступить за борт, морячка лишь громко крикнула: - Пленных не брать! - после чего лихо перепрыгнула на вражеское судно и приступила к сражению. Пока что она решила разобраться с обычными пехотинцами, чтобы затем напасть и на тех, что колдуют. Ведь если они колдуют, значит то были серьезные враги, и просто так с ними не справится. - Вот же рыбьи отродья... Подготовились к штурму! Стоявший похъёланец, хоть и попытался в последний момент отскочить от стрелы, упал как подкошенный. Придерживая кровоточащую рану, пронзённую стрелой, он всё же продолжил бормотать лёжа, сквозь зубы. Куинн и Бранд не могли разглядеть этого со своего положения - лежачего загораживала толпа воинов. Пара вражеских воинов прорвались через борт на Птицу. Одному из них мощным выстрелом снёс голову Тиннэ, и он натягивал тетиву для второго. Но кроме тех двух грозились прорваться ещё несколько. Руф сразила одного ирминга. Увидев это, яростно размахивая цепом, на неё побежал другой. Не так быстро, как могла бы бежать Руф. Доран ощутил ярость похъёланца - его фехтование не было техничным, но необычайно быстрым резким, и парировать было сложно, но палач справился. Костяной меч надломился. Расправившись с северянином, Доран увидел, что Андрэйст приходится ещё труднее - её навык был менее совершенным - но пока что она справлялась. Что же три других воина с костяными мечами? Два в этот миг сражались с двумя моряками с Птицы, а третий только что сразил одного и высматривал следующую цель. Бледные люди в серебристых доспехах невозмутимо продолжали колдовские движения в сторону стены, как будто битвы за их плечами не творилось. Но к одному сзади пробрался один из моряков с Птицы и хотел нанести удар сзади. Однако, белый колдун как-то учуял его и во мгновение ока развернулся, тем же движением выхватив из ножен меч - напоминающий видом матовый лёд - пронзил моряка, и снова принялся за колдовство. Такую же картину с другим белым воином и моряком Харальда мог наблюдать и Рагнар. Но ему было, почему ещё волноваться. Вражеский берсерк очутился под градом стрел, и одна действительно попала в глаз (остальные впивались в тело). Он взвыл, прикрыл лицо рукой-молотом, и, размахивая огромным мечом, вслепую побежал вперёд и перемахнул на борт Пожирателя ветра, сметая на пути и своих, и чужих. Оказавшись на корабле Харальда, он метался, словно желая скосить всех лучников. Сам же Рагнар успешно сразил одного врага. - Не подашь тогда огонька, а, Бранд? Если найдётся, конечно. — лучник пустил другую стрелу в одного из воинов, что хотели прорваться на корабль. В конце концов, отбирать цель у Тиннэ не стоило. Рядом с Руф возник высокий мужчина в черных мрачных одеждах. Бывший прежде неведомо где в этой схватке, Рихард  не смел позволить капитану попасть в беду.  Наемник в маске молнией бросился в атаку на своего "соотечественника", намереваясь каким-то образом парировать цеп, если не получится его избежать, и сразить врага, даже если  придется подставить себя под удар. Бранд усмехнулся, ответив: - Найдется. Мечник в черном покопался в своих пожитках и извлек на свет огниво, которое до этого бережно замотал в тряпицу, чтобы то ненароком не намокло. Мастерски ударив кремнем по кресалу, бродяга высек сноп искр, от которых высушенная льняная тряпка, служившая трутом, тут же занялась огнем. - Долго огонь не продержится, друг мой, так что действуй скорее. Говоря это Бранд не спускал глаз с собиравшихся проникнуть на борт противников. Когда Куинн воплотит в жизнь свой план, мечник собирался обнажить эсток и, если в том возникнет необходимость, отбить готовящуюся атаку. Враг был злой, но Доран оказался ещё злее - сломав чужой меч, он не остановился и обрушил на обезоруженного "похеранца" несколько быстрых и косых ударов мечом, чтобы сорвать его костяные одежды и нанести рваные раны, заканчивая атаку грубым пинком по вражьему телу. Бросив мимолётный взгляд на Андрэйст и мгновенно решив, что его помощь ей пока не нужна, Доран бросился в быструю атаку на освободившегося "похеранца", чтобы не дать ему опомниться и зарубить насмерть. Руф, конечно, не сильно испугалась парня с цепом. Хотя, признаться, его яростный настрой был устрашающим. Когда же за морячку заступился Рихард, она чуть завороженно скользнула по нему взглядом. - Ох, хвала Перуну, ты цел... - крикнула она наемнику. - Я думала, что с тобой что-то случилось. Сама же девушка решила больше не испытывать ирмингов на прочность, а взяла большое количество воды из моря и начала стрелять наконечниками копий в волхвов. - Прикрой! - бросила Руф Рихарду, видимо, полностью сконцентрировавшись на своем деле. Зарубив своего противника, ирминг бросил быстрый взгляд на палубу в поисках других соперников. "Какого?.. Куда этот здоровяк подевался?" - подумал Рагнар, мысленно выругавшись. И ответ не замедлил ждать - шум за спиной вряд ли мог принадлежать кому-то меньшему в размерах, чем тот верзила. Быстро обернувшись, воин подтвердил свою догадку. - Я займусь этим! - крикнул он своим товарищам, что вместе с ним были в авангарде. - Не упустите ни одного! К его счастью, перебраться с одного корабля на другой сейчас было легко, чем ирминг и воспользовался. - Харальд! - кликнул Рагнар своего товарища. - Возьмём его вместе! Один отвлечёт, а другой как-нибудь перережет ему жилы, - сообщил он свой план и мысленно добавил: "Ясновидение здесь будет кстати" Цеп намотался на меч Рихарда, таким образом оба противника оказались на мгновение обезоружены. Однако, у наёмника также были кинжалы, и быстрым движением он прикончил цепника. Если у кого-то было время обращать внимание на поверженного бормочущего похъёланца, то на последнем слове, на последнем выдохе, который заглушили прочие звуки битвы, он всплеснул руками. До того придерживаемая рана забурлила, и он очевидно испустил дух. В этот же миг костяные мечи оставшихся похъёльцев воспламенились. Доран видел это только со своим противником, и осознавал, что если он столь же яростен, сколь и предыдущий, бой с ним будет вдвойне опаснее: даже если меч костяной не коснётся палача вплотную, он может подпалить его, к тому же, в огне движения меча можно было распознать менее точно. Руф попала только по двум из "бело-серебристых людей". Но это их только немного подкосило. В местах попадания морячка успела разглядеть быстро образовавшуюся ледяную корку. Двое других как-то успели развернуться и сделать некие резкие жесты в сторону водяных копий. Те свернули в сторону, при том налету превратившись в ледяные и со звоном разбились. И в то мгновение, когда все четверо так или иначе перестали колдовать в сторону стены, со стороны волхвов на ней, наискосок сверху-с-востока, стали бить некие порывы ветра - заколебались верёвки и горящий парус, несколько ирмингов (которые в этот миг находились несколько в стороне от своих соперников) попадали с ног, а сами ледяные колдуны слегка подкосились. Почему-либо все четверо достали ледяные мечи из ножен, и двое - побежали, а подбитые - заковыляли убивать врагов на палубе. Некоторые моряки Птицы и витязи Радагоста сами встретили их, но похоже, один стоил троих, а те, что подбиты - чуть больше одного. Тем временем Харальд, послушав совета Рагнара, пронёсся позади громилы, нанеся ему рану мечом. Враг развернулся. Харальд, пятясь, поддразнил его: - Что, больно, плешивый? Берсерк бросился на него, не прямо, а некой дугой, но находившийся неподалёку Рагнар смог распознать его будущий путь колдовством, которому учила его гэльдская воительница, и нанёс рану, которая сразила мощного бойца. Он с грохотом упал на палубу. Придя в себя после вложения себя в предсказание и удар, Рагнар разглядел краем глаза и шута Лиса. Он не сражался, а просто ловко уклонялся от всех нападений, но при этом внимательно следил за ним, Рагнаром. На вражеском корабле тем временем уже четыре моряка с Пожирателя ветра добрались до ледяных колдунов, но двое из тех колдунов отбивались от них ледяными мечами, тогда как двое других, отступив чуть в сторону, продолжали делать движения в сторону стены. Доран глянул на чудо и оценил его угрозу - но это ничуть не ослабило его решимости устроить врагу "тёмную". Разве что Доран стал больше следить за своей защитой и чаще парировать удары врага к нему же - основной целью палачо стало повредить меч врага, а лучше руку, которой тот держал оружие. Прикончив врага, Рихард немного помешкал, освобождая свой меч из «цепных» оков. Кинжалы он вернул на обычное место, оставив на вооружении только меч, как и раньше. После наемник полностью сосредоточился на прикрытии Руф, как она того и попросила, позволяя ей вволю колдовать налево и направо, не беспокоясь о том, что на нее нападут с близкого расстояния. - Не беспокойся, я прикрою. – крикнул Рихард, очутившись подле Руф. Куинн, глядя то на огниво, то на корабль противников, лихорадочно думал, что делать. С одной стороны, можно было просто последовать его оригинальной задумке и попытаться поджечь корабль изнутри, но с другой... Эти колдуны, судя по всему, были довольно опасными и поэтому с ними следовало бы разобраться как можно скорее... "Что же делать?.." Мотнув головой, лучник с неестественной для него серьёзностью вновь взглянул на огниво и, взяв одну из стрел, поджег наконечник, после чего вложил её в лук и натянул со всей силы. - Ну, что же, будем надеяться, что получится. — тихо пробормотал он. Стрела же в это время стала отдавать слабым белым свечением. Продержав её так секунд пять, Лиедор пустил её в борт вражеского корабля, уповая на то, что его задумка удастся. В тот же момент, он практически сразу же достал другую стрелу и, также подпалив наконечник, пустил другую "усиленную" (но не настолько сильно, как первую) стрелу в одного из колдунов, хоть и не надеялся на успех. Бранд, кажется, полностью доверял лучнику и молча следил за его действиями. Горящая стрела, нацеленная в борт вражеского судна, немного забеспокоила мечника, а когда та со свистом отправилась в цель, заставила задать риторический вопрос: - Я хочу уточнить твой план, друг мой. Ты решил поджечь корабль с нашими союзниками на борту? - Ну, да. — пожал он плечами, когда улетела вторая стрела. — На самом деле, я не думаю, что получится, потому что если получится, то это будет невероятной удачей. Но даже тогда, все наверняка успеют уйти прочь, прежде чем огонь разгорится сильно. Куинн широко улыбнулся и хлопнул Бранда по плечу: - Не топить же мне его надо было, в конце концов, ха-ха-ха! Бродяга со шрамом, не уверенный, что в данной ситуации разделяет веселый настрой своего товарища, с мрачным видом задумался над сказанным, но потом тоже засмеялся, ответив: - Ты прав, Куинн. В любом случае, это даст им дополнительный импульс работать мечами быстрее. С этими словами Бранд сложил руки на груди, продолжив наблюдать за разворачивавшейся буквально в метре от него сечей. - Гррр, - прорычала Руф с досадою, когда осознала, что ее магию перенаправляют. - Привязать бы вас к форштивню... Зачерпнув целую волну воды из-за борта, морячка обрушила ее на волхвов. Если уж и это не поможет, то придется либо использовать Последнюю Волну, либо бежать и заставлять лучников поджигать судно. Первая стрела Куинна с треском проломила борт. Края дыры постепенно стал пожирать огонь... Вторая стрела действительно сшибла ледяного колдуна. Руф (а также Рихард, если бы вдруг посмотрел туда меж отбиванием атак) могла увидеть, как он, завалившись, оброс корявой ледяной коркой, распространившейся от места ранения. От насланной Руф волны колдуны всполошились, и два из них направили жесты к ней. Волна обратилась в ледяную глыбу, и доски под ней затрещали. Также один из чародеев немного не рассчитал, и его руки вмёрзли в волну-глыбу. Моряки, бесспорно видевшие его силу, не побрезговали воспользоваться этим, и добили его, пока он пытался вырваться. В местах ударов он также покрывался ледяной коркой. Оставалось лишь два ледяника. А Дорану... не повезло. Один раз он не смог парировать и почувствовал болезненные ранения и ожоги. Он выжил благодаря тому, что похъёланца перехватил кто-то из союзников, но продолжать бой не мог, и упал, чувствуя, как истекает кровью и горит. Сквозь защиту на Птицу прорвались несколько врагов. Тиннэ не мог стрелять во всех одновременно, и Бранду с Куинном пришлось взяться с мечи. Чёрный странник, показывая свою ловкость, сразил насмерть одного, и свалил раненным и беспомощным второго. Зелёный лучник в этот миг дрался с крупным ирмингом. Отразив очередную атаку, и сразив врага, Рихард получил небольшую передышку от прущих недругов. Руф была в относительной безопасности, хоть и магический поединок наемнику было весьма трудно оценить, и понять кто побеждает, довольствуясь лишь беглым взглядом одного глаза. Однако этот беглый взгляд сумел уловить палача Финна, который, судя по всему, очень хорошенько встрял. Долю секунды Рихард колебался. - Руф! - парень как можно быстрее подбежал к морячке, схватил ее за плечо и бесцеремонно указал рукой на горящего Дорана. - Сделай что-нибудь, остальное за мной! Надеясь что девушка поняла его, безликий на что было мочи рванул к Дорану. Когда идёшь рука об руку со смертью, воспринимаешь свою собственную гибель как часть естественного и беспощадного цикла жизни. Допустив досадную промашку, тяжело раненый Доран коротко вскрикнул и схватился за мучительно саднящие раны. Он сначала упал на колени, пытаясь упереться мечом в палубу корабля и удержать себя в таком положении, но сил не хватило и на это. Лезвие скользнуло по доскам и беловолосый парень грузно повалился на живот, разгораясь всё ярче и шире, тогда как его внутреннее пламя постепено затухало. Он даже подумал бы о чём-нибудь высоком, если бы не страшная боль от ожогов, от которой хотелось стонать и кричать. Разбойник сдерживал себя и до боли сжимал зубы - таковым было его "воспитание". Единственное, чего он хотел сейчас - чтобы медленная и неприятная агония сменилась небытием. Поэтому Сансон так и остался лежать, молча дёргаясь от пожиравшего его огня. Увидев, что волна более-менее справилась со своей задачей, Руф перевела дыхание и провела рукой по лбу. Однако когда на Птицу начали валить враги, морячка, злобно и испуганно развернулась: этого она не совсем ожидала. - Ах вы кракеновы дети... - выругнулась капитан штурмуемого корабля и было понеслась спасать свое судно, но в это же мгновение услышала просьбу Рихарда и увидела умирающего Дорана. - Чтоб я с фок-мачты упала, - лишь сказала ошарашенно девушка и побежала к палачу. Она тут же зачерпнула из моря обильное количество воды и облила парня. После этого она подбежала к нему и начала легонько бить по щеке, чтобы тот очнулся. - Эй, моряк, ты как, жив? Искусно управляясь эстоком, Бранд стремительно поверг двух врагов, с удовлетворением отметив про себя, что все еще способен твердо держать в руках меч, несмотря на не до конца зажившие ранения. Обернувшись к все еще дерущемуся Куинну, мечник громко свистнул, чтобы привлечь внимание схватившегося с ним ирминга к себе, а потом сделал молниеносный выпад, целя острие меча в бок противника. Куинн был рад, что обе его стрелы попали в цель, правда явно последствия успеха были видны только во втором случае. Что же касается первой стрелы... Ну, время покажет. Тем более, что у лучника не было времени любоваться на вражеский корабль: враги все же смогли прорваться на "Птицу" и луком тут уже не отделаешься... Пришлось браться за меч. Хоть он и не был искусным мечником, но его навыков хватало, чтобы драться примерно на одном уровне с нападающим, парируя его удары. Наверное, так бы продолжалось чуть ли не вечность, если бы не свист Бранда. На него он, правда, внимания не обратил и продолжил сражаться, а вот ирминг... У Дорана не было сил кататься по полу или что-нибудь делать, поэтому он отдал себя на волю судьбы. А та решила не церемониться. Волна холодной морской воды прокатилась по Сансону, словно горячий утюг, словно волна кипятка, словно безжалостно жалящий пчелиный рой. - Ааааррр! - заорал парень, уже не в силах терпеть эту боль. Судороги свели все его мышцы и он просто некрасиво корчился на полу, чувствуя одновременно жгучий жар и колющий холод. - Ааааакххх, - голос Дорана слабел вместе с его сознанием. Он хотел вылезти из оков боли, в которую превратилась его одежда, он хотел рвануться куда-нибудь в попытке сделать хоть что-нибудь. Но стоило ему натянуть последнюю струну своей воли, вытянуть одну руку вперёд и чуть приподняться, как струна со звоном разорвалась, погрузив палача в заветное небытие и блаженную черноту. Когда капитан корабля подошла к неподвижно распластавшемуся по полу палачу, никакого ответа она не получила. Увидев страдания Дорана, Руф чуть не шарахнулась. Он ничего не ответил, но прощупав пульс, Руф поняла, что в его теле еще теплилась жизнь, слабая, но жизнь. Да, облить ледяной водой было весьма опрометчивым решением, но найти вариант лучше уж точно не представлялось возможным. "Надеюсь, он не будет в обиде за это..." - промелькнула мимолетом мысль в голове морячки. - Он совсем плох, - сказала она и быстро встала. - Неси его в трюм, пока не поздно. Повинуясь указу морячки, Рихард молча, хоть и с видимым усилием, взвалил на себя Дорана. Сказать ему было нечего, он мог лишь безмолвно посочувствовать Дорану, и надеяться что тот все же выживет после такого. Как Руф и велела, безликий поволок палача в трюм. Противник Куинна лишь слегка скосил глаза в сторону Бранда, но и этого оказалось достаточно. Совместно оба гэльда сразили его. Оставался ещё предыдущий соперник Бранда. Несмотря на то, что сражаться он уже явно не мог, он всё ещё тянулся к мечу. По большому счёту, битва закончилась. Палубу постепенно охватывал огонь. Ледяные колдуны всполошились от огня и сторонились его, в связи с чем их стало легче победить. Воины как с Птицы, так и с радагостского корабля, видя, как вражеский корабль горит, принялись возвращаться, утаскивая своих раненых. Пара моряков даже захватили пленных. К Птице от радагостского на вёслах подошёл небольшой челнок. В нём сидели два воина и два, по всей видимости волхва - мужчины в белых одеяниях до пят, с подвешенными мешочками и амулетами, с длинными бородами. - Эй! - окликнул один из волхвов на ирмингском. - Помощь нужна? Мы целители! У Пожирателя ветра битва тоже завершилась, несколько бо́льшими потерями. Кто-то из воинов догадался пойти на ледяных колдунов с огнём, и с ними тоже расправились. Сюда тоже прибыли волхвы, предложившие свою помощь, только не на челноке, а прямо переходя через вражеский корабль. И Харальд принял их предложение. А один из сопровождавших волхвов воинов подошёл к лежащему верзиле с рукой-молотом и сказал: - Надо же. Самого Фригтбэрера свалили. Когда битва подошла к концу, Бранд, словно для него это было что-то повседневное, со вздохом выкинул меч повергнутого ранее противника за борт. Дальнейшая судьба раненного им ирминга, похоже, не сильно заботила мечника в черном. Стерев кровь с эстока и критическим взглядом оценив появившиеся на его лезвии едва заметные зазубрины, Бранд убрал оружие в ножны и, оправив полы плаща, вернулся к Куинну. - Ты не ранен? - на всякий случай осведомился он у лучника, при этом краем глаза поглядывая в сторону трюма. - Все ли хорошо с Ленз? Рагнар, после того, как бой с великаном окончился совместной победой, продолжил атаку на корабль. Впрочем, не так успешно, как мог бы - всего два раненых, а остальных врагов забрали соратники. По возвращении же на корабль воин снова подошёл к убитому берсерку - уже чтобы оценить их с Харальдом заслуги. И фраза волхва мимо ушей не пролетела. "Это был он?.. Славный день! Враг нашёл меня сам и от того и помер. Но кое-что ещё осталось сделать" После этого ирминг достал свой двуручный топор и достаточно громко, чтобы при желании его мог услышать каждый моряк, несмотря на шум, заявил: - Сегодня голова этого конунга вознесётся над другими, как он и мечтал, а тело пусть жрут волки, как он и заслуживал Когда противник был побеждён, Куинн облегчённо выдохнул и, убрав меч в ножны, взглянул на вражеский корабль со смесью удивления и радости: - Да-а-а, всё же удачно я попал. Видимо, мне повезло. — улыбнувшись, он ответил Бранду. — Да вроде цел, к счастью. А ты как? - Ни царапины, - отозвался Бранд, а потом прокомментировал, - Это был превосходный выстрел. Пробить борт корабля горящей стрелой? В чем секрет? Лук или мастерство? Мечнику не очень верилось в силу одной лишь удачи, и он перевел заинтересованный взгляд на Куинна и его оружие, стараясь разгадать эту загадку. После этой битвы, Руф перевела дыхание. С одной стороны, можно порадоваться победе, но с другой, Доран сейчас был на грани смерти, так что радоваться было бы как минимум не очень правильным. Она все еще переживала за его состояние и следила, чтобы Рихард был под прикрытием. Увидев же волхвов, она мысленно поблагодарила всех богов, что знала. - Да, нужна! - крикнула она, помахав рукой в сторону целителей. - Быстрее, пока еще не поздно! Лучник смущенно почесал в затылке: - Ну, будь бы даже я самым лучшим лучником у короля Финна, пробить борт одним мастерством не вышло, я думаю. Так что да, дело в луке, ты меня раскусил, ха-ха. Лиедор засмеялся, но, услышав крик Руф, поспешил к ней. "Что там у них такого случилось?.."

