Забытая Сага. Игра.

[ThisGuy 0]

Закончив приготовления палаток, Тирания отыскала взглядом Крэнка и жестом потребовала следовать за ней. Девушка отошла метров на тридцать в лесную чащу, подальше от суматохи, что продолжала царить в лагере, и прислонившись спиной к дереву, скрестила руки в ожидании своего слуги.

Палач в это время наслаждался видами заката и готовился ко сну, сидя под деревом. Но от его взгляда не укрылось то, что Тира и Крэнк ушли куда-то в глубины леса. Можно предположить, что они ушли на охоту, чем палач и ограничился. Пока в его дела не лезли, он не лез в чужие, если в этом не было необходимости. В остальном следовало расслабиться и получать удовольствие

К хозяйке чипрел явился в абсолютно позитивном положении духа. Единственным неприятным событием было то, что получение приза приходилось отложить ещё немного. Но это же мелочь, верно? Всю жизнь ждал и пять минут подождёт.

- Крэнк в твоём полном распоряжении, госпожа Тира. - довольно произнёс он, поклонившись.

- Почему ты не сказал мне, что можешь превращаться... в нечто иное? - строго спросила ведьма.

Как уже мог привыкнуть Крэнк, взгляд Тиры был устремлен поверх его головы, словно она следила, не пошел ли кто за ними следом.

- Ну ты не спрашивала, вот я и не говорил. Никогда не считал это важным. - моментально ответил парень, при этом разведя передними лапами в стороны. - Впрочем это не секрет. Руф и Иласэйд когда спросили, я им так и ответил. Но я рад, что теперь ты мной больше заинтересовалась

Тирания ожидала этого ответа и признавала его правильным. В конце концов, она сама очень много недоговаривала остальным. В прочем, неумение Крэнка закончить словопоток вовремя его таки подвело.

- Значит ты о своих "талантах" распространяешься на все стороны, а мне их раскрываешь в последнюю очередь?

После этих слов на лице Тиры появилась загадочная усмешка.

- Меня спрашивают, я отвечаю. Если хочешь, я могу рассказать тебе всё о себе. Мой любимый десерт - ореховый торт. Больше всего не люблю крупных домашних животных. Так, эм... - в скором времени Крэнк, который собирался было задавить девушку потоком бесполезной информации понял, что рассказать о себе может не так уж и много, но затем он взглянул на хозяйку вновь и у него открылось второе дыхание. Последующее он произнёс не отрывая взгляда от её лица: - Мой любимый цвет, м-м-м, пожалуй, не могу выбрать между красным и чёрным. Предпочитаю иностранных девушек с тёмными волосами средней длины, а также схожу с ума от тёмно-синих глаз. Неравнодушен к любителям магии любого вида.

Вопрос подразумевал очевидный ответ. Тира задала его лишь за тем, чтобы заставить чипрела понервничать. Но, устремившийся на нее поток словоблудия свидетельствовал, что реакция бурундука-переростка оказалась едва ли не противоположной.

- Достаточно, - прервала она Крэнка, - Лучше сразу расскажи, что еще из своих возможностей ты от меня утаил?

- Ну, из способностей... Я заметил, что люди не так хорошо ощущают запахи как чипрелы. А ещё, эм... - тут Крэнк замялся. Довольно неприятно говорить о собственных косяках. - Вот это превращение... Я из-за него зверею. Я точно не знаю, но я слышал, что я устроил огромный бардак, когда впервые появился в городе. Но я не помню этого.

- Вот как? - Тира приподняла бровь.

Не зря она испытывала опасения из-за его медвежьей формы.

- Теперь я понимаю, почему твой ошейник может блокировать магию. Кто же все-таки его на тебя надел?

Глаза ведьмы с прищуром уставилась на чипрела.

- Одна милая о злобная и коварная девушка, которая... - тут Крэнк запнулся, потому что он сейчас разрывался. У него была одна идея, которую он считал гениальной, убивающей несколько зайцев, но он боялся, что сейчас слишком рано внедрять её. Однако если он не последует своему плану сейчас, потом, скорее всего, будет поздно. После коротких раздумий, он решился.

- Ты же не поверила мне, когда я сказал, что есть целая деревня таких как я, которые прячутся от всего мира и весьма успешно, верно? Действительно, такая чушь...

Для начала стоило убедиться, что они уйдут от настоящей истории, которая была бы неудобным для него разговором. Всё-таки, пусть он и покинул свой лес, пусть и не планировал туда возвращаться, он не собирался уничтожать их секретность.

- Не забивай мне уши лишними словами, - приказала колдунья, - Говори сразу, а не веди окольными путями.

Честно говоря, Тира не знала, как относиться к его истории. Она сама родом из тайного общества, так что для нее такая возможность не была абсурдной. Да и Крэнк уж был больно необычен и представить, что он один такой на всей земле было бы не логично. Но, вместе с тем, и представить, что по соседству с людьми живет целый народ никем и никогда невиданный она могла с трудом. Ведьмы Лиги куда как менее примечательны, однако их достаточно быстро нашли.

Сработало. Теперь, когда Тира уверена, что правда - ложь, чипрел может спокойно говорить то, что вздумается ему. А история, которую он собирался поведать, была подготовлена заранее. Пусть она казалась весьма простой Крэнку, она также казалась ему и правдоподобной, но, что более важно, должна была вызвать сочувствие и желание помочь сразу по нескольким мотивам.

- Когда-то я тоже был человеком, как и ты, только мужчиной, естественно. Я был высок, красив, юн, умело обращался с мечом и щитом. Я ещё не успел прославиться, но мои учителя пророчили мне великое будущее, так же как и мои друзья и огромное количество поклониц. Можешь не верить, но выбор невесты для меня тогда был достаточно тяжёлым, такое огромное количество красивых, умных и талантливых девушек окружали меня, мне хотелось жениться на них всех, но счастья могла удостоиться лишь одна. Её звали Нанна. Всё в ней мне тогда казалось прекрасным. тёмные волосы, тёмно-си... Знаешь, вот смотрю на тебя, ты многим на неё похожа. Разве что она никогда не носила броню и носила лишь красивейшие платья. Её голос был так прекрасен, что мгновенно поразил меня в сердце. Мой выбор был сделан. Но... не все были с ним согласны.

Чипрел сделал небольшую паузу, просто чтобы удостовериться, что Тира его до сих пор слушает. Крэнк был настолько сильно увлечён своим рассказом, что если бы девушка за это время ушла, он даже не обратил бы на это внимание. Эту историю бурундобел представлял уже весьма ярко, будто действительно брал её из памяти. Эту историю он слышал множество раз, множество раз он представлял себя на месте главного героя. Разве что в оригинале главный герой был чипрелом, как и его возлюбленная, как и друзья, учетеля и поклонницы.

Тира устало выдохнула. Конечно же эта история была ложью, вот только насквозь ли ложью? Мысль, что Крэнк на самом деле человек объясняла некоторые странности в нем, как например, почему белка так интересуется людьми. А фантастичность его рассказа можно было списать на его воображение и склонность все приукрашивать. С другой стороны, если такого чудака еще можно было представить вне человеческого общества, то признание его человеком сразу ставит вопрос, а как это чудо все это время выживало?

Тирания не спешила с выводом. Сперва она намеревалась выслушать всю "историю", а уже потом искать не стыковки.

Её звали Барбара. Она не была красавицей, хотя, если говорить честно, не была и уродиной. Мне неизвестно, откуда она пришла, откуда она обо мне узнала, но тем не менее она любила меня так сильно, что клялась в том, что будет мне самой верной и преданной женой, которую не интересуют ни моя красота, ни мои таланты, ни смелость. Я должен был просто объяснить, что я уже сделал выбор, что теперь уже ничего не изменить, но как же горд и глуп тогда был я, что оскорбил и унизил её, смеялся ей вслед, когда она угрожала мне показать насколько я ошибался. Я никогда не прощу себя за те слова.

Тон истории явно сменился на куда более грустный и мрачный. Крэнк продолжал жить своей выдумкой, показывая весьма искреннее сожаление за поступок, которого не совершал.

- В день, когда должна была состояться свадьба, я обнаружил, что я больше не человек. Первой в моём новом обличии меня встретила Барбара. Из её рассказа я понял, её мать наслала на меня сильнейшее проклятье и буду носить эту шкуру до тех пор, пока не заслужу поцелуй истинной любви.

После того как моё сумасшествие по поводу произошедшего сошло и я вновь смог мыслить здраво, я сообразил, что моим спасением будет Нанна. Первым же делом я помчался к ней. Немалых усилий было объяснить ей, что я - действительно тот самый Крэнк, её жених. Мы поцеловались, но ничего не произошло. Вначале я думал, что Барбара меня обманула и на самом деле так просто от проклятья не избавиться. Уже гораздо позже я понял, что Нанна не любила меня по-настоящему. Если бы её чувства ко мне были бы искренны, она бы не бросила меня в ту же минуту, как поняла, что я могу остаться таким навсегда.

Поняв, что выбора у меня нет, я возвратился к той, что клялась мне в бесконечной верности. И вновь поцелуй и вновь... вновь ничего. Теперь в замешательстве были уже мы оба, но тут я уже сообразил быстрее. Любовь должна быть искренней и обоюдной. Барбара меня любила, а я же её - нет. Заставить любить нельзя, она этого не понимала и не поняла до сих пор.

Крэнк грустно вздохнул, после чего подошёл к концу своей истории, которая на самом деле была лишь началось известной чипреловской легенды.

- Этот ошейник и принадлежит ей. Она считала, что рано или поздно я полюблю её и никто больше не способен полюбить коротышку вроде меня. Даже научилась превращаться в чипрела сама. А возможно, что я останусь чипрелом несмотря ни за что. В конце-концов, мне всё же удалось сбежать после нападения на нас стаи волков. За время, что я по сути был её домашним питомцем, мне удалось немного воспользоваться магическими книжками. Чтобы выжить, ей понадобилась моя помощь, она отключила ошейник, я её спас, а после этого сбежал. А уже вскоре уже пересеклись наши с тобой пути, Тира.

Унизил? Оскорбил? Крэнк? Вот уж не стоило приплетать подобный вздор. Тирания вполне могла поверить, что чипрел мог такое совершить, но чтобы он это понял и раскаялся - увольте.

- Проклятье, говоришь? - Тира с усмешкой присела на колени и положила руку чипрелу на лоб, - И что же она не отвела тебя к своей матери, чтоб та сняла это проклятье?

Такой ход событий нравился чипрелу. Он ещё не был уверен, но у него складывалось впечатление, что его снова ждал успех.

- Потому что это так не работает? Не все проклятья могут быть сняты теми, кто их наложил. - заметил Крэнк. - Я, конечно, не самый большой специалист в области магии, но вряд ли можно так просто это проклятье снять. Кроме того, она была готова любить меня и чипрелом. Если бы только я мог её полюбить...

К своему глубочайшему сожалению, девушка была слаба в теории темных искусств. Однако Тьма, все же, являлась ее хлебом. Рука ведьмы прошлась по загривку грызуна, пытаясь нащупать "темные пятна". Но нет, никакого намека на темные чары не ощущалось, разумеется, кроме ошейника, наполненного ее заклинаниями.

- И почему же я не чувствую на тебе никакого проклятья? И для такой трагической истории ты слишком весел и беззаботен.

Тира выпрямилась и посмотрела на слугу с уже знакомой усмешкой.

- Думал, я так просто тебе поверю?

- Значит, ты не можешь снять проклятье нечестным путём? - после небольшой задержки произнёс парень, обречённо выдохнув. Так просто он сдаваться не собирался. - Можешь мне не верить, но правду я тебе уже сказал. Что же касается веселья и беззаботности, я же не теряю надежду снять чары честно. Кому нужен унылый и грустных жених...

- Не похоже, чтоб ты желал, чтобы я сняла проклятье. Иначе бы попросил, - спокойно подметила колдунья.

Она пока не решила, как относиться к его истории. Выглядела как полнейшая выдумка, но все же, некоторые интересные моменты в ней были.

- Ты лучше расскажи, что узнал о Руф.

- Не похоже, что ты бы сняла проклятье, если бы могла. - в свою очередь отметил Крэнк. Впрочем, тема сменилась. - Руф - прекраснейшая девушка, умна, открыта, любит поболтать, хотя она большую часть времени провела в плавании. Она хочет избавить весь мир от разбойников, чтобы больше не повторилось того, что произошло с ней. Её пытались продать в рабство пираты. Она показала на спине ожог. А ещё она проиграла мне поцелуй. А, да, ты это уже знаешь... Как мы видели уже, слегка импульсивна.

- Прекрати мямлить все подряд, - тут уже у Тиры зашевелись нервы, - Последовательно и четко: что там произошло с пиратами?

- Я всех подробностей не знаю, некрасиво спрашивать о не самых приятных моментах жизни. - честно признался Крэнк. - Но я так понял, что её схватили пираты, собирались продать в рабство, но, как она сказала, само море взбунтовалось. Видимо, случился шторм, если я правильно понял, пираты умерли, а она осталась чудом жива.

Тира сосредоточилась на переваривании новый сведений. Как учила ее мать из любых сведений можно извлечь выгоду. Пока Тирания ее не видела, но сами по себе новости были интересны.

- А ее магия?

- А что магия? - переспросил Крэнк. - Магия воды, по мне так вполне очевидно, что она выбрала этот путь после случившегося. Я и сам, наверное, после того шторма захотел бы водой управлять. Тем более если жизнь связана с плаванием...

Тирания вздохнула.

- Кто ее учил?

Чипрел уже было открыл рот, чтобы ответить, но вскоре услышал вопрос и понял, что ответа у него нет.

- Не знаю... - уже не с таким энтузиазмом произнёс он. - А это важно?

Ведьма одарила чипрела взглядом, правда приятного в этом было мало.

- Недоработал. Есть еще что?

- О Руф - ничего. - сказал парень. - Может быть теперь что-то про себя расскажешь? А то я до сих пор только и знаю, что ты - Тира, и что ты можешь делать мне больно по своему желанию.

Тира вновь улыбнулась, на сей раз вроде даже по-доброму.

- Расскажу, но не сейчас. У нас сегодня будет длинная ночь, успеешь и свою историю полно изложить и сам послушать. А сейчас пора мне самой познакомиться с Руф.

Тирания выпрямилась и направилась обратно к лагерю.

- Буду ждать. - с улыбкой сообщил Крэнк. - Я, тогда, к Руф зайду попозже, чтобы ты не ревновала.

 

Вернувшись в лагерь, Тира поискала глазами водную владычицу. И нашла ее. Та спокойно посиживала у костра прямо у всех на глазах.

- Руф, - окликнула ведьма, подходя ближе, - Я извиняюсь за поведение моего... подопечного. Он еще не привык к человеческому обществу и не знает, что можно, а что нельзя.

