Последнее Эхо

[АбвГдеЁж 419]

- "Извини, но я не могу это так просто оставить", - телепатически сказал Мэл Феликсу.
- Эй! - голос адвоката резко прервал молчание в помещении. Оглядев взглядом окружение, парень осознал, что скорее всего он сейчас вляпается в неприятности. Ну, чего сделано, того уже не воротить, потому он начал приближаться к этой компашке, после чего продолжил, - Он же сказал, что невиновен. Чего вы его принуждаете к чему-то? Разве у него нет права на личную неприкосновенность? Он сам вправе решать, куда и с кем идти. Если у вас с этим проблемы, пишите в полицию или подавайте в суд. А подобные действия вам самим же хуже сделают, - с максимально возможной для него уверенностью произнес адвокат, словно на одном дыхании. Но одно дело слова, а вот в глубине души Мэл уже начал представлять, что сейчас может произойти и ему было от этого весьма не по себе, хоть он и не подавал виду.
- Что ж, попробуем заехать к нему. - отвечал Феликс Ксану, когда разразилась эта сцена.
- "Ооой, - телепатически протянул Феликс, - боюсь, они тебя не послушают..."
У зрителей появилось новое шоу, а у Ксана - возможная головная боль, но он пока что только с хмурым видом сложил руки на груди и ждал дальнейшего развития событий. Остальной народ с интересом смотрел на то, как медведь медленно развернулся к Мэлу, и сурово окатил его уничтожающим взглядом.
- Не суй свой нос в серьёзный бизнес, парень, - изрёк он строго, пока его люди просто следили за развитием событий и ничего не предпринимали, - проблемы будут у тебя. Здесь решает не "законная власть", здесь решают дела по-другому. Он виновен, он понесёт наказание.
- Я невиновен! - снова заявил выдра, глазами утопающего смотря на Мэла, - меня подставили!
- "Спроси, в чём он виновен для начала, если так уж хочешь ввязываться." - мысленно подсказал Феликс.
Парень слегка застопорился. Действительно, что он им сделает? Скорее эти парни изобьют его и все. И еще неправ останется. Однако, подсказка Феликса была как нельзя кстати.
- Что же он такого сделал, что заслужил к себе такого отношения? - уже более осторожно спросил адвокат.
- Убил советника нашей "семьи", - после некоторого молчания ответил медведь.
- А у вас есть доказательства этого? Что, если вы судите невиновного человека? - увереннее начал спрашивать Мэл.
- Мы знаем, что он часто спорил с советником и был с ним не в лучших отношениях, а незадолго до убийства его видели рядом с домом советника, - произнёс большой дядя.
- Разве это не всего лишь предположение? Мало ли подобных случаев бывает? Да, может они и были далеко не друзьями, но разве был у него хоть какой-то мотив убивать его?
- "Для бандитов быть "в нелучших отношениях" - уже мотив достаточный, - телепатически заметил Феликс, - лучше бы спросил про более весомые доказательства. Хотя, честно говоря, надеюсь, ты не будешь порываться обследовать место преступления, у нас и так серьёзные дела на носу..."
- Да-да, - живо поддакнул Бонифас, - у меня нет причин убивать его!
- Заткнись, - рявкнул медведь в его сторону и снова обратился к Мэлу, - откуда нам знать, что у него на уме? Это единственный и самый очевидный подозреваемый.
- Хорошо. А какие-нибудь более значимые доказательства у вас есть? Даже если для вас он пока единственный подозреваемый, это еще вовсе не подтверждает его вину, - решил последовать совету Феликса Мэл.
- Мгм, - мужик мрачно ответил, поняв, к чему клонит Мэл, - нет. Сработано относительно "чисто". Его стиль убийства.
Медведь кивнул на выдру, а тот снова задёргался, скривив лицо:
- Мой стиль могли скопировать!
- Стиль? - переспросил парень, после чего обратился к выдре, - Расскажи свою версию событий. Может быть ты знаешь кого-то, кто мог тебя подставить или с кем ты в не самых лучших отношениях?
- Стиль - это характерные черты и понты, не присущие никому больше, - пояснил медведь и сложил руки на груди, посмотрев на выдру, - этот парень любит убивать с помощью пики. А жертву нашли с характерно проткнутой насквозь грудью, прямо в сердце.
Тот неловко улыбнулся:
- Да, я люблю делать это красиво, но... ладно. Слушайте! Я и правда хотел тогда зайти к советнику, чтобы снова попытаться обратить его внимание на себя...
- ...и замочил его, - мрачно перебил его медведь, - всё ясно, дело закрыто.
- Тьфу, да блин! - закричал Бонифас, дёрнувшись в руках громил, - я не закончил! Так вот я имел ввиду, что хотел его попытаться снова убедить в том, что наша "семья" ведёт неверную политику в создавшихся условиях! Зачем мне его убивать, это ведь не решит проблему и не заставит нашего Крёстного Отца пересмотреть свою линию! Я хотел лишь переубедить, и вот пришёл к его дому. Позвонил, но мне не ответили. Ну я решил узнать, в чём дело, это было странно, советник в то время обычно дома. Глядь! А там один из охранников мёртвый, ну я тут же почуял неладное и побежал в дом, проверить, что случилось, и нашёл советника, убитым. Мне стало стрёмно и я позвонил нашим, сказал им об этом, потом мы разошлись, а теперь меня поймали.
Немного подумав, выдра добавил:
- Честно говоря, я не представляю, кому могло прийти в голову подставлять меня. Вроде ни с кем не ругался так уж сильно, хотя, может это кто-то из близких к советнику людей решил воспользоваться ситуацией?
"Прокурор" хмуро произнёс на это:
- Бред какой-то. Советник был уважаемым лицом, - и спросил Мэлиоуса, - будешь устраивать перекрёстный допрос?
Парень внимательно выслушал выдру, - Вот значит как... ясно... - парень задумался, - В его словах есть смысл, - после чего уже четко ответил медведю, - Да.
- Тогда придётся записывать его слова, - сказал медведь и достал что-то из-под пиджака, - вот заключение патологоанатома и описание места, а также информация от свидетелей.
"Прокурор" протянул конверт с бумагами Мэлиоусу. В этот момент в зал заглянул знакомый ребятам "зазывала" магазина, мужичок в белом костюме-двойке без галстука, с дробовиком на плече. Он на деле был кем-то вроде управляющего.
- Что у вас тут происходит, джентльмены? - спросил улыбчивый брюнет с зализанными волосами, - почему торговля стоит?
Адвокат оглядел управляющего. Его дробовик на плече уже внушал легкий страх, но парень попытался спокойно ответить, - Да так, ничего особенного. Просто одну проблему решаем. Можете не волноваться насчет этого.
Медведь обернулся к парню и мрачно произнёс:
- Нам нужен судья. Сойдёшь?
- Оу, - смутился управляющий, - может быть, может быть, если посвятите меня в курс дела. Лучше всего это будет сделать в кафе, - сделал он контрпредложение.
Остальной народ в это время действительно тормозил торговлю, стоял и смотрел на происходящее, особенно лев. Ксан, поняв, что опасности особой нет, оторвался от наблюдения за развитием события и произнёс Феликсу:
- Ладно, разбирайтесь сами, я пойду грузить заказ. Если что, зовите, - и последовательно взялся за претворение своих слов в жизнь.
- Да, пожалуй вы правы, - ответил Мэл и пошел в сторону кафетерия, оглядываясь на остальных, в особенности на Феликса, взглядом словно намекая, что ему скорее всего потребуется помощь...
Енот пошёл, кивнув студенту - мол, "Да, я здесь".

[Rinzler 0]

"Око шторма", без сомнений можно было увидеть почти отовсюду, потому что оно "гуляло" прямо над третьим уровнем центрального района подобного пирамиде города. Точка максимума грозового фронта сошлась над центральным зданием, построенным в виде очень высокого современного небоскрёба с возносящимся в небо и частично скрытым в грозовых тучах шпилем - судя по туристическому буклету, это "Трёдэльшпитце", средоточие администрации мегаполиса и области вокруг него. Не у каждого человека хватило бы духу продолжать сидеть там, где повсюду вокруг него танцуют бесконечные молнии.
"Око шторма" видела и Чарли, пока мотоцикл гнал куда-то к центру по магистральной улице "подножного" района города. Поезда была более чем "с ветерком", как благодаря высокой скорости, так и потому, что потоки ветра и воды срывались с щитка и обволакивали Тринадцатую, если она высовывала голову из-за спины Каттера.
И всё бы ничего, если бы в какой-то момент позади не мелькнул свет фар, а лис, коротко посмотрев на боковые зеркала, напряжённо не произнёс, стараясь перекричать ветер:
- Вот так и знал, что в Адской Кухне кто-нибудь прицепится на хвост!
Через какое-то время Каттер, наконец, мог вздохнуть спокойно. Чарли привыкла к манере езды лиса и ослабила хватку. В какой-то момент руки девушки переместились с талии парня на его живот, что напоминало, скорее, простое объятие; при этом сама 13-я, прячась от дождя за спиной лисовина, мягко положила голову ему на плечо, рассматривая проносящийся мимо впечатляющий пейзаж.
Длилось это не очень долго. Услышав оклик Каттера, девушка оглянулась назад, следя за преследователем и, видимо, ожидая, что те предпримут. Стоило ли говорить, что мышление убийцы уже рассматривало вариант необходимости оказать вооруженное сопротивление возможной угрозе?
Позади байка дорогу делили пять мотоциклов. К сожалению, все детали затмевал яркий свет одиночных фар, но байки выплыли недавно и наращивали свою скорость, пытаясь добраться до ребят. Их формация, клин, лишь добавляла уверенности в угрозе.
Тянуть больше не было смысла, намерения преследовавшей их группы были ясны.
Выпустив лиса из рук, девушка монотонно произнесла, предупредив его:
- Их пятеро, постарайся держать мотоцикл ровнее - я открываю огонь.
С этими словами Чарли крепче обхватила ногами седло байка и спрятала руки под накидку, приводя парные пистолеты в боевое положение.
- Рок-н-ролл! - подтвердил лис, подавшись слегка вперёд и концентрируясь на вождении. Чарли видела лишь смутные силуэты приближавшихся мотоциклов и гонщиков на них, которые время от времени освещались всполохами молний. Какие-то антропоморфы в кожанках? На некоторых байках сидели по двое, некоторые, казалось, имели "встроенное" вооружение, но отсюда не понять.
Выхватив оружие, девушка гибко извернулась в седле более чем на 90 градусов, открыв для себя отличный обзор на мотоциклистов. Выбрав цель по центру, чтобы, в случае поражения, устроить «хаос на дороге», беловолосая террористка спустила курки, метя в водителя выбранного байка.
Выстрелы мощных пистолетов сотрясли штормовой воздух и пули прорезали дождь, но только одна из них не прошла мимо водителя и его рука вскинулась в воздух с едва слышным вскриком. Центральный байк начало "пьяно" водить из стороны в сторону и его товарищи поспешили рассредоточиться и ускориться, чтобы избежать потерявшую контроль машину. В итоге она просто смачно подвернулась и стала подпрыгивать, разбрасывая детали вместе с седоком.
Теперь формация выглядела по-другому: два центральных намеревались атаковать со спины, в то время как боковые - поравняться с Каттером и Чарли. Судя по прорезавшей воздух очереди, перекрёстный огонь вот вот станет неприятной реальностью.
Чарли проводила разбитый мотоцикл равнодушным фырканьем. Формация байкеров разделилась, и террористка полностью сконцентрировалась на тех мотоциклистах, которые оставались позади. Тщательно прицеливаясь в каждого из водителей по отдельности, девчонка готовилась к маневру, успешность которого зависела от Каттера. Выждав момент, когда противники по бокам откроют стрельбу, девушка скомандовала:
- Тормози!
Возможно, так им удастся уйти с линии огня и сблизиться с преследователями за спиной для более успешной атаки.
И перед Каттером встала задача, достойная супергероя. А именно - резко затормозить полутонный двухколёсный агрегат, мчащийся на крейсерской скорости, и мчащийся не то что по мокрому, а по залитому водой асфальту. И затормозить так, чтобы пули не достали до его новой подруги.
Вместо ответа Чарли услышала от Каттера яростный вопль:
- Хий-а-а-аргх! - лис отпустил "газ" и с поистине нечеловеческой силой схватился за руль и перекинул центр масс мотоцикла назад, подняв его переднее колесо над дорожным полотном, и отчаянно дёргался, пытаясь удержать брыкающегося "коня" на единственном колесе.
Каттер превозмог даже слишком хорошо. Пулемёты на рамах центральных мотоциклах прострочили в опасной близости от Чарли и не задели её, разбив одно из боковых зеркал на мелкие осколки, а вооружённые байкеры на боковых не только разнесли окна на первых этажах зданий, но и подстрелили один другого. Ещё одна машина вышла из боя и вписалась в стену, красиво вспыхнула синим пламенем и бабахнула, накрыв огоньком трупы бойцов. Лишь колёса разлетелись в разные стороны. Прицеливание Чарли сбилось, а преследователи вырвались резко вперёд, пытаясь сами затормозить, но у одного из водителей было слишком мало опыта и его байк тут же занесло, отчего он закружился вокруг своей оси, пока не грохнулся и не покатился по дороге.
Каттеровский мотоцикл почти полностью остановился, и только в этот момент лис позволил себе уронить его переднее колесо на дорогу, смачно брызнув водой. Водитель шумно перевёл дух и слегка вздрогнул, принявшись разминать пальцы.
- Сыграем в кошки-мышки? - хрипло спросил водитель, кивнув в сторону оставшихся двух нападавших.
Если Чарли до сих пор и не считала Каттера супергероем, то после такого супер-маневра  у нее были все основания начать так считать. Лис очень круто справился с задачей затормозить байк до практически полной его остановки, да еще таким образом, о каком Чарли даже не задумалась, сделав стрельбу для нее не возможной. Впрочем, необходимости и не было, враги в большинстве своем перебили друг друга.
Оставшись под впечатлением от произошедшего, 13-я, чтобы как-то выразить свое одобрение проделанным трюком, ласково почесала Каттера за ушком, спокойно сказав:
- На месте этих байкеров, после такого, я бы попыталась сбежать.
Кровожадностью Чарли не отличалась, поэтому она сейчас просто наблюдала, захотят ли выжившие продолжить драку.
Каттер слегка приподнял морду и довольно фыркнул, ничего не сказав, но обхватил рукоятки руля, готовый тут же тронуться с места. Оставшиеся двое преследователей остановились, не предпринимая активных действий, подождали чего-то и укатили в подворотню.
- И правда сбежали, - подытожил лис, потом огляделся по сторонам и тронул байк с места, продолжая движение по намеченному пути.
С таким видом, будто эта маленькая перестрелка была для неё такой же обыденной, как для других людей, к примеру, поход в магазин, Чарли-13 убрала оружие и снова обняла Каттера, скромно заявив:
- Я проголодалась.
- Тогда заедем по пути в какое-нибудь кафе, - немедленно утвердил новую промежуточную точку лис, постепенно наращивая скорость. Уличные фонари своим синеватым светом скромно освещали дорогу, которая вела в чрево следующего района, из которого лился свет, подобный солнечному.
На переходе между районами стоял мобильный КПП, перекрывший дорогу - парочка бронетранспортёров, две боевые ремонтно-эвакуационные машины и отделение солдат, вдобавок тут и там стояли обширные баррикады с огневыми точками. Судя по всему, им уже приходилось "работать" - по краям дороги можно было местами заметить валяющиеся куски как техники, так и тел, в том числе животных. Из всех полос для движения открыты были только две: "туда" и "обратно", и те, кто пересекал границу, должны были сначала притормозить у КПП, что Каттер и сделал под свет многочисленных лазерных прицелов и вежливую просьбу остановиться.
Судя по окраске ключевых частей брони в "морской" цвет, блокпост основала армия Конфедерации. Когда мотоцикл остановился перед импровизированным шлагбаумом в виде массивного бетонного блока, удерживаемого манипулятором БРЭМ, к ребятам вышел мужик в броне с открытой головой, на которой красовался красный берет.
- Здравия желаю. Капитан Уилл Маттерс, - козырнув, представился боец и продемонстрировал своё удостоверение, добавив, - ваши документы, пожалуйста.
Каттер вытащил из-под тренча специальную карту и протянул её капитану. А вот у Чарли возникла проблема. Гэйл, видимо, забыла ей выписать что-то на такой случай.
Девушка прекрасно понимала, в какой ситуации она оказалась. Устроить перестрелку она не могла, отговориться – тоже. Но и просто сидеть сложа руки для 13-ой было неприемлемым вариантом. Нужно было предпринять хоть что-то! Виновато посмотрев на сурового капитана, Чарли протянула тому единственное, что у неё было – конфетку.
Проверка Каттера прошла быстро: воткнув его карту в снятый с пояса приборчик, капитан "посветил" им на лиса и после непродолжительного осмотра выведенных в проекции результатов удовлетворённо хмыкнул, вернув документ обратно.
А потом Каттер невозмутимо икнул и в ступоре замер, следя за тем, как капитан подошёл к Чарли, как у него на лице удивлённо поднялись брови и как он взял конфету, спрятав её в наплечный кармашек. Лис икнул во второй раз.
- Спасибо, конечно, - поблагодарил миротворец, но всё же переспросил, - но ваши документы?
Чарли, в общем-то, оказалась в такой скользкой ситуации впервые. Потупив взгляд, девушка молчала. Она не знала, что ей теперь делать.
В этот момент Каттер набрался уверенности и прокашлялся, бросил короткий сочувственный взгляд на Чарли и взял ситуацию в свои руки. Когда Уилл понял, что у девушки проблемы с документами, он нахмурился и хотел было сказать нечто неприятное, но лис сработал на опережение:
- Разрешите объяснить, капитан Маттер, - человек повернулся к водителю байка и внимательно посмотрел на того, после чего утвердительно кивнул, позволяя лису начать свой мрачный рассказ, - моя девушка по моей вине забыла свой паспорт. Она живёт на окраине Адской Кухни, и когда я к ней приехал, я её слишком сильно торопил и слишком категорично сказал про поездку "налегке", и потому она оставила дома ту сумочку, в которой были и паспорт, и расчётная карта.
- Приехал сегодня? Почему не раньше? - поинтересовался боец, на что лис грустно ответил:
- В последнее время в связи с надвигающейся войной корпорация начала нагибать нас сверхурочной работой. Мы даже спим там, где работаем, и нам не позволяют уходить. Мне это надоело и я решил на свой страх и риск пойти против устава, чтобы спасти свою девочку из той мути, которая накрыла Адскую Кухню. Я слишком боялся, что с ней что-то случится, но при этом перенервничал и поторопился. Мы ещё едва оторвались от банды уродов, которые нас едва не поимели, и...
Каттер сделал жалобное лицо.
- ...Капитан, можно вас попросить разрешения пропустить эту милую девушку без формальностей? Будет жестоко подвергать риску с возвращением за паспортом, а я не могу обременять вас просьбой выделить нам эскорт для поездки обратно. Я вижу, вам тут итак приходится день-деньской торчать и отстреливать этих тварей.
Лис внимательно смотрел на смутившегося Уилла, с выражением непередаваемой грусти. Тот ещё несколько секунд стоял, чесал затылок, но всё-таки додумал свою мысль и махнул рукой.
- А, так и быть! - и достал рацию, сообщив в неё, - поднять входной блок!
- Благодарю вас, капитан Маттерс! - искренне улыбнулся Каттер и пожал мужику руку, прощаясь, - удачи вам.
- И тебе поменьше е*ли с начальством, - добро пожелал "красный берет", отходя в сторону. Лис уселся за руль и повёл машину в открывшийся проход, через пару десятков метров громко выдохнув и просто сказав:
- Выкрутились.
Пока Каттер общался с капитаном, Чарли тихонько сидела и коротко поглядывала на лиса, боясь издать хоть какой-то звук, чтобы ничего не испортить, пока тот объяснялся с силами правопорядка. Видел ли это Каттер или нет, но на словах «моя девушка», «спасти её» и «милая», щечки 13-ой все больше наливались розоватым оттенком, будто спелые яблоки.
Он прикрыл её во время погони и заступился сейчас, вызвав в 13-ой совершенно новые чувства. Чарли становилась все увереннее, что может по-настоящему положиться на этого пурпурного лиса.
Когда парочка миновала КПП, беловолосая девчонка еле слышно произнесла:
- Спасибо. Я чуть все не испортила, да?
- Эй, не спеши винить себя, - доброжелательно ответил Каттер, - я уверен, здесь нет твоей вины.
Мотоцикл углубился в район достаточно, что от шторма не осталось даже звуков, но громовые раскаты теперь заменили раскаты реактивные - от транспортных кораблей, мелькавших между зданиями под потолком уровня. А ещё стало теплее, в том числе благодаря генератору.
- Честно говоря, я думал, тебе хотя бы временный идентификатор выдадут, - продолжил говорить Каттер, уже озадаченным тоном, - это вопрос к Гэйл. Хотя, я догадываюсь, что она могла сознательно не выдать его тебе.
Район напоминал тот, из которого Чарли выезжала на первую встречу с "Эхом". Военные силы в кооперации с полицейскими делали свои дела, временами поглядывая на проезжавший мотоцикл.
- Я прибыла на Деметрию с фальшивыми документами. Гэйл наверняка собирается пустить меня в расход, поэтому отправив на задание, я не получила назад ни свою липу, ни временный идентификатор.
Закончив с объяснением своей догадки, девушка полностью переключилась на рассматривание города. Вокруг не было никаких следов деятельности Фронтира, пиратских налетов, разрухи, привычных глазу трупов, сваленных в кучу в ближайшей сточной канаве и многих других малоприятных вещей, на которые Чарли насмотрелась на окраинных планетах... Несмотря на тревожную атмосферу, это был обычный город, которого еще не коснулась настоящая война.
Пока они находились в пути, 13-я пожирала глазами каждую короткую сценку мирной жизни, которая попадалась ей на глаза. В конце концов, девушка снова посмотрела на Каттера. Ей было интересно, куда же лис везет ее?
Каттер хотел что-то сказать, и всё же конца поездки не проронил не слова, ведя железного коня насквозь через эту часть муравейника по имени "Трёдэльштадт". Вполне возможно, что где-то происходили и теракты с участием сторонников Фронтира - иногда над головами ребят пролетали полицейские антигравы с работающими маячками и сиреной, а по дорогам мимо проносились оперативные бригады.
Переход на следующий район был не так заметен, как тот, первый. Здесь уже не было блокпоста, зато начались жилые массивы в противовес казармам предыдущего района и на улице стало больше обыкновенных автомобилей и граждан. И всё равно жизнь не очень походила на обычную - город жил в напряжённом ожидании, которое сквозило в лицах прохожих, шедших по своим делам, сидевших на скамейках или собиравшихся в небольшие группы для общения. Кто-то ссорился и расставался, кто-то шутил под общий смех, кто-то просто бомжевал в подворотне в обнимку с собакой и тараканами. Район патрулировали полицейские, как пешком, так и на машинах, местами дежурили бронетранспортёры, а вокруг здания на одной из улиц стояли ограждения и замечались следы трагедии, на которую стянулись несколько карет "Скорой Помощи" и полицейские машины.
И вот мотоцикл свернул на тихую улочку и остановился на парковке недалеко от кафе-ресторана с горящей умиротворяющим голубым светом неоновой вывеской "Сэй-Ла", выведенной крупными красивыми буквами на фоне картинки космоса. Что это значило? Откровенно непонятно. Заглушив байк, Каттер слез с него со словами:
- То самое кафе, - кивнув на главный вход под вывеской.
Чарли ловко спрыгнула с байка и последовала за лисом, с искренним любопытством оглядываясь по сторонам. Встав под горящей вывеской, девушка прочла её вслух:
- "Сэй-Ла"...
А потом, с огоньком энтузиазма в глазах, выжидательно посмотрела на Каттера.
Обернувшись к Чарли, Каттер улыбнулся и протянул ей раскрытую ладонь, негромко произнеся:
- Кавалер приглашает даму.
В это время кто-то вышел из заведения, посмотрел на компанию и пошёл себе дальше. За автоматическими двустворчатыми дверьми из прозрачного пластика виднелся короткий коридор, который вёл в зал со столиками.
Эти слова и жест были для 13-ой настолько неожиданны и трогательны, что она не сразу сообразила, какая реакция в данной ситуации будет правильной и некоторое время с удивлением смотрела на Каттера, сцепив руки в замок перед собой.
Она никогда не тушевалась перед опасностью и была способна отнять чужую жизнь с леденящей душу легкостью, но сейчас, после некоторых колебаний, смуглая беглянка с явной неуверенностью протянула лису руку, тепло сжав его лапу в своей ладони. Тут надо понимать, что эта неуверенность заключалась вовсе не в лисе. В создавшейся ситуации, Чарли сомневалась в себе.
Лисовин ободряюще кивнул и мягко сжал ладонь Чарли, свободной рукой сделав приглашающий жест внутрь. Так они и зашли, рука об руку внутрь кафе. Посреди того самого коридора стояла рамка детектора и окошко гардеробно-охранного пункта, где вежливый ЧОПовец попросил сдать оружие на время посещения заведения. Каттер без колебаний отдал ему своё ружьё, подождал, пока девушка передаст свои пистолеты и, может быть, накидку - после чего получил бирку и странная парочка прошла в зал.
Надо сказать, оформлен он был весьма красиво, и в первую очередь радовал глаза выгнутый потолок-монитор, на котором отображалось звёздное небо. Звёзды не только красиво выглядели, но и освещали многочисленные столики на разное количество персон. Из них только половину занимали посетители, которые либо негромко разговаривали, либо задумчиво уплетали еду, либо совмещали занятия. Слух ублажала классическая музыка, а нос чуял ароматы пищи, некоторые из которых Чарли не доводилось никогда обонять.
Каттер проводил девушку к одному из столиков на двоих. Усадив её, он сам занял место напротив и взял со стола электронный планшет, в который воткнул какую-то свою карту и протянул Чарли, сказав:
- Выбирай, - а сам упёрся локтями в стол, положил конец морды на скрещенные "домиком" пальцы и смотрел за мулаткой.
Да, планшет показывал меню, в котором глаза могли далеко разбежаться от обилия горячих первых и вторых блюд, холодных закусок, десертов и напитков.
В гардеробе Чарли предпочла сдать не только свои пистолеты, но и накидку с курткой, оставшись в своей неизменной красной облегающей футболочке.
Тесно прижавшись к Каттеру, все-таки место было совсем не знакомым и абсолютно непривычным, а за лисом она, с некоторых пор, чувствовала себя как за каменной стеной, девушка проследовала вместе с ним в зал. Крутя головой по сторонам, она не удержалась от восхищенного вздоха. Чарли-13 видела что-то похожее лишь однажды - после налета на дорогостоящий круизный лайнер. Но стоило ли говорить, что разгром, мародеры и многочисленные жертвы тогда значительно отличали картину от текущей.
Устроившись за столиком, девушка приняла из рук Каттера планшет-меню и принялась разглядывать его. С головой потерявшись в непонятных и невиданных ранее названиях, девушка остановила свой выбор на блюдах попроще, тех, о которых она знала хотя бы понаслышке. Впрочем, один выбор 18-летняя террористка сделала железно и без всяких колебаний - заказала на десерт огромную порцию карамельного мороженного.
Кавалер взял планшет обратно, что-то прикинул для себя и нажал на кнопку запуска заказа в производство. Осталось только смиренно ждать. За столиком неподалёку два старичка рассказывали истории друг другу, которые можно было свести к фразам:
- Я во времена Свободных Компаний был оооо!
- А я тогда был уууу!
- Жаль, что всё так закончилось...
- Да, но они в конце итак становились уже не теми, что были до нас.
Эти два слова, "Свободные Компании", ни о чём не говорили Чарли.
Старички привлекли внимание 13-ой, и она, выхватив кусок их разговора, любопытно поинтересовалась у Каттера:
- А что такое "Свободные Компании"?
- Свободные Компании..., - задумчиво повторил Каттер, откинувшись на стуле и сцепив руки за головой. Он немного помолчал, что-то вспоминая, и только спустя минуту произнёс, - это часть истории Конфедерации. Очень значимая часть. Слушай.
Каттер подался вперёд, положив руки на стол, и начал рассказ:
- Свободные Компании - это сообщества людей-первопроходцев, некоммерческие организации и фонды, поставившие своей целью полностью колонизировать и обустроить нашу систему. Первые из них появились около шестиста лет тому назад, когда Конфедерации абсолютно не существовало, а нашей цивилизации стало тесно на Деметрии и она только-только начала успешное освоение спутников планеты.
Лис сделал небольшую паузу.
- Свободные Компании были основаны вдохновенными и харизматичными личностями, призвавшими множество людей со всей Деметрии. Все эти люди добровольно вкладывали свои средства в космические исследования и в строительство специального оборудования и кораблей, а правительство планеты и заинтересованные корпорации оказывали им дополнительную материальную и правовую поддержку, освободив от налогов и подарив льготы. И в какой-то момент Свободные Компании открыли кампанию по завоеванию системы.
Ещё одна пауза, после которой последовало не очень радостное продолжение:
- Но их дела пошли совсем не гладко. На других планетах Свободным Компаньонам пришлось вступить в неравную борьбу с их природой. Особенно тяжело пришлось на Халционе, в глубинах которого обнаружили дикие формы жизни, развившиеся в условиях большой гравитации и вечного холода. В какой-то момент завоевание Халциона было прервано, все бастионы на нём пришлось оставить, потому что у людей либо не было сил, либо кончились средства борьбы с гиперагрессивной фауной и даже флорой! Проклятье, там даже растения пытались убить людей! Это поражение подкосило как Свободные Компании, так и доверие к ним, и на некоторое время освоение системы остановилось. Но нельзя сказать, что первая кампания провалилась - Улисса поддалась людям, кроме того, у них остались передовые базы на спутниках вокруг Халциона и специальные экспедиции на окраинных планетах. Но на этом всё и застопорилось, пока не пришло так называемое "второе поколение"
Тут Каттер сделал паузу, потому что заметил со стороны кухни приближавшегося к их столику робота класса "ведроид" с большим подносом в манипуляторах.
- Приятного аппетита! - весело пожелал электронный слуга своим механическим голосом, поставил поднос на стол и поехал обратно. Каттер развернул поднос надлежащим образом, взял в руки свою чашку горячего чая и, хлебнув того, продолжил рассказ.
- Значит, "второе поколение" Свободных Компаний. Поскольку на Деметрии дух первопроходчества угас с угасанием первого поколения, новые Компаньоны с самого начала испытывали трудности. Им пришлось проявить недюжинную сноровку, что снова расшевелить людей. При поддержке современных на тот день технологий началась вторая кампания колонизации. Более успешно. Компаньоны медленно, но верно отвоёвывали Халцион и осваивали окраинные планеты и их спутники. В результате второй кампании человечество практически полностью заняло систему и принялось разрабатывать её вглубь. И этим занялось "третье поколение" Свободных Компаний. Последние Компаньоны.
Последние слова были сказаны довольно мрачно, и после следующей части истории стало понятно, почему:
- Во времена третьей кампании государство и корпорации решили взять своё. Государство просто забирало под свой контроль занятые колонистами территории, в то время как корпорации делили сферы влияния и производственные мощности. И это привело к очевидным последствиям. Конфедерация Трёх Планет родилась через кровь и пот, половина существовавших тогда Свободных Компаний добровольно вошли в её состав, остальные, несогласные с таким положением дел, Компаньоны либо стали сепаратистами и были захвачены силой, либо подались в пираты и потерялись на просторах системы. В итоге... в итоге мы имеем то, что имеем на сегодняшний день.
Каттер замолчал, снова отпив из чашки.
- Если интересно, Кейес тоже был Свободным Компаньоном, - неожиданно изрёк лис, задумчиво смотря в кружку, - он и его фурри стали движущей силой освоения Халциона, до того момента, когда РесТех, отчаявшись получить согласие Дока на вхождение его Компании в состав корпорации, для запугивания убил его семью. Тогда-то он и исчез.
Чарли во все уши слушала своего друга, пока он рассказывал ей про то, как осваивался космос. Девчонка никогда не задумывалась о таких вещах, поэтому она с удовольствием впитывала информацию от Каттера, заполняя совсем уж явные пробелы своей эрудиции.
С удовольствием принявшись за еду, а Чарли-13 заказала воистину богатырскую порцию всего, она так ни разу и не перебила лиса, дослушав его до конца.
Это все было очень познавательно, но у 13-ой был кое-какой вопрос и к самому Каттеру. Она могла бы спросить его об этой темной стороне его личности, так растиражированной Чейном, или о его силе и работе... Но Чарли волновало вовсе не это. Для нее было естественным воспринимать лиса таким, какой он есть, гораздо важнее ей казалось то, кем он хотел стать. Памятуя о недавнем разговоре, девушка вдруг спросила лиса с симпатией в голосе:
- Ты хочешь стать инженером?
Каттер улыбнулся и посмотрел на Чарли, глубоко утвердительно кивнув:
- Да. Сейчас я только техник, но хорошо подкован в теории и практике, так что мне надо просто поднять квалификацию и устраиваться по специальности.
Эта фраза прозвучала очень умно и в не меньшей степени мирно, что в совокупности очень понравилось Чарли. С довольным видом и набитым всякими вкусностями ртом, Тринадцатая утвердительно моргнула Каттеру и ободряюще пробурчала:
- Ты такой умный, что я не сомневаюсь - у тебя все получится.
13-я видела, что у лиса тоже есть желание и сегодня она поможет ему сделать шаг на встречу его реализации. От этой мысли настроение девчонки сильно поднялось, что было ясно видно по всему ее виду.
- Одного ума или таланта тут мало, - пожал плечами лис, - дисциплина и настойчивость тоже играют важную роль.
Заметив то, как Чарли преображалась прямо на глазах, лис задумчиво кивнул каким-то своим мыслям.
- Но я не назову это целью свей жизни, - добавил он вдруг, - что-то вроде контрольной точки, которую нужно достигнуть, чтобы двигаться дальше.
Слова фиолетового лиса в очередной раз заставили девушку задуматься. У Каттера, похоже, было совершенно четкое представление о поставленной перед ним цели и, возможно, даже пути ее достижения. Чарли же, напротив, мечтала о том, чего никогда не видела, и она не имела ни малейшего представления о том, что будет дальше, если она вдруг достигнет этой цели... Действительно, чего она добьется и кем станет, если убийства - это все, что она умеет? Мысль была довольно тяжелой и плечи 13-ой на мгновение поникли от ее веса. Впрочем, девушка решила, что сейчас не тот момент, когда она хотела бы зацикливаться на этом, особенно, когда перед ней стояла порция карамельного мороженного!
Взявшись за ложку, пиратка попробовала сладость на вкус и через секунду воскликнула:
- Как вкусно!
Это была самая чистая эмоция полнейшего восторга, на которую только была способна девчонка её возраста. Но тут, прежде чем основательно навалиться на сладость, 13-я внимательно глянула на Каттера. Этот лис так много показал и рассказал ей, что...
В голове террористки родился хитрый и эгоистичный план: девушка загребла ложкой внушительную порцию мороженного и протянула ее Каттеру, но так, что тот вынужден был бы слегка наклониться над столом.
- Ты обязательно должен его попробовать!- с суровой настойчивостью заявила Чарли-13.
Молча понаблюдав за девчонкой, Каттер на её предложение пожал плечами, просто согласившись:
- А почему бы и нет? - и, отложив чай в сторону, потянулся за ложкой.
Глаза беловолосой убийцы опасно сверкнули - наивный (или наоборот крайне хитрый) лис наступил прямо в подготовленный ею капкан!
Каттер получил свою порцию мороженного, но не раньше чем террористка ловко макнула его ему в нос, обставив это как несчастный случай. Даже ойкнула от неожиданности, мол, случайность. Актерская игра Чарли, правда, оставляла желать много лучшего.
И не успел Каттер хоть как-то отреагировать на случившееся, как девушка, в силу своей ловкости и гибкости, наклонилась навстречу его лисиной мордашке и тут же ликвидировала получившееся пятно, мило чмокнув его в нос.
Длинная весёлая ухмылка протянулась по морде Каттера. Стоически выдержав запятнанную шкуру и поцелуй в холодный нос, он отреагировал на это забавным шевелением ушей и слегка качнул головой, одним движением руки стерев остатки мороженого со своей шерсти. Кто-то из посетителей кафе смотрел за сценкой, но тут же отвёл взгляд, а лис, устраиваясь на своём месте, изрёк:
- Никогда мне не предлагали мороженого таким экстравагантным способом. А оно неплохое.
Нужно признать, Чарли немного побаивалась, какой будет реакция лиса на такой наглый выпад, но все вроде бы вышло успешно, и он даже совсем не злился. Она смогла успешно добраться до его симпатичного шнобеля и вот таким вот неловким способом выразить свои чувства.
С невозмутимым видом, будто ничего и не случилось, девушка, совершенно не заботясь о возможных зрителях, вернулась к своему десерту. Разве что, скромное молчание и уже знакомый легкий румянец на щеках могли дать косвенный намек на то, что она на самом деле испытывала в данный момент.
Каттер не мешал девушке есть, ни словом, ни взглядом. Было видно, он о чём-то размышлял, направив морду на потолок и принявшись наконец за заказанные им колбаски, поглощая их, как конфеты.
Иногда в жизни бывают такие моменты, которые хочется сохранить в памяти навсегда. За последние 7 лет, это короткое мгновение с Каттером, было первым таким моментом, который девушка всей душой желала сохранить в своем сердце.
Также как и лис, Чарли больше так и не проронила ни звука. В отличие от него, она уже давно покончила с приемом пищи, и теперь занималась тем, что любопытно поглядывала по сторонам, периодически задерживая взгляд на самом Каттере, когда тот проглатывал очередную колбаску. Слова тут были излишни, она уже получала удовольствие от каждой секунды этого совершенно нового для неё события.
Кафе посещал и покидал разнообразный люд: клерки, парни в спецовках, молодёжь в одежде вызывающих тонов, парочки и даже целые семьи. Людей становилось всё больше, а значит, логично предположить, что время шло к вечеру.
Полностью уничтоживший свой заказ Каттер вывалился из мира дум в реальный и, посмотрев по сторонам, вернул свою карту под тренч и приглашающе произнёс:
- Идём? - поднявшись из-за стола и снова протянув руку Чарли в том же жесте, с каким он приглашал её внутрь.
Тринадцатая, будто ожидая такой команды, бодро кивнула и поднялась с места - ей уже не терпелось взяться за дело. Уверенно взяв лиса за руку, дама сама, как и в момент их первой встречи, повела кавалера к выходу, по пути спросив его:
- А можно мы как-нибудь зайдем сюда еще раз? Мне очень понравилось.
- Можно, - обнадёживающе ответил Каттер, спокойно идя за девушкой, и кивнул, - можно.

[Rinzler 0]

Библиотека. Внушительное и абсолютно не излучавшее свет здание на трапецевидном фундаменте, возвышающееся посреди необъятной площади, окружённой периметром из деревьев и жилыми массивами. Раз, второй, третий - в шпили здания врезались мощные молнии, на доли секунды освещая его, словно это был особняк древнего вампира, пробудившегося от сна. Яростные раскаты грома над вторым уровнем города заставляли вздрагивать при каждом ударе, а ветер пел свою заунывную песню, вращая потоки дождя вокруг здания, и его поддерживал ни с чем не сравнимый хор листвы. И, самое главное, что вокруг не замечалось ни единого намёка на человеческое присутствие.
Байк с двумя фигурками седоков остановился прямо напротив главного входа - массивных и высоких расписных металлических двустворчатых ворот с характерной табличкой, с каждой стороны которых стояли скульптурные композиции, демонстрировавшие как неких личностей, так и целые части истории цивилизации. Проёмы далеко вверху по всей длине стены, которые можно было принять за окна, выглядели так, словно их закрыли бронепластиной - возможно, так оно и было на самом деле. Когда посетители взобрались по лестнице, вырезанной в фундаменте, и подошли к воротам, затворный механизм оных пришёл в движение и они с характерным натужным звуком гостеприимно открылись.
Каттер и Чарли оказались в холле библиотеки, и стоило только воротам захлопнуться, как людей словно отрезало от внешнего мира. "Послушай тишину", как говорилось в рекламе систем шумоизоляции, и с этим лозунгом не поспоришь. Высокий, но короткий холл выглядел не менее заброшенным, чем пространство снаружи. Слабо освещённый настенными канделябрами, он предлагал гостям библиотеки гардероб со множеством шкафов-сейфов для самообслуживания, несколько столиков и диванов, рассчитанных на коллективное собрание компании интеллигентных людей, большой телевизор перед ними. Всё это занимало большую часть площади и выглядело давно неиспользуемым, только камера наблюдения после фиксации своего взгляда на гостей продолжила вращаться из стороны в сторону. Из холла дальше в глубины здания вели только вторые ворота, той же конструкции, но на табличке вместо организационной информации было написано: "Не шуметь! Нарушители будут выгнаны. Рецидивисты будут наказаны".
Каттер слегка стряхнул с себя воду и произнёс, обращаясь к девушке:
- Вот тут я и живу, - попутно снимая с себя тренч и подходя к одному из шкафов, чтобы повесить одежду внутрь. В помещении было слишком тепло, чтобы стесняться.
Все-таки Чарли была родом с пустынной планеты, а немалую часть жизни провела в космосе. Конечно, она не соврала Гэйл, когда сказала, что знает, что такое дождь, но Деметрия явно доказывала, что ничегошеньки-то она на самом деле не знает. Местный дождь так и не думал заканчиваться, а вихри воды и молний, громыхающие и сверкающие над устрашающим мрачным зданием библиотеки, заставили брови 13-ой жалобно приподняться вверх. Теснясь под теплый бок Каттера и одновременно кутаясь в свою накидку, она вошла в помещение следом за ним.
Оказавшись в приятной тишине и облегченно вздохнув, она досконально следовала примеру лиса и, так же как и он, сняла накидку с курткой у одного из шкафчиков.
В один момент девушка вдруг замерла и вопросительно посмотрела на лиса: в её руках был рюкзачок с пистолетами и карамельными леденцами.
Перехватив взгляд и как-то истолковав его для себя, Каттер уверенно произнёс, закрывая свой шкафчик:
- Я здесь снаряжение не оставляю, - в подтверждение его слов говорила нисколько не изменившаяся с прошлого вечера экипировка, - но на других это не распространяется. Можешь взять рюкзак с собой, можешь оставить. Дело твоё.
Чарли только кивнула и оставила пистолеты при себе, повесив рюкзачок обратно на плечо.
Пристроившись рядом с лисом и оглядываясь по сторонам, террористка подвела своеобразный итог:
- Значит, ты живешь здесь?
Она искала глазами какие-нибудь детали, которые сделали бы это место более индивидуальным. Даже она, живя у пиратов в одиночной камере, предпринимала попытки как-то персонифицировать свое место обитания. Её браслет, который она носила поверх полуперчатки на левой руке, и простенький кулон служили той же цели.
И вот теперь она искала что-то похожее и у Каттера, надеясь узнать лиса получше.
В холле библиотеки ничего подобного не замечалось. Но, вспоминая о том, что лиса сюда засунули лишь для того, чтобы присматривать за общественным местом до поры до времени, становилось понятно, что у него просто не могло быть интереса по части "украшательств". По крайней мере здесь - холл не выглядел сколь-нибудь жилым.
Лис согласно кивнул на фразу бывшей пиратки и подтвердил написанное выше:
- Здесь смотреть нечего. Идём дальше, - и Каттер снова взял Чарли за руку, поведя её к воротам с той предупреждающей табличкой. Распахнув их, парень ввёл Тринадцатую в главный зал.
Широкий расписной ковёр шёл почти по половине длины огромного зала с потолком арочного типа. Центральный ряд из трёх гигантских и шикарных люстр с неисчислимым количеством лампочек позволял рассмотреть зал в деталях. По обе стороны от ковра начинались длинные ряды читательских столов, снабжённых электронным терминалом и различными дополнениями каждый, и заканчивались эти ряды вместе с ковром прямо перед своеобразным подиумом с гордо стоящим по его центру полукольцевым столом с кучкой терминалов и столами-"ответвлениями", на которых также располагались терминалы. За этой установкой стояли пять кресел, включая центральное, а с боков - лестницы, по которым можно было подняться на подиум. Остальную половину главного зала почти до самого конца занимали высоченные и толстенные ряды стеллажей с книгами, окутанными синим сиянием. Вокруг стеллажей создатели библиотеки сделали систему манипуляторов и транспортёров для удобства выемки и возврата книг, а их рельсы заканчивались на столиках позади кресел операторов.
Но не только книги привлекали внимание в этом зале. Потолок демонстрировал фрески, которые явно относились к эпохе первых Свободных Компаний, судя по изображениям людей и невиданных Тринадцатой моделей кораблей, стремящихся к космосу и устанавливающих флаги на других планетах. Гигантские витражные окна, закрытые снаружи теми самыми пластинами, явно изображали каких-то легендарных личностей - логично ведь, что кого попало в стекле не увековечат, тем более что половина из них в старомодной форме.
Но, как можно было понять, и тут не замечались следы присутствия кого-либо, только канделябры мерцали на стенах, полных архитектурных излишеств. После долгого молчания Каттер изрёк:
- Добро пожаловать в храм знаний.
Без каких-либо возражений Чарли следовала за лисом, крепко держась за его пушистую лапу. Оглядывая его дом, девушке становилось как-то грустно: конечно, библиотека была в разы больше и красивее её собственной камеры, но, вместе с тем, она оставалась такой же пустой, напоминая 13-ой о её собственном одиночестве.
Войдя в главный зал, девушка не удержалась от тихого вздоха восхищения. За этот день она уже увидела множество удивительных вещей, но Каттер не переставал поражать её чем-то новым. Оформление и содержание этого помещения были просто впечатляющими.
- Сколько тут книг! – воскликнула Чарли и с наивным удивлением в голосе спросила лиса, - Ты их все перечитал?
- Нет, - просто ответил Каттер, мечтательно усмехнувшись, - возможно, даже жизни не хватит, чтобы всё тут прочесть. Но это и не нужно. Нужно читать лишь то, что интересно или то, что необходимо. Допустим... что тебя интересует?
Лис покосился на Чарли.
От такого вопроса Тринадцатая растерялась. Неуверенно посмотрев на Каттера, девушка произнесла:
- Я… я не знаю.
Смуглая террористка обвела вопросительным взглядом огромные стеллажи с книгами. Она мало интересовалась такими вещами раньше, но из общения с Каттером девушка сделала вывод, что никогда не поздно взяться за что-то новое. Не смотря на некоторую растерянность, она, так и не отпустив лисью лапу, все же решилась потащить его за собой к ближайшей книжной полке, принявшись рассматривать, что на ней могло найтись.
- Тогда я буду исходить из необходимости, - произнёс ведомый Каттер, - и для начала познакомлю тебя со сказочными историями.
Книжная полка была заставлена разнообразными книгами, отличавшимися друг от друга расцветкой, размерами и украшениями. Общими чертами оформления у них были названия, авторы и некий чип, выбитые на корешках. На "потолке" полки стояли излучатели, генерировавшие то самое синее сияние.
- Если что, это стазисное поле, - предупредил Каттер, - лучше не совать в него руки. Это единственная защита книг от разрушительного действия времени.
Похоже, на полке стояло какое-то серьёзное чтиво. Большинство книг были солидной толщины и названия у них были словно у исторических трудов, то есть малопонятные. Некоторые даже имели несколько томов.
Чарли-13 вовремя отдернула руку от стазисного поля после предупреждения Каттера. Конечно, она знала, что это такое, просто не сразу догадалась, что его могут использовать для защиты книг.
Доверчиво кивнув лису, девушка теперь следовала за ним, по пути разглядывая корешки и переплеты многочисленных книжных томов.
Если судить по названиям, тут были и книги "для чайников", и что-то страшное, и что-то романтичное. И даже просто странное и непонятное. В выбор можно было окунуться с головой, но на повестке дня стоял более важный вопрос.
- Мне надо будет ещё подумать над выбором историй, так что потом, если хочешь, после решения вопроса с женой Уиллоу можем вернуться сюда.
Каттер провёл девушку к переходу в служебные помещения. Он недолго думал о выборе между лифтом и лестничной площадке, и потому парочка вышагивала пролёт за пролётом до самого чердака, где они вышли в служебный коридор. И выглядел бы он типичным обшарпанным коридором со слабым освещением, если бы не череда выбитых в стене неподалёку от выхода крупных пулевых отверстий. Ещё несколько отверстий виднелись на другой стене, особенно в месте напротив входа в первое служебное помещение, деревянная дверь которого выглядела так, словно её выбили пинком дивной силы и немного расстреляли. Характерного мусора на полу не было - его убрали. Дальше по курсу было уже чисто, мирно стояли несколько металлических и деревянных дверей по разные стороны тупикового коридора.
Каттер не проявлял особого беспокойства, но некоторая грусть на его челе всё же проявилась при прохождении мимо испорченной двери. Лис с Чарли дошли до другого помещения, с табличкой "Администратор", хозяин открыл его ключом и зашёл первым, включая свет и приглашая внутрь пиратку. И это оказалось точно то место, что и было обустроено Каттером в его уютный кабинет. У дальней стены всё место занимала кровать, аккуратно заправленная с гордо восседающей у изголовья большой подушкой в компании её ростового "собрата" с изображением некой стеснительной дамы в нижнем белье. В центре возвышался видавший виды письменный стол-угол из металла с персональным терминалом, светильником на шарнирах и стареньким креслом в придачу. На столешнице Чарли заметила пять бутылок виски, одна из которых была наполовину опустошена, чуть дальше них большую тетрадь с твёрдой фиолетовой обложкой и скобами внутри неё, в которые вставлялись листы с перфорацией. На обложке красовалась надпись "Дневник", количество листов под ней могло потянуть на отдельную книжку, а в лотке неподалёку лежали чистые экземпляры оных. Рядом с тетрадью валялся крупный канцелярский пенал, а в дальней стороне от неё - статуэтка с длиннохвостой антропоморфной кошкой синего цвета в лёгком жёлтом платье, которую зафиксировали в танцующей позе и размахивающей веерами. А у самого угла стола одиноко стояла пластиковая коробочка, в которой лежала кучка небольших Т-образных предметов цилиндрических форм красного цвета. У другой стены поглощали свободное место несколько каталожных и оружейных шкафчиков, на которых стояли горшки с цветами, на стене над рабочим местом Каттера был привинчен вентилятор, а напротив висел огромный плоский монитор. Вид завершали местами выцветшие обои с цветочками и скромная люстра с бирюльками и тремя лампами.
13-я снова утвердительно кивнула Каттеру. Она была согласна с ним на все сто – ей действительно хотелось отплатить лису за его доброту, и сейчас она не видела возможности лучше, чем, наконец, всерьез взяться за дело.
И только-только пиратка навела на себя серьезного виду, как пурпурный лисовин показал ей место своего обитания, внеся в её концентрацию очередной раскол. Это место ей нужно было изучить во всех подробностях!
Значит, лис занимал собой не всю библиотеку, а только это помещение, догадалась Чарли и, отпустив Каттера, принялась осматривать его комнату, любопытно сцепив руки за спиной и обходя самые интересные места.
13-я, стараясь ничего не задеть, курсировала по помещению с ловкостью кошки, изучающей место своего нового обитания. Покосившись на подушку с изображением дамы в нижнем белье, Чарли прокомментировала увиденное молчаливым взглядом загадочного содержания, адресованным лисовину. Продолжая свою самостоятельную экскурсию, девушка скользнула хитрым взглядом по бутылкам виски и особо задержалась на дневнике, очевидно, принадлежавшем Каттеру. Наконец, она подошла к его столу, внимательно изучила содержимое и наклонилась над стоявшей на нем милой фигуркой кошки, с ювелирной аккуратностью погладив её пальчиком, благо, тут стазисного поля не было. Напоследок, террористка подошла к другому заинтересовавшему её объекту – пластиковой коробке. Тут она не удержалась и выудила из неё один из Т-образных предметов, вопросительно посмотрев на Каттера.
А тот, пока Чарли ходила по кабинету, расстегнул и скинул с себя бронежилет прямо под кресло, в которое плюхнулся с умиротворённым видом. Как и ожидалось, особых деталей торса, кроме линий мышечных групп, под мехом совершенно не было видно. Парень запустил терминал, время от времени с улыбкой поглядывая на возню девушки, а та при близком рассмотрении Т-образной штуки заметила у той длинную и тонкую прорезь наверху "головки", а чуть ниже стыка - едва заметные кнопочки со знаками "плюс" и "минус".
Перехватив взгляд Тринадцатой, Каттер тоже взял эту штуку в руки и сказал:
- Смотри, - и после щелчка из прорези за секунду выросло обоюдострое лезвие из "живого" металла, длиной как нож. Ещё пара щелчков заставили его вырасти до палаша. Нажав на другую кнопку, Каттер заставил лезвие "стечь" обратно в щель.
- Это меч под названием "Чёрный Ключ", - объяснял при этом лис, - но мечом его называют потому, что нет более подходящей категории. На деле это уникальное оружие, которое требует не менее уникальных навыков владения. Им пользуются в основном либо федеральные агенты, либо ассасины, причём, как правило, обычно они носят с собой по несколько десятков "Ключей". Производятся они небольшими партиями и по специальному заказу, а потому узко распространены и довольно дорогие.
Немного подумав, Каттер добавил, кивнув на коробку:
- Основное оружие Чейна. Он научился обращаться с ними так, что проткнёт глаз броском с десятка метров. Эту коллекцию я собрал после стычек с ним.
С обладателями Черных Ключей на окраинах Конфедерации 13-ой сталкиваться не приходилось, и, хоть она и немного разбиралась в оружейном деле, это оружие оказалось для неё новинкой.
Взяв полученную информацию на заметку, девушка вернула предмет вместе с коробкой на полагающиеся им места и огляделась вокруг. Очевидно, она искала, куда ей сесть. Стоило ли говорить, что 13-я охотно бы влезла в одно с Каттером кресло, уж очень ей хотелось потрогать его мех. А с учетом гибкости убийцы, она провела бы инфильтрацию на занятую лисом дислокацию даже невзирая на её размеры.
Но сейчас, наверное, было не время. Грустно вздохнув, девушка подобрала себе угол посимпатичнее и поуютнее, в котором, по привычке, и прислонилась спиной к стене.
- Начнем?
- Угу, - кивнул лис и что-то переключил на терминале. Загорелся тот самый большой экран с картой города-улья, на которой была куча разноцветных отметок, особенно много красных, которые активно мерцали во внутреннем кольце районов-гексов города. Обозначение масштаба чётко говорило о том, что девушка не видела и десятой его части. С правой стороны от карты приводились новостные сводки, как из внутренней системы оповещения РесТеха, так и из контрольной системы города. Особо ничего интересного среди них не было - сообщения о стычках, о проблемах связи. Каттер переключил карту на отображение третьего уровня центрального района Трёдэльштадта, где было спокойнее всего.
- Акико Уиллоу, значит. Честно говоря, я о ней почти ничего не знаю, а досье на неё требует слишком высокого уровня доступа. По слухам, Гендо её использовал в своей работе, но потом она по неизвестным причинам была отстранена от неё и стала вести затворнический образ жизни. И живёт она вот здесь.
Карта снова приблизилась, на этот раз продемонстрировав коттедж с большой прилегающей территорией, окружённый стеной.
- Дом Гендо. Этот уровень района в обиходе называют "Троном Кощея", и здесь наиболее плотно сконцентрированы силы обороны города. Доступ для гражданских, которые не живут там, абсолютно запрещён, и если мы сунемся, в лучшем случае нас пошлют куда подальше вплоть до тюрьмы, в худшем испепелят на месте. Но мы пойдём. И пойдём вот по этому пути. Смотри.
Лис что-то переключил, карта слегка отдалилась и затемнилась, зато проявились какие-то пути, подсчеченные жёлтым светом. Каттер продолжил объяснять:
- Коллекторная система. С этим чёртовым ливнем там сейчас настоящее наводнение, но это единственный для нас способ пробраться на этот уровень. Охранять эти пути нерационально, и мы этим воспользуемся, если ты не боишься как следует промокнуть.
Лис сделал паузу, внимательно посмотрев на Чарли.
Чарли выглядела абсолютно невозмутимо. Когда Каттер посмотрел на неё, девушка отвлеклась от рассматривания карты и своим уверенным видом показала, что ей все понятно и промокнуть она не боится.
- На колёсах мы доедем только к месту, откуда можно будет добраться до наиболее удобной сервисной точки входа в систему, - карта снова переключилась, отображая второй уровень центра в трёхмерном формате и демонстрируя одну из опорных сверхколонн, ближайшую к цели, с отмеченной точкой входа
- Дальше добираемся на двоих.
Каттер оттолкнулся и подъехал в кресле к шкафчикам, достав из одного из них пушку с гарпуном на тросе. Демонстративно повертев её и положив на стол, лис сказал:
- Эта детка нам может понадобиться в первую очередь. Нас двоих она должна выдержать на себе, - ещё раз поковырявшись в шкафчике, Каттер достал вторую интересную и массивную штуку с пистолетной рукояткой на рамке, к которой крепилось странное устройство, - плазменный резак никогда не повредит.
Положив и его на стол, лис вернулся к терминалу и снова переключился на дом, после чего задал вопрос, обращаясь к Чарли:
- Вообще, у тебя какие есть навыки?
Девушка тихо наблюдала за Каттером, переводя взгляд на каждый из показанных им предметов. Пока что задача не казалась ей такой уж сложной. Достав из своего мини-рюкзачка пару леденцов, 13-я кинула один лису, а второй сама освободила от фантика и положила в рот.
- Умею стрелять, драться и немного разбираюсь во взрывчатке, - ответила она, пожав плечами.
За всю жизнь, её, в общем-то, больше ничему и не учили.
Перехватив конфету и задумчиво повертев её в руках, Каттер задумчиво произнёс:
- Значит, будешь моим дублёром. В технических специальностях так называют людей, которые работают на подстраховке и поддержке исполнителя работ. Мы будем влезать в дом аккуратно, чтобы не спровоцировать сигнализацию. Кроме того, нам нужно будет избежать охраны и не трогать её - у них наверняка стоят биометрические датчики, и если что-то с ними случится, сигнализация тоже сработает.
Отправив конфету в рот, лис снова посмотрел на Чарли.
На эту фразу Чарли неуверенно скривила губки. Лет до 15-ти пираты и наёмники использовали её в зонах локальных конфликтов как пушечное мясо и психологическое оружие, по той простой причине, что далеко не у каждого честного гражданина или представителя сил правопорядка поднимется рука выстрелить в ребенка. Помимо этого, дети очень часто могли без каких-либо подозрений проникнуть в те места, куда не мог взрослый. Подрывы КПП сил Конфедерации, террористические акты разных типов в людных местах, обычные засады и пиратские налёты очень долгое время были основным занятием для неё и других Чарли. Выработав что-то вроде своего стиля и получив генные модификации, 13-ой стали доверять и более сложные миссии. Но все они в большинстве своем предполагали силовой подход, и она никогда не принимала участия в стадиях подготовки. Сейчас же, она с трудом представляла, как может понадобиться Каттеру в его плане, и это явно было видно по её обеспокоенной мордашке. Впрочем, Тринадцатая ни слова не возразила против, готовая досконально следовать всем инструкциям лиса.
- Я прекрасно понимаю, какого это, - с такими словами откинулся в кресле Каттер, сцепив пальцы за головой, - скрытные операции были не твоим коньком, а я не тот человек, которого можно послать в открытый бой. Но в данной ситуации я считаю более правильным для выполнения задачи вместе с тем пожеланием именно скрытный вариант. Посмотришь, как это делается, а может и самой захочется чему-нибудь такому научиться.
Немного подумав, Каттер добавил, отведя взгляд в сторону:
- Но для честности я всё-таки скажу, что в конечном итоге я просто не хочу, чтобы Чейн добрался до тебя.
Каттер определенно смог ободрить девушку – напряженный взгляд убийцы смягчился и сменился интересом. Может, лис был прав, и она даже научится чему-то новому.
А вот его последняя фраза… Он и в самом деле волновался за неё? 13-я неловко подтянула полуперчатку на левой руке, задумавшись. После всего, что произошло, она была бы полной дурой, если бы считала иначе, но все же, слышать такое от кого-то все еще было для неё крайне непривычно.
Чтобы как-то обнадежить парня, кареглазая террористка подошла к нему и, мягко поворошив шерсть на его подбородке, произнесла:
- Я могу постоять за себя, - это была совсем короткая фраза, но ради Каттера Чарли постаралась вложить в неё столько уверенности, на сколько хватило бы такого человека как она.
Каттер от такого знака внимания приподнял морду вверх и прикрыл глаза, отвёл уши в стороны и утвердительно произнёс:
- Не спорю. Но если вдвоём противостоять плохим парням, шансов больше, не правда ли?- после чего добавил, - в целом, мне больше нечего сказать по делу. Я думаю, у нас есть десять-пятнадцать минут на отдых, а там выдвинемся. Можешь полежать на кровати, если хочешь, - Каттер по-доброму усмехнулся.
Она была полностью согласна со словами лиса, что и показала, утвердительно качнув головой. 13-я действительно могла бы пойти и полежать в его кровати, но… девушке слишком сильно нравился фиолетовый мех лиса, чтобы просто так оставлять его в покое. Каттер же вот-вот запакуется обратно в свой бронежилет, так что упускать возможность было нельзя ни в коем случае. Исходя из этой простой логики, девчонке показалось гораздо более интересным остаться и продолжить поглаживать шерстку Каттера, осторожно присев на краюшек подлокотника его кресла. Да и самому лису, по его милой реакции, вроде бы нравилось. Пока глаза лисовина были прикрыты, беглянка легко улыбнулась.
Подлокотник предательски заскрипел, отчего лис не удержался и всё-таки произнёс:
- ...ну или сесть на мои колени, тогда уж, - разведя руки в стороны в гостеприимном жесте.
Такого предательства со стороны кресла террористка не ожидала и резко зажмурилась от неожиданности, когда раздался скрип и последовавший за ним голос Каттера. Конечно, она была убийцей, но совсем не того типа, который проворачивает свои дела тихо.
Но, может оно и к лучшему, потому что от такого лисиного предложения она бы никогда не отказалась. Положив свою сумку-рюкзак на пол, Чарли-13 забралась на колени Каттера. Поерзав попой, чтобы устроиться поудобнее, 13-я с совершенно умилительным проявлением намеков на собственнический характер, выловила хвост лиса и, устроив тот у себя на груди, положила голову на его плечо, вздохнув. Чтобы ни ждало её впереди, в эту секунду девушке было очень хорошо. Поддаваясь случайному импульсу, Чарли честно призналась:
- Мне нравится твой хвост – он пушистый; и уши – ты иногда смешно шевелишь ими; и твой голос, и то как ты урчишь и… - тут девушка добавила, - …мне нравятся карамельные леденцы.   
Закончив свой топ любимых вещей, девчонка тихо фыркнула, зарывшись личиком в каттеровский мех. Вне всяких сомнений, лис мог собой гордиться: пусть и по частям, но он уверенно занял 4/5 её маленького чарта, на голову обогнав её единственную любовь – карамельные конфеты.
Каттер сомкнул руки на девушке, окончательно погрузив её в свою шерсть. Сильное биение явно большого во всех смыслах сердца лиса хорошо ощущалось пираткой.
- Вот оно как. Интересно, - добродушно сказал лис, и попытался пошутить, - и лишнее подтверждение тому, что моя личность не относится к тому, что хоть кому-то нравится.
Осознав свою оплошность, Чарли, которая, в общем-то, составила топ из вещей более материальных и понятных ей самой, нежели некое эфемерное понятие «личность», оторвалась от своего занятия (а она в этот момент умиротворенно слушала лисиное сердцебиение) и посмотрела Каттеру в глаза:
- Это не правда. Я ни в ком и никогда не видела столько доброты, сколько в тебе, - искренне сказала Тринадцатая полным убийственной серьезности тоном, а потом подвела итог, основанный на её наблюдениях за Каттером за этот день, - Так что мне нравится и твоя личность. Если ты не будешь сильно злиться и хмуриться, как тогда, на корабле Мэд.
Выдержав взгляд и без капли сомнения смотря в ответ, Каттер слегка потёрся краем своей морды о щёку Чарли и честно изрёк:
- Я не могу обещать, что не буду сильно злиться и хмуриться, и, вполне возможно, что однажды ты меня увидишь в состоянии неконтролируемой ярости, но, по крайней мере, сейчас у меня решительно нет причин для этого.
Девчонка тихонько хихикнула от щекотки, когда пушистая мордаха лиса коснулась её щеки. Каттер впервые слышал смех девушки, да она и сама не помнила, когда смеялась в последний раз.
Натурально утопая в шерстяных объятиях Каттера, Чарли мягко положила ладошку на его грудь, чтобы снова почувствовать как бьется сердце пурпурного лисовина, и ответила, исходя из своего опыта:
- Я понимаю. Но думаю, здесь, как и в акробатике, важно уметь сохранить равновесие и найти правильную точку опоры, - девушка принялась плавно опускать ладонь, пока её ловкие пальцы не остановились на животике Каттера. Мягко елозя пальчиками по его шерстке, 13-я закрыла глаза, сказав, - Мы уже дали друг другу обещание. Теперь я верю, что ты не разбрасываешься словами и выполнишь своё.
После этих слов лис уже просто наслаждался мгновениями, в свою очередь поглаживая девушку по спине и плечам, мягко касаясь шеи, а кончик хвоста активно покачивался туда-сюда. Ответа не последовало, но и без него было ясно, что к чему.