В один из дней Ленз подошла и к Рихарду. - Привет, Рихард. А с тобой можно поиграть? - спросила она с невинной улыбкой, как уже спрашивала некоторых других. Что он мог заметить за ней - она, вроде, никогда не удивлялась, что он не снимает маску. Никогда особо не выделяла его хоть взглядом. Точно так же, как должное, она воспринимала и внешность всех других - скажем, ранения Бранда. Только за водной магией Руф она иногда наблюдала с интересом. - Хм? – наемник несколько смутился. Ленз не вызывала у него нареканий, и иногда было забавно наблюдать за ее непосредственным весельем и развлечениями, а также, в особенности, за тем, каким недовольством ее игры встречали некоторые моряки. Да и ко всему прочему, Рихарду было легко, ведь он был в  любимой стихии, и нежился в «невнимании» к своей скромной персоне. - Конечно. - маска его уставилась на принцессу, и парень легонько усмехнулся. - Только вот, боюсь, я не знаю, что мог бы тебе предложить. - В прятки на корабле играть не очень получается... - сказала она, слегка опечаленная опытом этой игры в прошлую пару дней. - Можно в догонялки, или в жмурки, или в мяч. Некоторое время Рихард размышлял над теми играми,  что предложила Ленз, и пришел к выводу,  что,  скорее всего,  почти во всех из них у него было бы бессовестное преимущество. В конце концов,  он же тренированный воин, и выбирать своим соперником хрупкую принцессу... - Наверное,  ничего из этого,  принцесса. - мягко сказал безликий. - Такие игры не по мне,  а в жмурках я бы еще и жульничал. - пустой глаз маски лукаво взглянул на Ленз. Но,  опережая возможное огорчение девушки,  Рихард заговорил вновь, -  Но взамен могу предложить кое-что другое,  если ты захочешь. Она словно бы оживилась, и спросила со всем любопытством: - Что? Наемник усмехнулся, и тон его голоса сменился на заговорщический. То что Ленз удалось заинтересовать, было хорошо. - Если сможешь найти и принести мне маленький кусок дерева, то я покажу тебе один трюк, который умею. - пояснил человек в маске. - Я думаю, что тебе бы он мог понравиться. Выглядя заворожённой, Ленз отправилась в трюм, и вскоре вернулась с маленьким обломком толстенькой доски. Задумчиво хмыкнув, парень принял из рук принцессы деревяшку. - Да, это вполне подойдет. - ответил Рихард, покрутив ее и так и сяк, под пристальным взглядом, словно изучая. Неожиданно, наемник резко крутанул рукой, в которой держал принесенную Ленз деревяшку.  Но на месте того что было, возникла маленькая, щербатая фигурка кролика, вырезанная из дерева. Рихард протянул ее принцессе. Она с радостной улыбкой приняла фигурку. Но не то, чтобы она выглядела очень удивлённой. Так, слегка, в первый миг. И тем не менее, радостной. - Это волшебство? - спросила она, оглядывая кролика. - Нет. - с легкой улыбкой ответил парень, все же несколько обрадованный тем, что принцесса выглядела довольной. Этого кролика он сделал еще во время путешествий в роли странствующего рыцаря короля Финна, и попросту забыл выложить. К счастью, побрякушка все-таки пригодилась.  Рихард сунул руки в карманы плаща, попутно пряча туда деревяшку, что принесла ему Ленз. - Просто ловкость рук. - уклончиво пояснил он. - У тебя ловкие руки. - сказала она с одобрением, оглядывая кролика. Затем, взглянув на Рихарда, внезапно сменила тему: - А почему ты говоришь, что в жмурках бы жульничал? Ты мог бы видеть сквозь повязку? - Ну... спасибо. Парень сжал в кулаке, в кармане, обломок доски. - Нет, просто, я, скорее всего, попытался бы сжульничать в любом случае. - Рихард усмехнулся, глядя на Ленз. - Ведь нужно же мне какое-то преимущество. Я не очень хорошо вижу, даже и без повязок. - Это потому что ты носишь эту маску? - спросила она с невинным видом. - Да, верно. - вышеупомянутая маска покачнулась в кивке. - Как видишь, отверстие в ней всего лишь для одного глаза. Иногда это неудобно. - объяснил парень. - А почему ты не можешь снять её? - в её голосе и лице появилось некое сочувствие, сожаление. В этот момент Рихард пришел в себя, и понял, что уже ляпнул лишнего. - Ох, я просто очень некрасивый, и девушкам не нравлюсь. - отшутился он, после чего добавил, - Слишком долгая и скучная это история, принцесса. А скучать нам  не стоит. Рихард встал с насиженного места, и слегка размялся. - Я думаю, все же, немного сыграть в жмурки не повредит. Обещаю не жульничать. Смотря на Рихарда с лёгким недоумением, он сказала, пожав плечами: - Ну, может, расскажешь как-нибудь в другой раз. - и она достала повязочку. - Ты будешь ловить или убегать? - спросила она, вновь улыбнувшись. - Убегать. - ухмыльнулся наемник.

Была ночь. Водная гладь, насколько хватало глаз, пустовала, лишь драккар Пожиратель ветра стоял неподалёку. Большая часть моряков и воинов спали. А дежурил в эту ночь капитан - сама Руф. Вряд ли кто мог встретиться в это время... Но всё же поблизости был Рихард. Отбивая ритм своими сапогами по деревянной палубе, Руф осматривала корабль. Раз она оставалась капитаном на судне, то и оставаться оно должно в приемлемом состоянии. Убедившись лишний раз, что все в порядке, морячка оперлась локтями о борт и начала смотреть вдаль. Плавание угнетало. Смурнее обычного, Рихард слонялся без дела. Морские виды точно не внушали ему радости. К счастью, перед взором наемника замаячила Руф, и ноги сами понесли к ней. Возможно, от того, что страх воды был тише в ее присутствии, а возможно - именно сейчас парню захотелось компании. - Капитан. - отозвался Рихард. Морячка вопросительно хмыкнула, но поначалу не обернулась на голос. Руф уже давно привыкла к нему, а потому сразу поняла, кому он принадлежит, а потому ответила: - Да, юнга? - морячка обернулась. - Не спится? С вялой улыбкой, Рихард пристроился рядом и тоже осторожно оперся о борт корабля. Пустая глазница уставилась на темную водную гладь. - Можно и так сказать. Видимо, не могу расслабиться, находясь не на суше. - негромко ответил Рихард. -  Осматриваешь свои владения? Или что-то  беспокоит тебя?.. Последний вопрос наемник задал с подвохом,  памятуя произошедшее,  на встрече с Мирддуном. Руф глубоко вздохнула. - Нет, скорее я просто осматриваю владения, - ответила она спокойно. - Кто-то же должен следить за порядком... - девушка опустила голову вниз. - Хотя, конечно, обидно все еще немного за тот случай...  - Ну,  ожидаемо. -  парень хмыкнул. -  Но с другой стороны,  не стоит себе забивать этим голову. Мне казалось,  что сейчас тебе должно быть хорошо и легко -  ведь море же твоя стихия,  и мы идем под твоими парусами. На лице появилась едва заметная улыбка. - Ну да, мне сейчас хорошо в море, - произнесла Руф тихо и быстро покачала головой. - Впрочем, и впрямь, не стоит забивать этим голову. Лучше наслаждаться морским пейзажем... Эх, море никогда не перестанет быть прекрасным... - морячка заметно посветлела и взглянула на Рихарда. - Правда ведь? Маска наградила морячку укоризненным взглядом. - Конечно. -  с недоверием протянул Рихард. Ему показалось,  или Руф позволила себе поиронизировать? Ведь ей было известно о том, как Рихард не любит море. "Навряд ли. " -  все же заключил наемник. Не таким человеком он ее знал. Руф зачерпнула магией немного воды из моря и налила ее в руки, после чего отпила и слегка сморщилась. - К этому тяжело привыкнуть, - заключила она и вылила оставшуюся воду обратно в море. Такой ритуал Рихард уже видел ранее,  но его по-прежнему удивляло это зрелище. Трудно было сказать,  отвращало ли его питье морской воды. Или наоборот, интересно было попробовать самому? Конечно,  внешне определить это было никак нельзя. Но какие-то мысли,  видимо,  в наемнике сей процесс всколыхнул. - Рабство,  стало быть... -  мрачным эхом отозвался парень,  вглядываясь в морскую тьму. Голос его изменился. Руф сильно удивилась, когда услышала эту фразу. - Ты... Это... - морячка показала пальцем на себя, видимо, осознав, что речь идет о ней, и понимающе кивнула. - Ну... Да, им почти удалось клеймить меня в рабы... - девушка томно вздохнула. - Хорошо, что я освободилась раньше. Иначе я бы не выдержала, если бы осталась в рабстве... - Жаль. - почему-то невпопад ответил безликий,  но,  спохватившись, добавил. -  Тех кто попал в рабство,  я имею в виду. В растерянности,  Рихард отстраненно потер маску. Мысли его были об Агде. - Хорошо что ты выбралась.  - заключил парень,  вернув себе кое-как контроль над голосом. - И к тому же приобрела такой талант. - Ну... Хех, да, наверное, - Руф почесала в затылке. - Хотя я все-таки чувствую ответственность за этот... Талант. А почему ты вдруг вспомнил про рабство? Рихард шумно выдохнул. - Во время нашего предыдущего разговора на корабле,  ты упоминала это. Вот мне и вспомнилось. - ответил он весьма уклончиво. "Руф ведь не готова знать правду." А Рихард не был готов ее рассказать. Ведь морячка,  скорее всего,  отвернется от него,  узнав, как дела обстоят на самом деле. Терять единственного соратника безликий не хотел. - Вот оно что, - понимающе произнесла Руф, глядя в одну точку. Она подумала, что все же Рихард не совсем спроста интересуется этим, а потому решила спросить. - У тебя были какие-то воспоминания с этим? - С разговором? Или с рабством?  -  нахмурился человек в маске. - С рабством, конечно, - серьезно ответила девушка. - Ну...  Сам-то я в рабстве не бывал.  - произнес Рихард. - Просто... Наемник замялся,  и отвернулся от воды,  присев на бортик. - Могу ли я быть с тобой откровенным. Хоть и сказанное несло в себе вопрос,  сокрушенный тон парня сделал фразу похожей на некое мрачное заключение. Руф склонила голову набок и приподняла бровь. - Попробуй, - после этого она присела рядом с наемником и стала ожидать ответа. - Мое прошлое меня настигло,  пока я был в странствиях.  - грустно улыбнулся Рихард,  и взглянул на Руф,  наблюдая за ее реакцией. -  И я был вынужден нести ответственность. Он утих,  по всей видимости,  собираясь с мыслями. Трудно было говорить одновременно правду,  и при этом увиливать от прямых формулировок. - Это связано с маской,  и тем,  за что меня прокляли. - Та-ак, - протянула морячка и поерзала на месте, видимо, устраиваясь поудобнее. - Что же такого произошло? Руф не думала, что разговор выльется в такую тему, однако раз это произошло, значит у Рихарда действительно что-то случилось и теперь оно терзает его душу. У девушки инстинктивно начала просыпаться забота. - Я не могу рассказать тебе всего. - настоял голос из-под маски. Треснутая личина безэмоционально взирала на морячку, буравя взглядом пустой глазницы.  - Во время моих странствий,  мне повстречался человек,  который пострадал из-за меня. Он пришел мне мстить,  за сломанную судьбу. Руф сконфузилась. Она знала, что у Рихарда далеко не самое приятное прошлое, но она не думала, что он будет что-то скрывать. Что ж, видимо, были причины, потому морячка просто кивнула, когда услышала, что Рихард не расскажет "всего". Но то, как развернулся разговор далее, заставило морячку тяжело вздохнуть. - Видимо, все-таки совершенное тобою зло вернулось к тебе... - заключила Руф. - Надеюсь, этого больше не случится, ведь ты встал на правильный путь - путь исправления... - морячка помолчала, уткнувшись взглядом в пол. - Так что же все-таки случилось? - Что случилось... - Рихард потянулся,  и усмехнулся. - Этот человек пришел меня убить. Руф тяжело вздохнула. - Что ж, не удивлена... - сказала честно морячка и начала перебирать руками. - Но ты остался жив. Я надеюсь, ты не сделал необдуманных решений? - Было одно. -  задумчиво сказал Рихард. У Руф что-то кольнуло в груди. Она ожидала услышать точно не это, однако надежду не потеряла. - Что же? - спросила она тихо, не глядя на собеседника. - Большой глупостью было, наверное, позволять человеку,  который желает твоей смерти,  быть подле себя.  - ирминг покачал головой. -  Все,  что я мог для нее сделать,  это помочь приютить. Попросить Финна дать какую-то работу при дворе,  или еще что-то. В тот момент мне казалось, что  я правильно поступаю.  Но сейчас точно понимаю,  что это лишь капля в море,  и такими...  - слова Агды неприятным уколом вспыли в памяти.  - ...Такой "подачкой",  я ничего не изменю. Руф облегченно вздохнула. "Обошлось" - Важны твои намерения. Если они были чисты и бескорыстны, то ты все сделал верно. Может быть, это действительно было каплей в море, но ты все-таки осознаешь масштаб. Это правильно, - морячка многозначительно вздохнула. - Но ты так и не ответил, при чем тут рабство. - При том,  что этот человек,  как раз-таки, и был в рабстве, почти семь лет. По моей вине. Голос Рихарда стал намного тише, словно сейчас он боялся что кто-то может подслушать их разговор. На самом деле,  парню просто было очень трудно наконец-таки произнести эти слова вслух. Он прижал ладони к маске так,  как обычно это делают люди,  у которых на месте лицо. - За это меня прокляли. Руф все это время смотрела на Рихарда с жалобной миной. Она не считала его плохим, просто она осознавала, что наемник весьма сильно провинился, потому путь исправления будет более тернистым, чем казалось на первый взгляд. Она была уверена, что парень действительно взялся за голову, поэтому, коротко говоря, видела "того" и "нынешнего" Рихарда как двух разных людей, которые были связаны друг с другом, но при этом оставались разными. Руф положила Рихарду на плечо руку и взглянула на его маску. Безэмоциональная личина уже стала чем-то обыденным для Руф, поэтому она глядела так, будто перед ней сейчас было реальное лицо Рихарда, хоть она его ни разу не видела. - Ты же понимаешь, что понес справедливое наказание? - спросила она у парня серьезно, но при этом стараясь быть наиболее мягкой. Рихард не отнял рук от "лица". - Понимаю. -  горько ответил он  Руф, и эхом повторил. -  Я понимаю. Хотя бы,  Руф не отвернулась от него после этого признания,  что немного облегчало ситуацию. И что,  в свою очередь, удивляло,  ведь наемник был уверен,  что морячка не сможет это воспринять. Видимо,  он заблуждался. Руф едва заметно улыбнулась. Самое главное Рихард уже ответил. - Значит, твое исправление будет труднее, чем я думала, - заключила морячка. - Но зато это лучше отпечатается в твоей памяти, поэтому каждый раз, когда ты будешь делать выбор, ты вспомнишь, что от него может зависеть твоя судьба. После этих слов,  безликий резко убрал руки от маски,  и направил свой взгляд в сторону,  дальше от Руф. - Мне плевать на мою судьбу. - прозвучало,  почти неслышно. Руф нахмурилась и свела брови. Такой ответ ей явно не понравился, поэтому она сделала ему легкий подзатыльник. - Не говори так, - сказала она строго, но при этом в голосе чувствовался не приказ, а просьба. Не ожидавший такого, Рихард растерянно ойкнул и удивленно повернулся к Руф, при этом машинально взметнув руку к месту удара. - Извини?.. -  проворчал наемник,  с деланной обидой в голосе, потирая "ушиб". - Только это правда. От моего выбора зависит не только моя собственная судьба,  но и зачастую судьба других. Поэтому он иногда так сложен. - Ну само собой, - ответила Руф. - Только вот... Не надо ставить в грош себя, даже если перед тобой стоит такой выбор. Морячка вздохнула. Неужели Рихарда так сильно это тяготит?.. В ответ Рихард лишь хмыкнул, все еще потирая место подзатыльника,  но скорее по инерции. - Я должен исправиться не для себя,  а для других. - спокойно пояснил парень. - То что произойдет со мной - дело уже десятое.  Маска,  не маска... Наемник все же оставил пострадавшую голову в покое,  и оперся на борт, уставившись в пустоту. - Уже нет разницы. Голос безликого был умиротворенным, несмотря на то,  сколько отчаяния он всегда испытывал от своего положения,  и каким безнадежным оно порою казалось. Не звучало и так,  словно говорит человек,  который смирился со своей ужасной участью. - Я поняла тебя, - ответила морячка. - В этом и состоит суть исправления. Но я сейчас говорила немного о другом, - Руф потерла место "удара" ладонью. - Не надо отчаиваться от жизни. Это не эгоизм а вполне справедливое желание жить. Халатное отношение к тому, что тебе даровала твоя мать - тоже плохо. - Я не отчаялся. -  неохотно парировал наемник, и вздохнул.  - Или отчаялся. Дело не в этом. Впрочем, я услышал тебя. Нет никакого халатного отношения. Просто я немного пересмотрел этот вопрос, вот и все. Рихард посмотрел на Руф,  внимательным взглядом. - Как оказалось,  исправляться намного легче,  когда в тебя верит прекрасная девушка.  - под маской была лукавая улыбка. Руф сначала приподняла бровь, будто не поняла, о чем речь, но затем осознала, что имел в виду Рихард, и медленно отвернула голову, вполоборота стреляя глазами в сторону парня. Ладонь ее тихо чесала щеку, а на лице была непонятная улыбка. - Н-ну... - протянула она, запнувшись, - хах... спасибо. Ожидавший примерно такой реакции,  Рихард почти добродушно усмехнулся. - Ладно,  не смущайся. - успокаивающе сказал он. - Это я так... Парень помолчал,  видимо,  пытаясь подобрать удачное сравнение,  как именно он "так",  но не преуспел в этом,  поэтому просто неопределенно взмахнул рукой: - В общем,  как-то так. На самом деле,  спасибо за поддержку. Это многое значит для меня. И действительно,  стало немного легче. - Рихард устало вздохнул. - Если честно,  то я очень боялся твоего "суда". Руф повернулась к Рихарду и повеселевшим голосом ответила: - Пожалуйста. Я говорила, что всегда готова помочь тебе... Вряд ли я пересмотрю свои приоритеты, ведь пока ты на правильном пути, значит, наши старания не напрасны. Некоторое время,  парень будто бы боролся с собой. В конце концов,  поколебавшись,  он обхватил Руф рукой, и мягко,  но уверенно,  придвинул и прижал к себе. Все это произошло молча, словно ничего и не происходило в этот момент вовсе. Руф расслабилась и не стала сопротивляться. Она прикрыла глаза и отдалась моменту и, по-видимому, была вполне не против. Признаться, этот жест был внезапным, но столь же и приятным он оказался. Так же как и Руф,  Рихард решил просто насладиться моментом уединения. Тем более что обычно,  в таких случаях, инициатива всегда была за эмоциональной и открытой морячкой,  которая практически без стеснения могла броситься на шею наемника, от радости. Сейчас же Рихард хотел подкрепить свои слова благодарности хотя бы таким неловким жестом. Как и всегда,  после разговора с Руф,  ему стало легче на душе.

“Фахтанги? Час от часу не легче.” – хмуро подумал наемник.  Близость нелюбимой водной стихии угнетала, и, несмотря на то, что Руф руководит их плаванием, Рихард все равно чувствовал себя весьма и весьма неуютно на корабле. Что и отразилось на его настроении. Говорящая крыса удивления у парня не вызвала. Как ни посмотри, а от того же Крэнка она мало чем отличалась.  Слова о фахтангах, конечно, не были обнадеживающими. Но и в целом, по поводу всего похода предчувствие было недобрым.