Руф в этот момент сидела и совершенно ничего вокруг не замечала. Завороженная огнем, она даже не сразу поняла, что к ней обратились. Впрочем, секунды три понадобилось, чтобы она все-таки оторвала взгляд от костра и повернулась к Тире.

- А? - лишь вырвалось из ее уст. - Ааа, тот бурундук. Вернее как же его... Чипрел, вот. Так он, вроде, и ничего такого ужасного не натворил. Во всяком случае мне его компания была приятна какое-то время...

Толи эту морячку потянуло в сон, толи она сейчас плавала в своих мыслях вдали от гэльдских берегов, но положение ведьмы становилось смешным. Тирания уже была готова вновь попытаться обратить на себя внимание, как вдруг ее "собеседница" таки откликнулась.

- Пожалуй, что не натворил или, вернее, не успел. Как раз по этому я здесь.

Взгляд Тиры упал на саблю, что Руф носила с собой.

- Я понимаю, что слово воина - закон, но "спор", что у вас с ним вышел... Мы можем считать его просто шуткой.

Руф прикрыла глаза и произнесла:

- Хорошо. А он сам на это согласен? Он ведь обидется на меня.

Не то, чтобы девушка сильно желала, чтобы она выполнила свою часть сделки, просто не хотелось, чтобы кто-то надеялся, а в итоге получал кукиш с маслом.

- Он согласится, если ты согласна, - заверила Тира, по привычке сложив руки.

- Ну, как скажешь, - произнесла, пожав плечами, Руф. - Это все, что ты хотела сказать?

«Своего слова она не держит» - вынесла вердикт Тира.

Кто попустился принципами в малом, тот тем паче попустится ими в бедствии. Ведьма верила этому правилу и теперь не могла впустить Руф в ближний круг. Но если результат этой проверки она восприняла в целом нейтрально, то дальнейшие слова дочери моря Тиранию зацепили.

- А ты желаешь, чтоб я поскорее скрылась с глаз? – осведомилась нейтральным тоном колдунья, спустя несколько секунд молчания.

- Это все что ТЫ хотела сказать? - указала ударением Руф. - Мне теперь хотелось бы услышать мнение Крэнка.

Доран всё-таки обратил внимание на разговор между дамами. Потянуло запахом... запахом женского ума, женской хитрости, и прочих женских особенностей.

"Женщины", - подумал парень, закатив глаза и прикрыв их.

Это был неожиданный поворот. Тирании было совершенно непонятно, откуда в Руф взялась такая агрессия по отношению к ней, тем более, что раньше морячка показывала себя светлой натурой. Все, что сделала ведьма - предложила "уладить" неприятный момент с ее подопечным, по крайней мере, так оно выглядело. Следовательно, либо Руф - лихорадочная персона, либо неприязнь к Тире возникла еще до этого разговора. До сих пор они практически не контактировали, значит единственный возможный источник "плохих впечатлений" - Крэнк. Ну да, коротышка запросто мог рассказать и приукрасить вчерашнюю экзекуцию, тем самым нарочно или случайно посеяв семена вражды.

Как бы то ни было, сейчас Руф фактически бросила колдуньи перчатку. И этот вызов она должна была принять. Тира медлила с ответом. Ее глаза сузились, а руки поневоле уперлись в бока - практически "боевая стойка".

- Как хочешь, но его мнение ты и так знаешь. Я лишь предложила свои услуги, чтобы разрешить эту неудобную историю.

Руф пожала плечами и снова начала смотреть в костер, попутно продолжая разговор. Лицо ее оставалось совершенно нейтральным:

- Не пойми меня неправильно, но я из принципа не могу переносить такие мгновения, когда кто-то за кого-то решает. Мы с тобой оба прекрасно понимаем, что отказаться от этого глупого спора можно хоть сейчас, но я поневоле упаду в глазах твоего товарища. Это немного не в моих приоритетах, прости.

- Прости? - бровь Тиры поползла вверх.

Скорость, с которой менялась обстановка была просто сумасшедшая, такое чувство, что кто-то играет с самой ведьмой. Тем не менее Тирания приняла возврат на попятную, ведь сейчас это было в ее интересах. Она подошла ближе и тоже умостилась у костра.

- Когда кто-то решает за кого-то - это норма жизни. Так взрослые оберегают детей от неправильных поступков. Я помню, в детстве мне сильно перепадало от матери, и как бы тогда я к этому не относилась, сейчас я встаю на ее сторону.

- Но Крэнк не ребенок, - произнесла Руф и кинула в костер палку. - Он хочет внимания. Мне ничего не стоит, поцеловать его, так пускай получит это, мне не жаль. Зато он будет счастливее, - морячка протяжно вздохнула и приподняла голову, глядя в небо, усеянное звездами.

- Крэнк именно что ребенок, - Тира была категорична, - И его нельзя слишком баловать. Но, конечно, это не относится к вашему спору. Его выходка была не слишком красива и честна, поэтому я и решила вмешаться в это дело. Но, раз тебя условия спора нисколько не смущают, вопрос отпал сам собой.

Доран пожал плечами. Всё закончилось на удивление мирно, хотя он был бы не против драки, чтобы сразу подойти и разнять дам, попутно отшлёпав их за "плохое поведение". Помечтав в таком духе, палач прекратил торчать под деревом и пошёл укладываться спать. Ведьма, воспитывающая медведе-непонятно-кого, что ещё он не видел в этой жизни? Это были хорошие размышления перед сном.

- Ладно, мне приятна твоя забота, - улыбнувшись произнесла Руф. - Будь с ним помягче. Он хоть и безрассудный, но добрый.

С этими словами морячка встала со своего места, готовясь идти ко сну.

Видя, что Руф поднялась, Тирания последовала ее примеру.

- Ты уже собираешься ложиться?

Девушка кивнула:

- Пожалуй.

- Чтоб быстрее отойти ко сну не хочешь сперва немного размяться, после целого-то дня в седле? - осведомилась колдунья.

- Хм? - вдруг развернулась Руф, когда прошла пару метров. - На что ты намекаешь?

Тирания беззвучно положила руку на рукоять своей шпаги.

Доран не дошёл укладываться спать.

Его задница выглядывала из проёма палатки, когда до его слуха донеслись НАМЁКИ. Сильно заинтересованный ими, Сансон посмеялся в кулак в ответ на свои ассоциации и вылез обратно, чтобы неприлично уставиться на женщин.

Руф, кажется, поняла намек и с чуть самодовольной ухмылкой медленно потянулась за саблей, попутно оценивая обстановку.

Тирания уже была готова извлечь свой клинок, но вдруг заметила ухмыляющуюся мину Дорана. Она не вполне понимала, какие именно мысли и чувства проявились на ней, но дискомфорт ощутила сразу.

- Отойдем подальше, а то еще заденем кого, - предложила Тира и двинулась в сторону того места, где разговаривала с Крэнком.

Увидев, что те хотят драться на мечах и Тира куда-то хочет отойти, Доран немедленно сделал пару осторожных шагов вперёд и спросил, сведя брови:

- Что вы собираетесь делать?

Услышав голос позади, ведьма остановилась и оглянулась.

- Размяться. Мне казалось, ты внимательно слушал наш разговор.

- Под словом "размяться" я понимаю физические упражнения, а не бой на мечах, - соврал и не покраснел палач.

- Эээ, - неловко произнесла Руф, когда увидела завязывающийся разговор, а потом тихо добавила. - Может, пойдем?

На предложение морячки ведьма кивнула, пропуская ее вперед. Сама же она вновь повернулась к Дорану.

- А в моем понимании бой на мечах - тоже физическое упражнение. Не беспокойся, мы не намерены убивать друг друга.

Странно, что в стране, где рыцари дерутся просто на потеху публике, так удивляются простой "пробе руки" товарища. Как бы то ни было Тира не желала присутствия зрителей, толи по личным причинам, толи по старой привычки Лиги, так что она уставилась на воина Финна с немым вопросом "Еще что-то интересует"?

Доран как-то разочарованно хмыкнул и махнул рукой, мол, делайте что хотите, а сам не спеша развернулся. Он бы посмотрел на смертельный бой, а в остальном ему это было неинтересно.

Проводив Сансона взглядом, Тира продолжила свой путь. Дойдя примерно до того же места, где она оставила чипрела, ведьма остановилась.

- Готова? - спросила она, достав шпагу и вращая ее, разминая кисть.

Руф лишь пожала плечами на произошедшее, видимо, так и не поняв, в чем дело. Она последовала за Тирой, достала саблю, выставила лезвие прямо и провела по нему большим пальцем.

- Готова, - твердо заявила она и принимая боевую стойку.

Встав в боевое положение, Тирания сосредоточено смотрела на соперницу. Пока ей доподлинно было известно лишь то, что она виртуозка водяной магии, но ничего о ее навыках с мечом. Впрочем, по ее оружию можно предположить, что она предпочитает быстрый стиль на средней дистанции, как и сама Тира. Но у ведьмы было преимущество - кольчуга, Руф же красовалась в одной рубахе, что нивелировало слабость шпаги.

Наследница Лиги стала не торопясь кружить вокруг, примеряясь к движением морячки и выжидая ее атаки. Для защиты от сабли ее шпаги хватало, но все же ведьма больше рассчитывала на уворот и левый наруч, который она использовала в роли щита.

Крэнк тем временем решил не терять время и решил попытаться выполнить своё обещание. Вопользовавшись природной силой обоняния, парень вычислил местонахождение орехов. Именно поэтому вначале на месте он не обнаружился. Вычислить-то он вычислил, даже проверил на вкус парочку, но вот о том, как донести достаточное количество до Руф, не подумал. Пару раз выронив собранное из лап, парень вспомнил о своих способностях и уже с более внушительной кучкой направился в обратный путь к лагерю.

Появившись в своей большой форме, чипрел, увидев двух дам в боевых позах вначале впал в ступор и замер, а затем, сделав поспешный выбор, поспешил оказаться между ними, по пути выронив ценный груз и прокричав:

- Вы чего делаете!

Основное преимущество Руф - скорость. Она понимала это, а потому даже сейчас не надела какой-то брони. Впрочем, если учесть, что это был лишь показательный поединок, то можно было не переживать за последствия... Разве что быть аккуратнее. Впрочем, она поначалу начала осматривать все труднодосягаемые для блока точки, попутно готовясь к атаке. Хотя она и не спешила, но действовать все равно когда-то да надо. И вот момент настал, Руф пошла в атаку, было замахнулась саблей, но тут же подпрыгнула на месте, испугавшись внезапного появления Крэнка, тут же отойдя назад от ведьмы.

- Мы всего лишь тренируемся... - переведя дыхание произнесла она. - Зачем ты так внезапно возник? Могли быть неприятные последствия.

Когда огромная темная туша едва не навалилась на ведьму, та интуитивно отскочила назад. Ее рука уже приняла положение для контвыпада, когда взгляд различил знакомые очертания.

- Крэнк? Какого черта ты тут делаешь?! - она была явно недовольна.

- Ух, эм... Тренируетесь? - понимая, что сейчас попал в неловкую ситуацию, морда медведочипрела приняла вначале глупое выражение, но после этого через пару мгновений он решил, что это может быть своего рода попыткой оправдаться, а поэтому он посмотрел на обеих с подозрением. - Точно тренируетесь? Со стороны казалось, что вы действительно убить друг друга хотите.

- Крэнк, сделай одолжение, отойди в сторону, - видимо большего объяснения Тира выдавать не собиралась.

- Стоп, что? Убить друг друга? - сказала Руф явно с упреком. - Извини, конечно, но я бы такого никогда не сделала.

- Ладно-ладно, но я за вами слежу. - произнёс Крэнк, разведя лапы в стороны, уменьшившись и отойдя к одному из деревьев, чтобы присесь около него. - Просто дерётесь или на что-то поспорили?

"Будет следить за нами?" что это жукоед себе позволяет? У Тиры создалось впечатление, что в момент превращения личина Крэнка также претерпевает изменения. Надо будет потом подрессировать его.

- Крэнк, ты своими допросами отвлекаешь, - заметила Тирания, возвращаясь в стойку, - Так на чем нас там прервали?

Руф повертела саблей, вернув себе боевую стойку.

"Хм... По-моему, Крэнк излишне заботлив. Он не доверяет нам?" - промелькнуло в мыслях у морячки, после чего она потрясла головой.

- Продолжим, - произнесла она тихо, все так же самодовольно улыбаясь.

Тира продолжала изучать соперницу. Судя по уверенной ухмылки Руф, саблю она носила не "на всякий случай", как того можно было ждать от волшебницы. Исходя из уже виденного ведьмой, дочь моря обладала открытой и прямой натурой, следовательно, для нее свойственен агрессивный стиль боя. Сейчас же, после паузы, созданной появлением Крэнка, она сбросила инициативу, и Тира решила воспользоваться этим и посмотреть, как она поведет себя в защите.

Колдунья сделала быстрый и глубокий выпад. Собственно, это движение было лишь маневром, после которого должен последовать моментальный отскок, даже если Руф не предпримет никаких защитных действий. Колдунья ретируется, пропустит контрмеру соперницы и сразу перейдет в новую атаку широким режущим взмахом.

Руф смогла парировать первый удар Тиры. Затем сабля морячки просвистела буквально на волос от отпрыгнувшей колдуньи. И со второго удара Тирания ранила соперницу.

Глаза ведьмы округлились, когда она увидела, что ее шпага изменила цвет. Черт побери, да как так вышло!? Она же сделала простой мах, он должен был встретиться с саблей. Но, видимо, оборона - не то, на что Руф налегала особенно рьяно. А может, Тирания поспешила, и ее напарница еще не успела головой вернуться в бой?

- О дьявол, прости меня! - бросилась Тира к уже-не-сопернице, дабы осмотреть рану, - Как я могла быть так беспечна?

- Ах! - лишь вскрикнула Руф после того, как лезвие полоснуло руку. Да, блок не сработал, да и спарировать не вышло, как полагается. Видимо, не ее день. Что ж, это было больно, но во всяком случае, бывало и похуже. По привычке уже не схватываясь за рану, а снова возвращаясь в стойку, морячка заметила, что Тира запаниковала, и сразу опустила саблю, покосив голову. - Что? А, да ничего, так, царапина. Я замечталась просто... Продолжим?

- Ты смеешься? - хоть слова Тиры походили на раскаянье, ее голос звучал гневно, - Довольно того, что одна из нас уже получила рану. Это на кануне сватки с Бранном!

Подойдя ближе, колдунья задрала рукав Руф и принялась осматривать рану.

- Да не переживай ты так, даже не болит, - отнекивалась морячка, но, правда, не отталкивала Тиру, думая, что та действительно что-то смыслит в медицине.