[Red TF 1 408]

После разговора с Каттером, Сайрус решил сразу позвонить Гейл (остальных-то ещё нет) и поэтому, спустившись со смотровой площадки, поспешил в сторону капитанского мостика. А потом уже можно попытаться и Карен разбудить будет.
Последний пункт можно уже было и не выполнять - на встречу Сайрусу как раз шла погруженная в свои мысли Карен, которая обдумывала то, что она услышала от Мэд. Ею было сказано мало по поводу всей ситуации, да, но этого было достаточно, чтобы погрузить ассассина в свои мысли настолько, что она даже не замечала других.
Трит, по правде говоря, был немало так удивлен, увидев очнувшуюся девушку. И даже обрадовался. Теперь агент может и подождать.
- О, привет. — парень поднял руку в приветственном жесте. — С пробуждением, полагаю?
Услышав, что к ней кто-то обратился, Карен отвлеклась от своих мыслей и повернулась в сторону источника обращения - им оказался тот, кого она как раз искала.
 - Привет, - девушка точно также подняла руку. - А я как раз тебя искала.
- По поводу? — вопросительно приподнял он бровь.
- По поводу всего того, что было, пока я была без сознания, - ассассин осмотрелась. - Может пройдем в каюту, не будем тут стоять посреди прохода.
- Ну, пошли, — пожал плечами Кир и направился в сторону каюты, по пути спросив. — А что ты уже знаешь?
- Что у вас тут периодическое страдание, - с каменным лицом ответила девушка и последовала за журналистом в каюту.
Когда они оба вошли в ближайшую каюту, девушка села на койку и продолжила:
- Но вообще, Мэд мне рассказала про то, что вы спланировали какую-то операцию, про отъезд половины группы куда-то, про всю эту историю с Фронтиром и Конфедерацией, и про приезд какого-то парня, - перечислила Карен, загибая при этом пальцы.
Отвечать на вопросы журналист начал лишь тогда, когда они дошли до каюты, где он уселся на одну из коек:
- Ну, мы планируем напасть на один из комплексов РесТеха, чтобы выкрасть оттуда Зуб Дракона и чертежи от него. Остальные поехали закупаться перед операцией, правда у нас тут неожиданная смена в планах и Чарли не сможет пойти с нами, так что... — Кир вопросительно посмотрел на наёмницу. — Пойдешь с нами?
- Чарли? - спросила Карен, приподняв бровь. - Это тот человек, который должен был к нам присоединиться?
- Да, она. — кивнул журналист. — Беглая пиратка. Вызвалась защищать меня, к моему удивлению. В бою не видел, но судя по тому, что слышал, она — политический ассасин. Позывной Чарли-13, имени нет. — и почесал в затылке. — А мы так ей имя и не придумали... Как-то неправильно это. Потом надо будет.
- Ну, раз она не может, то мне ничего не остается, кроме как согласиться, верно? - девушка скрестила руки на груди. - Я так поняла, план уже проработан, да?
- Да. Ты будешь в силовой группе, которая займется отвлечением на себя сил РесТеха, пока мы будем красть меч.
И журналист вкратце пересказал слова Каттера, которые были адресованы силовой группе.
- С тобой будут Ксан и Феликс.
- Как скажешь, - девушка кивнула головой. - И сразу к следующему вопросу - кто сюда приезжал?
- Чейн, старший брат Каттера. Думаю, ты-то его знаешь. — грустно усмехнулся Кир. — А сейчас и сам Каттер тут был, только тоже уже уехал.
Послышался протяжный вздох девушки.
- Начнем с того, что про вашего Чейна до этого момента я не слышала вообще, - хмыкнула Карен.
- Но... вы же были в одной триаде... —  удивленно посмотрел парень на Карен. — Ну, грубо говоря... Ну ладно, что уж делать... — и вздохнув начал пояснять. — Был правой рукой Тонга, лидера Светлой Стрелы. Также он был "разжигателем" конфликта между триадами. Социальный экспериментатор, который наслаждается страданиями других. Тот ещё тип, в общем.
- И что он тут делал? - ассассин продолжила распрашивать Трита.
- Предложил сделку. Мы убиваем Гендо Уиллоу и решаем несколько своих и его проблем разом. — хмыкнул он. — Но Каттер решил взять эту сделку на себя.
Убить кого-то в рамках сделки. То, чем занималась Карен до встречи с Эхом. Но когда она услышала имя того, кого нужно убить…
- Зачем ему Уиллоу? - насторожилась она.
- Ранее в нашей группе была его дочь, Маюми. Но её похитил Чейн. В ней находится наноморф — одна из разработок Уиллоу-старшего. Чейн хочет убить его, чтобы тот перестал контролировать свою дочь, но...  — парень выдохнул. — Кто знает, что будет потом делать Маюми, когда её ничто не будет сдерживать. Это больше походило на сделку с дьяволом, которую Каттер решил взять на себя.
А все оказывается, куда интереснее, чем представляла себе ассассин.
- Та-а-ак… - девушка вздохнула. - Если эту дочь невозможно будет контролировать, то с ней может случиться то же самое, что и на автобазе с тем охранником? - она посмотрела на Кира.
- Э-э-э, не должно, ибо охранник именно что контролировался. Вроде как. — Кир задумался. — Она днём может контролировать наноморфа, а ночью уже он берет над ней контроль и убийством Уиллоу Чейн хочет снять вот этот вот "лунатизм".
Карен перевела взгляд на дальний угол. Убить Уиллоу ради освобождения его дочери? Интересный ход событий, но именно в этот ход событий девушке меньше всего хотелось вляпаться - не по душе ей были все эти драмы. Правда, у девушки все равно на уме вертелся один вопрос…
Трит и Фрост просидели в тишине несколько минут, пока последняя не спросила журналиста:
 - Сайрус, а ты можешь рассказать, - она снова посмотрела на него, - как вы вляпались в эту историю? И что вообще происходило с вами?
Кир усмехнулся:
- Как вляпались? Кейес похитил нас и установил энэргоузлы. — журналист поднял свою левую руку и продемонстрировал устройство. — Так мы стали его "подопытными" и элитным спецназом. Правда, похитил он всех, кроме Франни, она, судя по всему, пришла добровольно, ибо Док предложил ей работу. А вот что происходило...
Парень, подумав, ответил:
- Рекрутировали Доку различные банды, правда успели только одну: "Властелинов Улиц", да и то теперь те, наверное, все с биоморфами. — грустно усмехнулся он. — А теперь вот по его же миссии с триадами разбираемся.
- И вы никак не противились тому, что вас похитили? - приподняла бровь Карен, осматривая энергоузел. - И что эта штука делает?
- А нас уже заклеймили преступниками, даже забив на то, что мы во всём этом оказались невольно. — развел руками парень. — А что делает... У каждого индивидуальная настройка, в моём случае это энергетический щит, устройство для взлома техники и уменьшающий луч.
- Хм, интересная вещь, я бы не отказалась от такой же. - девушка ухмыльнулась и продолжила. - И я имела ввиду не то время, когда вас заклеймили преступниками, а когда вас только похитили. Вы не пытались каким-нибудь образом уйти из-под контроля Кейеса?
- Тогда мы были слишком в... шоке, наверное. А преступниками нас заклеймили с самого же начала, видимо, ибо меня кто-то пытался пристрелить в первый же день, да и полиция тогда же гонялась.
Девушка вздохнула.
- Мне вас не понять, походу. Я бы на вашем месте давно уже сбежала бы, не обращая вниманя на преследования полиции, - тихо пробормотала она, но Кир все равно мог услышать это.
- Наши семьи в "заложниках" у НацБеза. — хмуро ответил тот. — Даже если бы мы сбежали до этого, из Трёдэльштадта только Франни и Феликс, я с Мэлом из Криуса. Мы бы физически не смогли туда добраться быстро.
Карен приподняла брови. Разговор начал принимать все более и более интересный вид.
 - Ваши семьи… у НацБеза? Но почему?
- Потому что мы чёртовы преступники и работаем на Кейеса! — проорал он. — Мы заведомо виновны для них и они решили нас прижать, захватив наши семьи, и с помощью нас изловить Дока.
- Тихо, тихо ты, - девушка с испуганным видом отодвинулась от Кира. Подождав, пока он остынет, ассассин уставилась глазами в пол. - Извини, что заговорила об этой теме…
Журналист, бешено смотревший на ассасина, моргнул и более спокойно посмотрел на неё, после чего также перевёл взгляд в пол:
- Да нет, это я должен извинятся, что наорал.
Повисло молчание, которые через минуту журналист всё же решил прервать:
- А что с тобой произошло-то?
- А? А… Ну… - Карен наспех что-то пыталось придумать, распространяться про свою арахнофобию ей не особо хотелось. - Я… ударилась головой об стену, когда корабль резко качнуло во время движения, - ничего лучше в голову не пришло, но девушка надеялась, что и это прокатит.
- Не удивлен. — пожал плечами тот. — Корабль только так ходуном ходил.
- Ну, да, - девушка ухмыльнулась.
“Вау, прокатило? Неужели он поверил в этот бред?”
- Только почему ты тогда была не на мостике в тот момент? Самое безопасное место, да и пристегнуться где можно.
- Ну… мне хотелось прогуляться по кораблю. Да, не слишком удачное время выбрала для прогулки.
Трит понимал, что это было вранье, но докапываться по такой мелочи до девушки не хотел:
- Дело твоё. — Махнул Кир рукой.
И снова в каюте повисла тишина.
- Это, спасибо, что ввел в курс всего, что происходило, пока я была в отключке, - девушка встала с койки и направилась к выходу.
- Да не за что. Отдыхай, пока остальные не приехали. А я пойду займусь делами. — журналист сам встал и вышел из каюты, направившись в сторону мостика.

[Rinzler 0]

Каттер и Чарли шли по бурлящему коллектору, рискуя подхватить простуду. Поток воды тёк даже выше уровня мостиков, отчего оба безмолвных странника мерно хлюпали ботинками. Но вряд ли их это уже волновало после того, как они попали под добрый водопад, когда поднимались по коллекторной трубе после того, как без особых проблем проникнули внутрь оной.

Поездка по самому центру города показала Чарли, что это однозначно был его административный центр и обитель средне-элитарного класса. Нечто похожее можно было встретить в наиболее старых и развитых городах-бастионах окраинных планет, но они всё равно меркли перед теми красотами и шиком, что открывались глазу и ловил слух. В этом районе люди чувствовали себя наиболее защищённо, и не нужно было долго гадать, почему.
Во время прониковения в инженерное сооружение Каттер сделал для Чарли первую демонстрацию - взлом механического замка при помощи адаптивной отмычки. Главным элементом этой отмычки был металл с "эффектом памяти", благодаря которому мог принять форму, необходимую для вскрытия хитрого механизма. Жаль только, что отмычка была одноразовой и если взломщик ошибался в управлении ею, он мог даже начисто заблокировать замок.
Как и ожидалось, по пути в коллекторной трубе никто не встречался, а лис явно ориентировался при помощи имплантов. А может быть, ушей? Потому что уверенно шёл, выбирая нужные ветки туннеля, вращая при этом ушами как локаторами. Его хвоста при этом не было видно - он его поднял трубой, а под тренчем это почти не замечалось.
Недалеко от очередного выхода на поверхность проводник остановился и обернулся к Чарли, предупреждающе тихо произнеся:
- Если у тебя есть работающая электроника или кибернетика, их лучше отключить.
Чарли-13 лишь краем глаза поглядывала на проносящийся мимо пейзаж административного района города. Теперь она была полностью сосредоточена на задании, всем своим видом показывая серьезность намерений.
Мокрые неудобства канализации были для нее не более чем шагом на пути к цели. Проследив за тем как Каттер управляется с отмычкой, девушка одобрительно похлопала лиса по плечу.
В момент их следующей остановки террористка молча вытащила свой коммуникатор, многозначительно продемонстрировала его Каттеру и выключила. Других приборов, попадающих под названную лисом категорию, у нее вроде бы не было. В Чарли оставался только бурный коктейль кустарных генных модификаций, не относящийся ни к кибернетике, ни к электронике.
Каттер кивнул и снова зашагал - в этот раз по лестнице к массивной металлической двери с герметизирующим затвором, ведущей наружу. И стоило только её открыть, как в лицо пыхнул холодный воздух, а глазам парочки открылось замечательное зрелище шквального ливня с градом вперемешку. Градины размером с пули барабанили по скамьям и по угрожающе раскачивающимся урнам, по стенам и по водянистому асфальту, с силой врезаясь в них и либо разбивась, либо рикошетя при этом.
- Поразительно! - выругался лис и вышел наружу, тут же отшатнувшись от мощного порыва ветра и инстиктивно схватившись за дверь, - я вроде предполагал, что тут несладко, но...
Его последние слова вместе с облачками конденсата унёс ветер. Каттер прижал свои уши плотно к голове и быстро забрался обратно внутрь, запахнувшись ещё плотнее и едва заметно подрагивая от холода, который в сочетании с ветром и сырой одеждой мог пробрать насквозь.
- В общем, сейчас мы быстро-быстро шевелим задницами и держимся друг за друга, чтобы нас не унесло ветром, как Элли и Тотошку, - произнёс лис.
Чарли наблюдала за происходящим со стороны и, глядя в открытый дверной проем, задала вопрос:
- Ты говорил, что такой дождь тут редкость. Почему он еще не прекратился?
Подойдя поближе к лисовину, 13-я, без каких-либо определенных эмоций на лице, разве что в глазах читалось некоторое беспокойство за её промокшего друга, крепко взяла того за лапу, плотно запахнула свою накидку и прожестикулировала о готовности следовать дальше.
- Это многоцелевой искусственный шторм, - перекрикивая раскаты грома и ветра, ответил Каттер, - сгенерирован так называемой "Системой Управления Погодой", принадлежащей Конфедерации.
Лис бросился вперёд, крепко удерживая девушку, которую тоже чуть не унесло ветром, стоило ей войти в его потоки. Если сильно не всматриваться, под многочисленными хаотическими вспышками молний было видно, что Каттер вывел их в коттеджном микрорайоне, где стояли ряды однотипных домиков, окружённых стенами. И сейчас они бежали вдоль одного из них с тыльной стороны.
Она не знала стольких вещей, что становилось даже немного обидно. Впрочем, дуть губки на лиса за то, что он наоборот знает очень много, было совсем не время да и вообще, не очень-то справедливо.
Едва Каттер сдвинулся с места, Чарли последовала за ним, готовясь к трудному пути. 18-летняя беглянка-пиратка изо всех сил старалась поспеть за парнем, а по возможности и поддержать, чтобы тому было проще продвигаться вперед
Пройдя несколько зданий под интенсивным "артобстрелом" с небес, Каттер и Чарли резко повернули в сторону выхода на небольшую автодорогу. Посмотрев на медленно волочившийся по ней по своим делам мусорный контейнер, они перебежали улицу и обошли ещё один коттедж, пока не остановились в тылу следующего.
- Этот наш, - кивнул Каттер, вставая под монолитной и высокой красивой стеной, украшенной торчащими сверху пиками. Всё ещё прижимая уши к голове, он выглядел изрядно замёрзшим и даже местами покрывшимся инеем. А Чарли почти не чувствовала ног и едва сдерживала судороги.
Такая погодка была для 13-ой очень и очень непривычной, но, не смотря на трудности, она прикладывала максимум усилий к тому, чтобы перетерпеть этот колющий холод. Террористка старалась оставаться на чеку, но, пожалуй, впервые за все время, её концентрация была серьезно нарушена – как она ни пыталась уследить за периметром, чтобы их ненароком не засекли (хотя, что их могло обнаружить в такую погоду, и кто на это будет реагировать – вопрос отдельный), девушка постоянно отвлекалась на замерзшего лиса, с жалостью поглядывая на его покрытую инеем мордашку.
Каттер напряжённо вынул из-за пазухи пусковую установку и произнёс сквозь зубы:
- Потом объясню, что к чему. Мы лезем через крышу!
После чего сделал несколько шагов от стены, прицелился и выстрелил гарпуном в стену прямо под черепицей. Тот красиво вгрызся в поверхность, лис подёргал его и, убедившись в надёжности крепления, подхватил Чарли свободной рукой за талию.
- Побежали и прыгаем! - одновременно с этим запустив лебёдку "пушки". Парочка весело забралась на стену и подлетела в воздух, красиво пролетев прямо до крыши. Каттер жёстко врезался своим телом в стену, став буфером между нею и девушкой, и быстро сказал той:
- На крышу, живо! - заодно помогая ей своей рукой, как-то не слишком по-джентльменски подталкивая вверх пятую точку дамы.
Уже не в силах сдерживаться и явно подрагивая от холода, 13-я буркнула:
- Надеюсь Элли и Тотошка пережили такую погоду, - сказала она, впрочем, не имея ни малейшего представления о ком шла речь.
Подтвердив команды Каттера молчаливыми кивками, девушка тихо ойкнула, когда лис подхватил её за талию, подлетев вверх за счет электрической лебедки, а потом с невозмутимым видом принялась карабкаться на крышу - она привыкла и к гораздо худшим проявлениям неджентельменского поведения, так что даже бровью не повела, когда её филейная часть оказалась в лапах Каттера.
Крыша была выполнена с наклоном и вода стекала по канальчикам в сток. Пытаться встать в полный рост было очень опасно из-за порывов ветра и опасности удара молнии, кроме того, тут было и относительно скользко. Каттер забрался следом за Чарли при посильной помощи последней и, оглядевшись, махнул рукой в сторону центра здания, где ползшие гуськом вторженцы нашли наклонную двустворчатую дверь на чердак. Камера, свисавшая с высоты украшавшего крышу шпиля и смотревшая на выход, выглядела давно сгоревшей.
- Как я и думал, - хмыкнул лис, показав пальцем на камеру, и обратился к девушке, - уффф, Чарли, ты можешь встать над этой дверью так, чтобы накидкой прикрыть меня от осадков, пока я буду ковырять ее?
13-я подняла большой палец вверх, показав, что сделает все возможное. Низко пригибаясь к крыше и борясь с ветром, Чарли по-кошачьи пробралась к указанной двери и встала рядом с ней. Раскрыв полы своей бесформенной накидки, пережившей с ней все тягости и невзгоды с самого момента её побега от "Черных рук", бывшая террористка сделала приглашающий кивок. Может Чарли и была чуточку выше Каттера, но лису явно придется потеснее прижаться к девчонке, чтобы одновременно уместиться под накидкой и не сделать так, что ее сдует порывом ветра.
Прижиматься к ней Каттеру было уже не впервой, но сейчас, судя по его морде, его больше беспокоило что-то другое. Трудно было бы не заметить то болезненное выражение, с каким парень принялся ощупывать ворота по их периметру, встав прямо в её центре. Причём ощупывать только левой рукой, правой доставая большую перчатку-мультиинструмент. Закончив щупать, Каттер со стиснутыми зубами выбрал какую-то точку и лазерным лучом вырезал аккуратное отверстие, откуда подцепил релюшку. Отмотав на пальце множество витков проводом из запасной катушки, техник взял реле и припаял лазером концы того провода к выводам, откусив от них затем их "родные" провода. Закончив с этим, лис приподнял голову, поморщился и пошевелил ушами.
- Отлично, эту часть сигнализации надули, - сдавленно прохрипел Каттер и с силой запихнул реле обратно, заткнув и запаяв отверстие следом, после чего тупо покосился на замок и плюнул на него, - а, похрену...
И всё тем же лазером грубо вырезал засов, отвёл Чарли в сторону и дёрнул одну створку на себя, тут же прыгнув в темноту. Послышались звуки переката и некая возня, сменившиеся тихим постаныванием. Когда дверь захлопнулась за ней, Чарли оказалась в теплоте и в полнейшей темноте, глазами почти ничего не разбирая, кроме силуэтов какой-то мебели. Зато до слуха доносилось громкое прерывистое дыхание где-то из глубины помещения.
Стараясь как можно лучше загородить лисовина от дождя и ветра, 13-я с интересом наблюдала за его манипуляциями с сигнализацией и дверью, но в какой-то момент внимание Чарли переключилась на Каттера. Внимательно прищурившись, она наблюдала за ним, подозревая, что с лисом что-то не так.
Когда же они, наконец, вломились в помещение, Чарли машинально выхватила пистолет и огляделась по сторонам.
От кого исходили эти звуки в помещении? Старательно прислушиваясь, девушка осторожно направилась к источнику постанываний, беспокойно спросив:
- Каттер? С тобой все в порядке?
- Не особо, - донёсся из того места слабый голос лиса, - Паразиту среди всех прочих вещей очень не нравится холод, отчего он становится... слишком беспокойным.
И даже несмотря на то, что "проржавевший" голос Каттера плохо передавал интонации, казалось, будто он говорил о ком-то вполне одушевлённом и разумном.
Поспешно отыскав в этой темени Каттера, 13-я с нешуточным беспокойством в голосе постаралась осмотреть его и спросила:
- Что с тобой? О каком паразите ты говоришь?
Впрочем, ужасная догадка уже маячила в уме террористки: может, этот паразит и был тем, что вживил в Каттера Гендо?
Лис обнаружился валяющимся на древнем диване животом вниз. Видно было, что он держал одну руку на груди, свесив вторую вниз. Ещё раз вздохнув, парень сокрушённо ответил:
- Паразит. Его называют "биоморфом", но по сути это настоящий высокотехнологичный паразит, внедряющийся в жертву и делящий с ней её тело... и даже разум. Инженерная мысль Гендо, она такая, да.
Каттер снова тяжело выдохнул.
- И только что эта тварь в очередной раз пыталась вытеснить мой разум в сторонку и взять контроль над телом.
Смуглая пиратка еще никогда ни за кого не волновалась так как за этого фиолетового лиса, и это было крайне неприятным и непривычным чувством. Но что еще сильнее усугубляло ситуацию - они были на задании.
Сказанное Каттером было чудовищно, но, к его удаче, Чарли привыкла к чудовищным вещам и не боялась их.
Склонившись над лисом, 13-я мягко провела ладошкой по его щеке, на мгновение задержав, чтобы он мог отчетливо почувствовать ее присутствие рядом. Сохраняя хладнокровие, она серьезно сказала:
- Соберись, мы не можем терять много времени, - эта фраза, короткая и бесцветная, сильно контрастировала с ее полным боли взглядом, и была сказана явно через силу. Через пару мгновений она добавила, - Обопрись на меня.
Дав лису команду, девушка настойчиво взяла того за руку.
Прокашлявшись и ничего не ответив, Каттер повернулся на бок и рывком занял сидячее положение. Увесисто чихнул в сторону и поднялся на ноги, свободной рукой стряхивая с себя пыль. Достал зажигалку и вспышкой пламени подсветил помещение вместе с кружащимися облачками пыли.
- Что же. Мы почти у цели, - глухо изрёк Каттер со знакомым мрачным выражением на лице. Выход из чердака в дом находился в другой его стороне.
Продолжая поддерживать лиса одной рукой и с пистолетом в другой, Чарли начинала выглядеть совсем отчаянно. Она плохо понимала, что происходит и почему, но отчетливо видела, что Каттеру плохо, и даже его суровый вид в данный момент не смог переубедить её. Ей очень-очень не хотелось мучить лиса, насильно вынуждая его продолжать движение.
- Я могу продолжить самостоятельно, - неуверенно предложила девушка.
Бросив взгляд на лицо девушки, Каттер защёлкнул крышку зажигалки и погрузил помещение в темноту. Он полностью повернулся к Чарли, положив освободившуюся руку той на плечо, второй подтянув даму ближе к себе.
- Не паникуй, - мягко произнёс он, смотря прямо в глаза девушке, - я не в первый раз подвергаюсь такому воздействию. Далеко не в первый. Сейчас мне нужно вернуться в нормальный температурный режим. Признаю, мне следовало осветить этот момент с паразитом раньше, потому что мне приходится считаться с ним, но как уж вышло, с тем и продолжим двигаться.
За такие вот выкрутасы, пираты уже давным-давно избавились бы от Чарли под номером 13. Ей в голову давно вдолбили, что паника на задании очень часто ведет к его краху, но сейчас, она паниковала не из-за миссии, трудной ситуации или, как это нередко бывает, из-за страха за собственную жизнь, все это так и оставалось для нее вторичным. Сейчас девушка паниковала исключительно из-за Каттера.
Не став даже слушать оправдания лиса, Чарли-13 остановилась на полпути и, уцепившись за его слова о температурном режиме, без колебаний скинула свою накидку и закутала в неё парня, а потом крепко-крепко обняла его. К черту время и опасность.
Ничуть не сопротивляясь, Каттер лишь положил свою длинную морду на плечо Чарли, снова вздохнув. На этот раз - с явственным облегчением. Хоть этого и не было видно, но, казалось, будто он слегка улыбается.
Проведя так некоторое, пурпурный парень убедительно просто произнёс:
- Мне уже лучше, - и с поистине собачьей нежностью потёрся мордой о голову Чарли.
Чарли же в эту секунду представляла собой совсем противоположную картину. Согревая лиса своими объятиями, она мягко уткнулась личиком в его мех - смуглая беглянка не хотела, чтобы он видел проступившую в её глазах влагу. Этот парень стал просто воплощением внутренних противоречий, терзавших 13-ю, и как она ни старалась, у номерной Чарли ничего не выходило с этим поделать. Ей было больно видеть лиса в таком состоянии, и к такой боли она явно не привыкла.
Чарли не имела ни малейшего представления, что будет, когда они доберутся до Гендо, но все же она решилась шепнуть на ухо Каттеру с тихой надеждой в голосе:
- Потерпи.
Когда Каттер потерся о нее мордой, 13-я легонько поерошила лисью шевелюру и повела его в сторону выхода.
На узкой лестнице, по которой спускались Каттер и Чарли после преодоления ничем не примечательной двери, автоматически зажёгся свет.
- Датчики движения, подключенные к освещению, - спокойно и негромко прокомментировал лис, - в основной части здания скоре всего нет охраны, у них обычно отдельная пристройка, чтобы не беспокоить домашних. Надеюсь, здесь нет каких-нибудь совсем извращённых детекторов, в конечном итоге, это жилой дом с правом жителей на тайну личной жизни. А если кто и увидит работу освещения, может, сочтёт за шевеления единственного человека в доме.
Парочка спустилась в длинный угловой холл второго этажа, осматривая несколько безымянных дверей вокруг и пару коридоров в разные стороны. Каттер принялся активно нюхать воздух, обходя открытое пространство.
- Тут давно никого не было. Интересно, - с сомнением хмыкнул лис и в недоумении пошевелил ушами, - ладно, посмотрим дальше. Не хочешь послушать про камеры и то, что я сделал там, с дверью?
Держа наготове пистолет в левой руке, 13-я напряженно осматривала все углы этого вроде как жилого дома… но вокруг было как-то пустовато. И тут Каттер предложил ей очередную вещь, которая очень нравилась Чарли – он предложил рассказать ей что-то интересное. Что же, если он считал, что сейчас – уместный момент, террористка вовсе не хотела его разуверять и охотно кивнула головой.
Они пошли к лестнице вниз под негромкое объяснение:
- Самые популярные сейчас камеры наблюдения - комбинированные. Их основной режим работы автоматический, на основе управляющей программы, но заодно они посылают данные на терминал безопасности лица, отвечающего за контроль. Эти камеры сканируют охраняемую территорию как в видимом свете, так и в тепловом, в ультрафиолетовом и даже в микроволновом свете, кроме того, они имеют и радарную систему, в основном визуализирующего действия. Чем круче начинка камеры, тем выше её проникающая способность, и тем труднее спрятаться от камеры. Даже термооптический камуфляж может не помочь, хотя это уже зависит от навыка скрытности носящего.
Первый этаж встретил более широким холлом, в дальнем конце которого виднелся главный вход в здание и прихожая. Дверей тут было меньше, чем на втором этаже, зато более широкие коридоры-ответвления с различной мебелью и украшениями. Парочка продолжила осторожное исследование.
- Всё, что находится вне охраняемой территории, программой не воспринимается. А вот внутри территории, если в поле зрения камеры попадает движение крупного объекта или же просто объект, которого там быть не должно, она наводится на этот объект для полной оценки. Если объект оценивается программой как нечто, что создано руками человека, или является им, тогда одно из двух: камера либо посылает ему сигнал "свой-чужой", либо определяет его его характеристики и сверяет их с шаблоном. Недостаток таких камер очевиден: быстродействие. Программе нужно несколько секунд, чтобы полностью проанализировать ситуацию, и для кого-то вроде меня эти секунды играют большую роль. Поэтому камеры стараются ставить и окрашивать так, чтобы их было сложно заметить, а охранники-наблюдатели никуда не делись. Правда, против человека никогда не угадаешь, как всё обернётся: одни охранники способны и без программы молниеносно определить, что к чему, а другие просто спят или вообще в сортире.
Лис-ищейка, разнюхав пустынные территории кухни, гостиной и явно комнаты отдыха, навёлся на след и продолжил движение. Снова возникла необходимость спуститься вниз - уже в подвальные помещения коттеджа.
- Ну а дверь, там стандартная контурная противовторженческая сигнализация, которая срабатывает при любом нарушении цепи, сделанном без специального ключа, который есть только у жителей дома. Я примерно прикинул длину контура и сделал перемычку, которую ни реле, ни программа не отличит от самого контура, по крайней мере, до первой специальной проверки.
Чарли и Каттер оказались в ещё одном микро-холле, от которого в несколько сторон шли коридорчики. Лис снова принюхался, выбирая путь.
- Вопросы есть?
Чарли-13 отрицательно помотала головой, забавно растрепав по сторонам свои молочные волосы и показывая, что вопросов по существу у неё нет. Каттер, как и всегда, рассказал все ясно и интересно.
- Можно мне как-нибудь попробовать использовать эту отмычку?
Вопрос иного плана и вполне справедливый. Обычно, если Чарли сталкивалась с запертой дверью - она вышибала её ногой. Если это не получалось, то в ход шла взрывчатка, а далее обычно следовал мордобой и кровавая перестрелка. 13-я была довольно разрушительна на своих заданиях и далеко не все из них увенчивались успехом для пиратки. Впрочем, обычно её целью было как раз-таки создать как можно больший кавардак, а вот устранение конкретных личностей происходило обычно в процессе, если ей повезет. Возможно, если бы она пыталась быть более тихой - она была бы и более успешной?
13-я внимательно смотрела на Каттера. Помимо его интересного рассказа, ей было ничуть не менее интересно  понять, где же женушка Гендо?
- Ага, - с лёгкой ухмылкой ответил Каттер, посмотрев в ответ и утвердительно кивнув, после чего обратил взгляд на один из коридоров, - а пока нам туда.
Идти пришлось совсем недолго. Потому что вскоре монолитная стена коридора с левой стороны сменилась толстым стеклом на прочной металлической раме. И за стеклом подошедшая парочка увидела ни что иное, как гидропонный сад. Очень большой для подвала коттеджа сад, целая оранжерея, заполненная растущими тут и там из земляных ванночек растениями, более чем наполовину заполнившими объём помещения.
- Твою же мать, - раздался шёпот почему-то неприятно удивившегося Каттера, смотревшего на раскинувшуюся тут и там флору. Чарли совершенно не знала, что растёт в этом саду, но могла отметить, что это не похоже на обычную "зелень", к которой она привыкла, хотя бы потому, что окраска этих растений была какой-то... более "плотской"? В слабом освещении более точно разобрать цвет не получалось. Девушка и парень медленно топали вдоль стекла и рассматривали подобия лиан, которые наросли на стёклах, на оборудовании и даже на других растениях - повсюду, за что могли уцепиться своими толстыми стеблями с опасными шипами, сочащимися вязкой жижей. Ребята узрели и разнообразные красивые цветы, подчас очень крупные, и кустики с чем-то вроде ягод и даже помидоров, и просто траву. И подобия сорняков, множество их.
- Развести у себя дома растения с Халциона! У него стальные яйца, - пробормотал лис. Если приглядеться, вся флора жила собственной жизнью, пошевеливаясь и подрагиваясь. Бутоны близких к стеклу цветов поворачивались следом за незваными гостями, лианы "нервно" перебирали своими стеблями по стеклу, а кустики меланхолично качались из стороны в сторону.
И среди всего этого растительного великолепия бродила одинокая фигурка в лабораторном халате. Женская фигурка, очень худая и бледная, с длинными прямыми волосами чёрного цвета, которая подходила то к одному образчику флоры, то к другому, периодически осматривая их с неясной целью. И что самое характерное: растения, похоже, считали женщину за друга и, казалось, тянулись к ней.
Каттер остановился, потерев подбородок.
- Что-то мне подсказывает, если мы туда сунемся с плохими намерениями, нас сожрут.
Воевать с халционской флорой было плохой идеей. Это понимала и Чарли. Конечно, харизма террористки была далеко не на высоте, но вот простота и наивность... Что же, она всегда успеет взорвать тут все при необходимости, а сейчас 13-я подошла к стеклу и деловито постучала по нему стволом пистолета, привлекая внимание женщины в халате и жестом показывая, что им надо поговорить (ну хоть бы пистолет убрала). А потом покосилась на Каттера, честно ожидая, что он похвалит её за проявленную мирную инициативу.
Женщина не обратила на стук никакого внимания и продолжила осматривать цветы. Чего нельзя было сказать о растительности, которая бросилась к стеклу, ударившись о него в районе стука и оставив длинный развод всё той же жижи.
Каттер, смотря на это, задумчиво изрёк:
- Попытаться стоило. Но, видимо, последнее, что её интересует, это внешний мир. Хм... попробуем вот что. Я могу рискнуть проникнуть внутрь и попробовать как-нибудь зайти в её личный мирок. Ты можешь попробовать поискать кабинет Гендо и посмотреть, нет ли там чего-нибудь полезного.
Каттер вытащил плазменный резак, многозначительно повертев его в руках и глянув на Чарли в ожидании ответа.
13-я машинально отпрянула от окна, глядя на растения. Она ничуть не испугалась, вовсе нет. Невозмутимо переведя взгляд на Каттера, она твердо сказала:
- Я не пущу тебя к этим сорнякам. Давай поменяемся местами.
- Тогда я не пущу тебя, - серьёзно ответил лис, - патовая ситуация. Ладно, тогда идём вместе. Но для начала, я тебя кратко проинструктирую, как пользоваться этой штукой.
Лис повернулся к девушке и поднял резак перед её глазами.
- Плазменный резак - это инструмент, созданный для разрезания горных пород. Его можно использовать и как холодное оружие с небольшой досягаемостью, - Каттер переключил одну из кнопок и передняя часть инструмента раскрылась, выпустив три лазерных луча, - эти лучи обозначают секущую плоскость оружия. Нажатие на гашетку активирует резак.
И лис щёлкнул гашеткой. Из "жерла" резака вырвалось короткое и яркое голубоватое пламя, обдав Чарли жаром.
- Секущую плоскость можно поворачивать этими кнопками, - лис демонстративно покрутил пламя и отключил резак, после чего передал его Чарли ручкой вперёд, - мне он в данном случае не понадобится, а тебе как раз будет чем отбиться, если разговор пойдёт не туда.
Когда лис начал с ней спорить, девушка ничуть не изменилась в лице, но было хорошо заметно как она сжала кулак. К счастью, контрпредложение Каттера устроило 13-ю, и она лишь легонько пихнула его в плечо. Взяв из лап лиса резак, пиратка с нескрываемой гордостью сказала:
- Я знаю, что это такое.
- Как насчёт того, чтобы расписаться в журнале инструктажа по технике безопасности? - шутливо-риторически спросил лис и издал несколько смешков, - что же, где-то должен быть вход.
И он пошёл дальше по коридору.
- Что такое техника безопасности? - без намека на шутку в голосе поинтересовалась Чарли-13 в ответ и, сурово положив резак на плечо, последовала за парнем.
- Если вкратце, это правила поведения на рабочем месте, которые описывают, что должен делать рабочий и что ему запрещается делать, в отношении как самого себя и своих товарищей, так и в отношени рабочего места, инструмента и оборудования, - объяснил лисовин, и после небольшой паузы добавил, - "техника безопасности написана кровью". Кровью всех тех, кто когда-либо погиб на работе или стал инвалидом.
Чарли-13 только кивнула.
- Обещаю, что постараюсь не погибнуть и не стать инвалидом. Я уже пользовалась резаком во время абордажей, когда мы прорезали перекрытия между корабельными отсеками, чтобы миновать баррикады команды.
На мгновение во время рассказа Чарли на лице Каттера мелькнула грусть, но он тут же откинул её, размяв шею и взвешенно ответив:
- Опыт работы - тоже хорошо. Но встречаются иногда люди, считающие себя "опытными" и оправдывающие этой "опытностью" нарушение правил. Иногда - с фатальным исходом.
Лис и девушка вышли к шлюзу, отделявшему оранжерею от внешнего мира. Входные створки были заперты, а рядом с ними на стене висел универсальный биометрический сканер.
- О, время хакнуть кое-что, - хмыкнул лис, подходя к устройству.
Чарли оставалось только встать на страже лиса, грозно держа пистолет в одной руке и резак в другой.
В этот раз снова раскрылось содержимое очередного подсумка лиса - небольшой КПК. Достав его вместе с мультиинструментом, техник устроил вскрытие сканера и подключился к его содержимому, что-то там колдуя на экране приборчика. Только хвост размеренно вилял туда-сюда. Желающих заглянуть на огонёк не нашлось, даже "домашних питомцев" здесь не наблюдалось, так что пришлось поскучать, прежде чем:
- Оно открылось, - пробормотал Каттер, глядя на то, как створки с шипением разошлись в стороны. Внутри дезинфекицонной камеры пришлось пройти несколько процедур, от вдыхания чудных веществ до обработки излучением, прежде чем система предупредила о готовности выпустить их внутрь оранжереи.
- Постарайся представить себе, будто ты среди стаи кошек, а не свирепых растений, - произнёс Каттер, хмыкнув, - насколько мне известно, эти порождения чувствительны к эмоциональному фону. Пребывание этой женщины здесь говорит только в пользу этого. Хотя, может дело и в чём-то другом, но посмотрим.
Чарли с натуральной гордостью смотрела на лиса. Ей было очень приятно осознавать, что она дружит (а это само по себе для неё было чем-то из ряда вон) с кем-то настолько умным.
- Ты еще и хакер, - с заметным восхищением в голосе прокомментировала она увиденное, а потом, с испытывающим прищуром, спросила, - Есть что-нибудь, чего ты не умеешь?
Прошло немного времени, и вот они готовились войти в оранжерею, полную неприятной зелени. Оценив Каттера долгим взглядом, Чарли абсолютно спокойно сказала:
- Я не боюсь халционскую флору.
Однако, девушка последовала совету парня и представила пушистых лисят.
Вопрос девушки заставил Каттера не задумываясь ответить с лёгкой ухмылкой:
- Конечно, есть. Например, я не умею лгать, - в голосе сквозили нотки самоиронии. Ответно посмотрев на Чарли, лис одобрительно кивнул ей и сделал шаг вперёд в открывшийся микромир.
Вторженцы шли по коридору между растениями, которые вились вокруг и вглядывались в них. То, что положило конец первой халционской Свободной Кампании, и сейчас было готово оборвать чужие жизни. Но Каттер выглядел достаточно уверенным и всем своим видом распространял нейтралитет по помещению. Что же, пока его не трогали, ему действительно было всё равно. И Чарли тоже не привлекала ненужного внимания, а потому, перешагивая раскинувшиеся по полу лианы, лис и девушка дошли до учёной, которая сидела в кресле перед гидропонной ванной и негромко говорила с кем-то. О чём шла речь, понять было не суждено, потому что разговор сразу же прекратился, а мисс Уиллоу развернулась, прищуренно и безо всякого выражения уставившись на незваных гостей.
Она скользнула взглядом по Чарли, остановившись на её волосах и руках с оружием, по Каттеру, а потом бесцветно произнесла:
- Уходите.
Чарли-13 ответила женщине абсолютным равнодушием. Террористка крепче сжала пистолет, но, на мгновение переглянувшись с Каттером, снова ослабила хватку.
- Нет, - последовал такой же бесцветный и короткий ответ.
Взгляд лиса так и говорил Чарли: "Расслабься". Это слово из уст Акико ничуть не смутило его - он ожидал даже более худшего приёма, чем "холодный".
- Здравствуйте, мисс Уиллоу, - заговорил Каттер, осторожно обращаясь к нахмурившейся женщине, которая перевела строгий взгляд с мулатки на пурпурного "пушистика", - прошу прощения за беспокойство. Меня зовут Каттер, и мы пришли к вам задать несколько вопросов.
- Вы влезли в чужой дом и нарушили чужой покой. Я не намерена отвечать на ваши вопросы, - негромко, но чётко отрезала женщина, а растения вокруг неё заволновались, - раз вы пришли с миром, я позволю вам уйти с миром. Оставьте меня в покое.
Каттер покачал головой и продолжил гнуть свою линию:
- Это была вынужденная мера. Ситуация такова, что от ваших ответов зависит... как минимум жизнь вашей дочери.
Что-то мелькнуло в глазах Уиллоу, но тут же пропало, и она равнодушно ответила:
- Мне всё равно. Если вы не уйдёте, мне придётся заставить вас это сделать. Вы испытываете моё терпение.
Каттер мог бы сказать что-нибудь и про своё терпение, но его запаса хватило, чтобы не делать этого, а вдруг с искренним интересом спросить:
- И, я так полагаю, вы заставите нас уйти этими растениями, не так ли? Я правильно понял, что это растительность с Халциона?
- Да, - женщина подозрительно покосилась на лисовина, который вдруг с лёгкой улыбкой сделал пару шагов в сторону соседней ванны, почти вплотную встал рядом с копошащейся массой и засунул руки в карманы, рассматривая цветочки.
- Милые растения, которые назвали "растениями" только потому, что они имеют больше сходств с настоящими растениями, чем с животными, - лекционным тоном заговорил Каттер с видимой и невидимой аудиторией, - на самом деле сложные существа с поразительными особенностями. В процессе эволюции они научились поглощать биомассу и извлекать из неё полезные элементы ДНК, со способностью буквально на лету перестраиваться согласно "обновлению программы". Кроме того, они изобрели изощрённый способ распространения при помощи семян-паразитов, попадающих внутрь животных и заставляющих их действовать определённым образом. А ещё они реагируют на так называемое "психическое поле" других существ.
Что-то в словах Каттера заставило Акико напрячься, но она только произнесла:
- Мне всё это прекрасно известно. Что дальше?
- Эти растения послужили основой для исследований, в результате которых появилось существо под названием "биоморф". Я бы никогда в жизни не заинтересовался этими растениями, если бы Гендо не рассказал мне про них после того, как имплантировал в меня нечто вроде них.
Сказанные обыденным тоном, эти слова послужили "ударом под дых" для женщины. Её настроение разительно изменилось: она с криком ужаса резко вскочила с кресла, уронив то на пол, и так же резко отпрянула назад, уткнувшись спиной в ванну и схватившись руками за её края до побелевших костяшек. Уиллоу с выражением глубокого ужаса и отчаяния смотрела на Каттера. Недоумевающая флора по всей оранжерее агрессивно разворошилась, но лис - он спокойно стоял, внимательно смотря на Акико.
В какой-то момент Чарли оставалось лишь тихо наблюдать за происходящим со стороны. Выслушав познавательную лекцию Каттера, 13-я едва-едва собиралась внести альтернативное мнение о том, что ничто не развязывает язык так, как дуло пистолета у виска, как Каттер сказал что-то такое, что произвело на Акико неизгладимое впечатление. Что бы это ни было, Чарли оставалось пока лишь догадываться. Девушка только перевела чуть-чуть недоумевающий взгляд на лиса, ожидая, что он продолжит и, наконец, додавит эту тетку-садоводку.
- Значит, вы тоже приложили руку к этому проекту, не так ли? - сурово спросил Каттер и терпеливо напомнил без тени какой-либо угрозы, - как я уже сказал, я пришёл лишь узнать ответы на интересующие меня и мою подругу вопросы. Не более того. Успокойтесь и успокойте свои растения. Если вы попытаетесь предпринять что-то плохое против нас, вы сами прекрасно представляете, что будет.
Шокированная женщина учащённо дышала, ловя каждое слово лиса. Повисло молчание, которое прервалось коротким всхлипом. Акико сползла на пол и приложила руки к лицу, а её волосы печально расползлись по плечам и руками. Несколько раз вздрогнула. Растительные друзья учёной теперь выглядели просто потревоженными.
- Я так боялась, что это когда-нибудь случится..., - раздалось оттуда, - я ведь... я...
- Не нужно отвечать на этот вопрос. Ответ мне итак примерно понятен, - перехватил разговорную инициативу лис, начав прохаживаться по комнате и в своей мирной манере ведя монолог, - вы честно думали, что работаете ради высокой цели, а в итоге всё обернулось совсем не так, как вы думали, и вы просто отстранились от мира, чтобы не видеть результатов своей работы. Точнее, чтобы... не взглянуть им в глаза, - после паузы Каттер требовательно продолжил, - нас интересует только ваш муж, Гендо. Мы хотим узнать, где он находится и как к нему подобраться, по крайней мере, мы уверены, что вам должно быть это известно. Если вы хотите хоть что-то сделать, чтобы хоть немного разгрузить совесть, сейчас самое время.
Мисс Уиллоу убрала руки от лица и положила их на колени, и после раздумий едва слышно ответила, упирая взгляд куда-то в сторону:
- У меня с ним почти нет контакта, но раз уж вы здесь, я скажу про то единственное место, которое я знаю. Это экспериментальная научно-техническая база, где мы когда-то занимались этими исследованиями. Она была построена в относительном отдалении от города, в юго-западном секторе, подземное сооружение, в которое можно попасть только через специальную ветку метрополитена. Мне нужна карта, чтобы показать её местонахождение.
Каттер молча достал КПК, что-то включил на нём и протянул устройство женщине, которая взяла его в свои очень тонкие и длинные пальцы, сосредоточенно что-то набросав на экране и вернув обратно. Глянув на картинку, лис кивнул и спрятал КПК обратно.
- В моё время там было много охраны и автоматики, как сейчас - я не знаю. Это всё, - Акико замолчала.
13-я безучастно слушала разговор, наконец, начав понимать, что к чему. Наградив Акико и её гербарий презрительным взглядом, Чарли переключила все свое внимание на Каттера. Ей не верилось в то, как спокойно он обо всем этом говорил.
Когда разговор окончился, ей было нечего сказать или добавить что-то, поэтому девчонка, первым делом, молча подошла к лису. Убрав оружие в свой рюкзачок - оно ей явно не понадобится - она мягко взяла его за лапу. Другую руку 13-я осторожно положила на лисиную мордашку, повернув к себе так, чтобы внимательно посмотреть Каттеру в глаза и спросить:
- Идем?
Отстранённый взгляд, с которым Каттер смотрел на окружение и учёную, сменился более живым, когда он встал лицом к лицу с Чарли. Действительно, сейчас он был слишком спокоен для человека, который только что узнал то, за что кто-нибудь другой на его месте просто разнёс бы тут всё. Но это объяснялось на удивление просто.
- Идём, - устало ответил лис, и, не отпуская девушку, не спеша пошёл прочь, бросив напоследок, - до свидания, мисс Уиллоу.
Просто разрушение никогда не доставляло никакого удовольствия Каттеру. Тем более, разрушение чужих мирков. Прошлое от этого не изменится, а будущего у оставшегося в саду человека нет. Убийство беззащитных и безвредных людей - это удел пиратов, а уж становиться похожим на них лис точно не хотел. А потому он вышел из оранжереи не оглядываясь и со всё тем же нейтральным выражением на лице.
13-я ушла следом за Каттером вообще ни слова не сказав госпоже Уиллоу. Её удивляли люди, которые были способны распоряжаться чужими жизнями так, будто это были бездушные предметы. Чем эта дама лучше пиратов, для которых сама Чарли также была лишь инструментом? Со своей точки зрения, Чарли не видела абсолютно никакой разницы.
Девушка молчала долгое время. Очевидно, ей с Каттером предстоял долгий путь до их следующего места остановки, и где-то в это время, она решилась задать ему важный и довольно тяжелый вопрос:
- Каттер, расскажи мне о себе. Ты говорил, что сначала попал к Кейесу в его "Эхо"? Как это произошло?
- Чтобы как-то выжить без какой-либо поддержки, волей-неволей начнёшь цепляться за любую работу, - с этой житейской мудрости начал Каттер свою историю, - когда я потерял свою семью, свой дом и остался один на один с миром окраинных планет, имея на руках только отцовские двустволку, зажигалку и знания, я подался в наёмники. Точнее, правильнее меня было бы называть тогда "частным детективом". Потому что я решил заняться расследованием происшествий разной степени грязности: пропажи и даже похищения людей, убийства и прочее. Ко мне обычно обращались как к последней надежде, тогда, когда официальные органы, которые должны были заниматься расследованием, закрывали дело.
Шлёпанье ног по мостику коллектора эхом отзывалось в трубе, а Каттер продолжал рассказывать, иногда жестами и мимикой поддерживая свои слова.
- Кроме этого я иногда выполнял и техническую работу - в основном, устанавливал и настраивал охранные системы. За время работы детективом довелось изрядно хлебнуть горя. Я сильно рисковал жизнью, "влезая не в своё дело", - с сарказмом изрёк Каттер фразу в кавычках, - получал на орехи, бывал не так уж и далёк от смерти, но... но я выжил, как видишь. Уже тогда мне пришлось научиться умерщвлять врагов всем, что подвернётся под руку, даже своими зубами.
Лис сделал небольшую паузу, задумавшись.
- Так я и сделал себе небольшое имя и познакомился с серьёзными людьми, которые стали уже моими первыми настоящими работодателями. Ненадолго, правда, но они здорово прикрыли меня от наседавших мне на хвост козлов, которых я, хе-хе, "обидел". А уже через них я узнал про "Межпланетный Ресурсный Синдикат", точнее, про то, что им нужно расследовать пропажу сотрудника. Это дело предложили мне и я без особых вопросов согласился. А по результатам этого дела меня зачислили в штат корпорации и я начал в ней свою недолгую карьеру.
Чарли вышагивала впереди Каттера и слушала его историю. Почему-то, она представляла её себе именно такой. В один момент она оглянулась на парня, деликатно убрала упавший на глаза белый локон и сказала с нескрываемой симпатией в голосе:
- Ты пытался помочь другим.
С этими словами она немного притормозила и взяла лиса под руку, потеплее прижавшись к его боку после морозильника, предшествовавшего их спуску в коллектор. Она ждала продолжения истории.
- Пытался...
Лёгкая тоска овладела Каттером от воспоминаний прошлого. Тогда он был полон решимости сражаться со злом во имя добра, как бы наивно это не звучало, а в итоге он потерял больше, чем приобрёл, и в конце-концов пропал без вести. Был забыт всеми, как мимолётное явление, и лишился того ориентира, который его вёл.
- ...и всё-таки упорно продолжал пытаться, - проговорил лис, продолжив рассказ, - сначала меня зачислили в отдел технического обеспечения и специальных операций службы безопасности Синдиката. Наш отряд подготавливал почву для вторжения гвардейцев из отдела штурмовых операций. Нашим врагом были преступные группировки, угрожавшие владениям Синдиката. В том числе, пираты. Тогда я не видел всей картины и наивно думал, что мы просто чистим мир от этих выродков, - последнее было сказано с нескрываемой злобой, и после паузы Каттер продолжил уже спокойнее, - после одной из операций, где у нас возникли проблемы и где мне удалось вытащить своих раньше, чем нас порешили, меня приметил Док Кейес. Он пригласил меня к себе и мы познакомились. Что же, моё первое впечатление было на редкость хорошим и я был вовсе не против поучаствовать в его программе. И так я стал членом "Мёртвого Эха". Мы уже в одиночку проворачивали операции, которые раньше требовали гораздо больших людских ресурсов. Опять же, мы несли шок и трепет в сердца флибустьеров, которые, как я знаю, до сих нас помнят. Жаль только, что нас использовали лишь для запугивания, но об этом я узнал уже много позже.
Лис вздохнул.
13-я наблюдала за Каттером, и, видя его тоску, настойчивость и даже злобу, тихо сказала:
- Я бы хотела встретить тебя раньше. Может быть, ты мог бы положить конец моему кошмару.
Да, она пыталась сказать ему, что считала его выбор правильным. Было не очень ясно, каким именно смуглая пиратка видела для себя этот "конец", но судя по пустому выражению в глазах Чарли, она приняла бы любой исход, лишь бы её судьба оказалась в руках человека, чье дело она считала правым. И Каттер был первым, кому она доверила бы свою жизнь.
Рассказ продолжался и, как это иногда бывает, чистые намерения одного человека могут быть запятнаны злым умыслом другого. Посмотрев на Каттера, 13-я попробовала угадать:
- В этот момент ваши с Кейесом пути разошлись?
Детектив бросил долгий и задумчивый взгляд на Чарли. Мог бы? Ему была невыносима сама идея детей-солдат и всё, что было с нею связано, но столкнись он с этим в те времена, что бы он сделал? Хорошие парни не убивают детей, а дети могут убивать хороших парней, и в этом была особая горечь ситуации.
- Как бы сказать... Я ушёл от Кейеса не по своему желанию, - продолжил спокойное повествование Каттер, снова обратя взгляд куда-то далеко вперёд, - на тот момент у меня всё ещё не было сомнений в том, что я делал. Когда я остался единственным действующим субъектом проекта "Мёртвое Эхо", мне стали давать индивидуальные задания. И на одном из них я попал в засаду, устроенную бойцами РесТеха. И после этого первое, что я помню - это операционный стол. Биоморф, которого мне тогда вживили, является более сложным существом, чем те, которые использовались для заражения лесных енотов и бомжей. После имплантирования я провёл поистине адское время в условиях приживления биоморфа, с разного рода тестированиями и экспериментами надо мной и моим энергоузлом. Я предпринимал попытку к бегству, но Максвелл очень доходчиво попросил меня остаться, а со временем меня закончили обрабатывать и устроили корпоративным работником.
Сердце девушки сжалось от этого рассказа, что было видно по тому, как она приложила свободную руку к груди, пока слушала Каттера. Это было не справедливо.
- Несправедливо, - тихо повторила 13-я вслух, - ты не заслужил этого.
В общем-то, она сама понимала, как глупо и наивно прозвучали эти слова. Но это было все, что она сумела выдавить из себя, чтобы хоть как-то выразить свои эмоции от услышанного.
- Может быть. Мир странная штука, - Каттер ненадолго прикрыл глаза, снова открыл и наклонил морду в сторону Чарли, ободряюще произнеся той, - ведь если подумать, не будь всей этой цепи событий, мы бы не шли сейчас рука об руку и не разговаривали бы друг с другом, верно? Вероятно, мир справедливее, чем он кажется, просто кто-то теряет, а потом находит. А кто-то наоборот. А может быть, миру действительно не нужны люди вроде меня? Я не знаю. Но как бы я не хотел после всего пережитого держаться в стороне, я не могу.
Лис был прав, чем вызвал на лице Тринадцатой легкую улыбку. Но кое-что в его словах заставило Чарли до боли сжать пальцы на рукаве пальто Каттера.
- Ты был нужен тем, кому ты смог помочь. А теперь… - девушка сделала паузу, собираясь с мыслями, пока, наконец, не выдала, протестующе мотнув головой, - …теперь ты нужен мне. Ведь ты дал мне обещание.
Последние слова прозвучали почти жалобно, будто это был последний аргумент 13-ой в пользу нужности такого человека как Каттер.
Несмотря на то, что в Каттере значительно притупилась способность чувствовать как собственную физическую, так и чужую эмоциональную боль, он ощутил вложенный в слова Чарли порыв и приостановился, уставившись в пространство впереди.
- Как правило, все люди, которым я был нужен, в конечном итоге оставили меня, - без особых интонаций сказал Каттер и повернулся к девушке, протянув лапу и слегка обхватив ею щёку Чарли, и по-доброму добавил, - у тебя есть возможность разорвать это правило. Я буду верен данному мной слову до самого конца.
В глазах лиса сверкнула искра. Искра... жизненного вдохновения.
По какой-то причине Чарли нравилось видеть лиса именно таким.
Её слова возымели действие, и Тринадцатая, положив на внешнюю сторону каттеровской лапы свою ладонь, слегка потерлась щекой о его мех и сказала:
- Мы провели вместе всего несколько дней, но они оказались насыщеннее всей моей жизни. - На мгновение прикрыв глаза, она добавила, - Теперь я боюсь остаться одна, ведь ты мой проводник. Я ни за что не оставлю тебя.
Больше слов и не требовалось. Уже по лицу Каттера можно было понять, что он что-то окончательно решил для себя. И это было ничто иное, как обещание самому себе не допустить в отношении Чарли того, что произошло когда-то с ним. И восполнить для неё самую ужасную потерю. Потерю семьи. Как и для себя самого.
Постояв так ещё немного, лис произнёс:
- Значит, так тому и быть. Пора идти, - призывно сказал лис, - у нас осталось не так уж и много времени до того, как начнётся комендантский час. Переночуешь в библиотеке или отвезти тебя на... как там его... "Космическое Ржавое Корыто"?
Чарли посмотрела на Каттера так, будто он впервые задал ей по-настоящему глупый вопрос. Она отлично помнила о своих обязательствах и уже давно расставила свои собственные приоритеты. Она ни на секунду не собиралась покидать лиса до тех пор, пока не вырвет его из лап РесТеха - это дело она собиралась довести до конца в первую очередь. Но было и еще кое-что...
- Я останусь у тебя, - с едва заметными ревнивыми нотками в голосе произнесла Чарли, пристально смотря на лиса.
К чему бы это?
А Каттера начало разбирать веселье. Он припомнил тот взгляд, с которым на него посмотрела Чарли после осмотра ростовой подушки, припомнил её тягу к лисьей персоне и соотнёс всё это с тем, что и, главное, как она сейчас говорила. Взгляд парня так и говорил о том, что его подмывает что-то пошутить, но пока он сомневался и просто произнёс, подмигнув:
- Ладно. По крайней мере, там есть всё необходимое, чтобы отогреться после этой вылазки.
Чарли совсем не понравился взгляд Каттера, что она и показала, серьезно надув губки. Этот хитрющий лис явно что-то подозревает.
На слова парня она ответила коротким кивком и, больше не теряя времени, повела его к выходу.