И вот, в таверне стало оживлённее. Доран испытывал смешанные чувства от этого - ведь ему вовсе не хотелось, чтобы маленькую компанию избранников разбавлял кто-то ещё. Точнее, этой компании ему хватало за глаза. С тоскливым видом посмотрев в бокал, Сансон вздохнул и повернул голову, чтобы оценить, кого это принесло сюда, да ещё такой кучей. Ту подвыпившую девушку, что смело нарушила личное пространство палача и вызвала то неприятное чувство соседства с оживлённым пьяным человеком, парень совершенно не узнал. Пока она не открыла рот, сбив с толку палача и повернув его настрой в другое русло. "Тут сидит победитель самого Красного Рыцаря..." - пролетела в голове удивлённая мысль и смутная догадка всплыла в подкорке памяти. Те приятные для его духа события неплохо отпечатались в ней, и даже лицо этой девушки, несмотря на то, что Сансон видел её мимолётными мгновениями. Но, вопреки тревожному ожиданию, она показала не него. Доран слегка удивился - но при этом и обрадовался. Не любил он, когда в него тыкали пальцем. - Интересно, кто это? - усмехнулся и весело поинтересовался палач. Его взгляд упал на указанное направление. Кочерга?.. И тут палач как расхохочется на всю таверну! Чем больше в таверну прибывало людей, тем раздраженнее становился Рихард. Его вполне устраивала  та компания, которая была до этого, и от больших скоплений людей парню становилось дурно. А ведь обстановка, казалось бы, только начала нравиться хмурому наемнику. Увидев же Андрэйст, он и вовсе был удивлен. Помнит ли она его? Навряд ли. Но это не имело значения. Пока была возможность ускользнуть, стоило ею воспользоваться. - Что ж, спешу покинуть ваше, несомненно, приятное общество. – доброжелательным тоном произнес Рихард, и поднялся с места. Выпивка в его кубке так и осталась нетронутой. – Есть еще кое-какие дела. Легонько хлопнув Руф на прощание по плечу, наемник уверенно направился к выходу. Куинн с интересом посмотрел на вошедшую (прекрасную ли, учитывая её общий градус?) незнакомку. Видимо, она знала остальных, но сейчас, наверное, не тот момент был для расспросов... Да и вдруг выдаст ещё чего. Затем вошло ещё больше людей, но они вроде ничем особым не выделялись... Но ведь больше людей — лучше? Но услышав разговор незнакомцев, лучник стал побаиваться, что кто-нибудь, да решит устроить тут бой. И не ошибся. "Хмельная голова"-таки выстрелила. Проследив взглядом за тем, куда указала девушка и увидев кочергу, Куинн неуверенно почесал в затылке, озвучив свои мысли вслух: - Я конечно слышал, что кочерга — довольно сильное оружие в пьяных драках, но чтобы оно сражало рыцарей... Хотя, кочерга не разбирает, кого она бьет, рыцарей или крестьян. Но, может быть, это какой-нибудь маг-мечник, который прячется от славы, чтобы его не трогали? — последний вопрос был произнесён с наимилейшей улыбкой, которую только смог выдать Лиедор. — Но если быть серьёзным, вы, кажется, показали немного не туда. И махнул на прощание рукой Рихарду: - Бывай! Таверна без посетителей - вот странное зрелище. Поэтому, когда в ней появились новые лица, Бранд не обратил на это особого внимания. Бегло оглядев незнакомцев и не придав их приходу и словам какого-либо значения, черный мечник снова обернулся к окружающей его компании. Сказать наверняка, было ли общество на самом деле приятным для Рихарда, мечник бы не взялся - тот создавал впечатление человека, не сильно жалующего большие компании. Но прочесть эмоции по маске было задачей непосильной для потрепанного бродяги, и он, полагаясь только на слова и голос наемника, вежливо кивнул тому на прощание, уважая желание того покинуть постепенно наполнявшуюся шумом и голосами таверну. Сейчас же мечник просто молчал, с легкой улыбкой слушая забавную болтовню Куинна. Опоздавший рыцарь и его приятели поглядывали на тех, кто говорил. Сам он не выказывал лицом определённого отношения, а вот его друзья посмеивались. Андрэйст, непонятливо взглянув сначала на Дорана, затем на Куинна, пустилась в объяснения, спотыкаясь на каждом втором слове: - Да какая гочерка... кочерга... Это этот, палач... Он его сначала убил, потом казнил... То есть это, сначала казнил, потом убил... То есть, сначала казнил, потом победил... Ну, на дуэли... У него ещё костюм такой... Ну, такой... Не у Красного Рыцаря, а у палача... Хотя у Красного Рыцаря тоже, только красный, и с рогами... И опоздавший рыцарь, словно восприняв её слова лишь как повод, но не уловив суть, сказал: - А что, может, есть среди вас такие, кто желал бы помериться силами в поединке? Остальные посетители таверны с любопытством оглянулись - кто на опоздавшего рыцаря, кто на наших героев. Бранд не ответил на этот выпад. Он был ярым любителем поединков, но это не значило, что он будет терять из-за них голову, особенно если перед ним стояла важная цель. Вместо этого молодой человек обернулся к Руф, предупредительно сказав: - Тебе стоит последовать за Рихардом, капитан. Эти господа явно настроены на то, чтобы наверстать упущенный турнир. Сам Бранд тоже не видел смысла задерживаться в таверне, когда члены отряда начали расходиться, поэтому начал подниматься со своего места, обратившись к Лиедору: - Я думаю нам тоже пора идти, друг мой. Ирминг был весьма доволен, что его присутствие не было одарено никаким лишним вниманием. Пока что. Ведь большой топор выдаст в нём, в лучшем случае, лесоруба, а булава и вовсе продаст его с потрохами. Хотя бы доспех более-менее спрятан одеждой. Если бы не было нужды спасать известный тогдашнему обывателю мир от лютой нескончаемой зимы, он бы согласился помериться силами. Но сейчас этого делать нельзя. Поэтому он заранее стал готовить вежливый отказ. Ну, а если уйти по-тихому не выйдет, найдётся достаточно средств на крупную ставку. А может, даже, и достаточно, чтобы подначивать кого-то другого. Ирминг заметил действия нового товарища, побитого и перевязанного, и сделал то же. Увидев, что Бранд собирается уходить, Куинн также засобирался на выход: - Да, пожалуй. — и несколько виновато ответил рыцарю. — Простите, не в этот раз, дела. — виновато пожав плечами, лучник вышел следом за приятелем. Хотя, можно было бы, конечно, попытаться сразиться, но раз уж Бранд отказался, который был в сражении на мечах куда лучше Лиедора, то чего уж лучнику тут пытаться ухватить удачу за хвост? Увидев новые лица, Руф насторожилась. Она понимала, чем чревата встреча именно с этими личностями, так как выглядели они как искатели поединков. Да и дальнейшая реплика это только подтвердила. - Хм? - морячка вопросительно проводила Рихарда взглядом, а затем, подождав немного, ответила Бранду. - Я думаю, раз закругляются все, тогда одной мне нет смысла идти за ним. Она поднялась с места и последовала к выходу.  

      Во владениях короля Ланкоилленсилабха Макпейста, перед замком, который по размерам не сильно-то превосходил обыкновенный дом, проходил турнир. Словно компенсируя размер замка, всё вокруг было завешано и заставлено флажками, факелами и прочими украшениями. Постепенно собирались соседние короли со своими рыцарями. За самого же Ланкоилленсилабха должны были выступать не рыцари, но почему-то трое нанятых в городке неподалёку. Они только прибыли к замку и могли пока переговорить меж собой. Один - человек в глиняной маске, тогда ещё с меньшим числом трещин, чем теперь - Рихард. Второй - Куинн, рыжий мужчина в зелёном плаще, несущий с собой лук. Третий - некий придд, несмотря на обычный для своего народа малый рост, имевший грозное и решительное лицо.      Человек в маске недовольно зыркал по сторонам. Необъяснимо почему, но его терзало некое недоброе предчувствие.  Рихард,  будучи в те времена еще более угрюмым, мрачным и замкнутым, относился к подобным мероприятиям с легким презрением, не желая принимать в них участия. Бремя наказания пока еще не было привычным для наемника, и ему отчаянно хотелось избегать человеческого общества настолько, насколько это было возможно. Однако,  даже если сам Рихард был лишен возможности  есть,  в деньгах он все равно нуждался, ведь, как минимум, есть хотела его лошадь.  Видимо, именно поэтому он и соблазнился на участие в турнире от некого короля, с трудно выговариваемым именем. Так или иначе, сейчас проклятый ирминг стоял, в компании таких же братьев по несчастью, которых, к слову, набралось не так уж и много. Это показалось Рихарду подозрительным. Что еще показалось парню подозрительным, так это то, что набирали этих самых братьев по несчастью в другом городе. Почему? Настолько было мало желающих? Наемник хмуро вздохнул.    Лучник с нескрываемым любопытством смотрел по сторонам. Ушедший из дома где-то около полугода назад и оставшийся практически без денег, Куинн был вынужден принять участие в этом странном мероприятии. В глаза ему бросились две вещи. Во-первых, "владения" Лан-как-его-там напоминали скорее домик в деревне, нежели дворец, невольно отпечатав в голове парня ярлык "комнатного королька". И, что не удивительно, вся эта помпезность перед этой избушкой выглядела как седло на корове. Но хозяин-барин, так что что тут поделать? Во-вторых.. "Участников от Ланка.. Ланко... Ланкоилибаха как-то мало. И все не местные, видимо. Интересно, у него что ли земли состоят из одного дома или он просто никому не доверяет?" Сами участники выглядели... интересно, особенно тот наёмник в маске. Почему он сюда пришёл, понять ещё можно было, ибо тут все скорее ради денег, но вот зачем он в маске... Он так хочет вписать себя в анналы истории? Или что-то ещё? Вскоре вышел сам король. Он носил очень пёстрый костюм с широкими полами и рукавами, которые развевались подобно знамёнам, когда он делал размашистые жесты, а он делал их много. - Итак, надеюсь, все, кто желал, прибыли на турнир имени меня, короля Ланкоилленсилабха Макпейста! - тут он подошёл к нанятым, указав на них всем гостям. - Надеюсь, мои верные рыцари выступят за меня достойно! Тут подал голос один их гостей: - Видел я как-то твоих двух или трёх рыцарей, и могу сказать, что эти два с половиной - точно не они! - Наверное, даже те немногие твои рыцари постыдились выступать за тебя, и ты подобрал первых встречных, что согласились! - воскликнула одна рыцарша. - Что это за шуты гороховые? - усмехнулся один ехидный король. Ноздри Макпейста грозно надувались. Он крикнул в ответ: - Это всё наглая клевета! Это мои рыцари, и они выступят за меня! - Ему только пары перьев в голове не хватает. — выдохнул и, засунув руки в карманы брюк, тихо пробормотал лучник, прикрыв глаза. "Да уж, а репутация у Лан-никем-не-любимого не очень. Как бы это мне потом боком не вышло." На ремарку про "два с половиной рыцаря" он слабо улыбнулся, но развивать чужую шутку не стал. - Шуты гороховые? - злобно рыкнул Рихард в толпу. Наемник почувствовал восходящие волны гнева. Похоже, он начал понемногу понимать, почему желающих представлять короля, было настолько мало, что их пришлось набирать извне. На шута, как раз таки, больше походил их "работодатель". - Не знаю, я тут шутов не вижу. — открыв глаза задумчиво почесал лучник в затылке. — Вот павлинов да, вижу, словно в зверинец угодил. Рихард почти машинально попытался приложить ладонь к лицу, в отчаянии, но с маской данный жест имел немного смысла. - Уходить уже поздно, в любом случае. - обратился он скорее к Куинну, чем к "половине рыцаря", и добавил уже тише. - Раз уж встряли. - Ну да. — кивнул Куинн, тише добавив. — Иначе позор и погоня с вилами и факелами или чего хуже. Рихард воинственно обнажил меч, и поднял его ввысь. Раз  спектакль начался (а что это просто идиотское представление, у наемника уже не было сомнений), то стоит продолжать играть. - Верно, именно мы рыцари короля... "Как там его зовут, черт подери?!" - ...Макпейста! - нашелся парень и взмахнул мечом. - И мы будем представлять его честь на этом турнире. - Да! — поддакнул лучник и также поднял свой меч. Ну а что ещё делать-то? "Если я выпутаюсь из этого целым, то из этого выйдет шикарная история. Жаль, что её никому не расскажешь особо." Король оглянулся на фразу о павлине и нахмурился, но сделал вид, что не понял, и возгласил перед всеми: - Вот так-то! Эти люди и докажут, что Ланкоилленсилабх Макпейст - не какой-нибудь там свинопас! И за сим я объявляю турнир! - повисло молчание. - Я сказал, я объявляю турнир! - повторил он слегка сурово, глядя на придворного с горном. Тот понял, что от него хотели, и торжественно протрубил. И король продолжил: - На нём вас ждут два испытания! Первое - скачки, второе - охота! Каковы же ваши скакуны, рыцари? - он обернулся к нанятым. - Буран. - жёстко и гордо сказал придд и указал на привязанного в стороне чёрного пони. Неподалёку была и лошадь Рихарда - Мип. Куинн же не мог похвастать тем же. - Путешествую пешком, ваше величество. — Куинн, искренне улыбнувшись, развёл руками, мол, что поделать? "Ну, хотя бы на охоте у меня шансы должны быть. Я надеюсь." Да уж, отношение к Лан-дай-имя-попроще точно нельзя назвать хорошим, раз уж его отказались представлять его рыцари, а придворные просто игнорируют его. Вялой улыбкой Рихард наградил свою лошадь. Мип была отвратительным скакуном. Эта медленная и сквернохарактерная лошадь досталась наемнику в награду, как якобы "племенная лошадь королевских кровей". В уме ей не откажешь, но скачки... Что же до охоты, похоже, Куинн был лучником, и оставалось только надеяться что хорошим. В другом случае, их положение уже было очень плачевным. Король помрачнел, но затем снова заговорил воодушевлённо: - Что ж, Ланкоилленсилабх Макпейст - не какой-нибудь горшечник, и даст своему рыцарю лучшую лошадь из своей личной конюшни! Эй, приведите сюда Синичку! Вскоре конюх прибыл с рыжей лошадью. Может, не такой, как Мип, но довольно плохонькой. Куинн лишь растерянно улыбался, смотря на свою лошадь. Да, может Лан-ценитель-хороших-лошадей и любил свою лошадь, раз назвал так (ну, или если не знал, каких цветов бывают синицы), но то что он за ней не следил, было ясно как день. Но представление есть представление, поэтому лучник, улыбнувшись, поклонился королю: - Я сочту за честь оседлать вашу синичку. "Боже, я сам себе от этих слов противен." Завидев какую лошадь привели Куинну, человек в маске опять не сдержал горестного вздоха. Синичка, видимо, была еще более разнесчастной, чем Мип. Ну, может, "половина рыцаря" и его Буран были не так плохи? Синичка сторонилась Куинна, и ему удалось оседлать её с некоторым трудом, так как она не хотела осёдлываться, хоть и постепенно смирилась. - Ну, полегче. — парень слабо похлопал Синичку. Куинн понимал, что забег медленно, но верно перерастает в катастрофу. Оставалось лишь молиться, чтобы всё прошло нормально. И вот, начали первый этап. По условиям, в красках описанным королём - надо было объехать замок, спуститься по склону, объехать окаймлённое лесом озеро, вновь подняться по склону, вернуться к замку, и так три круга. По пути было несколько препятствий в виде лежащих брёвен и ям. Итак, все собрались на начале пути. Лошади соперников выглядели явно получше. Герольд протрубил, и участники ринулись с места... - Мы обречены. – тихо заявил Рихард. В  этот момент он еще не догадывался о том, что произойдет дальше. Как только герольд дал сигнал, и лошади других участников стартовали, пегая коняшка наемника побежала вместе с остальными и довольно резво.  Но, постепенно, она перешла на легкую рысь,  затем пошла шагом, а потом и вовсе – остановилась. Безликий направил свою лошадь вперед, но она и не шелохнулась. - Что такое?! Вперед, Мип! – злобно крикнул  наемник и дернул поводья. Кобыла заложила уши, но не двинулась с места.  Рихард зашипел, пытаясь справиться с лошадью. Мастером верховой езды он не был, но раньше с этим не было проблем. До нынешнего момента. Раздраженным взглядом парень проводил других участников, которые довольно  быстро отдалялись. Мип искоса посмотрела на своего хозяина, с укоризной, словно виня его в происходящем. Наемник аж задохнулся от возмущения. - Еще и я виноват?! Давай, шевелись, кляча! – в отчаянии, Рихард снова попытался заставить лошадь бежать, но та лишь упиралась. – Очевидно, ты ослиных кровей, а не лошадиных! Мип никак на оскорбления не отреагировала, и держалась с достоинством. Тем временем, наездник ее сгорал от стыда. Окончательно рассвирепев, Рихард с оглушительным хлопком шлепнул Мип по крупу, и та, от испуга почти став на дыбы, резко побежала догонять остальных. - Клянусь, когда это все закончится, твоим новым хозяином станет мясник! – рычал безликий, пытаясь удержаться в седле, и понимая, что теперь, как быстро бы Мип не бежала, им не догнать других участников. Что касается Синички, то она шла, и вроде бы не так уж плохо... Но всё время норовила свернуть в сторону, сойти с дороги, остановиться пощипать траву, и Куинну приходилось всё время подгонять её и возвращать на путь, после чего она дёргалась или резко рвалась, и приходилось с трудом удерживаться в седле. Пару раз после такого рывка лошадь споткнулась - один раз о подготовленное бревно, другой раз - непонятно обо что. Из всей тройки наёмников уверенно и непреклонно шёл только придд на Буране. Но куда коротконогому пони угнаться за большими лошадьми?.. "Он её что, совсем не кормит?" — думал лучник, возвращая Синичку на дорогу, параллельно стараясь не слететь со своенравной лошади. Особенно несладко приходилось, если она решала ускориться перед препятствием: один раз Куинн чуть не перелетел через её голову, но всё же умудрился удержаться. Очевидно было, что заезд они уже не выиграют. Как был Лан-к-чёрту-его-бы-послал не начал орать на наёмников. "Хотя, ещё охота впереди, там-то точно всё будет нормально... По крайней мере, надеюсь." Следует ли уточнять, кто в этом забеге занял последние три места? Пока все ликовали в честь победителей, король Макпейст отвёл нанятых в сторону, и шёпотом понукал их: - Как вы посмели?! Опозорить Ланкоилленсилабха Макпейста! Ланкоилленсилабх Макпейст - не какой-нибудь там... АААА!!.. Почему он вскрикнул? Дело в том, что пока он бранился, Синичка тихо подошла к нему сзади и начала жевать его волосы. На крик многие отвернулись от победителей к побеждённым. И многие не сдержали смеха. Вырвавшись с укорочённой причёской, король крикнул: - Не смеяться над Ланколленсилабхом Макпейстом! - затем он сурово шепнул наёмникам: - Знайте, что если так же провалите и охоту, то... - он запнулся, будто что-то не договаривая. - То платы не получите! А эта скотина... Ух!.. После короткого отдыха он пошёл объявлять второй этап. Для этого он выехал на своём коне, с луком за спиной - он и сам собирался участвовать. - Итак, почтенные короли и рыцари, следующее испытание - охота! Выезжайте так, как вам заблагорассудится - конными или пешими, с собаками или без. Судьи подсчитают, кто собрал более ценную добычу. Кто-то поймает зайца, кто-то - лису... Но более всего, конечно, ценятся олени. Если кто добудет оленя - тот и станет безоговорочным победителем! Выслушав упреки короля, Рихард злобно повернулся к Мип,  которая пощипывала травку, с самым безмятежным видом. - Какого черта,  кляча?! - наемник грубо схватил кобылу за уздцы и дернул. Он разразился еще несколькими проклятиями,  даже на ирмингском языке,  и в итоге сбился на шепот. - Тебе повезло, что у меня денег нет,  чтобы купить себе новую лошадь,  иначе я бы тебя отдал каким-нибудь бродягам,  или,  черт,  не знаю куда,  ты стала бы вяленой кониной к пиву,  ясно?! И даже не делай вид, будто не понимаешь, что я говорю! Мип лукаво смотрела на вспышку гнева своего хозяина. Увидев,  что ругань не имеет эффекта,  Рихард скорбно вздохнул и отвернулся от лошади. Он прекрасно знал, что кобыла все понимает,  но хотел знать причину такого поведения на скачках. - Видимо,  просто захотела меня опозорить... - проворчал человек в маске. Мип,  словно ничего не произошло,  радостно всхрапнула,  и ткнулась мягкой мордой в шею наемника. С возмущенным возгласом,  Рихард отмахнулся. "Ничего. Есть еще охота. А у нас есть лучник. " - успокоил себя он, и направился переговорить с Куинном. “Ну, это было ожидаемо, на деле." Лучник стоял, и, наблюдая за Синичкой, выслушивал ругань Макпейста. Да, и на что уж король действительно надеялся, подбирая кого попало? В этот момент к корольку двинулась Синичка и, прежде чем Куинн что-либо понял, вкусила запретный плод королевской шевелюры. "Наёмник" не удержался и тихо посмеялся, но услышав вопль Лан-теперь-с-короткой-причёской, напустил на себя серьёзный вид. А вот следующая волна возмущений почему-то зашевелила в душе Куинна некие сомнения. "А точно ли он ограничится только неуплатой?.." Увидев же, что сам Макпейст выехал на коне и с луком, лучник не удержался и спрятал лицо за ладонью, обречённо пробормотав: - Почему-то я чувствую, как неминуемо приближается катастрофа. Охота, значит. Что же, надо было лишь подстрелить какое-то животное или дичь и притащить сюда. Проблем быть не должно. По крайней мере, Куинн на это надеялся. Убрав ладонь от лица, он осмотрелся в поисках масочника. - Дела наши пока не очень. – вышеупомянутый “масочник” незаметно возник рядом с Куинном. – Лук у тебя не для красоты с собой, надеюсь? Куинн от неожиданности вздрогнул, ругнувшись: - Не подкрадывайся так неожиданно! — и, расслабленно выдохнув, продолжил. — Да, не для красоты, естественно. Надеюсь, что когда-нибудь я смогу найти место, где мне этот навык пригодится в полной мере. И, почесав затылок кулаком, задал вполне ожидаемый вопрос: - Тебя как звать-то, кстати? А то мы даже толком и не представились, сразу прыгнули на этих достопочтенных кляч и стали пыль глотать. - Сейчас как раз удачный момент. – серьезно сказал Рихард, но все же не смог сдержать ухмылки, увидев что сумел напугать Куинна своим неожиданным появлением. – Что-то мне подсказывает, что этот король, Лантахтынбых, или как там его, не ограничится всего лишь отсутствием награды, в случае нашего проигрыша. Как бы чего хуже не произошло. На следующий же вопрос наемник кивнул, словно соглашаясь, и бесцеремонно протянул лучнику руку. - Рихард. Ты, в свою очередь?.. - Да, у меня тоже такое чувство, но надеюсь, что мы ошибаемся... С лёгким удивлением посмотрев на протянутую руку, лучник её все же пожал: - Куинн. Куинн Лиедор. - Куинн... – эхом повторил человек в маске, глядя куда-то в никуда.  – Что ж, у тебя есть какие-либо навыки охоты? Потому как у меня их нет. – Как оказалось, Рихард смотрел не просто в пустоту, а в сторону их товарища по несчастью, грозного придда. - Да, есть, но я даже не знаю, по лесу же будут бегать чуть ли не толпы, они всю живность, небось, распугают. — и немного нахмурился, услышав про отсутствие таких навыков у Рихарда, правда практически сразу же просиял. — Ну, а у меня нет навыков верховой езды, так что... Хм, будешь загонять тогда оленя, или что там нам попадётся?.. Заслышав ремарку про верховую езду, Рихард заметно смутился. - Мне, как видишь, мои навыки не помогли. - пробормотал безликий, и продолжил. -  Оленя? Ты довольно оптимистично настроен, я смотрю. Вроде бы, олень сразу гарантирует победу.  Наемник уже много раз пожалел, что вляпался в это дельце. Он наивно полагал, что “турнир” подразумевает собой битву на мечах, к которой он, собственно, и готовился. - Буду загонять как смогу. – парень пожал плечами. - Главное, чтобы нам Лан-хочу-победить не помешал, а то у меня какие-то смутные сомнения касаемо него всё же есть. — мотнув головой, парень выдохнул. — Ты как, пешком или на лошади? Памятуя недавнюю выходку своей лошади,  некоторое время Рихард сомневался. Хотя с другой стороны, он на миг представил себя, бегущим пешком за оленем, и, вдобавок, безумно размахивающим мечом... Обреченно вздохнув, безликий повернулся и поискал глазами Мип. Найдя свою лошадь, Рихард пронзительно свистнул ей, что было довольно занятно, если учесть, что на парне была маска.  Кобыла подняла уши и радостно затрусила в сторону хозяина. - Король, как раз таки,  может стать большой обузой. – сказал Куинну Рихард, вскакивая в седло. - Остаётся только надеяться. — помотал головой Куинн. — Ладно, пошли к месту, откуда все рванут в лес... Куда после начала направимся, к слову? Рихард растерянно взъерошил  волосы. - Сначала будем держаться короля. Может, и от него будет какая польза? А потом… не знаю. Будем вынюхивать добычу? – наемник усмехнулся, удерживая гарцующую на месте кобылу. – Разберемся по ситуации. - Да, пожалуй. — кивнул Куинн и направился к старту, выискивая в толпе королька. Они нашли короля легко - сложно не увидеть его пёстрое одеяние даже в толпе, где почти все в каком-нибудь ярком цвете. Поначалу они ехали вместе (Синичка, кстати, попривыкла к Куинну и шагала послушнее). Но затем Макпейст сказал, что если разделятся, скорее поймают кого-нибудь, и скрылся из виду. Вскоре придд указал куда-то и шепнул: - Вижу оленя. - затем он зачем-то уточнил: - Я имею зоркий глаз. Приглядевшись, Рихард и Куинн тоже выделили неповторимые рога среди ветвей. Олень едва показывался из-за кустов и что-то ёрзал там. И смотрел не на охотников, а в другую сторону. - Ничего себе,  какая удача.  -  прошептал Рихард. Подозрительно. Но,  в любом случае... - Куинн,  сможешь его отсюда подстрелить? - Действительно, удача. — шепнул в ответ лучник и, кивнув, натянул тетиву, после чего выстрелил в оленя, сразу же готовясь ко второму выстрелу, если животное надумает уйти. И Куинн попал. Стрела вонзилась оленю в бок, и сохатый взвыл как-то очень по-человечески: - Ой-ой-ой, - после чего тем же человеческим голосом прозвучало истошное ругательство. А затем олень крикнул уже другим человечьим голосом: - Ну я же говорил!! - ...что? — шокированный лучник рванул к "оленю". "Какого... Этот олень что, ненастоящий?!" Вместо каких-либо слов,  Рихард понесся вперед,  к оленю.  Просто посмотреть,  чтобы не терзаться домыслами. Приблизившись, они увидели, что за кустами был не зверь. Под шкурой оленьей были два невысоких человека, один из которых был ранен стрелой в руку. Раненый сначала бранно прикрикнул на охотников, но второй сказал: - Да ладно, сами мы виноваты, и король наш. - ...вас сюда послал Лан-хочу-получить-известность, да?... — лучник почесал в затылке, но сразу же озлобленно зыркнул на половинки "оленя". — И зачем же?! - Видимо,  затем чтобы подстрелить "оленя"  - угрюмо произнес Рихард. -  Как только бы он судьям его показал? - Без понятия. — Куинн хмуро посмотрел по сторонам. — Попробуем подстрелить что-то ещё, пока время есть? - Мы хорошо умеем изображать. - сказал второй. - Давно служим у него шутами. Не знаю только, что бы он говорил, если бы все захотели посмотреть, как он разделывает оленей. Тут все услышали шорох и, оглянувшись, заметили рыцаря (не сразу, поскольку он был в зелёным). - Помочь?.. - спросил он с удивлённым лицом. - Бедолаги. И как оно,  быть шутами при шуте?.. Наемник уж было собирался предложить Куинну продолжить поиски настоящей дичи,  как показался рыцарь. Вражеский рыцарь. Само собой,  было ясно, что он мог подумать об увиденном. - Боюсь,  тут уже ничем не поможешь. - грустно  сказал Рихард,  но предназначался этот ответ не рыцарю,  а лучнику Куинну. - Если только увести этих двоих. — сухо ответил лучник. Всё желание шутить куда-то улетучилось и сменилось не то раздражением, не то злостью любителя половить шутов. "Да он сам шут тот ещё!.." Теперь причина, почему никто за него никто не хотел выступать, становилась кристально чистой. Оставалось только лишь выпутаться. - Это ты верно подметил - шутами при шуте. - усмехнулся второй. Рыцарь подъехал к ним и сказал: - Помогите этому бедолаге сесть позади меня, я отвезу его к друиду залечить рану. - Да, сейчас. — Куинн слез с лошади и помог раненному шуту сесть на лошадь противника. — Боюсь представить реакцию верховного шута, когда он узнает, что мы подстрелили его "оленя"... - Верховный шут! - усмехнулся второй. - Надо будет запомнить это! Когда рыцарь с раненым скрылся, второй шут сказал: - Видимо, мы пропали. Этот рыцарь - Под Честный. Всегда говорит правду, и все ему верят. Можно только надеяться, что его не спросят, и сам он не решит никому рассказать. Лучник раздражённо цыкнул: - Это не повредит его репутации, судя по тому, что мы уже видели... А почему, к слову, его рыцари не захотели участвовать в турнире? — Куинн вновь оседлал Синичку. — Рихард, возьмёшь его или как? - Я думал, это понятно с первого же взгляда на Ланкоилленсилабха Макпейста. - пожал плечами шут. - А что меня брать? Не меня же ранили. - Сам дойдет.  -  недовольно буркнул Рихард и подстегнул лошадь. - Быстрее,  может у нас еще есть возможность найти что-то кроме "оленя". Услышав, что встреченный ими рыцарь зовется Честным,  наемник тяжело вздохнул. - Похоже, что теперь мы точно вляпались. - Ну, ладно, удачи тогда выбраться. — махнув рукой, Куинн поспешил за Рихардом. — По-моему, это было очевидно ещё по первому конкурсу... Если бы не этот случай с шутами-оленем, охотники могли бы сказать, что этот этап турнира прошёл не так позорно, как первый. Они поймали несколько зайцев. Гэльд стрелял, ирминг в маске помогал, загоняя, а придд высматривал. Но вот на выезде из леса... Они услышали смех. И крик. Смеялись два соседних короля и шесть рыцарей. А кричал здешний король, устроивший турнир. - Ланкоилленсилабх Макпейст вам не какой-нибудь шут, чтобы смеяться над ним!!! Там же были оба его шута (один - с перевязанной рукой) и много его дружинников и слуг. Наверное, все, какие у него были. - А по-моему, эта моя находка, - один из смеющихся рыцарей потряс в одной руке той самой оленьей шкурой и подёргал за ухо второго шута, - как раз очень смешная. - Я уж не жалею, что приехал! - сказал хохочущий король. А как только один из слуг завидел трёх наёмников, он крикнул: - Вот они! - Поймать!!! - приказал Макпейст, и тогда его дружинники с копьями и луками (пара из них - на конях, плохоньких, как и Синичка) и слуги с лопатами и граблями окружили Рихарда, Куинна и гордого придда. "Ну, вроде не все так уж и плохо..." Довольный лучник ехал вместе с Рихардом и приддом обратно к "усадьбе", чтобы продемонстрировать добычу, когда он услышал смех. "Неужели у "верховного шута" снова что-то не так?" Какого же было удивление Лиедора, когда их встретили не с радостью, а криками, подкреплёнными копьями, луками и, что странно, лопатами и граблями. - За что? —  с неподдельным удивлением воззрился на окруживших наёмников слуг и дружинников Куинн. — Что-то не так? - За то, что выставили короля Ланкоилленсилабха Макпейста шутом! - грозно сказал король Ланкоилленсилабх Макпейст. - А наша ли это вина? — всё так же удивлённый Куинн почесал в затылке. — В конце концов, не мы же отправили в лес шутов в костюме оленя, чтобы потом подстрелить их. Если не верите, то спросите у... — подумав, лучник закончил. — ...у Пода Честного. Правда, через пару секунд он уточнил: - Ну, в смысле, "олень"-то не нам предназначался, я прав? Наблюдая за происходящим, наемник в маске понемногу начинал завидовать судьбе несчастных зайчиков, которых они добыли на охоте. Похоже, истеричный королек был настроен решительно. Рихард удивленно склонил голову набок, глядя на "оружие", что на них наставили слуги. Что ж, сельскими принадлежностями ему еще никогда до этого не угрожали, но, видимо, все бывает впервые. - Мы не имеем никакого отношения к этому фальшивому оленю, которого вы, король Макпейст, похоже припасли в лесочке для себя. - холодным тоном начал парень. - Мы втроем охотились, не ведая этого. Своей же хитростью вы сами нам помешали. - Не было никакого фальшивого оленя!!! - вскричал король. - Ланкоилленсилабх Макпейст способен и сам подстрелить настоящего! Ведите их! Свита короля угрожающими жестами потребовала слезать с коней и идти с ними. Рихард затравленно оглянулся. Возможно, в иной ситуации он бы и бросился в битву, но преимущество было не на их стороне. Парень почти безропотно спешился. Но совсем без "боя" он уходить не хотел: - Куинн прав. Под Честный мог бы подтвердить наши слова. Понимая, что выбора-то особо нет, лучник также спешился: - Так что прежде чем нас уведут, я бы хотел услышать подтверждение наших слов от Пода. Он же никогда не врёт, насколько я слышал. Можно было, конечно, попытаться сбежать, использовав плащ, но... Не бросать же Рихарда и придда тут. Подстреленный шут проворчал: - Никто в ваших словах и не сомневается. Под уже сказал местному друиду, а тот - всем. Это только помогло всем понять, откуда эта шкура, и чего это наш король всё высматривал. - Ну и почему тогда мы выставили его шутом? — искренне удивился Куинн. Хуже же уже не будет, да? Что на это сказал Ланкоилленсилабх, уже не было слышно. Потому что из его рта уже как пробки вылетали нечленораздельные вопли. Впрочем, если прислушаться, в некоторых можно было узнать ругательства, в других - приказы "хватать", "вести", "в темницу" и так далее. Один из смеющихся королей сказал: - Что королёк этот шут - мы все и так давно знали, просто у него не всегда получается шутить так смешно, как сейчас, хе-хе. И если вы, ребята, думаете, что узнав какую-то правду, будем вас спасать, то ошибаетесь. Не наше это дело. Да и смотреть надо, кому нанимаетесь, хе-хе. Тут одна рыцарша сказала недоумевающе: - Но мой король, по-моему, нехорошо оставлять их в беде. Финн Маккул бы наверняка спас их. Её король отмахнулся: - Всё равно после сегодняшнего местные друиды должны будут сместить своего короля. Если только не такие же дураки, как он. Макпейст озлобленно посмотрел на этого короля и рыцаршу, и крикнул им: - Я когда-нибудь и до вас доберусь, попомните моё слово! - Добирайся, добирайся. - пренебрежительно отвернулся тот король, махнув рукой. "А так ведь хорошо всё начиналось..." — Куинн сокрушенно осмотрел толпу. Да уж, кто знал, что этого королька в голове целый зоопарк из различных тараканов? Кто знал, что он захочет поправить свою репутацию любыми способами, но куча различных случайностей втопчет его лишь глубже в грязь? И кто знал, что теперь ждёт наёмников кроме темницы? Но выбор было не особо много, оставалось лишь подчиниться. И надеяться, что им удастся выбраться... У наёмников отобрали оружие и повели к замку. Некоторые из дружинников и слуг вожделенно косились на отобранное, но король приказал не пялиться и оставить его. Заведя всех за не очень высокий бревенчатый забор, всадников разлучили с лошадьми: первых повели к двери самого замка, вторых - к конюшне сбоку. Внутри мечи и лук небрежно сбросили у входа. Пленников провели чуть дальше по коридору и спустили в неглубокий подвал. Судя по запаху, справа был винный погреб, а слева, как поняли через пару шагов - темница. Один из слуг после некоторых манипуляций, с руганью, зажёг факел, осветивший четыре камеры. Наёмников толкнули в одну из них. - Потом решу, что с вами делать. - сказал король, пытаясь выглядеть суровым, и ушёл, уведя всех слуг, кроме одного, который остался сидеть, с ключами. Некоторое время наемник мерил шагами их новое пристанище. Отлично влипли,  ничего не скажешь. Впредь стоит внимательней приглядываться к заказчику. Хоть это был далеко не первый раз,  когда Рихард попадал в переделки при исполнении, в темнице он еще не бывал. Как минимум,  в этой ситуации у безликого было небольшое преимущество -  досмотр истеричного королька был не тщательным,  и наемник остался при двух кинжалах,  которые прятал в голенищах сапог. Безмолвным жестом,  парень подозвал Куинна на "разговор". - Клоун. — тихо пробормотал Куинн когда Лан-сам-себе-позор соизволил покинуть темницу, устроившись на полу. Перспективы выглядели довольно-таки мрачновато: кто знал, что взбредёт в голову этому корольку, царь которой вышел на пиршество и в ближайшее время не думал туда возвращаться? Правда из размышлений о бренности бытия его вывел, измерявший до этого шагами их место заключения, Рихард. Встав, парень подошёл к "безликому" и вопросительно на него взглянул. - При мне оружие. - еле слышно произнес Рихард. - Слуги короля не устраивали полный досмотр, к сожалению для них,  и к счастью для нас. У тебя оставили что-нибудь полезное? - Ну, как сказать полезное... — лучник, несколько нервно посмотрев по сторонам и убедившись, что за ними не наблюдают, накинул на пару секунд капюшон своего плаща. Когда же он это сделал, то просто... исчез. Правда через секунду он "вернулся" с уже снятым капюшоном. - Как-то так. — всё тем же шёпотом ответил Куинн. - "Как-то так"?! - с сарказмом переспросил Рихард. - Это еще что за дикая штуковина? - Ну, я сам не до конца разобрался, но, судя по всему, плащ-невидимка, я его нашёл пока... скитался, наверное. — почесав в затылке ответил лучник. -  Его нельзя особо долго использовать, ибо он... плохо влияет, буквально. - Плащ-неведимка?.. - наемник задумался. - Вещица точно полезная. Надо отсюда как-то выбираться,  так или иначе. Кто знает,  вдруг этот Лан-как-там-его надумает нас казнить с утра пораньше. В размышлениях,  парень осмотрел камеру,  словно ее скудный интерьер мог дать ему подсказку к действиям. - Ну,  ход ковырять кинжалами я точно не буду... -  Рихард тихо усмехнулся. - Надо что-то со стражем сделать, только вот что... — лучник почесал в затылке. — Можно попытаться украсть ключ, но не факт, что выйдет. Страж тем временем сидел, отвернувшись, и со скуки играл в ножичек, и не видел, как Куинн стал невидимым. Придд же на это чудо смотрел пристально, но удивления не показывал. Некоторое время, Рихард снова слонялся из угла в угол, размышляя, как поступить. Дожидаться возможной казни было точно не самым приятным. Наверное, изловчившись, можно было бы швырнуть в стражника кинжал, да вот только смысла в этом  немного. Придется действовать хитростью, и молиться, чтобы всё получилось. Наемник показал Куинну незамысловатый жест -  парень словно накинул на себя капюшон, которого у него не было, намекая использовать лучнику его чудо-плащ. Молча кивнув, Куинн накинул капюшон и стал ожидать дальнейшего развития событий. Безликий обреченно вздохнул - настало время творческой самодеятельности, которую он так не любил. Вцепившись в решетку двумя руками, Рихард затряс ее так, что та задребезжала. - Эй, парнишка! - с деланным беспокойством в голосе окликнул он стража. Страж от неожиданности чуть не выронил нож, подскочил и обернулся. - Что?! Кто?! А этот... А этот где?! Куда пропал?! - Не знаю, он словно испарился! - в притворной растерянности, Рихард оглянулся на придда, очень надеясь, что грозный соратник им подыграет, или, на худой конец, не будет мешать. - Может, пробрался через какой-то потайной ход, или вовсе - колдун какой! - Он прошёл даже мимо моего зоркого глаза! - подыграл придд. - Что-то не слышал я о потайных ходах в этой стене... - удивился страж. - Пойду-ка, спрошу кого-нибудь... "Ну вот, всё не по плану, чёрт побери." — ругнулся про себя Куинн. - Значит это колдовство! Точно колдовство! - наемник вновь затряс решетки. Теперь испуг в голосе Рихарда стал почти что искренним. Нужно было срочно что-то придумать. - Ах, этот чертов рыжий предатель! - злобно просипел человек в маске и обратился к стражу. - Парнишка, у меня есть идея как поймать этого колдуна, пока он не сбежал из замка! Вряд ли король Макпейст одарит тебя милостью, когда узнает, что один из пленников пропал... Мы поможем тебе избежать гнева короля, и взамен, разберемся с предателем, который нас тут бросил. Что думаешь? Страж дёрнулся, развернулся и приблизился к решётке, но всё же чуть далековато, чтобы его можно было ухватить. - А? Что ты предлагаешь? - Вот что, слушай внимательно... - заговорщическим тоном начал Рихард, но договорить не успел. Крепко вцепившись в железные прутья, он резко подтянулся на руках, и ударил стражника двумя ногами сразу, просунув их между прутьями, целясь при этом стражу в область паха, дабы тот подался вперед, после удара. Всё прошло, как и задумывал Рихард. - УУУЙЙ, ФОМОРЫ ПОДЕРИ!! - вскричал страж. Молниеносно Рихард вцепился в стража, который оказался теперь чуть ближе, и начал тянуть на себя. - Помогайте! Куинн! - рыкнул парень. - Да сейчас! — раздражённо крикнул лучник и, не снимая капюшона, подбежал к решётке и, вцепившись в стражника, потащил его к себе. Заручившись помощью союзника, наемник освободил одну руку, и выхватил заветный кинжал, намереваясь прикончить им стража. Охранник нащупывал рукой нож, который он всё равно уронил со звоном. Перед тем, как он испустил дух, в его глазах застыло чувство удивления и стыда от собственной глупости. - Ну, что поделать. — лучник скинул капюшон и вновь стал видимым для остальных. Правда, "вернувшийся" Куинн ощущался несколько... другим. Куда-то испарилась его прежняя весёлость, заменившаяся цинизмом и безразличием. - Ищем ключи и уходим. — "наёмник" потащил труп ближе к решётке. Видимо, его совсем не смущало то, что на его глазах буквально только что убили человека и, более того, он сам принимал в этом непосредственное участие. Изменения в облике лучника Рихард возможно и уловил, но такое состояние ему наверняка импонировало куда больше. Можно было даже сказать, что в тот момент они с Куинном были немного похожи. Маска покачнулась в кивке. - Чем быстрее, тем лучше. - спокойный тон выдавал в хозяине безразличие, словно не он только что без раздумий лишил человека жизни. Лишь дыхание Рихарда было несколько сбитым, из-за того странного трюка, который ему пришлось проделать. - Иначе придёт кто ещё и тогда проблем не оберёмся. — Куинн начал шарить по телу стража в поисках ключей и прочих полезных предметов. Кроме ключей, ножичка и какого-то обыкновенного личного амулета при стражнике ничего не нашлось. Открыв решётку, и выйдя к развилке, где были ходы в винный погреб и наверх, беглецы услышали сверху пару голосов. Там слуги или дружинники подшучивали над своим королём. Лучник без лишних слов открыл решётку: - На выход. — и сам направился к выходу из темницы. Услышав же голоса, он недовольно цыкнул: - И не нашлось у них места получше для посиделок... Что делаем? - Придется собирать кровавую жатву,  по всей видимости? - безэмоционально спросил Рихард. - Только вот оружия у вас нет,  а я в одиночку туда влетать не собираюсь. Осмотрим погреб,  может там что-то найдется полезного. - Ладно, выбора все равно не особо много. — пожав плечами, Куинн направился в погреб. Можно было, конечно, взять нож того стража, но он был бы не особо полезен в данной ситуации. Из того, что можно назвать холодным оружием, там был лишь ржавый мясницкий нож. Но были также и хорошо бьющиеся кувшины с удобным для хвата горлышками... Помимо этого там, конечно же, были бочки и вяленое мясо. Лучник, цыкнув, разочарованно осмотрелся: - Никакого оружия... Дело начинало принимать всё более мрачный оборот. Со стражами что-то делать надо, но вот что..? Куинн задумчиво посмотрел на горшки: - Так, давайте поступим так: заманим стражу сюда и запрём тут. Рихард с недоумением взглянул на товарища,  но спорить не стал. - Что ж,  у меня других идей нет,  так что можно попробовать. - пожав плечами ответил парень. - Осталось только найти ключ, чтобы закрыть дверь. — лучник вернулся к телу и ещё раз его обыскал, на этот раз более внимательно, чтобы найти ключ. У стража была целая связка ключей. И на пробу, один подошёл к замку погреба. - Великолепно. — Куинн повернулся к Рихарду и придду. — Спрячьтесь пока, я дам знать, когда выходить. И зашёл в погреб. Наемник послушно скрылся, (благо,  темный костюм способствовал таким мероприятиям), и начал ждать сигнала Куинна. Придд последовал за Рихардом в темницу. Лучник забежал в погреб и, сперва попытавшись вскрыть несколько бочек для вида, взял несколько кувшинов, разбил их, попытавшись произвести как можно больше шума, и выбежал в коридор, накидывая на голову капюшон. Теперь оставалось только ждать. - Что это было?! - послышался возглас сверху. - Говорил я, нельзя Када часовым оставлять! Двое спешно спустились. - В погребе, вроде, кувшины бились... Перекусить там, что ли, решили, да резковато?.. Проходя мимо Куинна, они осторожно прошли в погреб. Куинн просто закрыл дверь и запер её на ключ. А что ещё делать-то? Послышались громкие ругательства, и дверь затряслась от ударов. - У-у-у-у-у! — протянул лучник, стуча по двери неумело пародируя привидение. Но шутки-шутками, а бежать надо, поэтому он, сняв капюшон, побежал за Рихардом и приддом, чтобы продолжить побег. Далее трое без приключений добрались до выхода. У двери их оружие было свалено средь хозяйственной утвари, прямо меж метлой и ведром с водой. Откуда-то из глубины замка смутно слышался трапезный шум и размашистые речи Макпейста. Куинн вдохнул воздух полной грудью, словно человек, который наконец-то вышел на свободу. Хотя, это было не так уж и далеко от правды: - Ну, теперь только забрать лошадей, и расходимся как в море паруса? — он вопросительно посмотрел на напарников и направился к своему луку, как... ...как его взгляд остановился на ведре. А вдруг стражники выберутся и побегут за ними? Надо было их как-то задержать и у лучника буквально только что появилась идея, как это сделать. Взяв ведро, он подошёл к двери, ведущий в подземелье и, слегка прикрыв, поставил на неё ведро так, чтобы оно свалилось открывшему её на голову. - Теперь точно всё. С брезгливой миной (которая была не заметна,  впрочем)  прòклятый ирминг выудил свой меч из хлама. Вернув его на законное место,  то бишь,  к себе на пояс,  Рихард обернулся к Куинну. - Решил увести у Ланхабаха его Синичку? - поинтересовался наемник. За манипуляциями с ведром же парень наблюдал с немым вопросом. Отчаявшийся в своем проклятии,  он уже начинал ощущать эмоции не так ярко как прежде. Поэтому и сейчас - наемник не почувствовал того духа озорства,  который,  видимо,  ощущал Куинн. - Ммм, наверное. — Куинн взял лук и направился в сторону конюшен. — Пешком я всё равно далеко отсюда не убегу. В ответ Рихард пожал плечами,  и последовал примеру лучника. Хотелось убраться из этого места,  и побыстрее. Где-то внутри замка послышались шаги. Очень возможно, скоро кто-то столкнётся с ведром... Лошади мирно стояли в конюшне привязанные. В том числе Мип, Синичка и Буран. Придд без лишних слов отвязал своего пони, ободряюще похлопал его и оседлал. Лучник, понаблюдав за действиями придда, неуверенно подошёл к Синичке и, отвязав, похлопал по ней: - Ну, не переживай, сейчас мы уедем отсюда... Рыжая лошадка на этот раз, увидев лучника, даже как-то приободрилась. И вроде, навострилась сразу к выходу из конюшни, так что пришлось её придержать, но сейчас она не мешала оседлать себя. Отвязав Мип,  наемник запрыгнул в седло. - Наконец-то. - угрюмо проворчал Рихард. - Тише, тише... — Куинн, вновь похлопав Синичку, оседлал её. — Даже не верится, что это безобразие почти закончилось. Покинув конюшню, они услышали шум в дверях замка. Оттуда вышел... кто бы вы думали? Сам король, весь мокрый, с деревянным ведром на голове по подбородок. Он шарил вокруг руками, и из-под ведра гулко раздавалось: - Кто посмел накрыть Ланкоилленсилабха Макпейста?! Вслед за ним, поскальзываясь в луже, вылетели двое слуг или дружинников. Один просто повалился наземь, второй - как раз толстый - рухнул прямиком на короля. И из-под ведра послышался гулкий писк: - Кто задавил Ланко-ко-ко... Придд припустил пони во весь опор. Кажется, Буран побежал даже резвее, чем на гонке. "Шалость удалась." - про себя отметил лучник и, последовав примеру придда, припустил Синичку во весь опор. Хотелось очень громко рассмеяться от увиденного, но... если их поймают, то им всем точно будет не до смеха. Вот убегут, а там уж и просмеяться можно будет. Веселья Куинна Рихард точно не разделял,  напротив,  с растущим ужасом и паникой он погнал лошадь вперед,  чтобы быстрее убраться отсюда. К счастью,  Мип послушно бежала вперед. - Скорее! -  крикнул наемник лошади. Они даже не почувствовали погони - видимо, нагромождение тел загородило дверной проход как пробка, и свите короля потребовалось время, чтобы оседлать лошадей. Наёмники проскакали уже достаточно долго и далеко - если бы за ними и была погоня, преследователи уже не могли бы догадаться, в какую сторону удрали беглецы. Перед ними раскинулась поляна. Где-то вдали виднелось селение. - Ха-ха-ха... Ахахаха! — не сдержался от смеха Куинн и остановил Синичку, чтобы дать и лошади отдышаться, и самому в себя прийти. — Господи, я, конечно, знал, что оно упадёт на первого вышедшего, но чтобы с таким эффектом... Я себе такого даже представить не мог! Да, лучник был доволен этой "шуткой". Очень доволен. Рихард брякнулся с лошади,  и осмотрел ее. Загонять кобылу он не  хотел,  поэтому стоило дать ей отдохнуть. Убедившись,  что с Мип все  более или менее в порядке,  парень повернулся к лучнику. - Очень смешно. - вяло усмехнулся он. - Эй, смотри на вещи положительнее, они там из-за своего короля с ведёрной короной застряли, невесть насколько. - Трудно смотреть на вещи положительнее,  когда побывал в такой з... заварухе.  Все могло для нас обернуться очень плохо ,  если бы не везение. Просто удача,  что мы оттуда выбрались. - Да я понимаю, но ведь повезло же! — спрыгнувший с лошади Куинн похлопал Рихарда по плечу. — Ну и куда теперь? - Не знаю. Но точно ясно одно -  подальше от этого места. - мрачно произнес Рихард,  и добавил уже тише,  скорее озвучивая мысли вслух. -  Для меня это было простой подработкой. Раз ничего не вышло,  видимо,  придется продолжать свой путь. - Ну да, верно. — почесал лучник в затылке. — У меня теперь невольно появилась лошадь та-а-а-ак что дело точно побыстрее пойдёт. Подумав, он спросил: - Видимо, на этом наши пути разойдутся? - Угнал любимую лошадь  короля,  без малейшего зазрения совести? - полушутливо упрекнул Куинна Рихард. Забравшись в седло,  он добавил, - Похоже, что да. Не буду врать, что было приятно познакомиться, но...  - раздался грустный смешок. - Ну не знаю насчёт любимой, так что не стану спорить или соглашаться. — пожал плечами Куинн и вопросительно взглянул на Рихарда. — Но..? - Но,  можно сказать,  что было весело. Немного. - озадаченным тоном ответил безликий. - Да, было весело. — лучник снова усмехнулся и оседлал Синичку. — Ну, может, свидимся ещё, кто знает. Рихард,  взмахнув рукой на прощание,  поехал прочь. Тем временем, где-то в стороне из лиса выбежал тот придд на пони. Он подъехал к Рихарду и Куинну немного ближе, хоть и не вплотную, окрикнул, вложив в голос всю мужскую солидарность: - Прощайте! И неспешно загарцевал дальше.  