Только-только Крэнк хотел прокомментировать, что бой на мечах не женское дело, как так оно и оказалось, а фразу эту больше нельзя было произнести. Естественно, забеспокоившись, Крэнк подбежал ближе, хотя сам ничего особо не смыслил в лечении.

- Надеюсь, ничего серьёзного? Руф, тебя донести до лагеря? - засуетился он, так как снизу ему было не так хорошо видно, насколько критична была рана.

Оглядев руку Руф, Тира поняла, что порез оказался весьма глубок.

- Пошли, покажем тебя Дорану.

- Да прекрати, - махнула рукой Руф на предложение Крэнка. - У меня же не нога повреждена, ходить-то я умею.

После этого морчка бодро поднялась и спрятала саблю в ножны, глядя недоумевающим лицом на Тиру.

- К нему что ли? - произнесла девушка, будто что-то необычное услышала, приподняв бровь. - То есть... ну пойдем, он же смыслит в знахарстве.

 

Быстрым шагом Тирания бесцеремонно ворвалась в обитель палача, ведя за собой Руф. Несколько мгновений у нее ушло на то, чтобы вспомнить имя Сансона.

- Доран, я оплошала.

Ведьма отступила, открывая взору хозяина палатки раненую морячку.

- Можешь ей помочь?

Крэнк, естественно, немного позабыв о том, что оставил позади ценный груз, был неподалёку, хотя добавить ему было нечего.

Сансон в это время лежал и думал. Сон редко приходил к нему сразу, из-за чего палач временами не высыпался и выглядел злым. А сейчас он чувствовал злость из-за необходимости спать в одежде, поэтому ворвавшаяся в его палатку женщина не увидела ничего, что могло бы опозорить Дорана. Но тот поначалу даже не знал, как ему реагировать, кроме как сначала повернуться с бока на спину и зло зыркнуть на нарушительницу покоя. А то, что она ему сказала...

С одной стороны ладонь хотела прыгнуть на лицо, с другой хотелось поиздеваться. С третьей Дорану просто хотелось уже спать. Но банальная логика подсказывала ему, что все три вещи могут подождать, пока меры не будут приняты. Потенциальное -1 к отряду из-за валяния дурака "лекарем" могло плохо отразиться на нём.

Палач протёр глаза и быстро поднялся. Коротко и бесцветно сказав:

- За мной, - он подошёл к своему набору и после осмотра ранения провёл обычные процедуры, после которых изрёк с весёлой ухмылочкой, - До свадьбы заживёт.

Тирания молча отошла в сторону, скрестив руки на груди, и безмолвно наблюдала действа бездоспешного рыцаря.

Поняв, что в ближайшее время он будет не так полезен, как ему хотелось, Крэнк подумал, а что он может сделать. И, наконец-то, ему удалось  вспомнить об орехах, оставленных в лесу. Предупредив, что он скоро вернётся, о рванул к месту дуэли Тиры и Руф, чтобы второй раз собрать орехи и уже в медвежей форме доставить их Руф, когда лечение закончится, естественно. Но не все, часть сейчас может достаться Тире, если та не откажется.

- Если ты хотела отдать долг вместо Руф, можно было просто меня попросить, а не устраивать "тре-ни-ров-ку". - улыбаясь, сказал он, протягивая горстку вкусняшек.

На слова чипрела ведьма ответила взглядом. Недобрым взглядом. Вот чего ей сейчас не хватало, так это чтоб ее отчитывал этот недомерок. Все же она виновата, так что сдержала свое негодование при себе.

- Отнеси в палатку Иласэйд, - скомандовала она, когда ей предложили орехи.

- Зря отказываешься. - заметил парень, на морде которого ничего не изменилось несмотря на недовольный взгляд хозяйки. А после этого он решил, что выполнить приказ стоит, а потому направился к командирше.

Видя, что Доран выполнил свою работу, Тира решила покинуть этих двоих.

- Благодарю, - произнесла она, не уточнив, к кому обращалась, и вышла вон.

Иласэйд выглянула из палатки.

- Чего ты хотел, Крэнк?

- Я тут орехов собрал. Я обещал Руф, что принесу ей. Но я решил поделиться со всеми девушками. Тира отказалась, поэтому вам с Руф достанется больше. - произнёс чипрел, негромко хихикнул, а после этого протянул положенную Тире половину.

- Спасибо, Крэнк. - улыбнулась принцесса, приняла орешки и погладиа бурундобела по голове.

Тирания покинула Руф и Сансона в подавленном состоянии. Уже третий раз за последнее время она допустила ошибку. Надо взять себя в руки и впредь тщательно продумывать каждый свой шаг. К сожалению, даже житейская мудрость "Утро вечера мудренее" не могла скрасить настроения колдуньи, ведь усилиями Дорана сладкий сон этой ночью ей не грозил. Не смотря на то, что ее блеф, кажется, подействовал на Синего Рыцаря, Тира не могла себе позволить уповать на "авось".

Она застала предводительницу у палаты вместе с Крэнгом, который дарил ей орехи, от которых ведьма, собственно, не отказывалась. Рассудком она понимала, как так произошло, но радости от этого больше не стало.

- Сегодня мы с Крэнгом ночуем у тебя, Иласэйд, - ведьма подошла ближе и уже привычно окатила звереныша недоброжеланием, - Надеюсь, ты не против?

- Нет, не против. - ответила принцесса. - Как-никак, мы в походе. - потом она обратилась к бурундобелу: - Ну, Крэнк, отнеси орешки Руф, как ты и хотел.

- Конечно. Я думаю, к этому моменту Доран закончил. - согласился парень и тут же умчался прочь, собираясь предложить магу воды положенную ей порцию. На внезапное объявление чипрел особо не обратил внимание. Да ладно, на самом деле он был даже рад, что будет ночевать с двумя девушками, а не с одной.

Дождавшись, когда Крэнк уйдёт, Иласэйд серьёзно спросила у ведьмы:

- Тебя что-то беспокоит, Тира?

- М? -удивилась Тирания, - Тебя удивляет мое решение переночевать у тебя?

- Нет, не удивляет, я просто... чувствую, что что-то беспокоит. Вспрочем, если не желаешь об этом говорить, я не буду настаивать.

Тира насторожилась и развернулась к собеседнице. Она что, тоже может читать людей, как тот друид при Финне?

- Что значит, ты что-то чувствуешь?

- Ну... я просто неплохо умею чувствовать людей. Впрочем, иногда и ошибаюсь.

- Вот как? - в голосе ведьмы зазвучали нотки интереса, - И что же ты чувствуешь во мне?

Тира подошла в упор и посмотрела принцессе прямо в глаза.

- Именно сейчас - любопытство. - ответила принцесса.

"Значит, не хочешь говорить, да?"

Оставалось надеяться, что Иласэйд не может копать так глубоко, как тот старик. Впредь Тира собиралась держаться от нее подальше, но своих нынешних планов не переменила.

- Что меня беспокоит ты и так знаешь, - со вздохом призналась ведьма, - Группа разбойников, которую вы с Сансоном приписали к нам.

Иласэйд ответила:

- Синего Рыцаря я тоже прочувствовала. В нём вижу с одной стороны - довольство тем, что нашлось, кому служить с честью, с другой - страх перед твоим колдовством и мечом Дорана. Впрочем, я вижу недовольство в двоих из его приятелей... Но будем надеяться, что их удержит от лишних действий верность Синему, и опять же, боязнь перед нами.

Слова предсказательницы породили в Тире с одной стороны тревогу за свое прошлое, а с другой соблазн отказаться от ночного дежурства. Она колебалась какое-то время. Но нет, Лига отдала свои жизни не для того, чтоб она теперь допускала легкомыслие.

- Не сочти за недоверие, Иласэйд, - изрекла наконец колдунья, - Но когда на кону стоят наши жизни, я не могу полагаться на одно лишь предсказание.

- Они слишком боятся нас, чтобы напасть.

- Заяц тоже боится волка, оттого и бросается на него, оказавшись в тупике.

 

Тем временем Крэнк достиг Руф, которая в этот момент покидала палатку палача. Кивком поблагодарив Дорана, Руф отошла в сторону и глубоко вздохнула. Ей сейчас было немного неловко, от того, что Тира вдруг так серьезно отнеслась к стандартному ранению, которое даже было неопасным. А также морячка взглянула на свои руки. Что же с ней не так? Неужели мастерство покидает ее? Не очень-то было приятно это осознавать. Впрочем, Руф спихнула все на банальную уступку, что она недооценила противника. Когда же к ней подбежал Крэнк, она обрадованно присела на корточки.

- Руф, эм, вот, как и обещал. - чипрел встретил девушку уже в привычном виде. Ему не хотелось переусердствовать со своей магией, сегодня он и так слишком много ей пользовался. Возле него была кучка орешков, на которую тот указывал.

- Спасибо, мне так приятно, - произнесла она улыбчиво, а потом поставила чипрела себе на руку и, поднеся к лицу, поцеловала того в щечку. - Раз уж я проспорила.

Затем она аккуратно поставила бурундобела на землю и собрала орешки, начав есть их. Она и пробовала-то их нечасто, а потому каждый раз этот вкус был будто в новинку.

- Ах... - счастье насполько переполняло коротышку, что он на относительно долгое время потерял дар речи, да и вовсе будто покинул этот мир. Из-за этого могло даже показаться странным, что когда девушка опустила его на землю, тот остался стоять на задних лапах. Успех, космический успех. Ему даже не пришлось напоминать, все его самые оптимистичные прогнозы сбывались, а от этого предел радости устремлялся в бесконечность.

Но даже при этом, естественно, нельзя было стоять столбом вечно. Нужно было ещё что-то сказать, что-то...

- Не помню мгновения лучше этого. И я так дешёво заслужил этот приз.... И... Надеюсь, тебе нравятся орехи? Мне понравились. Но всё равно я считаю эту удачу нечестной нечестным. - заявил парень, стараясь быть серьёзным, но совершенно безуспешно из-за широченной улыбки, а также из-за каши в его голове. - Поэтому если тебе что-то понадобится, ты только скажи, сделаю всё, хорошо, Руф?

- Угум. Я уже и не помню, когда их в последний раз ела, - промычала Руф и чуть удивленно взглянула на Крэнка. - Ну... хорошо, как скажешь, дружок. Хотя сейчас все хорошо, даже более, чем.

- Ну так даже лучше! - отметил парень, хихикнув, после чего последовала молчаливая пауза. Крэнк насмотрелся на девушку, но в какой-то момент понял, что обстановка становится неловкой и добавил. - Что ж, я, наверное, пойду... Спокойной ночи и сладких снов, да?

- Спокойной ночи, - сказала морячка, пожав плечами, и поднялась с места, готовясь ко сну.

 

Так я могу войти? - осведомилась Тирания, так и не дождавшись логического завершения разговора.

- Да, ты можешь. - ответила принцесса.

Тирания кивнула, толи в благодарность, толи выражая так закономерность данного решения.

- Крэнк, - позвала хозяйка и, не дожидаясь чипрела зашла внутрь.

Чипрел, в отличии от предыдущих раз не спешил. Он уже был поблизости и зашёл в палатку спокойно, а не бегом, как это можно было ожидать. А ещё выражение его лица было было особенно довольным как никогда ранее.

- Ты звала? - поинтересовался он.

- Звала, - коротко ответила ведьма и безэмоциональным лицом обнажила шпагу.

Изменено 16 ноя 2015 пользователем ThisGuy

[АбвГдеЁж 419]

 Рагнар посетил друида – диковатого, но гостеприимного мужчину, живущего в лесной избушке. Он с радостью рассказал Рагнару о понятиях гэльдов. Они долго проговорили.

 Затем ирминг встретился с лучницей и цепником, о которых говорил Арго.  Они показали своё мастерство, и Рагнар заключил, что если бы они вчетвером встретились с Сидмоном и его семью воинами в чистом поле, у Сидмона было бы немногим больше шансов, а учитывая, что они собираются встретиться не в чистом поле…

 И ночью – как раз в ту ночь, когда Руф и Тира упражнялись в фехтовании – Арго, Рагнар и ещё два воина вошли в замок Сидмона по обсуждённому плану. Лучница довольно беззвучно расправилась с двумя часовыми. И вот, они пробрались в покои спящих воинов. Трое замерли, как бы ожидая первого хода от Рагнара, хотя лучница уже натянула новую стрелу…

***

Музыка

Следующим утром путники от короля Финна добрались до конца леса. Далее раскидывались поля, деревни, редкие рощицы, вдали можно было видеть пару замков… А у самого конца пролеска на дереве висел проткнутый копьём разлагающийся рыцарь, и на ветке над ним висел красно-коричневый шлем с небольшими рогами вперёд у висков.

- Вот здесь начинались владения моего отца… – сказала Иласэйд шёпотом. – Видимо, Красный Рыцарь так предупреждает путников, что теперь это его владения…

 Тут Лиль обнажил меч.

- Так чего мы ждём?! – и он чуть было не тронул лошадь, но Иласэйд твёрдо сказала:

- Подожди! Сначала нам надо бы послать разведку, чтобы не попасть в ловушку…

[BEKTOP 2]

\\Флешбек к ночи\\

- Решила и со мной потренироваться? - усмехнувшись, произнёс Крэнк, после чего развёл лапами. - Прости, мне неудобно держать оружие. Ни в большой форме, ни тем более в этой.

Вообще, подобное заявление сошло бы за оскорбление, но Тире сейчас было не до того. Не проронив ни слова, она вонзила шпагу в землю и провела пальцем по лезвию. По клинку протекла тоненькая струйка крови.
- Не дергайся, - предупредила она.

Чипрел буквально дёрнулся назад, пусть ему и сказали этого не делать, когда девушка сама себя ранила. Объяснения такому поступку у него не было, потому как это явно не по неловкости произошло. Поэтому, резко потеряв счастливое настроение, он даже немного испуганно спросил:
- Что ты делаешь?

- Сейчас объясню, - пообещала девушка, присаживаясь подле Крэнка.
Здоровая рука ухватилась за ошейник, зафиксировав его положение. Затем окровавленным пальцем колдунья принялась вырисовывать на ошейнике странноватое изображение. Крэнку вряд ли удалось его как следует разглядеть, но в целом рисунок походил на глаз, в центре которого вместо зрачка красовалась замочная скважина, а само око окружали нечеткие линии, на подобии отдаленного ливня.
Закончив с ошейником, Тира подобрала флягу и на чертила на ней те же линии, но вместо глаза с замком нарисовала ключ. Когда она закончила, оба символа засветились неяркими и неестественными огоньками.