[Спид 795]

В кафетерии мгновенно стало тесно и интересно одновременно. Управляющий с важным видом встал на место бармена и поручил переставить столы и стулья так, чтобы с одной стороны помещения располагалась "защита" (Феликс и Мэлиоус), а с другой стороны встало "обвинение" (медведь). Зрители же встали в самой дальней стороне кафе, а по центру установили импровизированный помост для допроса. Сам же бармен получил ручку и бумагу, превратившись в "судебного писаря".
Управляющий взял в руки свисток и оглушительно свистнул в него.
- Порядок в зале суда, хе-хе-хе, порядок! - в кафе повисло молчание, после которого парень продолжил, - заседание по делу... так, а какое дело-то?
На помост выпихнули выдру, который встал там и принялся нервно озираться по сторонам, чаще всего посматривая на "адвоката" и его товарища. Медведь же смачно пробасил:
- Бонифас Канжеро обвиняется в убийстве советника Фрэнка Томсона из семьи Массимилиано. Убийство совершено восемнадцатого числа восьмого месяца этого года, то есть вчера, в шестнадцать часов тридцать три минуты. Подозреваемого видели рядом с домом советника, где и произошло убийство, в районе около половины семнадцатого, и, согласно экспертизе, убийство совершено проникающим холодным оружием со стреловидным наконечником. Вот оно, в сложенном состоянии.
Медведь демонстративно положил на свой стол нечто, напоминающее металлическую трубу чёрного цвета.
- Заседание по делу объявляется открытым, - торжественно протянул Управляющий.
Тут спросил Феликс:
- Для начала надо бы разобрать, кому могло быть выгодно убивать Томпсона. Может, Бонифас его не беспокоил и не заботил, но он использовал его как разменную пешку, чтобы подозрения пали на него. А может, заодно он решил расправиться и с Бонифасом.
- Кхем-кхм, - парень прокашлялся, - Позвольте узнать: Каким образом вы узнали время, в которое подозреваемый находился около дома советника? Это тоже определила экспертиза или вы знаете какого-нибудь свидетеля? Если так, то какие есть основания заявлять, что убийцей является обвиняемый, а не этот самый свидетель? Был ли у свидетеля мотив отмечать время, в которое Бонифас находился возле дома убитого, если ему не было известно об произошедшем или намечающемся убийстве на тот момент? - парень демонстративно замолчал, тем самым позволив медведю ответить.
В "зале заседания" едва не начался хор голосов, но Управляющий снова свистнул.
- Для начала, слово "обвинению".
Медведь невозмутимо начал отвечать на вопросы:
- Мы узнали это время со слов жены советника, которая разминулась с мистером Канжеро, когда шла в магазин. Мотива отмечать время у неё не было, она сказала его примерно по памяти, поскольку посмотрела на часы, когда уходила за продуктами. И нет, она не могла убить советника пикой, это оружие объективно слишком тяжело для неё, поскольку она не имеет особых модификаций тела.
- Мистер Канжеро, что скажете насчёт того, кого считаете виновным в смерти мистера Томсона? - спросил Управляющий у выдры, и тот, не меняя своего задумчивого вида, ответил:
- Ну, советника мог убить агент враждебной нам семьи Анкерли. Его мог убить его заместитель, чтобы встать на место советника, хотя..., - Бонифас помялся, - этот парень не слишком походит на бойца. Скорее уж, он мог заказать убийство. Или сговориться с кем-то из наших.
- Мне бы хотелось поговорить со свидетелем. Это возможно? А еще, проверить пику на наличие каких-либо улик: отпечатки, кровь, - парень посмотрел на медведя, так, словно он не спрашивал, а требовал.
- "Ты учти, что эту пику многие трогали. Да и где мы тут возьмём приборы для исследования отпечатков?.." - заметил Феликс телепатически.
- "Да, ты прав, хм... А какие у тебя есть еще предположения?" - тоже телепатически спросил Мэл.
- "Пока никаких. Пока продолжим разбирать, что есть. Если что - может, и нужные приборы достанем, тут ведь всякая всячина есть."
Большой зверочеловек сложил руки на груди и угрюмо произнёс:
- Здесь её точно нет, - всем своим видом показывая, что ему это заседание всё равно не нравится, - уффф, и где мы эту пику проверять будем, по-твоему?
"Судья" подал голос:
- Допустим, с пиком проблем не будет. У нас есть химический анализатор, которым мы проверяем товар, и спец, который умеет это делать. А свидетель... вызовите его, а?
"Обвинение" угрюмо шмыгнуло носом, но подозвало своих ребят, которым отдало предельно чёткий приказ и те отправились выполнять его. А Управляющий в этот момент закончил вызывать по телефону некоего очкарика в лабораторном халате, которому показал на оружие:
- Надо проверить оружие на остатки крови на нём, заодно снять отпечатки. Дашь распечатку времени появления всех следов.
Вернувшись обратно за стойку, "белый костюм" произнёс, обращаясь к Мэлиоусу и Феликсу:
- Ну так что, "защита", перекрёстный допрос подозреваемого?
Парень кивнул, - Да, "ваша честь". Я готов к перекрестному допросу, - со слабыми нотками уверенности произнес студент.
- Ой, ну, не надо меня так называть, я стесняюсь, - мило произнёс Управляющий, который убедительно отыграл смущение, - можно просто "бро".
В кафе раздались смешки, но они тут же были прерваны свистком ставшего серьёзным "судьи", который веско произнёс, показав рукой на подозреваемого:
- Бонифас, начинай свою историю.
Выдра тут же встрепенулся и неуверенно произнёс:
- Итак, значит, вот. Я шёл к советнику, чтобы просто поговорить с ним.
- О чем же вы хотели с ним поговорить, мистер Бонифас? - тут же прервал его Мэл.
- Ну, у семьи сейчас некоторые материальные проблемы из-за того, что Крёстный не хочет обратить внимание на необходимость заняться новым бизнесом, - уклончиво ответил выдра, - а поскольку бумажной работой занимается советник, я шёл к нему с выкладками того, как будет лучше организовать новое дело и что оно будет сулить нам. Даже рассчитал кое-что, примерный план сделал, надо было лишь обсудить детали.
- Ясно... Хорошо, что было дальше? - раздумывая над словами Бонифаса, попросил Мэл
- Ну, по пути я действительно встретился с мисс Томпсон, - задумчиво продолжил рассказ парень, - которая спешила куда-то и со мной даже не поздоровалась. Я тогда не обратил внимания, но могу теперь поспорить, что и глянула как-то на меня странно, мммм, даже волнительно как-то выглядела.
- Странно, говорите? - парень призадумался, - Хорошо, а что было потом?
- Странно, говорю, - подтвердил Канжеро, - а потом я добрался до дома советника. Сначала вежливо позвонил, но мне не ответили. Я подумал, что как-то странно это, а потом увидел, что дверь не заперта, ну и зашёл внутрь.
- И затем вы увидели жертву мертвым, я правильно понимаю?
- Сначала я увидел труп телохранителя, - поправил Бонифас, - а потом да, забрался поглубже в дом и увидел тело Фрэнка. И их обоих прокололи.
- После этого вы позвали на помощь, верно? - продолжал спрашивать студент
- Ага, ты прав, - ответил Бонифас, быстро закивав.
- Хорошо. - парень замолчал на пару секунд, после чего объявил, - У меня пока нет вопросов к обвиняемому, могу ли я поговорить со свидетельницей? Или ее еще не привели?
- Вот такой интересный вопрос: кто мог знать, что именно вы пойдёте к советнику именно тогда? - спросил Феликс.
Медведь отрицательно помотал головой на вопрос Мэлиоуса и посмотрел на выдру, который почесал затылок и ответил Феликсу:
- Ну, мы с ним заранее договаривались о встрече. Так что, наверное, могли знать только секретарь, жена, телохранитель. Не знаю, кто ещё.
- Секретарь и телохранитель... - повторил Мэл, - Что вы можете рассказать о них? Могли у них быть какие-нибудь разногласия с жертвой?
- Не знаю, честно, - развёл руками Бонифас, - я их отношениями не интересовался и особо ничего такого не видел.
- Хорошо. Я бы хотел поговорить с ними, если это возможно, конечно.
- Протестую! - громогласный медведь ударил кулаком по столу, привлекая к себе внимание, и строго пробасил, - я не знаю, как ты собрался общаться с трупом телохранителя, но мы его уже кремировали. А секретарь сейчас взял на себя бумажную работу и сегодня его точно не вызвать.
- Хм... - парень задумался на пару секунд, - В любом случае, меня интересуют показания секретаря. Вполне вероятно, что он может быть причастным к убийству. Возможно ли настроить с ним видеосвязь?
- Связи нет, - отрезал медведь.
- Почему? - поинтересовался Мэл, после чего тут же осекся, - А, да, точно, совсем забыл. Тогда остается лишь дождаться единственного оставшегося свидетеля, так?
Медведь уже хотел было что-то яростно произнести, но замолчал и махнул рукой. Управляющий хмыкнул и объявил:
- Да, сделаем пока перерыв. Далеко не расходитесь, ладно?
- Хорошо, - парень вздохнул и посмотрел на Феликса обеспокоенным взглядом, после чего ему сообщил - "Мне кажется, этот медведь что-то скрывает. Мне только интересно, что..."
- "Не исключаю, мне тоже так показалось. Но всё же могло и показаться, наверняка утверждать ничего нельзя. Только боюсь, как бы за нами после этого не стали гоняться мстители, имеющихся проблем мало..."
Люди расходились из зала под бодрое обсуждение дела. Кто-то отправился на перекур, кто-то заказать напитки у бармена, отложившего ручку и исписанные листы бумаги в сторону. Медведь остался присматривать за выдрой, а внимание Управляющего потребовалось где-то в другом месте. Зато Ксан пришёл, подошёл к "защите" сквозь толпу народа и спросил у товарищей, хмуро пошевелив усами:
- Что тут у вас? Оправдали?
- Нет еще, маленький перерыв, - слегка опечаленно ответил Мэл, - А у тебя как дела?
- Ну, мне здесь особо делать уже нечего, - пожал плечами Бастер, - я всё упаковал.
Лев почесал затылок и огляделся по сторонам.
- Честно говоря, - сказал Феликс, оглядываясь на кафе, превратившееся в зал суда, - я бы бросил это дело. У нас и так достаточно дел и людей, которые не прочь нас убить. Хотя, конечно, было бы свинством, если бы бросили его, когда уж взялись за дело...
- Они скорее всего просто убили бы его, если бы я не вмешался... извините, - попытался оправдаться Мэл.
- Так убежим или что? - не понял Ксан и огляделся по сторонам.
- Нет. Мы уже слишком далеко зашли, чтобы так просто все бросить. Просто дайте мне еще немного времени, я уверен, истина где-то рядом, - словно какой-то мудрый адвокат, ответил Мэл
Феликс вздохнул.
- Ладно. Тогда я тоже пока остаюсь, может, помогу в случае чего.
- Я тогда буду неподалёку, - Ксан со скучным видом посмотрел по сторонам и пошёл искать себе подходящий стул.
Ждать пришлось дольше, чем можно было подумать по словам "маленький перерыв". Где-то час потребовался гангстерам, чтобы привести чрезвычайно возбуждённую и ошалевшую немолодую женщину в зал заседания.
- Что вы себе позволяете, мистер Балконски? - возмущалась дама на медведя, зверевшего прямо на глазах и едва сдерживавшегося, чтобы не выругаться, - это самоуправство какое-то! Я скажу Крёстному!
Это привлекло внимание всего зала, от первоначального количества зрителей в котором остались самые заинтересованные и те, кто пришёл недавно и решил посмотреть на происходящее. Управляющий дунул в свисток, тут же сказав:
- Мисс Томсон, вас пригласили лишь свидетельствовать по делу Канжеро. Прошу вас, пожалуйте на этот замечательный помост.
- А что тут свидетельствовать? - проверещала женщина, одетая в синее пальто, нашла глазами и тыкнула зонтиком на сидевшего за "столом подсудимого" выдру, - он убийца! И всё тут. И нечего балаган устраивать.
- Ну же, ну. Успокойтесь, - мило проворковал Управляющий, разведя руками, - вы же прекрасно понимаете, что виновность нужно доказать. Ваше свидетельство сыграет лишь на пользу дела, - белый костюм показал руками на основных участников заседания, - это "защита", это "обвинение" - они будут проводить перекрёстный допрос.
- Здравствуйте, здравствуйте, - пробурчала женщина, поднимаясь на "помост".
- "Это и есть она? Что-то она нервная какая-то, или мне кажется?", - спросил Мэл у Феликса.
- "Тебя это удивляет? Ты попробуй быть не нервным в её положении: сначала мужа убили, потом потащили невесть куда, и словно пытаются спасти того, кто, как она не сомневается, убил мужа."
- "Нет, я не об этом. Такое чувство, будто она знает, зачем ее сюда потащили и потому препирается. Хотя может это я чересчур многое думаю"
- Итак, если все готовы, мы продолжаем заседание! - торжественно объявил Управляющий и добавил в сторону адвоката, - вы можете начинать перекрёстный допрос.
Женщина на постаменте враждебно посмотрела на Мэлиоуса, возмутившись:
- Этот желторотый юнец - адвокат? Я буду жа..., - но не успела она закончить, как её оборвал свисток "судьи".
- Мисс Томсон, успокойтесь. Сейчас вы будете отвечать на вопросы "защиты". И, вообще, тут некому жаловаться, если что.
- Ладно, - буркнула пожилая дама и с мрачной готовностью уставилась на Мэла.
- Итак, мисс Томпсон. Для начала хотелось бы услышать вашу версию событий по поводу произошедшего, - уверенно начал Мэл.
Женщина прокашлялась, опёрлась о зонтик и начала говорить своим "ржавым" острым голосом:
- Итак, в шестнадцать тридцать у моего мужа была назначена встреча с этим проходимцем. Я хотела отговорить бедного Фрэнки от встречи, но он не послушал меня, сказал, что его телохранитель справится, если понадобится. Я доверилась ему. Потом, незадолго до встречи, мне приспичило сходить в магазин.

- Какие у вас были причины отговаривать жертву от встречи? - тут же прервал ее студент.
- Бонифас последнее время надоедал моему мужу до головной боли своими якобы интересными идеями и часто спорил с ним. Мне хотелось, чтобы Фрэнк отдохнул от этого, но он же советник! Словно советник не может просто отправить надоедливого человека куда-нибудь подальше. И вообще, он же ещё воришка, у меня были опасения, как бы он у нас чего не украл, - пылко ответила вдова. Выдра, да и вообще весь зал, с интересом наблюдали за процессом и не вмешивались.
- Почему же вы не остались с ним, раз так беспокоились за него?
Вопрос поставил женщину на несколько секунд в ступор, после чего она неуверенно произнесла:
- Но я же сказала, что доверилась телохранителю. Поэтому я не стала дожидаться встречи, а пошла в магазин.
- Хорошо, что было дальше? - отступил парень.
- Я пошла в магазин и буквально через несколько минут встретила Бонифаса, который шёл на встречу. Он как-то странно волновался и я тут же заподозрила неладное. Сделала вид, что иду дальше, а потом развернулась и пошла обратно домой, - продолжала свою "исповедь" женщина.
- Что вы увидели, когда добрались до дома?
Свидетельница зло ткнула зонтом на выдру:
- Этот парень быстро вышел из дома и пошёл куда-то. Потом я зашла внутрь и..., - дама картинно всхлипнула, утирая глаза и жалобно продолжая, - увидела мёртвого телохранителя и... и... и своего мужа!
- Сколько было времени, когда вы застали их убитыми? - начал спрашивать парень.
- Ну, кажется, было где-то без пятнадцати семнадцать, - ответила женщина, напрягая свои извилины и таращась в потолок, словно ответ был написан на нём.
- Но показания свидетелей утверждают, что вы говорили, что это произошло в около половины семнадцатого. Вы уже даже не помните время убийства или это несостыковочка?.. - обвиняя ее, парень словно призадумался.
- Это у тебя в голове несостыковочка, мальчишка! - возмущённо вскричала женщина, - время, когда произошло убийство, и время, когда я увидела жертв - это разное время!
- Э...ээ... - парень осознал свою глупость, однако не растерялся, - Даже если так. Как вы говорите, вы пошли домой сразу следом за подозреваемым, вместо того, чтобы пойти в магазин. То есть в этом случае вы не должны были даже терять его из виду. Я сомневаюсь, что в таком случае убийство могло быть проведено так быстро, что когда вы добрались до дома, мистер Канжеро уже закончил и вышел. У него не было мотива убивать его сразу, так как его первоначальной целью было уговорить советника изменить свою точку зрения, и если бы тот отказался, только тогда он убил бы его. Конечно, это лишь гипотеза, но что вы скажете на это?
- Э-э-э-э, - женщина задумалась, но потом её осенило, - а он его не уговаривал, я уверена! Он сразу убил моего мужа и его телохранителя. Этот прохвост вам любую лапшу на уши повесит.
Выдра и мисс Томсон перебросились враждебными взглядами друг на друга. А пока они делали это, любой пытливый ум мог аккуратно поинтересоваться, видела ли женщина то, что Бонифас жал в звонок, подождал, а потом сам без проблем открыл дверь и вошёл в здание.
- Тем не менее, у вас нет доказательств того, что это сделал именно он. Смог бы подсудимый так просто и быстро проникнуть в дом и спокойно убить вашего мужа и его телохранителя? Что, если кто-то до него уже сделал это, потому дверь оказалась открытой, из-за чего он смог войти внутрь и лицезреть место преступления?
- Я... э-э-э... о нет! Я забыла сказать о том, что забыла закрыть дверь! - неуверенно воскликнула женщина и добавила, - а насчёт боевых навыков выдры я не знаю.
Тут вмешался медведь, пробасив:
- Боевые навыки Канжеро позволяют ему быстро убивать цель ударом в сердце.
- Вот! Вот! - торжествующе воскликнула дама. Но её торжество прервал свисток Управляющего, который объявил:
- Маленький перерыв в дебатах! У нас есть результаты исследования оружия мистера Канжеро, - белый костюм демонстративно раскрыл лист бумаги, - пика за последние три дня не использовалась для убийств!
По залу прошёлся оживлённый ропот.
- Порядок! - свистнул "судья", добавив, - порядок! Господа, используйте эти данные.
Последнее относилось к "защите". Медведь удивлённо таращился по сторонам, а у мисс Томсон от изумлённого лица отхлынула кровь.
- Разрешите уточнить, - сказал Феликс, - Вы просто установили, что ей не наносились удары, или что она не контактировала с кровью? В первом случае выходить, что её могли, извиняюсь, вставить в тело уже после убийства, во втором - её взяли как подставную уже для дальнейшего.
- Второе, - коротко ответил Управляющий, - её никто не брал. Она была изъята у своего хозяина.
- "Значит Бонифас не имел причастия к убийству. Кто-то решил его подставить. Но кто?" - телепатически сказал адвокат Феликсу/
- Скажите, - обратился Феликс ко вдове советника, - почему у вас на всё такое изумлённое лицо, и говорите вы всё таким тоном, словно только что придумываете? Уж не скрываете ли вы чего?
Мисс Томсон испугалась. Очень сильно испугалась.
- Я... я... я ничего не скрываю! Нет... честно! Правда!
Но это лишь усиливало подозрение во лжи свидетельницы. Теперь надо было собрать всё известное и услышанное воедино и нанести "добивающий удар" с видом, как будто всем всё ясно.
- Мисс Томпсон? - раздосадованно спросил Мэл, - Всем уже и так ясно, что вы скрываете от нас правду. Дверь, которую вы внезапно забыли закрыть, орудие убийства, которым внезапно никого не убивали, а теперь и эта реакция, эти истории, что вы нам сочиняете сейчас... Я знаю, кто убийца, - парень выдержал паузу в секунду, а затем продолжил, - Это вы, мисс Томпсон, вы убили своего мужа, я ведь прав?
Зал затаил дыхание, "прокурор" хмуро упёр руки в бока, а "судья" беспристрастно наблюдал за тем, что будет дальше. Женщина... разрыдалась. Приложила руки к лицу и разрыдалась, сквозь всхлипы произнеся:
- Я... я... я заказала его убийство.
Протяжное оханье пронеслось по кафе, а медведь с выражением досады громко ударил себя лапой по лицу.
- Кому же вы его заказали? - уверенным голосом спросил Феликс.
- "Хотя мы-то догадываемся..."
- Симону Отелло, - продолжая плакать, ответила женщина, - киллеру, знакомому с семьёй Массимилиано.
Убравший руку с лица медведь раздражённо спросил:
- Ну нахрена вам-то было убирать Фрэнка?
- Мне хотелось выйти из этого вашего "бизнеса", я уже слишком стара для этого, - пробурчала дама, - а муж всё говорил о том, что это можно только со смертью. Ну и... я... это.
Управляющий свистнул, призывая к тишине, и произнёс:
- Ну ладно, мы поняли, где собака порылась, а потому я объявляю это сумбурненькое заседание закрытым! Бонифас Канжеро невиновен и он может забрать своё оружие, всем спасибо, все свободны. Можете поставить столики на места, а мне пора - работать надо!
С этими словами парень в белом костюме пригладил волосы и с блеском улыбнулся, после чего пошёл прочь, оставив бармена за главного. Народ завозился.
- "Полагаю, все кончилось, да?" - спросил Мэл у Феликса
- "Видимо, кончилось. Но честно говоря, эту женщину и немного жаль. Хотя, конечно, убийство мужа - это было слишком."
Но не успел Мэл ответить, как неожиданно со стены над его головой сорвалась с крепления и упала декоративная позолоченная кочерга. Хлопнув адвоката по голове в самый торжественный момент, она начисто вырубила его и с громким лязгом легла вместе с ним на пол.
Толпа зевак недолго обращала внимание на это событие. Одни гремели мебелью, другие подсаживались к стойке за выпивкой. Громилы медведя схватили бывшую свидетельницу под руки и увели её в неизвестном направлении, туда же скрылся и "прокурор", даже не попрощавшись. И только выдра подскочил к столику "защиты", бросив обеспокоенный взгляд на Кондрада:
- Эй, что это с ним?
- О ёж, что же все в обморок падают!.. - воскликнул Феликс, похлопал Мэла по щекам, крикнул "Воды" и достал стимулятор.
Хлопать по лицу человека, пострадавшего от упавшей кочерги, было бесполезно. Бонифас послушно метнулся за водой, а несколько зевак удивлённо посмотрели в сторону происшествия, негромко переговариваясь.
Феликс вколол инъекцию, приговаривая:
- Как же невовремя...
Теперь нужно было подождать некоторое время, пока стимулятор подействует. С макушки студента потихоньку стекала кровь, как раз оттуда, где его приложило. И тут сквозь толпу протолкался Ксан, который довольно произнёс:
- Теперь-то дело..., - и осёкся, увидев манипуляции Феликса, после чего хмуро изрёк, - эм... не понял.
Но сейчас сердце и разум енота-клептомана больше волновала золотая кочерга, чем объяснения того, что произошло.
Енот сообразил, что в суматохе забыл самое главное - небоевое ранение. Он поспешно достал медпушку, чтобы залечить мозговую травму.
Медицинская клятва тоже была важна. Теперь Мэл проснётся без особенно жуткой головной боли. В этот момент к компании подбежал и Бонифас с ведром.
- Вода! - коротко воскликнул он и поставил на стол.
Феликс вздохнул. Хотел сказать что-то вроде "Это я в суматохе", но подумал, что это его не скрасит, и сказал:
- Уже не надо.
И только чуть плеснул себе в лицо.
- Как скажешь, - пожал плечами Канжеро, почесав затылок.
- Так что, Феликс? - спросил Ксан, упирая руки в бока и задумчиво оглядываясь по сторонам, - вытряхиваем из этого парня награду за труды и валим? Мэла тащим?
Выдра поднял морду вверх, с опаской посмотрев на большого льва, который сам хитро прищурился на него и демонстративно потёр ладонью кулак.
- Я и так понимаю, что благодарности вам будет мало, - неуверенно произнёс Бонифас, опустив морду обратно к Феликсу и деловито пожав плечами, - у меня есть деньги. Сколько с меня?
- Ну, запредельного не потребую, но Мэл всё-таки свою работу сделал, плюс моя, пусть небольшая, но помощь в деле, думаю, вас не отяготит цена в одну тысячу.
Выдра почесал подбородок и пожал плечами:
- А почему бы и нет? Пойдём к банкомату, рассчитаемся, - и он выразительно полуобернулся к выходу под пристальным взглядом Ксана.
- Эх, сейчас я его подберу тогда, - изрёк сам лев, перевалившись через столешницу и протянув сильные руки к мирно отдыхавшему Мэлу, - а вы этот стол как-нибудь сами поставьте.
- Ладно, давайте, что ли, поможем вернуть мебель на место, и рассчитаемся. - сказал Феликс, налегая на стол.

[Rinzler 0]

Не нужно было часов, чтобы понять, что провозились они долго. В городе с приходом ночи освещение менялось от "солнечных" тонов к "лунным", а количество людей на улицах стремилось к снижению до самого минимума в виде отдельных чудаков и многочисленных патрулей.
Мотоцикл вновь прорывал завесу дождя, мчась мимо "омертвевших" зданий к скрытой среди них библиотеке. Она находилась на краю района, не иначе, и может быть, отсюда можно было за десять минут дойти до обзорных площадок. Но как-нибудь в другой раз. Сейчас Каттера и Чарли, похоже, ждали - перед крыльцом здания стояла подозрительно знакомый автомобиль с полностью выключеными огнями. Каттер не стал сближаться с ним, а остановил свой байк поодаль, параллельно машине, и повернул голову в её сторону. Боковое стекло неторопливо открылось и из него высунулась ухмыляющаяся лисья морда, подпёршая большим пальцем подбородок и осматривавшая седоков бакйка. Да, так и есть. Чейн Кэтчер, во плоти.
- Приветствую! - сквозь шум возвестил старший брат Каттера.
Чарли-13 провела оставшееся в поездке время в полном молчании, в этот раз она даже не рассматривала проносящийся мимо пейзаж. Её голова мирно покоилась на спине мотоциклиста, которого она держала в мягких объятиях, а глаза самой девушки были закрыты. На лице 13-ой было отчетливо видно беспокойство, а в уме все еще стоял образ лиса, с болезненным видом лежащего на старом диване и державшегося за грудь. Ей было страшно снова остаться одной, и, как она ни старалась, этот страх ей не удавалось побороть. Руки пиратки чуть теснее сомкнулись на животе лиса, добавляя ей детской уверенности, что Каттер, вдруг, никуда не пропадет.
Прошло время и, по прибытии к месту назначения, Чарли выцепила взглядом уже знакомую машину. Каттер мог отчетливо почувствовать, как резко напряглись мышцы убийцы, предчувствующей угрозу. Её накидка, судя по всему, сейчас была на нем, так что девушка не могла незаметно потянуться за пистолетом, вместо этого 13-я уперлась в Каттера, чтобы при необходимости оттолкнуться от него и акробатично вмазать по чейновской морде ногой.
- Добро пожаловать..., - напряжённо ответствовал сам Каттер, - ...отсюда!
Слегка повернув голову и коротко гляну на Чарли, лис снова превёл строгий взгляд на своего брата, который перестал колючим взглядом тыкать в парочку и продолжил ухмыляться, скрыв голову обратно в машине. Только его оскал слегка светился в темноте.
- Мне не рады? Как обычно, - издевательски произнёс Чейн своим проникновенно глубоким и флегматичным голосом, - и как обычно ты взял всё на себя. Замечательно. Давно мы не работали вместе, а, Каттер?
- Это вынужденный альянс, - вздохнул тот.
- Помнишь поговорку про то, что нет ничего более постоянного, чем временное? - из машины раздались смешки, - ладно, нас это не касается, - и после небольшой паузы добавил, - я смотрю, не прошло и дня, а у тебя новая девушка появилась. Честно говоря, я поражён до глубины души. Любишь менять женщин как перчатки, а, Каттер?
Вопрос Чейна, кажется, поразил адресата, иначе почему у того излишне напряглись мышцы? Каттер тут же вспыхнул и агрессивно сморщил нос, злобно оскалившись и слегка отведя итак прижатые уши назад.
Чарли очень по-своему интерпретировала слова Чейна. Во-первых, она ни на секунду не идентифицировала себя именно как «девушку» Каттера, так что слова его брата лично у неё вызывали скорее удивление, вкупе с замаячившей на краю сознания надеждой на то, что сам пурпурный лис считает так же. Она как-то не задумывалась об этом раньше, но идея, чтобы у неё был парень показалась Тринадцатой настолько повседневно-обыденной и свойственной всем вокруг, кроме неё, что беловолосая девчонка невольно растерялась от нового желания, идея которого была так удачно подкинута Чейном. Она уже поняла, что Каттер ей нравится, поэтому соответствующая роль ему была назначена автоматом. Но вот что об этом думал сам Каттер? Судя по реакции и словам Чейна, у него уже был кто-то, кого он потерял, и соответствующая догадка напрашивалась сама собой, заняв свободное место в мозаике растерянных мыслей Чарли - Чейн наверняка имел в виду «важного человека» Каттера – Энджи. Ту, о которой тот упоминал раньше на корабле Мэд, и из-за которой он очень грустил. Чарли сильно прикусила губу, вспомнив, что она обещала ему «найти потерянное». Тогда она не представляла себе, что это значит на самом деле. Но теперь, как она сделает это? И он ведь сейчас наверняка злился из-за неё?
И отсюда вытекало «во-вторых». Слушая разговор, 13-я ощутимо поежилась за спиной лиса, а к её горлу подступил комок: неужели Каттеру так не понравилось, что Чейн назвал её его новой девушкой? Она не понимала реакции фиолетового лиса. Кем бы ни была эта Энджи, с точки зрения Чарли, Каттер лаконично давал Чейну понять, что у беглой пиратки нет никакого шанса состязаться с ней, одновременно давая ответ на только что появившийся вопрос. Мысль была не то, чтобы шокирующей, но достаточно болезненной, чтобы заставить 13-ю потерянно опустить руки и потупить взгляд.
Из-за чего же злился Каттер?
Это была реакция не на вопрос.
Это была реакция на то, что стояло за ним.
"Все, кого ты любишь, рано или поздно умрут или уйдут от тебя. Всё, что ты когда-либо создашь, будет разрушено"
Жестокие слова, которыми когда-то подначивал его Чейн, предельно ясно всплыли в голове лиса, нанеся болезненный укол в сердце. Созданные им отношения и человек, ставший для него первым настоящим другом за многие годы, в одночасье разрушились, оставив после себя тёмный осадок в душе парня в виде горечи поражения, ещё одной тенью покрывший то хорошее, что в нём осталось.
"Надежда - первый шаг на пути к разочарованию"
Так оно и было. Однако... Каттер не низвергнулся в бездну отчаяния и не перешёл на "тёмную сторону". Он завис над ней, зацепившись за появившийся из ниоткуда трос. И решил снова попытаться забраться по нему.
И сейчас он услышал предельно ясную угрозу. Каттер продолжал зло смотреть на Чейна, который победно ухмылялся, чувствуя, что его удар настиг всех.
- Ну уж нет, - угрожающе произнёс лис, - больше никто из любимых мною людей не погибнет. Довольно! - Каттер выпрямился и вскинул правую руку, ткнув указательным пальцем в Чейна.
- Какой упрямый парень, - снисходительно произнёс Чейн и рассуждающе добавил, - ещё пару дней назад я думал, что вот-вот смогу насладиться зрелищем того, как ты превращаешься из... "героя", - последнее слово было сказано крайне ядовитым тоном, - в злодея, прекрасного в своей ненависти. Но... что же, мне придётся признать, что у меня кончились идеи.
Последние слова Чейна вернули Чарли к реальности. Если она и хотела чего-то больше всего, то это дать Каттеру свободу. Именно это было тем, из-за чего она привязалась к нему еще в самом начале. Она и так слишком много брала от него, и считала себя не в праве просить большего, пока не отдаст что-то взамен. Из всех людей, встреченных ею, жизнь наиболее несправедливо обошлась именно с ним. Она хотела отплатить лису чем-то за тот путь, который он выбрал, и в котором она видела красоту, недоступную той реальности, в которой она жила. И самое большее, что 13-ая могла сейчас сделать – это поддержать его, быть бок о бок с ним до тех пор, пока они не достигнут цели. А потом… когда все это закончится, он будет сам в праве сделать свой выбор.
- Он не станет злодеем! – наконец громко заявила Чарли, впервые обозначив малейший признак своего присутствия при разговоре, - Я не позволю!
Какую бы цель не преследовал Чейн сейчас, дразня своего брата, она была готова дать ему отпор.
Резко опустив руку, Каттер подозрительно посмотрел на машину, но потом отвлёкся на Чарли, с интересом посмотрев на неё и снова передя взгляд на авто. В темноте внутри него сверкнул хитрый оскал.
- Смотрите, кто заговорил. Не позволишь, значит. Я так и думал, - задумчиво изрёк Чейн, после чего с хитрым тоном, - хм... может, мне поступить наоборот? Если уж Каттер стал неуязвим для каких-либо страданий и использует их как собственное оружие, то ты, маленькая Чарли... выдержишь ли ты потерю человека, за которого цепляешься?
И в голосе прекрасно ощущалось, что Чейн знает ответ на этот вопрос.
Это действительно был удар в самое уязвимое место Чарли-13. Лишь на секунду в её ярко-карих глазах мелькнул настоящий ужас, но потом… её взгляд, направленный на Чейна, сделался пустым и равнодушным, словно самая темная бездна. С пугающей монотонностью 13-я слезла с байка и достала оружие, не сказав больше ни слова. Темно-синий лис сейчас ходил по лезвию бритвы.
Чейн широко улыбнулся, продолжая расслабленно сидеть внутри машины. Каттер же поднял руку и положил на плечо девушки ладонь, жёстко произнеся:
- Чейн. Катись отсюда.
- Ладно, - согласился тот, запустив автомобиль, и добавил, - а ведь интересная ситуация намечается, если подумать - вы решили взять на себя то, что я предложил "Последнему Эху". Для тебя, Каттер, идти в обитель Гендо - чистой воды самоубийство, а Чарли вряд ли согласится пойти туда со мной, не правда ли?
Тринадцатая ничего не ответила. Она помнила слова Каттера о том, что Гендо мог его контролировать и, что еще хуже, о механизме самоуничтожения. И беловолосая убийца видела лишь один выход.
Девушка мягко положила руку на лапу лиса, на мгновение задержав её, а потом убрала с плеча и, не оборачиваясь, направилась к машине Чейна.
- Я поеду с тобой.
Промолчавший Каттер в ответ нахмурился и сам слез с байка, сделав несколько шагов вперёд следом за девушкой. В это время машина Чейна плавно тронулась с места. И остановилась, проехав всего ничего. Боковое стекло тоже не успело толком закрыться.
- Вот значит как, - задумчивая фраза донеслась со стороны водителя, - я ещё поинтересуюсь, куда именно?
На лице Чарли мелькнула тень раздражения.
- Ты поможешь мне устранить Гендо, не вмешивая в это Каттера. А потом... я в твоем распоряжении.
Если что-то и изменилось после этого короткого разговора, то это, что Чарли стало вдвойне плевать на свою никчемную жизнь, если она могла сделать что-то, что она считала хорошим, для того, кто стал дорог её сердцу.
- Информация о его местоположении, - чётко потребовал Чейн, едва слышно фыркнув.
- Метро, - раздался глухой голос Каттера, в котором боролось несколько противоречивых чувств по поводу происходящего, - Чарли, лови. На КПК указано конкретно, где.
В сторону пиратки полетел подсумок, наполненный чем-то, что включало в себя явно не только карманный компьютер.
- Ну что же. Если чувствуешь в себе готовность на ночь глядя рисковать жизнью, садись, - совершенно нейтрально произнёс Чейн.
Полуобернувшись, террористка-поневоле поймала КПК, стараясь не смотреть на фиолетового лиса. Его вид в текущий момент причинил бы ей еще больше боли.
Чарли-13 пошла к автомобилю, чтобы сесть на пассажирское сидение и, чем ближе она приближалась к Чейну, тем труднее ей было сдержать эмоции. Перед тем как сесть в салон, 13-я не выдержала и все же оглянулась на Каттера с видом потерянного маленького щенка и сквозящей в глазах тяжелой тоской.
Каттер тогда наверняка напоминал хозяина, вынужденного временно расстаться с тем, кого пригрел на груди. Он сохранял спокойствие и стоял на том же самом месте, обдуваемый штормовым ветром, и стоял в накидке - что только добавляло ему очков суровости. Провожая Чарли сочувственным взглядом, лис безмолвно поднял кулак правой руки в знаменитом жесте, после чего этой же рукой и помахал на расставание, кивнув.
Спокойствие и суровый вид лиса лишь уверили Чарли, что он вполне постоит за себя и без неё. Стоило ли сомневаться? Впрочем, для неё это все равно было некоторым облегчением. По крайней мере, он ничего не терял.
13-я забралась в машину и прикрыла глаза, сдерживая слезы. Как бы ей не хотелось остаться, она сдержит свое слово ради Каттера и тех, кого он потерял за свою жизнь. Ее мечты... она была готова пожертвовать всем, и ничего не ждала взамен.
Машина снова дала старт. В этот раз - уже без остановки. Чейн выглядел ничуть не изменившимся после первой встречи, разве что волосы на его голове, разделённые прямым пробором, выглядели сухими и объёмно свисали вокруг головы, заканчиваясь коротким "конским хвостом" на затылке. Энергоузел на кисти его левой руки мило поблёскивал красноватым светом.
- Значит, метро. Слушай внимательно, Чарли, - флегматично заговорил Чейн, - метро контролируется военными как стратегический объект и как часть городской системы убежищ. Нам придётся много времени идти пешком, поэтому постарайся держаться рядом. Дай мне карту или что там у вас как обозначение местоположения?
13-я поморщилась. Ей очень не нравилось, когда её позывной заменял ей имя.
- Карта останется у меня, - обрубила Чарли, крепче сжимая в руках полученный от Каттера коммуникатор.
Чейн ничуть не огорчился.
- Как категорично, - ухмыльнулся лис, - тогда мы начнём отсюда же. Недалеко находится станция метро.
Машина свернула на парковочный терминал первого уровня, заняла место среди других и "потухла".
Держа пистолет в левой руке и коммуникатор фиолетового лисовина в правой, девушка вышла из авто и, коротко осмотревшись по сторонам, пошла в сторону станции метро.
- Спрячь оружие, - потребовал Чейн, выбравшись из машины и заблокировав её.
13-я на мгновение впилась взглядом в парня, но решила повиноваться и послушно убрала штурмовой пистолет обратно в рюкзачок.
Вход на станцию метро представлял собой широкое и невысокое сооружение с многочисленными дверьми, у которых дежурило три бойца в костюмах спецподразделений. Заметив подходящих лисовина и девушку, один из них тут же поднял руку с императивным словцом:
- Стоять! Вы что тут делаете? Комендантский час уже на носу!
- Мы как раз спешили в убежище, - и как-то очень убедительно посмотрел на бойца, потерев ладонью правой руки кисть левой.
- Эээ... хорошо, давайте, быстро! - махнул рукой тот.
Странная парочка прошла через ворота, а затем и через отключенные турникеты. Эскалаторный туннель завёл их куда-то глубоко под землю, где их встретил широкий перрон с высоким арочным потолком и множеством лампочек на нём. По обе стороны от перрона шли сначала редкие колонны, а за ними уже туннели метро, по краям которых шли инженерные мостики. На самых видных местах перрона торчали как указатели направлений, так и рекламные стойки и конструкции, кроме того, на перроне имелись и скамейки с немногочисленным народом на них. В самом центре красовался большой спуск в убежище, а с левого края от него - надземный переход на следующий перрон, коих взгляд насчитал ещё два, заполненных в том же духе, что и первый. По нескольку полицейских следили за порядком на каждом перроне, а всего от них отходило шесть линий.
- Веди, - издевательски произнёс Чейн.
Никак не отреагировав на Чейна, 13-я сверилась с КПК Каттера. Любоваться метро было некогда.
Примерно прикинув линию и направление, Чарли шагнула в длинный и сырой полумрак выбранной транспортной трубы. Эти инженерные сооружения были хорошо знакомы ей по жизни. Позади девушки, вышагивая в такт ей и держась на деловом расстоянии, молча шло если не воплощение смерти, то что-то вроде этого - лисовин в плаще-рясе больше не издавал ни единого звука, кроме металлических ударов каблуков о мостик, и от него веяло замогильным холодом, притуплявшим чувство опасности и ощущавшимся даже лучше, чем холодный воздух в трубе. Потому что ощущался не кожей, а всем нутром.
Иногда по пути Чарли и Чейну приходилось нырять в глубокие ниши, чтобы оставаться незамеченными для патрулей, проезжавших по линии на суровом бронепоезде. А заходя на очередную станцию, приходилось обходить её по путям, чтобы не попасться на глаза охране, которую после начала комендантского часа составили не только люди в форме, но и роботы. А поход выходил очень долгим. Вероятно, на машине можно было добрую часть пути срезать, а без неё выходил утомительный поход через добрую половину города и дальше, за его пределы. И ведь ещё неизвестно, что будет ждать путников в конце пути.
КПК отсчитал один час, второй, и вот на глаза показался перекрёсток-тройник. Свернув в сторону, путники добрались до массивных противовзрывных ворот, перекрывших эту часть пути. На воротах не было никаких обозначений.
Тринадцатая глянула в КПК, надеясь найти в нем какую-нибудь информацию по той области, в которой они оказались, а потом осмотрела ворота на наличие каких-либо переключателей.
В плане метро данной ветки не было. На поверхностной карте над этим местом шумел лес. Чейн в это время включил фонарь на энергоузле и посветил им по сторонам. Видимые переключатели отсутствовали, видимо, здесь использовалось дистанционное управление.
- Вентиляция, - коротко произнёс Чейн, наведя луч на решётку в потолке трубы. Чтобы добраться до неё, придётся запрыгнуть на несущий рельс метро.
Оглядев высвеченный Чейном объект, 13-я коротко кивнула лису и, освободив руки от посторонних предметов, взяла разбег для прыжка, чтобы вскарабкаться на указанную высоту.
Для кого-то вроде неё это было совсем нетрудно. Сложностей не возникло и у Чейна, который прямо с места с лисьим проворством запрыгнул наверх, балансируя хвостом. А там уже можно было добраться до решётки, выдернуть её и забраться в пыльный, но просторный воздуховод, который вёл в тёмную и мрачную неизвестность. А заодно решить, вылезать через ближайшие выходы или же ползти дальше.
Чарли было крайне неприятно находиться с Чейном одновременно в такой близости и такой тесноте, но делать было нечего. Вылезать из труб при первой же возможности 13-я не стала. Полагаясь на свою интуицию, террористка продолжала ползти, прислушиваясь к окружению и, если была такая возможность, оглядывая внешнее пространство через щели/вентиляционные выходы.
Старшему брату Каттера вряд ли было комфортнее... а нет, судя по смешкам, всё-таки было. Но свет он выключил почти сразу же, и ползти пришлось сильно на ощупь, ориентируясь по слабому свету выходов. Пространство выглядело всё тем же, но слышались звуки вращения чего-то подвесного, возможно, камер и турели. По пути встретились три супер-таракана, а потом перед глазами внезапно возник человеческий скелет. Под ним и чуть дальше в воздуховоде виднелись дыры от прожигающего оружия.
Увидев скелет и проследив за прожженными отверстиями, 13-я тихо сказала:
- Кажется, это наша остановка.
Двигаться дальше, скорее всего, было опасно, если она не хотела повторить участь этого незнакомца. Но прежде чем что-либо делать девушка постаралась повнимательнее оглядеть мертвеца. Вдруг на нем/при нем было что-то, что могло бы оказаться полезным или дать подсказку о том, где они вообще находились?
Этот человек умер и сгорел, потому что кроме него тут лежало много пепла и несгораемые или несгоревшие элементы одежды и какой-то кибернетики. В правой руке мертвец зажал скальпель.
- Хорошо, - тихо хмыкнул лисовин, ожидая дальнейшего.
У Чарли не было никаких догадок по поводу того, что же пытался сделать этот несчастный, но что бы это ни было, у него это не получилось. Оглянувшись на лиса, и явно не собираясь советоваться с ним по поводу увиденного, Чарли-13 произнесла:
- Ты идешь первым.
Она была достаточно гибкой и миниатюрной, чтобы с легкостью пропустить Чейна вперед, если тот согласится.
- Неужели? - глаза лиса блеснули в темноте и он пополз дальше. Пришлось испытать несколько секунд слишком близкого знакомства, от которого неестественно застыла кровь в жилах, после чего раздался комментарий Чейна, - о, кто-то пытался сбежать отсюда. Вероятно, дальше в вентиляции находятся датчики. Хм...
Похрустев костями, Чейн прополз до следующего выхода и ударом выбил решётку, после чего быстрым движением нырнул в неё. Послышалась какая-то возня.
Глухо выдохнув от неприязни, когда лис прополз мимо, Чарли направилась следом за ним, задержавшись у вентиляционного люка. Высунув из него голову, террористка сначала осмотрелась по сторонам, а потом выцепила взглядом самого Чейна, наблюдая, что же он там делает.
Особо много разглядеть не удалось. Хорошо видно было камеру, которая вращалась с торчащим из её глазка "Чёрным Ключом" и весело искрила. А дальше виднелось начало некой двухсторонней станции. Чейн исчез с поля зрения.
Уцепившись руками за край люка, Чарли оттолкнулась ногами и, сделав плавный кувырок, спрыгнула вниз, мягко приземлившись на пол. Достав левой рукой пистолет, девушка напряженно огляделась по сторонам в поисках своего неприятного спутника.
Два длинных перрона с надземным переходом обрамляли тупиковую линию. Кроме колонн здесь находились аккуратные группы разноразмерных грузовых контейнеров с широкими проходами между ними. Ни следа того лиса, да и сама станция выглядела сейчас необитаемой.
Настороженно обводя глазами окружающее пространство, девушка двинулась вперед, крепче сжав в руках пистолет. С Чейном или без него, стоять на месте – не было смысла.
Чарли слышала различные шуршания и металлические лязганья, а потом увидела и некоторые их источники. Ещё несколько разбитых камер, парочку небольших роботов типа "Часовой" на гусеничном ходу, которые были аккуратно уложены на бок и упёрты дулами четырёх пушек в контейнеры, подвесные пулемёты, оставшиеся без блока наведения путём отрезания оных чем-то очень острым. Людей здесь не было, но Чейн как тень вылез из-за ящиков, с коротким направляющим кивков в сторону произнеся:
- Идём. Скоро этот бардак будет обнаружен, - а в обеих его лапах девушка увидела по три "Чёрных Ключа", зажатых между пальцами в кулаке.
Оценив беспорядок вокруг и скорость, с которой Чейн его навел, впору было ужаснуться. Девушка реально оценивала свои силы, и прекрасно понимала, что будь она одна – эта комната наверняка стала бы её могилой так же, как и для того скелета в вентиляции. Что же, выходит она села в этот поезд, забыв, что в руках у неё был билет лишь в один конец.
И под концом она подразумевала Чейна. Лис уже получил от неё, что хотел – координаты Гендо. И с охраной ему было под силу разобраться в одиночку. Все говорило о том, что беглянка-пиратка ему просто не нужна. Тогда чего же он ждал? Неужели собирался сдержать уговор?
Но эти мысли никак не отразились на самой Чарли-13. С невозмутимым видом, девушка последовала за Чейном.
Идти пришлось недолго. Металлическая раздвижная дверь с электронной строкой над ней, по которой двигалась надпись "Главный узел внутренней транспортной сети", выглядела заблокированной. Да, так оно и было, рядом висела панель цифрового замка.
- Хм... есть что-нибудь на такой случай? - нейтрально спросил лис, встав в стороне от двери.
Цифровые замки были не для неё. 13-я лишь молча продемонстрировала Чейну свой пистолет. Если надо, она может наделать в панельке красивые пулевые отверстия.
Впрочем, то был привычный стиль мышления Чарли. Спохватившись, девушка порылась в рюкзачке и вытащила из него резак, который ей дал Каттер. С видом профессионала, который знает что делает, и, в частности, знаком с техникой безопасности, 18-летняя девчонка принялась за распиливание двери.
После такой обработки дверь оставалось только пафосно выбить ногой, разнеся её по месту разреза, где частицы расплавленного металла превратились в ненадёжный шов. По открывшемуся коридору ребята выбрались на обширную площадку, где можно было сесть на три небольших вагончика, которые по подвешенному рельсу вели в три трубы. Грузы, видимо, шли в другое место.
И тут-то и заработала сирена общей тревоги. Яростно взвыв, она принесла за собой мигающие красные маячки и рассуждения о том, каким будет дальнейший путь.
- Быстрая реакция, - флегматично заметил Чейн, добавив, - вагончики исключены. Идём пешком. Ещё бы разобраться, куда именно.
На этой же площадке можно было ознакомиться с планами базы, развешанными на стендах. А можно пойти наобум и надеяться, что повезёт, и делать ноги в понравившемся направлении.
В создавшейся ситуации разглядывать планы базы было некогда, но… Чарли считала, что вполне может позволить себе повозиться с КПК, чтобы включить в нем фотоаппарат, который мог бы запечатлеть карту.
Камера щёлкнула и сохранила фотографию.
Получив схему базы в портативном КПК-варианте, Чарли-13 направилась вперед в случайном направлении, попутно сверяясь с тем, где она окажется.
Волею судьбы в виде злобного мастерского кубика Чарли и Чейна потянуло бежать по центру, как раз под зычные перекрикивания отряда охраны, выбежавшего откуда-то на площадку. Вот только в отличие от любителей технических мостиков, те ребята облюбовали вагончик, с удивительной быстротой нагонявший вторженцев.
Не сбавляя скорости, Чарли бежала дальше по мостику, вскинув пистолет и открыв огонь по преследователям. Теперь не было времени даже свериться с КПК, поэтому девчонка решила убрать его и заменить на второй пистолет.
Гвардейцы открыли форточки и высунули лазерные винтовки, как в этот момент Чейн резко остановился, и с разворота сделал прыжок на вагон с размашистым ударом левой. Все три лезвия вонзились в грудь заоравшего бойца, которого лис буквально выдернул со своего места и вместе с ним оттолкнулся от корпуса обратно вниз, пока его товарищи поздно открывали лазерный огонь. Чейн использовал тело как щит, а Чарли выстрелами заставила ещё одного бойца скрыться внутри тормозящего вровень беглецам вагона.
Открытая форточка и идущий вровень поезд - это все, что было сейчас необходимо 13-ой. Она набрала необходимую скорость и сделала прыжок, после чего с силой оттолкнулась ногами от стены в сторону вагона. Сгруппировавшись, Чарли сделала рывок внутрь купе, по возможности тараня попавшуюся на пути охрану. Пистолеты террористки не смолкали ни на секунду.
Попасть в форточку было трудно, но у Чарли это получилась и она оказалась между пятью бойцами в замкнутом пространстве. Пистолеты хорошо сбивали с ног бойцов, но плохо пробивали их защиту, и когда магазины опустели, а они опустели быстро, Чарли могла ожидать перекрёстный огонь пяти стволов. Или... двух. Неожиданно влетевший в заднюю часть вагона Чейн всем своим видом показал готовность устроить резню, и нужно было быстро обезвредить двоих спереди.
Подпрыгнув под потолок вагончика, Чарли рывком обрушилась вниз на одного из охранников, намереваясь приземлить каблук ботинка тому в висок. Завершала прием короткая подсечка, призванная выбить винтовку у второго охранника.
Крики боли и беспорядочный лазерный огонь наполнили вагончик. Пока Чейн с редким цинизмом расправлялся с лежащими гвардейцами РесТеха, Чарли сломала одному из них шею, а второму пришлось тянуться за боевым ножом.
Оттолкнувшись от убитого, Чарли, с особым равнодушием, которое могло бы потягаться с цинизмом Чейна, перекатилась к обезоруженному охраннику. Оседлав беднягу сверху, девушка придавила коленом его руку, которой тот тянулся к ножу, а потом схватила парня за голову и, используя свои генетические модификации, постаралась свернуть ему шею.
- Вот с-с-сука! - услышала в свой адрес Чарли прежде, чем раздался характерный хруст. На этом бой в вагоне закончился, потому что некому больше было драться. Движение тоже остановилось, особенно когда Чейн убрал своё оружие в карманы и приватизировал лазернве винтовки, с которыми деловито прошёл внутрь кабины и занялся вандализмом, сжигая цепи управления.
13-я слишком часто слышала подобные вещи в свой адрес, чтобы отреагировать хоть как-то. Сделав тяжелый выдох, она выпустила голову охранника из рук и поднялась на ноги. С обыденным видом девушка переступила через труп и направилась к кабине, занимаясь перезарядкой оружия и искоса поглядывала на Чейна.
- Теперь этот путь будет заблокирован, - произнёс Чейн, вырезая лазером узоры и умерщвляя оборудование вагона, а попутно спросил, - куда мы идём дальше?
Вернув один из пистолетов в рюкзак, Чарли снова достала КПК, пытаясь определить одновременно их текущее местоположение и возможную точку назначения.
Судя по карте базы, сейчас они находились где-то в начале "зелёной" линии, которая вела к тестовым лабораториям, тренировочному комплексу и зоне отдыха. Ближе к концу линии придётся сделать пересадку, потому что там было пересечение с "жёлтой" линией, ведущей к научно-исследовательской и административной зонам. Скорее всего цель могла находиться именно там.
Прикинув в уме маршрут, Тринадцатая спрятала КПК в карман и выбралась из вагончика, скомандовав Чейну:
- Идем.
Итак, их целью было добраться до административного крыла.
Сирена громыхала повсюду, прерываемая лишь сообщениями электронного диктора:
- Внимание! Нарушители идут по секции ТУБ-2.
- Внимание! Нарушители идут по секции ТУБ-3.
Их отслеживали, а потому нужно было двигаться, несмотря на то, что ступни уже стирались от непрерывного движения. Но и на проходных станциях гостей уже ждали - едва Чейн и Чарли высунули носы на очередной из них, как увидели нескольких рассредоточившихся охранников, усиленных парой "Часовых". Все они тут же навели оружие на вторженцев.
Не размениваясь на пустые комментарии, девчонка развернула перед собой щит и напролом рванула к ближайшему бойцу-охраннику, беря разбег. Набрав достаточную скорость, 13-я подпрыгнула и "выстрелила" себя в противника, нанося ему ударный урон. Оказавшись вплотную к бойцу, террористка отбила его оружие от себя свободной рукой, одновременно наведя пистолет ему в лоб и спустив курок.
Щит выглядел крутым только внешне, после раскрытия представляя собой выпуклый кольцевой каркас большого диаметра, на который "натянулось" ярко мерцающее жёлтым светом силовое поле. Стоило ему принять на себя первый залп игломётов и лазеров, как оно заметно потускнело, старательно разрушая иглы и поглощая лучи. Разбежавшаяся и подскочившая под самый потолок Чарли приняла шквал огня на себя и враг слишком поздно заметил атаку истинного ассасина. В воздухе девушка краем глаза увидела блеск металла, но перевела всё внимание на цель и орлом спикировала на неё, сбив с ног и прокатив по полу охнувшего солдата, затем пнув его оружие в сторону. Со стороны других двух бойцов раздались хрипящие звуки и возня - их грудь насквозь пробили по два "Ключа". Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: только один тип лезвий может быть одновременно и таким ужасающе острым, и компактным - лезвие из мононити, дорогая, но оправдывающая себя вещь.
Но не успела террористка навести пистолет для контрольного выстрела, как чувство опасности подсказало ей, что она совершает грубую ошибку, встав между наводящимися на неё счетверёнными "зенитными" пушками роботов.
В создавшейся ситуации 13-я не придумала ничего лучше, чем попытаться использовать сбитого с ног охранника в качестве щита.
Чарли бросилась на пол и окружила себя щитами, избежав участи быть изрешеченной дружным залпом гауссовок. Но атаковал только один робот, тот, которого покорно сдерживал силовой щит. Роботы в своих не стреляли. Но если у силового щита не было претензий к его роли, то "живой" сопротивлялся и Чарли получила сильный удар мужицкого кулака в грудь. Сдерживать бойца одной рукой было проблематично, пока вторая держала щит против робота. Другой "Часовой" с электронным возгласом "Захват цели!" поехал куда-то.
Не выдержав, Чарли болезненно вскрикнула, получив удар в грудь. Ситуация становилась отчаянной, но девушка продолжала упорно бороться с солдатом удерживая его ногами и одной свободной рукой. Впрочем, что бы ни происходило вокруг, она все же попыталась направить дуло все еще зажатого в левой руке пистолета так, чтобы вышибить бойцу мозги.
Гвардеец тоже хотел жить и явно прошёл серьёзный курс тренировок, поэтому между ним и Чарли завязалась нешуточная борьба за попытку использовать пистолет против друг друга. Оружие преткновения качалось из стороны в сторону, когда Чарли вытворяла финты рукой в обход лап бойца, но тот не без успеха парировал её попытки навести ствол на свой лоб. Но закончилось всё тем, что с громким "вжиканьем" в голову парня врезалось длинное лезвие, выпустив с другой стороны струйку крови. Боец обмяк. Робот, стрелявший по Чарли, продолжал истончать поле щита, а его собрат зачем-то потащился к краю станции.
Оттолкнув от себя труп, девчонка попыталась подняться на ноги, загородившись щитом от палящего в неё робота и пятясь спиной к неизвестности. Пули штурмовых пистолетов это ведро с гайками вряд ли возьмут. Где же Чейн с его мононитями?
Первый робот подъехал к краю платформы, и в этот момент откуда-то сверху за ним приземлился и тёмно-синий лис, который спартанским пинком отправил его в полёт, сопровождавшийся драматичным воплем "Критическая ошибка!". Второй робот прекратил прессовать Чарли огнём и переключился на убийцу его товарища, который в три зигзага настиг и перепрыгнул его, схватил руками за стволы и резко повернул на бок. Постреляв для приличия в пол и по трупам, "Часовой" понял, что его служба закончилась. Чейн отпинал его дулами к стенке и методично принялся собирать с трупов свои "Ключи". Его плащ выглядел в нескольких местах тонко продырявленным.
Потерев ушибленное место, 13-я поморщилась от боли. Все закончилось благодаря Чейну, и она даже была все еще цела. Спасибо ему же. Наверное, это можно было бы посчитать удачей. Может быть, она и умела убивать, но это умение явно не делало её хорошим солдатом. Оставалось лишь гадать, как она умудрилась прожить так долго.
Не задерживаясь на месте на долго, Чарли молча поплелась дальше к цели.
Это место, святая святых одного из классических "плохих парней", значительно отличалось от всех тех, с которыми Чарли когда-либо приходилось иметь дело. Так что гадать долго не пришлось - просто в такие условия на окраинных мирах она никогда не попадала. И импульсивное нападение на комплекс, без подготовки, вышло не такой уж и хорошей идеей, но теперь назад дороги не было. Что же, дерьмо случается.
"Серый кардинал", идя по дороге "жёлтой линии" следом за проводницей, как и она никак не обмолвился ни словечком. Постепенно дойдя до пересадочной станции, двое вторженцев издали увидели, что их ждали и там, и даже хуже - как минимум взвод бойцов занял позиции за фонтанчиком, за скамейками с урнами, и внутри двух вагончиков. В довесок на платформу подогнали пару роботов.
- Их слишком много, - остановившись, вдруг нарушил молчание Чейн, - не будем тратить время на сражение.
Чарли-13 и тактический гений были двумя несовместимыми вещами. Да, она пошла сюда не имея никакого плана, просто поддавшись чувствам, которые испытывала по отношению к Каттеру. Она была уверена, что поступает правильно, и это было главным для 13-ой. Была тут и другая светлая сторона - с ней и так случалось слишком много дерьма, и текущая ситуация была немногим дерьмовее всей ее жизни.
С абсолютным нигилизмом в глазах, девушка уже собиралась вылезти из укрытия и пойти в самоубийственную атаку, как её окликнул Чейн.
- Для тебя это проблема? - вопросительно склонив голову набок, поинтересовалась Чарли, кивнув в сторону охраны.
Она была готова умереть. В конце концов, если Гендо устранит Чейн, она все равно достигнет своей цели. По крайней мере, это было её последней надеждой.
- У каждого класса боевых единиц свои особенности, и я как ассасин имею предел в сражениях, - нейтрально объяснил Чейн, - твой класс для меня остаётся загадкой. Сейчас имеет смысл пустить пыль в глаза.
Лис вытащил из-под плаща две специальные дымовые гранаты.
- Пыль с интенсивным излучением. Это ослепит и людей, и машины. Нас тоже, поэтому хорошо запомни, как идти. Вероятно, мне придётся взять тебя на руки, чтобы солдаты не смогли сориентироваться по звуку шагов.
Чарли ни слова не поняла из того, что сказал Чейн о каких-то классах. В остальном же его слова прозвучали как хороший план. Персона этого лиса ей не нравилась, но она с легкостью отбросила личную неприязнь в сторону, ради достижения поставленной заданием цели. Подойдя вплотную к Чейну, она прислонилась к нему грудью и твердо обвила свободную руку вокруг его шеи. С трудом сдерживая отвращение на лице, 13-я пробурчала:
- Вперед.
Пошевелив ушами, Чейн ухмыльнулся и нажатием на кнопку активировал гранаты. Подхватив Чарли на одну руку, он зажал крупные "банки"-гранаты в другой и резко рванул с места.
- Они приближаются! - донеслось со стороны платформы, и когда уже вероятность получить в лоб шквал снарядов приблизилась к критической отметке, лис произнёс:
- Задержи дыхание, - и первая граната со свистом запыхтела, с силой выбрасывая вокруг себя неприятный дым - и тут-то Чейн и сделал рывок к стене туннеля, в воздухе метнув "дымовухи" на станцию.
- Открыть огонь! Огонь! - пробасил командир и стрелки открыли беспорядочный огонь по завесе тяжёлого дыма, внутри которой скрылись вторженцы. Раздался ещё один мощный пых и продолжительный свист - сработала вторая граната. Облака непроглядного дыма заполнили станцию.
- Проклятье, я ничего не вижу! Где они?
- Я тоже нихера не вижу!
Беспокойные гвардейцы перекрикивались между собой и уже не решались стрелять, но бешено метались по сторонам и топот ног позволил Чейну избегать неприятных встреч. Сам лис двигался каким-то особым, почти скачущим образом, и чуть ли не на носках, ориентируясь на указанное девушкой направление. И это было действительно беззвучно. Попутно он метнул в другую сторону пару мечей.
- Там что-то было! - прокомментировал кто-то звук лязганья металла. И пока бойцы занимались его идентификацией, фальшивый старший брат с беловолосой дамой на руках ускакал прочь. Только немногим позже Чарли была благополучно ссажена и они с Чейном прошли ещё часть трубы, ожидая погони со стороны спины. В какой-то момент мимо них мелькнула дверь "для служебного персонала", которая заинтересовала ассасина.
К таким тихим операциям Чарли совсем не привыкла. Задержав дыхание, пока они с лисом шли через дымовую завесу, 13-я водила дулом пистолета из стороны в сторону, напряженно ожидая, что их заметят. Но этого не произошло.
Мулатка неловко слезла с Чейна, гадая, кто все-таки этот лис такой. Впрочем, для нее все равно самым крутым и умным был Каттер.
Оказавшись перед служебной дверью, Тринадцатая лишь кивнула и попыталась войти в нее. Если же она была заперта, то девушка снова воспользуется резаком.
Открыть дверь мог только "служебный персонал", потому её пришлось открывать по старинке, силовым методом. Чейн ещё на всякий случай поставил плиту обратно в проём и посоветовал подпаять резаком, чтобы погоня не сразу догадалась о тонком юморе вторженцев. Пройдя по узким коридорам, ребята вывалились в часть системы кругооборота воздуха на базе. Похоже, это был узел - Чейн и Чарли увидели огромный горизонтальный вентилятор, который с адским шумом вращался посреди аэродинамической трубы. Подойдя к краю кольцевой площадки, Чейн вытащил "Чёрный Ключ" и метнул его над вентилятором. Поток воздуха подхватил оружие и с бешеной скоростью унёс куда-то вверх, где-то виднелась группа отверстий воздуховодов.
- Хм. Какое из этих отверстий приведёт нас ближе к цели? - задумчиво проорал для видимой и невидимой аудитории Чейн, задрав нос.
- Ты предлагаешь прыгнуть туда? - спокойно уточнила 13-я, равнодушно проследив за улетевшим в неведомые дали Черным Ключом.
Каким бы ни был ответ, она сомневалась, что на фотографии в КПК были запечатлены планы вентиляции базы, но на всякий случай, все же решила проверить.
А еще ей захотелось щелкнуть Чейна по носу. Исключительно, чтобы проверить реакцию лиса. Но сначала стоило бы послушать, что на этот счет говорило ее чувство опасности.
- А почему бы и нет? - ухмыльнулся Чейн, и сверкнул глазами в сторону Чарли. Он был не настолько добр, как Каттер, чтобы позволять кому-то шутить с ним.
Уж что-что, а вентялиционные пути ни один дурак не будет указывать на публичных планах. Пусть даже публика на этой базе должна была быть специфичной. С другой стороны, можно примерно прикинуть, где они "срезали" и в какой стороне находятся административные сектора, и рискнуть.
Встретив взгляд Чейна и выслушав свою интуицию, Чарли с невозмутимым видом спрятала сложенный для увесистого щелбана кулак.
Прикинув маршрут в уме, девушка ткнула пальцем в одно из вентиляционных отверстий, показав его Чейну и тут же сиганула в бездну.
Поток воздуха действительно был достаточно мощным, чтобы поднять в воздух тело. Прыгнувший следом лисовин звёздочкой растянулся над потоком и захватил руками полы плаща, отчего его сильнее задувало вверх. Хвост Чейна, уши и шерсть весело трепыхались на "ветру". Откуда-то взялся стремительно пролетевший перед лицом Чарли таракан, забавно шевеля усами и лапками при этом.
Вспорхнув таким образом вверх, пиратка и её спутник влетели в тот самый воздуховод и заползли в одну из его веток. Лезть в глубины базы пришлось упорно, пока не показались первые вентиляционные решётки и ответвления. А дальше можно было решить, выбираться в коридоры сразу или ползти. Через щели выхода доносились звуки сирены и красный свет, ничего более не определялось.
Надо признать, она получила от этого полета некоторое удовольствие. Почти как аттракционы, на которых она никогда не была.
И у неё даже появился новый друг. Чарли провожала летящего рядом с ней таракана любопытным взглядом и грустно помахала ему рукой на прощание, когда тот скрылся из виду. Из таракана друг явно был лучше, чем из этого темно-синего лиса.
Снова оказавшись в системе труб, девушка решила до упора ползти по ней, пока она не получит хоть какой-нибудь определенности по поводу того, где они оказались и куда могут вылезти.
Определённость начала проступать, когда девушка увидела впереди себя силовой барьер, перекрывавший дальнейший путь по воздуховоду. Делать нечего - придётся выбираться прямо здесь. Внизу снова виднелся кусок широкого коридора с оранжевой полосой поверх белой стены, цвет административного сектора. А ещё слышался топот четырёх пар тяжёлых ботинок, приближавшихся к этому месту.
Наверное, стоило поискать, куда бы скрыться, глядишь, угроза минует. Но Чарли это элементарно не пришло в голову.
Вынув из рюкзачка второй пистолет, девчонка выгадала момент, чтобы ускоренно выпрыгнуть из шахты и рвануть в самую гущу неизвестных противников, сделав ставку на эффект неожиданности. Рассчитывая, что те не ожидают такого маневра, она резко ушла с возможной линии огня, рывком отправив свое тело в длительный подкат, собираясь со всей силы вмазать ногами по коленям ближайшего бегущего кого бы то ни было, а затем обрадовать остальных круговой пистолетной атакой.
Ставить на эффект неожиданности против целенаправленно шедших сюда гвардейцев было немного поспешно. Стоило решётке вылететь со своего места, как четверо мужиков тут же остановились и перекрыли коридор в одну шеренгу, открывая интенсивный лазерный огонь. Прыгая в стиле блохи от стенки к стенке, чтобы не поймать луч чистой энергии, Чарли вынудила солдат поспешно отступать назад, а потому выбить подкатом никого не получилось - пришлось беспорядочно стрелять, чтобы не оказаться разрезанной на несколько частей. Охающие бойцы под действием неумолимой баллистики попадали на задницы, громыхая бронёй, а добил их залп из шести "Чёрных Ключей", разрезавших воздух прямо над головой Чарли. Стычка окончилась.
Коридор, равномерно освещённый красными маячками, в стороне силового барьера воздухопровода заканчивался массивными металлическими воротами, которые явно плазморезом не взять. Над воротами на табло бегала строка: "Центр управления".
Встав напротив ворот, Чарли-13 перво-наперво тщательно их изучила. Массивные и резаком не взять - это сразу бросалось в глаза. Может, тут был звонок?
Звонка не нашлось, зато есть сканер на стене коридора, который без навыков Каттера и трогать не стоит. Что же делать? На ум пиратке пришла интересная идея: взять аккумуляторы от лазерных винтовок и сделать из них бомбу, аккуратно удалив элеиенты защиты. Нет, силы этой бомбы точно не хватит на дверь, но она наверняка сможет своим импульсом вышибить силовое поле в воздухопроводе. Детонаторы можно было взять из патронов вместе с их микрозарядами взрывчатки, простую электронику и проводники - из тех же винтовок. В этой идее был маленький недостаток - отсутствие у Чарли чего-то, чем можно аккуратно вскрыть аккумуляторы, оружие и гильзы. Плазменный резак был слишком грубым средством для этого.
Чейн в это время собрал и отряхнул от крови свои мечи, после чего безмолвно подошел к Чарли.
Закончив осмотр двери, девушка перевела взгляд и задержалась на воздухопроводе. Что же, стоило продолжить общение с трубами. Чарли внимательно огляделась по сторонам в поисках подходящего инструмента. В конце концов, её пустые глаза остановились на Чейне, а затем на его Ключах.
- Мы взорвем воздухопровод. Ты мне поможешь.
Поманив лиса за собой, 13-я принялась собирать необходимое с трупов бойцов, параллельно объясняя ему, что конкретно ей требуется.
Чейн хоть и скептически хмыкнул, но не задавал вопросов, а филигранно ковырялся "Ключом" в предметах. Список толкований названия оружия пополнился ещё одним. Работу Чарли лисовин созерцал с лицом человека, который смотрит в книгу, а видит комбинацию из трёх пальцев, заодно он шевелил ушами-локаторами и готовился к новому бою - подкрепление гвардейцев вовсе не заставляло себя ждать и быстро приближалось. Отсутствие синий изоленты затрудняло сборку бомбы и только разгрузочные ремешки с костюмов бойцов делали кустарную поделку способной не развалиться.
Чарли-13 по-турецки сидела прямо на полу и мастерила бомбу с таким видом, будто играла с детским конструктором. Зажатый во рту карамельный леденец  и раскиданные вокруг ингредиенты взрывчатки лишь усиливали сходство.
На мгновение отвлекшись, 13-я кивнула Чейну в сторону, откуда двигалась новая группа охранников, сказав:
- Задержи их. Я еще не закончила.
Чейн зловеще ухмыльнулся и кивнул, пройдя вперёд по коридору. Пока Чарли делала своё импровизированное взрывное устройство, она могла послушать замечательную симфонию лазерных всполохов, жгущих стены вокруг неё, лязгающего металла о металл и криков боли, как же без них? Вдали происходила неопределённая возня не в пользу защитников базы.
И теперь, когда устройство было собрано, осталось только запихнуть его в вентиляцию, протянуть провод и дать сигнал на детонаторы. У вторженцев появилась вторая передышка до того, как сюда сбегутся вообще все оставшиеся силы.
Крики боли и всполохи выстрелов были слишком привычными, чтобы как-либо отвлечь даму от её занятия. Когда Чейн вернулся, Чарли поднялась на ноги и, будто ученица на уроке труда, собравшая впечатляющий гербарий, торжественно помахала бомбой перед его носом, возвестив:
- Готово!
Дело оставалось за малым. С серьезным видом поманив Чейна за собой, 13-я указала ему на подходящее место для установки взрывчатки прямо под потолком у вентиляционной трубы и заявила:
- Подсади меня.
Чейн с большим сомнением посмотрел на то место и почесал подбородок:
- А не лучше запихнуть её внутрь? - предложил он.
Чарли только согласно кивнула. Она и так собиралась запихнуть ее внутрь, просто указала лису общее направление, куда ее подсаживать.
Чейн пожал плечами и сел на корточки, предлагая забраться на свою шею.
Без особого труда, девушка ловко вскарабкалась лису на плечи и, явно нарочно наступив армейским ботинком ему прямо на макушку, заползла в трубу.
Оказавшись внутри, 13-я принялась за установку своего детища.
Недовольное фырканье лиса можно было услышать и в воздухопроводе, где надо было доползти до барьера и почти впритык к нему поставить импровизированное устройство. Это заняло совсем немного времени. А так уже, когда девушка выбралась обратно из воздухопровода, её ждал Чейн, предусмотрительно вставший в дальней стороне и сложенными руками смотревший на то, что произойдёт дальше.
А дальше произошло следующее: с гимнастической пластичностью девушка грациозно спрыгнула из вентиляции обратно на пол заваленного трупами коридора и пошла к Чейну. Закинув в рот еще карамельку, Тринадцатая протянула предусмотрительному лису... детонатор.
- Хочешь?
- Твоя работа - тебе и пожинать её плоды, - флегматично произнёс лис и покачал головой, что ясно символизировало отказ.
13-я только пожала плечами и с деревянным видом жмакнула красную кнопку. Она не получала никакого удовольствия от пожинания результата своих трудов.
Жвах! Плазменный взрыв расплавил небольшую часть потолка прямо над входом в центр управления и в тот же момент в этой части коридора полностью погас свет. Ударно-тепловая волна ярким зелёным пламенем прокатилась по воздухопроводу, на мгновение коротким шипящим факелом изрыгнувшись из выхода. Представление закончилось за несколько секунд, оставив после себя огоньки пламени в вентиляции, и Чейн с ухмылкой отпустил комментарий:
- Прекрасно.
Неожиданно, но Чарли все же понравился такой комплимент. Обидно было только, что исходил он от Чейна, а не Каттера.
- Идем, - меланхолично предложила террористка.