Дослушав речь Мирддуна до упоминания о северных захватчиках, Рагнар помрачнел. "Имейте совесть. Мало им нашего голода, они ещё и холод решили напустить. Что ж, сами виноваты - мы будем биться с храбростью отчаяния. Только победа может нам помочь" Услышав же, что на восточном пути они встретят помощь, ирминг внутри был полностью "за" этот вариант: не только можно добыть боевую славу и встретить возможных соратников, но и избежать морских существ. Да, можно сказать, Рагнар опасался их и даже немного боялся - потому что не знал, как их одолеть. То, что придётся действовать как одно целое, немного раздосадовало воина - надо будет со всеми находить общий язык, ему придётся успевать геройствовать до того, как соперника утащат у него из-под носа, да и нет независимости. Но это его огорчило только вначале - затем Рагнар сообразил, что пользы от этого единства будет больше, в том числе и лично для него. Как минимум, могут понять, что и он способен действовать в команде. - Я за путь через Восточное море, - изрёк ирминг. Затея именитого друида Тирании не понравилась с самого начала, а именно с того момента, как она увидела его избранников. За исключением двух незнакомцев, в жилище мудреца вошли все те же самые люди, что некогда спасали Финна из плена Клингзора. И не сказать, чтоб Тира была рада их воссоединению. Именно нежелание или, вернее, невозможность работать с ними в свое время заставили ее отречься от подданства Финну. А теперь от нее хотят, чтоб она отправилась с ними за тридевять земель в абсолютную неизвестность, когда как никогда важно чувство локтя? И ответ заклинательницы Тьмы был бы очевиден, если б такая просьба не шла из уст Мирддуна. Даже несмотря на некоторые странности, Тирания хранила веру и уважение к придворному друиду, а его видения хоть были эфемерны, редко направляли мимо. Колдунья  сделала шаг вперед. - Достопочтенный Мирддун, ты сказал, что "истинные" рыцари заняты подготовкой к "великой битве". Позволь спросить, что ж это за битва, что важнее выживания всего народа? За прошедшее время Тирания выправила свой язык, и теперь распознать в ее речи недочеты произношения могло лишь очень дотошное ухо. Так что она могла больше не бояться насмешек и гордо вступать в разговор самыми видными личностями и при любом скоплении народа. Как показывали ее предыдущие похождения, это будет очень востребовано. - Прошу прощения, что я не очень ясно выразился об этой битве. - ответил друид. - Это битва с теми же ледяными эльфами, но в отличие от вас, они в открытую двинутся на север, по возможности по пути набирая союзников и выясняя союзников наших всеобщих врагов. Но мало будет просто разбить их войско. Вряд ли это поможет разрушить их чары. Разрушить чары надо будет вам. Тирания хранила молчание некоторое время. - Расскажи нам больше об этих ледяных сидах и их королеве. Чего они добиваются и почему действовать стали именно сейчас. - У сидов, как и людей, есть много племён по всему миру. Некоторые из этих племён особо любят какую-то стихию, и то ли в древности волшебством связали себя с этой стихией, то ли ей и были порождены, легенды говорят разное, но есть и ледяные, которые хорошо себя чувствуют на холоде. Понятно, что они живут далеко на севере, где вечная зима, а когда зима спускается южнее, бывает, они отправляются в путешествия. И раньше люди с ними встречались, и раньше они морозили людей, но то были отдельные случаи. У стихийных сидов есть что-то вроде неписанного правила - сильно не вмешиваться в чужие стихии, будь они в другом месте или в другом времени, и их королева следила за соблюдением этого правила, хоть и не особо любила другие племена сидов и людей. Сейчас же они это правило будто нарушают, они во множестве движутся на юг, и я предсказываю, что они не дадут зиме так просто отступить. А почему именно сейчас... - он приложил ладонь ко лбу, и его лицо сморщилось словно от головной боли. - ...не знаю, но чувствую, что разгадка где-то рядом. Ближе, чем была вчера. Но вот что за разгадка... - У кого-то есть еще вопросы? - уточнила Тира, оглянувшись на остальных избранников Мирддуна. - Да, есть. - подал голос Рихард после коротких раздумий. - Кто такая эта королева Ловиатар? Я бы хотел знать конкретно о ней немного больше, если это возможно. Лучник молча слушал речь друида всё с тем же расслабленным выражением лица. Со стороны могло казаться, что ему совсем нет дела до того, что Кер-Ис с очень большой вероятностью скоро превратится в вечный сугроб, но на деле Куинн лишь пытался прикинуть паршивость ситуации. А паршивость была отменная: проблемы копились как, о ирония, снежный ком, который, по всей видимости, придётся топить всем гостям Мирддуна. Если и не полностью, то хотя бы частично Также Лиедор не без интереса наблюдал за остальными "избранными". Набиралась довольно интересная (хоть и немного странная) компашка, хотя выводов пока можно было сделать немного. Первым в глаза бросился молчавший до сих пор, судя по одежде, палач. Сам факт его наличия невольно вызывал чувство дискомфорта: создавалось ощущение, словно все тут находящиеся как-то провинились и палача представили к ним в качестве надсмотрщика. Но, скорее всего, это было не так. Ответивший первым, по всей видимости, ирминг создавал ощущение довольно простого по характеру человека. И ничем не выделяющегося. А вот заговорившая следом девушка... Шутник сразу понял, что она точно не тот человек, над которым стоит шутить. Даже простые подколки. Особенно учитывая то, что она сразу схватила быка за рога, выглядело так, что именно она возьмёт на себя командование этим походом. А может и нет, кто её знает? Вопросов у Куинна пока не было, поэтому он лишь многозначительно развёл руками. Бранд был не из любопытных, потому на незнакомцев, собравшихся у друида, совсем не пялился и внешнего интереса к ним не проявлял. Разве что, черный мечник слегка вздрогнул узнав в одном из гостей палача. Как, при виде человека этой профессии, не подумать, что судьба просто смеялась ему в лицо, поднося одну неприятную неожиданность за другой? Не выдавая своего минутного интереса, Бранд снова сосредоточился на словах друида и, пока тот говорил, бродяга, так и не проронивший ни слова, подошел к картам, разложенным на столе и принялся с вниманием изучать их. Ему бросилось в глаза, что часть запланированного пути совпадала с уже проделанной им дорогой, преодоленной перед самым наступлением зимы. Пытливый взгляд Бранда бегал по изображению Приддана, который бродяга пересек на пути из каледонских земель в Кер-Ис. После упоминания Мирддуна о королевстве лесных сидов, он пытался тщательно восстановить в памяти и наложить на карту именно этот отрезок своего странствия. Руф молча выслушивала все, что говорил Мирддун, делая какие-то пометки в голове. То, что путь будет морским, радовало душу морячки, но понятное дело, что без стычек не обойтись. Руф хорошо ориентировалась по картам, а потому решила пойти по примеру Бранда и также подошла к столу. - Я думаю, пока не стоит загадывать, - предположила морячка. - Сначала сходим к этому Оберону, а там решим, какой путь выбрать лучше. Затем девушка перевела взгляд на Бранда. Он, как показалось Руф, углубился в карту, отчего она подумала, что тот что-то придумал. - О, у тебя есть какая-то идея? - обратилась она к нему. - М? - Бранд не заметил приближения Руф и поднял на девушку удивленный взгляд, - Нет, не совсем. Всего лишь пытаюсь прочесть карту Приддана. Я мог бы дать слово, что знаю то таинственное место, где царит вечное лето, и о котором только что говорил Мирддун. Но вряд ли кто-то справедливо взвесит слово безвестного странника, и потому я хочу подкрепить слово иллюстрацией. Молодой человек добродушно улыбнулся, но из-за шрама его лицо стало лишь свирепее чем прежде. Хоть Тира и колебалась, она уже знала к какому решению в итоге придет. И только нежелание принимать решение слишком скоропостижно заставило ее запросить больше сведений. И эти сведения, по правде сказать, мало чего добавляли, так что сейчас она обдумывала не их, а уже само предстоящее путешествие. - Раз уж наш путь лежит через Приддан, то мне хотелось бы знать, чем завершились переговоры с фахтангами? Должны ли мы при встрече обнажать клинки или приветствовать их? Остальные, вероятно, это знают, но не я. Руф в этот момент вновь обратила взор на карту, начав что-то водить по ней пальцем с важным видом и бубня что-то неразборчивое под нос. - Хм, - задумчиво хмыкнула она и положила палец под подбородок. - Какой иллюстрацией? Мечник, наблюдавший за девушкой, ответил, слегка хмыкнув: - Покажу это место на карте, - а затем спросил, продолжив наблюдение за действиями своей новой знакомой, - Ты в них хорошо разбираешься? И Бранд многозначительно ткнул пальцем в разложенную перед ним и Руф бумагу. Морячка перевела хитрый взгляд в сторону Бранда. - Ну так... Я же капитан корабля, как-никак, - пожала плечами Руф. - Что ж, покажи это место. Пока другие говорили, Мирддун думал. - Долго и сложно рассказывать о ней... - протянул он, смотря в сторону. - Она была госпожой зимы уже много сотен лет. Очень своенравной, но соблюдающей правила. Иногда долго не отступала, иногда напускала больше вьюг, но всё же в положенный срок начиналась весна. Иногда она разъезжает по зимней земле и забирает тех, кто ей попадётся, и более они не возвращаются. Некоторые не думающие наперёд и сами хотят попасться к ней, наслышавшись о её красоте или покое, царящем в её замке. Но я не думаю, что им хорошо в ледяных чертогах. У неё бывали дела, договоры с другими народами сидов, с другими чудесными народами, реже с людьми. По ним её можно описать, как гордую, но имеющую здравый смысл. Поскольку сейчас она решилась на такое наступление, произошёл некий перелом: то ли у неё появилась сильная армия и сильные чары, то ли укрепилась ненависть к теплолюбивым народом, то ли то и другое... Затем друид посмотрел на Тиру, отвечая ей: - Что до фахтангов, с ними договорились о мире. Им сейчас и нет смысла нападать, как не было тысячи лет. С заговорщиками покончено, но некоторые отдельные могли укрыться, чтобы жить как разбойники, так что будьте начеку. Как обычно, молча стоя в большой компании и не изрекая ни слова, ирминг внимательно наблюдал за группой и вслушивался в их слова. Слова Руф ему не пришлись по нраву: "Решим... Это так готовится выбор другого пути? Когда этот Фрихт грозит завоевать многих моих братьев? Честное слово, злит!" - в целом, ирминг думал именно так, разве только в конце мысли употребил грубое ругательство. - У меня есть одна мысль: я постараюсь убедить моего конунга, чтобы он помог нам. Всё же, затяжная зима грозит всем. - молвил воин после этих раздумий. - Госпожа зимы… - почти неслышно повторил человек в маске. "По всей видимости, опять придется иметь дело с каким-то мутным колдовством." Перспектива такого не радовала. Разборки с колдунами превращаются в невеселое предприятие, когда у тебя есть лишь меч. Чувствуешь себя уязвимым перед волшебником, который может выкинуть незнамо что, в любой момент. Как Клингзор. Или… Рихард скользнул взглядом по Руф и Тире. Их силы не вызывали у парня каких-либо опасений, так как в данный момент они были на одной стороне. Но, отчего-то, безликий чувствовал к ним недоверие, как и ко всему отряду. Особенно странно это было по отношению к Руф. Судя по всему, два месяца одиночества не прошли для наемника без последствий.  И одним из них была отчужденность, почти отстраненность от происходящего. Как и всегда, благодаря маске, было очень сложно понять, что на сердце у Рихарда, и в данный момент это играло на руку, - несмотря на то мрачное чувство, которое колыхнулось у него  в душе, парень сохранял безучастный и спокойный вид. - Капитан корабля? - переспросил Бранд, недоверчиво покосившись на Руф, но тут же, чтобы не показаться невежливым, скрыл свое удивление и почтительно произнес, - Я испытываю некоторое затруднение, - мечник склонился над картой и повел по ней пальцем, - Я пешим провел на Приддане 9 дней и 8 ночей, двигаясь со стороны Каледона по направлению к Кер-Ису...кхм...избегая основных дорожных трактов, вот тут... - Бранд привлек Руф и обвел для той пальцем обширный лес, изображенный на карте, - на закате 6-го дня я и наткнулся на то самое место. Я сразу его узнаю, едва только увижу, и найду без труда, но указать более точное место на карте - тут для меня стоит серьезная задачка. Что в это время делал Доран Сансон? Он со сложенными руками стоял в углу дома друида и хранил хмурое, гробовое молчание. Только бегающий по комнате взгляд выдавал интерес к речам собравшихся здесь людей. Тира выглядела не воодушевлённо - и её даже можно понять, хотя Доран честно ошибался, полагая, что это из-за больших трудностей с тиранией внутри отдельно взятого отряда. Кроме старых новых знакомых в команде стало на двух рыцарей больше, что было почти что хорошо, если бы не одно небольшое "но" - тот, кто назвал себя Брандом, выглядел так, словно гонец Мирддуна спустился в ад, чтобы пригласить этого мечника. Либо друид умеет призывать людей с того света. Как бы то ни было, выглядел он на редкость паршиво и не исключено, что его придётся зашивать прямо по пути в ледяное царство. Хотя чисто из соображений рациональности Сансону хотелось бы, чтобы его новый товарищ выздоровел раньше, чем начнётся поход. "Какая ирония с этим походом...", - с мимолётной фальшивой усмешкой подумал парень, ловя на себе чужие взгляды. Доран прекрасно знал их смысл, он смирился с тем, что общество не принимает его за человека. Для людей Сансон всего лишь инструмент правосудия Финна, и палач не видел смысла оспаривать это. А теперь, благодаря видению Мирддуна, он, "отродье", будет защищать мир людей от других "отродий", наравне со славными рыцарями братства Финна. Чем не ирония? "Но всё равно это не то, чего я хотел", - из уст Дорана вырвался усталый вздох. Но он и не знал, чего хотел. Зато на языке вертелся очень важный лично для него вопрос, который парень высказал во время паузы: - Кто будет лидером отряда? - громко и безынициативно прозвучал монотонный голос Сансона. - Так, - уже более серьезно взялась за карты Руф. - Эта область... Хорошо, тут около пятнадцати километров в радиусе... Прилично так придется искать. Хотя если учесть то, что это сидский лес, то они нас сами найдут... Теперь прикинем по навигации... Если брать сезонный ветер, то... Хм, ну не так уж и долго туда добираться. Руф кивнула. - Полезная информация, - морячка одарила Бранда одобрительным кивком и весело улыбнулась. Сложно было сказать, что оказалось более резким и неожиданным, сам звук голоса Дорана или смысл его слов. В таком случае Тирания не могла нацелить на палача свое внимание. Казалось невероятным, чтоб этот человек, до селе смотревший на все происходящее с равнодушием, если не сказать с презрением, задал такой вопрос. И Тира не могла отделаться от мысли, что он был задан специально для нее. "Хочешь выманить меня, а затем прихлопнуть? Не кусай больше, чем сможешь проглотить" - Здесь нет того, кто смог бы взять такое бремя, - ответила она Сансону прямо в глаза. Наемник хмыкнул. Неужели у королевского палача такое сильное желание быть  подвластным? - Обязательно кому-то быть лидером? - холодно осведомился Рихард. - Среди нас сейчас нет того, чьи полномочия давали бы ему право командовать остальными. - безликий осмотрел своих союзников. - Почему бы просто всем участникам отряда не быть на равных? Бранд слегка поклонился Руф, ответив: - Рад быть полезен, капитан Руф. Тут внимание черного мечника привлек разговор, развернувшийся в избе Мирддуна и инициатором которого был равнодушный палач. Выслушав то, что уже было сказано, Бранд произнес, кивнув наемнику в маске: - Я склонен согласиться с Рихардом. Я не знаком с большинством из вас, а это означает, что право отдать мне приказ будет принадлежать тому, кто его заслужит, - и, переведя взгляд на Дорана, продолжил, - А ты, любезный палач, поясни, к чему задавать вопрос, способный посеять раздор даже в самых благородных сердцах? Уж не метишь ли ты сам на роль лидера? Если же нет, то тебе тем более не должно быть дела до таких толков. - Единственный лидер, на которого я рассчитываю - дружба и братство, - гордо заявила морячка. - Только с помощью единства и равенства мы сможем добиться общей цели. После она оглядела всех присутствующих, ожидая дальнейшей реакции на ее слова. В ответ на слова Руф, Тира лишь покосилась в ее сторону и сухо, даже как-то прискорбно, усмехнулась. Единственный человек, на которого сейчас смотрел Доран, была Руф. - Да будет так, - ответил ей палач, уважительно кивнув. В этом жесте было больше искренности, чем в словах парня, потому что Доран понимал: сейчас сила на стороне Руф. К тому же, к ней у палача было больше всего доверия по результатам прошлого совместного похода. Пусть Доран согласился с некими эфемерными "дружбой и братством", его мнение в большинстве ситуаций встанет на стороне мнения Руф. Приоритет был проставлен. Уже потом голова палача повернулась к Бранду и тот объяснил ему, казалось бы, очевидную вещь: - Как палач, я исполняю приговор, вынесенный судьёй. Сейчас я вижу, что роль судьи принимает коллектив в целом. Я готов принять это ввиду обстоятельств. Более у меня вопросов нет. Бранд лишь приподнял бровь, глядя на палача и вполне однозначно ответил на его "очевидное" объяснение: - Звучит как вздор, любезный палач. Пожав плечами, Доран ничего не сказал в ответ и принял тот же вид, что в самом начале беседы с Мирддуном. - Быстро распадается "дружба", не так ли? - заметила Тира искоса взглянув на Руф, покуда подходила к карте. Сами зарисовки колдунья рассмотрела лишь бегло. Она в них мало что понимала, да и самое главное ей уже сообщил Мирддун. - Что действительно надо выбрать, так это путь. Я предпочту короткий. "Помощь" - это безусловно хорошо, но еще неизвестно, предоставят ли нам ее. А вот время в пути - это преимущество, с которым не поспоришь, особенно, когда люди мерзнут в лютой зиме. Мирддун сидел с приложенной к лицу рукой, и казалось, прошептал что-то вроде "Мы обречены". Убрав руку, он сказал: - Не нужно лидера. Все вопросы решайте совместно, пока все не согласятся с одним решением, или хотя бы не смирятся с его принятием. Надеюсь, это вас устроит. Это довольно связано с тем, что я ещё хочу сказать. - Вот - низкие душонки, - тихо пробормотал Бранд, глядя на Дорана и Тиру, - Один ищет пред кем бы склонить колени, другая насмехается над чужой искренностью. Черный мечник вздохнул, кивнул друиду и посмотрев на Куинна, спросил своего товарища: - А что думаешь ты, дорогой друг? Ты молчал все это время и должен трезво оценить стоящий перед нами выбор пути. Молчавший до этого лучник (не больно-то лезть в чужой спор хотелось, знаете ли), когда к нему обратились, задумчиво посмотрел на карту: - По правде говоря, я и не знаю, что предположить, потому что вдруг пока мы будем забирать тот "должок" ситуация успеет перевернуться с ног на голову и короткий путь станет на деле длинным? — Куинн усмехнулся. — В конце концов, наверняка там будет ждать своя засада, а лишняя помощь никогда не помешает. Сказав довольно очевидные вещи, он решил всё же прокомментировать ситуацию про лидера: - Соглашусь с Руф, пожалуй. Хотя, судя по творящемуся сейчас, этот вариант будет довольно... шатким. "Не зависимо от того,  есть лидер или нет,  каждый тут,  вероятнее всего,  будет сам по себе."  - горько усмехнулся Рихард,  но тему развивать не стал. - Я бы попросила тебя, досточтимый незнакомец, выражаться аккуратнее, - обратилась Тира Бранду, сложив руки на груди, - Пусть я не рыцарь, но оскорбления сношу не лучше их. Выслушав слова Лиедора, Бранд благодарно кивнул ему: - Ты прав, друг, твои слова требуется учесть при прокладке маршрута. Мы не сможем приготовиться ко всем неожиданностям, которые таит в себе дорога, но и пренебрегать возможной помощью также не стоит, - и человек со шрамом обратился к Руф, - Капитан, беря во внимание сказанное нашими компаньонами, какой путь ты видишь оптимальным для своего судна? Лишь потом жалкий бродяга в черном плаще оценил Тиру взглядом и предельно вежливо ответил: - На то твое право, миледи. Мы еще плохо знакомы, но я уверен, что великодушие твоего сердца простит неосторожность несчастного путника без роду и племени, много повидавшего на своем пути и привыкшего высказывать то, что он думает. Гордость и твердость в поведении молодого человека ни на секунду не покинули его. Признаться, Руф каждый раз радовалась, когда ее называли капитаном. И на этот раз кто-то еще (помимо Рихарда) все-таки решил это отметить. - Скорее всего, путь начнется отсюда, - Руф ткнула пальцем на Аре-Морику. - Затем мы пойдем, как и говорилось, в Приддан, ориентируясь по ветру. После этого нам нужно попасть в Похъел, ну а дальше нужно решить вопрос со Скади, с какой стороны будем обходить ее. В принципе, нужно брать наименее опасный путь. И дело не в трусости, море не прощает ошибок. Поэтому, если вдруг мы останемся посреди штиля, то, боюсь, грести придется очень много. А это лишние ресурсы. Дослушав этот чудесный обмен мнениями до момента, где "сила дружбы" должна была бы сплотить их, Рагнар едва сдержался, чтобы не засмеяться (хотя короткий сдавленный смешок можно было услышать). Но после слов друида он не стал готовить контраргументы. Ему доводилось слышать, что войско, возглавляемое равными по правам рыцарями, было разбито дважды подряд, потому что командиры не договорились. По сути, это даже не было одним войском. Но Рагнар здесь был, похоже, единственным, кто понимал, что в бою требуется беспрекословное подчинение командиру ради того, чтобы войско было едино. "Ради богов, Мирддун, дай нам командира. Они ни за что не договорятся. Да уж... Даже не удосужились услышать предложение посильной помощи. Если ничего не изменится, этот поход точно обречён" После этих размышлений ирминг потерял всякий интерес к этой команде. Разве только новые люди в группе, как он считал, могут поступить иначе. Не имея надежды на успех, Рагнар решил забыть о попытках советовать - как он мысленно выразился, это "время, потраченное впустую". Впрочем, непонятно, было ли это минутное побуждение или твёрдое решение. Тем не менее, он понимал, что в этой команде, как-никак, он должен остаться. - Что же, - произнес Бранд, - в море у нас есть только один хозяин - владелец корабля. И он сказал свое слово. Боюсь, что тем, кому оно не по душе, останется плыть брасом. И черный мечник поднял пытливый взгляд на Рихарда, надеясь услышать мнение наемника в маске среди всех прочих. - Не спеши с выводами, достопочтенный незнакомец, - вновь вмешалась Тирания, - Во-первых, твой хозяин оставил нерешенным именно тот вопрос, что стоит острее всего: каким путем плыть до владений снежных эльфов. Во-вторых, решает большинство голосов, а не тот, чьи весла. Внимательно наблюдающий за происходящим Рихард поймал взгляд Бранда. Некоторое время, пустая глазница маски пристально смотрела на мрачного мечника. Спустя мгновение, маска покачнулась в едва уловимом кивке, который, видимо, предназначался только Бранду. - Если уж и быть в море, то под покровительством Руф. Свое дело она знает. Что же до этого... - тихо произнес Рихард и обратился к морячке. - Какие еще есть мысли? Лучник несколько устало обвёл всех взглядом, в итоге остановившись на карте, где совсем недавно Руф показывала предполагаемый ею маршрут путешествия: - Короткий путь, само собой, имеет свои соблазны в виде того, что он займёт меньше времени, но это никак не умаляет шансов того, что мы можем попасть там в большую... передрягу. А учитывая то, что нам наверняка пригодятся люди, знающие те места или способные как-нибудь помочь в этом нелёгком деле, то нам лучше взять длинный путь. То есть тот, что предложила капитан. "Женщина-капитан, ха?.. Впервые встречаю такое." — добавил про себя Куинн. - Я сказала свое решение, - произнесла Руф. - Не стоит делать необдуманных решений, все может поменяться. Когда бы мы оказались на распутье, тогда бы и выбрали окончательный вариант... - Руф задумалась и впервые посмотрела на кого-то из своих спутников с презрением, а именно, на Тиру, и четко ответила. - Но раз тебе так важно мое конкретное мнение, то я бы пошла по длинному пути. - Тише едешь, дальше будешь, - подвёл итог обсуждению Доран и вежливо обратился к Мирддуну, - друид, ты хотел что-то сказать? Говори. Друид встал и заговорил голосом некоего "строгого наставника". - Я долго думал, говорить ли вам кое-что ещё из моего пророчества, или же лучше умолчать. Сейчас я ещё более сомневаюсь. Но думаю, надо всё же сказать, чтобы это не застало вас врасплох. Но только выслушайте каждое слово внимательно, чтобы это не породило раздора, а хорошо бы, ещё и укрепило. Так вот... выслушайте всё, что я скажу затем, прежде чем делать выводы! Так вот... С вами отправится один предатель. ДАЛЕКО не обязательно, что он предаст именно вашу миссию - может, он предал или предаст какого-нибудь одного короля, но надеюсь, что не всё человечество, и даже он в этом путешествии будет с вами плечом к плечу против общего врага. Я не знаю, кто это - может, один из вас, может, кто-то из команд кораблей, а может, он к вам присоединится уже в пути. Может, он потом вообще передумает предавать. Может, он пока не думает предавать, но подумает потом. Одним словом - я НИЧЕГО не знаю о нём, кроме того, что у него была, есть или будет мысль о предательстве. Так что будьте начеку, но доверяйте друг другу. Пусть это предсказание не станет причиной разобщения. Не забывайте, что наша конечная цель - спасти всю жизнь на земле. Новую речь друида Рагнар встретил с тем же каменным выражением лица. Можно даже сказать, что в последнее время оно ему очень понравилось. Однако внутри он был раздражён: "Предатель? Да уж, беда не приходит одна. В любом случае, лучше поступить, как посоветовал друид. Он мудр, это правда, и именно поэтому придётся послушать и это наставление, а не выискивать, кого бы выпотрошить за измену" - Хорошо, Мирддун. Я поступлю, как ты велишь и буду доверять моим товарищам. - произнёс ирминг. - Верю, что другие сделают так же. Выслушав Мирддуна, Рихард не решил нужным что либо добавлять, или отвечать. Он просто смотрел на друида, скрестив руки на груди. "Доверяйте друг другу?" - грустно усмехнулся про себя наемник. - "Извини, старик, не могу обещать." Смешно, как теперь отряд должен доверять друг другу, после новости о возможном предателе. Лучшим выбором в этой ситуации Рихард счел вовсе не концентрировать внимания на предсказании, и действовать по ситуации. Руф грустно вздохнула. Предсказание, хах... Вряд ли оно что-либо поменяет, потому что морячка такому совсем не удивилась. - Ничего странного, - произнесла она тихо. - Я совсем не удивлена. Далее же последовал тяжелый протяжный вздох. Бранда подобная новость лишь сделала чуть более мрачным, чем он уже был. Зацикливаться на этом невеселом предсказании не было смысла, потому бродяга, не теряя времени, аккуратно свернул лежащие на столе карты и протянул их Руф. - Думаю, с тобой они будут в надежных и умелых руках. На слова Руф Тира отреагировала какой-то хищной улыбкой. В иной раз она бы не на шутку разозлилась, но та агрессия, что морячка демонстрировала в попытках закрепить свое «лидерство» показывала, что не все так благополучно в тихой гавани. А то, какие нервы из нее вынул пустяковый вопрос, вскрывало ее внутреннюю слабость. А что могло быть приятнее, чем найти слабость у соперницы, на лавры которой Руф претендовала все с большей силой? Но вот что Тиранию не порадовало, так это откровения Мирддуна. Подчиняясь инстинкту, она оглядела своих спутников. Доран… Предательство – это его кредо. Он сам признался ведьме в содеянном, без нужды, но главное, без раскаяния, и даже едва ли не смакуя подробности. «Предавший раз, предаст и вновь» - правило, что Тира как предполагаемая охотница на предателей Лиги держала глубоко в сердце. Рихард… Тип очень темный и мрачный, но самое настораживающее иное. Ведьму очень удивляло то, как былой наемник крутился вокруг Руф, демонстрируя уж слишком чуткую заботу. Людям его круга такое просто несвойственно. Изначально Тира объясняла это вспыхнувшими меж ними чувствами, но сейчас… Рагнар. На него думать было б странно, если б он уже не «предал» ведьму, причем казалось совершенно беспричинно. В целом, Тирания не ожидала от него подлости, но ирминг был стихиен, непредсказуем, и потому мог «предать», сам не зная об этом. Не стоило выпускать из виду и «достопочтенного незнакомца». Уж очень настырно он вкручивался в доверие к Руф. Но все это были лишь сторонние мысли, оттеняющие основную. А прежде всего Тира думала о самой себе. Именно опасаясь чего-то подобного, она покинула Приддан несколько месяцев назад. Темные чувства могут толкнуть человека на ужасные вещи, тем ужаснее, чем больше у него силы. Что же говорить о том, кто непосредственно соприкасается с Тьмой? - В таком случае ответь мне, великий друид, уверен ли ты, что мне стоит идти с ними? Признаться, у меня к тому нет ни малейшего желания и единственное, что меня сподвигает – твое слово. Если же мое присутствие лишь угроза им и неудобство мне, стоит ли оно того? - Нет никаких оснований думать, что предатель - именно ты. - ответил ей Мирддун. - Но я уже говорил, что тьма - это второй способ справиться с чарами, поэтому если ты так желаешь, можешь отправиться отдельно от тех, кто пойдёт с долгом Оберона, чтобы ты и они попробовали спасти нас отдельно. Я в таком случае не знаю, в каком из двух отрядов будет предатель... Да, отрядов, потому что отправляться одной - в любом случае опасно. Финн по такому случаю может предоставить тебе корабль с командой. Тирания коротко поклонилась. - Почту за честь. И, выпрямившись, она обратилась к бывшим спутникам: - Что ж, желаю вам удачного плавания, и... - ведьма вновь улыбнулась, - крепкой дружбы. С этим посылом, толи искренним, толи саркастическим, Тирания вышла за дверь, к чистому и белому снегу, где могла свободно дышать. - Постой! - окликнул её Мирддун. - Может быть, тебе стоит хотя бы увидеть долг Оберона, прежде чем окончательно принимать решение на разделение? Куинн молча проводил взглядом выходящую Тиранию И чего ждал Мирддун, объявляя и не без того разрозненной команде то, что среди них может оказаться предатель? Того, что все стиснут зубы и будут бороться за общую цель, ожидая от кого-то ножа в спину? Лучник почесал в затылке, расслабленно произнеся: - Даа, теперь идея о лишней помощи не кажется такой уж хорошей, но лучше пока, наверное, игнорировать эту часть. То,  что сказала Руф,  заставило безликого как-то нехорошо нахмуриться. Странным взглядом он окинул морячку. Парню не понравилась эта разительная перемена в ее речи. Добродушная наивность была куда более привычной,  и теперь,  такая колкость со стороны Руф,  смотрелась странно и натянуто. Рихарда это омрачило. Даже самая чистая вода станет мутной,  если в нее бросить добрую горсть грязи. Конечно,  эта грязь осядет,  со временем, и воды снова можно будет испить,  но... Возможно,  в силу каких-то зачатков доброты,  а может и попросту - эгоизма обыкновенного,  наемник не хотел принимать такую перемену в настроении доброй Руф. Морячку ждала...  взбучка? - Когда это все закончится,  есть разговор. - спокойно произнес Рихард,  склонившись к уху Руф,  и положив ей руку на плечо. Он не шептал,  но таким жестом намекнул что "разговор" предназначается только "юнге"  и его капитану. Рагнар понимал, что дело не стремится к согласию. Словно тучи сгущались вокруг команды. Ему даже казалось, что он мог это почувствовать физически. "Так не пойдёт. Нужно единство. Может, гэльды умеют достигать успеха и без всяких командиров. Может, я был полностью неправ несколько мгновений назад. Что ж... Всё же лучше забыть обо всех разногласиях, ведь ставка высока" Однако пока ирминг решил лишний раз рта не раскрывать, постараться дождаться момента получше. Тира обернулась. - Ты считаешь, что этот дар поможет мне лучше понять Тьму или то, как она может оставить мороз? - Спасибо, - тихо произнесла Руф, приняв карты от Бранда. Ее настроение упало ниже некуда. Почему, отчего? Неужели она действительно не понимала, что мир может быть столь жесток? Но ведь она осознавала, что есть разбойники и плохие люди... Нет, все-таки было что-то, что не было ей подвластно. Глянув на Тиру, когда та нарочно произнесла слова про дружбу, Руф вздрогнула и отвела взгляд в сторону. Определенно, ей сейчас не стоит с ней говорить. А вот Рихард, который незаметной тенью положил морячке руку на плечо, заставил ее облегченно вздохнуть. Правда вот слова, сказанные им, вряд ли можно было счесть легкими. Но даже учитывая это, порядком измученный взгляд стал более мягким и спокойным, когда морячка увидела маску. Что бы наемник не приготовил, она была готова ко всему... Потому что он был одним из немногих, кто давал надежду в хороших людей. - Хорошо, - кивнула она спокойно и даже попыталась улыбнуться, но когда поняла, что улыбка скорее всего будет не искренней, сразу поспешила закрыть лицо. - Вряд ли. - вздохнул Мирддун Тире в ответ. - Но думаю, лучше знать больше, прежде чем решать окончательно. Но в любом случае, постой, я ещё должен представить вас моему другу. - он поманил остальных. - Выйдем! Когда все вышли, он указал на примостившегося на крыше орла. - Вот он. Его зовут Айнид. Он ничего не говорит, но всё понимает. Он будет иногда вас находить. Рассказывайте ему всё важное, он вернётся ко мне, и я всё пойму. Я буду с армией, идущей на север, и иногда нам нужно будет обмениваться вестями. Если что-то нужно будет послать вам, я привяжу ему записку. Черный мечник одно короткое мгновение наблюдал за Руф и Рихардом и, видимо составив про себя некоторое мнение из увиденного, счел правильным оставить пару наедине. Он переместился ближе к Куинну и вместе с ним покинул избу Мирддуна, чтобы посмотреть на чудесного орла. Храня молчание, Бранд в текущий момент предпочел просто наблюдать за происходящим, внимая словам друида. Убедившись, что они с морячкой более не в центре внимания, Рихард тоже вышел из избушки Мирддуна, но при этом, поманил за собой Руф, и  повел прочь, подальше от остального отряда. Не особенно далеко, а, скорее, просто в сторону. Лиедор, выйдя из избы, всмотрелся в птицу: - Ба, какая птица! То есть нам с его прилётом стоит ожидать чуть ли не летописей о идущем походе, да? — лучник почесал в затылке. — И... Это всё, да? Конечно, было что-то сказано ещё про некий "долг Оберона", но... Раз это было обращено к Тире, то есть ли до этого дело Куинну? Тира молчала, обдумывая все еще раз. - Что ж, я пришла сюда только из-за веры в твое слово. Так что доверюсь ему еще раз. Если говорить про Дорана, то предсказание Мирддуна, по его мнению, было расплывчатым донельзя, чтобы принимать его всерьёз. Палач допускал мысль о том, что предательство может произойти, но ценность слов друида была нулевой - потому что предотвратить это событие на их основе не представлялось возможным. "Будь что будет", - как обычно, решил для себя внешне безэмоциональный палач, выходя наружу, чтобы посмотреть на орла. Дивная птица, как он отметил параллельно основным думам. Теперь напрашивался закономерный вопрос "А что дальше-то?", но, скорее всего, ответ на него дадут в ближайшее время, поэтому палач продолжал молчать и со скукой на лице осматривался по сторонам, не желая тратить энергию на что-либо. Из всего увиденного и услышанного, пожалуй, самым интересным событием для Рагнара здесь оказалась встреча с этой птицей. Орёл понимал всё, но не мог отвечать, по крайней мере так, чтобы ирминг это понимал. Пернатый хищник, несомненно, был умным, что навело воина на мысль: "Мирддун точно умеет ладить со зверями. Он добр и мудр. Такой человек наверняка захочет помочь другим. По мере сил" Рагнар решил задержаться у друида ещё некоторое время и попросить у него совета, если тот, конечно, будет согласен. *** Когда морячка с наемником  отошли, и скрылись из виду, Рихард резко развернулся к Руф. Было заметно, что парень на взводе, и уже замеченным неоднократно жестом, он запустил руку в волосы, почти в немой ярости. - Объясни мне, как так вышло, что твои принципы настолько легко пошатнуть? – рыкнул парень. Такого расклада Руф явно не ожидала. Что это на Рихарда такого нашло? Что вообще случилось со всеми вокруг? - В смысле?.. - почти шепотом спросила она, уже заранее чувствуя вину и жалобным взглядом смотря на наемника. Рихард вздохнул, и, сам того не замечая, начал ходить из стороны в сторону, как черный маятник. - Я ни за что не поверю, что пара кривых усмешечек от темновласки - это достаточно, чтобы подмять тебя. - Подмять? - Руф совсем сконфузилась, но на этот раз ответила четче. - О чем ты? Ты считаешь, что я отреклась от своих принципов после ее усмешек? Бровь Руф приподнялась. Видимо, она чего-то не понимала. Парень остановился. Очень пристально он уставился на Руф, и черная глазница маски безотрывно глядела на морячку. - Я не считаю что ты от них отреклась. - тихо произнес Рихард. Пустой "глаз" продолжал прожигать девушку взглядом. -  Но я видел, как они пошатнулись. - Что ж... - Руф развела руками и понурила голову. - Возможно... Просто я всегда была за единство и братство, это мое кредо... Но Тира мне уже во второй раз показала своим поведением, что это всего лишь пустой звук... - морячка отвернулась. - Как бы я хотела, чтобы она поняла, что я делаю это во благо всем... Наемник бесцеремонно развернул морячку к себе, и двумя руками взял ее за плечи. Маска нагнулась близко к лицу девушки. - Послушай меня. Единство и братство - это действительно правильная цель. Практически любой, не важно насколько, гнусный и мрачный человек, хочет чтобы у него был кто-то, кто бы прикрывал спину в момент опасности. - тихо прозвучал голос из-под треснутой личины. -  То, что не все приемлют твои взгляды, не значит, что эти взгляды неверны, или ты должна в них усомниться. Влажные от накопившихся слез глаза смотрели на Рихарда будто на героя. Да, он был прав, не каждому суждено понять ее идею... И хотя это и было правдой, это не умаляло волнений. - Спасибо... - голос у морячки задрожал. Действительно, для нее сейчас была важна поддержка. Она уткнулась Рихарду в грудь и почти неслышно начала плакать. Мрачно вздохнув, безликий заключил девушку в объятия, стремясь утешить. Но, все же, в своих словах он был искренен. - Что бы ни произошло, не позволяй изгнать из себя эту идею. Я, вероятнее всего, и сам  не верю в единство, всеобщую дружбу и братство. - спокойно продолжал парень. - Но я был... на обеих сторонах. И даже там, на другой стороне, не всякому "темному" не хочется общества, или же братского круга. Возможно, и Тире тоже в какой-то мере этого хотелось бы. Я не знаю. Может быть, она просто по-иному это показывает, или ей попросту хочется не нашего общества, вот и всё. Рихард помолчал, словно собираясь с дальнейшими мыслями, и думая, что добавить. - Как я и сказал, я сам, скорее всего, не тот человек, который верит в братство и дружбу. Но пока ты тверда, и веришь, даже и у меня есть  какой-то стимул. "Наверное, прозвучало так, будто я тот еще эгоист." - вяло подумал  безликий, но продолжил: - Люди, преследующие светлые цели, встречаются не так уж и часто. Даже в нашем отряде. Постарайся не допустить, чтобы твоя идея... не помутнела, как вода, в которую набросали грязи. - Да... Я была неправа, - заикаясь говорила Руф. - Прости, если заставила тебя усомниться в себе... Руф и сама не знала, почему она так поступила. Быть может, она уже потеряла все надежды понять Тиру как человека, отчего усомнилась в себе.. Нет, нельзя давать слабину. Все-таки от нее зависит успех миссии, как и от всех остальных. - Не навязывай свое мировоззрение тем, кто так сильно не хочет его принимать. Чем больше будешь стараться, тем больнее будет, что усилия пропали пропадом. Прими как есть. - заключил Рихард, мягко отстранив Руф от себя. - Но, все же, те кто блуждают во тьме, иной раз идут на свет, если видят его вдалеке. Весьма глубоко и протяжно вздохнув, Руф утерла слезы и с искренним доверием посмотрела на Рихарда. Ей вообще не была чужда искренность, уж такой человек. - Ты очень хороший человек, - сказала она в полуулыбке, почесав затылок. - Мне редко доводилось встречать таких... Руф еще раз крепко обняла парня, после чего отпустила. Конечно, она до сих пор была не в лучшем состоянии, но этот разговор, пускай и короткий, сильно ей помог. Наемник слабо улыбнулся, увидев что все же смог прибодрить морячку. - Нос по ветру, капитан. - тихо произнес парень, после чего направился назад к отряду.  