- Ак-куратнее! Аккуратнее! - сложно сохранять самообладание, когда обхватившее шею кольцо внезапно натянулось. Впрочем, особо парень не дёргался и не задавал лишних вопросов, ожидая, когда девушка закончит, хотя и явно напрягся.
Работая над ошейником Тира могла заметить ещё один интересный факт об ошейнике и анатомии чипрелов одновременно. Крэнк, даже если бы магия не препятствовала снятию ошейника, Крэнк просто не смог бы его снять из-за коротких передних лап, не дотягивающихся до замка сзади, и неприспособленных для этого задних.

После того как сияние прекратилось Тирания приоткрыла флягу так, чтоб из нее сочилась вода, и вложила ее в кувшин горлышком вниз.
- Сегодня ночью нам с тобой придется дежурить, - наконец стала объяснять ведьма, - Первая половина ночи - твоя смена. Эта метка не даст тебе заснуть. Если во фляге закончится вода, через минуту твой ошейник начнет тебя жечь. Так только увидишь, что она пуста, перелей воду из кувшина обратно и все повторится заново.
Тирания в живую продемонстрировала то, о чем говорила, после чего добавила.
- Разумеется, тот же исход будет и если ты просто закроешь флягу либо как-то иначе разорвешь цикл.
В последнем Тира уже блефовала, однако она должна была быть уверена, что Крэнк все выполнит добросовестно.

- Так это только ради того, чтобы убедиться, что я не засну? - переспросил Крэнк, немного недоумевая. Он по себе знал, что магия - вещь сложная, а пример Руф это только подтвердил, а потому считал, что такое усердие того не стоит. - Ты могла бы просто сказать, чтобы я дежурил, тогда я бы был готов и всю ночь продержаться.

"На словах ты и гору свернешь, а вот чего стоишь на самом деле?"
Тира могла лишь усмехнуться от подобного хвастовства, ее доверие Крэнку приходилось скрести со дна огромной бочки. Она б скорее сама провела всю ночь на ногах, но понимала, что завтра силы ей понадобятся как никогда.
- Подобные слова я уже слышала ранее, не стану рассказывать, к чему они привели.
Ведьма приподняла флягу и посмотрела на струящуюся воду, прикидывая, сколько времени уйдет на ее исчерпание.
- Разбуди меня, когда фляга в сотый раз опустеет.

Чипрел тоже взглянул на флягу, но не со страхом, злостью или смиренностью. Он просто задумался.
- Ты так осторожна со всеми? - вдруг ни с того ни с сего решил спросить Крэнк, не отводя взгляда от вытекающей воды. - Никому не доверяешь?

- Это бережет мою жизнь.
С этими словами Тира прилегла, устраиваясь по удобнее. Она, видимо, сама не заметила, как разоткровенничалась, ворох мыслей и вечер брал свое.

- Тебя кто-то предал? - сделал предположение Крэнк, отведя взгляд с фляги, следя за тем, как готовится ко сну Тира.

- Нет, - спокойно ответила Тира, потом спохватилась и вспомнила свою "легенду", - Вернее, не совсем так...

"Я так и знал. Нет, она нисколько не плохая, просто слишком осторожная."
- Не все одинаковы, Тира, далеко не все злодеи, хотя, конечно, и не все добряки.
О да, Крэнк собирался делиться с девушкой мудростью. Это было смешно, а звучало ещё смешнее. Возможно, это понял и сам парень, потому как он решил не лезть дальше. А быть может просто он не мог подобрать более подходящие слова.
- Спокойной ночи, Тира.

- Спокойной она не будет, - с сожалением заметила девушка, - Ах, да чуть не забыла. Если что-то покажется подозрительным - буди меня. Уж лучше я зря потеряю лишний час сна, чем жизнь из-за того, что ты счел какой-то шорох "всего лишь своим воображением". И чтоб ты лучше исполнял свои обязанности...
Ведьма выполнила рукой какой-то неуловимый жест, после чего ошейник стал не давать Крэнку отойти от нее дальше, чем на два метра.
- ... не отходи далеко.

Чипрел обречённо вздохнул.
"Как же мне заслужить твоё доверие, Тира, как..." - мысленно произнёс он. - "Сколько же времени и преданности необходимо, чтобы доказать тебе, что я - хороший парень?"
Хоть в этот раз у парня не было выбора, он и не собирался подводить хозяйку. Именно поэтому он своё дежурство провёл вполне ответственно. Количество заполнений фляги точно перевалило за сотню, и только когда он понял, что начинает проигрывать сну, он-таки разбудил девушку, чтобы та его подменила. Уснуть на службе он всё же боялся больше, чем лишить Тиру очередного часа сна.

[Exception 272]

Достав кинжал, Рагнар, мягко ступая в своих меховых сапогах, вплотную подошёл к спящему воину. Приготовив одну руку, чтобы зажать рот, ирминг занёс кинжал над горлом бойца Сидмона и убил его. Рагнар взглянул на своих товарищей, чтобы ещё раз убедиться, что всё идёт согласно плану. Тут цепник сказал не то, что бы шёпотом:
- Нет, не могу я так!
И замахнулся цепом, чтобы всё-таки убить ещё одного спящего, но при этом перебудить оставшихся четверых. Рагнар мог также увидеть в стороне ещё одного пробуждающегося. Быстрым движением подняв с пола свой двуручный топор, который он там разместил, чтобы  руки были посвободнее, Рагнар оказался полностью готовым к бою. Один из воинов Сидмона уже проснулся и, находясь вне досягаемости бойцов, окриком разбудил других. Ирминг замахнулся топором на другого воина, которого только что разбудили. В это же время послышался грохот цепа, ломающего рёбра и кровать под воином, а лучница застрелила ещё одного. Осталось только двое - Сидмон и тот, кто проснулся и крикнул.
- Сдаюсь! - одновременно крикнули они, поняв обстановку.
Арго подошёл к Сидмону и самодовольно заговорил:
- Ну что ж, вот и подошла к концу поучительная история об отном рыцаре, который любил недоплачивать за строительство замков.
- Подлец... - прошипел Сидмон.
- Кто из нас? Вот, наш друг ирминг ещё и за крестьян твоих побеспокоился, мол, они у тебя не доедают...
- А что делать, если немного вёрст отсюда этот Красный буянит, того и гляди на нас нападёт, всё отнимет и повыжгет?! - прокричал Сидмон.
- Оу, полегче, полегче! Ладно, вставай. И ты тоже! - он обернулся ко второму оставшемуся воину. - Вы двое, что с вами делать... А, отдам вас на суд нашему другу ирмингу. Просто любопытно, что он решит. Может, я и не соглашусь с этим, а может, и соглашусь. Посмотрим
Узнав, что ему в руки отдают судьбы двух пленников, пусть и с оговоркой, Рагнар задумался. 
"С одной стороны, раз Красный рыцарь наводит страх на окружающих, стоит иметь как можно большие силы. Но ведь Сидмон и предасть может. Или, ещё хуже, даже через клятву переступит, если таковую потребовать. Или нет... Вот только против Бранна стоит брать тех, кто храбр почти до безумства, судя по его дурной славе"
- Я думаю, что Сидмона следует взять с нами на бой против Бранна, как и его последнего воина. Но оба они должны доказать свою верность, а как - пусть решает Арго. - ответив, наконец, после раздумий, Рагнар обратился к Сидмону: - Я надеюсь, что вы согласитесь. Если, конечно, не хотите узнать все тайны кровавого орла... Но тут, конечно, решит Арго
- Бранна нельзя победить! - гневно вскричал Сидмон.
- Можно. - усмехнулся Арго. - Так же как и тебя.
Сидмон озлобленно помолчал, размышляя, и сказал:
- Вы убили большую часть моих товарищей, причём, не в честной битве, а предательски, во сне, и хотите, чтобы я сражался с вами бок о бок?
- А именем короля Аонгуса? - спросил Арго. - И бок о бок с его воинами?
Сидмон удивлённо посмотрел на него.
- Да, - продолжал Арго, - ко мне сегодня заезжал гонец от короля. Искал нашего ирминга. - Рагнар помнил, что при прошлой его попытке встретиться с Аонгусом, король не выразил желания спасать дочерей, мол, один новый воин не поможет. - Говорит, у Аонгуса появилось вдохновение сражаться с Бранном, и он собирает всех воинов, которые намеревались это делать. Может, вместе мы лучше справимся, а?
- Ладно, ладно... Только сначала дай мне поговорить с королём.

[GeneralD 54]

Милтар обрадовался, что наконец работа как раз для него, и спросил, как бы перечисляя тех, кто мог бы пойти:
- И кого же отправить? Крэнка? Меня?..
Не смотря на вчерашнее дежурство, Тирания чувствовала себя достаточно бодро. В конце концов пол ночи без сна человека не сломит. Она не спешно ковыляла верхом на Артио, держась в центре колоны. Так ведьма могла и видеть передовую и не попадать на глаза Иласэйд: Тира еще не знала, как к ней отнесутся гэльды, узнай они о ее происхождении.
Висящий на дереве рыцарь заставил колдунью испытать отвращение.
"Варвар. Как такой вообще мог получить титул рыцаря?"
Когда заварилось обсуждение их дальнейших действий, Тирания все же подалась вперед, натура брала свое.
- Мне кажется ты с этой задачей справишься лучше.
По всей видимости сказано это было в ответ на слова Милтара, но колдунья глядела по верх него. После фразы она замолкла, словно что-то припоминая.
- Тот, зверь, в которого ты превращаешься, - так и не смогла вспомнить названия Тира, - Привлечет меньше внимания, чем гигантская белка, да и Крэнк нужен мне здесь.
Лес не был похож на море, а вот открытая местность очень даже. Она и впрямь напоминала волны, застывшие на месте, имевшие зеленый цвет. Что ж, это хорошо сказалось на настроении Руф, во всяком случае, сонливость пропала. И все бы было хорошо, если бы всю картину не испортил полуразложившийся труп.
- Перун всемогущий, кто это сделал? - вырвалось у девушки сразу. - Ужас... Никогда бы не подумала, что наш курс пролегает через владения такого безумца. О, морские глубины, ну и запах...
Морячка с отвращением отвернулась от тела, а затем взглянула на отряд.
- А на сколько раскинулась его территория, и где примерно он находится?
- Что ж, Тира права. - сказала Иласэйд. - Отправляйся, Милтар, нам надо вон к тому замку, - она указала вдаль, - там живёт Эктор, рыцарь отца, в верности которого я не сомневаюсь. Но ты доберись только до деревни, осмотри там всё осторожно, и возвращайся, замок же будет следующим шагом. - как бы отвечая на вопрос Руф, она продолжала: - Замок отца, который захватил этот злодей, находится подальше. В обычное время мы бы добрались до него довольно быстро, но с осторожностями этом может затянуться до второй половины дня, а может, и переночуем у Эктора, если будем долго обсуждать план.
Лиль выглядел недовольным и напряжённо дул в ус.
- Интересно, как же удалось выжить Эктору, если Бранн вырезал всю округу? - задалась риторическим вопросом Тирания.
Когда тема коснулась замка, ведьма переключила свое внимание на него. У ирмингов она служила при дворце, однако никогда не имела возможности опробовать его стены с другой стороны. Сейчас Тира осознала, что не имеет ни малейшего понятия, как должен выглядеть штурм.
- Раз уж мы заговорили о плане, не напомните ли мне, что в нем отведено делать сейчас нам?
Сансон ухмыльнулся, посмотрев на казнённого воина. Красный Рыцарь чётко дал понять, что спуску не даст, отчего палач мысленно поддержал риторический вопрос Тиры. Но он предполагал, что Эктор мог просто сдаться на милость человека, что одолел короля и занял его место. Без поддержки вариантов у него на самом деле было немного - например, держать осаду. А вдруг?
Погладив Фомора по гриве и бросив взгляд на далёкие края, Доран счёл нужным бросить скупую фразу:
- Сейчас мы будем собирать силу ратную против Бранна.
- Да, но это мы будем делать уже после возвращения Милтара, - Тира пожала плечами, - Я имею ввиду, что мы будем делать сейчас?
- Он не вырезал всех. Многие могли спрятаться в замках, но только в Экторе я уверена, что он не предаст и не встанет за Бранна. - пояснила Иласэйд. - Пока мы должны дождаться, как Милтар всё разведает, потом - идти...
- Мне уже идти?.. - осторожно спросил карлик.
- Иди. - сказала Иласэйд с долей недовольства. - И не забудь вернуться.
Маленький суслик бежал к деревне. По пути в рощице он заметил и хорошо скрытую яму с кольями, и пару силков...
Деревню он нашёл словно бы опустевшей. Хотя кто знает, прятались ли люди в домах - все двери и ставни были плотно закрыты... Но вот вот у двух домов двери оказались вышиблены, и валялись где-то сбоку. Затем Милтар услышал тихий женский плач и мужские голоса (и увидел у угла дома пенёк, на котором стояли два шлема, точно такие, как на ветке дерева с висельником):
- Какие-то они больно тощие...
- Хех. ещё бы, господин Бранн велел нам морить их голодом, всё отбирать.
- Да вроде, не так давно мы начали их морить, чтобы все похудеть успели.
Милтар подбирался ближе к двери - а точнее к проёму - чтоб что-нибудь увидеть. Подбирался он осторожно, заметив яму и силки он понял, что зверя тут не гладить будут.
Он увидел, что в доме всё разворочено - лавки перевёрнуты, посуда побита... Людей не было, говорили, очевидно, за домом.
...И пошёл он вглубь дома - может, чего интересного найти.
...И нашёл он там вкусно пухнущую похлёбку и выглядывающую из-за печки очумевшую белую мышь. И слышал из-за стен приглушённо продолжение того же разговора.
Проигнорировав мышь и похлёбку - похлёбку игнорировать было особо тяжело - он подобрался поближе к стене и стал вслушиваться...
Один из тех мужских голосов говорил:
- Может, развязать их?..
И второй отвечал:
- Да не, зачем? Пусть не рыпаются...
Суслик продолжал слушать...
- Ладно, кому какие?
- А хотя бы мне эти, тебе эти.
- Ну конечно, мне самых страшных дал...
- Да прямо страшные. Девки как девки.
Тут послышался раздражённый женский голос:
- Мой муж - дровосек! Сейчас вернётся... с топором!
Мужчины противно засмеялись.
Милтар выбежал из дома и побежал вдоль стены, чтобы из-за неё углядеть разговаривавших.
 Он увидел двух сидевших неподалёку от пенька мужчин в кирасах и наручах того же красно-коричневого цвета, что и шлемы. Рядом с ними лежало по копью. Поодаль лежали четыре заплаканные связанные женщины разных возрастов. Ещё дальше можно было разглядеть привязанных к забору коней с такими же красно-коричневыми сёдлами.
Подумав "Сейчас будет весело" он спрятался за угол и превратился в человека...
Выхватив кинжал и выскочив из-за угла, Милтар заорал во всё горло:
- СЛЫШЬТЕ ВЫ!!! ЕСЛИ НЕ ХОТИТЕ ПРОБЛЕМ ТО ОТДАВАЙТЕ ВСЁ ЧТО У ВАС ЕСТЬ А ТО ЩАС МОИ БРАТКИ ПРИДУТ!!!
От неожиданности разбойники даже перепугались, вскочили на ноги, похватав копья... Не, осознав, кто на них нападает, заржали.
- И кто же твои братки, любопытно знать? - сквозь смех спросил один из них.
- У-у-у, лучше бы ты не спрашивал... - Милтар перешёл на грозный тон. - Такие отборные вояки, что каждый сотню завалит!
Отсмеявшись, один сказал другому:
- Слушай, а хоть он и гонит, может, частью правда? Ну два, ну четыре таких - ладно, а если десять?
- Погоди. - сказал ему второй и обратился к Милтару: - И ты покажешь их?
- Показать?.. - Милтар призадумался, что же замышляет разбойник. И не додумал, какая разница, в открытом-то бою очевидно, кто победит! - Могу. Они тут неподалёку, я могу позвать...
- Погоди. Где они находятся? - спросил разбойник.