[Red TF 1 408]

Ну что же, последний пункт программы, вроде как, выполнен, по крайней мере, Карен очнулась и была введена в курс дела. Значит теперь с чистой совестью можно заняться последним (на данный момент) делом, с которого по идее всё и должно было начаться.
Журналист, войдя на капитанский мостик, сразу же направился к своему "рабочему" месту. Раз уж некоторые члены команды так желают перейти к НацБезу, то хорошо, возражать им Кир не будет. Только вот сперва следовало бы прояснить одну маленькую деталь, касаемо Парка. Всё же, как минимум два члена команды им в какой-то степени недовольны (а один вообще убить хочет) и нужно было либо подтвердить эти подозрения, либо опровергнуть. А там уже можно спокойно будет решить, с кем оставаться. Хорошая спокойная жизнь это хорошо, но Трит сильно сомневался, что команда будет рада убежать от одного мерзавца к (хоть и косвенно) другому. Хотя, бежать-то они хотят от кажущейся безвыходности и желании защитить себя и семьи..
Поэтому парню не оставалось ничего, кроме как в очередной раз набрать агента Гейл.
Ждать пришлось недолго.
- Гэйл, слушаю, - раздался знакомый голос, звучавший слегка нетерпеливо.
- Здравствуйте, это Кир. Снова. — непонятно зачем он кивнул. — Как продвигается расследование по РесТеху?
- Здравствуйте, - произнесла Кассандра, нейтрально добавив, - пока что всё идёт на стадии проверки связей. Кроме того, мы сдерживаем заражённых и пытаемся отслеживать точки системы управления ими. Её сеть обладает высоким уровнем защиты, который технически мало кому доступен. Дело движется медленно, у нас недостаточно сил.
- Технически мало кому доступен... — задумчиво повторил парень.
"И где же этих шопоголиков носит?!"
- Я не знаю, может с нашей стороны какая-то помощь нужна, хоть и сомневаюсь, что мы тут поможем. — кашлянув, он продолжил. — Могу я попросить об одном одолжении?
- Вашей проблемой сейчас должен быть Кейес, - напомнила Агент, после чего поинтересовалась, - какое одолжение?
- Хотя, это скорее формальность... Наверное... — кашлянув, он продолжил. — Так как мы работаем с вами, то есть небольшая проблема, которую следовало бы уладить. Я хочу попросить вас проверить деятельность Командующего Парка.
Да, звучала просьба в какой-то степени дико, но, если потребуется дать объяснения, то что же, они есть. По крайней мере, Кир в это верил. Или хотел верить.
Повисло некоторое молчание, после которого Гэйл снова поинтересовалась:
- В каком ключе проверить и на каких основаниях?
- Проверить... деятельность, полагаю? — и, почесав в затылке, продолжил. — А на каких основаниях... Ну, насколько я знаю у Франчески была "история" с Управлением, да и у Ксана, но он не из тех людей, кто на ровном месте будет, мхм, хотеть смерти кому-то. Нет, я в курсе, что он якобы решил, что командование морочило ему голову и все такое, вы нам говорили, но я привык доверять тем, с кем работаю, так что если есть вероятность того, что Бастер прав, то её нельзя исключать и следует проверить.
Выдохнув, он добавил:
- Я могу попробовать узнать его версию истории, если потребуется.
- Об "истории" Франчески я осведомлена, это была официальная спецоперация, - терпеливо произнесла Кассандра, - что до версии Ксана... что же. Я её выслушаю. А проверка деятельности - это слишком широко и размыто. Конкретнее, пожалуйста.
- Да хотя бы взять ту же "официальную спецоперацию". Вот по какой причине её провели, осмелюсь спросить? Потому что Франческа, да и остальные, по её словам, не были прямо-таки злыднями, которых требовалось срочно упечь за решетку или поставить на путь исправления. Что-то не так тут.
- Здесь всё сложнее, чем вы думаете. Это была не антитеррористическая операция, это была... если сказать грубо, то это была операция по возвращению долга перед государством, - веско произнесла Кассандра, - я могу провести для вас экскурс в историю. Только не по телефону.
- Когда и где? — коротко спросил журналист.
- Предоставляю возможность назначить место вам, - развязно ответила Гэйл, - внутреннее кольцо районов в данный момент на контрольно-пропускном режиме и для соблюдения конспирации вам появляться там не рекомендуется.
- Даже и не знаю, я не особо местный, так что город плохо знаю... — почесал в подбородке Кир. — Тем более, что сейчас транспорта нет, так что соваться куда-то дальше Норт-Поинта мне рискованно, так что... Здесь есть какое-нибудь кафе? Неподалеку от этой самой свалки.
- Я не думаю, что где-то за пределами внутреннего кольца работают какие-либо заведения, - скептично заметила Гэйл, - и я тоже не местная. Так что выбор, как я вижу, небольшой.
- Ну не на корабле же?.. — обреченно выдохнул Трит.
Ладно Чейн, ладно Каттер, но Гэйл... Кажется, Мэд будет в ярости, если она сюда придет. Если не уже, от одного подобного предложения.
Парень украдкой посмотрел на капитана и попытался по карте прикинуть ещё несколько возможных мест для встречи.
- Я всё слышу, если что, - донеслось недовольное слово со стороны капитанского места. Мэд тоже украдкой смотрела на Кира, сцепившая руки на затылке и повернувшая спинку кресла под большим углом назад.
Гэйл издала несколько смешков, едва отличимых от шума помех, и назло ответила:
- Можно и на нём.
- Даже не думай! - звонко протестовала Мэд.
- Ладно, тогда я буду ждать в машине неподалёку от выезда, - серьёзнее сказала Агент, добавив, - через два часа ровно.
- Заметано. — кивнул парень и сверился с часами. — До скорого.
- Конец связи, - Агент отключилась.
Отключившись, журналист обреченно вздохнув, повернулся к Мэд и непонятно у кого спросил:
- И почему чем дольше всё это продолжается, тем хуже становится?
- А ты думал! - усмехнулась Мэд, подняв в воздух указательный палец, - это как в любом крутом боевике. Начало вроде ничего, а ближе к концу страсти нарастают и нарастают, а потом раз - и такая кульминация. Интересно, что будет в кульминации этой истории?
Мечтательный вопрос женщины повис в воздухе.
- Главное, чтобы никто не умер. — хмуро ответил Кир.
Сглотнув, он продолжил:
- Это все, конечно, хорошо, но не тогда, когда приходится всех удерживать вместе и всё такое. Чарли ушла с Каттером и до сих пор не вернулась, Мэл, Феликс и Ксан тоже где-то катаются и у всех какие-то мутные перспективы. А ещё эти визиты постоянные, от которых оклематься не успеешь. Из-за этого я, кажется, за сегодня натворил много глупых вещей.
"А именно отказал в помощи Каттеру, несмотря на обещание. Эх, исправить бы это как-нибудь, да будет ли шанс?.."
И вновь сверился с часами.
- И не сел, - предприимчиво добавила Мэд к первой фразе. На остальную его речь она помолчала некоторое время, пока спросила с осторожностью в голосе:
- А стоит ли удерживать всех вместе? Да и зачем? В конце-концов, все люди сами себе хозяева.
- Ну, мы были втянуты во всё это все вместе, так что логично и выбираться так же. — задумчиво приподнял брови Трит. — Хотя, навязывать своё мнение остальным тоже неправильно, но... Я не знаю, что в этой ситуации правильно, чёрт возьми. Походу сейчас то время, когда всё выворачивается наизнанку, а в совокупности с текущей ситуации это делает всё лишь хуже.
- Знаешь, как говорят романтики? "Делай то, что велит тебе сердце!" - продекламировала Мэд и рассмеялась, но потом уже серьёзнее добавила, - знакомься Кир, это война как она есть. Тем, кто вырос на окраинных планетах, к такому не привыкать, а вы, доморощенные моралисты, в первый раз видите нечто подобное. В данном случае правильно позаботиться о себе и найти ту крышу, которая прикроет твою голову и задницу. Радуйтесь, что у вас вообще есть выбор. Но если будете тянуть с ним, останетесь совсем без защиты.
- Технически, обе имеющиеся крыши готовы сделать это, но... Я даже не знаю. Понятно, что я сейчас должен заботиться только о себе и всё такое, но я просто не могу бросить остальных. — журналист принялся взглядом изучать полы на мостике.
- А вот они тебя вполне могут бросить. Ну, может быть, - произнесла пиратка и снова высказала житейскую мудрость, - цепляние за других людей, особенно тех, в ком ты не уверен, может привести к грустным последствиям.
 - Они?... — парень удивленно посмотрел на Мэд и махнул рукой. — Да не, они не такие...
Но всё же о чем-то задумался.
- Смотри сам, - пожала плечами дама.
- Единственного человека, которому я действительно без колебаний могу доверять, я сегодня собственноручно подставил. — угрюмо ответил Кир. — Хотя я ему и так ранее сделал уже нечто похуже этого, сам того не ведая. Так что я остался чуть ли не один, если так подумать.
- Это тоже грустно звучит, - согласилась Мэд, - но не всё так плохо! Если есть время попросить прощения, попроси. Смягчи последствия ошибок, если можешь. Или сделай что-нибудь для компенсации. Ну, если ничего из этого не подходит, придётся просто смириться. Такова жизнь.
Капитан немного помолчала и добавила:
- Я могу ещё что-нибудь сказать в таком духе, если хочешь. Правда, мне непривычно так говорить, но мне больше и нечем помочь.
- Сделай чего-нибудь для компенсации... — задумчиво повторил Трит.
А что он мог сделать, по сути? Местоположение комплекса он даже при желании сейчас не узнает: с Чарли и Каттером он не пошел, а машина с нужным оборудованием где-то весело катается. Сейчас оставалось разве что позвонить и узнать как всё прошло, между делом постаравшись извиниться.
- Да нет, я всё прекрасно понимаю... Спасибо, что поддержала. — выдохнув, он всё же решился набрать Каттера.
Сигнал отсутствовал. Абонент был недоступен для вызова.
Цыкнув, Кир откинулся в кресле:
- Недоступен... Это плохо.
И непонятно у кого спросил:
- Блин, почему всё прям каскадом идёт? Все эти предложения сыпятся как из рога изобилия, а в итоге... А чёрти что в итоге. Видимо, остается ждать встречи с Гейл, да пытаться дозвониться, выбора-то даже тут особо нет.
- Так радуйся, что сыпятся, - оптимистично произнесла Мэд, повернув кресло к Киру и подмигнула с ухмылкой, - отбирай из них нужные и отбрасывай ненужные. Мы в космосе дерёмся друг с другом за такие предложения, потому что они сулят свои выгоды, за которые стоит рискнуть.
- Ну, на данный момент я от них свободен, видимо, поэтому открыт для предложений. — усмехнувшись развёл руками журналист и вновь попытался вызвать лисовина, благо времени пока вагон.
И снова абонент недоступен. Только "белый шум" слышится в эфире.
- Все хотят эти ваши "энергоузлы", а? - усмехнулась Мэд.
- Ну, РесТех как минимум. — пожал плечами Кир. — НацБезу нужен сам Док, насколько я понял.
Журналист бросил свои попытки пробиться сквозь шторм и повернулся к капитану.
- Потому что Док им сделает столько этих "энергоузлов", сколько они захотят, - ухмыльнулась Мэд, - а РесТех и без Дока скопирует, я уверена.
А потом хитрым-хитрым голосом спросила, слегка прищуренно глянув на Сайруса:
- А может тебе тоже стоит придумать и сделать предложение?
- Кому? — вопросительно приподнял брови Трит.
Что-то не нравилось ему в тоне Мэд, но он пока точно не мог сказать, что.
Женщина вдруг поднялась с места и с задумчивым видом сделала несколько шагов к Сайрусу, попутно приложив руку к подбородку и водя глазами по потолку:
- Ну... допустим... допустим..., - а потом сверкнула глазами и внезапно запрыгнула на колени журналиста, сложив руки на его бёдрах и с улыбкой во всё лицо объявив, - допустим, мне!
Парень, явно не ожидавший такого поворота, ошарашенно посмотрел на пиратку, но потом рассмеялся и, улыбнувшись, спросил:
- И какое же предложение вас заинтересует, осмелюсь спросить?
- У, как официально! Если уж ты остался чуть ли не один, - заговорщецки проговорила Мэд, выгнув спину и оценивающе смотря в глаза Киру, - и я осталась чуть ли не одна, можешь предложить мне составить тебе компанию по жизни.
Это было сказанно очень уверенным тоном
Парень удивленно посмотрел в глаза пиратки. Нет, это предложение, конечно, имело под собой некий базис, но смотрелось оно всё равно больно неожиданным.
"А хотя, что мне терять-то, по сути?"
Расслабившись, он кивнул:
- А почему бы и нет? — и сразу же нахмурился, что-то вспомнив. — Правда это может вызвать некоторые проблемы с Гейл... Ну ты понимаешь.
- Ну, ты же умеешь договариваться, да? - а потом Мэд добавила, подняв указательный палец и покачав им, с лёгким подозрением ухмыльнувшись, - она же не втюрилась в тебя? Или ты в неё?
- Ну, это да... — следующий же вопрос дамы заставил Кира начать активно изучать пол. Парень тихо пробормотал. — Чего не знаю, того не знаю. — и, подняв взгляд, продолжил. — По ней не скажешь.
Мэд ухмыльнулась, наблюдая за реакцией Сайруса.
- Тогда проблем нет! - торжественно объявила она, в тот же момент протянула руки и щёлкнула чем-то под сиденьем кресла, одновременно с этим движением ног опрокидывая его. Трит не успел оглянуться, как он, под весёлый смех пиратки верхом на нём, грохнулся на пол и немного проехался спиной по нему с руками Мэд на затылке, спасшими тот от удара о поверхность. Пиратка возлежала на журналисте, опёршись локтями в пол и грудью в Сайруса, скрестив приподнятые ноги за спиной.
- Не будь постоянно таким серьёзным! Иначе спятишь, - наставительно произнесла женщина, почти нос к носу наклонив голову к парню.
- Что ты... — хотел было спросить Кир, но пиратка своими действиями опередила его речь.
Журналист от неожиданности поворота слегка вскрикнул и зажмурился, открыв глаза лишь тогда, когда прекратил протирать собою пол. Всё было понятно, она открепила кресло и уронила его, отправив парочку на пол. Но зачем? Трит предпочел об этом не думать.
- Если не уже. — слабо улыбнувшись ответил он.
Вставать журналист пока не спешил.
Почесав пальцами макушку головы Кира, Мэд прикрыла один глаз и снова хитренько улыбнулась и игриво произнесла:
- Нет, ещё нет. Кстати, тебе доводилось пытаться объездить дикую лошадь?
Трит лишь усмехнулся и помотал головой:
- Как-то не приходилось.
...кажется, он начинал понимать, к чему это идет. Как бы сказал какой-нибудь киноэстет, "Я видел порнофильм, который начинался так же". Но было ли это плохо, если так подумать?
И тут... Совершенно невовремя вспомнился диалог с Доком.
"...чёрт возьми..."
Остаток мыслей и логической цепочки был написан на лице журналиста.
Мэд по-своему истолковала выражение лица журналиста и рассмеялась.
- Как засмущался-то! Значит, у тебя может появиться возможность, - дама тыкнула парня пальчиком в нос и принялась подниматься с него, - захочется романтики, ты знаешь, что делать. По-крайней мере, я в этом уверена. Не разочаруй меня, Кир!
Женщина встала на ноги, протянув журналисту руку.
Журналист смущенно усмехнулся и, кивнув, взял даму за руку, тем не менее, использовав свою руку, чтобы оттолкнуться от пола и встать. В конце концов, просить даму поднять себя это... странно.
Мэд была сильной и атлетично сложенной женщиной, а вот насчёт независимости появились вопросы, да и котов на корабле нигде не нашлось. Капитан аккуратно поставила обрушенное кресло на место, снова закрепив его во избежание несчастных случаев, упёрла руки в бока и уверенно сказала Киру:
- Я буду тут, как обычно, так что зови, если что.
- Да, конечно. — кивнул парень и посмотрел на часы.
Встреча с Гейл приближалась, а с Каттером связаться все не выходило, что не могло не удручать.
***
Кассандра Гэйл оказалась предельно пунктуальной. Ровно в обозначенное время её строгий "седан" с государственными номерами подъехал к КПП свалки и встал в ожидании журналиста.
Кир особо не знал, сколько ему с "Банки" идти до КПП, поэтому вышел минут за 20 до встречи... на свою голову, ибо путь занял куда меньше времени и, всё оставшееся до приезда агента время, журналисту пришлось мёрзнуть под зонтиком, искренне надеясь, что на него всё же не нападут.
Поэтому, когда машина Гэйл остановилась, журналист, подбежав к ней, чуть ли не запрыгнул на пассажирское сидение, стоило ему открыть дверь.
- Д-добрый вечер. — кивнул Трит и чихнул. — Простите.
- Здравствуйте, мистер Трит, - поздоровалась рыжеволосая женщина, откинувшись на спинке водительского сиденья, и коротко усмехнулась, - будете рассказывать историю Ксана или слушать историю Конфедерации? Кстати, насколько вы осведомлены о Свободных Компаниях?
- Так как Ксана нет, то я пока без его истории, поэтому мне остается слушать только вас. — помотал головой журналист. — А про Свободные Компании относительно в курсе, Кейес был Свободным Компаньоном, если я верно помню.
- Да, был, - кивнула Агент, - хорошо, что вы относительно в курсе, мне не придётся много объяснять.
Кассандра опустила со своей стороны стеклоподъёмник и достала сигару, закурив и флегматично заговорив:
- На заре своего существования идея Свободных Компаний в большом объёме спонсировалась государством и корпорациями, под крайне льготные условия. Тогда цивилизация была заинтересована в космической программе, а её участники получили много привелегий. Как вы думаете, мистер Трит, на каком условии Компаньоны их получили?
- На условии предоставления результатов своих исследований заинтересованным лицам, полагаю? — почесал парень в затылке.
- Нет, про исследования и заинтересованных лиц речи нет вообще, - терпеливо мотнула головой Кассандра, и сама ответила на вопрос, - инвестиции и привилегии были предоставлены при условии, что достижения Свободных Компаний, всё, что они создадут на других планетах и их спутниках, в любом случае перейдёт под собственность государства и корпораций в качестве дивидендов. Между организациями и Компаньонами было заключено множество очень долгосрочных контрактов, сроки в которых имели нижнюю планку от десятка лет. Согласитесь, заинтересованные лица могут и не дожить до конца срока действия контракта, зато самые крепкие организации и государства - вполне могут.
Агент сделала паузу.
- Но, как это обычно бывает, среди Компаньонов нашлись "очень умные" ребята, - в голосе Гэйл отчётливо слышался сарказм, - которые взяли ресурсы и решили, что они сами по себе и делиться своей работой не будут. Из-за самых активных из них когда-то произошла война, результатом которой стало рождение Конфедерации Трёх Планет, из-за них в зоне окраинных планет появились пираты. Тем не менее, в мире остались многочисленные небольшие неприсоединившиеся колонии и новоявленному государству пришлось заняться, по сути, взысканием долгов и неустоек по контрактам. Поначалу оно ограничивалось предупреждениями, потом уже применяло силу, если колония абсолютно отказывалась добровольно присоединяться к Конфедерации. Как вы понимаете, Франческа родом из колонии, отклонившей наши предложения и предупреждения. Результат вам известен. Вопросы есть?
Сайрус внимательно слушал Кассандру и не прерывал её по ходу "лекции". А вот когда она задала вопрос...
- Эм... — Кир замялся.
По правде говоря, рассказ был предельно простой и никаких неувязок тут не виделось, но ведь... Неувязки начинают проявляться в деталях, верно?
- Ммм, и чем в основном занималась та колония?..
- Как и большая часть улиссианских колоний, добычей и переработкой руды для последующего использования в производстве или для экспорта, - предельно ясно ответила Кассандра.
- И вы, выходит, переловили обитателей колонии, отправили их на Деметрию, а сами взяли под контроль добычу руды, да?
"Чёрт, здесь вообще не за что зацепиться!"
- Можно и так сказать, - пожала плечами Кэсс, пожёвывая дымящуюся сигару, - хотя более правильная формулировка - присоединение колонии к государству. Население было замещено для избежания эксцессов, а производственные мощности переданы на аутсорсинг.
"Видимо, без рассказа Ксана мне на данный момент ей нечего противопоставить. Да и будет ли что, я ведь не знаю, что он в итоге расскажет."
- Ну, вопросов видимо нет. Пока нет. — был вынужден признать журналист.
- Тогда вопрос задам я, - обыденным тоном заговорила Кэсс, повернув голову к журналисту и отодвинув сигару в уголок рта, - как дела у Чарли, которая Тринадцатая?
Журналист вопросительно приподнял брови. Да, не самый лучший поворот, особенно если она узнает, что Чарли сейчас не на корабле. Так что придется обойтись обобщением.
- Ну, нормально, вроде как. — хмыкнул журналист. — Социализируется потихоньку.
Агент ничуть не изменилась в лице, но её взгляд сверкнул так, словно она увидела Сайруса насквозь. Последующие её слова были сказаны тоном, которым обличают человека во лжи.
- То есть, вы не знаете, - Гэйл двумя пальцами вытащила сигару изо рта и пыхнула дымом в сторону окна, потребовав, - я жду объяснений.
Не прокатило. Ну, да попытаться стоило, правда, видимо, завираться дальше не стоит, ибо это дохлый номер. В конце концов, она агент НацБеза.
- Ну, насчёт текущего момента я не могу сказать, это да. — Кир закатил глаза. — Но и до этого я не врал. А она...
...а теперь самая трудная часть. Как всё объяснить Гейл, постаравшись не упомянуть Каттера или, если уж и упомянуть, то максимально смягчить последствия? Врать-то смысла нет, а у Чарли был приказ охранять "Эхо", так что она одна не ушла бы точно. Так что, видимо, придётся действительно всё объяснять, но стараясь не детализировать.
- ...она ушла на время с человеком, которому я абсолютно доверяю, так что всё нормально. Сегодня мы всё равно особо за пределы корабля не выбирались.
"...и она до сих пор не вернулась и я не могу связаться с Каттером... Почему у меня плохое предчувствие на тему всего этого?"
- Нет, всё ненормально, мистер Трит, - флегматично произнесла Гэйл, в упор смотря на журналиста сквозь солнцезащитные очки, - во-первых, Чарли-13 находится под полностью моей ответственностью, во-вторых, у неё был чёткий приказ оставаться здесь и присматривать как за вами, так и за Мэд. Детали: что за человек и куда они пошли?
Журналист стоически старался выдержать взгляд агента.
- Ну, если бы не она пошла, то тогда бы вместо неё пошел я, что, наверное, было бы даже хуже в текущей ситуации. А пошли в центральный район.
В конце концов, именно Кир давал обещание помочь Каттеру с его проблемой, так что именно ему надо было идти к Акико, а из-за его отказа это пришлось делать Чарли. Ну и ведь Гейл не спросила, куда они точно пошли.
Словно прочитав его мысли, Гэйл произнесла:
- Вы не ответили ни на один из вопросов, мистер Трит. Не заставляйте меня прибегать к другим способам развязать ваш язык, потому что Чарли-13 только на первый взгляд выглядит милой девочкой, а ваше доверие к человеку не является для меня показателем его надёжности.
Выдохнув, парень произнес:
- К Акико Уиллоу они пошли.
Да, видимо смысла отпираться нет. Конечно, оставшийся маршрут вполне можно предположить, но деталей Кир уж точно не мог знать.
- Акико Уиллоу, - не спеша повторила это имя Агент, нахмурившись и отведя взгляд обратно в окно, и сунула в зубы сигару, - ладно, мне и этого хватит, - и затем снова повернула голову к Киру, - как обстоят дела с выстраиванием отношений с Доком?
- Три дня на выбор стороны. — пожал плечами Кир и смущенно усмехнулся. — А, да, наверное я должен был начать с этого... — Трит откинулся на спинку сидения. — Дело в том, что он следит за нами и в курсе нашей первой встречи. И ему даже чертовски интересно, что мы выберем в итоге.
- Вот дерьмо, - невозмутимо выругалась Кассандра, - ладно, это было ожидаемо. Значит, три дня. Что же, мне тоже интересно, какую сторону вы выберете.
Агент легонько приподняла уголки губ.
Журналист прищурившись посмотрел на агента и непонятно у кого спросил:
- Почему я сейчас себя ощущаю рыбкой в океанариуме?..
- Мы все в какой-то мере рыбы в океанариуме. Или члены общества, если угодно, - философски заметила Гэйл, - так что ничего удивительного в этом нет.
- Да за мной кто только не следит в последние дни. — фыркнул Кир. — Словно в каком-то реалити-шоу.
- Разведка не дремлет, - коротко произнесла Гэйл и добавила, - ладно, на этом я считаю нашу беседу законченной.
- Да, только ещё кое-что. — журналист выдохнул. — Вы же будете говорить с Чарли, да? Ммм... Не могли бы вы с ней быть... — парень задумался, подбирая слово. — помягче? В конце концов, я мог бы сказать ей остаться на корабле, но не сделал этого.
- Посмотрим, как сложится ситуация, - нейтрально ответила Кассандра, - я итак относительно мягкосердечная с точки зрения федеральных агентов.
- Буду надеяться, что к лучшему. Вы же дадите знать, как узнаете, что там с ней?
На самом деле, после всего этого разговора он чувствовал, что ему откажут, но Кир всё же решил уточнить.
Агент выбросила сигару за окно и закрыла стеклоподъёмник, ответив Киру:
- Я поставлю вас в известность, если будут какие-то изменения.
- Спасибо. — кивнул он. — Я же, в свою очередь, дам знать, если Чарли вернётся или я узнаю у Ксана его версию истории. До скорого.
И с этими словами Трит вышел из машины и, раскрыв зонтик, поспешил к кораблю.

[Rinzler 0]

Центр управления. Очень просторное для подземелья помещение, напоминающее серверный центр. По краям в несколько рядов стоят строгие и красивые блоки единого суперкомпьютера, светящиеся многочисленными лампочками. Бетонный пол украшает причудливый узор из металлических желобов, закрытых ударопрочным стеклом, а внутри них лежат разноцветные и толстые пучки оптоволоконных кабелей, по которым сплошным потоком пробегают массивы информации. Линии этого узора начинаются от вычислительных блоков, объединяются в огромную шину, по виду напоминающую "дерево", а от неё уже отходят небольшие линии, "ветви", и заканчиваются на рабочих станциях с терминалами.
Но основная часть кабелей, "ствол дерева", плавно входит в его "крону", и все её линии объединяются по центру - в компьютерной станции класса "большая миска с двумя вырезами". Комплекс терминалов стоит на широком, но невысоком конусообразном подиуме, и даёт яркие отблески красного света от включенных тревожных маячков на хромированной поверхности. Но сигнал сирены отсутствует, да он и не нужен. Над компьютерной станцией, в её центре, возвышается человек в солидном кресле. Он прекрасно осведомлён о вторжении.
Подбородок человека покоится на краю вершины "пирамидки" из его рук, которые он опёр локтями в стол, сделанный по центру кольца комплекса терминалов. Гендо Уиллоу выказывает напряжённое спокойствие. Он уже далеко не молодой и слегка худой мужчина с мужественным лицом, вокруг которого растут короткие чёрные бакенбарды, начинающиеся с волос и заканчивающиеся бородкой. Он следит взглядом умудрённого опытом человека за вышедшими из коридора с другого конца зала девушкой и лисовином.
А Чарли и Чейн следят за тремя киберпсами, стоящими между ними и Гендо в формации "клин" с выгнутыми спинами и злобно оскаленными мордами. На хвосте центрального качается жужжащая цепная пила, остальные двое водят по сторонам стволами пушек, смонтированных на их спинах. Эти твари по очевидным причинам почти не встречались на окраинных планетах, но об их опасности пираты всё-таки знали не понаслышке.
- Чейн Кэтчер, - произнёс учёный решительным голосом, прокатившимся под сводом центра управления, - один раз предатель - всегда предатель. Я ждал этой встречи.
Старший брат Каттера только широко ухмыльнулся, слегка опустив голову и исподлобья глядя на Гендо. Его руки свободно свисали по швам, а между пальцами были зажаты всё те же "Чёрные Ключи". Уиллоу, переведя взгляд на Чарли и прищурившись, пытливо спросил:
- А кто ты такая и какое имеешь ко мне отношение?
Вполне в стиле Чарли было бы закончить этот разговор на этом самом месте, пустив пулю в лоб своей цели. Но робопсы все же были достаточно веским аргументом, чтобы террористка изменила своей привычке и коротко ответила:
- Мой позывной, - на эти слова она сделала особый упор, чтобы этот бородач не думал, что это её имя, - Чарли-13.
И всё. Девушка замолкла, словно это был предельно исчерпывающий рассказ. Упоминать Каттера она не собиралась в любом случае, опасаясь, что Гендо надумает использовать этот жуткий механизм самоуничтожения.
Как бы то ни было, но Тринадцатая пришла сюда не болтать. Она готовилась выхватить второй пистолет и лишь ждала момента, чтобы завязать бой.
Уголок рта Гендо поднялся в понимающей ухмылке. Его глаза сверкнули, и он произнёс:
- Вы пришли сюда за свободой для Маюми и Каттера. Что же. Подойдите и возьмите её.
Чейн прикрыл глаза, выпустил лезвия мечей и произнёс:
- Бери на себя псов с пушками.
- Хорошо, - ответила Чарли.
Её поразила проницательность Гендо, но она же и загонит его в могилу. Вскинув пистолеты, девчонка открыла шквальный огонь, метя в критические зоны одного из псов и готовясь уклоняться от ответной атаки.
Чейн скрестил лезвия перед своей мордой и стремительно бросился вперёд. Его энергоузел ярко вспыхнул и окружил мечи красноватым сиянием, благодаря которому их лезвия резко расширилсь. Сияние покрыло и плащ парня. Центральный пёс с яростным рычанием бросился лису наперерез, размахивая перед собой пилой, а его собрат с пушкой открыл плазменный огонь по Чейну. Но сияющий плащ, вопреки ожиданиям, они не прожгли.
Чарли привлекла внимание другого пса, который тут же поскакал зигзагами к ней. Расстояние было слишком большим для прицельной стрельбы, псина ловко уворачивалась от выстрелов и ответно расстреляла плазменную очередь. Только реакция девушки спасла её от неприятных ожогов.
13-я сделала кувырок в бок, уходя с линии огня, а потом выполнила рывок навстречу роботу, расстреливая в него боезапас пистолетов и завершая это ударом ногой в его металлическую голову. Она не была уверена, насколько эффективным будет такой маневр, но стоять на месте в любом случае было худшей идеей.
Из центра зала послышались звуки лязганья металла о металл, звуки прыжков и падений, агрессивные вопли Чейна и интенсивное жужжание пилы - лис и гончая сцепились в "рукопашной" схватке. Второй же стрелковый киберпёс бросился на помощь своему товарищу.
Чарли кувыркнулась прямо под веерным огнём злобной твари и, рванув вперёд, напоролась на вторую очередь. Два пучка плазмы расплавили одежду и сильно обожгли живот Чарли. Расстреляв магазины обоих пистолетов и испещрив бока пса кровавыми дырами, Чарли пинком сбила его прыжок на неё с курса и тот грузно упал на пол рядом, со злобным рычанием готовясь снова напрыгнуть на девушку.
Обоймы опустели, а заниматься их перезарядкой было некогда. Перехватив пистолеты за дуло, будто молотки, 13-я, сцепив зубы и стараясь не обращать внимания на ожоги, попыталась увернуться от готовящегося прыжка, чтобы в ответ приняться со всей силы колошматить их прикладами по башке робопса. При этом, девчонка постоянно пыталась менять свою позицию, танцуя вокруг него таким образом, чтобы её цель постоянно отгораживала её от второго пса.
Пёс мощно прыгнул вокруг оси с подсечкой хвостом, от которой Чарли едва увернулась и сразу же набросилась на замешкавшегося оппонента. Раненый киберпёс не чувствовал боли и обладал молниеносной реакцией, чтобы тут же контратаковать передними лапами. Гончая бросалась из стороны в сторону в такт перескокам пиратки и обменивалась с ней ударами, высекая искры из пистолетов, а второй пёс встал поодаль и осторожно постреливал по девчонке, из-за чего той приходилось немедленно кувыркаться в сторону, чтобы не поджариться.
Чарли теряла инициативу. Попасть пистолетами по голове бешеного пса было очень сложно, а он легко мог впиться в девушку лапами со встроенными штыками, или его товарищ мог подпалить ей шкуру. Нужно действовать по-другому. Из бёдерных ножен пса призывно выглядывали метательные ножи.Быстро оценив обстановку и приняв решение, девушка отпрыгнула назад от очередной атаки киберпсов и сунула пистолеты в карманы, спустя мгновение тут же взмыв в воздух и сделав мощный рывок на выгнутую спину оппонента. Не ожидавший такой наглости пёс попытался стряхнуть Чарли с загривка, но та сжала торс и пушку пса между бёдер, заваливая того на бок и защищая себя от выстрелов другого пса, взволнованно прыгавшего из стороны в сторону. Выхватив метательные ножи твари, пиратка взяла их в обратный хват и остервенело принялась вонзать в спину без какой-либо системы. Лезвия легко врезались в тело гончей и выбрасывали за собой струйки багровой жижи. Гибко вывернувшись назад, Чарли нанесла мощный добиващий удар в шею и голову, погрузив в них ножи. Их неудобные рукоятки стёрли кожу на ладонях Чарли, но этим можно пренебречь. Товарищ второго пса бежал мстить за смерть друга, и Чарли живо выбралась из-под тяжёлого трупа, быстро уплётывая к мэйнфремам и подкатываясь под выстрелами собаки, пока не скрылась между блоками суперкомпьютера. Укрывшись в тени одного из них, она перезарядилась, как раз тогда, когда послышалось осторожно лязганье лап гнавшегося за ней киберпса.
Чарли изготовилась и с кошачьей ловкостью сделала распрыжку вверх, отталкиваясь от блока к блоку. Заинтересовавшийся шумом киберпёс тут же выскочил под ней и с повёрнутой вверх головой злобно рыкнул, хвостом достав три метательных ножа. Три раскалённых лезвия устремились следом за Чарли. И одно из них глубоко вонзилось в бедро правой ноги. Боль была жуткой, но, взяв волю в кулак, Чарли забралась наверх вычислительного блока.
Всё же хорошо, что Чейн взял на себя того противника - вот уж с кем совсем не стоило связываться. Псина яростно размахивала пилой, проводя очень быстрые дуговые и круговые атаки. Чейн был быстрее и его мечи отражали выпад за выпадом, но ярость пса теснила его назад. В какой-то момент пила и шесть "Ключей" сошлись в жёстком клинче и лис, балансируя хвостом, отбивался от лап пса ногами. Искры сыпались во все стороны, на это можно было смотреть и смотреть, но тут внизу раздалось металлическое лязганье. Киберпёс решил повторить трюк Чарли.
Оказавшись наверху, Чарли, со стиснутыми зубами терпя боль в ноге, из которой продолжал торчать нож робопса, навела свое оружие на преследовавшего её противника. Она терпеливо подгадала момент, когда робот окажется практически перед её лицом, и открыла шквальный огонь, целя ему прямо в морду.
Всё равно сильно высовываться не стоило, потому что главный калибр пса опасно качался из стороны в сторону пиратки. Гончая сделала свой последний прыжок, и в этот момент её застал интенсивный огонь. Пули разбивались о броню головы и рикошетили во все стороны, но гончая резко задёргала мордой и потеряла высоту, врезавшись в корпус блока и с диким скрежетом вонзившихся в металл когтей скользя вниз.
Чарли продолжала поливать противника свинцом до тех пор, пока не опустели обоймы пистолетов. В конечном итоге, она сама, ничем не уступая в своем упорстве машине, выдернула метательный нож из ноги и рывком устремилась вниз, собираясь вдавить тушу пса в пол, попутно всадив в него его же собственное оружие.
Киберпёс, окатываемый приливами пуль свыше, не выдержал и сорвался вниз, грузно упав на бетонный пол и в агонии приподнял голову, чтобы увидеть то, как сверху на него упала противница и вернула нож - пронзив им внутренности машины. Рычание пса постепенно затихло и он перестал судорожно дёргаться. "Глаза" существа медленно потухли.
Но расслабляться было некогда. Оставив нож на его законном месте, девушка поморщилась от боли и выпрямилась, встав на ноги, чтобы затем оглядеться по сторонам, оценивая обстановку и параллельно перезаряжая оружие.
Приближался момент истины. Она надеялась, что Чейн все еще занят борьбой со своим робопсом. Это позволит ей добраться до Гендо первой и... попытаться слинять.
Гендо всё ещё оставался невозмутимым, несмотря на то, что конец для него мог быть скорым. Бой лисовина складывался в его пользу - у пса был отсечён хвост и он был испещрён многочисленными порезами, всё ещё нападая на Чейна, который теперь просто играл с ним и готовился провести добивающий удар.
Действовать нужно было быстро. Чарли-13 понимала, что покончив с Гендо, Чейн наверняка займется ею. Вот только в её планы не входило держать слово перед этим лисом.
Пока Чейн игрался, девушка в ускоренном темпе направилась к Уиллоу, посматривая вокруг в поисках альтернативных путей отступления. Едва дистанция окажется пригодной для стрельбы, она собиралась изрешетить ученого из пистолетов и удирать куда глаза глядят.
Перед сметью Гендо ничего не сказал. Ничего не сделал. Лишь уверенно посмотрел в глаза Чарли и умер с загадочной усмешкой на устах. Испещрённое пулями тело откинулось в окровавленном кресле.
Единственным недостатком помещения был единственный выход, который перекрыла фигура лиса, отбросившего в сторону голову киберпса. Чейн убрал лезвия "Ключей" и нарочито медленно пошёл вперёд, наклонив голову вперёд с не предвещавшей ничего хорошего улыбкой.
Чарли не нравилось то, что она делала. Очень не нравилось. Эта усмешка на лице трупа напугала её. А вдруг просто убить его было не достаточно, чтобы спасти Каттера?
Теперь Чейн преграждал ей путь, и 13-я отлично понимала, что в честном бою она ему проиграет. Единственный путь отхода лежал через темно-синего лиса.
С видом загнанной в угол кошки, Чарли рывком перескочила через стол Гендо, грубым пинком отпихнув в сторону кресло с самим мертвецом. Освободив пространство, террористка быстро глянула на контрольную панель. Может, на ней было что-то, что поможет ей?
Кресло оказалось жёстко прикреплено к полу и от пинка сделало несколько оборотов вокруг оси, сбросив труп. Забравшаяся за компьютерную станцию Чарли после осмотра терминалов и пультов могла точно понять, что ничего не понимает во всём этом наборе, тем более, предусмотрительно выключенном предыдущим владельцем. Только подробное изучение может что-нибудь дать... но Чейн, поднявший свои руки к груди и привычным жестом потиравший энергоузел, всем своим видом говорил, что у него для девушки есть что-то неприятное.
13-я надеялась, что достигла своей цели. Она была рада за Каттера и невольно попыталась представить реакцию на морде лиса, как если бы она сама сообщила ему о своем успехе. У нее не получилось.
В этом бою она умрет. Она понимала это. Но смерть - не самая худшая участь для ребенка-солдата.
Откинув пистолеты на пол, девушка достала из рюкзачка карамельную конфету и, положив её в рот, с равнодушным видом шагнула навстречу Чейну.
Лис выглядел угрожающе и готовым отразить атаку... но сам не спешил с боем. Ему хотелось о чём-то поговорить.
- И вот Гендо мёртв. Ты довольна? - спросил лис, с фальшивой недо-улыбкой посмотрев на кабель в полу, и сам же ответил, - наверное, да. Думаешь, Каттер будет рад? Зря.
Чейн поднял голову, с жёстким обвинением в глазах смотря на Чарли.
- Ты оставила его. Поддалась чувствам и оставила его, пойдя со мной, с тем, кого Каттер ненавидит всем сердцем, в спонтанную вылазку в опасное место с риском погибнуть. Когда ты принимала решение, думала ли ты о том, что оно заденет чувства моего брата? Нет, не думала. Если сомнения и были, ты их отбросила и оставила его, там, одного, мучительно ждать и беспокоиться за твою жизнь. Ты поступила по отношению к нему так же, как и многие другие люди до тебя... и как я. Я оставил Каттера, поддавшись своим чувствам, правда, вовсе не теша себя лживой мыслью о том, будто делаю ему что-то хорошее. И я не жалею об этом. А ты?
Ни один мускул не дрогнул на лице мулатки. Она видела ситуацию совершенно иначе.
- Не жалею. Я знаю, что поступила правильно. Я дала ему слово и сдержала его, подарив Каттеру самое главное - свободу. В самом начале - это я пошла за ним, он был моим проводником, и он теперь ничего не потеряет без меня. А значит, я не бросала его, потому что я - ничто.
Было это заблуждением или нет, но 13-я, не понимавшая еще очень многих вещей, была слепо уверена в своих словах. С гнетущей монотонностью во взгляде, девушка, даже не удосужившись раскрыть щит, устремилась в лобовую атаку, собираясь нанести Чейну удар кулаком по морде.
Чейн со сложным выражением лица опустил руки и вздохнул, прикрыв глаза.
- Может, это даже к лучшему, - парень с лёгкой улыбкой отвёл морду в сторону и дёрнул ушами. Сжал руки в кулаки, резко открыл глаза и тут же отпрыгнул назад, приняв боевую стойку и перекрещенными руками блокировав удар Чарли. В следующий момент он жёстко захватил руку девушка и ударил ту под дых быстрее, чем она успела защититься.
Удар Чейна вышиб воздух из легких девушки, заставив ее сложиться пополам.
Её рука оказалась в захвате, и едва она более-менее оправилась от удара, как тут же попыталась рывком перехватить у лиса, инициативу, нанеся тому пинок ногой в пах.
Удар удался и Чейн злобно фыркнул, сморщив нос. Но его стальная хватка не выпустила добычу. Лис рывком дёрнул на себя Чарли и захватом за плечо резко развернул её, заламывая руку за спину.
Зашипев от боли, 13-я принялась извиваться как змея, стараясь выбраться из хватки лиса. Используя все свои импланты, Чарли постаралась схватить Чейна за загривок свободной рукой, чтобы перекинуть его через себя.
Удача отвернулась от Чарли, а враг явно имел имплантаты ничуть не хуже, чем у неё. Рычащий лис жёстко держал пиратку, пока она пыталась оторвать его от земли, и вдруг сделал подсечку и уронил Чарли на пол, прижав её ноги своими собственными и давя на девчонку своей неслабой массой. У выдравшей клок шерсти из головы парня Чарли уже не оставалось шансов выбраться из объятий-тисок, и, предпринимая последние попытки что-то сделать, она получила в спину мощный удар локтем. В глазах на секунду потемнело и, испытывая болевой шок, Чарли упала на пол. Не успела прийти в себя, как её плечи и ключицу пронзили три "Чёрных Ключа", пригвоздившие девушку к полу. Жестокая боль сменилась крайней слабостью, Чарли теряла силы вместе с кровью, тёкшей из её ран.
Чейн попрал ногой девушку, пофыркивая и переводя дыхание.
- Пожалуй, я не буду тебя добивать. Можешь считать это благодарностью за помощь.
Когда 13-ю пронзили Ключи, девушка завизжала бы от боли, но вместо крика из ее глотки вырвалось лишь булькающее хлюпание, наравне с хлынувшей кровью.
Боль полностью заполнила ее сознание, сделав совершенно неспособной к какому-либо сопротивлению. Упав на пол после пинка Чейна, Чарли даже не слыша его голоса, уже скорее на автомате, пыталась отползти подальше от лиса, попутно пытаясь встать на ноги.
Копошение на полу продолжалось довольно долго, пока девушка, с трудом, не приняла вертикальное положение. Чейна и след простыл к этому времени. С гримасой боли на лице, Чарли поплелась в сторону выхода. Она была сломана, но еще жива и все еще цеплялась за сознание, потерянно идя в совершенно неопределенном направлении.
Она шла и шла, пока раны и потеря крови не дали о себе знать. Прислонившись плечом к стене девушка сначала встала на месте, больше не в силах сделать и шага, а потом съехала на пол, основательно запачкав кровью стену. Мысли с трудом формировались в её голове. Она думала, что готова умереть, но сейчас, оставшись совсем одна перед лицом смерти, её сковал страх. Она не хотела уходить просто так... Она... Руки Тринадцатой с трудом слушались ее, но беглянка-неудачница все же смогла нащупать в кармане коммуникатор и набрала номер Каттера. Она надеялась, что лис сейчас в своей библиотеке и сможет ответить ей. Единственной мыслью, завладевшей остатками её сознания, было желание просто услышать его голос. Ей хотелось, чтобы он был рядом, чтобы взял ее за руку и сказал что-то умное...
КПК выпал из пальцев 13-ой, с глухим стуком упав в лужу ее собственной крови.
Красные маячки отчаянно мигали и мигали, бросая то свет, то тень на Чарли. Где-то в недрах базы до сих пор надрывался сигнал тревоги, который никто так и не удосужился выключить. Вполне возможно, что это просто некому сделать.
КПК около минуты издавал протяжные гудки.
Нет ответа. Нет никого вокруг.
Это конец?
Где-то слышится шум. Кажется, в той стороне, где Чейн и Чарли перебрались через массивную дверь. Она до сих пор была обесточена и закрыта: наверное, у охранников отсутствовали средства для её вскрытия. Слышатся стук каблуков по полу и чьи-то быстро приближающиеся шаги. Кто-то из гвардии додумался перелезть по вентиляции?
Находясь в полубессознательном состоянии, Чарли следила за молчавшим КПК. У нее не хватало сил даже на то, чтобы заплакать от досады. Услышав шаги вдали, террористка перевела мутный взгляд на источник постороннего шума.
Нет, это вряд ли гвардеец. Они все имели высокий рост, не носили потрёпанный тренчкот и, самое главное, не имели ушей-локаторов и хвостов. В красноватом свете цвет шерсти казался ярко-пурпурным, что в сочетании с до боли знакомой сутулой походкой не оставляло возможности ошибиться.
Каттер, собственной персоной.
Бросив в сторону гарпунную пушку, он с выражением смеси отчаянного беспокойства на лице и тающей надеждой в хмурых глазах бросился на колено прямо перед Чарли, осторожно взяв её подбородок и часть щеки в левую ладонь, правой подхватив её запястье.
- Чарли? - хриплым, замершим в ожидании голосом спросил он.
Беловолосая пиратка даже не возмутилась тому, что ее позывной снова заменил ей имя. Она слышала его голос, и это было главным.
- Кат...тер...- с очевидным трудом пробормотала безымянная девушка, стараясь сфокусировать взгляд на лисе, - Улыбнись...
Она пыталась сказать что-то еще, о том, что она сдержала свое слово, но не смогла, закашлявшись от заполнившей горло крови.
Тринадцатая представляла собой жалкое зрелище. Избитая, обожженная и порезанная, в оборванной футболке, восемнадцатилетний подросток, она слабо сжала пальцы на лапе лиса и положила голову на его ладонь, будто ища поддержки.
Лис открыл было рот, чтобы сказать о том, как неуместна сейчас эта просьба. Но место этого он облегчённо вздохнул от того, что жизнь ведомого им человека ешё не потеряна. Лис немного разгладил морду и слабо улыбнулся. Эта первая из тех вещей, что он мог и будет сейчас делать.
- Ты выживешь, девочка, - ободряюще произнёс Каттер, - сейчас я тебя подлатаю по мере способности.
Каттер пододвинулся вплотную к Чарли и аккуратно положил её голову на своё плечо, поддерживая её ещё и мордой, а освободившую руку протянул под куртку и, нащупав край футболки, запустил ладонь и под неё, осторожно ведя вверх - к ранам.
- Если почувствуешь что-то странное или боль, потерпи. Мне редко приходилось использовать силу паразита в ключе восстановления других людей.
Чарли-13 безвольно повисла на плече лиса, напоминая скорее куклу. Каттер мог почувствовать, как ответом его словам послужил лишь слабый доверительный кивок.
Когда лапа лиса достигла её груди, девушка, ни капли не сопротивляясь, тихонько всхлипнула от боли и теснее прижалась к своему другу.
Лис плотно прижал свою пятёрню к телу Чарли и сконцентрировался, и та отчётливо почувствовала, как что-то с его ладони принялось "прорастать" внутрь неё. Но Каттер не дал долго зацикливаться на этом, потому что вдруг неторопливо и с выражением заговорил:
- А ведь что занятно. Помнишь, я как-то сказал про то, что центральный район города называют "Троном Кощея"? Неспроста назвали. Кощей Бессмертный - это сказочный персонаж. Он был великий царь, сильный колдун и ужасный злодей, неуязвимый для любого оружия. Ещё у него был говорящий конь, много богатств и он был чрезвычайно скупым и жадный. И выглядел почти как скелет.
Лис коротко усмехнулся, продолжая свой неспешный рассказ:
- Но у Кощея всё-таки было уязвимое место. Вся его сила исходила из маленькой волшебной иглы, которая хранилась в яйце, яйцо пряталось в утке, утка обитала в зайце, заяц сидел в сундуке, зарытом под огромным дубом, а этот дуб находился, ну, на чёрной горе, на каком-то острове, хрен знает где. Нет, не спрашивай меня о логике. Сказочное волшебство, оно такое.
Жизненные силы медленно, но верно возвращались к Чарли. Она чувствовала, что нечто внутри неё активно пульсирует и стягивается обратно к лисьей ладони. Раны перестали саднить и кровоточить, боль постепенно уходила.
- И тем не менее, его всё-таки победили. Кощей украл чужую девушку, и её друг решил во что бы то ни стало спасти её. Приключение у него вышло довольно длинным, но в конечном итоге он добрался до иглы и сломал её. И после этого Кощей развалился, а девушка вернулась к парню.
Непонятное ощущение чего-то проросшего пропало с концом рассказа. Каттер специально выдерживал его в такт с лечением, и сейчас вытянул руку, испачканную в крови, после чего глубоко вздохнул.
- Как себя чувствуешь? - задал вопрос лис. Тринадцатая могла точно сказать, что на бой и прочее активные занятия её не хватит, но в целом состояние стабилизировалось на среднем уровне.
Как и мгновение назад, 13-я не выказывала ни малейшего сопротивления тому способу лечения, который выбрал Каттер. Она молча слушала его рассказ, лишь иногда вздрагивая от неприятных ощущений внутри тела. Она с трудом воспринимала его слова, но главным было ощущение близости, которое она сейчас испытывала. Когда Чарли, в изорванной и заляпанной кровью одежде, почувствовала, что может позволить себе двигаться, то она первым делом обняла лиса, обвив руками её шею и, уже привычным движением, зарылась личиком в его фиолетовую шерстку.
- Лучше... Ты пришел за мной, - тихо сказала она, - Несмотря на то, что это могло быть самоубийством.
Обняв девушку в ответ, Каттер прикрыл глаза и со вздохом изрёк:
- Не сидеть же мне на заднице, когда моя подруга отправилась к чёрту на рога.
Лис сделал небольшую паузу.
- Если бы я не пришёл за тобой, это было бы непростительной ошибкой для меня.
Эти слова оказали на 13-ю сильное впечатление. Немного отодвинувшись от лиса, девушка, на глазах которой сейчас стояли слезы, прицелилась и нежно поцеловала Каттера в кончик его длинной морды.
В силу анатомии Каттеру было сложновато ответить на поцелуй, но он честно старался. И в довесок несколько раз лизнул девушку, стирая приятным собачьим языком оставшуюся у её рта кровь.
И старался он не зря. Для Чарли это был не первый поцелуй. Но он абсолютно точно стал для неё самым лучшим и приятным.
- Щекотно, - хихикнув, сказала девушка. Не смотря на всю боль, которую она испытала, этот момент искупал все. Мягко поглаживая лиса по голове, 13-я, памятуя о всех тех словах Чейна, сказанных ей за день, неуверенно спросила, - Скажи. Кто я для тебя?
Полностью открыв глаза, Каттер внимательно вгляделся в лицо дамы и сказал то, что после недолгих раздумий посчитал лучшим ответом на её вопрос:
- Человек, ценность которого не опишут никакие богатства мира. Мой важный человек, - и с доброй улыбкой добавил, - и моя любимая девушка, которую я веду за собой и за которую несу ответственность как за человека, которого я приручил.
Каттер с лучистым взглядом следил за реакцией Чарли.
Реакция выглядела как натуральный шок. Неужели Чейн все-таки был прав? Ярко-карие глаза 13-ой были широко распахнуты от удивления, а по её щекам текли ручейки слез, и все, что она смогла выговорить под этим, ставшим дорогим её сердцу, взглядом пурпурного парня, было лишь короткое:
- Любимая девушка? Чейн сказал мне…- на короткое мгновение повисла пауза. Ей не верилось в то, что она слышала, потому что эти слова лишь доказывали её заблуждение. Она была кому-то не безразлична… Чарли мягко положила ладошки на длинную мордочку лиса, ласково проведя пальцами по меху на его щеках. Смотря парню в глаза, она искренне сказала, - Прости меня… Я не хотела тебя бросать. Я ушла с Чейном ради тебя, чтобы дать тебе свободу самому найти своего важного человека. Пожалуйста, прости меня…
Каттер расслабленно приопустил уши и кивнул. Его хвост запрыгнул на колени Чарли и сам он погладил её по голове, вдохновенно произнеся:
- Ты прощена. Что бы с тобой не случилось и кем бы ты ни была, помни о ценности своей жизни. В этом мире всегда кто-то сражается за тебя. Как бы тебе не было плохо и одиноко, вспомни об этом, и ты поймёшь, что ты не одна. Всегда есть человек, которому ты нужна и который ждёт тебя, которому ты можешь протянуть руку и разделить с ним радость и печаль.
Лечение Каттера действовало физически, но его слова дали ей совершенно новый моральный стимул.
- Я запомню твои слова, - убедительно проговорила 13-я, а потом перевела хозяйский взгляд на хвост Каттера и лужу своей крови на полу, - Осторожно, ты заляпаешь его.
Она не могла допустить такой несправедливости. Заботливо подобрав пышный мех на руки, чтобы не запачкать его (впрочем, она сама была не сильно чище этого пола, так что она запачкала лисиный хвост уже собой), девушка предприняла попытку подняться на ноги.
Каттер кивнул. Он выглядел сейчас гораздо спокойнее, чем ещё несколько минут назад, а всё потому, что большая часть переживаний остались позади. Он поднялся вместе с Чарли, готовый подстраховать её. Девушке сейчас очень хотелось есть и пить, а ещё спать. В общем, она едва держалась на ногах.
13-я стояла и с наивным видом глядела на лиса, а потом, слегка пошатываясь от слабости, медленно побрела к воздухопроводу, так как дверь, очевидно, все еще была заперта. Лисий хвост она продолжала бережно держать в руках.
Каттер по пути наклонился и подхватил с пола гарпунную установку.
- Попробуем пойти домой или постараемся переждать ночь здесь? - деловито спросил лис, - если возвращаться, нас может захватить патруль военной полиции и в лучшем случае мы окажемся в тюрьме. Если останемся здесь, придётся хорошенько поискать место, где схорониться. Максвелла этот бардак наверняка заинтересует, если не уже.
13-я остановилась, задумавшись. Она собиралась ответить, но руководствовала её выбором вовсе не логика, а то, какие слова прозвучали в предложении Каттера.
- Домой… - повторила Чарли, будто вкладывая в это слово несколько иной смысл, нежели тот, который наверняка подразумевал лис, - Я хочу домой.
- Тогда идём. Дорога будет долгой и трудной.
Лисовин навёл гарпун в потолок воздухопровода и нажал на спусковой крючок.