Вот уже за деревьями чуть вдаль показалась малая, но уютная избушка. Тогда заметили друг друга Рихард с Руф и Куинн с Брандом. Увидев вдалеке новые фигуры, Рихард напрягся. Высокий мрачный человек был ему не знаком, но, к удивлению, безликий узнал второго. Это был Куинн, лучник, и с ним Рихард имел честь встречаться. Честь? Парень уныло вздохнул. С рыжим лучником они были знакомы, так как вместе однажды угодили в идиотскую переделку, о которой Рихард мечтал бы забыть. И сейчас, при виде старого товарища по несчастью, на человека в маске нахлынули красочные воспоминания стыда и позора. - Куинн. - констатировал наемник вялым голосом. Обратившись к Руф, он добавил. - Я знаю того рыжего. Пойдем. Предупредив Руф, Рихард направился в сторону Бранда и Куинна. Руф провела спокойным взглядом по незнакомцам. Она их ни разу не видела, а потому не особо обратила внимания. Хотя, в роще людей уж точно нечасто увидишь. Не за грибами же они пошли, в самом деле, зимой-то. Девушка предположила, что это возможно те, кто будут у Мирддуна помимо нее с Рихардом. Ну и идти уже было совсем недалеко, дом Мирддуна был уже виден. Интересно, у друида действительно столь маленький дом?.. - Знаешь? - переспросила морячка. - О, славно! Эй, подождите! - крикнула она и помахала рукой. - Ну, в общем, он ему гово... — Куинн хотел было вновь предпринять попытку разбавить обстановку, как его взгляд упал на парочку неподалёку и он констатировал очевидное. — Всё же не единственные. Если девушка лучнику была незнакома, то вот мужчина в маске... Да, самую первую встречу с ним (которая была до жути нелепа) забыть было трудно, ровно как и сам вид наёмника — спасибо всё той же маске. Однако в отличии от Рихарда, в душе Лиедора было и немного гордости: всё же, тогда ему удалось провернуть неплохую шутку... которая в случае чего будет ему стоить жизни. Да и не ему одному, наверное. - Надо же, два знакомых за день и оба одноглазые. — не удержавшись от смешка тихо пробормотал лучник и направился навстречу Рихарду и девушке. Бранд почти всю оставшуюся дорогу хранил молчание, внимательно прислушиваясь к рассказам Лиедора и лишь изредка, из вежливости, задавая ему какие-нибудь обычные вопросы. Когда путники достигли цели и лучник указал на то, что они не одни были приглашены к Мирддуну, Бранд утвердительно кивнул, пытливо оглядывая незнакомцев и, следуя за Куинном, спросил: - О, так они твои знакомые? Лучник кивнул: - Да, тот что в маске. Его спутницу я впервые вижу. "Интересно, он-то тут какими судьбами всё же?.." - Не думалось мне, что мы еще встретимся. - не особенно приветливо произнес Рихард, когда они с Руф подошли ближе. Если Куинн был зрелищем, не интригующим для наемника, то спутник лучника - другое дело. Безликий одарил Бранда пристальным взглядом. Как ни странно, необычный вид мужчины в чем-то даже импонировал Рихарду. - Вы тоже к Мирддуну? - Ну, я тоже на такое счастье не рассчитывал. — типично улыбнувшись ответил Куинн и, кивнув, протянул Рихарду руку — Да, к Мирддуну. И не без интереса спросил: - А кто это с тобой? — и, спохватившись, представил своего спутника. — Это Бранд. По вполне ясной причине, Бранд не мог сказать, каким взглядом его одарили, но заметив, что человек в маске смотрит на него, черный мечник слегка поклонился, приветствуя незнакомца и его спутницу. Когда его представили, Бранд поднял голову, наметанным взглядом оценивая качество стоящих перед ним людей. - Приятно познакомиться, - произнес мечник, - Друзья Лиедора - мои друзья. - Ее зовут Руф. - ответил Рихард, обмениваясь рукопожатием с Куинном. И добавил, обращаясь, вероятнее всего, к Бранду. - Мое имя Рихард. Стоит сказать, встреча с Куинном удивила парня. Лучник был, пусть и не самым желанным другом, но, как минимум, неплохой компанией. Что же до его товарища - пока стоит посмотреть что это за человек. - Здрасте! - звонко ответила Руф и приветливо улыбнулась, прикрыв глаза. Ее сейчас разрывало любопытство, отчего она начала смотреть то на одного незнакомца, то на другого. - Очень приятно! Морячка поклонилась. - Похоже, у нас появятся новые люди в отряде, - предположила она. - Или же мы - новые люди в другом отряде. В любом случае, я очень рада новым знакомствам. - Мне тоже очень приятно, я Куинн. — лучник улыбнулся несколько шире. — Новые люди в отряде? Так вы не единственные к друиду, выходит? И, не дожидаясь ответа, параллельно поинтересовался у Рихарда: - Так ты тоже служишь Финну, выходит? - Возможно, не единственные. - тихо заметил человек в маске, и ответил на вопрос. - Наверное, можно и так сказать. Я, скорее, на должности странствующего рыцаря. Наемник задумался на минутку и встрепенулся, будто вспомнил что-то. - А ты, как, сюда приехал, или прилетел? - ухмыльнулся парень. - Странствующего рыцаря, вот как... Услышав вопрос, Лиедор широко улыбнулся: - Зачем спрашивать, Рихард? Конечно же прилетел. На Синичке. Безликий издал негромкий смешок - именно такого ответа он и ожидал. Конечно, ведь лошадь Куинна звали Синичкой. - Ну, я надеюсь, что ты ее хоть немного откормил за это время. - Ну да, всё же, она много летала, но вообще не ела, так что пришлось, ха-ха... — лучник выдохнул. — Ей тут понравилось очень. - Наверняка уж лучше, чем у того короля, у которого ты ее угнал. Разговор немного отвлек человека в маске от цели их прихода. Мирддун ждет. Рихард угрюмо вздохнул. - Так или иначе, нам уже стоит нанести визит друиду. - от былого веселья в голосе не осталось ни следа, наемник снова сосредоточился на деле. - Еще успеем поговорить, и помянуть былое. Руф молча наблюдала за всем этим с приподнятой бровью, затем прошептала Рихарду: - Потом объяснишь, что за чушь вы тут несли?

Ах, зима. Трескучие морозы, снег, белые просторы, ослепляющие отраженным светом солнца, теплая одежда и, конечно же, лед на воде. Руф не была большим любителем зимы: снег не подчинялся ее магии (хотя она все равно продолжала пытаться), однако это вносило какое-то разнообразие в и без того полную приключений жизнь. Морячка за тот короткий промежуток времени успела приобрести парочку новых навыков и даже побывать в плену. Сугробы хрустели под ногами. До Мидрунна оставалось не так далеко идти, однако Руф старалась прибавить темп, чтобы не околеть и не принести кучу снега с собой. Остановившись на пару секунд, чтобы перевести дыхание и осмотреться, морячка заметила знакомую фигуру и тотчас помахала рукой. - Эй, Рихард! - радостно воскликнула она с неизменным счастьем на лице. У угрюмого наемника снег не вызывал никаких эмоций. А вот холод вызывал,  и они были негативные. Недовольно кутаясь в длинный темный плащ, который-то и теплым можно было назвать с небольшой натяжкой, Рихард ступал, пробираясь через снежные насыпи и сугробы.  Особенно он не торопился на встречу с Мирддуном – придворного друида Финна парень по-прежнему недолюбливал, несмотря на то, что выполнял его поручения, за время своих странствий. В этих самых странствиях Рихард и провел большую часть той передышки, которая выпала героям после спасения короля. Впрочем, у наемника была возможность и себе уделить время, немного отточив навыки фехтования и занимаясь тренировками. Во время скитаний с Рихардом произошло и такое, что заставило его много размышлять. И сейчас, он шел погруженный в какие-то свои мрачные думы. Из задумчивости его вырвал веселый голос, который мог принадлежать только одной особе. Безликий молча поднял руку в знак приветствия, и направился к морячке. Руф как и положено, направилась вперед. Как только две фигуры начали сближаться, девушка тут же спросила наемника: - Здравствуй! Ты к Мирдунну? - раздался звонкий голос. Рихард согнулся в легком насмешливом поклоне. - Верно. Было видно, что энтузиазма у морячки хоть отбавляй: она была весьма рада встрече после длительного отсутствия. Впрочем, она все равно казалась вполне спокойной и умиротворенной, сдерживая потоки возбужденности. - Давно не виделись. Как прошли два месяца? - не без интереса спросила она у безликого, вновь продолжая идти в сторону избы Мирдунна. - Ничего особенного. - уклончиво ответил Рихард, тоже продолжая путь к друиду. - Поручения, тренировки. Потом опять новые поручения, и очередные тренировки, опять. Быть может, ты чем-то интересным похвастаешься? - Тоже ничего особенного, - махнула рукой Руф, однако сама понимала, что поскромничала. - Кроме того, что меня поймали в плен, где я научилась разговаривать с крысами, ну и Кухулин научил меня навыкам владения копьем. - Разговаривать с крысами - "ничего особенного"? - проворчал наемник, и в смятении потёр маску. - Ты шутишь. - Ну... может быть, я чуть-чуть поскромничала, - сказала с улыбкой Руф, глядя куда-то в небо, после чего негромко хихикнула. - Кстати, мне кажется, или твоя маска вновь потрескалась? - морячка начала вглядываться в предмет, скрывающий лицо. - Ну да, точно. Ты делаешь успехи, я так рада за тебя. После этого стало сразу ясно, что у Руф день точно удался. Хоть она и не отреагировала столь же бурно, как в прошлый раз, эмоции все равно били через край, хоть она этого и не показывала. - Я так понимаю, ты посвятил свое время работой над собою. Что ж, это похвально. Наемник вздохнул. Ему всегда было неуютно, когда кто-то начинал пристально вглядываться в его "наказание", но виду парень не подал. - И о чем нынче говорят среди крыс? -  неловко пошутил Рихард. Разговаривать о маске и проклятии он сейчас совершенно не хотел. За время странствий произошла ситуация, которая несколько повернула его взгляд на происходящее. Ситуация, о которой безликий не мог рассказать. Именно поэтому, сейчас Рихард испытывал смешанные эмоции. Девушка заметила, что Рихард как-то не очень хочет затрагивать эту тему. Странно, ведь он же делает успехи. Что может пойти не так? В любой другой ситуации она бы, скорее всего, не подала виду, однако теперь ее начала пугать тенденция к исправлению. Чего же он так боится? - Ну... - морячка почесала затылок. - Я не понимаю, что говорят они, но они понимают меня. Так что, увы, от скуки я вряд ли смогу свободно разговаривать с крысами, - Руф натужно усмехнулась. Было заметно, что теперь ее голова была переполнена мыслями. Что же она делает не так? Почему наемник не рад? - Тебя тревожит что-то? - спросила она после короткого молчания и, со свойственной ей прямотой, высказала все, что думает. - Мне кажется, что я будто что-то делаю неправильно. Если я каким-то образом задеваю тебя, когда говорю, что ты исправляешься, то... прости. Энтузиазма у Руф заметно поубавилось. Теперь она была куда более задумчивой и даже, казалось, грустной. - Может, еще научишься, когда-нибудь. - безликий ответил как-то отстраненно. Мысли его в тот момент были заняты не крысами, но мелкой девчонкой, похожей на мышь. Однако, услышав вопрос Руф, Рихард встрепенулся, и сам себе протрубил тревогу. Ни коим образом он не должен вызывать подозрений, особенно у доброй морячки. Нельзя терять лицо перед ней. "Терять лицо? Отлично." - упрекнул себя Рихард за плохой каламбур. - Нет-нет, ничего такого! Все хорошо, - взволнованно произнес  он, пытаясь утешить Руф. - Просто в последнее время голова не тем забита, вот и все. Слишком много думаю. Морячка, приподняв бровь, вопросительно взглянула на Рихарда, чуть покосив голову. - Хорошо, - отрубила она, прикрыв глаза. - Но если что-нибудь случится - не важно, что, то я готова помочь в любой ситуации. Не забывай этого. Все же я надеюсь, что ты доверяешь мне в этом плане... "Ведь кто тебе еще поможет..." - пронеслась в голове короткая мысль, заставившая морячку тихонько вздохнуть. После короткой паузы, Руф тихо спросила: - А о чем ты думаешь? Рихард с чувством хлопнул Руф по плечу, чисто мужским жестом. Не особенно сильно, а скорее, размашисто, в шутку. - Конечно доверяю! - сказал он. -  А думаю о чем... Ничего выдающегося. Просто произошло кое-что, в моих странствиях, что навеяло разные мысли. Не достойно упоминания, впрочем. Такой жест заставил Руф выпасть в осадок на какое-то мгновение. Она продолжала идти, но все остальное у нее просто застыло. Она даже чуть вскрикнула от неожиданности. Поначалу отходя от непонимания ситуации, морячка обрабатывала услышанное в голове. - Быть может, за то время ты научился чему-то новому? - спросила она все с тем же интересом. Она решила оставить откровения на потом, когда выдастся лучший момент. - Эх, ладно, извини, что-то я увлекся. - смущенно пробормотал Рихард, заметив ступор морячки. Он положил ей руку на плечо, и похлопал уже мягко, словно в извинение. - Ну-у, с крысами говорить я точно не научился, к сожалению. - после  протянул безликий. - Что умел, то и умею. Махать мечом, бегать-прыгать, и тому подобное. -Хм, - уныло протянула Руф. - Жаль. Руф вновь вздохнула. Теперь этот разговор, кажется, надолго отпечатается у нее в памяти. Как бы то ни было, морячка мило улыбнулась, взглянув на Рихарда. Мороз окрасил ее щеки в красный, отчего она выглядела смущенной. - Я видела, какой ты ловкий... - выдала она вдруг. - А можешь показать что-нибудь из своего репертуара? Быть может, какие-нибудь трюки? - Я оттачивал уже имеющиеся навыки. - в голосе Рихарда прозвучали едва уловимые нотки обиды. Но следующие же слова Руф чуть не выбили землю у него из под ног. Парень запустил руку в волосы и смущенно отвернулся. - Эм... ну, понимаешь... - напряженно начал наемник. - Что? Я что-то не то сказала? - переспросила Руф, сразу начав корить себя за тот вопрос. - Нет, просто... - Рихард помолчал, и выдавил, еле-еле слышно, по-прежнему не глядя на морячку. - ... Я стесняюсь этого. Так что никаких трюков. В такие моменты, наемник благодарил всех богов за проклятую маску, которая сейчас так удачно помогла скрыть то, как парень покраснел. - Оу! - протянула понимающе Руф и прокашлялась в кулак. - В таком случае, прости. И хотя морячка не видела лица Рихарда, она немного умилилась. Она еще ни разу такого не слышала от него. - Это так мило! - не выдержала она и прижала кулачки к лицу. Реакция Руф еще больше вогнала Рихарда в краску, и он, закрыл "лицо" руками. Действительно, своими акробатическими навыками, которые были на  вполне хорошем уровне, парень предпочитал не щеголять. Будучи в целом довольно стеснительной и замкнутой персоной, он старался держать этот талант в тайне. Одно дело использовать навыки в работе, а другое – показывать трюки для развлечения. Наемник отнял руки от лица, и кашлянул, смотря в сторону. - Ничего подобного. - ответил он, самым суровым тоном, какой мог сделать. Вышло не особенно убедительно. - Ладно, как скажешь, - ответила Руф, все не переставая улыбаться. Она, по-видимому, до сих пор умилялась, но, скорее, больше внутри, чем снаружи. - Эх, а ведь интересно было посмотреть... Ну ладно, может, в другой раз. - Мне для этого нужно было бы очень много выпить. - почти неслышно пробурчал наемник, и поплотнее запахнул плащ. На самом деле, в критической ситуации он бы с легкостью использовал свой навык, не обращая внимания на стеснительность. Но в данный момент, Руф, как всегда, попала в точку своей прямолинейностью. Стоит отдать должное, благодаря этой неловкой заминке, Рихард немного отвлекся от мрачных дум. После некоторой паузы, он снова решился заговорить. - Как думаешь, что Мирддун удумал? - спросил Рихард у Руф. - Выпить? - переспросила удивленно морячка. - Хм... Видать, тебе не чуждо чувство сильного опьянения. Руф закусила губу и протяжно выдохнула. Да, действительно, загадки Рихарда поистине каждый раз заставляют ее думать, что она не так-то хорошо знает людей. Плохо это или хорошо - она пока не знала, но загадочность человека в маске ее интриговала, заставляя каждый раз узнавать о нем что-то новое. - Не знаю. Быть может, нам вновь придется выполнять какую-то важную миссию, - ответила девушка на вопрос. - Учитывая недавние тенденции к частым казням... Сколько королей уже было убито? Не счесть. Похоже, вновь настали лихие времена... - Чуждо. Теперь - чуждо. - отрезал Рихард, и продолжил, своим обычным спокойным тоном. - Любопытно, что мы с тобой пересеклись. Кого еще Мирддун позвал, интересно. - Я думаю, всех, кто был с нами ранее, - предположила морячка. - То есть Рагнар, Тира, Доран, Адальвин и... - Руф призадумалась. - Был еще кто-то... Ах, точно, Лиль. Но меня терзают сомнения... Хоть мы и доказали верность Финну, это кажется слишком серьезным заданием для новоиспеченного отряда... Так что не знаю. - Пока неизвестно что нам предстоит. - Рихард развел руками. - Может быть, все не так серьезно. - Может, - подытожила Руф, повторив за Рихардом. - Но если все же так, то нам предстоит отличная возможность показать себя! - бодро заявила морячка и, казалось, прибавила ходу. - Поэтому, чем раньше дойдем до туда, тем быстрее убедимся в этом. - Завидую твоему энтузиазму. - усмехнулся безликий, но, вроде бы, зашагал резвей. ***   Однажды Мирддун дал Рихарду задание. Он поручил ему отправиться в один город севернее по побережью материковой Гэльдии - не такой крупный как Кер-Ис, но крупнее многих других. Там Рихард должен был выследить и расправиться с шайкой воров, засевших где-то поблизости или даже в стенах самого города. Путь туда занял несколько дней. По некоторым подсказкам, данным друидом, о которых местные жители явно не знали, Рихард так или иначе смог их разыскать и выполнить задание. Воры не представляли чего-то такого особенного - их вожак знал какие-то простые волшебные знаки, которые мешали отыскать их логово, но у гэльдов многие их знали. Можно было и отправляться в обратный путь, но и маска звала ко сну, и Мип нужен был отдых. Рихард заночевал на городском постоялом дворе, а кобылке нашлось место в местной конюшне. Двери заведения выходили на торговую площадь, и наёмник неизбежно оказался на ней, проснувшись утром. Он не мог ожидать, что его ждало там... Задерживаться в незнакомом городе Рихард не планировал, однако, поддавшись некому соблазну, он решил прогуляться по торговой площади, прежде чем отправляться назад. Стоял ужасный гам, рынок кипел: торговцы старались перекричать один другого, в призывах купить фрукты, овощи и рыбу, и вообще все на свете. Само собой, человека в маске это никак не беспокоило, хотя, стоило признать, такая людная обстановка действовала на него удручающе. Он то и дело ловил на себе любопытные взгляды зевак. В одном месте столпотворение достигло небывалых масштабов, по всей видимости, там происходило что-то интересное. Рихард  уверено шагнул в толпу. Но, как выяснилось, пробиться через толкучку было сложнее, чем казалось, и наемник “застрял” на полпути.  Попытки лавировать среди людей не увенчались успехом, и парень, недовольно цокнув языком, остановился. Нужно было искать другой путь. - Дернешься, - убью. Именно это услышал Рихард, после того как почувствовал укол ножа в спину. Очевидно, к нему приставили оружие. Наемник замер. - Все верно. – продолжил неизвестный голос, и Рихард почувствовал как нож неприятно давит  всё сильней. – Без лишних движений.  Пошли. Тот, кто угрожал парню, слабо толкнул его вперед, подкрепляя приказ идти. Рихард повиновался. Кем был напавший на него? Неужели кто-то решил отомстить за тех воров, с которыми парню было приказано разобраться? Наемник шел, ощущая, как вражеский клинок то и дело тыкается в спину. В конце концов, Рихарда “привели”  в безлюдное место, спрятанное от чужих глаз. Этим местом был закоулок между какой-то таверной, и другим довольно-таки крупным домом.  