В это время у кромки леса Лиль от нетерпения крепко сжал рукоять меча.
- Что-то этот придд долго! Не могу я так стоять!
И он рванул лошадь вперёд.
Когда Милтар отправился в деревню, Тирания, понимая, что его приключение может растянуться на долго, решила воспользоваться привалом. Она отъехала в сторону и спрыгнула с лошади. Присев у дерева и опершись спиной о его ствол, ведьма попыталась вздремнуть сколько сможет.
Но ее блаженство длилось не долго.
- Стой, идиот! - только и успела крикнуть Тира, не сразу поняв, что тот удумал.
Понимая, чем может обойтись эта глупость не то что Лилю, но всему отряду, Тирания была вынуждена вскочить на Артио, обхватить ее шею как можно крепче и на всех порах отправится в погоню.
Она понимала, что кричать ему вдогонку - значит совершить глупость не меньшую чем Лиль. Колдунья лишь уповала на скорость своей лошади. Догнав безумца она намеревалась окликнуть его и, если не поможет, подрезать его лошадь, перегородив ей дорогу. Если же ей не удастся догнать его по дороге в деревню, Тира остановиться. Еще не хватало ей самой прыгать в капкан.
Чипрел был крайне рад услышать от Тиры, он он ей нужен и всё ждал, когда получит от неё указания. Но к несчастью, в тот момент, когда он уже решил сам узнать, в чём её необходимость, та бросилась в погоню за Лилем. Крэнк делал вывод из двух соображений - нельзя бросать хозяйку, потому что она девушка и потому что, если она уедет далеко, ему будет больно. Поэтому теперь в погоне участвовали трое лиц.

- Да тут... Неподалёку... Они сами сейчас придут. - стал отмахиваться Милтар.
Услышав ответ Милтара, этот воин Красного Рыцаря скороговоркой сказал другому:
- Так, он не совсем дурачок, а наполовину, бей, там разберёмся.
И они атаковали придда копьями.
Милтар чуть отскочил, превратился в суслика и побежал отсюда, в высокую траву.
- Э, куда делся?! - воскликнул один разбойник, когда его копьё просвистело над ещё более уменьшившимся карликом.
- В крысу превратился! - ответил второй. - Ищи!
И он сел на четвереньки, принявшись прощупывать траву, другой последовал примеру.
Милтар бежал и бежал, в сторону, откуда он же сюда пришёл.

Лиль не останавливался. Но Тире удалось его подрезать. Воин перенаправил вставшую на дыбы лошадь, чтобы объехать её.
- Я не боюсь их! - яростно сказал он ведьме.
Рука Тиры упала на вожжи коня Лиля.
- Я тоже, - произнесла она спокойно, - Но бросаться куда глаза глядят столь же бессмысленно, как искать карманника в толпе.
Тирания посмотрела воину прямо в глаза.
- Дождемся придда, он расскажет где враги, тогда не придется мотаться по всей округе.
Крэнк тем временем решил пойти наперехват. Пока Тира держит на себе всё внимание, парень собирался обойти их обоих стороной и оказаться спереди, тем самым готовый преградить дорогу Лилю, если он продолжит глупить.
Доран подвёл Фомора к кучке, стоявшей посреди дороги, и изрёк:
- Смысл было посылать придда, если мы сами собираемся залезть в чужие ловушки?
Лиль остановил лошадь, видя, сколько его окружают, и, стиснув зубы, проговорил:
- Ладно, убедили...
И он направил кобылу шагом назад, выглядя злым от унижения...
Рыскающие в траве воины остались позади, суслик вновь обогнул все ловушки, и выбежал перед остальными.
- Вот и Милтар! - заметила Иласэйд.
Лиль оглянулся, проворчал "наконец-то", развернул коня обратно и выжидающе воззрился на суслика.
Суслик превратился обратно в человека... Ну... В придда...
- Там разбойники. - безэмоционально произнёс он.
- Ну, теперь-то... - Лиль поднял меч.
- Подожди. - перебила его Иласэйд. - Ловушки по пути не попадались?
Когда Лиль нехотя поплелся назад, Тира, покачав головой, проводила его взглядом. В ее голове все еще ревело "Я их не боюсь". Вот уж когда храбрость хуже трусости. Одно дело, когда рискуешь своей головой, тут Тирания запретить ничего не могла, да и признаться, совершенно не хотела. Но подводить под монастырь целый отряд из-за своей нелепой прихоти - это уже не просто глупость, а настоящая подлость.
Вернувшись к отряду, практически все из которого никак не прореагировали на демарш Лиля, Тирания вновь села у ствола дерева и закрыла глаза. Ведьма не могла точно сказать, сколько прошло времени, прежде чем вокруг вновь зазвучал человеческий голос.
- Какие разбойники, где "там"? - без капли доброжелательности изрекла девушка, так и не открыв глаз.
- Ловушки? Только для зверя, мелкого... Нет, я не попался.
Тирания не хотя встала.
- Расскажи подробно, где ты был и что видел.
Ведьма подошла у придду, встав рядом с Лилем, и уставилась на него.
Крэнк, поняв, что перехватывать никого не нужно, тоже приблизился к группе. Ну а чего ему в стороне быть, ему тоже интересны результаты разведки. Впрочем это было проделано молча, чтобы не перебивать никого.
- Ловушки? Была яма, силки...
Милтар рассказал минуты в три, как всё произошло, и добавил, что лучше поторопиться, пока разбойники не свалили куда.
На протяжении рассказа Милтара лицо Тиры становилось кислее. Когда придд поделился своими опасениями касамо возможного бегства «разбойников», у Тирании уже не было сил терпеть.
- Лучше бы ты озаботился этим, прежде чем выпрыгнуть на них.
Сложно было представить себе более нелепого лазутчика: не наметил расположение ловушек, не разузнал положение дел в деревне, даже не удостоверился, двое ли их там или кто хозяйничал в другом конце деревни. Собственно, полурослик сейчас стоял перед ней только из-за некомпетентности солдат Бранна. По правде сказать, Тира высказалась за кандидатуру Милтара в качестве разведчика,  лишь потому как ожидала от него большей ответственности, чем от Крэнка. Сейчас же становилось очевидно, что чипрел справился бы уж точно не хуже.
- Проведешь путем, что шел сам, - повелела ведьма придду и обратилась к остальным, - Если пойдем всем скопом, скорее всего заметят. Если они действительно решат сбежать и предупредят Бранна, возникнут серьезные проблемы. К сожалению, наш лазутчик не выяснил есть ли у них лошади, так что рисковать нельзя. Предлагаю послать вперед человек пять.
Закончив монолог, Тирания обратила взгляд на стоявшего рядом Лиля.
- Кажется, ты рвался в бой?
- Эх, нужно было меня посылать вместе с Милтаром, я бы этих двоих проучил на беззащитных девушек нападать. - фыркнул Крэнк, а потом посмотрел на хозяйку, понимая, что его слова могли звучать безответственно, а потому, предугадывая её реакцию, решил оправдываться на опережение. - Что? Я бы разговаривать не стал, я бы просто медведем к ним со спины зашёл и смотрел бы, как они улепётывают. Ты-то пойдёшь или останешься тут?
Услышав по ногами голос Крэнка, Тира искоса оглядела его.
- Нам не нужно, чтобы они "улепетывали", нам нужно, чтобы они лежали в земле.
Дорану рассказ Милтара не понравился. Хотя бы тем, что придд повёл себя, как идиот. Или как дерзкий разбойник с чужого района, влезшего не на свою территорию и попытавшегося показаться солдиным в чужих глазах.
"Чёрт!"
Мысленно выругавшись, палач произнёс в ответ Тире, приготовив свой меч в одной руке и вожжи в другой:
- Я иду.
- Ну теперь-то, когда всем отрядом почти пойдём. Хотя не нравится мне это. А так, ну медведь напал, что бы случилось? - усмехнувшись, ответил парень.
- Мы не пойдем всем отрядом, - Тира вздохнула, пытаясь успокоиться, - А "просто медведя" они бы закололи. Но это уже не важно.
На реплику Дорана ведьма даже не сразу нашлась, что ответить. Он как-то обплыл вопрос, поддерживает ли он ее предложение или нет, просто заявил о себе. Почему и Тирания просто кивнула.
- Я что, по-твоему, дурак вооружённых пугать? - улыбнувшись, поинтересовался чипрел.
Да уж, сглуповал Милтар, не то слово. Конечно, можно было и не обращать на себя внимание, во всяком случае, это было бы разумнее и эффект неожиданности не потерялся бы, а теперь группу будут встречать во всеоружии. Ну что ж, раз так...
- Хватит спорить, - заявила сухо Руф, - стоит поспешить, кабы поздно не стало. И да, я тоже иду.
Милтар провёл их, обходя ловушки. Миновав рощу и добравшись до околоицы деревни, они увидели за последним домом четырёх связанных женщин и двух воинов Красного Рыцаря, уже надевших шлемы и залезающих на коней.
- Пришли! - крикнул один. - И они не мыши!
Они явно намеревались побежать прочь.
- Фомор, галоп! - воскликнул Доран, который не хотел позволить воинам врага сбежать. Если они это сделают, это поставит под угрозу миссию!
С Дораном вперёд вырвался Адальвин. Конь "ирминга" во мгновение ока обогнал солдат Красного Рыцаря, и Адальвин подсёк коня одного из них. И конь, и человек повалились наземь. В это время Доран поравнялся с другим...
Лиль тоже был в преследовании, но его конь немного отставал.
Коня палачу было жалко, а вот человека на ней - нет. Поэтому он зашёл с левой стороны и с замаха попытался вонзить клеймор в спину оставшегося в седле воина.
И ему удалось. Воин, истекая кровью, в судорогах повалился, а его конь побежал дальше без седока.
Адальвин тем временем слез с Буцефала, и приставлял меч к горлу другого воина Красного Рыцаря.
- Он готов для допроса. - сказал "ирминг".
Спрыгнув с Фомора, Доран проводил взглядом чужого коня, после чего подошёл к тому воину, что истекал кровью, попрал его спину ногой и занесённым мечом срубил ему голову. На войне как на войне.
Взятый в плен боец мало интересовал Дорана, да и не особо умел он допрашивать людей, поэтому ответил товарищу с лёгкой усмешкой:
- Подождём Тиру. Она выглядит самой умелой для такого дела.
Тира неспешно ковыляла вслед за товарищами. Представшая ей картина сперва напрягла колдунью, было похоже, что воины Бранна вот-вот ускользнут, но к счастью кавалерия сработала отлично. Какой-то стрункой души она даже пожалела Лиля, больше всех рвавшегося в бой, но так и недорвавшегося. Единственное, что она не поняла, так почему никто (та же Руф, не участвовавшая в "сражении") не развязал пленниц.
- Крэнк, освободи их, - скомандовала Тирания, указав взглядом на связанных, и спрыгнула на землю.
Подходя к прижатому к земле солдату, она мимолетом осмотрела труп его товарища, но на ее лице не проявилось никаких эмоций.
- Их точно было только двое? - уточнила она, вглядываясь в лицо пленника.
Крэнк следил за операцией только вначале, но как только дело дошло до крови, понял, что больше не хочет это видеть. Просто неприятно смотреть. Впрочем, вскоре он был воодушевлён, так как ему досталась самая приятная часть.
- С удовольствием. - признался он, после чего оставил Тиру, чтобы направиться к пленницам. Оказавшись перед ними, парень поклонился и с привычной довольной улыбкой заявил: - Я хочу извиниться, милые дамы, что вам пришлось пережить это. Не волнуйтесь, больше они неприятностей вам не доставят, так же как и те, кто ими командует. А теперь позвольте мне освободить вас.
Последнее не было запросом на разрешение, а скорее просто сказанно из вежливости, так как парень уже сразу стал обходить дам сзади, чтобы перекусить верёвки. Возможно, превратись он в монстра, было бы проще, но пугать в очередной раз девушек не хотелось.
- Других я не видел. - ответил Адальвин.
- Двое, двое, - зло прошипел поваленный, - но у Красного Рыцаря Бранна в запасе ещё много воинов, и не менее дюжины из них будут посильнее нас, каких вы ещё не видывали. Что ж, убивайте, что ещё вы думаете от меня услышать?