***

Но дорога оказалась короче, чем думал Каттер. Он просто не мог предвидеть, что дело обернётся совсем иным образом и что далеко не Максвелл заинтересуется этим местом. Стоило ему и Чарли выйти на перрон монорельсовой станции административной зоны, как они оказались в окружении полудюжины стволов. Бойцы спецназа Конфедерации, выкрашенные в "морской" цвет штурмовики с дробовиками и в лёгких бронекостюмах с экзоскелетом, заняли станцию и уложили лицом вниз нескольких гвардейцев РесТеха, заковав им руки в массивные наручники.
- Стоять! Руки за голову! - зычно проорал стоявший в центре станции сержант в сторону Каттера и Чарли. Лис, которого подобный приём заставил икнуть и резко дёрнуть ухом, с мрачным выражением лица подчинился приказу, ничего не сказав.
Чарли же ничуть не изменилась в лице – девушка сильно устала и вся её реакция свелась к слабому вздоху. Она и так забыла свое оружие, так что все, что у неё сейчас было в руках – это хвост Каттера, за который она держалась, пока следовала за лисом. С грустным видом она выпустила его из пальцев и подчинилась требованию солдат.
- Это они? - спросил один из солдат.
- Девчонка сходится с описанием. Парень... чёт я не могу понять, ладно, Агент разберётся, - сержант закончил объяснение подчинённым и обратился к задержанным, - вы двое, стоять тут до прибытия Агента.
- Так точно, - коротко ответил Каттер, серьёзно задумавшись о чём-то.
Ждали они недолго. К станции подъехал вагончик, с него сначала быстро сошли трое бойцов-техников с массивными каркасными рюкзаками за плечами, а уже за ними в дверном проёме показалась знакомая Чарли-13 огненноволосая фигурка в тренчкоте и с солнцезащитными очками. Кассандра Гэйл. Зажимая в уголке рта дымящуюся сигару, Агент не спеша подошла к бывшей пиратке и лисовину, специально для последнего показав своё удостоверение и представившись.
- Можете опустить руки, - нейтральным тоном проговорила дама задержанным, оглядев их с ног до головы цепким взглядом, и обратилась к сержанту, - продолжайте захват, все указания остаются в силе.
- Есть, мэм. Отряд, за мной! - бойцы дружно утоптали в глубины коридоров, из которых вышла парочка, и когда шум их сапогов стих, Кассандра взяла слово:
- Чарли-Тринадцать и тот самый загадочный фиолетовый лис по имени Каттер. Надо признать, я в смятении. Мистер Каттер, вас я попрошу сдать мне ваши документы.
Лис, сложивший руки на груди и с интересом разглядывавший Агента, кивнул и со вздохом вытащил несколько карточек, протянув их женщине. Та спрятала их куда-то под свой тренч, а Каттер спросил:
- Я так понимаю, мы арестованы?
- На этот вопрос я отвечу в конце нашей с вами беседы, - рассудительно ответила Гэйл и обратилась к девушке, - в первую очередь я хочу получить объяснения от тебя. Ты грубо нарушила данное мною задание, а потому тебе и держать ответ, почему ты это сделала.
Ограниченная фантазия Чарли отказывалась работать в сторону витиеватых объяснений и оправданий. Девчонка с монотонной твердостью выложила все как есть:
- Потому что он, - 13-я опустила руки и предпочла, для уверенности, взять Каттера за лапу, - был совсем один и нуждался в поддержке гораздо больше тех, кого ты приказала мне защищать. Я ушла с ним, когда другие отказались помочь ему и… - тут тон голоса Чарли смягчился и девушка сделала неловкую паузу, - потому что он мне нравится.
Повисло короткое молчание. Кассандра переводила взгляд с Чарли на Каттера и обратно. Детектив скрестил свои пальцы с пальцами девушки, крепко сжал её ладонь. Наконец, Агент прокомментировала всё сказанное тремя ёмкими словами:
- Предельно исчёрпывающее объяснение, - и обратилась уже к лисовину, - значит, дело по большей части в вас. Интересно. Вы являетесь главным, "скрышованным" РесТехом, подозреваемым по нескольким громким делам полиции Трёдэльштадта, и младшим братом агента-отступника Чейна Кэтчера. Не так ли?
Лис стал грустным и тяжело вздохнул. Утвердительно кивнул и просто тихо изрёк:
- Не буду отрицать.
- Отлично, - нейтрально продолжила Гэйл, - ваше сходство с вашим братом способно поставить в тупик любого, кому неизвестны детали. А детали, из-за очень качественного удаления вашей личности из системы, были известны единицам. Сегодня мне чертовски повезло наткнуться на кучу конспиративной ереси.
- Как вы на нас вышли? - решил уточнить Каттер, внимательно посмотрев на Гэйл.
Выдержав его взгляд, та чётко ответила:
- Я ищейка, мистер Кэтчер, а когда я узнала, что моя подопечная, - кивок в сторону Чарли, - самовольно отправилась с визитом, я взялась за дело и теперь я тут. Никаких имён вы от меня не услышите, но я уверена, вы сами догадаетесь, что к чему.
- Действительно, - Каттер развёл ушами в стороны и покачал головой, - так что дальше?
- Этот комплекс перейдёт под юрисдикцию Конфедерации, благодаря вам, - сделала акцент Кассандра, продолжив флегматично говорить с зажатой между зубов сигарой, - мне ещё нужно будет обстоятельно поговорить лично с вами, мистер Кэтчер, не сейчас, но в ближайшее время. Пока я назначаю вам домашний арест, а после разговора приму окончательное решение. Что до тебя, - Агент обратилась к Чарли-13, - чем раньше ты вернёшься к заданию, тем лучше. Если нужен медик, он находится на главном транспортном узле вместе со старшим офицером, к которому вы должны обратиться, чтобы он вам выделил группу сопровождения для отправки домой. Вопросы ко мне есть?
Поинтересовалась Агент, выжидательно смотря на пару после раздачи указаний.
У 13-ой не было вопросов. Она была разбита и расстроена, но никакого выбора у неё не было. Пора было возвращаться к работе, вот только теперь она не могла уйти не оборачиваясь, как раньше. Она только внесла маленькую коррективу:
- Там не мой дом, - а потом перевела жалобный взгляд на лиса, - Каттер?
Тот в свою очередь задумчиво посмотрел на Гэйл. Агент переводила вопросительный взгляд с одного на другого. Игра в гляделки продолжалась несколько секунд.
- Я всё же уточню два момента, - заговорил лис, - во-первых, если уж благодарить нас, то благодарить и Чейна, который тоже принимал в этом участие. Вы с ним не сталкивались?
- Нет, - мотнула головой Гэйл, впервые за весь разговор нахмурившись, - он здесь?
- Был, по крайней мере, - сказал лис, вздохнув.
- Вот дерьмо. А что "во-вторых"?
- Во-вторых, я живу в четвёртой городской библиотеке. И... и я возьму мою девочку с собой, - твёрдо сказал Каттер.
- Библиотека, вот значит как. Отличное место, - хмыкнула Гэйл и закинула догоревшую сигару в урну, - берите, я как будто против. Мне в любом случае надо будет связаться с Тритом и уточнить некоторые детали. А пока можете идти. Но я хочу вас предупредить, отныне без фокусов. Я могу не оценить.
На этой ноте Агент проследовала мимо парочки. Каттер выдохнул и потёр свободной рукой морду.
- Это был длинный день. Идём?
Усталое лицо Чарли просияло, и она произнесла вслед Кассандре:
- Я выполню задание, - а потом обернулась к Каттеру, - Да, идем.
Девушка мило улыбнулась и, стряхнув со лба упавшую прядь белых волос, слегка склонила голову на бок, наблюдая за лисом. Её рука тепло сжимала его лапу, говоря, что этот длинный холодный день уже позади.

[Rinzler 0]

Станции метро проносились одна за другой. Охраняемые автоматическими системами защиты, они остались полностью безлюдными, и лишь специальные вагоны с бойцами создавали некое подобие оживлённости. На одном из таких вагонов и ехала парочка, отдыхая в удобных креслах в окружении нескольких бойцов патруля со специальным оборудованием и вооружением, а также с отрядом сопровождения, который вывел их на очередной станции и проводил к библиотеке. Там Каттеру в знак домашнего ареста на левую руку прицепили отслеживающий браслет с привязкой к конкретному месту, после чего его с Чарли отпустили.
Мотоцикла парня нигде рядом с библиотекой или внутри неё не замечалось. Оставил где-то в другом месте, когда решил броситься на спасение Чарли. На ночь дверь библиотеки надёжно затворилась, в одном из гардеробных шкафчиков лис указал на аккуратно повешенную им накидку девушки. Дальше парочка сразу прошла на чердак, где Каттер спросил у Чарли, идя по коридору:
- Примешь душ первой?
13-я к концу их с Каттером путешествия выглядела уже совсем разбитой. Сонно глянув на лиса, она кивнула ему, и собиралась было двинуться в нужном направлении, как вдруг, с совершенно невинным видом спросила, глянув ему в глаза:
- Ты мне не поможешь?
Похоже, она имела в виду, чтобы он шел с ней и, судя по виду дамы, считала это абсолютно нормальной просьбой.
Задавшись вопросом в духе "Как я могу отказать этим глазам?" и не ведая особого греха в просьбе, Каттер недолго думал над ответом.
- Без проблем, - уверенно пошевелил ушами лис и повёл Чарли за собой.
Служебный санузел библиотеки выглядел неплохо. Туалетная кабинка с одной стороны, душевая кабинка с другой, по центру раковина для умывания с зеркалом над ней. С одной стороны зеркала навесной шкафчик демонстрировал банку мыла, щётку и пасту для зубов, с другой стороны висел аппарат для сушки рук и головы, заменявший полотенце. Ещё в помещении стояли стиральная машина и шкаф с уборочным инвентарём, да тумба с некой химией. Кафельные стены и пол, одинокое полотенце среди ряда крючков и влагозащищённые лампы завершали вид помещения.
13-я внимательно оглядела открывшееся ей пространство и повернулась к лису.
- Тут так чисто, не то, что у пиратов, - с одобрением в голосе произнесла террористка.
Она подошла к Каттеру и, подавая парню пример, принялась заботливо стаскивать с него трэнч, чтобы затем взяться и за бронежилет. Впрочем, состояние девушки давало о себе знать и даже такая тривиальная задача, в конце концов, начала вызывать у неё некоторые трудности, а ведь она еще даже не приступила к своей собственной одежде.
До Каттера начало смутно доходить, что помощь потребуется не только в освоении в душевой. Слегка заволновавшись, лис отвёл ухо в сторону и поздновато изрёк истину, достойную Капитана Очевидность:
- Ну, я же не пират, - затем повесил тренч на крючок и сам избавил себя от брони.
- Не напрягайся, - с мягкой улыбкой сказал лис, пустив волну хвостом и погладив Чарли по голове. В чём бы не заключался пример, он ему последовал: аккуратно подхватил рюкзачок девушки и снял его с неё, следом на крюк отправилась и куртка, а силовой щит был расстёгнут и занял место на стиральной машине. Пришло время футболки, и, немного помешкав, лис поддел её ладонями с боков и потянул вверх.
Смуглая пиратка послушно подняла руки, позволив лису одновременно стянуть с неё остатки верхней одежды и полюбоваться её спортивными формами. Да, под облегающей футболочкой нижнего белья не наблюдалось. Но вместе с тем, тело восемнадцатилетней террористки несколько портили многочисленные шрамы, говоря о том, что побои вроде тех, которые она получила от Чейна, были для нее не редким явлением.
А потом девочка, явно не послушавшись лиса - уж с этим-то она справится самостоятельно - наклонилась, чтобы стянуть с себя штаны с ботинками... как вдруг потеряла равновесие, свалившись на лиса.
Как и большинство антропоморфов, к обнажённому телу Каттер не проявил ложную скромность и грустно оглядел повреждения. Зато там, где девочку прошили "Чёрные Ключи", теперь виднелись полоски обновлённой кожи, лишь немного отличавшиеся от остальной. Проследив за движением Чарли, Каттер тут же подхватил её в свои объятия. Под шкурой лиса прекрасно чувствовалось учащённое биение его сердца. Немного подумав, он упёрся спиной в стену, слегка сполз по ней и усадил даму сердца на колени, чтобы закончить её разоблачение. В буквальном смысле этого слова.
Судя по виду Чарли, ей было очень неловко от случившегося. Потупив взгляд, она молчала, устроившись верхом на лисе.
- Я просто очень устала, - попыталась оправдаться она.
13-я не сопротивлялась разоблачению, разве что, когда очередь дошла до полуперчатки на левой руке, девушка задержала лапу Каттера, неуверенно посмотрев ему в глаза. Это был странный жест. Видимо, она почему-то стеснялась снимать именно этот предмет одежды.
Озадаченно переведя взгляд с той полуперчатки в глаза девушки, Каттер не стал вдаваться в детали и лишь кивнул, добавив к этому короткие и взвешенные слова:
- Что бы там ни было, однажды оно проявит себя.
Чарли только молча помотала головой. Фронтир был на подступах к Деметрии, так что Каттер был гораздо ближе к истине, чем он думал. Он уже знал, что Чарли принадлежала пиратам, но не знал, каким именно. Но, по мнению Чарли, он имел на это право.
Помешкав некоторое время, 13-я, полностью доверившись лису, решилась и с видимым отвращением стянула с руки перчатку, продемонстрировав ему безобразное выжженное клеймо клана "Черные руки". Из всех шрамов, которые она получила, этот она ненавидела больше всего.
Бесформенная мрачная комета с закрученным спиралью хвостом. Яркий и узнаваемый символ "Чёрных рук". Шрам на руке, который пробудил очень старый шрам в душе Каттера. Хмурый взгляд лиса, направленный на руку, резко остекленел и провалился куда-то в глубину отрывочных воспоминаний, мгновенно заполонивших его сознание.
Тело лиса угрожающе задрожало и шерсть агрессивно поднялась дыбом, а уши развернулись и прижались к голове. От парня здорово понесло жаждой крови, словно он увидел какого-то крайне неприятного ему врага.
- Ах, проклятье! - прорычал сквозь резко сжавшиеся зубы лис, наклонил голову и прикрыл глаза рукой, - проклятье!
Прошло некоторое время, прежде чем лис смог частично расслабиться и жёстко произнести, сильно хрипя:
- Я удалю эту метку с тебя при первой же возможности.
Чарли ничуть не удивилась этой реакции. "Черные руки" заработали себе именно такую репутацию, и поэтому она предпочитала прятать эту метку.
Вжав голову в плечи, девушка пробормотала, поспешно закрыв клеймо ладонью правой руки:
- Не злись, пожалуйста. Эту метку так просто не удалить.
Каттер стал для неё тем, кого она меньше всего хотела видеть в таком состоянии.
- В этом мире нет ничего невозможного, - Каттер убрал руку от лица и поднял уши обратно, встряхнув ими, - так что я найду способ.
Уверенно сказав это, распушившийся лис тяжело выдохнул.
- А сейчас я тебя буду мыть, - добавил он уже по текущей теме, вернувшись в обычное расположение духа.
Чарли ласково почесала лиса за ушком, надеясь, что это поможет ему успокоиться. Когда Каттер поостыл, она улыбнулась краем губ, повернулась к парню лицом и крепко обняла, прижавшись к нему грудью, а её попка в этот момент очень неудобно съехала с колен лиса в его паховую область.
- Я готова, - смело заявила Чарли в ответ на намерение детектива.
Лис с усмешкой подхватил девчонку на руки, готовый не только к душу, но и к волнительной внутренней борьбе самца с джентльменом. Такой уровень интима не мог не участить дыхание и биение сердца. Но стильные защитные штаны остались на лисе, хотя ботинки он предусмотрительно снял перед тем, как занёс даму в душевую кабинку.
Это была пятиугольная капсула со скругленными углами и ванночкой со сливом, сверху которую ограничивал "колпак" с вентиляционными отверстиями и лампой. Стенки состояли из металла и самая большая из них имела углубление для средств гигиены (там стояли только две банки с гелем), ручку смесителя и распылитель на шланге в самом верху, который можно было настраивать по углам наводки и зоны охвата, а ещё просто снять. Два человека влезли в капсулу, место оставалось даже для плотно упаковки с кем-нибудь третьим, а ещё с крайней стенки можно было опустить сидушку.
- Предпочитаешь погорячее или похолоднее? - задумчиво осведомился лис, протянув лапу к смесителю.
Чарли не без удовольствия отметила, каким все-таки сильным был Каттер. Не удержавшись, девушка окончательно разрушила свой образ мрачной молчуньи, весело засмеявшись, когда лис подхватил её на руки. Лишь рядом с ним она могла быть самой собой и сейчас, находясь на руках фиолетового парня, она впервые чувствовала себя по-настоящему уютно. Учащенное сердцебиение не скрылось от слуха Чарли, и она положила ладошку на грудь лиса, чтобы не только слышать, но и чувствовать его.
Показав пальцем на смеситель, 13-я объяснила, что любит душ погорячее, а потом окинула Каттера строгим взглядом. Неужели он собирался лезть в душевую кабинку в штанах? Это было совсем не правильно и Каттер, который в этот момент явно тянулся к крану, мог почувствовать как шаловливые пальцы террористки, пробежав по его прессу, поддели пуговицу его штанов, расстегнув её и вскоре оказались в критической близости от ширинки.
Лис издал несколько хриплых смешков и остановился, упёршись рукой в стенку и с интересом понаблюдав за тем, как пальчики Чарли играют на его штанах.
- Ладно, не буду лишний раз утруждать даму, - примирительно изрёк лис и сам ловко стащил с себя тяжёлые штаны, легонько боднув Чарли и пощекотав ей живот ушами. Развернувшись, Каттер без церемоний отправил последний предмет экипировки за пределы кабинки, заодно как бы невзначай обмахнув девчонку хвостом - конечно же, позволяя ей схватить его. Лисовин снова потянулся к смесителю и запустил воду, множеством приятных струек окатившую парочку.
- Я использую универсальный гель, который сам проедает грязь, - поведал парень, - главное правильно нанести его на тело. Начну, пожалуй, с твоей головы, так что крепко закрой глазки и рот, чтобы эта штука не попала в них.
Наблюдая за манипуляциями со штанами, девушка скользнула цепким любопытным взглядом по хозяйству хвостатого детектива, как вдруг Каттер принялся бодаться с ней. Чарли отвлеклась, снова засмеявшись, теперь уже от щекотки, при этом теребя уши-локаторы лиса, вроде как оказывая ему игривое сопротивление. Когда лис отвернулся, 13-я фыркнула от попавшего ей в нос меха, а потом поймала хвост парня и крепко обняла его, ласково зажав между грудей.
В конце концов, Чарли завернулась в хвост Каттера и шагнула ему навстречу, оказавшись под душем вплотную к лису. Чтобы тому было удобно и уютно, она тесно прижалась животиком и бедрами к парню, положила руки на его плечи и сцепила их в замок у него за головой. Глянув ему в лицо с нескрываемой симпатией в глазах, 13-я последовала совету Каттера и старательно зажмурилась, отчего у девушки смешно наморщился носик.
Прислонившись к лису, Чарли могла не только увидеть, но и отчётливо прочувствовать то состояние ни с чем не спутываемого сексуального возбуждения, которое охватывало его. Кровь быстро пульсировала по парню, но тот действовал со свойственной ему неторопливостью: нанёс гель на лапы и растёр его, окунув затем пальцы в волосы девушки. Когти лиса массировали кожу головы, от макушки до ушей, а распенившийся гель давал чудное ощущение, словно по коже водили ёршиком. Закончив с волосами, пальцы Каттера перешли на лицо и уши, демонстрируя отменную тонкую моторику - филигранная работа с мелким оборудованием к тому располагала.
- Можешь открыть глаза, - произнёс лис, когда вода смыла остатки пены с головы и оставила ощущение некой свежести, и хитро предложил, - если есть желание, можешь и меня так почистить.
- Мммм...- томно протянула девушка от удовольствия, реагируя на приятные прикосновения лиса.
Получив разрешение, 13-я открыла глаза и осмотрела Каттера. Она видела его состояние и восхитилась сдержанностью и культурностью фиолетового парня, так не похожими на то отношение, к которому она привыкла, будучи собственностью пиратов.
Все еще держа лиса в объятиях, мулатка ответила на его хитрое предложение, ничуть не менее хитрым действием. Выдавив гель на макушку лиса, Чарли, пользуясь своим ростом, не просто принялась массировать и мылить его шкурку, особое внимание уделяя, конечно же, меховистым ушам, но и в процессе добровольно-принудительно вдавила его длинную мордаху себе в грудь. Судя по тому как она посмеивалась, проказница-террористка сделала это нарочно, в своеобразном разрешении делать лису, что ему нравится.
Подобный "терроризм" лис воспринял с широкой улыбкой, он легонько посмеивался и довольно урчал, а его голова отлично легла в форму груди. А ещё ему явно нравилось работать руками, поэтому он, хоть и с закрытыми глазами, но продолжил одновременно ласкать и чистить Чарли, отзываясь на её касания лёгкими движениями головы, так и этак скользившей по телу. Шея, плечи, спина и дальше - руки Каттера тянулись туда, куда могли добраться. Не остались без внимания и милые прелести дамы - подняв голову и слегка отклонив торс назад, парень аккуратно помассировал и их, плавно перейдя на пресс Чарли и ниже, до бёдер, по перекрестию которых мохнатые пальцы прошлись особенно нежно.
С шутливо придирчивым видом оглядев результаты своей работы, а именно чистенькую и посвежевшую девушку, лис с добрым оскалом произнёс:
- Готово! Можешь оценить качество работы, - издав ещё один смешок.
Руки 13-ой плавно скользили по торсу Каттера, изучая каждый изгиб тела пурпурного парня, она старалась не отставать от лиса, нежно перебирая пальчиками его шерстку, пеня и мыля его мягкий мех. Но тот, явно превзойдя все надежды девушки удержать за собой инициативу, в какой-то момент полностью завладел ей. Он мог ясно почувствовать как в ответ на его ласки возбужденно участилось дыхание мулатки. Когда же пальцы Каттера сошлись у бедер Чарли, смуглая пиратка не смогла сдержать тихого стона. По кошачьи выгнувшись ему навстречу, 13-я схватила руку лиса за запястье, удерживая там, где он остановился и страстно шепнула ему на ушко:
- Продолжай... больше, - для Каттера это должно было стать более чем исчерпывающей оценкой проделанной работы.
Лисовин ничего не ответил. Но его взгляд, полный любви, был лаконичнее любых слов. Приобняв свободной рукой и тем самым поддерживая девушку со спины, Каттер теснее прижался к ней и продолжил водить пальцами по её самой чувствительной зоне, ловя ушами и кожей каждый звук и движение тела. Одновременно с этим лис пользовался и своим языком, начав с милого облизывания ушей, опускаясь ниже и ниже, проводя языком по шее и по грудям дамы.
Когда Каттер начал примерно ощущать, что та подходит к эмоциональному пику, он с горячим придыханием тихо и нежно спросил у той:
- Хочешь, я войду в тебя? - джентльмен даже с бешено бьющимся сердцем оставался джентльменом. Его хвост не мог ни на мгновение задержаться на одном месте и хлестал по всей кабинке.
Чарли была в силах лишь слабо повторить имя лиса:
- Каттер...- прошептала девушка, запрокинув голову назад, открывая свою шейку для приятного лисиного языка.
Отступив на шаг назад под давлением так приятно урчащего Каттера, беглянка прислонилась спиной к душевой кабинке, давая тому больше свободы. Находясь под горячим душем, парень мог почувствовать как поднималась температура тела девушки.
- Да, - тяжело дыша и легонько вздрагивая от его прикосновений, ответила 13-я и плавно опустила руки к талии лисовина, чтобы затем повести их дальше, к его паху, с намерением помочь ему.
Помощь вовсе не помешала и сильнее распалила Каттера, и он мог уже обеими руками поддерживать даму сердца, как за спину, так и за упругую попу. Сначала лис "вошёл" медленно, словно оценивая и ещё сильнее раззадоривая Чарли, но с каждым новым заходом он скачками набирал темп, прижимая ту к стенке. Парень перестал сдерживать свою энергию и активно ласкал девушку, сам прерывисто постанывая.
Тринадцатая снова обняла лиса, отдаваясь ему без остатка. Закусив губу, девушка закрыла глаза от удовольствия, при этом принявшись активно работать бёдрами, стараясь распалить парня еще больше.
- Ааааах! - в экстазе восклинула пиратка, когда лис перестал сдерживать себя.
Руки Чарли сошлись на спине лисовина, до боли вцепившись в его фиолетовую шерсть.
Кульминация секса наступила почти одновременно для обоих. Каттер и Чарли довели друг друга до оргазма, во время которого лисовин, прижимая даму к себе, выгнулся вперёд и вытянул морду вверх, с закрытыми глазами и завёрнутыми назад ушами хрипло подвывая от удовольствия. Его хвост встал монолитной трубой за ним.
Так прошло несколько секунд. Каттер расслабился и с безмятежным видом переводил дух, продолжая держать Чарли в объятиях. Он положил свою морду на её плечо, пока его сердце постепенно сбавляло обороты. Пар был выпущен.
Лис старался до такой степени, что у девчонки на глаза выступили слезы. Определенно, это можно было считать успехом.
- Ты просто прелесть... - тихо всхлипывая и едва находя слова, пробормотала Чарли-13, когда Каттер расслабился.
Когда же лисовин положил свою мордочку ей на плечо, Тринадцатая потерлась о неё носом и нежно чмокнула Каттера в щеку в знак благодарности. А потом девушка просто затихла, стоя под душем вместе с лисом, и вслушиваясь в его мерное сердцебиение.
Прошло ещё некоторое время единения двух сердец под всплесками воды из душа.
- Почему, сбежав от пиратов, ты не взяла себе другое имя вместо этого "номеркового" прозвища? - задумчивым, тихим голосом внезапно спросил Каттер.
Вопрос поставил Чарли в тупик. Ответ на него, на самом деле, был довольно прост: ей элементарно не хватало фантазии, чтобы самостоятельно придумать себя имя.
- Я не знаю, - нейтрально ответила 13-я, - Обычно имя дают родители или близкие, а моими самыми близкими людьми были мои хозяева. Они дали мне позывной, и я приняла его как должное, хоть и понимала, что это не настоящее имя.
- Действительно, - согласился Каттер, продолжив, - но рано или поздно человек становится самостоятельной личностью, со своими собственными мечтами и переживаниями... со своей собственной жизнью. Имя всегда несёт в себе определённый смысл, отражающий смысл жизни своего носителя, и если ты не согласна с тем именем, что тебе дали без учёта твоего мнения, ты можешь его изменить.
Лис немного помолчал. А потом улыбнулся.
- Личность не должна иметь позывной вместо настоящего имени. Это неправильно. Но... раз я стал твоим самым близким человеком, может быть, ты примешь имя от меня? - Каттер уверенным взглядом покосился на девушку.
Для Чарли этот парень стал гораздо большим, чем просто близким человеком. В нем она видела свою опору, надежную стену, за которой она могла укрыться и найти покой.
Девушка тоже поудобнее примостила голову на плечо Каттера и, сонно прикрыв глаза, коротко ответила полным слепого доверия голосом:
- Приму.
Из всех, с кем она была знакома, лис был единственным, кому она была готова без вопросов доверить такую важную задачу.
Каттер, продолжая придерживать даму, немного задумался. В его голове пролетел целый ассоциативный ряд на основе всех тех произведений искусства, с которыми он когда-либо познакомился. И выбрав из него подходящее по его мнению имя, парень сделал девушке предложение:
- Тебе нравится имя "Алиса"?
Чарли ненадолго задумалась, а потом неуверенно глянула на Каттера. Кажется, звучание этого имени пришлось ей не очень по вкусу. Однако, против она не высказалась, видимо, рассчитывая, что лис продолжит свою мысль.
Чувствуя, что от него ждут пояснений, лис ничуть не стесняясь объяснил:
- Я его взял из цикла рассказов о девочке Алисе, которая методом тыка исследовала неизвестную ей Страну Чудес, полную опасностей. Её единственным другом и проводником по Стране был Масленичный Кот, дававший подсказки и говоривший умные вещи.
Девушка с интересом и вниманием выслушала историю об Алисе, лишь изредка борясь с напрашивающимися от усталости зевками. Она уловила аналогию, которую провел лис и улыбнулась.
- Ты мой Масленичный Кот, - и с этими словами почесала Каттера за ушком, а потом продолжила, - А насчет имени...- 13-я отрицательно покачала головой, показывая, что предложенный вариант ей не нравится.
Каттер в ответ пошевелил ушами и ничуть не огорчился, устало прикрыв глаза и примирительно произнеся:
- Нет, так нет. Тогда, может быть, "Элли"? Разве что я не Тотошка, а, скорее, Железный Дровосек. Тоже был хорошим товарищем в путешествии девушки по странному и непонятному для неё миру, куда её занесло после урагана, - лис слегка улыбнулся. Одни могли бы назвать его романтиком, другие - впавшим в детство придурком, но для него все эти книги были чем-то более глубоким, чем просто фантастические истории, и давали не самые очевидные моральные уроки.
Чарли с абсолютно серьезным видом прокомментировала это так:
- Нет, я знаю, ты вовсе не железный, а мягкий и пушистый.
В доказательство 13-я принялась поглаживать животик Каттера, ласково проводя пальчиками вверх и вниз, до самой его промежности, останавливаясь, чтобы поиграться с мягкой шерсткой лиса и там. Она искренне рассчитывала снова вызвать его приятное хриплое урчание.
Девушка восприняла слова Каттера буквально и ответила ему в том же духе. Все же, ей нравился рассказ лиса и, поскольку она все еще жалась к нему, пока слушала его, можно было догадаться, что террористка особенно расположена как раз к таким впавшим в детство придуркам-романтикам как он. Никто другой просто не смог бы заполнить те пробелы, которые зияли в душе Чарли.
Справедливости ради, стоит заметить, что и это имя не показалось беглянке подходящим её персоне, но у неё просто не хватало сил во второй раз ответить "нет" Каттеру. Кроме того, ей хотелось послушать еще историй, поэтому 13-я, ни в коем случае не отказываясь от варианта "Элли", просто поинтересовалась:
- А какие имена ты еще знаешь?
- Только рядом с тобой я мягкий и пушистый, - доверительно сказал Каттер, слегка завибрировав и потёршись о девушку, когда его снова обласкали. А потом ему в голову пришло, что продолжать стоять так под душем не стоит, и лис приподнялся и для начала отключил подачу воды, а потом открыл сидушку, на которой устроился сам и посадил на колени Чарли, свесив тяжёлый хвост вниз. Сверху кабинки раздался шум - в "колпаке" включились вентиляторы, подававшие тёплый воздух для просушки.
Обнимая даму, Каттер задумчиво ответил на её вопрос:
- Имена... Во-первых, я знаю те, которые сейчас распространены в мире. Эти имена появились в основном тысячи лет назад и как-то сохранились к настоящему времени, некоторые из них - изменив звучание или значение. Но я знаю далеко не все, только самые запомнившиеся из найденных мною, и те, которые были у знакомых мне людей или просто случайно попали на слух. И всё равно их так много, что если хочешь послушать варианты, назови первую букву.
Лис сделал паузу и продолжил:
- Во-вторых, я знаю исторические имена. Имена из мифологии, истории, из легенд и тому подобных писаний. Они отличаются... некоторой специфичностью, не говоря уже об устаревании. Некоторые люди используют их и сейчас, чтобы выделиться, но это не всегда хорошая идея. Тут тоже наверное стоит сориентироваться по алфавиту, потому что я не знаю, что предложить.
Каттер глянул в лицо Чарли и спросил:
- Так что?
Устраиваясь на Каттере, Чарли, первым делом, возразила с грустью в голосе:
- Мир был не справедлив к тебе. Но ты все равно говоришь мне неправду. Я думаю... нет... Я чувствую, что знаю тебя. На самом деле ты именно такой, каким я тебя описала. Тебя заставляли быть другим, но теперь все изменилось и ты стал свободен, - выслушав же слова лиса об именах, девушка задумалась и спросила о том, что показалось ей интереснее всего: - Какие интересные имена ты знаешь из истории?
Но так ли свободен стал лис? Внешней угрозы в лице Гендо не стало, но внутренняя, паразит, никуда не делась. С ним тоже волей-неволей приходится считаться, и никогда не знаешь, что заставит его вмешаться в жизнь своего хозяина. Но все эти мысли Каттер оставил при себе. Он переключился на воспоминания того, что когда-то читал.
- Интересные, значит... Вот, например, имя "Улисса". Принадлежало легендарной женщине эпохи глубокой античности, в честь которой назвали планету. И немудрено - её имя означает "страдающая". Она была и воином, и оратором, и царём, и мореплавателем. Пережила очень тяжёлую жизнь, но умерла естественной смертью. Хотя, надо отметить, что в те времена люди жили в три раза меньше лет, чем сейчас.
Сделав короткую паузу, лис продолжил:
- Или вот "Нагато". Принадлежало Императрице Гереники, страны из чуть менее далёкого прошлого. Эта спокойная и всегда серьёзная дама сумела объединить разрозненные провинции и их, как их там... правителей, если брать аналог того слова из нашего языка. Объединила всех этих ребят, которые раньше жили каждый сам за себя, и создала сильное государство, столица которого располагалась как раз недалеко от того места, на котором сейчас стоит Трёдэльштадт. Около тысячи с чем-то лет назад это государство было полностью уничтожено, причём по большей части с помощью тактики "Выжженная земля", которую применяли терпевшие поражение геренекийцы, чью гордость и свободолюбие захватчики так и не смогли сломить. В итоге территория Гереники оказалась на очень долгое время заражённой и непригодной для существования, а для Федерации победа стала "пирровой" и вынудила значительно изменить собственную политику.
И снова перерыв для того, чтобы перевести дух.
- Дальше... "Элис". Элис Николаева, адмирал первого ранга флота лоялистов во времена войны Свободных Компаний. Осталась в памяти выживших после того, как ценой собственной жизни уничтожила наступательный флот сепаратистов, угрожавших почти открытой Деметрии, выбросив свой линкор через гиперпространство прямо в центр вражеской формации, попутно запустив режим перегрузки на антиматериальном реакторе корабля и сбросив тот в космос. Сам взрыв уничтожил только линкор и чужой флагман, но всплеск гамма-радиации почти расплавил всё живое и всю электронику в космическом радиусе. Те корабли до сих пор дико "фонят", хотя, насколько мне известно, медленно, но верно идут работы по деактивации, чтобы утилизировать этот металлолом.
Каттер вновь порылся в памяти, чтобы подобрать что-то интересное, но всё же спросил:
- Мне продолжать? - внимательно следя за тем, как воспринимаются его истории из разных эпох.
Продолжать явно было не нужно. Голова 13-ой уже некоторое время мирно покоилась на плече Каттера, а сама девушка провалилась в дрему, убаюканная его интересными рассказами. Левая рука Чарли, обезображенная пиратским клеймом, лежала на вибрирующей, видимо от урчания, груди лиса, а в её пальцах был крепко зажат каттеровский мех, создавая для девушки чувство безопасности и близости с любимым парнем.
Она не догадывалась, какое беспокойство сейчас занимало мысли Каттера. Пиратка все еще плохо понимала, что же из себя представляет его паразит. Но что бы это ни было, 13-я бы очень сильно расстроилась, если бы узнала, что лис держит на своей душе какой-то груз в тайне от неё, ведь она уже давно решила для себя и старалась показать ему, что готова разделить с ним любые трудности и невзгоды. Что бы ни случилось, она останется на его стороне до самого конца.
Лис пожал плечами и едва заметно усмехнулся, понимающе кивнув неизвестно кому. Всему свое время и место. Что выбору имени дамы, что раскрытию последних особенностей кавалера. А сейчас следовало идти спать, что Каттер и начал делать, выбираясь из душевой с Чарли на руках и с легкой тоской осматривая беспорядок в санузле. Не удержавшись и лизнув носик девушки, парень пошел в свою комнату, делить кровать с ней.

[Колбис 677]

Тягач с прицепом припарковался под брюхом Банки только глубоким вечером. Феликс в компании с Гидеоном, Мэлиоус и Ксан сделали своё дело: купили по списку всё необходимое и потратили почти все сбережения "Последнего Эха". Большая часть куленного осталось в прицепе, за исключением двух больших металлических ящиков еды, которые товарищи перенесли внутрь корабля. Голод не тётка и есть хотелось всем: и тем, кто торчал в корабле в ожидании "продобоза", и тем, кто этим днём решил чужую проблемц и сделал огромный крюк в сторону базы ЧОП.
Насчёт последней: там Феликс провёл время в компании того самого мистера Гарибальди, славного мужика-"техножреца" с проглядывающейся сединой в стильной армейской причёске и загоревшим от сварочных работ лицом. Енот был один, кроме него через КПП базы никого не пустили. И пока его товарищи убивали время за изучением милых голографических "канмусу" из карточного набора, енот Адриан арендовал для отряда антигравитационный разведдрон и послушал истории от бывалого вояки, оставшегося в хороших отношениях с Вильямом, о горячих точках где-то в районе окраинных планет, где армии постоянно приходится решать проблемы в виде пиратской активности и локальных стычек. Став после одной из них инвалидом, Майкл покинул службу и осел на Деметрии, предложив свои навыки ЧОПу. О деталях той стычки он не распространялся. Не хотел.
По приезду компания, очевидно, собралась в кают-компании - в буквальном смысле пожинать плоды трудов группы выезда. Франческа закончила с помощью разводного ключа и чьей-то матери вдыхать жизнь в двигательную систему, Илва уже истосковалась по Мэлу, ну а Мэд, а что Мэд? Она в своём духе объявила о том, что Ксан получит за то, что шарился по вентиляции корабля, и тот под взглядами остальных сохранял предельно неловкое выражение лица.
После разговора с Гейл Кир пребывал в прескверном настроении: если у него и был ещё шанс "помириться" с Каттером, то теперь, скорее всего, его нет. И он лишь хотел разузнать касаемо того треклятого дела и попросить помощи Кассандры, как ему посоветовал сам Каттер, а в итоге лишь подставил лисовина и Чарли. Видимо, завтра будет трудный разговор...
После заявления Мэд Кир с нескрываемым раздражением посмотрел на льва сквозь пятерню, которой он прикрыл своё лицо. Он до сих пор не понимал, что Бастер мог забыть в вентиляции и искренне сожалел о том, что решил пойти на поводу у льва. Но ведь это можно будет использовать на свою пользу, да? Но потом, сперва надо поесть.
Взяв один из пайков, он открыл его и начал есть, перед максимально нейтрально спросив у приехавших:
- Ну, как съездили?
Не сказать, что лучше было настроение и у Карен. Все, что ей рассказали Мэд и Кир после её “сна”, выглядело так, будто кто-то нажал на кнопку с названием “Снести все к чертовой матери”. И шанс того, что это в ближайшее время может прекратиться, практически был равен нулю. Нет, конечно можно было попытаться сделать что-нибудь, но сейчас было не самое время. Об этом говорил слабоурчащий желудок.
Открыв один из пайков и начав его есть, девушка выслушивала тираду Мэд в отношении Ксана. С каменным лицом она смотрела на льва и абсолютно не понимала, как он со своими габаритами мог оказаться в вентиляции.
- Ну наконец-то, жрачка. - Ворчливо проговорила все еще чумазая после работы Франни. - Я уж думала, что скопычусь с голодухи в потрохах этой банки. Кстати, оно снова может ходить, так что можете поносить меня немного на руках.

Однако долго ворчать Франческа не стала. Ее веселый нрав снова возобладал.
- А вот все-таки хорошо что вы все живы и не насобирали проблем себе на башку!
- Фух, это была слегка тяжелая поездка, - отчитался парень сам перед собой по прибытию и огляделся. Конечно, пребывать в отключке из-за внезапного удара ему было не комильфо, но зато отдохнул чуть-чуть. И все же, вроде бы и ничего нового, а все равно приятно быть там, где находятся все.
- Э, ну... - парень слегка потерялся в словах, думая, с чего начать историю, но решил, что пусть лучше подробности расскажет Феликс, - да так, неплохо вроде. С Феликсом паренька одного спасли чуть ли не от верной гибели. Кстати, Феликс, что с ним стало? А то я ничего не помню после внезапного удара, - Мэл почесал затылок, слегка улыбаясь.
- Ничего с ним не стало, всё с ним нормально. Заплатил, сколько положено адвокатам, и ушёл по своим делам. Я затем, пользуясь полезными контктами, добыл разведдрона. - сказал Феликс, беря еду. - Мне интересно послушать, что у других. - он оглядел Кира и Франческу.
- Ниче интересного. - Пожала плечами Франческа. - Это почти как моя старая работа. Только еще и не платят ни черта. И орут больше и громче.
На этом месте Франни глянула в сторону Мэд.
- Приходил Чейн, приходил Каттер, забрал Чарли, потом была Гейл. Хреновый день. — резюмировал Трит. Журналисту не особо хотелось вдаваться в события дня, особенно последней его части.
Мэд ответила Франческе легкомысленным взглядом с весёлой ухмылкой, опёршись локтями о стол и слегка приподняв тело над ним:
- Вот гнать-то не надо, я весь день в своём кресле проторчала! И что-то мне подсказывает, зря! Надо будет проверить, не забыла ли ты там инструмент где-нибудь внутри агрегатов.
- Чарли забрали? Вот это круто! - как-то излишне громко взял слово Ксан, закончив уничтожение третьей порции и с сомнением глянув на Кира, - то есть она в вылазке за мечом не участвует? Ну, легко пришла, легко ушла, что тут ещё сказать. Зато Карен вернулась! Ура! Как раз на вакантное место.
Лев внимательно посмотрел на ассасина.
- Тебя ввели ведь в курс дела?
- Лучше бы я вместо неё пошёл. — пробурчал Трит. — Да, ввёл, но очень кратко.
После чего с подозрением посмотрел на льва:
- Что-то ты какой-то слишком активный.
- Мне большего и не надо, - пробормотала Карен в ответ.
Мэд откинулась на своём стуле и слегка прищуренно глянула на Кира:
- А ты-то куда? Мы двое последние, кто должен покидать этот корабль, вообще-то.
Ксан смутился, словно услышал неудобный вопрос. Быстро кивнув Карен, он обратил внимание на Сайруса и почесал гриву.
- Э... ну... Да, я активный! Есть у меня ещё порох в пороховницах! - заявил лев и уверенно фыркнул.
- Его надо тогда впрячь за выправление и заклёпывание вентиляции, этого буйного! - тут же сориентировалась Капитан, показав пальцем на Бастера.
- Ну, у меня есть кое-какое обещание, которое я очень не хочу нарушить. — выдохнул Трит. — В идеале я должен был идти вместо Чарли, но... — он махнул рукой. — Ладно.
И, посмотрев на Бастера, продолжил:
- Отлично, пороховница, мне надо перемолоть с тобой кое-что потом будет тет-а-тет. — и, вопросительно взглянув на Мэд, добавил. — ...можем сделать это пока будем латать вентиляцию.
Ксан посмеивался со слов Мэд, что не помешало ему ответить Киру с кивком:
- Я всегда свободен для трёпа, Сайри, - и продолжить свою трапезу, задумчиво добавив, - даже если мне придётся орудовать кувалдой.
Пиратка тоже кивнула Киру и расслабилась, с ухмылкой лениво прокомментировав:
- Нет, вот только не кувалдой. Ещё не хватало разнести там всё!
- Уууу, - протянул большой дядя.
Илва в это время просто скромно сидела рядом с Мэлом и положила голову тому на плечо, флегматично поигрывая хвостом и подрагивая ушами, когда кто-то что-то говорил.
- Ну, Мэд тут в какой-то степени права, вдруг сил не рассчитаешь. — пожал плечами журналист. — Тогда на Франнии  может свалиться лишняя работа, а тут её и так достаточно.
- Не понял, - перебил Феликс, - можно объяснить, с какой целью он забрал Чарли?
- Убить Гендо Уиллоу. — ответил Кир тоном, словно это норма. — С этим предложением к нам приходил Чейн и Каттер каким-то образом узнав о нём — но я скорее всего догадываюсь как — пришёл сюда и перехватил инициативу.
- Ну как ты тут? Не скучала? - тихо спросил Мэл у Илвы, почесывая ее за ушком и не особо вслушиваясь в разговор, однако последнее он уловил,
- Убить Гендо? - переспросил парень, - каким образом?
- Через его жену найти местоположение комплекса, откуда он управляет биоморфами. — пояснил Кир. — А дальнейшее уже относительно очевидно.
Кицунэ слегка улыбнулась и прикрыла глаза, отызваясь на почёсывание. Она ответила Мэлу, так же тихо протянув:
- Скучала. Везде что-то происходит, а я ничего не понимаю в этом.
- Ну вот как всегда, - проворчал Ксан, - хорошо там, где нас нет! Ну ничего, завтра отыграемся. Захватим меч и пафосно улетим! Да, девочки?
Та, что любит фиолетовый цвет, ответила со смешком:
- Хе-хе-хе, ударим драмой по безысходности, да.
- А потом безысходность ударит по нам. Или драма. Или обе разом. — усмехнувшись, Трит встал. — Ну, если больше не о чем говорить, то пойдём что ли, Ксан?
- Что-то я сомневаюсь, что нам удастся пафосно улететь, - с легкой ухмылкой на лице добавила ассасин.
- Мне вот что ещё хотелось бы обсудить... - серьёзно сказал Феликс. - То, что убийца Агнес так взял и пришёл договариваться, меня удивило, но не особо, в этой ситуации, где все против всех, и непонятно кто за кого, только этого и можно ожидать. Другое дело - как мы состыкуем это с миссией по примирением Триад? И ещё что интересно - вот допустим, у нас всё удастся, и мы их примирим. Как мы обставим это? Оставим их в покое, как нейтрально-союзных, или предоставим Кейесу?
- Какие вы скучные, - сказала Мэд Триту и Фрост, прикрыв глаза и сцепив руки за затылком.
Ксан поглядел сначала на вставшего журналиста, потом на енота, и на свою порцию.
- Ну..., - он пожал плечами, в готовности встать смотря по сторонам.
- Надейся на лучшее, а готовься к худшему. — многозначительно сказал Кир и ответил Феликсу. — Он не убивал Агнес, как оказалось. И даже отдал энергоузел. Правда, энергоузел Маюми.
Журналист выложил устройство на стол, после чего задумался:
- Что делать с триадами... Зависит от того, с кем мы останемся в итоге, наверное.
Феликс оглядел всех.
- Кто же за что готов стоять?
Сам он по этому вопросу пока промолчал, но про себя склонялся к официальным властям.
- Я... - парень замолчал, - Я не знаю? Я уже запутался во всем этом, не понимаю, кто прав, а кто нет. Я не могу просто слепо следовать каждому встречному, что заявляет о том, что он хороший, а другие злые. Я не могу выбрать ту же сторону, что и все, только потому что эти самые все ее выбрали. Все... слишком сложно, - выдохнул парень, - Тем не менее, надо что-то делать, пока не поздно, мне нужно подумать...
- Каттер нам устроил "лекцию" по этому случаю. — хмуро добавил Кир и чуть ли не дословно процитировал рассказ Каттера.
А пока что Кир хотел выслушать остальных, а там... Там уже решать, идти ли одному в дальнейшее плаванье или идти с остальными.
Феликс выслушал и, помолчав немного, ответл:
- Вы как хотите, а я всё-таки склоняюсь в сторону закона. Не то чтобы меня наставила на путь эта лекция. Я и раньше скорее склонялся туда, и сейчас продолжаю. И Триады думаю лишь примирить.
Феликс не сказал этого, но помимо прочих несомненных преимуществ, его туда склоняло наставление отца. Всё же, это тоже не последнее. Не хотелось действовать так, будто он ещё и отца обманывал, тем более, воспользовавщись доверием его товарища.
Журналист перевёл взгляд на лисицу и адвоката:
- Франческа? Мэлиоус?
- У меня типа не особо большой выбор, Сай. - Пожала плечами лисица. - Но если найдется способ поиметь всю эту кодлу...
- Пожалуй... да, закон. Ведь с самого начала я хотел следовать закону. Даже если по пути я делал вещи, непозволительные адвокату, я хочу закончить это дело как положено. В общем, я согласен с Феликсом.
Илва лениво слушала лекцию и особенно в обсуждения не встревала, понимая, что её роль здесь небольшая. Ксан и Мэд же проявили удивительно общий скептицизм, взирая на рассказчика с большим сомнением в глазах. Если с Конфедерацией они сами были несколько знакомы, то вот слова про Дока были для них в новинку. Впрочем, внимание Мэд быстро забрало выложенное на стол устройство. В глазах дамы зажглась искра класса "хотеть".
- Законники в законе, законом подгоняемые, - пошутила Мэд для разгона едва наступившей паузы, переведя взгляд с одного человека на другого, а потом пристально посмотрела на журналиста, - а ты Кир? Ты так и не обозначил свою позицию.
- Я... Я не знаю. — скрестил на груди руки журналист и отстранённо посмотрел в сторону.
На самом деле, слишком много было дано обещаний и как теперь выпутаться из этой паутины, разорвав минимум "нитей" — очень даже хороший вопрос. Если отбросить Дока и Гэйл, то оставалось, в общей сложности, три основных вопроса: поиски Маюми и выпутывание её из всей этой истории; посильная помощь Каттеру, с учётом того, что его уже вполне могли отключить от той сети; поиски убийцы Агнесс. Также была ещё куча мелочёвки, типа того, что делать с шляпой Мэд и нашествием Фронтира. И ведь чёрт понять, какая сторона с этим может лучше помочь.
Что же касается своего мнения... Тут тоже всё трудно. Парень сейчас больше беспокоился о матери, нежели о себе, но... Обе стороны ведь в итоге могут взять её "под защиту". Так что тут, скорее всего, вопрос идеологический, но тут не совсем понятная была позиция Дока: ради чего он всё это, собственно, развязал? Наверное, надо будет спросить у него более детально насчёт этого...
- По моему мнению, с точки зрения морали и прочих высоких вещей Конфедерация гораздо выше Фронтира и этого гадского папы по имени Игнатиус. Но Фронтир очень сплочён, играет на антигосударственных настроениях и очень хорошо умеет запугивать людей и заставлять их работать на себя. Ну а система - она есть и там, и там. Разве что я бы предпочла всё-таки официальную, - Мэд зевнула, слегка прикрыв глаза и продолжая смотреть на Кира, - раз уж теперь невозможно сбежать.
- Может, тогда потом сбежим? - вдруг подал голос мрачный лев.
- Это было бы проще, будь ты сам за себя, - ухмыльнулась Мэд, покосившись на Ксана, - а мне теперь как-то ещё меньше хочется умереть повешенной на столбе на собственных кишках. Вечно везти не будет.
- Кто знает, кто знает... — Трит встал. — Что же, зная ваши точки мнения, я, пожалуй, ещё подумаю. Теперь другой вопрос. Что мы будем делать с этим? — журналист кивнул на лежавший на столе энергоузел.
- Можно скрыться и ждать того момента, когда все друг другу глотки перегрызут, - ответила Карен, посматривая на энергоузел. Она не отказалась бы заполучить энергоузел себе в руки, но её все равно что-то удерживало от окончательного решения.
- Похоже, у тебя нет семьи, - сказал Ксан, хмуро посмотрев на Карен, - и тебя не держат в узде с помощью близких тебе людей. Ну, ты действительно можешь скрыться и поджать хвост, но остальные - нет.
- Можешь подарить мне, - без обиняков произнесла пиратка Киру, снова сверкнув глазами.
- И ты будешь прав, - ассасин перевела взгляд на льва, - у меня нет семьи, нет близких, нету никого, кого могли бы использовать против меня. Так что я не виню вас в том, что вам приходится выбирать ради ваших близких и семей, - ответив Ксану, девушка посмотрела на Кира, определившись с ответом. - Я могу взять его.
Журналист задумчиво посмотрел на девушек и почесал подбородок:
- Понятно, решите между собой как-нибудь, утром скажете.
После этого парень направился к двери, жестом поманив Ксана за собой:
- Ладно, большой парень, пойдём глянем, что там с вентиляцией.
Мэд ехидно скосила взгляд в сторону Карен.
- Дуэль? - предложила она.
- О, женская драка! - весело воскликнул Ксан, поднимаясь со своего места и идя к выходу, - не забудьте нас позвать, когда начнёте!
- А не пошёл бы ты дальше? - раздражённо махнула рукой капитан, провожая льва.
- Если того желаешь, - без эмоций ответила на предложение ассасин, проигнорировав Ксана.
Феликс на это сказал:
- Если вы серьёзно, то попрошу осторожнее, и под моим присмотром.
- У, енот-зануда, - задиристо произнесла Мэд, помахав перед собой ладонью в скучающем жесте, и ухмыльнулась, - так что: камень-ножницы-бумага, армрестлинг, фехтование, стрельба или кулачный бой?
Последний вопрос относился к Карен.
Девушка задумалась. Над армрестлингом и “камень-ножницы-бумага” не приходилось и думать - слишком простые варианты, да и не факт, что в случае армрестлинга будет одержана победа. Аналогичное относилось и к кулачному бою, но вот фехтование и стрельба…
- Что предлагаешь использоваться для фехтования или стрельбы? - поинтересовалась Карен.
Мэд задумчиво проговорила, пока вспоминала, что у неё есть:
- Ну, среди всего прочего барахла, которое я насобирала, у меня остались несколько ятаганов и гауссовых винтовок.
Долго размышлять над вариантом Карен не пришлось:
- Фехтование, - ответила девушка.
- Тогда не будем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня! Вперёд! - с такими бодрыми словами Мэд поднялась с места и пошла на выход, попутно добавив доктору Феликсу, - давай с нами, секундант.
С легкой ухмылкой на лице, Карен встала со своего места и последовала за пираткой.

[Red TF 1 408]

- Веди. — махнув рукой хмуро произнёс Трит, когда они вышли из комнаты и несколько погодя чуть мягче добавил. — К той дырке, в смысле.
Конечно, сейчас всё выглядело так, словно журналист намеревался песочить льва за этот инцидент (что, отчасти, было правдой), но основная цель была другой: вытянуть максимум информации о его прошлом.
- Эх! - вздохнул Ксан и громко потопал по коридору, слегка пригибаясь, - в каждой дырке затычка! Но всё равно это было прикольно.
Так они и прошли в центральное машинное отделение, где после недолгих исканий забрались к тому самому месту, где в вентиляционной трубе сквозила большая дырень, раскрывшаяся "розой" из металла.
- Думаю, тут одной кувалды будет мало, - задумчиво почесал затылок Ксан.
Увидев масштаб разрушений, Трит приложил ладонь к лицу и сокрушенно посмотрел на Ксана:
- Ну вот начерта ты туда полез?!
Ксан защитно сложил руки на груди, но ничего не ответил и даже отвёл взгляд. Но на его морде отчётливо виднелось, что причина была... несколько детской. Недовольно фыркнув, Бастер поспешил сменить тему:
- О чём ты там хотел перетереть? Не об этой же дыре.
Сочувственно попытавшись похлопать льва по плечу, журналист спросил:
- Сколько эффект-то хоть продержался? — после чего, кашлянув, серьёзно спросил. — Зачем ты гоняешься за Парком?
- А, я уже не помню, - развёл руками быстро разгрузившийся Ксан, - минут пять, наверное.
А потом задумлся, присев на край трубы. Упёршись руками в колени, Бастер глянул на Кира так, словно тот задал слишком очевидный вопрос, но попробовал вдуматься в него, но всё-таки ответил:
- Потому что он нечист на руку. Думаешь, стал бы я просто так посылать нах*й кого-то? Не, я могу и просто так, но это редко!
- И чем же он так нечист? — журналист вопросительно посмотрел на льва.
- Он договорился с некой Филлис Блэк о захвате той колонии, - задумался Ксан, - хм, в духе того, чтобы избавиться от той "свободной компании", которая ею владела, и передать её в другие руки.
- Вот как... — журналист крепко задумался, после чего спросил. — Можешь рассказать подробнее?
Бастер развёл руками.
- Не-а. Я плохо помню детали.
- Мхм. — Трит почесал в затылке. — А "той колонии" — это какой?
- Ну "той" же, откуда Франческа, - произнёс лев.
Сложив "историю" Франни с только что полученной информацией, журналист в ступоре посмотрел на льва.
- Воу.
Подумав, он продолжил:
- Выходит, что та операция была не совсем... легальна... Но ведь Гейл сказала, что всё было в рамках закона...
- Ну, я не знаю, - развёл руками лев, - нам дали официальный приказ, мы его не обсуждали.
- И как ты в итоге узнал о факте захвата?
- Там у них был сисадмин или какой-то специальный хакер, мы его грохнули, - со вздохом ответил Ксан, - надо было ещё его компьютер грохнуть, но мы из интереса глянули в него и нашли там переписку между Парком и Блэк, ну а когда нам приказали заткнуться об этой находке, мы всё поняли и драпанули.
- Вот оно как... — Трит хмыкнул. — Не густо, но, думаю, хватит.
И практически сразу же пояснил:
- Просто, раз уж мы все, видимо, решили сотрудничать с Гейл, то логично будет разобраться и в этой истории. Даже учитывая то, что эта оказалась тесно связана с историей Франни.
- Ты там осторожнее, - с сомнением посоветовал Ксан, почесав затылок, - а то мало ли. Досотрудничаетесь ещё.
- Ну, судя по тому, что я понял из общения с Гейл, она из тех людей, что стоит за закон горой. Так что если эта история действительно "грязная", то она докопается до правды... — и с лёгким сомнением добавил. — Я надеюсь.
- Ладно, посмотрим, что из этого выйдет, - заявил Бастер и встал на ноги, критически посмотрев на дыру и потерев лоб, - займёмся этой хренью!
- Верно. — кивнул журналист. — Раз уж по моей вине, то мне и помогать. Что нужно помимо кувалды? Сварочный аппарат или что-то в таком духе?
- Думаю, разводной ключ. Или, если на корабле есть лишний лист металла и пила по металлу, достаточно вырезать эту фигню и сделать заплатку. Дёшево и сердито, - с видом эксперта произнёс Ксан, почесав подбородок.
- Значит, я пойду схожу и поищу в трюме, благо знаю, где он. — пожав плечами, Кир отправился туда.
Также в плане инструментов, наверное, следовало бы заглянуть в двигательный отсек. Франни же его сегодня чинила, так что, может быть, и инструменты там остались?