Рихарда не очень сильно толкнули в спину, и убрали нож. Парень немедленно развернулся. Перед ним предстала небольшая женская фигура. На вид, трудно было определить, сколько девушке лет, но очевидно было то, что она была намного младше Рихарда. Волосы ее были мышиного цвета, стянуты в небольшую косу. Она злобно смотрела на наемника большими глазами, и в иной ситуации, можно было бы даже сказать, что они были красивыми. Девушка держала кинжал, который и был направлен на Рихарда. Безликий, в свою очередь, растерялся. Он ожидал увидеть что угодно, но не “девочку-мышь”. Но, прежде чем он успел что либо спросить, она  сама начала говорить. - Наконец-таки мы снова встретились… - раздался голос, полный злобы и ненависти. Взглядом девушка прожигала Рихарда. Наемник осторожно развел руки в стороны. - Боюсь, что я не смогу упомянуть, когда была наша предыдущая встреча, красавица?.. – очень аккуратно спросил парень, не сводя взгляда с клинка, который был направлен на него. - Заткнись! – резко крикнула девушка. – Мне пришлось очень сильно постараться, чтобы, наконец, подловить тебя. Надеюсь, ты готов? - К чему? – изумленно переспросил Рихард. - Ответить за то, что сделал!  - голос девушки дрогнул, и она схватилась за свое оружие двумя руками. – Сегодня я совершу свою месть! И ты… ты умрешь! Наемник внимательно посмотрел на своего “врага”. Лицо девушки не показалось ему знакомым. За что она хочет ему мстить? Последнее он произнес вслух. - Конечно, ты не помнишь! Как бы я хотела, чтобы моя жизнь была такой беспечной и беззаботной! – истерично воскликнула девушка. Рихард нахмурился. - Послушай, малявка... – устало начал он. - Я не малявка! Следи за языком! Девушка сделала шаг навстречу наемнику. - Очевидно, ты либо меня с кем-то спутала, либо… одно из двух. - Ошибки быть не может. – уверила Рихарда девушка. Было заметно, как сильно дрожат у нее руки. - Это просто чушь. Извини, у меня нет на это времени. Наемник раздраженно вздохнул, и пошел было прочь, больше ничего не сказав. Девушка вскрикнула, увидев, что он уходит, но почему-то не нанесла удар, когда Рихард повернулся к ней спиной.  Парень уже почти вышел из закоулка, когда вдруг девица крикнула: - Как тебе маска? Не жмет? Рихард остановился. Медленно, он повернулся назад, к девушке. Та стояла, с ликующей ухмылкой на устах. - Что? – тихо переспросил безликий. - Твоя маска. – торжествующая ухмылка все не покидала лица девушки. – Как тебе с ней живется? Грустно, наверное? Пробовал снять? Нутро Рихарда обдало неприятным холодом. - Что ты несешь? – отозвался он глухо. Девушка лишь скверно улыбалась в ответ. Теперь у наемника не было сомнений. Она его знает. - Имя. –  это было скорее требование, чем вопрос. -  Меня зовут  Агда. – заявила девушка. - Откуда ты знаешь о маске? Ответа не последовало. Кинжал, в дрожащих руках девушки, снова был направлен на Рихарда. Наемник паниковал. - Отвечай! – злобно рыкнул он. - Это метка моей бабушки. Ее колдовство. Рихард окаменел. Сейчас, перед ним стояла та, чью судьбу он некогда играючи сломал, за что и был проклят. Само собой, он ее не узнал – за семь лет из маленькой девочки она превратилась в девушку. И эта девушка сейчас сжигала наемника взглядом, угрожая оружием. - Видимо, теперь воспоминания вернулись к тебе. – сдавленно произнесла она. – Это хорошо. Я наслажусь твоей смертью. И она будет расплатой за то, что мне пришлось вынести. За годы рабства, в которое ты меня отдал… Тишина была ей ответом. Наемник словно онемел. Он мог только молча смотреть на своего “палача”. Все те кошмары, что съедали его долгие годы, сейчас стояли прямо перед ним, с кинжалом  наголо. Но Агда не обращала внимания на Рихарда – она продолжала говорить. - … Помнишь, как моя бабушка умоляла тебя о милости, упав на колени? Как она плакала и кричала? Я хорошо помню. А еще я помню то, какое жестокое было у тебя в тот момент выражение лица.  Парень молча смотрел, не имея сил что-либо сказать против этих слов. - Ты даже представить не можешь, что мне пришлось вынести в рабстве. Только мысли о мести поддерживали во мне тягу к жизни. Я сбежала, и выслеживала тебя все это время. Ты – убийца. Агда, видимо, хотела что-то еще сказать, но не смогла справиться  с эмоциями – было слышно, как голос ее надорвался. - И убийце полагается смерть. – закончила девушка. - Прости. – неожиданно сказал Рихард. Девушка натянуто и неестественно засмеялась. - Серьезно? “Прости”? Ты действительно думаешь, что мне этого достаточно? - Нет, конечно же, не думаю. Но есть ли смысл мне что-либо говорить? Парень развел руки в стороны. Увидев это, Агда только крепче впилась в свое оружие. - Раз уж ты пришла меня убить, могу ли я сказать напоследок кое-что? - Можешь. – поколебавшись, ответила девушка. - Я рад, что ты жива. Агда испуганно вздрогнула. Видимо, такого она не ожидала от Рихарда. - Что?.. - Все эти годы, меня терзала совесть, за то, что я сделал. И в особенности, за то, что сделал с вами. - Ха, конечно!  Если ты пытаешься меня разжалобить враньем, то знай, это ни к чему не приведет! - Дело не в жалости. – устало произнес наемник.- Что ж, хватит болтовни. Тыкай меня этой ковырялкой, и дело с концом. В глазах Агды промелькнуло сомнение. - То есть… тебя все устраивает? – ломающимся  голосом спросила девушка. - Ну да. Я понимаю твою месть. И принимаю ее.  Действительно, я должен ответить за свои поступки перед тобой. А плата кровью – лучшая плата. – Рихард снял меч с пояса, и бросил на землю. - Если это какой-то трюк… - недоверчиво начала Агда. Казалось, что она колеблется, медлит нарочно. Рихард шагнул навстречу клинку. - В чем дело? Ты же пришла меня убить. - Именно так. – сказала девушка, но не пошевелилась. Рихард сделал еще один шаг. - Если ты действительно жила местью все эти годы, то скорее, соверши ее. – горько произнес парень. Агда же потупила взгляд в пол, и тряслась она словно осиновый лист. Рихард сделал последний шаг. И клинок в руках девушки уперся ему в грудь. - В чем же дело? – сокрушенно спросил безликий. – Мне, что ли, придется  самому кинуться на твой кинжал? Что же это за месть? По щекам Агды покатились слезы. - Ненавистный убийца… Теперь, когда они стояли так близко, было видно то, насколько Рихард возвышался над Агдой.  Ей было, судя по всему, лет семнадцать. И было видно то, насколько обильно  ее руки покрыты старыми шрамами. - Тогда отомсти. Убей. – твердо сказал Рихард. Кинжал с глухим звоном свалился на землю, и Агда дрожащими ладонями закрыла своё лицо. - Я не могу. Я никогда не убивала. Убийца здесь только ты. – еле слышно произнесла девушка, и, опустившись на корточки, залилась рыданиями. Наемник тяжело вздохнул. - От мести люди теряют себя. И ты бы тоже потеряла. Поверь, ничего удовлетворяющего после нее нет. Только пустота. - Пустота? – эхом отозвалась Агда. – Моя жизнь и так пуста, благодаря тебе. Мне некуда идти. У меня никого нет. - Я не думаю, что я хоть когда-нибудь смогу загладить вину перед тобой. Извинения тоже ничего не дадут. Что бы я ни сделал, этого точно не будет достаточно. Наемник осторожно положил руку плачущей девушке на плечо, опустившись рядом. Вопреки ожиданиям, она позволила это сделать. - Все равно. Извини. Если бы я как-то мог исправить, то, что натворил. Мысли об этом меня не покидают, ни на минуту. Если бы не проклятие, наверняка, я бы и спать не смог, так как меня терзают кошмары. Забавно. – Рихард усмехнулся. - Ты далеко не единственная, кто находил меня ради мести. - И что же с ними стало, с теми, кто искал мести? – зареванная девушка отняла руки от лица и посмотрела на Рихарда. Воцарилась недолгая пауза. - Они не преуспели. – сухо ответил парень. Агда отвернулась, и  закрыла лицо руками. Человек в маске встал. Повесив на пояс свой меч, который ранее снял, он вновь обернулся к девушке. - Я знаю, что я ничего не могу сделать, чтобы хоть как-то искупить свою вину. – Рихард прошелся, и поднял кинжал Агды. – Но я могу попробовать. Если тебе действительно некуда идти. Парень протянул девушке ее оружие, и  она быстро схватила его, словно белка. -  Так вышло, что я работаю на короля Финна.  Я могу попросить его, не за себя, но за тебя, и возможно, он поможет. Надеюсь, ты умеешь что-то, помимо твоего великолепного владения кинжалом? Агда встала, и быстро вытерла слезы, не смотря при этом на Рихарда. - Я занимаюсь врачеванием. Еще моя бабушка учила меня. Парень кивнул. Оно и видно. Со своим кинжалом, очевидно, Агда обращаться не умела абсолютно. Неожиданно, девушка обратила свой горящий взор на наемника. - Но, что бы ты ни думал, мне твои подачки… - начала она. - Это не подачки. – перебил Агду Рихард. – Считай это вкладом. Может, когда-нибудь, ты сможешь совершить свою месть. Девушка настороженно наблюдала за безликим, и уж было открыла рот, намереваясь что-то сказать, но не успела – Рихард вновь заговорил раньше. - До этого момента, я буду ждать. Убьешь меня тогда, когда сможешь это сделать, или когда сочтешь нужным. Пока ты еще к этому не готова. Некоторое время, Агда, видимо, размышляла, над предложением наемника. Девушка только недавно освободилась от рабства, и у нее ничего не было все это время, кроме съедающей  жажды мести. Кивком она ознаменовала свое согласие, и Рихард грустно улыбнулся. Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Перспектива иметь подле себя девушку-мышь была опасной. Но с другой стороны, у наемника действительно словно гора с плеч упала, когда он узнал что она жива. Ну а то что она его ненавидит и желает смерти... Этого стоило было ожидать.  

Как только церемония посвящения была окончена, наемник устало пошел прочь, чувствуя себя совершенно измотанным. Ощущение того, что его закрыли в клетке, никак не покидало Рихарда, нагоняя уныние на и без того  весьма того мрачного парня. Что теперь будет? Почему-то сомнения  особенно накатили на наемника уже после того, как все было решено. Поэтому он впустую бродил по морскому берегу, размышляя, или, возможно, просто наслаждаясь одиночеством. В этот момент Руф сидела на песке и смотрела вдаль. Водная гладь умиротворяла ее возбужденный после посвящения разум. Она испытывала в этот момент целый букет разношерстных эмоций, хотя на лице было вполне спокойное выражение. В какой-то момент могло показаться, что она оторвалась от реальности и не обращает внимания ни на что вокруг, завороженная пейзажем стихии. По случайности, Рихард заметил Руф, сидящую на берегу, вдалеке. Некоторое время, он размышлял, стоит ли подходить к ней. После раздумий, все же, парень направился к морячке. Ее компания всегда была приятна безликому, так как Руф оказывала какое-то странное успокаивающее воздействие на него. К тому же, Рихард по-прежнему чувствовал укол совести за то, что так глупо разыграл наивную девушку, и прикинулся ослабленным, желая проверить ее реакцию. Руф, услышав приближающиеся шаги, вздрогнула от неожиданности. Она тут же обернулась назад и заметила Рихарда, идущего к ней. Ее удивленное выражение лица тут же сменилось приветливой улыбкой: она не ожидала встретить тут его. - О, ты тоже здесь? - спросила она звонко. Человек в маске поднял руку в приветствующем жесте, после чего плюхнулся на песок рядом с девушкой. - Да. Меня посвящали в рыцари. - кисло пояснил он. - А ты почему тут? Руф вновь перевела взгляд на море. - Пытаюсь умиротвориться, - ответила морячка вздохнув. - Меня тоже недавно посвятили. Как-то даже странно такое ощущать. Вроде бы вчера была обычной мещанкой, а теперь... - девушка вновь вздохнула. - Чувствуется ответственность. - Да уж... - выдохнул наемник и неосознанно потянулся к шее. Ошейника там не оказалось, на удивление. - Ветер перемен и все такое. - Мне, кстати, Финн дал корабль, - заметила Руф и сложила руки в замочек, глядя куда-то в небо мечтательным взглядом с млеющей улыбкой. - Я так хотела этого! Теперь я смогу бороздить просторы моря, открывать новые земли... - после она вновь перевела взгляд на наемника. - Ты бы составил мне компанию в море? По лицу морячки сложно было определить, шутит она или нет. Впрочем, от столь прямой натуры можно ожидать чего угодно. Рихард удивленно посмотрел на девушку. - Корабль? Ничего себе. Придумала, какое дашь ему название? - встретив взгляд Руф, парень растерянно взъерошил волосы. - Даже и не знаю. Я не любитель моря, сама знаешь. Хотя...- вяло вздохнув, Рихард отвернулся. - ... С тобой, наверное, не так жутко плавать по морям. Морячка как всегда одарила наемника доброжелательной улыбкой и покосила голову вбок. - Ты был бы отличным моряком, я уверена! - произнесла она оптимистично, после чего сделала задумчивую мину и приложила палец к подбородку. - Название?.. Хм... Пока что нет... Может быть, "Птица"? - О да, я отлично бы драил палубу. - ухмыльнулся Рихард, после чего спросил, уже озадаченно, - Птица?.. На реплику про палубу, морячка озадаченно приподняла бровь. - Нет, я не позволю, чтобы ты занимался черновой работой, - уверяла она Рихарда. - Уж я бы точно нашла применение твоей ловкости. Затем она вновь мечтательно вздохнула. - Чтобы бороздил моря, как птица покоряет воздух! - заворожено сказала Руф. - Здорово, правда? - Снимать гнезда чаек с мачты. - ехидно протянул парень, опершись на колено, и подперев голову рукой.  - Да, здорово. - уже доброжелательнее добавил он на фразу морячки про птицу. Руф еще более озадаченно посмотрела на него. Ее это ввело в ступор, что заставило просто неотрывно смотреть на  одну точку на маске Рихарда. И тут она обратила внимание, что маска изменилась, что-то в ней поменялось. - Погоди... А у тебя трещин на маске, вроде, больше стало, - когда морячка закончила эту фразу, на лице появилась просто необъятная радость. - Значит, ты все-таки на правильном пути! - чуть ли не выкрикнула она с тонной счастья в голосе. Она не сдержалась и крепко обняла его. - Я же говорила, что у тебя все получится... Наемник растерялся, не зная, на что следует  реагировать раньше - на маску, или на неудержимое счастье Руф. - Как это, больше стало? Рихард начал судорожно ощупывать маску, будто это могло ему дать какой-то шанс понять что происходит с его "наказанием". Не собралась ли маска покинуть его, прихватив с собой еще и лицо? Парень как-то странно схватился за маску, словно испугавшись, что она отвалится. - Видимо, все-таки ты действительно исправляешься, - подтвердила свои догадки Руф. - Я всегда в тебя верила, я знала, что ты сможешь. Морячка была просто невероятно счастлива. Она все не отпускала его, по-видимому, даже забыв о том, что держала Рихарда в крепких объятиях, пускай и не столь сильных рук. - У меня, все же, немного двоякое ощущение... - с недоверием в голосе отозвался наемник, осторожно отнимая руку от маски. Как ни странно, сколь желанным не было для безликого освобождение от проклятой маски, он очень этого боялся. После стольких лет, проведенных со своим наказанием, Рихард не мог ручаться, что у него по-прежнему было лицо. Что там теперь, под маской? Эти мысли всегда пугали.  Тем не менее, отвлекшись от тревожных мыслей, Рихард смущенно кашлянул, дабы деликатно напомнить Руф о том положении, в котором они сейчас с ней находятся. Морячка вздохнула и ослабила хватку, после чего и вовсе отпустила Рихарда. Резкий приход неудержимой радости закончился, что спустило Руф на землю. Хотя на лице ее все равно читалась радость: она очень гордилась Рихардом. - Ох, полегче, капитан, а не то переломаете мне пару-тройку ребер. - извиняющимся тоном произнес ирминг и усмехнулся. - Радоваться пока рано, может, это я просто приложился где-то ею неудачно. Однако Рихард мягко положил руку на плечо Руф. - Спасибо, что веришь в меня. Потому что сам я уже не особенно... - Ах! - испуганно воскликнула Руф и начала осматривать Рихарда на предмет травм, однако очень скоро поняла, что это было сказано, скорее, не всерьез: у морячки бы банально не хватило на это сил. - Прости, если сделала больно. Я могла не рассчитать силы, просто я слишком перевозбудилась... - сказала она. После же она спросила. - Но почему ты не веришь сам в себя? Ведь поверить в себя - это половина успеха. Увидев,  что морячка забеспокоилась всерьёз,  Рихард обезоруживающе развел руки в стороны. - Это всего лишь шутка была, расслабься. - раздался виноватый голос из-под маски, и Рихард пояснил, - Я скорее просто плыву по течению, вот и всё. - Аа, - протянула Руф, видимо, поняв, к чему клонит Рихард. - У меня туго с юмором, прости, - морячка чуть слышно хихикнула сама над собой. После же она более серьезно посмотрела на наемника. - Я не могу заставить тебя делать что-то, - начала она издалека. - Поэтому я не могу быть кем-то, кто разрушит чары. Единственный человек, кто способен на это - только ты. Я уже говорила тебе это, но... Все равно. Помни это. Вместо ответа,  раздался лишь тяжёлый вздох. Действительно,  Руф была права: только лишь сам Рихард мог влиять на ход событий,  и лишь от него зависело,  избавится он от проклятой маски или нет. - Перекладывать на других я свою ответственность не собираюсь. - как-то весьма странно произнес парень,  и тут же сменил тему,  продолжив говорить своим обычным тоном,  - К слову,  твоя душа может быть спокойна,  -  Финн пожаловал мне дом. Так что,  без крыши над головой не останусь,  видимо. Руф как-то странно отреагировала на реплику про перекладывание ответственности. "Если бы ты мог..." - была единственная мысль в это мгновение. Морячка закусила губу. Новость же о том, что у Рихарда появился дом, не могла не обрадовать девушку. - Так это же замечательно! - радостно ответила она, после чего облегченно вздохнула. - Действительно радостные вести. Можешь позвать на новоселье, - Руф посмеялась над своей репликой. - Я его еще не видел,  вдруг это собачья конура. - проворчал Рихард. - Новоселье в собачьей конуре. - Я бы все равно пришла, - сказала умиротворенным тоном Руф и мило улыбнулась. - И все собаки с округи тоже пришли бы. Угощать их пришлось бы,  представь! - продолжал бубнеть парень.  - Хотя,  я конечно не против собак... - Хм? - Руф вновь удивленно покосила голову, но затем задумчиво поглядела вверх. - А действительно... Их же чем-то надо прокармливать... Придется поймать много рыбы. - Есть у меня один говорящий синий пузырь,  на примете... - голос,  раздавшийся из-под маски,  начал звучать коварно,  но скорее в шутливой манере, чем в угрожающей. - Ох... - морячка закатила глаза. - Ты все еще в обиде на него? - Какая-то рыба опорочила мою честь! - Ох, ну полно! - заволновалась Руф. - Он же все-таки не со зла. - Эх,  ну... - Рихард лениво взмахнул рукой. - Так уж и быть,  придется его великодушно простить. Ку повезло, что ты его хозяйка,  а не кто-то другой. - Правда? - спросила Руф ненавязчиво. - Что ж, спасибо... - она приподнялась с места. - Но я думаю, мне уже пора идти... Я бы поговорила еще, но... - Руф вздохнула и прикрыла глаза. - Я очень горжусь тобой. Правда горжусь. Я все же надеюсь, что вскоре ты вновь сможешь полноценно взглянуть на мир глазами свободного от чар человека... И я очень хочу увидеть твой триумф. Пустая глазница маски безэмоционально уставилась на морячку. Наемник встрепенулся,  и могло показаться,  что он тоже собирался встать. - Этого вполне достаточно. - с тихим смешком сказал Рихард,  все еще продолжая сидеть на берегу. " К сожалению,  не уверен, что оправдаю твои надежды. Извини. " - мрачным эхом отдалось в голове. Рихарда действительно удивляла Руф,  и то,  с какой бесконечной добротой она к нему относилась. Это казалось странным,  и грустным одновременно,  ведь таких людей гораздо легче и больнее обижать. Обидеть морячку парень не хотел. В конце концов,  сейчас она была его единственным другом. И от того еще грустнее становилась ситуация. Наемник отвернулся прочь. "Глаза свободного от чар человека"? Неожиданно,  угрюмое настроение вернулось к безликому,  как ни в чем не бывало,  на свое законное,  уже давно насиженное место. Самым печальным было то,  что какая-то часть личности Рихарда давно смирилась с таким существованием. Есть ли смысл пытаться все изменить? Для себя наемник уже давно этот вопрос решил. Смысла нет. Нутро сковало холодом. Рихард вложил много усилий в то,  чтобы голос не дрогнул,  когда он заговорил: -Спасибо,  Руф. Верю, мы увидим его. Ну,  триумф. - Надеюсь, скоро увидимся, - сказала Руф и, махнув рукой, пошла прочь.