В это время связанная женщина помоложе крикнула Крэнку:
- Да развязывай уже!
Но другая постарше шикнула на неё:
- Как ты с нашими спасителями?! Мы благодарить должны!
Когда бурундобел освободил крестьянок, они встали и раскланялись перед посланцами Финна, но как-то мимо Крэнка (только та, что поторопила его, бросила короткий взгляд непонятного настроения).
- Спасибо вам, добрые рыцари!
- Спасибо вам, и тебе, хозяйка зверя чудесного!
- Спасибо!
За этим двери и ставни домов начали приоткрываться, из них робко выглядывали крестьяне, а затем некоторые выходили.
- Этого нужно бы допросить...
Тира кивнула на поваленного и ожидающе уставилась на Дорана. Этот человек уже продемонстрировал ей свою твердость.
В свою очередь Сансон посмотрел на Тиру. Поиграв с ней в гляделки, палач вдруг понял, что она ждёт действий по допросу от него. Встряхнув мечом, чтобы сбить с того кровь, Доран со своей обычной ухмылкой поманил пальцем ведьму, сказав:
- Чем мы и займёмся.
Палач подошёл к бойцу и сказал, зловеще посмотрев ему в глаза:
- Нет, мы не будем тебя убивать. Тебя будет ждать кое-что похуже - если ты не будешь сговорчивым с нами.
Воткнув клеймор в землю рядом с рукой красного воина, Сансон жёстко произнёс:
- Поведай же нам о тех воинах, каких мы ещё не видывали.
- Предлагаю, для начала его связать, - довольно отозвалась Тирания, также нависнув, словно приговор суда над солдатом Бранна, - Адальвин, поможешь?
Адальвин помог связать пленника, лицо которого выражало мало сказать "неприязнь и страх".
- А что о них рассказывать-то?.. Они очень сильные. Никто из местных рыцарей не справился. И справится ли кто-нибудь из рыцарей братства Финна - ещё поглядеть...
Доран уверенно произнёс:
- Рассказывать нужно имена, способности, каким оружием владеют, как выглядят и где их найти.
- Сначала нужно позаботиться, чтоб он нам не солгал, - заметила Тира.
Девушка сняла с воина шлем и принялась равнодушно смотреть ему в глаза, покуда шлем плавился у нее в руке, пожираемый черным пламенем.
- Госпожа Иласэйд, поможешь нам с этим?
Иласэйд привела свою лошадь шагом и сказала Тире с немного слышимым недовольством:
- Я не люблю показывать свои способности, но видимо, сейчас надо.
Пленный, несколько недоумевая, говорил:
- Всех не знаю. Гурван, Хоэль, Морван... Владеют мечами, копьями, луками... Кто-то говорит, некоторые из них могут колдовать, но про кого из них это правда - не знаю. Живут в замке господина, иногда выезжают на охоту, иногда за данью. Что вам ещё нужно?
- Он не врёт. - сказала Иласэйд.
- Тебе известно точно, когда они выезжают за данью? - строго спросил Доран.
- Нет! Не знаю! - прокричал пленный.
Иласэйд задумалась.
- Не могу понять, лжёт ли он... Может, говорит полуправду...
- Ну, большей частью выезжают ночью, чтобы страшнее было! Мы вот днём выехали, но мы не из главных.
- Эта деревня закреплена за вами двумя? Или сюда еще кто нагрянет?
- А вот увидят, что нас нет - и нагрянут.
Крестьяне заволновались, можно было услышать, как кто-то произнёс:
- Ну вот, всё только хуже стало...
Тира усмехнулась. Больше искусственно, чем от души.
- К тому моменту мы уже сами "нагрянем".
- Мы им можем устроить засаду, - предложил Доран, уже оценивая перспективы.
- Или подождать пока выйдут и ворваться в замок, - тихо, словно самой себе предложила колдунья.
Потом ее внимание вновь перенеслось на пленника.
- Ты не ответил на мой вопрос. "Кормушки" вы распределили или каждый ходит куда хочет?
- Я не думаю, что они сразу все покинут замок. - заметила Иласэйд.
- Условились, - ответил пленник, - но так-то все где хотят ходят.
- Сколько всего у Бранна солдат?
Выдержав небольшую паузу, Тира добавила:
- Попробуешь преувеличить, разделишь судьбу своего шлема.
- Лучше, чтобы не приуменьшил, - возразил Доран.
- Я не считал! - рявкнул пленный.
- Ничего страшного, я понимаю, что столько времени со связанными лапами - весьма неприятная вещь. И вообще-то я сам по себе, да! - попытался обратить внимание и на себя внимание девушек Крэнк. Теперь парень даже был расстроен, что не пошёл в разведку, тогда бы вся слава была его и только его. А сейчас ему и похвастаться даже нечем. - Мы друзья, вот. Может кому-то чем-то ещё помочь?
Выражение лица Тиры изменилось. Она быстро ткнула в лоб солдату пальцем, по которому сейчас же полилась тьма.
- Это не ответ.
- Да много их, много! - зажмурился воин. - На пирах весь стол занимают, и ещё кто-то охранять остаётся! В битве на поле - как зёрна рассыпанные! Если все по деревням и замкам разойдутся, во всех будет по одному - по два, может, по три!
- Сам Бранн, он в замке?
Ведьма начинала сомневаться в полезности этого типа.
- В замке! Думаю!
Думает? Настроение Тирании продолжало портиться.
- Знаешь что-нибудь о его дальнейших планах? Вам не говорили готовиться к новому походу?
- Нет. Он ждёт, когда явятся рыцари Финна, и их он будет вызывать на поединок. - приоткрыв один глаз, ответил воин.
Ведьма встала на ноги. Вот это были важные сведения, Бранн догадывался об их приближении. Если так, то вероятность подкрасться к нему со спины уменьшалась.
- Подробнее. Он собирается встречать их у замка или готовит сюрпризы вроде тех, что мы видели у подъезда к деревне? Что он говорил делать вам? Засады? Оборона?
- Вот про это ничего не говорил, говорил, будто действительно собирается драться с ними один на один.
Ведьма "запрокинула" одну бровь, затем оглянулась на Иласейд.
- Я, вроде бы, не чувствую лжи. - сказала принцесса.
- Ходят слухи, что Бранн большой колдун. Это правда или вымысел? - строго спросил Доран, беря инициативу в свои руки.
- Ну... Нам он велел устраивать разные хитрости, чтобы казаться колдуном. Наверное, неправда, хотя, кто его знает...
- Вот как? - не без интереса переняла эстафету Тира, - И что же вы делали? поливали траву смолой, а затем поджигали?
- Да, и что-то такое тоже, и возникали в дыму, там на битве, и рядом с ловушками...
- Ответь мне тогда на такой вопрос, - начала задумчиво ведьма, сверкнув на врага взглядом, - Если тебе верить, то солдат у Бранна не одна сотня. Я не представляю, чтобы он содержал такое войско постоянно. Как он его набрал? Вы наемники?
- Он искал воинов обиженных, не получивших своё, но сильных, обещая, что они и покажут себя, и будут вознаграждены. Но какие-то - и наёмники. Я лично - нечто среднее. Надеюсь, вы не будете спрашивать, как лично я оказался у Бранна, это-то вашему делу не поможет.
Тирания вздохнула, ответа на свой вопрос она так и не получила.
- Расскажи еще зачем Бранн истребляет крестьян? Он рассматривает эти земли как "временный удел" и собирается занять владения других королей?
- Кто вам сказал, что истребляет? Убивает некоторых для острастки, чтобы остальные сидели тихо, продолжали пахать и сеять, чтобы через год снова можно было у них хлеб забирать.
Тирания посмотрела на Милтара, затем снова на солдата.
- Бранн сказал забирать у них все до последней крошки. Твои слова?
- Запугивание, - коротко произнёс Доран для Тиры, обдумав сказанное пленным, - обычное дело для таких людей, как Красный Рыцарь.
Бросив хмурый взгляд на воина и немного поколебавшись, Сансон выдернул меч из земли и отошёл на пару шагов со словами:
- Нам нужен высокий чин. Этот солдат знает слишком мало по-настоящему ценных вещей, а, возможно, за ним сюда придёт кто-то по-крупнее и значительнее. Нам нужно готовиться к этому, - палач странно помялся, - и защитить местных жителей.
Последние слова Сансон сказал вовсе не из желания помочь, но помощь эта могла стать решающей в поддержке местных жителей, которые хотя бы будут не против  присутствия воинов Финна на их землях, а очень даже за.
- Морить голодом - это уже не запугивание, - не согласилась Тира, - Неделя без пищи и на тебя и преданный пес бросится. Я вижу лишь две причины такого поведения: либо он хочет оставить после себя выжженную землю, тогда он скоро двинется вперед, либо он просто идиот. Я надеялась, что ты прояснишь этот вопрос.
Тирания вновь обратиоась к пленному. Она знала что говорила. Стать врагом масс - верный путь к погибели. Эта сила в свое время смела Сумеречную Лигу, а уж ее простолюдины боялись посильнее дюжины таких Браннов.
- Не говорил он такого, - ответил пленник, - что-то он им оставляет, чтобы не умерли с голоду.
Тира пожала плечами. Увиливает ли от ответственности воин Бранна или Милтар допустил вольность при рассказе, собственно, ее это не так волновало. Она намеревалась покончить с этим допросом и приступить к обсуждению предложения Сансона.
- Кто-нибудь еще хочет что спросить? - обратилась она к окружающим.
Увидев, что желающих высказаться нет, Тира продолжила.
- Предлагаю отдать пленника местным крестьянам. Их он грабил и мучил, пускай они и решают его участь.
К ним подошли несколько крестьян-мужчин. Они подхватили связанного воина, и один сказал:
- Да уж, мы о нём позаботимся...

Изменено 2 дек 2015 пользователем GeneralD

[АбвГдеЁж 419]

Иласэйд, Руф, Тира, Крэнк, Милтар, Лиль и Синий Рыцарь с одним из своих товарищей дошли до замка, пока Доран, Адальвин и четыре остальных товарищей Синего Рыцаря остались готовиться к обороне деревни.

 К гостям навстречу вышел хозяин замка – рыцарь Эктор, и с ним очень крупный вширь господин в более дорогих одеждах. Узнав последнего, Иласэйд слезла с лошади и бросилась ему объятия.

- Отец, так ты жив!

- Да, я смог бежать к Эктору. – ответил король Аонгус. – Но как ты сбежала, и где тогда твои сёстры?

- Я применила одно волшебство, но увы, на сестёр волшебства не хватило, и они остались в плену у Красного Рыцаря. Но я привела воинов от короля Финна! К сожалению, они пока не рыцари его братства, но они тоже способные воины.

- Это прекрасно. Мы тоже вот как раз стали собирать воинов, и уж теперь-то покажем этому Бранну! – воскликнул Аонгус, воинственно сжав кулак. Тут Эктор предложил:

- Давайте все пройдём в замок, обсудим всё не в воротах, и при всех.

Все собрались в пиршественном зале. Там уже было с десяток воинов, из которых выделялся один в странной треснутой глиняной маске, и ещё один, который, судя длинным светлым волосам, голубым глазам и топорам за поясом, скорее всего был ирмингом. Также в зале был маленький шут.

- Друзья! – возвестил Аонгус. – Оказывается, одна из моих дочерей при помощи волшебства смогла бежать! Но у Красного Рыцаря всё ещё остаются в плену две другие мои дочери, и мой замок во владениях, и он всё ещё держит в страхе округу! Но мы можем бороться! И у нас всё больше сил! Моя дочь привела новых воинов!  Же она расскажет о них!

 И заговорила Иласэйд:

- Это Руф. Она мореход и заклинательница воды. Может вызвать волну или заставить капли лететь подобно стрелам. Это Тира. Владеет необычным колдовством – испепеляющей тьмой. Этот зверь, - все склонили взгляды, чтобы разглядеть бурундобела, - Крэнк, с виду слаб, но может оборачиваться медведем. Это Милтар. Может оборачиваться сусликом. – тут по воинам зала прокатился смех. – Почему вы смеётесь? Это может быть полезным, чтобы незаметно проследить за кем-нибудь. Правда, ему надобно ещё подучиться, как именно это делать… Это Лиль. Он… пока не проверен, но у него есть рвение к битве, что тоже чего-то значит. Это Синий Рыцарь Реки и его товарищ, встреченные нами по пути. Может, они не так хороши, как иные воины, но лишними клинки не будут. Ещё два сильных воина – Доран и Адальвин, и ещё четыре товарища Синего Рыцаря остались в деревне Эктора, ибо там мы столкнулись с двумя людьми Красного Рыцаря, и заметив их отсутствие, туда могут прибыть более сильные воины.

 И слово снова взял Аонгус:

- Это хорошо! Теперь мы расскажем, что мы придумали. Поскольку замок, в котором сейчас восседает Красный Рыцарь, изначально не его, он скорее всего не знает о потайном ходе. Поэтому мы можем напасть с неожиданной для него стороны. Но – не так сразу. Сначала надо бы разведать, как у него расставлена стража. Этим собрался заняться Рихард. – король указал на человека в маске. – И я думаю, ему мог бы помочь этот… суслик.

***

Тем временем крестьяне сняли со сборщика дани доспехи, привязали к столбу посреди деревни, и айда закидывать его кто камнями, кто помоями. В том числе женщины, которых он с напарником поймал. Доран, Адальвин и синие воины стояли неподалёку, и кто не кидал камни и помои – подходил к ним и спрашивал, что делать-то. Среди них был и один старик, как они поняли – староста деревни.

[Tovarisch Communist 219]