[Колбис 677]

Капитан Жестяной Банки отвёл Карен и Феликса в трюм, где порылась в сундуках, пока не нашла подходящий меч. Действительно, видавший виды ятаган, который Мэд протянула своей сопернице рукояткой вперёд со словами:
- Держи. Дуэль будет на три раунда, каждый из которых заканчивается на первой крови. У кого кровь - тот проиграл. Естественно, метить удары только в руки или ноги.
Ассасин с сомнением посмотрела на ятаган. Как бы он не развалился во время дуэли. Но тем не менее, она приняла оружие и сделала пару взмахов - лезвие меча с характерным свистом “разрезало” воздух.
Ответив одобрительным кивком на продиктованные правила, девушка отошла от оппонента на небольшое расстояние, чтобы приготовиться к началу дуэли.
Феликс отошёл в сторону, развернулся и спросил:
- Залечивать после каждого раунда, или по итогам всего?
- После каждого, конечно! - сказала Мэд так, словно это само собой разумеется. Пиратка ухмыльнулась, глядя на Карен, и взмахнула собственным ятаганом, со звоном достав тот из ножем.
- Ну, секундант, ты объявляешь начало, - капитан изготовилась к бою, проведя языком по лезвию меча и ехидно косясь на противницу.
Ассасин хмуро посмотрела на капитана, но сама приготовилась к бою, подняв ятаган.
- Я готова, - отрапортовала Карен.
Феликс кивнул на ответ Мэд (для него это было хоть и действительно разумно, но не так очевидно - может, по суровым пиратским правилам это считается несерьёзным).
Увидев, что обе участницы стоят в готовности, енот махнул рукой:
- Старт.
- Йаааааарррррр! - издала боевой клич Мэд. Стоящая полубоком, она выставила свой ятаган вперёд, забросила левую руку назад и с замахом меча через плечо ринулась вперёд на Карен в быструю атаку.
Карен, отпрыгнув с линии атаки Мэд, замахнулась мечом и приготовилась или нанести удар, или парировать - зависит от того, будет ли успешна атака пиратки, или нет.
Меч просвистел совсем рядом с ассасинкой, но Мэд тут же сориентировалась и отразила атаку девушки. Перебросившись с ней быстрыми ударами, капитан пригнулась, перехватила ятаган в обратный хват и наметила секущий удар по ногами Карен.
Пока у Карен не было возможности нанести какой-либо ответный удар - практически все время она лишь оборонялась от ударов Мэд. Но когда капитан решила нанести удар по ногам, ассасин решила воспользоваться шансом - она ушла с предполагаемой линии атаки и сама приготовилась нанести колющий удар в левую руку.
Но удар по ногам оказался финтом Мэд - и Карен его вовремя разгадала, чтобы увернуться от резко взлетевшего вверх лезвия ятагана. Капитан молниеносно вернула оружие в нормальный хват, напряжённо фыркнула и пошла в очередную быструю атаку. Оставлявшее за собой иллюзорный "хвост" лезвие рассекало воздух слишком близко к ассасинке и сильно, с искрами ударяло по её мечу, заставляя Карен отступать. Но долго идти назад от наседавшей агрессивной Мэд было нельзя, трюм не резиновый. В очередной раз отбросив меч противницы, Карен сделала выпад - и попала, распоров руку Мэд.
- Ах! - воскликнула та и отпрыгнула назад, чтобы посмотреть на рану, - вот чёрт. Ну, минутная передышка, и я тебе покажу!
Грозно пообещала Мэд, подходя к Феликсу и демонстрируя ему длинный порез, кровь с которого уже падала на пол.
Что же, первая победа за Карен. Но расслабляться было рано, впереди еще два раунда, которые могут окончиться не самым желанным для ассасина образом, судя по настрою Мэд. Взмахнув пару раз ятаганом, она отошла на несколько шагов и стала наблюдать за действиями Феликса.
Феликс спокойно, будто каждый день наблюдал такой спорт, залечил порез. Впрочем, после всех приключений это смотрелось как-то не то чтобы страшно или необычно.
Залечив, енот отошёл обратно, пожав плечами - мол, вставайте на позиции.
С весёлой ухмылкой и уверенностью в глазах Мэд чинно встала напротив Карен, снова выдерживая боевую стойку. Как только второй раунд начался, пиратка пошла в атаку совсем иным образом - она сделала короткую распрыжку и прыгнула на ассасинку с ятаганом наперевес, для атаки с воздуха.
Второй раунд начался не так, как предполагала Карен - вместо обычного выпада, Мэд решила применить атаку с воздуха. Девушка попыталась уклониться от летящего на неё лезвия меча, в то же время планируя нанести удар по правой руке пиратки.
В этот раз Фрост не повезло. Нет, она отпрыгнула в сторону от приземлившейся в полуприсед Мэд, но та тут же сориентировалась, парировала удар Карен и сделала резкий перекат, быстрым взмахом разрезав девушке штаны быстрее, чем та успела что-то предпринять. Это было очень больно.
- Аргх! - только и прокричала Карен, рухнув на пол и выронив ятаган из рук. Сильная боль ударила ей в голову, из-за чего девушка едва ли не потеряла сознание. Но, вроде обошлось, хотя нога чертовски сильно болела.
Пиратка поднялась в полный рост и отряхнула меч, с сомнением посмотрев на Карен.
- Какая ты эмоциональная, - ухмыльнулась Мэд и закинула лезвие ятагана на плечо, вразвалочку отойдя в сторону одного из "углов" ринга и позволяя доктору сделать то, что он должен.
На этот раз у Феликса зашевелились эмоции сочувствия, от реакции Карен. Завернув её штанину и залечив ранение, он попросил:
- Только приди немного в себя, прежде чем продолжать.
- Х-хорошо… - девушка кивнула в ответ, все ещё тяжело дыша. Она хотела подобрать свой ятаган, но стоило ей ступить на раненую ногу, как дикая боль снова ударила ей в голову. Девушка рухнула ближайший сундук, чтобы перевести дух.
“Нет… Я не должна проиграть… Но мои шансы все меньше и меньше…” - думала Карен, посмотрев на противницу.
- Сдаёшься? - спросила Мэд с издевательской ухмылкой.
- Ещё чего, - отгрызнулась Фрост. Она сделала ещё одну попытку встать на обе ноги. Боль снова дала о себе знать, но уже не так сильно, как в прошлый раз. Хромая, девушка подошла к своему ятагану и подняла его. Она снова встала в боевую стойку и приготовилась к финальному бою:
- Я готова, - отрапортовала девушка.
“…наверное…”.
Феликс не был уверен, что она действительно готова, но спорить не стал:
- Ну, как скажешь... Старт!
Оригинальность не покинула Мэд и в этот раз - она рванула вперёд и тут же сделала подкат, скользя по полу прямо на Карен и замахнувшись мечом для удара.
Можно было бы резким прыжком уйти от атаки и нанести удар, но ситуация усугулблялась тем, что ранение на ноге все еще говорило о себе, поэтому пришлось действовать осторожней - она отодвинула раненую ногу с направления атаки, а сама замахнулась мечом, чтобы нанести ответный удар по правой руке капитана.
Карен едва увернулась от тычка ятаганом, но Мэд не дала девушке поразить себя и прямо с пола легко отбила атаку, высекая новую порцию искр из мечей. И тут же, подогнув ноги под себя, принялась старательно подниматься на ноги, отбиваясь от ударов. В этот-то момент зашедший в трюм Кир и увидел мечную схватку двух дам, и стоящего поодаль Феликса, наблюдавшего за боем с медицинским комплектом на руках.
Журналист, мирно намеревавшийся забрать из трюма лист железа и пойти дальше чинить трубу вместе с Ксаном, в ступоре замер в проходе, увидев творящееся в трюме безобразие.
Нет, он конечно ожидал, что Карен и Мэд могут подраться из-за ЭУ, особенно с учётом реакции последней, но... На мечах? Это уже было перебором.
Трит хотел было их уже остановить, но он заметил стоящего неподалёку енота, что было несколько странно: при чём тут Феликс? Тем более с медкомплектом. Хотя нет, это оъясняло многое: видимо, бой был "легальным", раз уж тут есть свидетель, тем более что медик.
Поэтому решив всё же не спешить с выводами, парень решил понаблюдать за происходящим: искать железо в таких условиях было несколько... опасно.
Ассасин не оставляла попыток нанести колющий или секущий удар по рукам Мэд, хотя большую часть времени ей приходилось отбиваться от ударов капитана. Она была настолько сконцентрирована на поединке, что её даже не отвлек тот факт, что за поединком наблюдает ещё один человек. Но долго продолжать битву не было смысла - девушка в этот раз решила нанести секущий удар по правой ноге Мэд.
Мэд уверенно поднялась на обе ноги и с задорным лицом, чуть приоткрыв рот, встала полубоком к Карен и одной рукой дралась с ней, активно балансируя другой. Лязг лезвий наполнял трюм, пока два меча не сошлись в клинче ниже пояса и не заскрежетали.
- Посмотрим, кто кого! - воскликнула Мэд, упорно продавливая своё оружие к ассасинке.
Карен также пыталась продавить свой ятаган к пиратке. Понимая, что так они будут еще долго стоять, Фрост решила попытаться уйти с линии атаки и нанести удар по левой руке Мэд.
Почти с равным успехом удерживая друг друга, дамы почти одновременно сменили тактику. Карен отскочила, а Мэд сделала рывок в сторону, отводя фростовский клинок от себя. Карен просто не дотянулась до руки пиратки, а та сделала ещё несколько крепких замахов, вынуждая снова отступать. А следующий удар вообще обещал быть непредсказуемым, потому что капитан неопределённым образом подняла меч, готовясь им кольнуть куда-то, но наводя при этом его на грудь противницы.
Удар в грудь? Но это же не по правилам! Или, это мог быть типичный отвлекающий маневр, кто знает. Но ассасину пришлось предусматривать оба варианта, поэтому она вместо того, чтобы приготовиться отбить удар, сама решила нанести его - и опять по правой руке, надо же хоть раз попытаться туда попасть.
Решение Карен оказалось слишком ошибочным. Мэд сделала ловкий финт и поднырнула под неудачный удар открывшей себя девушки, болезненно ткнув ей в бедро кончиком лезвия ятагана. Похоже, на этом бой окончился - пиратка отпрыгнула в сторону и весело рассмеялась, пальцами стирая кровь со своего меча и укладывая тот в ножны.
Закричав от боли, Карен тут же схватилась за уколенное место. Крови может было не так много, но боль была чертовски неприятной. Отойдя несколько шагов назад, девушка уперлась в стену, после чего съехала на пол. Отдышавшись какое-то время, Карен с нескрываемой досадой в глазах посмотрела на победительницу. Нет, она не злилась, что Мэд получила энергоузел, ей просто было обидно, что она проиграла в дуэли.
Феликс подошёл к ней, и, залечивая, сказал:
- Ну, в каком-то смысле выиграли обе. Одна - возможности, другая - отсутствие побочных эффектов.
- Вы закончили? — наконец подал голос журналист, с беспокойством посмотрев в сторону Карен, но остался стоять на месте, так как к ней уже подошел врач. — Где тут железо?
- Железо? - переспросила Мэд, только сейчас увидев Кира, и подошла к тому, показав куда-то в глубины трюма, - поищи там. Только это не железо, это дюралюминий.
- А ножовка по металлу? — спросил парень, направившись вглубь трюма. — Кстати, вы тут чего устроили?
- Дуэль за энергоузел! Ты же сам сказал решить это дело до утра, - ухмыльнулась Мэд, - и теперь эта штучка будет моей.
Ещё немного посмотрев по сторонам, Мэд добавила:
- Мммм, я не пользуюсь ножовками, там должна быть переносная циркулярка, - ткнула в другой сундук капитан.
- Отлично, только если увидишь вдруг во сне болтающего с тобой Чейна, то не удивляйся, это он так связывается. — журналист продолжал искать дюралюминий.
- Я его сама побью, - уверенно заявила пиратка и не спеша пошла на выход.
- Удачи. — помахал рукой Кир и сказал напоследок. — Только это, когда будешь надевать энергоузел, будь осторожна. Это довольно больно.
- И что ты… собираешься с ним делать? - спросила ассасин у уходящей Мэд.
- Захватывать мир, конечно же! - шутливым тоном ответила Мэд и весело рассмеялась, - на самом деле, я не знаю. Но... посмотрим.
- Видимо, мне придётся читать очередную лекцию про пользование энергоузлом. — скучающе отозвался журналист, продолжавший копаться в поисках несчастного листа для заплатки.

[GeneralD 54]

Карен, Мэлиоус, Сайрус, Феликс, Франческа + [Единица].
День 10: конец.
День 11: начало.
Район: Норт-Поинт, уровень 1, северный сектор.
Место: городская свалка, Ионнотягловая Космическая Жестяная Банка.
Время: 20/08/2624, 7:00.
ОСТ: Catacombs.

Все члены отряда с чистой (а может быть, и не очень) совестью легли по своим койкам, в то время как пёс Феликса и робот Франчески устроились где-то под лавками на подзарядку. Кто-то перед сном ещё "любил" друг друга под одеялом - это были Мэл и Илва. Кто-то "любил" в машинной - Ксан и Сайрус сделали заплатку на шахту. Мэд забросила энергоузел в свой долгий ящик, чтобы разобраться с ним на досуге, и объявила отбой, надеясь, что этой ночью её команду не затронет лихо: ни в виде патруля вооружённых сил, ни в виде кошмаров и пресловутого Чейна, ставшего уже чем-то вроде пугала.
Эта ночь выдалась действительно более спокойной. Но Феликсу всё равно пришлось выбираться из натурального ада, в который его окунул Генерал Микроволновая Печь. Это место было наполнено трупами сгоревшей еды и живых существ, а местность вокруг кишела бродившими туда-сюда столовыми приборами, которые делали с "грешниками" всё, что им заблагорассудится. Делать нечего, Феликсу пришлось драться, попутно уничтожая убийственные магнетроны и пыточные лампы накаливания. Кроме этого надо было найти и объединить выживших гамбургеров, лапшаменов и сосисок-в-тесте, устроить с их помощью массовый побег и выбраться из ада, но, видимо, потом - сон подошёл к концу на самом интересном месте.
Ничего особенного утром тоже не случилось - "Эхо" могло уже привыкнуть к голосу капитана, поднимавшему людей не хуже какого-нибудь сержанта в военной части. Только Сайрус, проснувшись, обнаружил в хранилище данных инфолинка голосовую почту от Кассандры Гэйл. Сообщение, посланное глубокой ночью, оказалось предельно лаконичным: "Перезвоните мне, как будет возможность". А там уже можно будет собраться в кают-кампании на общий завтрак, да обсудить дальнейшие действия.

 

---

Чарли-13.
День 10: конец.
День 11: начало.
Район: западный спальный, уровень 2, юго-западный сектор.
Место: городская библиотека №4, кабинет администратора.
Время: 20/08/2624, 7:27.
ОСТ: Church on the Hill.

Эта ночь принесла с собой тревожные веяния в голову Чарли-13. Она видела сон. Неопределённое и мутное сновидение, заняв сознание, поначалу показывало девушке мирную жизнь. Она шла по улицам неопределённого города в компании Каттера. Всё хорошо? Вокруг были виды того, чего раньше всегда не хватало 13-й. И ощущение свободы. Которое внезапно оборвалось с первыми тучами на голубом небе. Мрачная атмосфера и нереальный холод после проявления себя начали интенсивно овладевать сновидением, небо исчезло в свинцовых облаках, улицы потемнели и видимость заметно упала. Здания искривлялись и разрушались, со всех сторон послышался адский шёпот... и руки. Множество уродливых чёрных рук с характерными ярко-красными татуировками-кометами выползли отовсюду, изо всех щелей. Все конечности девушки словно отнялись, она не могла сопротивляться буквально накрывавшей её волне этих рук, которые заткнули ей рот, нос уши. И глаза. Последнее, что девушка увидела ими в этом кошмаре, это то, как захваченный Каттер словно поглощает в себя все эти руки и превращается в нечто страшное, в чёрного оборотня с искривлёнными красными жилами по всему телу и горящими глазами, в которых читается лишь ненависть ко всему живому.
Чарли проснулась.
Она лежала на мягком пружинистом матрасе, накрытая почти до самой головы уютным одеялом. Каттер лежал рядом, удобно пристроившись к девушке со спины. Его ноги пересекались с ногами дамы, а руки обнимали ту - при этом милые прелести Чарли-13 покоились в ладонях лиса, а голова девушки устроилась на мясистом локте, который в свою очередь упирался в большую подушку. Ростовый собрат оной, судя по ощущениям, лежал прямо перед 13-й и отделял ту от холодной стены. Чарли могла и при полном отсутствии освещения сказать, что изображённая на наволочке дама смотрит на неё, хотя, конечно, она была неживой. Звук в комнате слышался только один - мерное сопение спящего Каттера, морда которого возлежала на плече возлюбленной. Было тепло - так тепло бывает только от близкого контакта двух живых существ, тем более, что одно из них напоминало меховой воротник, окруживший другое.

[Колбис 677]

Ну что же, шахта, вроде как, была залатана, так что теперь всякие тараканы львы могут и дальше с чистой совестью шастать по вентиляциям. Попрощавшись с Бастером, Трит вернулся к себе в каюту, чтобы наконец лечь спать после этого чёртового дня. Конечно, прошел он без потрясений, но... и приятного было мало. Мужчина всё не мог успокоиться касаемо Чарли и Каттера, особенно учитывая то, что за ними, скорее всего, укатила Гейл. Как они там? Что она с ними сделает? Именно с этими мыслями парень всё же уснул...
...и проснулся от трансляции, устроенной капитаном. Выдохнув, парень сел и не без удивления обнаружил, что ему пришло сообщение. Да ещё от кого! От самой Гейл. Но, к сожалению, без каких-либо деталей, лишь мутное "перезвоните как только сможете". Автоответчик словно.
"...буду надеяться, что с ними всё нормально..."
Помотав головой, журналист встал и побрёл и кают-компанию: сперва, наверное, имеет смысл поесть, а потом уже позвонить агенту. Ничего, двадцать минут погоды сделать не должны.
Ночь у Карен была далеко не из самых приятных - боль в бедре и ноге все ещё давали о себе знать, потому уснуть не было никакой особой возможности. Утром ко всему этому еще добавился голос Мэд, который может разбудить даже мертвого. Проклиная про себя все на свете, а в особенности голос капитана, ассасин выбралась из своей каюты и направилась в кают-компанию. Она надеялась, что ничего особо важного там не будет сегодня. Но чем черт не шутит.
Франни этой ночью спала как убитая, разве что убитые при этом не храпят. Увы и ах, что-то сдвинулось в организме Франчески, и теперь хрупкая с виду девушка храпела, словно трактор. Но она пребывала в прекрасном неведении относительно этого факта, а потому на кухню вошла в прекрасном настроении, сладенько потягиваясь и приступая к поиску чашки.
- А я сегодня такой классный сон видела! - Объявила она первым делом. - И вот надо же было разбудить меня именно на самом интересном месте! Ну что там, опять чтоли Ксан что-то отчебучил?
Ночь у Мэла выдалась весьма спокойной и приятной для него. Он уже полностью привык к "совместной жизни" с няшной кицунэ, а причины для беспокойства о завтрашнем дне словно рукой сняло. Хорошенько выспавшись, парень подошел к остальным самым последним.
- Доброе утро, ребята, - зевая, потягивался адвокат, - Хорошо поспали?
Феликс встал, не понимая, рад он тому, что кошмар кончился, или не рад, что не увидел, что там было дальше.
"Как бы в жизни не умереть, не увидив, что там дальше..." - вдруг подумал он, сам не поняв, в мрачном ли положении подумал, или в смиренно-ироническом.
При встрече он ничего не сказал.
- Что опять Ксан? Что всё время Ксан? - воскликнул ввалившийся в кают-компанию бодрый лев в ответ на последнюю часть фразы Франчески, - доброе утро, да! Спал хорошо, даже слишком, какой-то паук почти сделал своё гнездо на мне.
Мэд, сидя на своём обычном месте во главе стола, оглядела компанию и весело произнесла:
- Ничего-ничего, кто рано встаёт, тому каждая баба даёт! Доброе утро, всё хорошо..., - как вдруг спохватилась, глянув на льва, - э, ты, морда, паука убил?
- Нет, он скрылся, - пожал плечами лев, подходя к ящику с едой и доставая для себя порции пайков.
- Как бы сегодня никто снова не покусился на место капитана. — туманно прокомментировал Сайри диалог между пиратами, вскрывая очередной паёк. — Всем доброго утра, к слову.
- Не, ну мне-то бабы ни к чему. - Резонно рассудила Франческа, сооружая себе кофе. - Ради чего тогда нас всех перебудили, не дав дрыхнуть до обеда?
- Нам как бы надо меч доставать, если не забыли. — хмуро отозвался журналист.
- Ну надо же, а я-то думала, мы вообще никогда за это не возьмемся. С этими вечными "гостями" и их "предложениями". - Лисица облокотилась на стол. - Мы прямо с утра это делать будем чтоли?
- А когда ещё? — резонно спросил журналист. — Нам ещё с триадами потом контакт налаживать.
- Обычно темные делишки ночью проворачивают. - Пожала плечами лисица. - Когда все честные люди спят.
- Они все сейчас и так дома торчат. — зевнул Кир. — К тому же, нападения скорее всего будут ждать как раз ночью.
- Ночью улицы патрулируют войска конфедератов, они вас отучат от нападений по ночам, - произнёс Ксан, издав несколько смешков, - так что утро самое лучшее время. Хотя, конечно, автоматике совсем неважно, когда на неё нападают.
- Тем более. — кивнул мужчина и вновь зевнул. — То что вы решили работать на Гейл не значит, что Конфедераты будут встречать нас с распростёртыми объятиями и стрелять конфетти.
- Тогда с правительством сотрудничать никакого смысла, если оно все равно с тобой воюет. - Франческа шмыгнула носом. - Хотя выбора все равно нету.
- Тогда может примемся за работу? Или снова тянуть до завтрашнего дня будем? - неожиданно дала о себе знать Карен, которая почти все время молчала, если исключить тот момент, что когда Ксан заговорил о том, что паук всё ещё на корабле, ассасин поперхнулась едой.
- Да, вы готовьтесь, а мне позвонить надо. — журналист, оставив упаковку из-под пайка на столе, направился на капитанский мостик, чтобы оттуда связаться с агентом.
- Ох, надеюсь, в этот раз обойдется без происшествий, - слегка напряженно произнес Мэл, когда Кир ушел.
- К слову, у нас ведь никаких планов Б нету, так, на всякий случай?
Мэд потянулась, отодвинулась от стола и забросила на тот свои ноги, скрестив их и задумчивым взглядом проводив Кира. Пожёвывая кусок мяса из пайка, пиратка заметила в ответ на слова Мэла:
- Только импровизация, только жесть. Не правда ли, Ксан?
- Именно так! Да, у нас нет плана Б, но мы что-нибудь придумаем на месте, - подтвердил лев, - главное, не панковать. Надерём им задницы как только, так сразу, и дело с концом. А там, глядишь, когда понаедут эти уроды из задницы нашей системы, может медалек отхватим. Ну, если не пожадничают.
- Иначе говоря, - ассасин посмотрела на льва, - отсутствие плана Б - наш план Б?
- Вроде того, - кивнул боец.

[Rinzler 0]

Обычно Чарли не снились сны. Сны свойственны тем, кто живет. У пиратов она лишь существовала, была лишена страха за себя и других, и у неё не было каких-либо развитых социальных отношений. Это были одни из причин, по которым она почти никогда не видела снов. До этой ночи.
Увиденное казалось ей таким реальным, что девочка почти поверила в то, что это было правдой. Она хотела, чтобы это стало правдой до того самого момента, пока сон не превратился в кошмар. Охваченная страхом не за себя, а за Каттера, она пыталась сопротивляться навалившимся на неё черным рукам, пыталась дозваться до лиса, с ужасом наблюдая за происходящими с ним изменениями. И безрезультатность её попыток помочь ему, как-то остановить этот кошмар, причиняли ей страшную боль до самого момента пробуждения.
Она открыла глаза, некоторое время просто глядя перед собой, и первым делом протерла глаза кулачками, стирая слезы, катившиеся по её щекам на мех Каттера. Она по-началу даже не заметила, что заплакала во сне. Такое случилось с ней впервые, с момента, когда погибли её родители, и она оказалась захвачена пиратами.
Напуганная неприятным кошмаром, 13-я шмыгнула было носом, но тут же затихла, наконец, оценив окружавшую её обстановку: она находилась в пушистых объятиях Каттера, который в этот момент мирно спал. Чарли очень не хотелось будить лисовина - от его спящей мордашки, мерно посапывающей на её плече, девушке становилось спокойнее. Стараясь не делать резких движений, 13-я положила свою ладошку поверх его лапы, приятно лежащей на её груди, и принялась легонько поглаживать её. Она попыталась не думать о приснившемся, но страшный образ все никак не лез из её головы.
Проведя неопределённое время в таком положении, девушка вскоре почувствовала, что парень начал просыпаться. Каттер слегка приподнял морду и почти беззвучно зевнул во весь рот, после чего немного поёрзал и чуть крепче обхватил девушку.
- С добрым утром, - тихо произнёс лис, когда понял, что та уже не спит.
Едва почувствовав, что лис проснулся, Чарли, даже не озадачившись ответом, бурно зашевелилась под одеялом и повернулась лицом к лису, чтобы крепко его обнять, уткнувшись лицом в мохнатую грудь парня. У Каттера были примерные догадки, отчего дама так разактивничалась, но он ничего не сказал и снова обхватил её руками, поглаживая по голове.
Слегка повернувшись, чтобы лису было удобнее гладить её по голове, Чарли жалобно сказала:
- Мне приснился кошмар.
- Бывает, - понимающе ответил лис, продолжая поглаживать девушку, - но это не более чем кошмар. Не пытайся его намеренно забыть, так ты лишь будешь сильнее концентрироваться на нём. Тебе нужно отвлечься от него на что-нибудь другое.
- Я испугалась за тебя... - начала было Чарли, но потом просто кивнула, согласившись, - Хорошо, я постараюсь.
13-я посмотрела в глаза лису, явно ожидая от него предложений и убеждая себя, что этот сон ничего не значит.
Каттер немного подумал, а потом улыбнулся - хотя в темноте это было не очень хорошо заметно. Лис вдруг сам активно зашевелился и аккуратно подмял Чарли под себя, используя свои руки и ноги чтобы не давить на неё весом своего тела (а оно оказалось тяжелее, чем могло показаться по внешности) и при этом оставаться с ней в тесном контакте. И когда морда парня оказалась на уровне глаз девушки, тот нежно вылизал ей лицо и мило поурчал.
На лице Чарли, наконец, расцвела легкая улыбка. Позволив лису оказаться сверху, девушка легонько ткнулась носиком в его мордашку и мило зажмурилась, почувствовав шершавый язык парня. Сцепив руки за головой Каттера, 13-я, тем временем, принялась старательно почесывать его роскошные уши-локаторы. Чувствуя на себе вес лисовина, 13-я немного подождала, а потом профессионально повалила лиса на спину, и уже сама заняла верховенствующую позицию, сделав ему приятное и нежно потеревшись о того своей грудью и бедрами. В конце концов, она устроилась верхом на нем, получая удовольствие от вибрации урчащего лисовина и наблюдательно отметила:
- А ты тяжелее, чем кажешься.
Чувствуя приятное возбуждение, Каттер ничуть не сопротивлялся и провёл руками по бёдрам девушки, останових их у её талии. Его хвост не сидел сложа шерстинки и волной прокатывался то по одной ноге дамы, то по другой. В ответ на наблюдение лис только и сказал:
- Да, есть такое дело, меня плотно "запаковали", - и издал хриплый смешок.
Серьезное личико Чарли приняло задумчивое выражение, а потом террористка выдала:
- Я думаю, мне нравятся именно "запакованные" парни.
С этими словами девчонка основательно зарылась в лисиный мех, при этом, как бы невзначай пнув ножкой пялившуюся на неё подушку-соперницу. Судя по тому виду, с которым 13-я обнимала парня, могло показаться, что она вот-вот сама замурчит, будто кошка.
Впрочем, вдумавшись в смысл сказанного, энтузиазм Чарли немного поутих. Он уже рассказывал ей, какой боли стоили ему эксперименты, сделавшие его таким, какой он есть, и девушка, чтобы как-то отвлечь парня от этих мыслей, да и, по его же совету, самой не зацикливаться на них, ласково поцеловала того в щечку, заботливо сказав:
- Надеюсь, тебе тепло. Я не хочу видеть тебя таким, как тогда...
Очевидно, она имела в виду их ночную вылазку к жене Гендо.
- Мне тепло, - ничуть не соврал Каттер, продолжая урчать, и задумчиво произнёс, - интересно, все остальные "Чарли" - девушки вроде тебя?
- Не все, - ответила 13-я, - Чарли - это дети, захваченные пиратами после налета на Вестополис. Среди нас были и мальчики, и девочки, - террористка на мгновение запнулась, но потом продолжила со странной легкостью в голосе, - нас было много, но сейчас, ты вряд насчитаешь больше дюжины. Кто-то погиб в бою, некоторые не выдержали условий, в которых нас держали "Черные руки", а кого-то загнали как зверей при попытке бежать. Те, кто все еще жив - чем-то похожи на меня. Но не заблуждайся, это все еще совсем другие люди и каждый из нас выживал по-своему.
Лис слегка поздно спохватился о том, что его вопрос мог оказаться болезненным, но ответ развеял это опасение. И даже больше.
- Вестополис, - тихо и задумчиво протянул Каттер с нотками ностальгии в голосе, - вот это совпадение. Мы земляки.
С этим выводом лис пригладил девушку, вздохнув.
- Удивительно, как всё может повернуться. Я рад, что тебя не загнали и что ты выдержала всё это. Хоть кто-то смог выбраться.
Чарли-13 молчала довольно долго, вспоминая и оценивая все, что произошло с ней с момента побега.
- Я не выдержала, Каттер, - вновь подала голос пиратка, - Мне было все равно, что со мной случится дальше, и только поэтому я решила сбежать. Быть загнанной в угол и убитой показалось мне лучшей участью, чем существование марионеткой в руках злодеев. У меня даже не было никакой цели, только смутное желание, которое я начала понимать только сейчас. Я и на Деметрию-то прибыла, просто чтобы посмотреть на фабрику своих любимых конфет... - 13-я снова замолчала, отвлекшись на тщательное разглаживание непослушной шевелюры лисовина, а потом продолжила, - Но все изменилось, когда я познакомилась с тобой.
Лис не стал уточнять, что словом "выдержала" хотел обозначить то, что в девушке осталась человечность, несмотря на то, что она пережила. Наверное, это было и не нужно. Слова о том, что смерть - лучшая участь, хорошо напомнили лису о причинах того, как он сам стал "главным подозреваемым по нескольким громким делам полиции Трёдэльштадта".
- А ведь я сам прошёл через ту же ошибку, - задумчиво заговорил Каттер после вздоха, - искал смерть как избавление от того существования, в которое меня загнали. Искал ту битву, которая стала бы для меня последней. Но так и не нашёл. Может быть, "Последнее Эхо" смогло бы дать мне билет в потусторонний мир, или до меня бы всё-таки добрались официалы.
Каттер сделал паузу.
- Но всё сложилось так, как сложилось. Моя вера в себя возвращается ко мне, как и вера в других людей, когда я чувствую, что могу дать им что-то, чего им не хватает, и получить взамен что-то, чего не хватает мне. Что-то... что-то созидательное. Этот процесс начала Энджи. А продолжаешь теперь ты. И я постепенно перестаю быть гнилой тенью самого себя.
Закончив свою чудную речь на столь воодушевляющей нотке, Каттер легонько потрепал Чарли по макушке. А ещё он запомнил слова про фабрику, но не подал виду - в его голове зрел план сюрприза.
- Я рада, - абсолютно искренне ответила 13-я, - Ты почти не хмуришься и не сутулишься - это хороший знак.
В этот момент Каттер растрепал волосы Чарли, отчего её челка упала девушке на лоб и частично закрыла правую сторону лица. Тогда она слегка приподнялась, уперевшись руками в грудь лиса и серьезно поглядела на парня все еще видимым левым глазом.
- Я хочу, чтобы ты исполнил свое желание, и поэтому, что бы ни случилось, я буду готова тебя защитить, - продолжила пиратка свою прерванную мысль.
- Только не ценой своей жизни, ладно? - попросил Каттер, приподняв руку и легонько потрепав левую щёчку Чарли, - как рыцарь чести, это я должен должен вставать перед тобой и держать грудью удар, каким бы он ни был. Ты моя дама сердца. И... может быть, даже будущая мать наших детей.
Последнюю фразу лис произнёс мечтательным тоном, который смог проступить даже в его тугом на интонации голосе. А ещё он счёл нужным мило заметить:
- А ещё тебя определённо могут украсить очки.
Когда лис потискал её щеку, Чарли надула губки и, со всей полагавшейся беловолосой мулатке прямолинейностью, ответила, словно говорила о чем-то, что должно уже было стать очевидным:
- Если меня убьют, то ты останешься один. Я не могу этого допустить.
А вот следующие слова Каттера были настолько тяжеловесными, в хорошем смысле, что щеки 13-ой вспыхнули таким ярким румянцем, что он был заметен даже в темноте. Не говоря ни слова, Чарли наклонилась и поцеловала Каттера в лоб. Этот жест, из-за анатомии лиса, неизбежно привел к тому, что его длинная морда заняла свое почетное место в грудях дамы. Сама же она тихонько шепнула парню на ухо:
- Ради тебя я согласна примерить очки. Если ты правда этого хочешь.
Лис снова обнял Чарли, прикрыл глаза и шумно вдохнул воздух, наслаждаясь запахом тела дамы. Выдохнув, он твёрдо ответил:
- Плохого я тебе не предложу, будь уверена.
13-я только покачала головой. Каттеру не нужно было убеждать её в таких вещах, ведь он пришел за ней и был рядом в самую тяжелую минуту.
- Я уверена в тебе, - произнесла она.
Чарли аккуратно повернулась на бок, увлекая лиса за собой. Таким образом, он сохранял свою близость к ней, а девушка получила возможность ласково поглаживать его ушастую макушку.
Каттер издал звук, отдалённо похожий на "у-ру-ру", и слегка подрагивал ушами, отзываясь на касания девушки. Снова лизнув её носик, Каттер ещё некоторое время лежал так, не говоря ни слова и уткнувшись своей пушистой мордой в шею обнимаемой им Чарли.
Но долго ли, коротко ли, Каттер всё-таки напомнил о времени, аккуратно произнеся:
- Так лежать можно вечно, но даже в наш век внедряющейся повсюду автоматизации некоторые дела сами себя не делают. Мне надо заняться оставшимся в душевой бельём и завтраком.
Девушка неохотно кивнула, соглашаясь, и выпустила лиса из рук.
- Я могу чем-нибудь помочь? – поинтересовалась Чарли.
Одиноко закутавшись в одеяло, она сидела в центре кровати, поджав колени под себя, и внимательно наблюдала за Каттером.
Каттер, размявшись, включил свет и оглядел девушку. Немного подумав над вопросом, он ответил:
- Можешь, как вариант, заправить кровать и посмотреть утренние новости. Вряд ли у меня там будет много работы, а тебе после вчерашнего всё равно лучше набираться сил.
Звучало это далеко не как самое ответственное задание. Но, может, оно и к лучшему. Потому что в этот раз хитрюге Каттеру удалось спасти себя от первых попыток Чарли в готовке. Террористка с хозяйственным видом осматривалась вокруг и уже присматривала направление, в котором двигался лис, с очевидной целью идентифицировать местонахождение кухни. Рано или поздно она попытается приготовить своему парню что-нибудь вкусное. Главное, чтобы он потом пережил этот день.
В конце концов, отыскав свою одежду, а вернее то, что от неё оставалось, 13-я с армейским послушанием и аккуратностью заправила кровать (при этом тотально проигнорировав подушку-конкурентку, так и оставив её вмятой в стену с дополнительным отпечатком кулака), но вот смотреть новости ей быстро наскучило, и террористка начала листать программы. Если среди них найдется шоу в духе «шопинг со звездой» или «кулинарные ухищрения со знаменитостями», она наверняка остановит свой выбор именно на них.
Каттер пошёл выполнять свои задания самому себе строго по тому порядку, по какому он их назвал. Сначала Чарли провела полчаса в медитации перед стиральной машиной, внутри которой в пенистой воде весело вращались её футболка, штаны и куртка. Лис в это время с ухмылкой поглядывал на Чарли и с обыденным видом чистил обе половины своего бронекостюма, особенно штаны, которые сразу же подсушил и надел вместе с вычищенными ботинками. Вкратце проинструктировав девушку, что надо сделать, когда её вещи постираются и она закончит приводить себя в порядок, парень забрал свой тренч с экипировкой и отправился в помещение с той самой продырявленной пулями дверью. Видимо, там и располагалась кухня... или то, что от неё осталось.
Телевидение продемонстрировало 13-й множество каналов, из которых только один не имел надпись "Заблокировано" во весь экран. Официальный новостной канал. Среди хороших новостей числились резкое падение числа беспорядков в городе и полный контроль властей над ситуацией на нижних уровнях. Среди плохих - вести с фронтов выглядели очень грустно, хоть и кто-то умудрялся геройствовать. Ни о каких шоу при таком раскладе и духу не было, только суровые бюллетени от городского советника по ГО и ЧС и призывы к мобилизации.
В кабинет администратора забрался Каттер с подносом и поставил тот на свой стол. На подносе дымились пара глубоких тарелок с кашей, две чашки чая и сахарница, а ещё большая тарелка с кучкой печенек и кексов и тарелка с бутербродами.
Деловое шлёпанье по полу босыми пятками закончилось только тогда, когда Чарли, наконец, заполучила свою одежду назад из недр стиральной машины. И если полный комплект еще смотрелся более-менее прилично, то дырявая в районе груди футболка, вряд ли вписывалась в такую характеристику. Но выбора не было. Светя своими прелестями перед лисом, девушка проводила того до кухни и с невозмутимым видом вернулась в комнату администратора.
Отсутствие повседневных утренних передач сильно огорчило пиратку. Слушать новости ей было совсем не интересно, и ничего неожиданного она в них не услышала, а потому девушка занималась преимущественно тем, что сидела в кресле Каттера, компактно подтянув ноги под попу, и монотонно разглядывала предметы, разложенные на его столе. В частности, она снова наложила руки на его фигурку девочки-кошки.
Когда же на горизонте снова появился фиолетовый лис, девушка отложила фигурку в сторону и встретила парня милой улыбкой. Он явно постарался на славу, и 13-я, первым делом налив чаю самому Каттеру, охотно взялась за бутерброды.
Подмигнув девушке, Каттер неспешно начал завтрак с каши, опёршись спиной о стену. Его не особо тянуло на разговоры во время еды, так что он просто дистанционно переключил монитор с новостей на терминал. Надпись "Доступ запрещён" лаконично говорила о том, что его расценили как враждебного РесТеху человека и теперь для подключения к корпоративной сети придётся заниматься взломом. При желании. Ухмылка на лице парня говорила о том, что такого желания у него и не было.
Тринадцатая тоже предпочитала молчать в важный момент приема пищи. Любительница карамелек обратила свое внимание на принесенные Каттером сладости, и сейчас один за другим уплетала кексики. Параллельно девушка поглядывала одним глазом на лиса - ей было просто приятно наблюдать за парнем.
В конце концов, она все же задала ему вопрос:
- Значит, ты тоже из Вестополиса?
Демонстрируя принесённые в жертву ради удобства манеры, Каттер буквально слизал всю свою порцию каши и коротко ответил с чаем наперевес:
- Именно так, - не выказывая интереса к остальным принесённым явствам.
Чарли, не спускавшая с Каттера глаз, не смогла сдержать улыбки. Даже принося в жертву свои манеры, этот парень казался ей очень милым. Протянув ему печеньку, девушка спросила:
- Ты бы хотел туда вернуться?
Задумчиво опустив хвост, Каттер повёл ушами и повернул морду к Чарли. Взял в два пальца печенье и задумчиво посмотрел на него, не спеша отправлять его в рот.
- Не думаю, - взвешенно изрёк лис, - для меня теперь это всё равно что чужой город. Единственное, что я могу найти там - это воспоминания. Но зачем?
Чарли не могла ответить на этот вопрос. Её саму практически ничего не связывало с Вестополисом, даже воспоминания об этом городе были так же туманны как и лица её родителей, которые она из раза в раз безуспешно пыталась возродить в памяти. Она задала свой вопрос просто потому что ей очень хотелось узнать о Каттере как можно больше. Но, видимо, она выбрала для этого не самую удачную тему.
Оставшееся время 13-я провела в молчании, а когда с завтраком было покончено, девушка, собирая в уме все крупицы повседневной жизни, свидетельницей которых ей удалось стать за это время, решила взяться за дело и с хозяйственным видом принялась убирать со стола. Набрав гору посуды, девочка подошла к лису и требовательно посмотрела на него, явно ожидая, чтобы он отдал ей миску и чашку.
Каттер протянул Чарли посуду, с интересом следя за тем, что она делает.
Собрав тарелки и прочее-прочее, девушка важно потопала в направлении предполагаемой кухни. Каттер приготовил ей завтрак, и 13-я хотела поухаживать за ним в ответ, хотя бы помыв посуду. Даже такая мелочь доставила бы ей огромное удовольствие.
Лис проводил даму взглядом, оставшись в своём кабинете.
То, что предположительно было названо "кухней", при близком рассмотрении оказалось ничем иным, как комнатой отдыха. Просторное помещение, разделённое при помощи длинной и широкой стойки на две части - небольшую полукухню и широкую гостиную. Последняя представляла собой печальное зрелище: в первую очередь в глаза бросался огромный испорченный монитор, встроенный в торцевую стену, следом можно было узреть подпорченный диван и три кресла, стоявших у стен, а в углу глаз девушки приметил большую свалку поломанных стульев, накрытых разбитым надвое круглым столом. На полу посреди гостиной торчало большое пятно обугленного ламината, словно тут что-то горело, одно из кресел занимали два огнетушителя, а по стенам шли строчки пуль и следов, по которым можно было примерно составить картину боя, развивавшегося здесь. Полукухня на этом фоне почти не пострадала, только стойка была немного повреждена - что-то большое врезалось в неё. Здесь имелось всё необходимое, что можно найти на любой обычной кухне, со свежими следами готовки.
Нагруженная посудой, Чарли-13 совсем не удивилась увиденному. Подумаешь, перестрелка, эка невидаль. Её парень был крутым типом, так что удивляться такому она не стала. Тем не менее, это давало ей шанс заняться совершенно необычным для себя занятием - домохозяйством. Пока Гейл не было на горизонте, 13-я принялась, сначала за мойку тарелок, а уж потом, по мере возможностей, за уборку царящего бардака. Выходило у неё неловко, но девушка искренне старалась и прикладывала все усилия, чтобы немного порадовать Каттера.
Но по мере уборки стало очевидно, что до неё уже постаралась чья-то рука. Очевидно, что лисья, потому что вряд ли кто-то ещё мог после побоища провести чистку и оставить ту груду дерева в углу, с которой решительно неясно, что делать. Оставалось лишь стереть пыль и малозаметные подтёки крови, да достать закатившиеся в труднодоступные места гильзы, осколки и щепки. Но всё равно работы было не так уж и много, а чёрное пятно решительно не собиралось поддаваться - чтобы его убрать, надо срезать ламинат к чертям.
Пофыркивая от старания, Чарли убрала и затерла до блеска все, что могла и до чего могли дотянуться её руки. Оглядев результат своей работы, и надеясь, что она понравится Каттеру, 13-я с довольным видом вернулась в его кабинет.
Лис в это время сидел за своим столом и под включенным светильником что-то писал в тот самый "дневник", приняв задумчиво-сосредоточенный вид. Когда Чарли вошла, парень поднял на неё взгляд и вопросительно пошевелил ушами, издав едва слышный смешок.
Что бы не означал этот смешок, Тринадцатой нравилось видеть лисовина именно таким - с улыбкой на мордахе. Сложив руки за спиной и сгорая от любопытства над тем, что же он пишет в этой книжке, девушка неуверенно подошла к Каттеру, взглядом явно нацелеваясь к пустующему месту на его коленях. Займет она его или нет, зависело от самого лиса - девушка не хотела отвлекать его.
Каттер проследил взглядом за движением Чарли и с широкой улыбкой откинулся в кресле, разгадав её намерения и как бы приглашая сесть. Его определённо радовало то, как себя ведёт дама по отношению к нему. А та со своего места могла заметить, что лис в тетради не только писал. Если не вглядываться, сразу замечалось, что написанные мелким и чётким почерком предложения были короткими и отрывистыми, а вверху страницы виднелась дата прошедшего дня и заглавие. Но больше половины свободного места занял набросок рисунка, выполненого ручкой. Судя по контурам, Каттер делал неровный "скетч" агента Гэйл, запечатлев её в той позе и с тем взглядом, с которыми та вчера приветствовала пару. На обратной стороне предыдущего листа тетради "просвечивали" контуры полноценного рисунка, выполненного в цвете. Каттер ничуть не мешал Чарли рассматривать всё это дело.
По максимуму пользуясь тем временем, которое у неё оставалось перед заданием, террористка забралась на колени к лису, устраиваясь так, чтобы удобно было и ему и ей. Обхватив руками талию парня и положив голову на его плечо, она ласково потерлась носиком о лисью пушистую щеку.
При этом 13-я во все глаза разглядывала рисунок в его тетради, а потом попросила:
- Как красиво... А ты можешь нарисовать меня?
Каттер без комментариев перевернул предыдущую страницу. Под абзацем забористого текста Чарли увидела собственный портрет крупным планом: голову, плечи и часть тела с руками. Лисовин изобразил девушку умиротворённо спящей на его руках - видимо, запечатлев этот момент в своей памяти после их первой совместной ночи на корабле Мэд. Не сказать, чтобы техника и стиль рисования карандашами были идеальными, но нарисовано точно с душой.
То как был исполнен рисунок совершенно не заботило Чарли. Кроме убийств она не умела больше ничего, и видеть что-то настолько мирное, творческое, да еще и выполненное чьими-то руками, а в данном случае это, к тому же, был её собственный портрет, стало для 13-ой чем-то по-настоящему необычным.
- Я не знаю, что сказать...- с растерянной улыбкой на лице произнесла Чарли.
Девушка осторожно провела подушечкой пальца по контуру рисунка, стараясь представить себе процесс рисования. Во взгляде 13-ой читались искорки настоящей радости и... неожиданно появившегося желания.
- Я хочу, чтобы ты нарисовал себя, - с волнением в голосе произнесла девушка, - в момент разлуки, я буду хранить твой портрет у себя, и тогда мне будет не так одиноко...
Каттер внимательно следил за реакцией девушки и снисходительно улыбнулся, обхватив руками её живот. Но последующая просьба заставила парня задуматься. Чуть прикрыв глаза, он примерно попытался представить себе самого себя. И это оказалось сложнее, чем представить другого человека. Лис вздохнул - какой момент запечатлеть на бумаге? Приоткрыв очи обратно, он кивнул. И снова прикинул что-то в уме.
- Хорошо, как скажешь, - ответил Каттер и слегка повернул, пододвинул кресло ближе к столу, правым боком. Со сосредоточенным видом он взял чистый лист из лотка и простой карандаш из пенала, немного поменял угол освещения и тонкими линиями начал набрасывать контуры. Когда эскиз был закончен, Каттер начал методичную штриховку с контролируемым нажимом на карандаши, коих он достал ещё несколько. Картина, рождавшаяся прямо на глазах Чарли, демонстрировала той верхнюю часть пригнувшегося тела лисовина. Его морда подалась слегка вперёд и в сторону, а большие глаза косились на кого-то "за кадром" с выражением симпатии. Потому что этот кто-то протянул свою тонкую руку и гладил лиса по голове меж его разошедшихся в стороны ушей-локаторов, окунув пальцы в растрёпанные волосы. Довольное выражение мордахи и добродушная ухмылка только подчёркивали позитивный настрой портрета, а догадаться, кто остался "за кадром", не составляло труда. Фоном картины явно послужила часть стены Банки.
На всё ушло где-то около часа. Но и этого времени явно не хватало рихтовавшему картинку лису, поскольку терминал издал звук звонка. На мониторе появилось изображение камеры над порталом библиотеки, показывавшей одиноко стоящую перед вратами фигуру. Без сомнений - Кассандра Гэйл, прибывшая на служебном автомобиле.
- Хм, чёрт, - коротко произнёс фыркнувший лис.
Беловолосая пиратка во все глаза следила за каждым движением лиса, а на её лице светилась легкая улыбка. Мягко положив свою ручку поверх лисиной лапы, она произнесла:
- Мне так трудно поверить в это... Что я встретила тебя, Каттер. С тобой я не чувствую пустоты, и мне хочется улыбаться...- 13-я, кажется, хотела сказать что-то еще, но тут она пригляделась к наброску и восхищенно воскликнула, - Это ведь момент, когда мы с тобой только познакомились! Знаешь, на самом деле я тогда очень волновалась, - призналась она, - но что-то мне подсказывало, что из всех людей, именно ты сможешь меня понять...- Голос Чарли снова оказался прерван - пришло время возвращаться на задание, - Мне пора.
С этими словами Чарли аккуратно положила ладони на щеки лиса и приблизила его мордочку к своему лицу для поцелуя, таким образом компенсируя неловкость, возникшую при их первой попытке. После мягкого прикосновения теплых губ девушки, лис мог почувствовать как умело она подключила к действию свой язычок.
Переключив дверь в положение "открыто", лис полностью сконцентрировался на процессе поцелуя, тоже обхватив Чарли обеими руками за щёки и шею. Его пасть для девушки была "необъятной", да ещё и наполненной острыми зубами, но зато "игра" двух языков выдалась заметно более интересной и приятной, чем у обычных людей. Уши лиса разошлись в стороны и он прикрыл глаза.
Речь Чарли согрела душу Каттера своей непосредственностью. Когда рядом есть кто-то, кто тебя любит, тьма отступает. Наполнив смыслом жизнь другого человека и вызвав на его лице улыбку, спасший его лис сам чувствовал себя спасённым, даже несмотря на то, что его борьба ещё не закончилась. Ну а сейчас стоило подождать. Их расставание не будет вечным, да и Агент выглядела не то чтобы слишком несговорчивой дамой.
По завершению поцелуя Каттер уверенно произнёс, доверительно смотря в глаза 13-й:
- Что же. Не будем заставлять Гэйл ждать, - и с улыбкой погладил ту по голове.
Чарли была очень аккуратна и вложила в этот поцелуй все накопившиеся чувства, которые пробудил в ней фиолетовый лисовин. Случайная встреча с ним стала для неё самой большой удачей, на которую она могла рассчитывать. Глубоко вздохнув, девочка на мгновение прикрыла глаза, когда меховистая лапа Каттера коснулась её головы.
Поднявшись с насиженного места, девушка бережно спрятала его портрет в один из карманов, сказав:
- Ты обязательно завершишь его, когда я вернусь, и Каттер, - лицо 13-ой снова стало предельно серьезным, а взгляд требовательно-сосредоточенным, словно напоминая о том, что все еще беспокоило её сердце, - пожалуйста, оставайся таким, какой ты есть. Я не знаю, что со мной станет, если я потеряю тебя.
На этой ноте террористка направилась к выходу.
Определённо догадываясь, что имелось ввиду под этими словами, лис просто кивнул.
- Обязательно, - лаконично произнёс он и сам поднялся с места, не спеша идя следом.
Кассандра бродила по главному залу, осматривая витражи и фрески. Но как только 13-я, а следом за ней и Каттер, вышли в читательскую часть зала, Агент обратила внимание на них и в своей флегматичной манере заговорила.
- Здравствуйте, - и обратилась к бывшей пиратке, сунув руку в карман, - Чарли-Тринадцать, машина ждёт тебя. Но для начала..., - Гэйл достала и продемонстрировала пакет со старыми знакомыми пистолетами, - забери своё оружие.
Агент положила пакет на стол у центрального прохода, прошла немного вперёд и выбрала себе место, выразительно посмотрев на Каттера. Тот же, перехватив взгляд, вздохнул и по-доброму пожелал своей девушке, подняв руку:
- До встречи. И попутного тебе ветра.
С очевидной неохотой забрав свое оружие назад, Чарли скромно помахала рукой Каттеру, готовясь направиться к автомобилю, но перед этим она обратилась к Агенту:
- Есть какие-нибудь важные новости? - а потом добавила, - Ты в курсе задания, к которому готовится Эхо?
Повернувшись к Чарли, Гэйл по порядку ответила:
- Пока никаких. Но, возможно, скоро будут - всё зависит от того, насколько мои прогнозы будут верными. И нет, я лишь частично в курсе текущих действий Эха. Я знаю, что они занимались примирением триад, но их успехи на этот счёт мне мало известны, только чудное нападения на полицейский архив. Но я и не интересовалась.
Обдумав перспективы, 13-я пересказала Гейл все, что знала о планирующейся атаке и поинтересовалась:
- Учитывая масштаб операции и интенсивность деятельности сил правопорядка, можно ли рассчитывать на поддержку с твоей стороны? Схлопотать пулю от своих же - не лучший сценарий для твоего прогноза.
Произнеся последнюю фразу, Чарли покосилась на Агента, ожидая её реакции.
А вот после рассказа и вопроса Чарли на челе Гэйл брови сошлись домиком. Она глубоко задумалась. Каттер, с интересом наблюдая за двумя дамами, сложил руки на груди и медленно водил хвостом из стороны в сторону, слегка отклонив торс назад и подрагивая ушами.
- Вот оно значит как. Элементы дела триад сходятся, - нарушила молчание женщина и достала сигару, пока просто ткнув её между зубов и ответственно заявив при этом, - как и раньше, я снова сделаю "крышу" для "Эха". За это можешь не беспокоиться.
Кэсс достала зажигалку и воспламенила кончик сигары, невозмутимо добавив:
- А там дальше видно будет. Решит или нет "Эхо" защищать Кейеса. И решит или нет Гильберт открыто выступить против меня.
Для Чарли все было несколько более однозначно, чем для Гейл, что она и выразила в своем вопросе. Вполне удовлетворившись полученным ответом, террористка, не сводя не мигающего взгляда с Агента, наивно произнесла:
- И не обижай Каттера, пожалуйста.
Все-таки Гейл была не пиратом, а служащим Конфедерации, поэтому Чарли рассудила, что для той эта просьба не будет пустым звуком. Узнав и сказав все, что хотела, 13-я снова облачилась в свою продырявленную шальными пулями накидку и вышла из зала.

[Red TF 1 408]

Журналист, устроившись уже за практически родным местом связного, набрал агента Гейл.
- Кассандра Гэйл слушает, - раздался флегматичный женский голос в ответ.
- Вы просили перезвонить. - кратко ответил Кир. Его вопросы пока подождут, надо было узнать, зачем Гейл его вообще попросила позвонить. Хотя последние события неиллюзорно намекали на ответ агента.
- А, это вы, мистер Трит, - снисходительным тоном произнесла Агент, - в ближайшие несколько часов будьте готовы встретить Чарли-Тринадцать. Её привезут туда же, к свалке. Так что там касаемо той... истории?
- Вас понял. - непонятно зачем кивнул Сайри и продолжил. - Ксана-то? По его словам, они нашли на той Улиссианской колонии переписку между Командующим и некой Филлис Блэк касаемо захвата этой колонии. А когда они попытались разузнать что к чему, то их вежливо послали, после чего Бастер и сбежал.
- Хм. Интересно, - невозмутимо протянула Кассандра, - ладно, я возьму это на заметку. А вы зря скрывали, что моя подопечная и Каттер отправились убивать Гендо Уиллоу. По крайней мере, прибытие на его базу дало мне возможность узнать немного больше о том, что делает РесТех.
- Х... — услышав фразу про Каттера, парень осёкся.
Откуда она узнала столько? Хотя, странный вопрос, судя по всему, она поймала их на месте преступления. Ух, ситуации хуже и не придумаешь.
Повисло неловкое молчание, которое Кир всё же решил прервать:
- В тот момент конкретика касаемо этого с моей стороны, учитывая произошедшее ранее, выглядела бы как их предательство, поэтому я решил не конкретизировать. — выдохнул журналист. — В конце концов, на месте Чарли должен быть я, ну или, как минимум, я должен был с ними отправиться.
Выдержав паузу, он спросил:
- И что же там произошло и что вы в итоге узнали?
- Они убили Гендо, - без обиняков произнесла Гэйл, - точнее, Чарли-Тринадцать и Чейн. Каттер на место действия пришёл, когда всё уже кончилось.
Сделав небольшую паузу, Гэйл добавила:
- Во-первых, я догадываюсь, что вы имели прямое дело с Чейном. Мне бы хотелось узнать подробнее об этой связи. Во-вторых, да, из того комплекса действительно шёл источник сигнала на рестрансляторы. Пока что мы его отключили и теперь по нижним уровням бродит бесцельный сброд людей.
- Подробнее... — журналист задумчиво почесал подбородок. — Я могу, конечно, рассказать, но дело в том, что он это в итоге узнает. Про этот диалог, я имею в виду.
И, чуть погодя, уточнил:
- Вы же не собираетесь его потом включать, да?
- Я знаю, что узнает, - издала смешок Кэсс, - он был федеральным агентом. Хоть и ушёл, но такие люди "бывшими агентами" не бывают. А что касается устройства, - Агент словно плечами пожала, - оно не в моём ведении. Научно-исследовательский комплекс перешёл под контроль Конфедерации в целом и Управления в частности.
Журналист сглотнул:
- Так, ну выясняется... Но нет, он даже без этого справится... — неожиданно усмехнувшись, он продолжил. — Я могу пояснить детальнее, только не могли бы вы мне сперва ответить на один мой вопрос? Он имеет прямое отношение к делу.
- Задай свой вопрос, - флегматично предложила женщина.
- Ну, что вы знаете об убийствах в юго-восточном западном спальном районе? Который под контролем триады "Светлая Стрела".
- Хоть я и имею доступ к статистике преступлений, в данный момент она меня не сильно интересует, - ответила Кэсс, - но мне интересно, что здесь за прямое отношение к делу.
- Одну из девушек, которую похитил Кейес и дал ей энергоузел, убили в том районе, в результате чего Чейн завладел её энергоузлом. — задумчиво протянул Трит. — И, согласно его воспоминаниям, убийство совершил не он, а орудующий там серийный маньяк. Мы хотим просто найти настоящего убийцу, чтобы... привлечь его к правосудию.
- У него энергоузел, значит, - недобро повторила Гэйл, - чертовски неприятная ситуация. Маньяк, значит? Я посмотрю, что можно сделать, но ничего не обещаю. Сами видите, что сейчас происходит.
- Да, он за счёт него со мной связывается. Что напрямую, что подсознательно, то есть я, по сути, выступаю эдаким невольным "троянским конём". — констатировал журналист. — Да понятно уж, со всей этой суматохой этот маньяк — последняя проблема.
Немного погодя он спросил:
- А что вы можете рассказать о Фронтире и их лидере... м-м-м... Картере, имя как-то из головы вылетело. — парень смущенно почесал в затылке, хоть этого никто и не увидел.
- О Фронтире? Ничего хорошего, - произнесла Гэйл, добавив, - наша разведка выяснила о нём не так уж и много, но, судя по её отчётам, Фронтир спонсируется Синдикатом и на всех постах вплоть до её верхушки находятся ставленники корпорации - в том числе, тот самый Илларион Картер, который к тому же является лидером "Чёрных Рук", пиратской военной компании, с которой Конфедерация борется уже не один десяток лет, с переменным успехом. Изначально пираты были относительно свободны, пока не произошла силовая смена власти, детали которой нам неизвестны, но источники указывают на работу некоего спецназа Синдиката, "Мёртвое Эхо".
Немного помолчав, Кассандра продолжила:
- О Картере трудно сказать что-то. Запредельная жестокость и хитрый ум, вот и всё. В сочетании с оружием и оборудованием Синдиката, достаточно технологичными.
- Поня-я-ятно... — протянул Кир. — Действительно ничего хорошего...
Что же, оставался последний вопрос.
- Раз уж нам работать с Чарли, то не могли бы вы о ней рассказать чуть побольше? Ну, откуда она там, к примеру, и всё такое.
- Прямиком оттуда, из Фронтира, - ответила Гэйл, - настоящих документов у неё нет, а те, что были, являются подделкой и не стоят и гроша. В остальном мне ничего достоверно о ней неизвестно, я ориентируюсь исключительно на своё видение ситуации.
- Вот как. — хмыкнул Кир. — Ну что же, у меня тогда всё, выходит.
- Тогда конец связи, - отрезала Агент и отключилась.

[Колбис 677]

"Последнее Эхо" провело утро в скрупулёзном выполнении пунктов своего плана по материально-техническому обеспечению операции. Все участники нападения на НПП в первую очередь взяли себе по микрорации - наушник для ближней связи. А вместе с ним взяли и позывные, для пущего эффекта. После этого Карен и Феликс под присмотром Ксана тренировались в обращении с пускателем крюка с тросом, пока лев обкатывал взятый в аренду разведдрон. Мэл и Кир набрали себе ЭМИ гранат, они ведь знали, на что шли. Журналист к тому же примерил на свою руку новенькую перчатку со встроенным микрогенератором силового поля, предназначенным вовсе не для защиты кисти (но это был допустимый и полезный в парировании вариант использования), а для очень болезненных ударов в рукопашной. Единственное что, винтовка с оптикой и патроны для Чарли-13 тоскливо остались лежать в своём "чемодане" в ожидании будущей хозяйки, по возвращению которой и намечалось начало операции - ведь Сайрус сказал об этом, не так ли?
Всем членам "Последнего Эха" вернули их электронные кошельки. Большая часть сбережений партии ушла как на описанные выше вещи, так и на еду, на медспреи и медгель, на взрывчатку и боеприпасы, а также на плазменный резак для Франчески и силовой щит для Ксана - тот не был уверен в своей способности долго держать урон. Карен пришлось довольствоваться тем, что у неё есть, хотя она могла взять с собой, например, один из двух микроволновых излучателей, избежавших участи продажи. Тяжёлые штуки, но девушке не привыкать, а её отсутствующий навык можно немного компенсировать небольшой тренировкой и конической атакой. А ещё можно попробовать выпросить у Мэд гауссовую винтовку, может, даже через Сайруса. Действительно, почему бы и нет? Арбалет вряд ли годился против хорошо защищённых парней из корпоративной гвардии.