Путь до замка Эктора прошел на удивление спокойно, хотя Тира и ожидала, что Красный Рыцарь своими ловушками обеспечит им изрядные приключения. Вообще говоря ведьма сперва собиралась возглавить оборону деревни, но поскольку единственные члены отряда, на которых она могла положиться - Доран и Адальвин, также решили остаться на страже, ей пришлось изменить свое решение. В конце концов, главная цель их похода - защитить Иласэйд, ее нельзя было доверить непроверенным людям.
Когда путники добрались до замка, их положение внезапно улучшилось. Тирания и не надеялась, что Эктор, а вернее, король Аонгус, тоже собирает армию. С таким контингентом их силы уравнивались с Бранном, ну а Тира позаботится чтоб при прочих равных победа оказалась за ними.
Покуда их вели в глубь замка, колдунья оценивала воинов свергнутого короля. Ее внимание привлек человек в маске. В прочем, привлек только тем, что выделялся необычным видом. На самом деле в его маске Тира не увидела ничего сверхординарного: от парня веяло наемником, а жизнь этих людей калечит и похлеще изуродованного лица. Куда больше ее заинтересовал, или вернее сказать, обеспокоил вполне обычный воин, но с нетипичными для гэльдов светлыми волосами. Ирминг? Если так, то их встреча может плохо кончиться. Он еще молод, но все же мог слышать об Лиге и, раз так, мог заподозрить ее колдовство.
Отметив себе держаться от него подальше, Тирания вместе со всеми подошла к столу. Когда принцесса произнесла ее имя, колдунья слегка склонилась: в знак почтения, но не более, Аонгус был не ее королем. Однако последующие за именем слова об ее даре заставили ведьму встрепенуться. Она как-то судорожно мотнула голову в сторону Иласэйд и впилась в нее взглядом из смеси страха и удивления.
"Так все же она знает?"
Вслед за этой мыслью пришла другая, не менее неприятная, и Тира бросила быстрый взгляд в сторону того ирминга. Спустя секунду она сообразила, как она выглядела и силой воли приказала себе успокоиться. Никто не прореагировал, значит гэльды и впрямь лояльны к магии, какой бы не был ее источник. Наконец ведьма могла вздохнуть спокойно. Но беда состояла в том, что здесь мог находиться как минимум один ирминг, который скорее всего не разделял взглядов хозяев земель. Чтоб отделаться от этих мыслей, а заодно отвлечь других, Тира решила подать голос.
- Король Аонгус, позволь мне взять слово, - медленно проговорила она, стараясь выговаривать каждое слово, - Мы встретились с воинами Бранна, но не можем быть уверены в их словах. Ты как никто другой знает на что способен он и его армия. Не мог бы ты рассказать нам, как Красному Рыцарю удалось взять твой замок?
Не смотря на самоконтроль, периодически взгляд Тиры таки соскакивал на светловолосого воина, словно ее подсознание желало убедиться, что он ничего не предпринимает.
Рихард, который до этого просто невыразительно стоял среди прочих воинов, словно мрачный и безликий манекен, погруженный в думы, вздрогнул, услышав свое имя.  Вырвавшись из оцепенения, он отметил появление новых лиц, а если быть точнее, разношерстной компании воинов. Парень бегло скользнул по ним взглядом. На светловолосой девушке его взор задержался слегка дольше, чем на остальных.
"Хорошенькая." - невзначай отметил про себя Рихард. Но больше ничего не удержало его внимания на этой компании. Услышав продолжение речи Аонгуса, наемник вздохнул. Напарник? Только не это.
Привыкший работать всегда в одиночку, и уверенный лишь в себе и своем мече, Рихард категорически не переносил моменты, когда приходилось работать с кем-то в паре, а то и хуже - в целой команде. Но он решил не высказывать недовольства, или негодования, а просто повиноваться затеям Короля. В конце концов, ради дела можно и потерпеть что угодно, если оно того стоит. На последнее Рихард очень надеялся.
Подавшись вперед из толпы воинов, парень в маске внимательно прислушался к разговору, часть которого настолько безответственно он уже пропустил мимо ушей ранее.
Конечно же по прибытию в замок Крэнк большую часть времени посвятил поиску милых девушек в чём здесь из-за боевых настроений явно был недостаток. Поиски, впрочем, не были активными, парень всегда оставался рядом с Тирой и изредка бросал на неё и Руф свои взгляды, просто для проверки настроения первой и заигрывания со второй. Поэтому от его взгляда не мог уйти тот факт, что хозяйка то и дело поглядывает на одного бойца, из-за чего и сам забеспокоился.
"Что-то она как-то взволнована. Неужели..." - так как со стороны светловолосого парень в свою очередь не заметил ничего подозрительного по крайней мере в сторону колдуньи, в голову ему пришёл весьма ужасающий вывод. - "Неужели она влюбилась? Нет, не верю в любовь с первого взгляда, чушь..."
Однако, с этого момента в игру в гляделки Тиры теперь включился и чипрел.
Заметив, что его не обделяют вниманием, а наоборот, даже в некотором роде изучают, Рагнар, в свою очередь, прищурил глаза и послал не самый благодушный взгляд в сторону Тиры и Крэнка. 
"Так-так... Интересно... Ну, ничего, терпение лишним не бывает"
Увидев в наблюдаемых молодую девушку-воительницу со способностями к магии и её ручного зверька, Рагнар подумал, что это ещё один рыцарь короля Аонгуса, но выводов делать не спешил. Он чувствовал, что тут есть нечто ему неизвестное, что и постегало его любопытство. Да и, в конце концов, ему хотелось проверить как можно больше своих догадок, ничем не выдав их содержимого.
- Ох... О-хо-хо... - Милтар, переполненный радостью, сложив руки за спиной, засеменил в сторону Рихарда. - Значит, напарник?.. Я ГОТОВ КОГДА НАЧАТЬ?!
Вот и добрались. Хорошо бы было и отдохнуть, конечно, но сейчас ведь немного не до этого, надо приготовиться к свершению подвигов. Молча встретив короля, Руф прошла на пир вместе со своими товарищами. Внутри было весьма уютно, не считая того, что тут было какое-никакое, а все-таки объемное количество людей. Присев за свое место, морячка начала осматривать присутствующих. И взгляд пал на тех, кто, собственно, выделялся больше всего. Светловласый воин с топором особо-то и не произвел впечатления, встречать приходилось многих, когда ходишь по морю, а вот воин в маске привлек, как бы банально не оказалось, своей маской. Нечасто встретишь людей, кто носит такие, но кто знает. Вдруг у него там шрамы или еще что-то.
Поклонившись присутствующим, когда ее имя было озвучено, Руф продолжила наблюдать за окружающими, иногда отвечая скупой улыбкой Крэнку на его флирты. Больше всего ее привлекла речь Тиры, а потому морячка положила голову на облокоченную руку и стала наблюдать, стараясь не упускать из виду никакой информации.

[АбвГдеЁж 419]

- Погоди. – ответил король Милтару. – Сейчас мы всё обдумаем. – затем он обернулся к Тире. – Он напал ночью, под звуки ужасных, режущих уши горнов. И как-то так устроил, что всё вокруг замка пылало и дымилось, и его воины выходили из этого пекла, и рога на их шлемах горели, и воинов моих, как бы храбры они ни были, тогда охватил страх. Правда, кое-кто из тех, кому всё-таки удалось бежать, говорит, что нескольких ему удалось убить, и они состояли из плоти и крови. Возможно, поэтому они не пытаются штурмовать другие замки моих владений – боятся, что потихоньку, да перебьют, но всё-таки из замков сейчас без опаски не выйдешь – они шастают всюду, и всюду у них не то колдовство, не то просто ловушки как охотничьи, только на людей.

Король хотел сказать что-то ещё, но тут раздался звук, пробирающий до самых костей, омерзительней которого мало что могло быть. Все местные воины содрогнулись, и король с трепетом проговорил:

- Тот самый горн…

- Я посмотрю. – сказал Эктор и выглянул в стрельчатое окно. – Там один конник Бранна…

- Один? – переспросил король. – Может, это очередная хитрость, и остальные выскочат?

- Не похоже. Он поднял пустую руку, словно хочет переговорить.

- Он? От этого разбойника – и переговорщик?! – удивился и почти рассердился король.

- Похоже так, Аонгус. Я прикажу впустить его.

Если кто желал выглянуть в окно вслед за Эктором – мог видеть, как к замку на вороном коне приближался воин в доспехах уже виданного красно-коричневого цвета, только рога на шлеме были подлиннее, за спиной развевался очень рваный тёмно-серый плащ, вооружён он был мечом, а на его плечах сидели два ворона.

Музыка.

 В залу влетели эти вороны и расселись на факелах, на которых ночью мог гореть огонь. В дверь неспешным шагом вошёл красный воин. Тут Лиль бросился на него мечом.

- Стой! – крикнул Эктор, но красный воин с поразительной быстротой выхватил свой меч, и ловко откинул им раненного Лиля. – На переговорщиков не нападают... – проговорил Эктор, стыдливо прикрыв лицо рукой.

- Так-то вы встречаете гостей? – сказал красный воин, и голос его удивительным образом искажал железный шлем, создавая призрачное эхо.

- Нашей вины тут нет. – твёрдо сказал Эктор. – Что ты хотел сказать?

И посланец неспешно заговорил:

- Мои вороны донесли, что к вам прибыли новые воины. Уж не от короля Финна ли?

- Если и так, то что? – уклонился Эктор.

- …Если они действительно от короля Финна, то Красный Рыцарь Бранн желал бы сразиться в поединке. Тот из рыцарей короля Финна, кто отважится встретиться с моим господином один на один, пусть пройдёт к его замку…

- К моему замку! – гневно перебил Аонгус.

- Неважно. Пусть он подойдёт к замку, к месту, где через ров перекидывается мост. В любое время, в какое пожелает. На ближайшем дереве он найдёт горн. Пусть подудит в него ровно три раза, и Красный Рыцарь Бранн выйдет на поединок. Как сражаться – конным или пешим – пусть решит сам рыцарь Финна. Бранн готов к тому и другому.

 

[ThisGuy 0]

Тирания целиком разделяла скептицизм Аонгуса: кто же из этих головорезов осмелится в одиночку сунуться сюда после всех своих подлостей и бесчинств, а главное зачем? Однако они оба ошиблись. Ведьма с интересом ждала речи приспешника Бранна, не побоявшегося явиться прямо в сосредоточье сил противников его господина, как вдруг мимо нее промчался Лиль. Этот выпад вогнал Тиру в краски, она едва успела протянуть руку в порыве остановить безумца, но тот уже оказался на полу. Колдунья взглянула на посланца. Впечатляет, видимо тот воин не врал о силе свиты Бранна.

Выслушав речь пришельца, и видя нерешительность, царящую в ее стане, Тирания выступила вперед.

- Кто-нибудь отведите это недоразумение к лекарю, - произнесла она, с презрением взглянув на Лиля.

Безумие этого полоумного уже просто вводило ее в ступор, Тира глубоко сожалела, что он отправился с ними или просто не погиб по дороге. Его действия походили даже не на необузданную храбрость, а на саботаж. И хоть ведьма понимала, что это не так, с этого момента она официально поставила на Лиле крест.

Подойдя к красному воину на расстояние 5-7 шагов, Тира некоторое время стояла, изучая его.

- Мы все сожалеем о недопустимом поведении нашего спутника, но я должна заметить, что и ты  не безгрешен, - заметила она закончив дуэль сжатых губ, - Достойному воину полагается сначала представиться, тем более когда он обращается к королю.

Двое воинов оттащили Лиля. Посланец ответил колдунье:

- Что ж, моё имя - Гурван, Заклинатель Воронов.

- Очень глупо...- Почти неслышно пробормотал человек в глиняной маске, провожая взглядом ретировавшегося Лиля.

"Как этот импульсивный неумеха попал в отряд воинов короля?" - с досадой подумал он.

Само собой, при виде врага нужно оставаться на чеку, будь это даже простой переговорщик, и чего уж говорить, Рихард  сам схватился за рукоять меча при виде "красного". Впрочем, это было скорее рефлексом, отточенным за долгие годы, наемник не мог и представить что позволил бы себе подобный непрофессионализм, который только что произошел.

Слово вновь взяла темновласая девушка, и парень отметил, что она, судя по всему, является у команды воинов главной. Гордая стойка темновласки только подтверждала эти догадки.

"Колдун" пронеслось в голове Тиры и ее внимание к ганцу Красного рыцаря удвоилось. Она сомневалась следует ли называть свое имя, но от собственных слов отказываться было нельзя.

- Тира, - представилась ведьма и быстро опустила голову, что больше напоминало кивок, чем поклон, - Скажи же мне, Гурван, неужели твой повелитель и впрямь настолько самодоволен, что считает, что воины Финна попадут в столь открыто поставленный капкан?

Увидев и оценив произошедшее, Рагнар изменил ход своих мыслей:

"Зря я поспешил так недобро взглянуть. Лидер, скорее всего, неплохой. А этот Гурван... Либо Бранн отправил самого сильного, либо самого слабого. Знать бы, кого именно... Посмотрим"

Переговорщик ответил на вопрос Тиры:

- Если опасаетесь, рыцарь Финна может придти в сопровождении других воинов. Тогда на всякий случай Бранн тоже выйдет со своими людьми, но поединок честь по чести пройдёт один на один.

- Ожидать поединок чести от того, кто прячется за ловушками и притворяется чародеем? - Словно озвучивая свои мысли, скептически покачала головой Тирания, - Что ж, я услышала твои слова, посланник Бранна.

Девушка сделала шаг к стене, дабы все присутствующие могли лицезреть Гурвана не упираясь в ее спину, и оглянулась, не желает ли кто еще высказаться.

"Я удивлён, что Тира не сказала Лилю идти на эту битву. Ему же всё равно, погибнет он или нет, а ей очередной повод себя злодейкой выставить. Да и разговор был бы короче."

Впрочем гораздо больше чипрела волновал другой вопрос и, не побоявшись показаться глупым, он решил выяснить.

- Эм... А зачем вообще сражаться один на один?  - недоумевая спросил Крэнк. Правда, пробираться на первые ряды сквозь людей к рыцарю-ворону он не решился, поэтому вопрос был

адресован оказавшейся как и он в стороне Руф.

- Не знаю, как у вас, ирмингов, - отвечал посланец Тире, узнав её говор, - а у нас, гэльдов, поединок один на один - это великое дело, о котором слагают песни. И если Красный Рыцарь Бранн хочет увековечить себя, ему разумнее действительно сразиться один на один с одним из великих рыцарей. - конечно, на самом деле у ирмингов поединки имели почти то же значение, и кроме присутствующих здесь ирмингов об этом знала по крайней мере Руф.

Цепник, который недавно брал замок вместе с Рагнаром, проворчал:

- Эко ты ловко намекнул, что в землях Аонгуса никого великого нет. А вышел бы с кем-то Бранн в бой - и слагали бы о нём песни. О том, как его победил кто-то из воинов Аонгуса.

Красный посланец ничего не ответил. Он жестом подозвал воронов, те уселись ему на плечи, и он ушёл.

Дождавшись его ухода, король Аонгус хотел что-то сказать, но осёкся. Он выглянул в окно, проговорил:

- Да, вороны у него на плечах... - затем обратился к остальным, но всё же полушёпотом: - Не знаю, действительно ли они не готовят никакую ловушку, но если это правда, то будет это неплохим отвлечением, если, как он говорил, он выведет некоторых своих дружинников следить за поединком. Тогда другие легче смогут занять замок с потайного хода. Кто что думает? И в каком порядке будем действовать?

Ход мыслей короля Тире определенно нравился, ей даже начинало казаться, что их головы работают на одной волне.

- Я совершенно с тобой согласна, король Аонгус, - начала свою очередную речь колдунья, - Этот вызов - очевидная уловка, но мы можем воспользоваться ею против самого же Бранна.

Девушка подошла к королю ближе и, опустив руку на стол, словно на карту, продолжила.

 - Сперва нам следует послать за нашими товарищами, Дораном и Адальвином, они остались на защите деревни здесь неподалеку. Эти двое - наиболее прославленные воины из нашего отряда. Что же касается поединка, то предлагаю двинуть к замку всю нашу армию. С одной стороны, это позволит отсечь наиболее грубые уловки Бранна, как то задавить числом, с другой - незамедлительно начать штурм, когда представиться удобная возможность. Например, если наши лазутчики смогут укрыться в замке, а ночью захватить ворота. К тому же, такое скопление воинов заставит стражу Бранна сосредоточится на нас, что еще более упростит задачу по проникновению.

Тирания выпрямилась и обвела присутствующих взглядом.

- На мой взгляд, есть только два вопроса: кто пойдет потайным ходом, и кто бросит вызов Бранну. В прочем, второй вопрос мы обсудим, когда все наши соберутся здесь. Что снажете?

- Песней замок не вернёшь, хотя было бы классно, если бы обо мне сложили песню. - задумчиво заметил Крэнк, когда вместо Руф сам посланец ответил на его вопрос. Теперь он не обращался ни к кому и, скорее, просто разговаривал сам с собой. А после этого он приблизился уже к своей хозяйке, когда та принялась вести свою речь. - А ты думаешь, они согласятся? По-моему, это самоубийство. Только Лиль может согласиться на такое в здравом уме.