Дождь барабанил по металлу, создавая фон для громового "оркестра". Низкие тучи словно не знали усталости, и лили, лили воду без перерыва. Сайрус снова вышел наружу. Ему нужно было встретить Чарли-13.
Крепко держась за зонт, чтобы его не вырвал порыв колючего ветра, журналист шагал к пустынному КПП. Машины ещё не было видно, да и скоро ли она будет? Наверное, следовало подождать её в комфортной будке охранника. Но что делать с запертой дверью?
По возвращении в кают-компанию, журналист, к недовольству, а, может быть, и облегчению, всех членов команды объявил, что Чарли едет назад и они выдвинутся на дело лишь после возвращения девушки.
И, примерив перчатку, парень вновь отправился наружу: встречать девушку.
Обстановка снаружи, к счастью, особо не изменилась. К несчастью, ливень и не думал заканчиваться, поэтому, придя на место и поняв, что он пришел, возможно, слишком рано, парень решил найти укрытие. К его везению, рядом была довольно милая будка, которая, правда, была заперта. Так как замки Сайри вскрывать не умел, то единственной опцией было выбить ее. Или попытаться пафосно пострелять по замку, сломав его и тем самым открыв дверь. Но Кир решил не искушать судьбу и попытался выбить дверь, аккуратненько, ногой. Если не поможет, то... Что же, есть перчатка, придется делать дырку в двери и открывать ее так.
Дверь не была рассчитана на такое бесцеремонное обращение, но надо отдать должное замку - он остался на своём месте. Чего нельзя сказать о дверном полотне. Внутри Кира ожидала закономерная обстановка - столик, лампочка, кресло, телефон и кнопка открытия шлагбаума. Охранники давно уже не посещали это место, но оставили после себя немного мусора в урне, пару газет на столике и какие-то заметки на стене. И ничего более.
Сайрус провёл в будке немного времени. Обстановка вокруг выглядела печально-мирной, но в какой-то момент ветер донёс до слуха мужчины смех. Да, вполне разбираемый сквозь шум грозы детский заливистый смех. Такой непосредственный и искренний. И такой похожий на тот смех, что слышался во время убийства Агнес.
Выдохнув и поставив дверь где-то в стороне, журналист устроился внутри, убивая время за чтением заметок охраны да старых газет.
Казалось бы, что тут могло пойти не так?
Во время чтения одной из газет, парень услышал смех. Казалось бы, чего тут странного? Ну, во-первых, дети в такую погоду точно не гуляют, а во-вторых... В голове сразу всплыли воспоминания Чейна, где был тот смех. Сомнений быть не могло.
- Вот же!.. - ругнулся журналист и вскочил с места.
"Но почему? Черт, не зря говорили, что стоит бояться своих желаний, ибо они могут материализоваться в самый неподходящий момент."
Но что делать? Можно попытаться убежать, оставив маньяка без жертвы, или, что хуже, оставив ему Чарли. Или самому стать жертвой в процессе побега.
А можно было дать бой, только одна проблема: как драться с тем, о ком и понятия не имеешь?
Но делать что-то надо было, поэтому включив визор и осмотревшись, Кир покинул будку, будучи готовым в случае чего защищаться или вообще резко уйти в сторону с помощью ускорителя.
Визор ничего не дал. Кир не заметил вокруг себя ничего похожего на человеческое присутствие. Но в этот момент снова послышался смех. Уже немного ближе, но источник всё равно не определялся.
"Черт!"
Журналист, включив фонарик, крутнулся вокруг своей оси в надежде что-то увидеть, все так же не выключая визор.
Видимый свет не воспринимался через включенный визор и фонарик тоже ничего не дал Сайрусу, кроме демонстрации в духе "вот он я!". Но в этот момент вдруг среди куч металлического мусора мелькнула... тень.
"Черт-черт-черт!"
Журналист, заметив тень, начал пытаться высмотреть ее, пытаясь подстроить картинку визора так, чтобы хоть что-то увидеть.
Кем бы ни был неизвестный - эта игра точно ему нравилась, что он выразил новым приступом смеха. Тень исчезла среди мусорных куч, а со стороны дороги, подходящей к свалке, Сайрус услышал приближающийся шум. Машина, неровно светя фарами, быстро приближалась ко въезду на КПП.
"Черт, еще один "манипулятор" мне на голову..." - подумал Кир, бешенно смотря по сторонам и ожидая удара в любой момент.
И тут...
"Черт, Чарли!"
Теперь оставалось надеяться, что машина не особо заинтересует психа. Хотя, надежды в этом было мало, поэтому Сайрус медленно двинулся в сторону КПП, не снижая бдительности.
Знакомый чёрный седан с тонированными стёклами остановился прямо перед шлагбаумом. И тут Кир понял - его опаснения сбываются с пугающей точностью.
Снова тень.
Обтекаемый водой силуэт быстро выскочил из-за стены прямо позади автомобиля и с ловкостью ниндзя забрался на его крышу. В свете молнии в воздухе перед тенью мелькнули огромные и угрожающе полураскрывшиеся ножницы, появившиеся словно из ниоткуда и замахнувшиеся над местом водителя.
Кир даже не выругался, вместо этого заорав:
- Из машины, быстро!
И, используя ускоритель, побежал к машине, по пути достав из жилета пистолет и пустив всю обойму в психа.
Доставвть винтовку не было времени, а находящиеся в машине могли его не услышать, так что выстрелы для них также послужат сигналом, что что-то не так.
Находившиеся в машине госслужащий и Чарли не услышали Кира, но увидели, что тот сначала медленно идёт, а потом открывает рот и резко ускоряется, доставая что-то из-за пазухи. Водитель, который после остановки произнёс Тринадцатой дежурную фразу "Мы прибыли", инстинктивно хотел было выругаться и попытался пригнуться, но в этот момент крышу автомобиля над ним пробили два огромных лезвия, вонзившихся в тело мужчины в костюме как в масло. Мужчина дико заорал от боли, брызгая кровью, и тут же под весёлый детский смех оба лезвия взлетели вверх, причинив ещё больше страданий агонизирующему водителю, заливавшему своей кровью кресло и приборную панель.
Кир даже при замедлившимся вокруг него мире слишком поздно начал стрелять. Тень чертыхнулась и весело спрыгнула на асфальт, удирая. Ножницы спрятались под невидимый покров ублюдка, и выцеливать его стало сложно - парень юркнул в какую-то дыру и был таков.
В эту поездку, Чарли, вопреки своему обыкновению, больше не разглядывала пейзажи за окном автомобиля. Теперь её мысли были заняты кое-чем другим. Точнее кое-кем. В своих руках беглянка держала портрет Каттера, она уже скучала по лисовину.
Когда машина прибыла к свалке, Тринадцатая сделала глубокий вдох, концентрируясь на предстоящем задании и спрятала рисунок в один из карманов. Тут-то она и заметила странное поведение, судя по всему, встречающего её Кира. Этот факт показался ей очень милым с его стороны, хотя доставать при этом пистолет было вовсе не обязательно. Но причина не заставила себя ждать: не успела она пискнуть, как водитель уже был мертв. От такого привычного поворота событий, мысли девчонки стали кристально чисты, и Чарли пулей выскочила из машины, уже доставая свое оружие. Сканируя дулами пистолетов крышу авто, пиратка, обернулась к Киру, невозмутиво констатировав то, что казалось ей фактом:
- Я же говорила. На корабле был диверсант.
Проклятье. Он опоздал. Нет, Чарли конечно жива, но... Водитель просто оказался не в том месте и не в то время. Что хуже - этот ублюдок куда-то слинял. Игра продолжилась.
- Да не диверсант это, а убийца Агнесс! Правда, я без понятия, как он тут оказался. - ответил подбежавший журналист и, вновь просканировав местность спросил. - Устраняем его или валим?
Чарли пожала плечами. Она не знала, кто такая Агнес, и все еще была уверена, что это был диверсант. По крайней мере она, как специалист, пока не услышала ничего убедительного против этой теории. 
- Я могу устранить его сама, если хочешь. А ты - спрячься на корабле, - меланхолично заметила 13-я, явно беспокоясь о целостности объектов своей миссии, а потом рассудила, - Это ведь убийца, значит ликвидировать его будет правильным решением.
Предмет их разговора наблюдал за ними. И посмеивался. Громко. Заразительно. Потому что никто его не видел.
- Ну уж нет, если устранять, то вместе! - ответил Кир и пояснил. - Я за нее был в ответственности, в какой-то степени... - и спустя пару секунд снова "взорвался". - И из-за этого гада я по сути у Чейна на крючке!
И обратился уже к неизвестному, не ожидая ответа:
- Боже, да кто ты вообще такой?!
Взаимосвязи между всем сказанным все еще вызывали у Чарли некоторое затруднение. Выходило, Кир был в ответе за очень многих. Это, наверное, очень тяжелый груз. Не став отговаривать журналиста, 13-я утвердительно кивнула и взяла оружие на изготовку, пытаясь определить источник смеха. А может, просто дожидаясь, когда невидимая цель сделает первый шаг.
Скорее всего этот субъект не нападал на группы людей. Стоявшие спиной к спине Чарли и Кир довольно поздно сообразили, что источник звуков куда-то испарился. Тут Сайрусу самое время припомнить про оставленный открытым вход на корвет Мэд Ганс.
Перезарядивший пистолет Сайрус вновь осмотрелся и выдохнул:
- Чисто... Видимо, ушел, но ку... - журналист осекся, вспомнив что-то. - Вашу ж мать!
И, схватив Чарли за руку, понесся обратно к кораблю:
- Если этот засранец заберется на Банку!..
Параллельно он попытался вызвать всех членов Эха и Карен с Ксаном.
Чарли все еще с профессиональным видом прикрывала Кира, подозрительно приглядываясь к каждой тени, как вдруг он побежал куда-то, схватив её за руку. Успев лишь ойкнуть, пиратка последовала за ним.
- Что случилось?
- Ну если я вышел встречать тебя один, то угадай, кто мог закрыть дверь? - и сразу же ответил. - Верно, никто. Вашу ж ма-а-ать...
- А? Кир? Что случилось? - ответил и тут же спросил Мэл, слегка испугавшись внезапных криков Кира, - У тебя там проблемы или что?
Хоть тренировка и давно закончилась, но после некоторого отдыха Феликс продолжил упражняться по неуверенности. И чуть не шлепнулся от неожиданного звонка, но постарался аккуратно опуститься.
- Енот у аппарата. - серьёзно ответил он.
Карен после тренировки сидела у себя в каюте и с сомнением смотрела на свой арбалет, который стоял в углу и пылился за ненадобностью. И, видимо, он ещё какое-то время будет пылиться - учитывая то, что ассасину вместе с Феликом и Ксаном придётся отбивать отряды ОРТ, арбалет будет бесполезен. Можно было попросить у Мэд одну из её гауссовых винтовок, но если она откажет? Или если через Кира попросить?
Но её мысли прервал звонок как раз от Кира. Что же, это было внезапно.
- Карен на связи, - ответила девушка, но последовавшие за этим крики журналиста ни о чем хорошем не предвещали.
- Ксан на связи, - напряжённо отозвался лев.
Сайрус и Чарли в это время почти достигли входа в металлический "каньон", шлёпая ногами по воде. Где бы он ни был, этот маньяк, он не давал о себе знать.
- Нет, проблемы скорее всего у вас. — процедил журналист. — В общем, у меня хорошие новости, с большой вероятностью на борт Банки пробрался тот маньяк, что убил Агнесс. Насколько известно, вооружен огромными ножницами и не нападает на группы из двух и более лиц, так что держитесь все вместе, по возможности. — после чего спросил. — Мэд с кем-то из вас? Если нет, то найдите её, мы с Чарли скоро будем тут.
А Чарли в это время все так же следовала за журналистом, крепко держась за его руку. Когда парочка уже приблизилась к кораблю, террористка сказала:
- Если он нападает только на одиночек, то нам нужна приманка. Я провожу тебя до Мэд, а сама отправлюсь на поиски. Если у вас есть средство связи, помимо ваших узлов, - Чарли скромно кивнула на руку Кира, - то я хотела бы получить его, чтобы вызвать подмогу в случае контакта.
- Ты волнуешься за Мэд? - Удивилась как раз подключившаяся Франческа, мигом закончив сооружение огромного бутерброда для себя и Ксана. - Да она же его сожрет и не подавится! Но ладно, я найду. А то мне как раз страшно.

Договаривая это лиса уже заряжала дробовик.
- Учитывая то, как он ножницами проткнул крышу машины... Я сильно сомневаюсь. И вспомни убийство Агнес. — хмуро ответил Кир.
Парочка приблизилась к кораблю достаточно, чтобы его тёмный силуэт хорошо просматривался сквозь пелену дождя. И тут со стороны горы металлолома, у подножия которой пробегали Кир и Чарли, раздался методический металлический лязг, что-то отлетело и целый пласт металла пришёл в движение - с дичайшим скрежетом на двоицу поехала очень быстрая лавина металлолома.

Мэд беззаботно сидела в своём кресле и слушала музыку, таращась при этом в экран наружного наблюдения.
- Пришла составить компанию? - спросила пиратка через плечо, заслышав шаги лисицы. Но тут изображение на мониторе стало интереснее - со стороны одной из гор металла вниз поехали остовы всевозможной техники.
- Это ещё что? - удивилась Мэд, резко выпрямившись в кресле.
Впопыхах Чарли не придумала ничего лучше, чем с помощью имплантов вытолкнуть Кира с пути "лавины", а самой попытаться защититься от неё щитом, если она сама не успеет увернуться от металлолома.
"Мы почти на месте, почти на месте... Чёрт, лишь бы там всё было нормально!"
Правда, у них самих всё было ненормально. Услышав лязг, парень намеревался схватить девушку и дать драпу, но прежде чем он смог это сделать, очутился в воздухе и, на автомате заорав, проехался по грязи, после чего, вновь активировав ускоритель, резко поднялся и, повернувшись в сторону, где была Чарли, побежал к ней, после чего, схватив девушку на руки, дал драпу в сторону от лавины.
- Понял. - сказал Феликс, и в его голосе при должном вслушивании можно было расслышать боязливость, и он скорее направился к выходу из трюма, туда, где должны быть другие...
Дослушав сообщение Кира, Карен резко вскочила с кровати и подобрала арбалет. Покрутив оружие в руках и стряхнув с него пыль, она перезарядила его и направилась к выходу из каюты. Первой задачей было найти Мэд, а она скорей всего сидит на капитанском мостике, в своём кресле. Поэтому, выскочив из каюты, девушка быстрым шагом направилась в сторону мостика, держа арбалет наготове.
- Это маньяк. - Коротко пояснила лисица, не став вдаваться в подробности. -  Нас убивать пришел. Готовься к обороне.
Феликс как раз пересёкся с бегущим Ксаном, который коротко подтвердил по связи своё участие в деле и молча махнул еноту рукой, чтобы с ним и с винтовкой наперевес выбежать наружу, осматриваясь по сторонам. И оба увидели, как две фигурки убегают от катящегося на них металлолома.

Геройствовать Чарли-13 не дали. Не в этот раз. Выхватив девчонку прямо из-под собиравшегося проехаться по ней микроавтобуса, Кир с впечатляющей скоростью уворачивался от прыгающей арматуры - пролетавшие осколки поглощал в себя щит девушки. Лавина остановилась также быстро, как и съехала. И в спину убегавшим в конце звучал лишь издевательский смех, быстро затухший.

Мэд облегчённо выдохнула.
- Нихрена се маньяк, - произнесла она и быстро активировала прожекторы, которыми провела по территории, - ну-ка, Франни, садись за кресло пилота. Надо показать ему, кто тут босс. Заодно проверим, как ты отремонтировала мою крошку.
Оказавшись в безопасности 13-я облегченно вздохнула и повернулась к Киру, тихо сказав:
- С-спасибо. Я вряд ли смогла бы остановить тот микроавтобус.
- Д-да ничего... — журналист продолжал бежать, не сбавляя скорости и не опуская девушку. — Но не стоило так рисковать!
"А ведь мне потом ещё грязь отстирывать... Брр... Надеюсь, на Банке есть стиралка или что-то такое."
Но сейчас главное было добраться до корабля, что журналист и спешил сделать.
- Сволочь, играется ведь с нами... — процедил он. — Точно второй Чейн, только этот по мозгам не стучит.
Франческа не поверила своим ушам. Ее, Франческу, без всяких скандалов и уговоров пустили за штурвал! И кто?! Эта злюка! Ехидная и наглая, провокационно одевающаяся пиратка, что ревностно охраняла свой корабль от чужих посягательств! Даже захотелось из вредности сказать ей, чтоб лезла управлять своим корытом сама, но как можно упустить шанс обкатать огромную боевую машину, внутренности которой она сама же перебрала!

- Вот так бы работала наша полиция с маньяками! - Весело произнесла Франни, прыгая в кресло и положив рядом свое оружие. - Готова! Для начала надо бы задраить люки, чтобы этот козел сюда не залез! Правда, тогда и Сайри с Чарли сюда не попадут.
- Подождём их, - Мэд подняла руку и командно заорала, - поднять якорь, прогреть двигатели, свистать всех наверх!
Последнее было сказано через мегафон и предназначалось бегущим Киру и Чарли, которых встречали Ксан и Феликс.
- Где он? - крикнул вопрос Феликс.
Кир бежал к трапу, уже, по сути, не обращая ни на что внимания и выдавливая из себя максимально возможную скорость. Хотелось быстрее попасть на банку и наконец отдышаться.
Террористка слезла с рук журналиста и теперь спешила за ним, стараясь не отстать и изредка поглядывая через плечо на оставшуюся позади гору металлолома.
Еноту и льву не оставалось ничего, кроме как взять и забраться следом за парочкой, попутно закрыв трап. Соответствующая иконка зажглась на пульте Франчески.
- Всем пассажирам приказ лечь на пол! - рявкнула в общую связь Мэд, а сама перескочила из своего кресла на место оператора оружия, отдав приказ Франни, - на взлёт! Не забудь закрыть шасси.
Кир, забежав во внутрь, резко затормозил и попытался отдышаться. Приказ лечь он воспринял с энтузиазмом, растянувшись на полу, всё так же тяжело дыша.
- Окей!
Франческа как бешеная защелкала по кнопкам, тумблерам и рычагам, запуская турбины, подымая трапы и задраивая все люки. Раскочегаривая машину, она приговаривала.
- Давай, Банка, не подведи меня.

Как только машина оторвется от земли на достаточное расстояние, Франни уберет шасси.
- Есть, кэ... - недоговорил всего одну букву Феликс, плюхнувшись на пол.
Оказавшись на борту, Чарли первым делом скромно помахала ручкой Ксану, поприветствовав льва. После знакомства с Каттером ей как-то больше хотелось общаться с другими, чем раньше.
Её дыхание после этой пробежки ничуть не сбилось, так что она присела на корточки перед Сайрусом и похлопала того по плечу, сказав:
- Ты устал? Извини, я не знала, что такая тяжелая.
Карен была на полпути до мостика, когда услышала приказ капитана. Девушке ничего не оставалось делать, кроме как лечь на пол и положить арбалет рядом.
- Нет, просто я не особо бегун. — выдохнул журналист. — Да и я перед тобой и так более чем виноват, так что всё нормально.
Ответ вполне устроил Чарли, так что она дружелюбно кивнула парню и накрыла его своей накидкой, посчитав, что так ему будет удобнее. А потом и сама уселась на пол рядом с ним, при этом с интересом поглядывая по сторонам.
И случилось чудо. Из брюха стальной птицы вырвалось множество огней и та гордо, резко взмыла под небеса. А на каждого из её обитателей упала "кувалда" давления, вызванного ускорением. Чарли крайне болезненно приложилась затылком о пол. У Кира и остальных лежавших вырвался воздух из груди и потемнело в глазах. У Франчески, сидевшей в амортизационном кресле, просто перехватило дыхание и потемнело, но она быстро пришла в себя, особенно когда капитан отдала приказ:
- Перейти на бреющий полёт! Курс - 10 километров на запад! Там сделать разворот на 180 градусов и направить "Банку" на свалку в режиме боя против наземных сил!
Франческа и забыла, какие перегрузки бывают при резком старте. Но они не только причинили дискомфорт, но и изрядно повеселили лихачку по натуре.
- Экипажу пристегнуть ремни, если они есть! - Пристегнувшись сама, лиса повернула нос корабля в западную сторону(даже с компасом сверилась). Отмерив десять километров, лиса дала разворот, и активировала орудия для ведения огня по наземным целям. Снизив скорость, чтобы борстрселок мог прицелиться, и понизив высоту до максимально возможной, Франческа направилась обратно.
Кир лежал на полу и старался не вырубиться. Он услышал, что Чарли упала, но ничего не мог с этим поделать.
- Какой пристегнуться, мы у трапа! — непонятно кому прокричал (по крайней мере попытался) Кир.
“Были бы ещё тут ремни посреди коридора”, - мысленно пробурчала Карен.
Привычная к боли, Чарли с невозмутимым видом лежала на полу и молчала. Но про себя девушка от души материла пилота за такой непрофессиональный, с её точки зрения, взлет. И она, будучи пираткой, знала о чем говорит, в конце концов, пират будет не слишком успешен, если его корыто развалится на взлете, а тот, кто сейчас сидел за штурвалом явно пытался это сделать.
- Так-так-так..., - посвистывала Мэд. Она, Карен и Мэд могли лицезреть панораму вокруг "Ионнотягловой", и вид был замечательным - вокруг машины сверкали молнии, проносились потоки дождя и печально качающиеся верхушки деревьев. При развороте лежавшие товарищи мирно покатились в обратную ему сторону, а когда цель стала достаточно близко, Мэд открыла огонь из бортовых гауссовых пушек. Скорострельные орудия выплёвывали из себя настоящий шторм игл, оставлявших за собой красивый след. Мощность орудий могла дать прикурить небольшим космическим кораблям, что уж говорить про несчастную свалку. Командуя Франческой в духе "левее, правее!" стрелок покрыла огнём всю территорию, зацепив и грузовик партии, а для полноты картины "Банка" сделала второй, обратный заход на цель.
- Ладно, этого хватит, - уверенно произнесла пиратка, - не думаю, что после такого тот парень ещё сможет нам что-то сделать. Разве что теперь лучше собрать вещички с вашего грузовика и сваливать отсюда - хрен знает, видел ли это представление кто-то или нет, но стрельба может привлечь наших заклятых друзей.
Пролетая над свалкой, Франческа уже не увидела свалки. Нет, это было поле боя, на котором билась насмерть бронетехника двух армий.
- А-а-аргх! — чуть ли не прорычал Сайри, всеми силами цепляясь за пол, чтобы не дать себе засохнуть укатиться, но без особых успехов.
Франческа ужаснулась боевой мощи пиратского корабля. И это ведь не самые мощные его орудия. Интересно, а заметит ли кто-нибудь это? Что они скажут?
- Хм, а вот будет прикол если этот маньяк где-нибудь на корабле пристроился. Может мне "Бочку" сделать?
Франческа предложила это несерьезно. Совершенно несерьезно. Честно.
- И вообще, надо бы прошерстить корабль на всякий.
- Ты хочешь, чтобы ни от кого и мокрого места не осталось? - без эмоций спросила у лисицы ассасин, которая теперь лежала у противоположной стены. Арбалет пристроился рядом с ней.
13-я лежала на полу, имитируя валенок и ожидая, когда пилот, наконец, наиграется. Ну и девушка взяла Кира за руку, вроде как придерживая парня, хотя так ей, в общем-то, и самой поспокойнее было.
- О-о-ох, ёжики зелёные... - проворчал Феликс, когда покатушки закончились. - Ко-кого уб-били, и в-все целы, сп-прашивая, как мед-драб-ботник...
- Жив, вроде как. — отозвался Сайри.
То, что Чарли взяла его за руку слегка удивило парня, но он не стал сопротивляться и слабо сжал руку девушки.
Ксан, отдыхавший на полу, мрачно произнёс:
- А теперь представьте, что чувствуют пауки, когда мы их бьём тапком...

- Прошерстим. Только без "бочек" - мой корабль не истребитель и не штурмовик, он не выдержит этого, - ответствовала Мэд и добавила, - на посадку!
- Было б еще тут куда сесть. - Франческа начала искать относительно ровное место для посадки, а то тут все изрыто этими иглами.
- А я их кулаком бью... — вяло отозвался Кир, вспомнив вчерашнюю историю.

[Red TF 1 408]

Что же, пока остальные члены Эха отправились собирать то, что осталось от их бедного грузовичка, журналист решил поговорить с Чарли.
Жестом позвав девушку за собой, парень поднялся на смотровую площадку и, облокотившись об стену, жестом пригласил Чарли сесть.
Когда же она села (а если не села, то... что поделать, её право), Кир заговорил:
- Думаю, я должен извиниться перед тобой. За вчерашнее.
Девчонка действительно села и даже положила в рот карамельку, с интересом следя за Киром. Ей нравилась смотровая площадка, так что ничего против того, чтобы побыть тут, она не имела. Слова же Кира заставили 13-ю недоуменно склонить голову и сказать:
- Ты не должен извиняться передо мной. Ты не сделал мне ничего плохого.
- Если бы я не связался с Гейл насчёт того расследования, то вас бы не поймали. Кроме того, я должен был идти с вами, но на эмоциях отказался.
Это была очень необычная ситуация для Чарли. Важно нахмурившись, девушка задумчиво потерла кулачком подбородок и рассудила с предельной серьезностью в голосе:
-  Сейчас я понимаю, что тебе нелегко пришлось за последние дни. Ты не подготовлен к таким вещам, а ведь оказался, по сути, на поле боя. Ты несешь ответ за людей и вынужден принимать важные решения. Это большой стресс и многие убивают в себе эмоции, чтобы справиться с ним, - карие глаза 13-ой выглядывали из-под её белой челки, по-доброму глядя на журналиста, - но это явно не твой метод. Не жалей об ошибках и не оглядывайся назад, думай о том, что будет впереди. Это слово Каттеру, которое ты нарушил - значит он и заслуживает извинений. А Гэйл... Она кажется мне хорошей, и она следит за порядком. Мне нравится порядок. Поэтому тебе действительно не стоит извиняться передо мной. Но спасибо. 
Закончив свою маленькую речь, беглянка мило улыбнулась и протянула журналисту конфетку. То что произошло вчера и вправду осталось для Чарли в прошлом. Она была жива и думала о будущем и о своем парне. Все остальное было не важно.
Журналист, слабо улыбнувшись в ответ, взял леденец и, повертев его в руках, выдохнул:
- Я пытался до него вчера весь день дозвониться, но без успеха. — выдержав паузу, он спросил. — Как всё прошло, кстати?
Рассказчик из смуглой пиратки был плохой, но она попыталась пересказать Киру то, что считала важным:
- Я проделала в Гендо много дырок, - и Чарли продемонстрировала журналисту один из своих пистолетов, - вот им. Так что он мертв и больше не контролирует Каттера.
Кир задумчиво почесал подбородок:
- Вот так просто? Этого сумеречного гения, который контролировал население нижних районов города и животных из леса? Множеством дырок? — парень приложил ладонь ко лбу. — С трудом верится... Но буду надеяться, что это так.
В свою очередь, журналист вкратце пересказал, что вчера произошло пока Чарли не было на корабле.
- К слову, а что ты можешь рассказать о себе? — спросил он, закончив свой рассказ.
- Пуля - дура. Она не разбирает, какой ты умный, - с предельной простотой в голосе отозвалась Чарли и замолчала. Вопрос Сайруса поставил её в тупик и не в последнюю очередь по причине уже названной выше, - Я... честно говоря, не знаю. А что ты хочешь услышать?
- С трудом верится потому, что как-то странно, что у него не было запасного плана на такой случай. Обычно у сумрачных гениев пара-тройка тузов в рукавах валяется. — веско ответил Сайри.
Вопрос же Чарли заставил его задуматься:
- Ну... — почесал он в затылке. — От кого ты сбежала, как жила до этого и всё такое.
Это все в сумме было довольно неприятной темой для разговора, что и отразилось на, ставшем недовольным, личике девушки.
- Я жила у пиратов и делала, что мне велят, потому что у меня не было иного выбора. И я сбежала от них. Рано или поздно они меня найдут, но за это время мне хотелось посмотреть на то, чем живут другие люди, - чувствуя, что её слова звучат странно, она попыталась пояснить, - Понимаешь? Те, у которых есть семья, друзья, работа. От моих хозяев никто не сбегал раньше. Головы тех, кто пытался, обычно показывали в назидание оставшимся. Так что я надеялась увидеть как можно больше за оставшееся время. 
На этом месте Чарли снова замолчала, положив руку на карман, в котором хранился рисунок Каттера. То что сейчас прозвучало было её первоначальным "планом", и он явно нуждался в коррекции, потому что теперь у девушки был сильный аргумент в пользу того, чтобы не попасться в руки Фронтира.
- Я тебя прекрасно понимаю. — кивнул журналист. — Только успеешь ли ты что-нибудь посмотреть... Со всем этим... — Сайри вновь вздохнул и повернулся к окну. — А кто были твои хозяева, если не секрет?
Журналист понимал, что тема разговора пиратке не особа приятно, но... Судя по её словам, её должны преследовать. И лучше знать, от кого в случае чего придётся её защищать.
На уголках губ девушки появилась еле заметная улыбка, и она сказала с теплотой в голосе:
- Каттер уже показал мне даже больше, чем я надеялась увидеть, - а потом ответила, довольно твердо, - Я не хочу говорить о них. Те, чьей собственностью я была - очень плохие люди.
13-я сказала это с таким видом, будто была уверена, что этого пояснения Киру будет достаточно. Кроме того, она не хотела, чтобы Сайрус знал, какому клану она принадлежала. Ей не хотелось ненароком впутать его в свои проблемы.
- Я рад. — журналист также улыбнулся, хоть этого и не было заметно, после чего повернулся и уже серьёзно продолжил. — И всё же я настаиваю. Как ты сказала, рано или поздно они тебя найдут, а так как ты в нашей команде, то стоит знать, против кого нам придётся сражаться в случае чего.
Чарли было приятно слышать, что Сайрус считает её частью команды. Его аргумент звучал убедительно и, неуверенно помешкав пару секунд, девушка все же сказала:
- "Черные руки". Я принадлежала им.
Мерзкое клеймо, спрятанное под полуперчаткой девушка предпочла не показывать.
- Картер, значит... — в свою очередь произнес Кир. — Приятного мало, действительно. И в какой-то степени иронично даже.
Он наконец-то решил попробовать леденец, которым его угостила Чарли и засунул его в рот.
Террористка ничего не ответила, переключив внимание на обзорное стекло, по которому барабанил дождь.
Через некоторое время она, как бы невзначай спросила:
- А что ты можешь рассказать о себе?
- Ну... — почесал Кир в затылке и достал леденец. — На самом деле моя жизнь не особо интересная. Работал журналистом, подрабатывал на подпольных боях, в восемнадцать лет потерял отца, а мать стала инвалидом. Всё было относительно нормально. А потом меня похитил Кейес и в итоге я стою тут и разговариваю с тобой. — Кир развёл руками. — Что-то пояснить?
Несмотря на скомканность рассказа, Тринадцатая слушала Кира с неподдельным интересом.
- В подпольных боях? - переспросила она.
- Да-а-а... — протянул тот. — Мне просто нужно было много денег, а работой журналиста их зарабатывать пришлось бы вечность, ну и... — парень смущённо шаркнул ногой. — Из-за этого у меня импланты и прочие модификации, собственно.
- Знаешь, тот журналист, которого я уби...- девушка начала с энтузиазмом, но осеклась на полуслове и поправила себя, - тот, про которого я упоминала раньше, говорил, что если он завершит свою историю и опубликует её, то станет очень известным и разбогатеет. Может тебе тоже попробовать?
- Ну, сперва надо выбраться из всего этим живым, ха-ха. — усмехнулся Сайрус. — Но потом попытаться можно, конечно. Если это всё в итоге не засекретят и не заставят замолчать.
- Ты довольно хорош, - похвалила Чарли способности Кира и серьезно добавила, - Думаю, ты справишься. Кроме того, я приложу все свои усилия, чтобы вы выбрались из этой заварушки живыми. Так что у нас неплохие шансы.
- Я тоже приложу все усилия, чтобы ты выбралась из этого живой. — ответил парень, слабо улыбнувшись в ответ на похвалу. — И, всё же, не стоит так рисковать, когда в этом нет необходимости.

Изменено 25 сен 2015 пользователем Red TF

[GeneralD 54]

Карен, Мэлиоус, Сайрус, Феликс, Франческа + [Единица], Чарли-13.
День 11: День Расплаты.
Район: восточный индустриальный, уровень 1, восточный сектор.
Место: НПП ОРТ.
Время: <пропуск игрового времени>.
ОСТ: Force Your Way.

С ожившей металлической птицей у "Последнего Эха" появилась новая тактическая возможность, которой они воспользовались, сделав поправки в планах и перегруппировку на два отряда для ускорения процесса. Махнув рукой на грузовик Кейеса, окончательно тем самым демонстрируя разрыв связи с ним, и собрав все свои пожитки, отряд вооружённых и очень опасных бомжей ринулся на штурм научно-производственного предприятия РесТеха. Корпоративная гвардия не ожидала такого вторжения и в панике металась по укрытиям, спасаясь от смертельного огня свыше. Превратив площадь вокруг целевого здания в руины, "Ионнотягловая Космическая Жестяная Банка" сбросила один отряд на крышу и второй у земли - чтобы после этого Мэд Ганс взяла управление в свои руки, посадив корабль и превратив его в огромную турель. Кир, Феликс и Чарли отправились добывать сам меч, а Франческа, Карен и Мэл - его схематику. Ксан остался за снайпера с гранатомётом, помогать Мэд против особых противников, если те появятся.

Без раздумий сделав большие дыры в крыше и стене здания, вежливые люди проникли внутрь НПП и принялись прессовать системы безопасности ЭМИ-гранатами, живую охрану осколочными гранатами и просто всем, что нашлось на руках. Мэл осторожно постреливал из своего энергоузла плазменными шарами, а кто-то и не стеснялся с расстрелом. Гвардейцы огрызались лазерными винтовками, против которых энергетические щиты Феликса и Кира оказались не такими эффективными, как хотелось бы. Прорываясь через лаборатории и коридоры, оба отряда сталкивалось не только с сопротивлением, но и с персоналом, отвлечённым от работы и прятавшимся, чтобы не поймать осколок или снаряд.  "Эхо" использовало учёных как альтернативу взлому биометрических сканеров и цифровых замков, вежливо попинывая их к месту, где требовалась помощь с преодолением заслонки или двери. Но не всё было так гладко - местами пришлось поломать мозг против хитрой системой безопасности, узлы которой почему-то перекрёстно располагались по отношению друг к другу. Хуже была встреча с лазерными сетками, которые чуть не закончились для некоторых челнов "Эха" преждевременной кончиной. "Сюрпризы" учащались как раз при приближении к заветным целям, но их эффект внезапности удалось сгладить, не в меньшей мере благодаря как данным от Каттера у Кира, так и чувствам опасности у Карен и Чарли вкупе с удачей Франчески. Преодолев препятствия, местами обожжённые, побитые и чуть не отравленные члены "Последнего Эха" добрались до цели. Команда Кира извлекла из стазисного хранилища большой, хорошо лежащий в руке и лёгкий эфес красного цвета с искусно выполненными золотыми узорами в виде дракона и лилий вокруг него, который явно принадлежал двуручному мечу - но без лезвия. Но оно на самом деле было, ведь стоило нажать на кнопку, схожую с той, что имели знакомые журналисту "Чёрные Ключи", как из гарды мгновенно выросло чудное и длинное полупрозрачное лезвие с синеватым свечением. Действительно, "Зуб Дракона". Команда Франчески же получила в свои руки голокристалл с записью. Долго ребята свои трофеи не разглядывали - нужно было удирать отсюда на корабле, сотрясаемом стрельбой по нему из различных калибров с не менее трясучим ответным огнём.

Район: юго-восточный деловой, пригород.
Место: поселение "Бай Лянь", дом Предсидящего.
Время: 20/08/2624, 11:40.
ОСТ: Marketplace.

Трудно сказать, какие эмоции вызвала жёсткая посадка "Банки" на парковку рядом с деревушкой у местных жителей. Контратака РесТеха и ионный шторм здорово потрепали корабль и только чудо позволило ему хотя бы долететь. "Последнее Эхо" поспешило дать понять, что оно пришло с миром и новостями для Кена Сакагами, а потому команду без вопросов пропустили внутрь резервации. Идя к главному входу, сопартийцы убедились, что трупы биоморфов уже успели убрать и как-то утилизировать, а новых нигде не было - это было хорошим знаком. Да и кроме шума грозы посторонние звуки совсем не слышались.
Чарли-13 была единственной из отряда, кто впервые смотрел на необычную архитектуру нового для неё места. Потому что "Бай Лянь" являлся деревней в восточном стиле, которая была окружена старой и высокой фортовой стеной с висящими вдоль карниза светящимися бумажными фонарями с узорами, грозившими сорваться от порывов ветра. "Бай Лянь" располагался в низине между несколькими холмами, покрытыми лесом, его главный вход выстроили в виде широкой арочной группы с художественно выполненными высокими металлическими вратами, а сами стены были расписаны картинами, смысл которых можно было постигать вечно. После арочной группы начиналась не очень широкая и криволинейная дорожка с фонарями вдоль неё, которая вела прямиком к холму с трёхэтажным зданием на нём, особенно красиво выглядевшим на фоне других построек. Этажи у этого здания располагались "ёлочкой" друг над другом, а вокруг него раскинулся целый вишнёвый сад с небольшим заборчиком. Деревья там грустно шумели под натиском дождя. Остальная деревня выглядела как деревня, но чистая, ухоженная - и без людей, за исключением молчаливых и хмурых охранников, провожавших "Эхо" взглядами. Несмотря на дух древности, исходивший из одежды дюжих парней, намётанный глаз легко мог заметить кибернетические усовершенствования и высокотехнологичное оружие в их руках. А ещё у них было и характерное узкоглазое лицо с желтоватым оттенком кожи. Где-то на половине пути с левой стороны появилась целая площадь, на которой стоял небольшой монумент с просветлённым человеком приличной наружности в позе полной гармонии с окружающим миром. Кое-где виднелись натуральные огороды, теплицы и почти плантации неких трав, аккуратно накрытых тентами, не говоря уже о клумбах и отдельно растущих деревьях. Ещё между домами висели натянутые по диагонали от угла к углу тонкие тросы, на которых также свисали лампы и красиво светились. Это место чувствовалось совсем иначе, нежели любой из городов, в которых была бывшая пиратка. И всё же, она заметила, что и здесь недавно был бой. Мелкие детали вроде испорченных стен, коры деревьев и растений говорили об этом.
Члены "Последнего Эха", которые пожелали навестить Предсидящего, без стеснения зашли в то самое здание с садиком вокруг него - не забыв снять обувь, конечно же. Ребята знали, куда идти, а 13-я могла смотреть по сторонам и наслаждаться видом: узкие и ухоженные коридоры здания, выполненного почти полностью из дерева или подобного ему по внешнему виду материала, даже "стены" представляли собой просто узкие перегородки. На полах были расстелены тонкие узорчатые ковры преимущественно бело-красной расцветки, с потолка через равные промежутки свисали всё те же бумажные лампы. Но и "цивилизация" тут была, её просто удачно замаскировали: кое-где глаз цеплялся за элементы пожарной сигнализации и системы тушения, можно было заметить даже подвесной автоматический пулемёт, который находчивые хозяева раскрасили под цвет интерьера и аккуратно прикрыли каким-то лианоподобным растением. Коридоры заканчивались тупичками, в которых стояли не только автоматические турели, но и пьедесталы с вещами, украшавшими интерьер: там вот расписная катана на стойке, а там ваза ручной работы, ещё статуэтка, напоминающая уменьшенную копию статую на площади, и даже чайные сервизы в качестве украшений.
Просторный гостевой холл на втором этаже вновь наполнился людьми. Несколько умиротворяющих картин на стене, гроза за окном и теплота в помещении, приятный свет фонаря на потолке и пара удобных диванчиков создавали здесь свой собственный уют, который не слишком портили две прикрытые турели на потолке в углах комнаты. За крепким дубовым столом с терминалом сидел пожилой мужчина с грубым черепом, абсолютно лишённым растительности. Тоже узкоглазый, он поднял внимательный взгляд от каких-то бумаг и обратил своё мудрое морщинистое лицо на вошедших. И тут же приветственно встал, демонстрируя свой тёмный халат, который по всей поверхности спереди был украшен изображением окружности, поделённой кривой линией на две ровные половины, белого и красного цвета, внутри которых в самой широкой части располагалось по кружочку "противоположного" цвета. Под халатом скрывалось крепкое и тренированное тело, обладатель которого узнал всех вошедших, за исключением 13-й, но не стал акцентировать на этом внимания.
- Здравия желаю, гости "Бай Ляня", - раздался солидный баритон обратившегося ко всем Предсидящего, - я слушаю вас.

Изменено 20 окт 2015 пользователем GeneralD

[Red TF 1 408]

Ну что же, дело было почти завершено, остались лишь финальные штрихи. Оставалось лишь надеяться, что эти самые штрихи не станут самой проблемной частью.
Попав на территорию Бай Ляня, журналист сразу же направился к домику Предсидящего, особо не засматриваясь на местные виды, но идя достаточно медленно, чтобы Чарли могла осмотреться, отметив про себя, что сейчас тут куда спокойнее, чем во время их прошлого визита. Это не могло не радовать.
В доме парень также не спешил и, опять же, из-за Чарли. В итоге он зашёл в комнату чуть ли не последним, но вышел вперёд и, после вопроса Кена, продемонстрировал ему эфес "Зуба Дракона":
- Мы достали меч. — после чего положил голокристалл с чертежами на стол и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Можно собирать лидеров триад, я полагаю?
Ну а беглая террористка не отказала себе в удовольствии активно осматриваться по сторонам, иногда удивленно хлопая ресницами от невиданной ранее архитектуры. После проведенной операции девушка выглядела немного помятой, но яркий интерес в её глазах смягчал это впечатление. Чарли тихонько следовала за Киром и остальными, пока её взгляд не впился в Предсидящего - фигуру, несомненно, привлекающую к себе определенное внимание. При всем при этом, Тринадцатая, однако оказалась в совсем незнакомой среде в окружении совсем незнакомых людей, которых ей не надо было убивать, и поэтому девушка предпочла хранить гробовое молчание, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и не создавать случайных неприятностей.
Феликс предвкушал дело с трепетом, но в процессе страх хоть и присутствовал, енот не обращал на него внимание и делал своё дело. По пути, пока товарищи смотрели в другую сторону, он прихватил каких-то рестеховских инструментов, мол - "На войне как на войне, тем более, мы сейчас вещь покруче крадём".
Идя по Бай-Ляню, он наслаждался восстановившимся спокойствием, хоть и немного нервничал перед переговорами (а с другой стороны - главное доказательство они добыли, и должно быть не так трудно).
Он чуть поклонился Предсидящему плечами и сказал:
- Были трудности, но мы справились. Надеемся, теперь дело за малым.
Что же до Карен, то она после прибытия в Бай Лянь почти всё время молчала, проводя всё время пути до Предсидящего за осмотром окрестностей. Судя по испорченным стенам и коре деревьев, тут не так уж и давно был бой. Но так, деревня оставалась такой, какой её запомнила Карен, покидая её вместе с "Последним Эхом".
К слову об этом. Уже в кабинете Кена Сакагами девушка задумалась об одном моменте. Кен же и отправлял её вместе с Эхом, чтобы помочь достать меч. И что же сейчас будет - разрешит ли он ей остаться вместе с отрядом, или же скажет остаться в деревне? Или он предоставит ей выбор, и что она сама решит? За этими мыслями Карен сохраняла гробовое молчание, лишь изредка посматривая на говорящих.
Парень по прибытию в Бай-Лянь наконец-то смог облегченно вздохнуть. Ну и опасное же дело они провернули. Но теперь они в безопасности и сам факт этого позволял ему смотреть на окружающие вещи жизнерадостнее. Вот так, пока они шли к Предсидящему, он оживленно рассматривал пейзажи, отмечая про себя, что они были весьма красивы и что жить с Илвой в подобном месте он бы не отказался.
Когда они оказались в кабинете, он просто молча поклонился и встал позади Кира, наблюдая за дальнейшим.
Кен коротко кивнул и не спеша взял в руки голокристалл, строго посмотрев на меч.
- Хорошая работа, - сдержанно похвалил Кен и ответил, - схематику я оставлю себе как гарант переговоров. Теперь вы должны будете лично посетить каждого из лидеров Триад и передать им в руки моё сообщение. И, при необходимости, продемонстрировать им меч.
Мужчина сел и спрятал кристалл куда-то в стол, вместо него достав и протянув Киру два красивых конверта с красно-белыми узорами и большим "цифровым знаком" в углу в виде золотой головы дракона.
- Я подготовил его заранее. Вы знаете, где находятся резиденции триад?
- Да, знаем. — кивнул журналист и потянулся за конвертами.
"Хоть происходящее сейчас и логично, но чем-то мне это не нравится..."
Карен с подозрением покосилась на конверты. Почему “Эхо” должно доставлять их до лидеров триад? Почему Предсидящий собственной персоной не попробует это? У него это может более успешно получиться, нежели у какой-то группировки.
А Тринадцатая увлеченно грызла карамельный леденец, при этом многозначительно придерживая его за палочку. Заприметив среди присутствующих ту девушку, которую она тыкала пальцем в щеку, пока та пребывала без сознания на борту Банки, Чарли, положительно отметив про себя тот факт, что Карен предпочитает молчание, решила подойти к ней и встать рядом, чтобы молчать вместе, пока Эхо получает свое новое важное задание.
- Мы сделаем всё для примирения. - кивнул Феликс.
- В таком случае, действуйте, - наставительно произнёс Сакагами, - переговоры должны начаться в самое ближайшее время, при условии, что оба лидера примут их. Как только убедитесь в этом, сразу двигайтесь в "Сьянг Чжоу" - на общую территорию триад. Переговоры должны проходить там. Я к этому времени сам прибуду туда и всё подготовлю.
- Хорошо. — кивнул Трит, убрав оба конверта в карман пальто. — До скорого, мистер Сакагами.
И, жестом позвав остальных членов Эха, направился к Банке.

Изменено 29 сен 2015 пользователем Red TF

[Колбис 677]

Но на Банке тащиться в город уже не было смысла, потому что она нуждалась в отдыхе. Долгом отдыхе. Оставив Капитана, Ксана, Франни и Мэла с Илвой на корабле, Чарли-13, Феликс и Карен во главе с Киром стали "Почтальонным Эхом". Для начала пришлось вежливо позаимствовать чью-то машину, которая явно никуда не двигалась ещё со времён прошлого визита партии в "Бай Лянь" в разгар нашествия зверья. Карен не смогла предать свой арбалет, Феликс - медпушку, а Чарли зачем-то взяла разведдрон, уныло летевший следом за машиной. Её новая винтовка с оптикой полезнее.
Кир повелел ехать сначала к Лин Тонгу, лидеру "Светлой Стрелы". Сказано - сделано. Феликс повёл машину в южный спальный район, прямиком к той самой крепости "Хенг Ша". По въезду в город ребята могли убедиться, что обстановка в нём мало изменилась за время шторма. Но раньше было полно заражённых животных - сейчас их совсем нет. Но вот что интересно: очень далеко видно непонятное мелькание огней. К чему бы оно? А через некоторое время езды по городу енот в свете фар выхватил взглядом, что вдалеке из темноты по всей ширине залитой реками дождевой воды дороги прямо на машину плывёт какое-то жёлтое пятно, и довольно быстро.
- Ой-ой-ой... - Феликс развернулся, и поехал для начала просто прочь. - Кажется, эта серая, точнее, жёлтая слизь начала действовать, видите?!
- Что за?.. — журналист в момент разворота инстинктивно схватился за дверь. Помотав головой и проморгавшись, он отрицательно помотал головой. — Если бы это действительно было то, о чём ты говоришь, то оно не плыло бы мирно по дороге, а изничтожало всё на своём пути.
- А что это тогда может быть? - спросил Феликс.
- Суп?
- Что ещё за суп? - переспросил Феликс раздражённо.
Когда Чарли брала на задание винтовку, её взгляд случайно упал на купленный дрон. Недолго думая, девушка взяла с собой и его. Просто потому, что машинка ей понравилась. Унылый полет дрона над городом был в значительной мере разбавлен тем, что террористка взяла прямой контроль над своей игрушкой, увлеченно закладывая фигуры высшего пилотажа в небе над Бай Лянем. Вообразив себя летчиком-истребителем, 13-я с сосредоточенным видом тыкала пальцами в коммуникатор, наблюдая за городскими пейзажами с высоты птичьего полета.
Разговор енота с человеком отвлек пиратку, и она для эксперимента, и явно не выказывая никакого беспокойства, попыталась вычислить объект их беспокойства с помощью дроньих устройств обнаружения.
- Ну, питательная среда для бактерий. — пожал плечами Трит и повернулся к Чарли. — Можешь с помощью дрона посмотреть, что за ересь за нами плывёт?
"...не растворённые биоморфы же..."
Это был поток цыплят. Да, именно так. Поток цыплят, от которого поспешил уехать Феликс. Через динамик донёсся целый хор пищащих голосков птенцов.
- Ну и то хорошо. Но я бы их всё-таки объехал, безобидные птички так себя не ведут. - отсмеявшись, заключил Феликс и стал искать обходной путь.
- ..что? - только и выдавила из себя дремавшая почти всю дорогу Карен, убирая арбалет обратно за спину. Когда Феликс внезапно начал уезжать от неизвестного пятна, она инстиктивно выхватила арбалет и приготовилась атаковать неизвестное пятно, кем бы оно ни было. Но, к счастью, это были цыплята, нужды которых убивать не было.
Услышав писк, журналист слабо улыбнулся и расслабленно ответил еноту:
- Да господи, тут река вместо дороги, цыплята как-то угодили в неё. Излучатель отключен, так что даже если они и с биоморфами, то неопасны. — парень махнул рукой. — тормози. Подарим "Светлому Пути", если что.
В глазах Чарли тут же зажегся огонек умиления от увиденных маленьких цыплят. Оторвав взгляд от экрана и переведя его на Кира, Чарли бодро ответила, констатируя факт:
- Это маленькие цыплята!
- Ну как скажешь. - пожал плечами Феликс и вернулся на путь. - А ведь действительно, почти суп. - и енот засмеялся от собственной слегка циничной шутки.
Вскоре пищащий поток достиг машины и барахтающиеся цыплята местами начали упираться в колёса, обволакивая транспорт.
Журналист выбрался из машины, случайно стараясь не наступить на цыплят и... попытался поймать парочку, усадив их при успехе на сидение.
- Их надо куда-то на сушу, блин!
Феликс тоже попытался выловить нескольких.
- Где тут суша-то? А если и выставить куда на асфальт, что они будут делать?
Карен выбралась следом за журналистом, медленно переступая через цыплят. Но она не стала ловить цыплят, как Кир и Феликс, а просто протянула ладонь к одному из цыплят.
13-я, стараясь не отставать от остальных, поставила дрон на автопилот и тоже выскочила из авто. Следуя примеру товарищей, террористка попыталась сгрести всю неоднородную цыплячью биомассу в охапку.
Серьёзные люди мгновенно потеряли всю свою серьёзность. Цыплята не особо сопротивлялись тому, чтобы их выуживали из воды, да и они сами утыкались в ноги и руки своих спасителей. Часть жёлтой массы с грустным чириканьем поплыла дальше в темноту города, но у "Эха" на руках оказалось итак достаточно цыплят, чтобы сделать куриную ферму. Или кучу грилей. Цыплята были промокшие, мягкие и упитанные, а ещё забавно махали крылышками и разевали клювики.
Чарли и не пыталась быть серьезной, она просто была собой. Исходя из простой и доступной логики "больше - лучше", смуглая пиратка набрала целую гору желтых птичек, еле уместив их в полы своей накидки. Бережно прижав цыплят к себе, девчонка с предельно довольным видом уселась в машину в обнимку со своей добычей.
Ассасин, подобрав парочку цыплят, осмотрела промокших птенцов. То, как они махали крылышками и разевали клювики, ни кого не оставит равнодушных. Вот и Карен не без улыбки смотрела на пташек. Но надо было ехать дальше, потому девушка вместе с цыплятами последовала обратно в машину, поглаживая их ладонью другой руки.
Грустно проводив взглядом проплывших мимо цыплят и мысленно пожелав им удачи, Кир повернулся к набранным в его пальто цыплятам и, усевшись в машину, спросил:
- Ну и... что дальше?..
Феликс для начала поставил цыплят на бардачок и слегка погладил каждого одним пальцем.
- Да, едем. - после этого он перставил их туда, откуда они не рискуют свалиться, и собрался ехать дальше.
В машине сразу стало весело - цыплята деловито пытались разбрестись по ней в поисках еды и развлечений. Грохот грозы и чириканье создавали невообразимую какофонию звуков для ушей "Эха". Но на этом случайные встречи не закончились: в южном районе партии снова "повезло", на этот раз более сомнительно. Третий этаж здания впереди по правую руку от улицы расцвёл красивым и мощным взрывом, выбросившим на мостовую какое-то тело, красиво шлёпнувшееся в воду, и на которое авто рисковало наехать. Интересно, что у Феликса сыграет сильнее - врачебный долг или желание снова уехать подальше?
Феликс затормозил.
- Погодите-ка, я осмотрю этого... - сказал он, вылезая.
Журналист с искренней улыбкой наблюдал за птенцами, в случае чего ловя их, не давая улететь с сидения:
- А может оставим их себе? Правда с кормом чего придумать надо...
Правда, с оптимистичной волны Кира сбил другой инцидент.
С опаской посмотрев в сторону тела, журналист кивнул и вылез за енотом. Для перестраховки.
Тринадцатая играла с цыплятами, утопая в желтой массе. Предложение оставить их у себя девушка восприняла исключительно положительно. Более того, она решила, что обязательно подарит одного самого упитанного цыпленка Каттеру. Лису наверняка будет приятно.
Чарли была очень занята возней с птичками, так что на взрыв она, привычная к войне, не обратила никакого внимания, как и на выброшенное тело. 
Однако, когда Феликс, а за ним и Кир, полезли из машины, пиратка посчитала своим долгом прикрыть их, так что она вышла следом, с оружием наготове и параллельно сверяясь с данными дрона.
Ассасин поступила таким же образом, что и Чарли - схватив свой арбалет, она направилась следом за Эхом, но старалась держаться позади, попутно осматривая местность.
Машина остановилась напротив здания, по вывеске определённого как гостиница, неподалёку от парочки легковых машин, с нарушением правил ПДД припарковавшихся на тротуаре. Дрон ничего особенного не мог показать, да и атмосферные помехи скрадывали его эффективность. Там, где произошёл взрыв, теперь понемногу разгорался пожар, но было ли кому-нибудь до него дело?
Феликс подбежал к невысокому и худощавому телу, принадлежавшему длинноволосой девушке-выдре со слегка обожжёной белой шерстью, одетой в кожаную куртку, брюки и тонкие перчатки. Сама девушка ещё была в сознании. Жёсткая посадка для Иви Сандрес не прошла без последствий и сейчас у неё болело всё тело. Но она осталась жива. Надолго ли? Триада всё-таки нашла её и подкинула ей в номер взрывчатку, чтобы долго не возиться, поэтому Иви пришлось недолго думая прыгать в окно. Ударная волна поддержала её в этом намерении, а вода смягчила падение. А ещё над ней нависла морда енота. Контуженная Иви пока слабо понимала, что происходит.
Зато Карен и Чарли-13, да и Кир, всё отлично поняли, когда увидели выбежавших из главного входа бандитов в кожаных куртках, в стильных очках и с автоматами наперевес. Один из них тут же навёл оружие на Феликса, а остальным явно не понравились его друзья. Ещё парочка плохих парней появилась в оконном проёме сверху, тоже угрожая оружием.
Тринадцатой понадобились мгновения, чтобы оценить ситуацию. Как говорится, нападение - лучшая защита. С пистолетами в руках и щитом наготове, террористка использовала все свои имланты, чтобы рвануть наперерез бандитам, стреляя на ходу. Девушка стремительно шла на сближение, чтобы связать стрелков рукопашным боем.
Спокойно сидя в своем номере ничего не добьешься. Да и стоило ли? Слишком уж опасно ввязываться какие-либо авантюры, а уж тем более, если речь шла о криминале. Размышления Иви о былой жизни, жестких тренировках, да и вообще беспечной жизни в целом были прерваны... Причем довольно мерзко, бомбой, заложенной прямо в номере, что было равносильно удару ножом в спину. И без того разбитая постоянными переживаниями, девушка теперь наполнилась обычным первобытным страхом, а когда успела выпрыгнуть в окно(благо и при падении уцелела), почувствовала мягкое соприкосновение с водой. Но после этого еще и увидела перед собой енота. Кто бы это мог быть? Неясно, но взрыв уж слишком потрепал голову, чтобы можно было сказать что-то связанное. Еле-еле попытавшись подняться, Иви попутно, запинаясь, произнесла:
- Я... Мертва?..
А вот Кир, увидев, что Чарли атаковала кучу смутных личностей, активировал ускоритель и поспешил к Феликсу и "больной", чтобы прикрыть их активированным щитом.
Как знала Карен, что ничего хорошего от падающего тела не стоило ожидать. Действовать пришлось решительно - ассасин навела арбалет на одного из бандитов, что появился в оконном проёме, и выстрелила из него, а сама же тут же стала отступать, чтобы в случае ответного огня было где укрыться.
Хоть Кир уже включил щит, Феликс уже был научен, что щит - не панацея, поэтому для пущей защиты включил и свой.
- Нет. - быстро ответил он выдре. - Можете идти? Сейчас спасёмся...
И он попробовал, пятясь, потащить её к машине, собираясь в случае её слабости всё-таки отключить щит и задействовать обе руки.
- Да... Да, мо-гу, - с трудом произнесла выдра и поднялась с места. Вестибулярный аппарат явно потрепался от взрыва, да еще и в голове был звон, отчего Иви, когда поднялась, слегка качнулась на месте, норовя упасть, но тут же ухватилась за одежду незнакомца и устояла. - А кт...о ты так-кой?
- Для вас - просто врач. - сказал Феликс, продолжая отступать.
Карен пролила первую кровь - её стрела поразила преступника в грудь, заставив вскрикнуть и скрыться обратно в комнате. Чарли подстрелила ещё одного у выхода, а а ответ все бандиты открыли бешеный неприцельный огонь по партии. Но их ждало разочарование - автоматы оказались бесполезными против возникших из ниоткуда щитов. Кир и Феликс держали ими пули, чувствуя их энергию при каждом сплющивании, а Чарли перескочила через машины к отступавшим бойцам, которые переключили огонь на неё.
Журналист, следуя за енотом и девушкой, достал свободной рукой пистолет и открыл прицельный огонь из него, коря себя за то, что он не взял винтовку.
Ещё одно нажатие на курок - следующая стрела полетела в сторону второго бандита, который не выучил урок подбитого товарища. Но тут появилась ещё одна проблема - или бандиты были в ярости, или немного подвыпившими, но их неприцельный огонь мог без каких-либо проблем подбить Карен, потому девушке пришлось отступить обратно к машине, стараясь уклониться от летящих в её сторону снарядов.
Превозмогая ужасной боли, с громким стоном Иви шла со своим спасителем, правда сама она еще не могла понять даже где она находится, не то, чтобы осознать, что на нее обрушился шквальный огонь.
- В...врач? Вы меня вылечить... пришли, да? - будто не от мира сего проговорила Иви и попыталась восстановить дыхание после того, как перетерпела сильный болевой шок.
Перескочив через очередную машину, террористка с силой оттолкнулась от нее и подпрыгнула в воздух, чтобы затем сделать рывок в ближнего противника и выбить его оружие ударом ноги. Сделав выстрел ему в голову, девушка параллельно разрядила обойму второго пистолета в остальных бандитов.
- Если придётся. - сказал Феликс, сажая её в машину на задние сиденья. - Предлагаю бежать! - крикнул он команде.
Второй стрелок в окне не успел как следует изрешетить Карен, потому что сам свалился со стрелой в груди. Чарли после эффектного сокрушения противника застрелила ещё одного, но открылась для третьего и тот прошил ей сначала правую руку, а потом и торс тремя "маслинами". Разрыв тканей не только вызвал много боли, но и сильное кровотечение.
А Сандерс предстояло сильно задуматься над тем, в рай она попала или нет: в машине девушка увидела множество цыплят, которые ползали и прыгали по салону, мило чирикая и размахивая крылышками.
Бежать Чарли было теперь некуда. Несмотря на боль, к "маслинам" она была гораздо привычнее, чем к Черным Ключам, к примеру, а умирать тут она тем более не собиралась. Стиснув зубы и не обращая внимание на раны, пиратка, ускорив себя и готовя свои боевые имланты, сделала рывок навстречу противнику с очевидным намерением проломить мерзавцу череп прикладом пистолета.
"Либо я съехала с катушек, либо реально умерла и попала... В рай? Нет, для рая слишком сыро и темно... Точно свихнулась." - не веря своим же мыслям, говорила про себя Иви.
Она жестом показала на живность и посмотрела уж совсем непонимающим взглядом на Феликса.
- Это ваши пациенты? - на удивление четко произнесла выдра.
Кир, увидев, что Чарли всё же ранили, выругался и побежал к девушке, прикрываясь щитом и надеясь, что в пистолете всё ещё были пули.
Подбежав относительно близко, Трит выстрелил в руку мафиози, искренне надеясь не задеть пиратку.
Феликсу сейчас было не до ответа на вопрос про пациентов.
- Ох, ёжики зелёные... - воскликнул он, увидев ранения Чарли. Но всё же преимущество пока было явно на их стороне. Было видно, что бандита вот-вот добьют, и Феликс, всё же прикрываясь щитом, ринулся вперёд, осмотреть Чарли после этого.
В искренности Кира сомневаться не приходилось, но вот утверждение про "пулю - дуру" от Чарли-13 было более чем верным. И по иронии судьбы эта "дура" именно ей влепилась в спину. В иных условиях скорость девушки дала бы ей превосходство. Но не сейчас.
У отступавшего бандита кончились патроны и он, пользуясь тем, что Чарли свалилась от попадания Кира, выбросил пушку и бросился бежать наутёк в ближайшую подворотню.
Взревев то ли от попадания в девушку, то ли от того, что бандит бросился наутек, журналист ломанулся за ним, намереваясь отомстить за пиратку. Видимо, ярость вытеснила из его головы тот факт, что, на деле, Чарли подстрелил именно он.
Феликс машинально выхватил станнер и выстрелил бандиту в спину. Независимо от результата выстрела, он собирался затем извлекать пули из Чарли.
Рев Кира привлек внимание Карен - только сейчас она заметила, что обстановка вокруг немного изменилась. Завидев удирающего преступника, она сделала ещё один выстрел.
Феликс сотряс воздух, и ассасинка сработала точнее всех. Не без помощи имплантов. Но удиравший парень со стрелой в спине распластался по тротуару и больше дёргался.
Кир, нагнав труп, со всей дури влепил ему кулаком по спине, после чего начал приходить в себя, понимая, что он натворил.
- Чёрт... Чёрт! — схватившись руками за голову, он резко развернулся и побежал к Чарли, на бегу крикнув. — Как она?!
13-ю было не так-то просто убить, спасибо генетическим изменениям, полученным от её старых хозяев, иначе поход к Гендо закончился бы для нее фатально. Пуля, полученная в спину, сорвала её атаку, но не сильно изменила её общее состояние.
Противник, кажется, не собирался продолжать бой, так что девушка выпустила оружие из рук и просто попыталась подняться на ноги.
- Я в порядке, - совсем тихо сказала Чарли, - Мне не впервой.
Выбрасывая пулю из спины, Феликс проговорил:
- Не впервой, жить будет, успокойся.
Парень остановился возле девушки и енота:
- Чёрт-чёрт-чёрт, прости, я не хотел стрелять в тебя! Я целился в руку этому бандиту, чтобы он бросил оружие и...
Кир остановился, чтобы перевести дух, после чего, видимо, хотел продолжить извиняться.
В конечном итоге, Чарли просто уселась на земле, позволив доктору осмотреть себя. Она все еще была закутана в накидку, которая дополнилась новыми дырками, а под ней... Что же, новой футболки ей никто не дал, а старая была продырявлена в её самых заметных местах.
Нейтрально глянув на Кира, 13-я произнесла:
- Не волнуйся.
- Не волнуйся?! — ошарашенно посмотрел на неё Сайрус. — Я чуть не пристрелил тебя!
- Но не пристрелил же. - попытался успокоить приятеля Феликс. - К счастью, я был рядом. Это случайность, а больше тренировок - меньше случайностей.
Дополнительно осведомившись о самочувствии у Чарли, Феликс вернулся к машине и спросил у спасённой выдры:
- Скажите, кто эти подонки? Они охотились лично за вами, или просто не хотели отпускать свидетеля?
Показав, что с ней все в порядке, 13-я поднялась на ноги и молча направилась к машине. При этом взяв Кира за руку и поведя за собой, чтобы больше не бузил.
Ассасин посмотрела на Чарли и Кира. Она конечно виду не подавала, но в глубине души она надеялась, что с беглянкой будет всё в порядке. Но тут был ещё одна раненая, что была уже в машине среди цыплят. Потому Карен вернулась обратно к машине и стала наблюдать за диалогом Феликса и Иви.
Журналист, удивившийся тому, что Чарли взяла его за руку (не в первый раз за день уже, по правде говоря), действительно замолчал.
Зато теперь он раздумывал, что делать с пациенткой, ведь она наверняка в своём докторе или в самом журналисте узнает одну из самых разыскиваемых личностей.
Иви сначала подняла потерянный где-то в пространстве взгляд на енота, а затем потрясла головой, дабы выйти из коматозного состояния:
- Я могу только предположить... Скорее всего они охотились именно за мной, решив уничтожить свидетелей. Мой отец был предпринимателем, а затем обанкротился... - Сандерс помолчала с пять секунд. - Может, лучше уедем отсюда? Вдруг, это не все?
- Конечно, уедем. - успокаивающим тоном сказал Феликс. - Есть место, где вы можете считать себя в безопасности?
- Нет... - шепотом произнесла Иви. - Теперь уже нет. Я думаю, они теперь меня найдут где угодно...
Чарли просто нравилось контактировать с другими, вот она и снова взяла его за руку.
- Я получала ранения и тяжелее, - просто ответила она, по-своему растолковав реакцию Сайруса.
Оказавшись в машине, пиратка попыталась перевести дух и прикрыла глаза.
- Задача... - почесал себе за ухом Феликс и вопросительно взглянул на сокомандников.
- Но я не хотел стрелять в тебя... — заметно погрустневший Кир сел в машину и взял в руки цыплёнка, параллельно ответив Феликсу. — Возьмём с собой тогда, я не вижу другого выхода.
"Хоть это и будет опасно..."
- Можно ехать дальше, а там посмотрим по ситуации, - ответила ассасин еноту, сев в машину.
- Похоже, так и надо будет сделать... - вздохнул енот и обратился к спасённой: - Мы постараемся не дать вас в обиду, но мы и сами живём несколько опасно. Впрочем, как и многие сейчас. - поменяв тон, он спросил: - А вы знаете, что это были за люди?
- Мой отец задолжал им немалую сумму еще до банкротства... Они хотели получить долю, но это было невозможно... - Иви вздохнула. - Вот они как-то раз взяли меня в заложники, хвост отрезали... - у девушки показались слезы, а сама она начала говорить так, будто у нее застрял ком в горле. - А потом отца убили... Я сбежала, думала, спаслась, но они меня и тут настигли... Я столько натерпелась за последние дни... Не хочу больше жить.
Стрелять в кого-то было для Чарли настолько обыденно, что она ответила Киру с кристальной честностью в голосе:
- Я не держу на тебя обиды. Это была всего лишь случайность.
13-я говорила так, словно ей всего лишь наступили на ногу, потому что именно так эта ситуация ей и виделась.
Понемногу приходя в себя, она взяла на руки цыпленка и принялась наблюдать за спасенной выдрой. Та сейчас рассказывала какие-то страшные вещи.
- Грустно... - вздохнул Феликс. - Крепитесь, не всё ещё потеряно. - он старался говорить сочувственным тоном. - Может, как-нибудь ещё устоится... И всё же, кто они, что за организация, вы знаете?
- Ладно... — ответил он Чарли и, выдохнув, погладил цыплёнка. Надо было им найти хотя бы коробку и лампу, а то ведь замёрзнуть могут.
- Эй, ну не надо так. — поднял голову Кир на последнюю реплику Иви. — Всегда есть выход.
- Нет, понятия не имею, - ответила Сандерс. - Я в дела отца никогда не лезла.
На реплику Кира же она лишь грустно произнесла:
- Если бы... У меня вообще никого нет. Аб-со-лют-но. Никто и звать никак в прямом смысле.
В ответ на это Карен лишь фыркнула:
- Что же вы за человек-то такой, что никого нет и вас никак не звать?
Даже дырки от пуль не причиняли 13-ой столько боли, сколько эти слова, произнесенные Иви. 
Настойчиво посмотрев на Кира, террористка сказала:
- Мы заберем выдру себе.
- Вот так... Отец ограничивал меня от внешнего мира, оттого друзей у меня нет. Мать умерла, а других родных я и знать не знаю...
- Ну, бросать её тут после случившегося и тем более в таком состоянии неверно, да. — согласился с бывшей террористкой Кир. — Ладно, давайте поедем, по ходу решим всё.
Феликс вздохнул.
- Что ж, мы пока возьмём вас, раз такое дело. Может, вам не понравится наша компания, мы тоже личности темноватые, но мы постараемся защитить вас. - енот подбадривающе взял её за руку. Затем обратился к остальным. - Может, обыскать тех бандитов? Вряд ли, конечно, они носят документы "Мы работаем на таких-то", но может, хоть какие-то зацепки будут?
Иви немного успокоилась и даже едва заметно улыбнулась, но вдруг резко переменилась в лице.
- А кто вы вообще такие, если не секрет? Уголовники?
Кир, до того, как Иви задала свой вопрос, кивнул Феликсы и вышел на улицу, чтобы обыскать тела на предмет улик и каких-нибудь полезностей.
- Ну, скажем так, не совсем. - ответил Феликс. - Бояться нас не нужно. Как вас, кстати, зовут?
- Иви... Иви Сандерс, - произнесла выдра. - Вот после слов, что вас не нужно бояться, я как раз испугалась.
И тут в разговор вмешалась Чарли. Услышав от Кира то, что она сочла за безоговорочное согласие, пиратка с потрясающе непосредственным видом подтянула выдру к себе и крепко обняла. 
- Мы не отдадим тебя плохим людям, не бойся.
В такой позе беловолосая девчонка и отключилась до конца поездки.
- Ну, по крайней мере я здесь просто врач, и что здесь в основном делаю - лечу, так что я не страшен. - Феликс усмехнулся. - Ну, и Чарли, думаю, видишь, можно не бояться. Потом убедишься, что и других тоже не стоит.
От внезапной выходки Чарли Иви чуть дернулась, но слова пиратки внушили ей некое доверие и спокойствие.
- Извините... А какие у вас имена?
- Я Феликс. - енот подумал, что перед ней можно не скрывать настоящее имя. Тем более, она их вряд ли узнала.
- Хм... - протянула выдра и пристально взглянула в лицо Феликсу. - А, нет, показалось. Просто вы похожи на моего учителя по владению самурайскими мечами. В любом случае, очень приятно.
Феликс было насторожился, когда она вглядывалась. Конечно, это не такая уж большая проблема, если она узнает в них известных анархистов, но всё же это не очень желательно.
С облегчением услышав дальнейшее, он спросил:
- Вы владеете самурайскими мечами?
- Ага. Я училась этому с детства, - гордо заявила Иви. - Правда сейчас у меня есть лишь это...
Девушка достала из кармана нож-бабочку и на удивление ловко начала крутить и вертеть им, выполняя различные трюки.
Феликс изумлённо приподнял брови.
- Хорошо. Какая-никакая самозащита. Хоть этого, конечно, и мало...
- У меня еще это есть, - сказала Сандерс, доставая из-за пазухи пистолет. - Правда, не иначе, как пукалкой у меня язык не поворачивается назвать это... А еще мне даже не приходилось ни то, ни другое использовать...
А 13-я в этот момент мирно спала в обнимку с выдрой. Правда, та столько дергалась, то показывая фокусы со своим ножом, то демонстрируя пистолет, что беглая пиратка беспокойно поворочилась и недовольно зафыркала, но при этом все равно упрямо не выпустила Иви из рук.
Возможно, чтобы выбраться из этой мертвой пиратской хватки, той даже придется использовать свой пистолет!
Иви, взглянув на Чарли, отчего-то почувствовала, что может доверять этой безумной компании. Хоть и были они странными, да и по-хорошему стоило валить со всех ног от них, но они всё же спасли ей жизнь, а возможно и смогут вернуть ее в нужное русло. От этого она ответно обняла свою соседку, сделав это со всей искренностью. Кто знает, может они теперь станут для нее семьей. В любом случае, терять уже было нечего.
Сайрус нашёл у мертвецов автоматы с пистолетами и запасные магазины к ним, пару гранат... красные рубашки с золотыми узорами и ножны с коротким широким мечом. Последние две вещи ясно говорили о принадлежности бойцов к "Красному Пути".
- Бл**ь... - выругался журналист, поняв, кого они уложили, и, взяв гранаты, вернулся в машину, хмуро объявив о находках. - Они из "Красного Пути".
Пиратка на это объявление никак не отреагировала по двум причинам. Первая: в целом, ей было все равно кого убивать. И вторая: сейчас она мирно дремала, уютно устроившись вместе с Иви.
Феликс сделал ошарашенное лицо, и нервно задёргал рукой, желая ударить кулаком куда-нибудь в дверь машины, но сдержался.
- Ладно, давайте поедем отсюда, пока нас ещё кто-нибудь из Триад не увидел.
Когда они уже ехали, енот сказал выдре:
- Отвезём тебя на наш корабль для безопасности. Может, капитану это не очень понравится, она женщина, так сказать, с характером, но остальных не бойся, остальные милые.
- Тогда заодно оставим цыплят там. - спокойно выдал Кир, который для успокоения гладил цыпленка.
Иви удивилась от реплики Феликса и посчитала важным спросить у него:
- А что за корабль?.. И можно я с вами побуду: мне так спокойнее будет...
- Корабль... обычный летающий корабль, где мы останавливаемся.- сказал Феликс, не зная, что ещё можно сказать о корабле. - А с нами ехать тебе будет довольно опасно. Куда мы едем, будут те, кто очень косвенно, но связан с теми бандитами, от которых мы тебя спасли (пока они им враги, но у них очень сложные отношения). Если тебя кто-то увидит и узнает, я не знаю, как он этим распорядится.
- Я могу за цыплятами последить, - не растерялась выдра. Вообще она понимала всю опасность данного предприятия, но кто не рискует, тот не пьет шампанского. К тому же она хотела знать, кого ей стоит бояться, а кого нет.
- Ну... — Кир задумчиво посмотрел на цыплят и спросил непонятно у кого. — Ребята, вы согласны?
Феликс минуту или две молчал, размышляя.
- Ладно. Всё равно, наверное, о внешности Иви знают только те, кто непосредственно связан с этим... - он осёкся, подбирая слово, тут ведь трагедия. - ...делом. Твоё решение, Иви, но будь осторожнее пожалуйста.
- Мы же сперва всё равно едем к Тонгу, да? — зевнул Кир и откинулся на спинку сидения. — То есть, план не меняем же?
- Как скажете, док, - проговорила она уверенно и с неким энтузиазмом. Затем она обратилась к Киру. - Простите, если возможно отвлекаю, но вы так и не назвали свои имена... Мне немного неловко обращаться к вам с помощью местоимений, неправильно это...
- Сайрус, можно просто Кир. — ответил мужчина выдре. — А вас как?
- Очень приятно... А я свое, по-моему, говорила, но всё равно, Иви... - девушка помолчала, а затем добавила. - Просто Иви.
- Карен, - коротко ответила ассасин, прежде чем закрыть глаза и задремать.
Цыплята вовсе не возражали против продолжение поездки. Или возражали? По их голоскам этого отряду не суждено было понять. Самые прыткие из птенцов уже успели забраться в самые разные уголки машины, а некоторые потерянно тыкались в ноги сопартийцев. И щебетали. Живое птичье общение наполняло салон машины на пути к Тонгу.

[Rinzler 0]

Всю дорогу Иви думала, что ей делать. В конкретный момент, когда ее новые знакомцы подъедут к потенциальному для нее противнику. Если остаться в машине, то значит оставить себя совершенно беззащитной перед любопытными "гражданами", в том числе ее преследователям. Если же пойти со всей командой, можно нажить новых врагов... а можно и не нажить. В любом случае, это могло бы запросто подвести товарищей и возможно, разрушить их планы к черту.
Но вряд ли теперь выдра представляла сильную опасность для кого-либо. Даже учитывая тот факт, что у нее убили отца - мстить не было никакого желания. Она решила для себя начать новую жизнь, значит можно хоть раз взглянуть в глаза судьбе.
- Эй, ребят. А можно с вами? Я хочу знать, кто мне враг, а кто друг...
- Как пожелаешь. - сказал Феликс неуверенно. - Вряд ли там есть кто-то опасный лично для тебя, но всё же надо быть осторожными... Будем надеяться, всё обойдётся.
Машина остановилась напротив входа в "Хенг Ша". Высоченные стены миниатюрной крепости мрачно нависали над узенькими улочками вокруг них, в которых две машины с трудом смогли бы разъехаться. Зарешеченые бойницы и лампы по периметру стену выглядели мёртвыми, как и здания вокруг крепости, и сплошная темнота прореживалась только светом молний. И всё-таки тут кто-то был. Внутри узенького центрального прохода в фасадной стене, рядом с массивной бронедверью, стоял тепло одетый мужчина с тяжёлым дробовиком в руках, который он держал у груди дулом вверх. Лица привратника не было видно, но чувствовалось, что он внимательно следит за машиной.
Пока машина еще только приближалась к пункту назначения, Чарли была занята очень важным делом. С серьезным видом, задумчиво приложив руку к подбородку, девушка выбирала среди снующих вокруг цыплят единственного достойного стать подарком для её парня. Среди этой пушной массы ей нужно было найти прирожденного убийцу, отвечающего критериям упитанности, выживаемости и суровой хрипоты чириканья. Только такой цыпленок мог стать для неё компаньоном на ближайшее время и, в итоге, исполнить свою миссию в качестве подарка Каттеру.
Выбор был крайне сложен, но 13-я надеялась, что справилась с ним, выудив одного из цыплят, наиболее отвечающего названным критериям, и усадив его себе на плечо.
- Ты пойдешь со мной. Готовься, - наставительно произнесла Чарли, вводя того в курс предстоящего дела.
К этому моменту машина прибыла к месте встречи и пиратка, с пиратским цыпленком на плече, вылезла из авто, создавая угрожающе безобидный облик.
Подъехав, Феликс вышел из машины и деловито сообщил:
- Мы приехали к Лину Тонгу по делу.
Трит же, судя по его выражению лица, над чем-то сильно думал, поэтому остановку заметил довольно поздно, когда Феликс уже вышел из машины, чтобы, видимо, договориться о встрече.
Журналист, поправив пальто, вылез из машины и направился к еноту. В конце концов, меч был у Кира, так что если и придётся что доказывать им, то точно не сидя в машине.
Последней из машины вылезла Карен. В этот раз арбалет она уже не стала брать, хотя все равно на лице у неё читалось сомнение по поводу того, что им тут будут рады. Безуспешно попытавшись поправить торчащий локон, ассасин последовала за Эхом.
Избранный птенец оказывал сопротивление Чарли. В меру своих сил. Он не любил такого обращения с собой и тем более не хотел попасть под ливень. Оказавшись на плече, парень сердито нахохлился, явно нецензурно ругаясь на своём птичьем языке и готовясь при случае сбежать.
Охранник на реплику Феликса нейтрально ответил мрачным голосом:
- Лин Тонг проводит аудиенции только после предварительной договорённости.
- У нас послание для него от Кена Сакагами. — поспешил вмешаться Трит. — Просили передать лично.
- Метка Предсидящего, - потребовал мужчина.
Журналист молча достал из кармана письмо и продемонстрировал его мужчине.

Наклонившись и оценивающе взглянув на конверт, привратник хмыкнул и повернулся к незаметному интеркому в стене. Нажав на кнопку, после звукового сигнала он произнёс:
- Это Квик. Сообщение для Тонга, - и послушал пиканье.
Немного погодя раздался "бархатный" сильный баритон:
- В чём дело?
- Мой Лидер, к вам посетители. Они несут послание Предсидящего Сакагами, намерены передать его вам лично, - отчеканил мужчина.
- Довольно неожиданно, - резюмировал Тонг, - хорошо. Проводи их.

***

"Хенг Ша" действительно мог занять собой не только верхний, но и даже часть нулевого уровня. В недрах миниатюрной крепости разместилась небольшая и соответствующая ей община суровых людей. Они проводили своё время за чтением книг, интеллектуальными играми и просто за беседами о высших материях и о насущном. Никаких телевизоров, отключенные немногочисленные терминалы и спартанские условия жизни в красиво украшенных и ухоженных помещениях. Члены Триады, взрослые и дети, с интересом посматривали на горстку людей, ведомых Квиком через сквозные помещения от одних лестниц вниз к другим, а вот домашние животные и системы безопасности совсем не удивлялись посетителям. Коты даже хищнически смотрели на цыплёнка и облизывались.
А потом бытовые помещения сменились лабораторными. Это была разительная перемена - вход в современные лаборатории причудливо замаскировали в "старой крепостной стене". Здесь тоже встречались члены Триад, но обычно в технической и лабораторной одежде. Они либо делали свои дела, либо просто слонялись по коридорам от одной двери к другой, за каждой из которых размещалось что-то, доступ к чему был ограничен.
В отличии от многочисленных коридоров и комнат общины, лаборатории оказались очень скромными. Партия быстро добралась до приёмной Тонга - небольшого Т-образного помещения с кучей мониторов на стенах, наполненных многочисленными мелкими текстами и графиками, и столов с терминалами, за каждым из которых сидели "китайцы" и что-то делали - экраны смотрели в сторону против входной двери. Сам Лин должен был сидеть за центральным терминалом, но сейчас курировал деятельность программистов. Одет он был почти так, как на той единственной фотографии - без кейса, а очки демонстративно выглядывали из нагрудного кармана халата вместе с ручкой.
- А, это вы , - Тонг оторвался от экрана чьего-то терминала, выпрямился и с улыбкой обратился к гостям, быстро оглядев их и со смешком отметив цыплёнка, - здравствуйте, два знаменитых анархиста и их друзья. Нет, всё нормально. Говорите, у вас что-то для меня от Кена? Он бы не стал поручать что-либо кому-то со стороны без особых причин. Итак? - Лин закончил свою речь деловитым вопросом, выжидательно глядя на "Эхо".
Феликс чуть наклонил плечи, означая поклон и начал:
- Для начала мы хотели бы передать письмо от сэра Сакагами.
Кир также поклонился и, подойдя к мистеру Тонгу, достал письмо и протянул его ему.
Тот факт, что он узнал их мужчину особо не удивил: в конце концов, этот человек контролировал целый район города и не знать о текущей ситуации ему было бы как минимум странно.
А Чарли-13 в этот момент стояла в сторонке со своей сердитой птичкой на плече и была не при делах. Она внимательно слушала разговор на случай, если вдруг придется прибегнуть к крайним мерам, но в остальном... Деликатно поправив полуперчатку на левой руке, она сказала цыпленку:
- Я буду звать тебя Стив. Возражений нет?
Имя казалось ей очень подходящим этому нахохлившемуся желтому комку.
Карен также стояла немного в стороне от Кира и Феликса, наблюдая за действиями Тонга. Время от времени девушка посматривала на “китайцев”, что сидели за терминалами, но они ничего особого и не делали - только сидели и смотрели в мониторы, да печатали что-то. Другое же дело - наблюдение за разговором анархистов и Тонга.
На самом деле, здание и его обитатели произвели некий страх на Иви. Что бы там ни говорили - в базе потенциальных противников было не по себе. Оно и ясно, любому было бы не по себе.
Так или иначе, Сандерс старалась сохранять присутствие духа и не показывала испуг. Наоборот, она старалась быть более спокойной как внешне, так и внутренне. Она перевела взгляд на Чарли и не без улыбки посмотрела на ее нового питомца.
- А вдруг это девочка? - тихо произнесла она в адрес пиратки.
13-я растерянно посмотрела на Иви. Эта простая мысль как-то не пришла в голову беловолосой пиратке. Подойдя поближе к выдре, девушка так же тихо ответила, поглядывая на грозного цыпленка:
- Я не знаю. Ты думаешь это девочка?
- Понятия не имею, - произнесла тихо Иви и задумалась. - Может, стоит назвать его... или ее так, чтобы было одинаково созвучно как для мальчика, так и для девочки? К примеру... - тут девушка конкретно пустилась в мысли. Ничего в голову не приходило. - Ну... суть ты поняла.
13-я растерялась окончательно. Задача оказалась сложнее, чем ей казалось в начале. Вопросительный взгляд карих глаз пиратки остановился на цыпленке.
- С-стиви? - неуверенно спросила Чарли, подобрав более нейтральный вариант.
- Хм... Мне нравится, - произнесла ободряюще выдра и почесала пальцем грудку цыпленка.
Слова выдры явно приободрили смуглую беглянку, что она и показала оптимистичным кивком. Оставалось только услышать мнение самой птички.
Желторотик в ответ возмущённо похлопал крылами, побрызгав скопившейся на них водой на Чарли и Иви, и что-то горячо высказал дамам, посмотрев на каждую. Общий смысл походил на что-то неприличное. Особенно в адрес выдры.
Коротко глянув на печать, Лин Тонг в это время проворно вскрыл конверт и достал оттуда электронное письмо, принявшись за чтение. По мере просмотра текста улыбка сползла с лица Тонга, он нахмурился и чему-то пару раз кивнул. А потом поднял взгляд на Кира и коротко произнёс:
- Я догадывался, что дело воняет кем-то третьим. Меч ведь у вас? Вы были у Чена?
- Меч у нас, у Чена не были. — кратко ответил журналист.
Он начинал понимать, что Тонг вполне может потребовать отдать меч сейчас, но... Надо постараться избежать этого в случае чего.
Поморщившись от брызг воды, сидящего на её плече деспота (он точно понравится Каттеру), Чарли переглянулась с Иви, сказав:
- Похоже, он все-таки Стив.
- Да, это уж точно... - произнесла Иви, стерев с себя брызги. - Уж он-то точно не попадет в беду.
Понимал и сам Тонг. Почесав свою бородку, он задумчиво сказал:
- Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Я буду на месте.
- Спасибо! — кивнул журналист и собрался было уже уходить, как вспомнил о чём-то. — М-м-м, мистер Тонг, могу я вам задать пару вопросов? Не уверен, что они будут касаемо этого инцидента, точнее, не все точно будут, но я хотел бы услышать на них ответы, если вам не трудно.
Лидер "Светлой Стрелы" кивнул и сделал рукой приглашающий жест со словами:
- Можете, мистер Трит, можете, - и упёр руки в талию.
Парень задумался, про что ему следует спросить в первую очередь. Про Чейна, конечно, было интересно услышать, но... Надо узнать про первопричину, почему он так "вмешался" в жизнь Эха:
- Несколько дней назад в вашем районе убили девушку и, судя по всему, это было дело рук серийного маньяка. Что вы можете рассказать о нём?
Тонг глубоко втянул воздух и задумался.
- Девушку? С сине-зелёными волосами которая? Да, было дело. К сожалению, про убийцу мало что известно. Чейн занимался им, или делал вид, что занимался, до того, как ушёл в самоволку. Убийца хаотично перемещался по городу и убивал жертв, сначала выстреливая на них сеть, а потом разрезая их, вроде как, огромными ножницами. У него есть средства маскировки и недюжинная сила. Модифицированный парень. Полиция занималась убийствами, но ничего толкового вроде бы не нашла.
- Мало известно?.. — разочарованно переспросил Трит. — Это досадно. А что про Чейна рассказать можете?
Вдаваться в детали про то, кто была эта девушка, а, тем более, что этот маньяк наложил на них глаз, Кир не решился.
При упоминании Чейна, 13-я едва заметно вздрогнула и насторожилась, внимательнее прислушавшись к словам Тонга.
Поведя бровями, Тонг скосил взгляд в сторону и неопределённо произнёс:
- Досадно. Я так до конца и не понял его. То, что он числится организатором убийства Конга - тому подтверждение.
Почесав бородку учёный вновь обратил лицо к партии.
- Чейн родился на Аврелии, в городе Вестополис. Особого образования не получил и, судя по всему, черпал знания отовсюду понемногу - он пытался заниматься то одним делом, то другим, но быстро бросал их, пока не вступил в Культ Бога-из-Машины. Долго продержался в нём, но, как ни странно, в упёртого фанатика не превратился, хотя модификациями обзавёлся. Женился, но через несколько лет его жена погибла, а позднее и сам Чейн оказался при смерти на борту лайнера "Два Пульсара", перед этим жестоко расправившись с частью напавших на корабль пиратов и с некоторыми его пассажирами, из которых, к чести Кэтчера, только немногие сохранили рассудок, когда стабилизатор реальности накрылся - корабль находился в гиперпространстве. Эти немногие и застрелили Чейна выстрелом в голову, но он, как ни странно, выжил. Позднее, когда армия вытащила этот корабль, она направила выживших на нейротерапию. После неё Чейн бросил Культ и вступил в Ассоциацию Ассасинов, но оставил и её. И вдруг пришёл к нам.
Перестав жестикулировать руками, Лин снова упёр их в бока.
После информации о том, что Чейн, по сути, выжил после фатального ранения, журналист впал в натуральный ступор:
- Э-э-э... — "отвиснув", он помотал головой и сделал выражение лица попроще. — Что-то ещё знаете?
Тонг энергично помотал головой, даже прикрыв глаза.
- Сил моих специалистов, - мужчина кивнул на программистов, - хватило только на это. Сам Чейн особо о своём прошлом говорить не любил. А ещё он показался нам очень последовательным стоиком.
- А насчёт способностей что можете сказать? — склонил на бок голову Кир.
Всё же, конфронтацию с ним не стоит считать столь невозможным сценарием... Даже учитывая то, что он узнает про это в ближайшее время.
Чарли снова подала голос, неосознанно опередив Тонга:
- Эксперт рукопашного боя. Мастерски владеет Черными Ключами. Оснащен имплантами физического усиления...
Тут 13-я резко смолкла, осознав, что влезла в чужой разговор, и виновато покосилась на Лидера. Она наверняка что-то упустила.
С приподнятой от удивления бровью взглянув на Чарли и покачав указательным пальцем, Тонг задумчиво произнёс, слегка прикрыв глаза:
- Примерно так. Он боец не хуже специальных агентов государства или корпораций.
С удивлением посмотрев на Чарли и Лина, журналист хмыкнул:
- Он был правительственным агентом, на деле. - выдохнул Кир.
Ну что же, наверное, имело смысл идти, правда был еще один вопрос, который парень поспешил задать:
- Мистер Тонг, а где пройдет встреча? Нам сказали место, но не его адрес.
Распахнув глаза, учёный покосился на Кира.
- Правительственным агентом? - удивлённо переспросил он, - хм... чёрт, это очень тонко.
Достав свою ручку, Лин подошёл к своему столу и взял оттуда отрывную бумажку, на которой что-то записал.
- Странно, что вам не сказали. Но ладно. Вот "адрес", - и протянул запись журналисту.
Трит, взяв записку, кивнул:
- Что вы подразумеваете под "тонко"?
- Конспирацию.
- Есть такое... — почесал журналист в затылке. — Мы можем идти?
- Да, - развёл руками учёный, - мне нужно начинать сборы.
Трит, окинув взглядом остальных членов команды, махнул рукой:
- Идёмте. — и поклонился Лину. — До встречи.
После чего направился к выходу.

[Red TF 1 408]

Ну что же, треть дела сделана, теперь надо было бы направляться и в казино. Но учитывая то, что с ними была Иви... переговоры могут серьёзно осложниться.
По пути в казино Кир мирно дремал, по крайней мере, такое впечатление создавалось. 
Голосовой вызов от Игнатиуса Кейеса оказался не менее внезапным, чем полёт жареной курицы в городском небе. Доктор хотел поговорить.
- "Добрый день, Сайрус", - раздался бодрый, уверенный и всё такой же скрипучий голос мужчины, словно он был чем-то доволен, - "я ведь буду прав, если расценю уничтоженный грузовик связи как ваш отказ от нашего дальнейшего сотрудничества?"
Журналист лишь мысленно вздохнул. Этот разговор всё равно должен был рано или поздно состояться, а у Кира могло банально не хватить духа начать его первым, так что он в какой-то степени был рад тому, что именно Док позвонил ему, а не наоборот.
Парень мысленно вздохнул:
- "Да, доброго дня, Доктор." — повисла неловкая пауза, которую Трит прервал очередным вздохом. — "Да, видимо..."
- "Значит, скорее всего, мы общаемся в последний раз, хотя кто его знает? Я не огорчён. Ни потерей вас, ни потерей грузовика", - произнёс Кейес, - "во многом благодаря тому, что своё предназначение вы исполнили. И суть даже не столько в результатах этого эксперимента, сколько в том, какую цель я в него вкладывал"
- "Ну, вы уже говорили, что переход не настолько уж и неиллюзорен, а вся команда решила, что так будет лучше..." — вновь выдохнул журналист и спросил. — "Стоп, какое предназначение и... Какая же тогда была цель у эксперимента?"
- "Дело ваше, хе-хе-хе, я не буду вам мешать", - издал смешки Док и продолжил, - "честно говоря, я вас просто использовал как приманку для моих врагов. Это оказалось довольно эффективно. Что РесТех, что Управление, все они уцепились за вас, как псы за кость, пока я в это время прорабатывал свои планы. И больше! Вы смотрели новости? Вы даже сделали пару неожиданных даже для меня ходов и ускорили события! Но это, скорее, благодаря чудесному сложению обстоятельств. Мои планы из-за этого, правда, тоже слегка пошли не туда, ну да ладно"
- "Н-нет, новости мы не смотрели..." — неуверенно ответил журналист. — "А что там?"
Вот значит как. Док их просто использовал их в качестве эдакой красной тряпки. Браво, Кир, браво, а ты верил этому человеку.
- "Шикарная ситуация!" - воскликнул Док, - "Гильберт Парк объявил Кассандру Гэйл предательницей, использовавшей своё положение для прикрытия террористов, то есть меня и вас. Мне весело, что меня поставили в один ряд с людьми, некоторых из которых я вообще не знаю. Да, ваши нападения, что вчера, что сегодня, и драндулет - не остались без внимания. Судя по всему, конфедераты вот-вот готовы разделиться на два лагеря, но, учитывая, что СМИ как особое "оружие массового поражения" в руках Парка, я подозреваю, что для вас всё обернётся довольно круто"
- "ЧТО?!" — мысленно проорал парень.
Это был... неожиданный поворот. Конечно понятно было, что Гейл играла с огнём, покрывая их, но она делала это ради поимки Дока и Парк, судя по всему, должен был знать это. С чего это он вдруг решил выставить её на мороз? Не связано же это с просьбой журналиста...
- "Какие лагеря? Сочувствующих вам и нет?"
- "Нет, мне мало кто сочуствует, почти никто", - Кейес сказал без тени огорчения и издал пару смешков, - "нет, конфедераты разделятся на тех, кто поверит Парку, и тех, кто лоялен Гэйл. Конечно, речь идёт по большей части о силовых подразделениях, хотя кто знает, может и граждане подключатся? В любом случае, я возьму в руки много попкорна и буду с ним смотреть за тем, как всё обернётся"
- "И что вы теперь планируете делать и какая всё же была цель эксперимента?"
Док устало ответил:
- "Мне мало что тут остаётся делать, кроме как наблюдать. Синдиката, скорее всего, больше не существует. С Фронтиром у меня рано или поздно возникнут очень неприятные отношения. Что же... посмотрим, как оно всё сложится"
Игнатиус сделал очень многозначительную паузу.
- "Ну а цель? Новые энергоузлы показывают себя вполне хорошо. А вы, их носители, до сих пор живы. Если считать целью проверку вашей выживаемости, она выполнена. Я даже на прощание перекину вам на устройства программы развития, которые я применял до этого на вас"
- "Ну, может даже неплохо сложится, кто знает?"
Услышав же ответ на свой вопрос, Сайрус хмыкнул:
- "А что, были другие цели?"
- "То, что Конфедераты разделились, тоже было, можно сказать, моей целью. Ну, я хотел выявить гнильцу, а сейчас она сама раз - и проявилась. Ты же понимашь, что к чему?" - пытливо спросил Док.
- "Вы про грязные делишки Парка и то, что он сейчас, судя по всему, пытается удержаться за своё кресло?"
- "Вроде того. Я думаю, он прикрывает РесТех. А тот помогает ему. В официальном заявлении прямо говорится о том, что гвардия РесТеха и силы Конфедерации объединяются против общего врага", - объяснил Кейес.
- "Ну, прямых доказательств этому нет, кроме разве что его заявлений, которые можно расценить по разному. К примеру, что надо объединиться и всё такое, мол, комплементируйтесь, и будет вам счастье!" — воскликнул Трит и сразу же добавил. — "Правда и комплементировать-то теперь некому."
- "С этим пока ничего не ясно", - сказал Док, - "у меня есть подозрение, что снова был запущен контроль над биоморфами"
- "Наверняка дело рук Парка, ибо комплекс под контролем Управления. Если он действительно связан с РесТехом, то запуск излучателя был вопросом времени."
- "Хе", - издал очередной смешок Кейес, - "ладно, мне больше нечего сказать"
- "Ну, до скорого, тогда, Доктор. Надеюсь, что если мы с вами и встретимся, то при лучших обстоятельствах."
- "Давай, удачи", - и связь прервалась.

Где-то на полпути, журналист резко открыл глаза и, выпрямившись, помотал головой:
- Феликс, включи радио. Сейчас же.
Феликс тоже теперь думал, что же делать с Иви. Там-то её наверняка кто-нибудь узнает...
Оживившись от слов Кира, он немедленно включил радио, с сомнением приговорив:
- А сработает ли?..
А Чарли и Стив в этот момент сидели рядом с Иви. Девушка снова возилась с дроном, наблюдая через него за окружением на случай непредвиденных засад, да и просто потому что ей нравилось играть с этим аппаратом. Отвлечь Чарли-13 от её занятия смогло только резкое выступление Сайруса. Пиратка подняла глаза на него и енота, наблюдая что же будет дальше.
- Работает только правительственный канал, но он нам и нужен. — ответил парень и стал внимательно слушать, что же скажут по радио... если оно всё же сработает.
А Сандерс ни о чём серьезном не думала. Может, обстановка заставила поверить ее, что ей горы по плечо, может просто пришло спокойствие. Кто знает. Так или иначе, ей было хоть как-то, но комфортно. Тем временем, она с недоумением поглядывала в сторону Чарли:
- А что ты делаешь? - спросила она с любопытством.
После непродолжительной автонастройки раздался голос дикторши, с волнением читавшей текст:
- ...бои ведутся около военных баз Браво-Семь и Танго-Четыре. Аэропорт полностью захвачен силами предателей, предположительно, там же находится и их лидер, Кассандра Гэйл. По непроверенным данным, агенты "Последнего Эха" действуют в юго-восточных и южных районах с целью обеспечения поддержки восстания против власти силами так называемых "триад", организованных преступных группировок.
- Что-о-о же, видимо Парк действительно решил выступить против Гейл. — Сайрус протяжно выдохнул, но его голос не выражал никакого удивления по поводу этого заявления.
В принципе, откуда они знаю про планы Эха тоже было очевидно.
Пока радио молчало, Чарли, с обыкновенным ей серьезным видом, показала выдре коммуникатор, через который пиратка осуществляла управление дроном, объяснив:
- Воздушная разведка с помощью беспилотного летательного аппарата. Этот дрон купил Ксан. Ты его не знаешь, но это большой глупый лев, который все ломает… 
13-я хотела было пуститься в подробности, но её прервало радиосообщение. Затихнув, Чарли обернулась к Киру:
- Мы должны помочь Гейл. Если до неё доберутся, вы окажетесь одни против всех.
Слова по радио, однако, заставили выдру встрепенуться и задать такой ненавязчивый, но тем не менее важный для нее вопрос, на который она бы очень хотела получить ответ:
- Это сейчас про нас по радио говорили?
Выслушав новость, Феликс сначала помолчал, и его уголки губ медленно поднимались в странной улыбке (но этого никто не видел, поскольку он сидел на месте водителя и смотрел на дорогу), а затем он залился неистовый сардоническим смехом, переходящим в кашель.
- И ты, Гейл... - хрипло проговорил он сквозь кашель. Затем он ответил Иви:
- Да, про нас. Но мы вроде как примиряем Триады не чтобы поднять их на восстание, а чтобы их война не прокатывалась по людям.
Тут он начал искать место, чтобы приостановиться, и приговорил при этом:
- Наверняка где-то там засада... "Ныряем" или думаем? Вообще, глядя на настрой Лина... - тут он сделал паузу. - Ай, кого я обманываю. Доказательств никаких нет, кроме меча, да и тот... - енот раздражённо хлопнул рукой по колену. - Придётся, конечно, ехать...
- Она отчасти из-за нас оказалась в это втянута, так что да, едем. — ответил Чарли журналист. — К слову, тот излучатель снова запустили, так что биоморфы снова активны. А ещё Парк, видимо, сотрудничает с РесТехом.
Выдохнув, он подвёл итог:
- В общем, будет трудно. Я могу попробовать связаться с Гейл, если хотите.
Иви же он вместо ответа протянул ту самую газету, что им тогда оставили на машине, добавив:
- Только это официальная версия, если что. Реальная куда длиннее и запутаннее.
Феликс уже подумывал потребовать забрать Иви, забрать меч (а если сопартийцы не дадут, то драться! Чарли, может, даже будет не против него, поскольку ей уж очень нравится Иви) и отправиться с ними сдаваться властям - авось вытребует обеспечить Иви какую-нибудь защиту, прежде чем его отправят за решётку со смягчающими обстоятельствами в связи с добровольной сдачей и предоставлением ценного материала в виде меча. Ему даже уже стало как-то сладко от "героических" мыслей, но тут слова Кира разбили эти мысли как лодку о скалы. Этот "муравейник"...
- Парк. Сотрудничает. С РесТехом? - проговорил медик, оглядываясь на журналиста. - А ещё позже не мог сказать?! Как ты это выяснил, помимо той фразы про "единение народа", хотя нет, сначала ответь, что ты там ещё не сказал?!
- Дай-ка подумать... — журналист приложил кулак к подбородку и задумчиво уставился на крышу машины.
- Так-таааак, - протянула Сандерс, увидев портреты на газете.
Даже если учесть, что версия официальная, и, как сказал Кир, реальная совсем другая, новость не испугала девушку, наоборот, подбавила любопытства и интереса.
- Теперь все понемногу встает на свои места... Хотя я по-прежнему ничего не понимаю... - со всей честностью и некой досадой призналась она и отдала газету обратно.
Чарли-13 с нейтральным видом кивнула Киру и принялась возиться со своим коммуникатором, чтобы выяснить, где именно происходила стычка, в которую влипла Гейл. Она собиралась, в меру возможностей аппарата, отправить дрона по возможному маршруту следования авто, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, что их может ждать у цели.
В какой-то момент, снова обернувшись к выдре, Чарли сказала:
- Не волнуйся. Сейчас не время для долгих рассказов, но потом Кир тебе всё подробно расскажет. Правда? – мотнув чёлкой, террористка подняла требовательный взгляд на журналиста.
На энергоузлы Сайруса и Феликса, да и остальных членов "Последнего Эха", начали загружаться программы развития от Кейеса. А диктор в это время продолжала вещание:
- ...по боевой тревоге подняты все силы обороны города. В данный момент готовится полномасш...
И тут её голос прервался. На несколько секунд покрылся белым шумом и внезапно сменился электронным синтезатором голоса, очень знакомым Киру и Феликсу:
- Дэстимайт следит за вами. Продолжайте действовать по намеченному плану, - и радио резко замолкло.
- Да, конечно рас... — журналист осёкся, услышав "послание" и округлившимися глазами посмотрел на радио. — Ч-что за?..
- Подумай, подумай. - саркастично сказал Феликс. Тут раздался этот голос. - Да, нам очень приятно, что он следит за нами. Дэстимайт всегда думает о нас. - говорил енот, даже как-то успокаиваясь от многовариативности, выливающейся в безальтернативность. Он ждал, когда дрон вернётся с результатами, оперевшись о руль - это уж хоть что-нибудь.
Вскоре дрон исчез из виду, удалившись куда-то в глубины улицы. А информация, передаваемая от него, всё больше забивалась помехами и становилась неразличаемой. Ещё немного - и контроль над ним будет потерян.
- Как выяснил... — вновь почесал подбородок пришедший в себя после шока журналист. — На деле, это можно понять, связав два-три факта. Во-первых, Гейл подробно расспрашивала меня про биоморфов, видимо, намереваясь в случае чего открыть дело против РесТеха. Во-вторых, по моей просьбе она начала проверять деятельность Парка. По словам Ксана, то связался с членом какой-то корпорации и в итоге колонию, где жила Франческа, официально захватили, по сути, отдав под контроль той организации.
Кир остановился, дав Феликсу возможность переварить информацию, после чего продолжил:
- Так что Парк, видимо, тогда действовал в своих интересах, что, в принципе, не исключает вероятности подобной помощи другим корпорациям. В-третьих, комплекс, откуда управляются биоморфы, был вчера взят под контроль Управлением, и я не думаю, что они бы стали просто так вновь запускать тот ретранслятор, потому что на улицах вновь бы начался хаос. Таким образом, НацБез бы не стал этого делать, не будь бы это в интересах РесТеха. А теперь вспомни, кто управляет НацБезом.
Выдохнув, журналист задал еноту вопрос:
- А теперь подумай, на месте Парка в сложившейся ситуации, как бы ты остановил Гейл, чтобы она не имела возможности копать под тебя?
Чарли разочарованно помотала головой и отдала команду дрону остановиться.
- Сильные помехи. Это максимальное расстояние, на которое я могу его отвести, пока мы стоим на месте, - при этом пиратка все же добавила, - Участок маршрута впереди - чист.
Ничего не ответив Киру, Феликс сказал Чарли:
- Веди его насколько можно впереди нас, и так мы поедем.
Подперев голову кулаком и обведя всю группу взглядом (чем парень подозрительно напомнил Мэд), Кир спросил:
- Значит, мы не будем слушать страшную низкополигональную голову и поедем спасать агента, да?
Феликс подумал. А действительно, почему бы нет! Оттянем время приезда к этой Триаде, а там, может, ещё что придумается! Хотя это была странная мысль - всё же, езжая к Триадам, они рассчитывали на мирные переговоры, а тут надо будет вступить в бой... И всё же.
- А поехали! Чарли, меняем курс!
Чарли ничего не сказала. Девушка послушно кивнула Феликсу и подкорректировала маршрут дрона.
Когда все уже казалось бы решено, кое-кто решил вставить свое слово.
- Подождите, - подала голос до сего момента молчавшая Карен, - а вы уверены, что нам нужно именно к Гэйл ехать?
Вопрос Карен поставил парня в ступор. Вспоминая слова Дока про то, что в НацБезе произошёл раскол, необходимость агенту оравы анархистов была... сомнительной, ибо наверняка у неё есть своя кавалерия.
- ...я всё же позвоню ей.
Журналист набрал номер агента.
Инфолинк заработал, отправляя сигналы в глубины города, превозмогать помехи, вызываемые бурей. В ответ же пришли "усталые" сигналы, превратившиеся в жёсткий ответ агента:
- "Гэйл, на связи!"
Ответ журналиста был кратким, но, тем не менее, обеспокоенным:
- Мисс Гэйл, вы как там?!
Феликс пока притормозил и жестом показал Чарли притормозить дрона, хотя она и так поймёт.
Чарли, сохраняя максимальное хладнокровие, на которое способен человек, который с детства держит в руках оружие, снова перевела взгляд холодных карих глаз на Кира, ожидая, что будет дальше.
- "Я окопалась в аэропорту, и, судя по всему, кто-то выиграл нам время и забил каналы связи города спамом", - сообщила женщина, - "как вы там сами?"
"Забил каналы связи?.."
Журналист снова вспомнил ту голову и уже спокойнее ответил:
- Да вроде нормально. Вам наша помощь не нужна?
- "Скорее уж ВАМ может понадобиться моя помощь", - ответила Агент, - "что у вас там с Триадами?"
- Аэ-э-э... — протянул Трит. — Собирались тут к "Красным" ехать, но застали новости касаемо того, что Парк объявил вас предательницей.
- "Хорошо, тогда продолжайте действовать, у вас на самом деле не так уж и много времени. Помогать мне действительно не надо, но я не хочу, чтобы мои усилия по тому, что я и мои ребята прикрывали вас, пропали даром", - обозначила Гэйл, - "у вас же там ещё тихо, не так ли?"
- Да, тихо. — кивнул Кир и крикнул Феликсу. — Видимо эта бошка решила всем нам выиграть время, давай по газам и в казино!
- Окей, - сказал Феликс. Надо сказать, он думал, что Триадам в их крепости мало что грозит, тогда как Гейл в наспех занятом аэропорту - очень даже грозит. Но раз такое дело, надо ехать. Теперь, похоже, это действительно единственный вариант.
- "Но не расслабляйтесь", - предупредила Агент и после небольшой паузы добавила, - "да, если что, родители Франчески и Феликса в данный момент тоже находятся в аэропорту"
- Да куда тут расслабишься! — раздосадовано крикнул журналист и, услышав про родителей Франни и Феликса, спросил. — Про мою мать и родителей Мэла ничего неизвестно?
Чарли не совсем понимала, о чем идет речь и о какой голове сейчас говорят, но, если Гейл была уверена в своих силах, то придерживаться изначальной цели было самым правильным выбором. С таким же серьезным видом как и раньше, пират внесла необходимые поправки в команды дрона.
- "Нет", - после паузы ответила Гэйл, - "у меня нет связи даже с высшим командованием, не говоря уже о других городах. Но я учла и это, и без моего прямого приказа ему придётся потрудиться, чтобы что-то сделать им. Как только вы закончите с объединением триад, свяжитесь со мной"
Журналист облегчённо выдохнул:
- Это хорошо. Тогда до связи.
- "Конец связи", - дама отключилась.
Стив всё время поездки таращился по сторонам и вдруг чирикнул, призывно взмахнув крылами. Ему вторил дружный "чирик" остальных цыплят.
Сайрус же хлопнул в ладони:
- Ладно, давайте поспешим. Наши семьи, если что, в безопасности, Феликс, точнее, как минимум, твоя и Франни, потому что они сейчас с Гейл. Она просила перезвонить, как закончим, поэтому в наших же интересах сделать всё это быстро.
- В безопасности - это хорошо, - отвечал Феликс, разгоняясь, - но где в безопасности?
- В аэропорту с ней. — ответил парень. — А у неё там своя гвардия есть. Всяко лучше, чем если бы они остались в руках Парка, хотя даже в таком случае ему бы пришлось поднапрячься, чтобы с ними что-нибудь сделать.
От неожиданного чирика, Чарли, которая сейчас напоминала скорее машину, выполнявшую поступавшие команды, чем обычного человека, слегка оживилась, мягко погладив цыпленка по голове.
- Мы проучим плохих парней, да?
Стив что-то угрожающе пропищал и весь его вид говорил что-то вроде "Держите меня семеро, сейчас я им всем втащу!"
Феликс закусил губу.
- Ладно, это действительно лучше. А пока - готовьтесь все.

Изменено 10 окт 2015 пользователем Red TF

[Колбис 677]

Потрясающее здание в форме стилизованного дракона с головой и червеобразным туловищем уже говорило о том, что это необычное заведение. Развлекательный центр "Весёлые Деньги", построенный на высоком постаменте посреди необъятной площади, был прекрасно освещён фонарями, гирляндами и прожекторами, чтобы каждый видел, что жизнь в нём до сих пор идёт, несмотря на военное положение. Входом в заведение служила угрожающе раскрытая драконья пасть с длинными усами, и посетителям предлагалось подняться в глотку монстра по его языку. Но круче всего смотрелись, несомненно, горящие синим пламенем глаза и огонь из носа мифического существа, причём последний складывался в два слова: "Весёлые Деньги".
Внутри просторной полости рта прохаживались как обычные граждане, так и работники заведения, которые делали перекур. Кто-то опёрся о зубы, флегматично наблюдая за ливнем, кто-то что-то оживлённо обсуждал. Машина "Эха" не стала для них чем-то необычным - неподалёку на многоуровневой парковке стояло множество таких же. Сейчас партия просто проезжала мимо здания по специально уложенной дороге, благодаря которой водитель и пассажиры могли осмотреть здание с нескольких сторон, пока подъезжали к нему.
- Вау...- только и выдавила из себя Чарли-13, рассматривая казино и невольно отвлекшись от наблюдения за дроном.
Она никогда раньше не видела ничего подобного, так что внимание дремучей пиратки сейчас было полностью приковано к этой яркой инсталляции.
Увидев штаб "Красных", журналист присвистнул:
- Я конечно представлял себе, что у них впечатляющее заведение, но чтобы настолько...
Да, оно всем своим видом так и звало в себя, чтобы ты быстро так спустил все свои деньги и ушёл оттуда без гроша, а, вполне может быть, даже залез в долги.
Но, к счастью для Эха, им это точно не грозило: у них в планах была лишь встреча с Ченом, но...
Парень посмотрел на Иви и вздохнул:
- Иви, это база той мафии, которая охотится за тобой и нам надо провести с ними переговоры любой ценой. Ты всё равно пойдёшь с нами или останешься в машине?
Тут подал голос Феликс:
- В машине, прямо рядом, одна? Всё равно опасно. Давайте так - наденем Иви накидку Чарли, чтобы никто не увидел её лица.
Обилие света и красок на здании казино не особо впечатлило выдру. Она была и не в таких местах. Так или иначе, на то, чтобы запечатлеть его в памяти огоньков хватило. Иви села в аристократичную позу и откинула правую руку, произнеся тоном, будто не впечатлена:
- Позерство...
Правда, фраза Кира заставила ее побледнеть. С одной стороны было страшно наведываться прямо к врагам, но с другой... Воевать с мафией у Сандерс не было абсолютно никакого желания. Ей очень не нравилось то, что проблемы отца навалились на нее тяжкой ношей. Она понимала, что не хочет этого, а вот лидер мафии мог и не понять... Да и вряд ли поймет, но попробовать все же стоило. К тому же Феликс предложил недурную идею:
- Да, я пойду, - произнесла она твердо.
Чарли, конечно, не возражала, она была послушной девочкой. Правда, ее видавшая виды прожжённая и продырявленная пулями накидка начинила напоминать скорее груду лохмотьев, что само по себе могло вызвать некоторые подозрения...
- Если хочешь, я дам свою накидку, - со всей возможной дружелюбностью в голосе, сказала девушка, переведя свой механический взгляд обратно на выдру.
Иви и вправду нравилась террористке своей "обычностью", так что 13-ой очень не хотелось, чтобы та попала в беду.
- Да, спасибо, - произнесла улыбчиво Сандерс.
Чарли была далека от манер, и это было видно, но Иви чувствовала в ней что-то... Что-то, чего не было в остальных. Это была доброта, причем не скрываемая. Хоть сама выдра и не старалась быть шибко добрячкой, рядом с Чарли она и не замечала, как становится ею.
Феликс оглянулся на Иви.
- Не очень, конечно, вид, но лучше чем ничего. Потом подберём накидку получше.
Он припарковался и вышел.
- Пошли.
Поднявшись в пасть дракону, ребята остановились перед широкими двустворчатыми дверьми, отделявшими внутренний мир от внешнего. Охранник, киборг с ручной микроракетной установкой в руках, без слов говорил о том, что вести себя плохо в заведении не стоит. По обе стороны от входа располагались бронированные окошки касс с красивыми девушками, которым посетители должны заплатить символическую сумму за вход в заведение - проверка на платёжеспособность. Несколько человек, которые торчали в пасти, коротко прошлись взглядом по группе из двух человек и двух антропоморфов, проявляя ровно минимум внимания к ним.
Чарли-13 в этот момент отдала команду дрону совершать автоматический внешний облет казино. Девушка периодически поглядывала в коммуникатор, на всякий случай, проверяя окрестности. Стив же теперь сидел на плече её курточки цвета хаки, которую пиратка предпочла застегнуть под самое горло, чтобы никто не видел её рваной футболки. Террористке явно стоило сменить гардероб.
Внутренний интерьер казино наверняка впечатлял не меньше, чем его внешнее убранство, так что девчонке стоило некоторых усилий заставить себя сохранить сосредоточенный вид – угроза могла ждать партию за каждым углом!
Кир нервно посмотрел по сторонам. Да, тут действительно не стоит пытаться давить силой, ибо их скорее всего тут просто расстреляют. Умолять охранника пропустить их также не хотелось (мало ли, вдруг начнёт стрелять ещё!), но...
Поколебавшись, Кир приблизился к охраннику, достав письмо:
- И-извините, нам нужно увидеть мистера Чена. У нас для него послание от мистера Сакагами.
Мужчина металлическим голосом нейтрально ответил, повернув голову к Киру:
- Подобные вопросы не входят в мои компетенции. Обратитесь к администратору, - и, предвидя следующие вопросы, он добавил, - и нет, я не проведу вас через вход. Будьте любезны, приобретите одноразовые входные жетоны. Администратор располагается на третьем этаже, вход со второго этажа по центральному эскалатору в дальней части здания.
- Благодарю! — отсалютовав и убрав в карман письмо, Трит выдохнул и направился к кассе покупать пресловутые жетоны.
Вернулся к охраннику он уже с пятью жетонами:
- Теперь мы можем пройти?
Ассасин посматривала по сторонам, акцентируя свое внимание то на охранниках, то на детали интерьера, но одно оставалось неизменным - на все это она смотрела с некоторым подозрением.
- Добро пожаловать, - положительно произнёс охранник. Жетоны имели микрочип, а над дверьми висело считывающее устройство. И ворота распахнулись, погружая пятерых ребят в мир развлечений.
Чрево "дракона" представляло собой широкий цилиндрический зал, тянувшийся вдоль всего здания и наполненный множеством людей. И неисчислимым количеством огней! Тут и там стояли прожекторы, которые качали из стороны в сторону радужными конусами света. Под потолком висели дискошары, которые испускали разноцветные лучи во все стороны. И всюду, всюду висели бумажные фонари, создавая особую розоватую подсветку всему залу. Второй этаж на самом деле был выполнен в виде широких мостов, шедших вдоль крайних стен зала, с узорчатыми перилами и переходами между сторонами. Попасть туда можно было с эскалаторов, скромно стоявших в самых непримечательных углах.
Но самым главным было даже не это, а тянувшаяся вдоль центра зала сцена, на которой разместилась музыкальная группа с крутым набором инструментов и с огромными динамиками. И "Последнее Эхо" попало как раз в тот момент, когда певица, красивая розововолосая и остроухая девушка в замысловатом "драконистом" платьице с микрофоном в руках начинала своё выступление. Сначала заработали гитаристы, следом за ними барабанщики и девушка начала прекрасно петь, активно прыгая по сцене и уделяя внимание слушателям то с одной стороны сцены, то с другой. А народ, целая толпа людей на первом и втором этажах, в свою очередь жизнерадостно прыгала и пританцовывала, размахивая руками и издавая какой-то гул.

Толпа выглядела настолько пёстрой, что казалось, тут собрались представители чуть ли не всех слоёв населения. Кто-то (едва) стоял на ногах, а кто-то сидел: одни на скамейках, сплошь расставленных тут и там, другие за барными стойками, коих тут было великое множество. Барные стойки находились у стен в промежутках между входами в различные увеселительные заведения. Партия могла на выбор посетить что угодно: компьютерные клубы, казино, боулинг, тир, даже бордель для людей с любыми предпочтениями засветился и стриптиз-бар. Несколько кинозалов, бассейн и сауны, виртуальная реальность, ресторан с особой "кухней", несколько кафешек и магазин "восточной" продукции тут тоже предлагали. В общем, бери свои деньги и трать их.
При виде всей этой напыщенности Карен только и оставалось, что присвистнуть - она не так часто бывает в подобных местах, потому ей это было в новинку. Но ей очень не нравилось то, что всё помещение было забито людьми. Да и от громкой музыки, хоть песня ей показалась хорошей, казалось, что голова вот-вот разорвется. А про различные казино, боулинги и тиры и говорить не приходилось - хотя бы чего стоит тот факт, что у ассасинки загорелось желание пострелять пару-тройку партий в тире, но это может подождать. Ведь она тут с Эхом по заданию, нет?
А вот 13-ой такого не приходилось видеть вообще никогда (по крайней мере, в не разоренном виде). Подняв ладони на уровень груди и сильно сжав в них от волнения свой коммуникатор, Чарли старалась идти следом за остальными, при этом едва не спотыкаясь от того, что её взгляд был намертво прикован к царящему вокруг празднику. По правде сказать, все это было настолько ошеломительно для маленькой пиратки, что при всем её желании, одна она бы просто побоялась подойти хоть к какому-нибудь из доступных аттракционов.
Тут Чарли-13 увидела розоволосую певицу в её необычном платье. Она целиком и полностью завледела вниманием девушки, а когда заиграла музыка и драконистая дама начала петь, пиратка, стараясь не сворачивать с намеченного маршрута, совсем-совсем неосознанно принялась дрыгать попой в такт музыке. Танцевать она, конечно, не умела, но появись у неё возможность когда-нибудь попробовать, научилась бы быстро.
Практически позабыв про дрон и безопасность, 13-я обернулась к остальным и задала целый поток интересовавших её вопросов:
- Здесь так весело, правда? Вам нравится? Вы были раньше в таких местах?
Да, довольно уютное было место. Вот так и забудешь, что война, и сюда в любую минуту может нагрянуть облава. Феликс глядел то туда, то сюда... Хотелось где-нибудь поучаствовать... или что-нибудь прихватить... Но дело, дело прежде всего. Но хоть на подходе к этому делу можно понаслаждаться атмосферой и музыкой...
Да уж... Пестрота это слабо сказано. Столько красок могли вызвать не лучшее впечатление у человека, страдающего эпилепсией. Откровенно говоря, Иви не любила такие места: слишком уж людно и шумно. Хотя владельцу стоит отдать должное: выдра чуть не показала лицо из-под накидки, чтобы рассмотреть все полностью, правда сразу же одумалась и снова закрылась.
И уж если быть совсем честным, поскорее хотелось отсюда уйти. Сандерс воспитывалась в других условиях, а потому вообще не принимала мест такого характера. Однако же выказывать недовольство она тем более не хотела. Во-первых, тут еще придется побыть в любом случае, а во-вторых, уж очень не хотелось обижать переполненную энтузиазмом Чарли, а потому на ее вопросы она с добродушной улыбкой ответила:
- Конечно нам тут нравится, мы отлично проведем время... - выдра начала осматриваться вокруг и ее внимание привлек тир. Просто потому, что она много тренировалась стрельбе. Иви показала на него пальцем и взглянула на Чарли зазывающим взглядом. - Можно сходить туда, - правда, Сандерс сразу вспомнила, что у нее не так-то и много денег, а потому сразу поникла в лице. - Только вряд ли у меня денег хватит... Если они вообще еще есть.
Реакция на предложение Иви у 13-ой была абсолютно однозначной: не важно, куда её звали, девушке очень хотелось поучаствовать хоть в каком-нибудь из предлагаемых аттракционов, которые, судя по всему, тут перепробовали все, кроме неё. Беглой террористке хотелось восполнить этот пробел, и она активно закивала головой, еще больше растрепав свои, и так непослушные, белые волосы. Впрочем, следующее замечание выдры резко сбавило Чарли обороты, заставив грустно понурить голову.
- Они просят деньги за участие? - наивно поинтересовалась девушка, глядя сначала на саму Иви, а потом, видимо в поисках поддержки, переведя взгляд на остальных членов группы.
- А по-другому у них и не идет бизнес, - ответила на вопрос беглянки Карен. Она же, в свою очередь, посмотрела на тот же самый тир, на который указывала Иви пару минут назад. Ей самой хотелось сыграть в нем пару-тройку раз, ну очень хотелось, но была одна ма-а-аленькая проблема - они тут по заданию, и чем быстрей группа выполнит его, тем раньше они уйдут отсюда. Хотя, с учетом того, что не только она одна горит желанием сходить в этот тир, может так и поступить?
- Знать бы ещё правда сумму, которую они с нас сдерут… - задумчиво произнесла девушка, накручивая волосы на палец. Время от времени она переводила взгляд с тира то на Чарли, то на Иви.
Это прозвучало слишком сложно для Чарли. Какой-то там "бизнес"... Насупив носик, террористка, не желая сдаваться, предложила:
- Давайте попробуем узнать, -задание заданием, но когда ей еще представится возможность принять участие в чем-то подобном? Решив не упускать возможности, 13-я спросила, - Идём?
Феликс оглянулся.
- Вам, в принципе, на встрече с Триадами можно не появляться, а Иви даже и лучше. Так что можете пока поделать что хотите. Только учтите, что на это место в любой момент могут напасть.
Иви вздохнула и, отведя взгляд в сторону, потерла плечо:
- Пойдем, - лишь сказала она неуверенно. - Пока не спросим - не узнаем.
Чарли-13 благодарно кивнула Феликсу, на всякий случай сказав:
- В случае возникновения малейшей угрозы - свяжись со мной.
А потом обернулась к Карен и Иви. Заметив неуверенную позу выдры и рассудив, что та, так же как и сама пиратка, волнуется из-за участия в незнакомом мероприятии, Чарли взяла ту за руку со словами:
- Спасибо. Не волнуйся, я тоже раньше никогда не была в тире.
Не забыв поймать еще и ладонь Карен, пиратка повела обеих к аттракциону.
- Вау... — присвистнул журналист осматриваясь по сторонам.
Это заведение действительно оправдывало своё название. В нём действительно вы и ваши деньги могут весело провести время, правда это веселье будет омрачено горестью расставания. Расставания с деньгами.
А ещё эта музыка, певица... Парень поймал себя на мысли, что если бы не дело, то он остался тут хотя бы ради концерта.
- Ещё бы не нравилось, после всей этой чертовщины за последнее время это словно бальзам на душу. — ответил пиратке Трит.
И, услышав предложение Иви, нахмурился. Услышав то, что женская половина коллектива его поддержала, журналист нахмурился ещё сильнее.
Казалось, что парень сейчас закатит длинную тираду на тему того, что они хотят попусту тратить время, но...
Сайрус резко расслабился и устало выдохнул:
- Идите, мы пока поговорим с Ченом. Но чтобы в случае чего пулей пришли ко мне, ясно?! — и, не дожидаясь ответа девушек, махнул Феликсу рукой и направился на третий этаж, продираясь сквозь толпу.