Глаза Тирании скользнули вниз, когда в зале раздался голос Крэнка, сама же ведьма осталась неподвижна.

- Именно поэтому обсуждать предстоящий поединок следует на полном собрании.

- А нельзя просто сказать, что мы придём и не прийти? - решил на всякий случай уточнить бурундобел. - Грубо, да, но, эм... Вроде как мы тут собрались воевать и убивать.

Взгляд ведьмы, заблуждавший было по залу в поисках шевелящихся губ возражения или молчаливого согласия, был вынужден вновь обратиться на землю.

- Нет, - коротко и со вздохом ответила она, - Это равносильно тому, чтобы вообще откликнуться на призыв.

- Насчет разведки, к слову... - подал голос человек в маске.

Он окончательно вышагнул из толпы воинов и подошел ближе к королю.

- Судя по всему, появились новые обстоятельства. Как нам... - Рихард покосился в сторону новоявленного напарника (который очень некстати оказался чертовски энергичным малым). - ...предстоит действовать с их учетом?

Тира, видимо войдя во вкус, или может просто уже мысленно примеряя корону Аонгуса, не смогла не высказать свой взгляд и на вопрос безликого воина.

- Честно говоря, я рассчитывала, что ты присоединишься к тем, кто будет проникать в замок, раз уж о тебе сам король отзывался, как о лучшем лазутчике.

Обращавшийся по большей мере к королю, наемник повернулся к темновласой девушке, которая сочла нужным ответить на его вопрос.

- Само собой, госпожа... - Рихард попытался вспомнить ее имя, но все же не сумел, так как безбожно прослушал момент представления воинов Финна.

Эктор с долей тихого раздражения ответил Крэнку:

- Они предлагают возвещать о прибытии поединщика горном, который висит на дереве у замка, так что, если никто не придёт, они и не выйдут.

А король ответил Рихарду:

- Почти ничего не меняется, кроме того, что выходить надо одновременно с сопровождающими поединщика. - затем он обратился к посланцам Финна: - Что ж, послать в деревню за Дораном и Адальвином?

Тирания молча кивнула. Она так и не поняла, согласен ли Аонгус вести к Бранну армию, но рассчитывала, что он прольет на это свет в ближайшем будущем.

Внимательно выслушав это короткое своего рода совещание, Рагнар мысленно себе отметил: "Одно участие в этой битве сулит немалую славу. А честь оставлю... нет... тот друид мне говорил... Надо подумать." Кроме этой мысли ирминг, также, отметил, что поступил очень даже правильно, приобретя себе, кроме простой кольчуги, булаву и короткое копьё, которыми куда удобнее сражаться верхом, чем с двуручным топором. Да и учителя себе взял, чтобы верховой езде обучал, пусть и ученик как всадник сейчас был годен лишь для увеселения народа.

"И, всё-таки, интересно, кто та колдунья. Может, даже, самая что ни на есть ведьма, притом не какая нибудь..." - не успев додумать, Рагнар переключил мысль на её питомца: "Всё же, неугомонный зверь, ещё и говорящий. Понять бы, зачем её вообще понадобился такой болтливый... даже не знаю, как он называется. Хотя... Ведь, если это не питомец, всё становится интереснее..."

[GeneralD 54]

Доран с усмешкой наблюдал за тем, как местные издеваются над тем, кто недавно мучал их. До чего же это было знакомо бывшему разбойнику! Людской гнев можно направить и в более разрушительное русло, если суметь, но сейчас перед Сансоном стояла иная проблема.
Староста деревни заинтересовал Дорана. Тем, что тот мог стать звеном между ним и жителями деревни. Поэтому когда староста и Доран нашли друг друга, последний со сдержанной вежливостью и слегка преклонённой головой обратился к первому:
- Имя моё Доран Сансон. Король Финн послал меня помогать принцессе Иласэйд в освобождении земель её отца от нечестивого рыцаря Бранна. Каково имя твоё, почтенный старец?
- Тан меня звать.
Адальвин ждал своей очереди высказываться, скрестив руки на груди.
- Какие дороги ведут к замку короля, Тан? - спросил Доран.
- Ну, есть вытоптанные дороги между деревнями и замками, по ним так от одного к другому и можно было добраться до короля, а можно было и не по дорогам идти, нигде не заблудишься, где тут в мелких рощицах заблуждаться. К королю можно было хоть через нашего Эктора, - старик указал на замок, куда ушли остальные посланцы Финна, - хоть через того, - указал на другой замок, виднеющийся вдали, - так-таки до короля довольно прямо на восток. Да только сейчас опасно идти и по дорогам, и вне дорог...
- Вот оно как, - Доран с сомнением на лице огляделся и спросил, - а какой дорогой пришли эти воины?
Палач показал рукой на позорный столб, говоря таким образом, о ком речь.
- Да вроде как, пересекали бездорожье, чтоб уж совсем напрямик.
- Тан, я прошу тебя организовать народ, чтобы сделать ловушки для тех, кто захочет прийти сюда. Нужно расставить их примерно там, где могут пройти наши недруги, - Сансон внимательно смотрел на старосту и добавил, - мы не будем заставлять вас сражаться, но если будут добровольцы помочь нам, мы можем подманить воинов Бранна так, чтобы вы смогли вызвать среди них беспорядок - кинуть в них камнями или чем-нибудь похуже.
И согласившись, Тан созвал жителей деревни и рассказал суть дела всем, кто тогда не слушал Дорана. Тут выступил Адальвин, назвал себя и заявил, что всё организует самым лучшим образом. И действительно, он так указывал, кому куда идти и что и как делать, что многое успевали за удивительно малое время. Приятелей Синего Рыцаря он поставил в это время упражняться с наспех сделанными луками. Конечно, великими стрелками они не стали, но наловчились мазать реже. Им Адальвин указал залезть на крыши и спрятаться за печными трубами, когда подойдут враги (и заранее указал поставить рядом с нужными домами что-либо, по чему можно было легко залезть).
Ямы были готовы почти наполовину, когда до всех докатился какой-то гул. Это был тот самый горн, которым Гурван Заклинатель Воронов возвестил о прибытии к замку Эктора. Сюда он долетал уже ослабленным, и не производил жуткого и мерзкого впечатления, но было понятно, что находись все ближе - пробрало бы до костей.
- Это горн войска Красного Рыцаря... - боязливо и со знанием дела проговорил Тан, до того обсуждавший с Дораном и Адальвином ход работы. - Эй, - окликнул он одного из мальчишек, - залезь на тот дом, что повыше, и глянь, что там? Нападают, что ли?
Мальчишка выполнил поручение, и, вернувшись, ответил:
- Да вроде, не нападает никто, я, кажись, только одного конника вражеского у замка Эктора разглядел, впустили его.
Позволив профессионалу делать своё дело, Доран отошёл в сторонку и наблюдал за приготовлениями с большим интересом и не менее большой ленью. Полезный мужчина этот Адальвин, отметил про себя палач, но всё равно что-то в нём было слишком иноземное, хотя разбойник и не ручался, что именно.
Когда звук горна докатился до деревушки, Сансон обратил на него внимание и нахмурился. Пафосный звук, подходит для Бранна и его армии. Тут бы и готовиться к сражению - но с кем? Услышав новость маленького информатора, палач нахмурился и прокомментировал её.
- Смею предположить, что это гонец, - монотонно произнёс Сансон, - Красный Рыцарь узнал о нашем походе и предупреждает нас о чём-то, потому что мои товарищи ушли к замку Эктора, договариваться с верным воином вашего короля.
Спустя ещё какое-то время в деревню прибыл всадник. Крестьяне разглядели, что то был Эктор. Ловушки к тому времени ещё не все замаскировали, но некоторые всё же успели, поэтому крестьяне вышли ему навстречу, чтобы безопасно провести. Встретив посланцев Финна, он сказал им:
- Вы, полагаю, Доран Сансон и Адальвин, племянник Сигибодо? Я, как вам, наверное, уже сказали мои крестьяне, Эктор, хозяин замка, в который вошли ваши спутники с принцессой Иласэйд. Мы обсуждали борьбу с Красным Рыцарем, когда в замок вошёл его посланец. Он заклинатель воронов, и его птицы знают, что в королевство прибыли некие воины. Он, однако, в связи с этим сделал предложение: Бранн жаждет славы, жаждет сразиться в личном поединке с рыцарем короля Финна. Мы пока не знаем, ловушка ли это, или он правда жаждет такой славы, но это может сыграть нам на руку: если он выведет часть своих дружинников следить за поединком, это упростит нам кое-что... Что - расскажу, если вы явитесь в мой замок. Кто именно вызовется на поединок, мы желали бы обсудить при вас, как при самых сильных воинах в вашем отряде.
Кивком подтвердив, что он именно Доран Сансон и никто более, палач внимательно выслушал прибывшего всадника. Легонько усехнувшись от того, что Бранн вызывает воинов Финна на поединок ради банального тщеславия, бывший разбойник кивнул. И почему он не удивился? Желание прославиться среди людей бывает иногда столь велико, что они подчас идут на такие вещи. А Бранн ещё и жалкий трус - вместо того, что смело прийти к самому Финну и сделать вызов, он захватил замок соседнего короля послабее и ждёт гостей.
- Я услышал тебя, Эктор. Я согласен идти в замок, - Доран выжидательно посмотрел на Адальвина для его ответа.
Адальвин, подумав, спросил у Тана:
- Вероятно, они сейчас не будут нападать на вашу деревню. Но если нападут, сможете ли вы действовать по нашей схеме?
- Сможем, сможем. - уверил Тан. - Идите, добрые воины.
Удовлетворенно кивнув, Адальвин выразил Эктору согласие.

[GeneralD 54]

И вот, в замке Эктора собрались все, пошедшие от Финна. Дорану и Адальвину объяснили план.
- Ну, так кто же вызовется на поединок? - спросил король.
Откровенно говоря, Тирания осталась недовольна, что в обсуждении этого вопроса их не оставили одних. В конце концов, речь идет о том, чтобы один из них подставил себя под удар, по сути, за промахи Аонгуса. Выбрать кто это будет – дело только посланцев Финна, теперь же выясняется, что король будет сидеть и заглядывать им в рот, а то еще и участвовать в обсуждении. Это уже не говоря о том, что тут могут прозвучать фразы, не предназначенные для всеобщего услышания.
Однако сейчас колдунью более одолевали внутренние сомнения. Она пожелала вынести этот вопрос на обсуждение как раз из-за того, что сама так и не нашла его решения. В благородность намерений Красного Рыцаря верилось с трудом, а значит принявший вызов практически идет на убой.
С этой точки зрения хорошим выходом стала бы кандидатура Лиля. Его несложно убедить, да и его смерть не станет серьезной потерей. Даже для него самого такой исход был бы выгоден: с таким рвением его все равно скоро ждет смерть, а так она хотя бы будет красивой и стоящей. Но беда в том, что Тира могла поспорить, что она будет еще быстрой. Приспешник Бранна отправил его наземь одним движением, а сам Красный Рыцарь едва ли слабее. При таком исходе отряд лазутчиков просто не успеет проникнуть в замок, а значит, и поединок напрасен.
Такого не произойдет, в случае если в бой выйдет Доран или Адальвин, но Тирании было жалко приносить таких воинов в жертву. Они стояли на хорошем счету у Финна и хорошо себя зарекомендовали в бою. Конечно, Адальвин проявил себя меньше, но все равно его кандидатура была лишь лучшим из двух очень плохих.
Оставалась еще Руф, но этот вариант вызывал у Тиры еще большие сомнения. В свои еще молодые годы она овладела сильной магией, кстати говоря, секреты которой ведьма пока так и не узнала. Отдавать волшебника вместо простого воина было грубой стратегической ошибкой. К тому де, вспоминая их короткий поединок, Тирания опасалась, что Руф, подобно Лилю, не сможет сдержать Бранна сколь-либо долго.
Ну и конечно, Тира не могла жертвовать собой. Не то, что не хотела, а именно не могла.
Сложив руки под подбородком, а локтями уперевшись в стол, Тирания пробежала взглядом по соратникам.
- Все понимают, что этот вопрос сложный, и никто не требует быстрого ответа, - нарушила она молчание, - Чтобы все смогли глубже вникнуть в происходящее, предлагаю начать из далека. Всего у нас пять вариантов: я, Руф, Адальвин, Доран и Лиль.
При каждом произнесении имени ведьма устремляла глаза на его обладателя. Выдержав небольшую паузу, она продолжила.
- Чтоб понять, какой из них наиподходящий, давайте рассмотрим каждый, как если бы он был единственным. Начну с себя. Откровенно скажу, что не жажду этого поединка, однако я физически способна на него. Моя сильная сторона в том, что Бранн не знает о моих способностях и, соответственно, о моем стиле. Проблема же заключается в том, что мое оружие… - Тира замолкла, подбирая слова, ибо не желала лгать союзникам, - … не очень хорошо против рыцарской брони.
Для придания своим словам большей убедительности, наследница Лиги извлекла свою шпагу и положила ее перед собой на стол.
- В итоге считаю, что способна сразиться с Бранном, но мои шансы будут не велики. Кто-нибудь хочет еще что-нибудь добавить по поводу меня?
Вопрос был с заведомым ответом, ведь никто из присутствующих не видел ее в деле.
- Прости, что перебиваю тебя, Тира. - поспешил вмешаться Крэнк, одним своим присутствием уже разбавляя серьёзность обстановки. - Но я просто хотел бы уточнить, почему я не, так сказать, в списке. Не то чтобы я рвался в бой, тем более в ловушку, но всё же я считаю, что я также более чем способен сражаться.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь в обсуждение, но я тоже способен участвовать в поединке. Однако, так как я вижу многих здесь впервые, то и силу вашу не знаю. Смерти я не боюсь, но и к ней не стремлюсь. Если вы хотите - я могу показать свои навыки, но не на настоящем оружии, чтобы не дать фору Бранну
Сказав это, Рагнар продолжил уже мысленно: "Если мне суждено умереть - пусть я умру достойно. Так, чтобы меня помнили"
Когда сзади раздался голос ирминга, Тирания невольно оглянулась. В принципе тот повел себя спокойно, стало быть все же не слышал о Сумеречной Лиге, но пока ведьма еще держала его на заметке. Услышав суть его слов, девушка с несколько печальным вздохом ответила:
- Я уверена, что великолепных воинов в этой комнате с достатком. Беда в том, что Бранн желает сразиться именно с посланцами Финна, должно быть потешить свое самолюбие. Если этот заклинатель воронов вызнал о нашем прибытии и кто мы есть, значит с большой вероятностью он знает и то, кто именно пришел с Иласэйд. Если же мы попытаемся выдать за воина Финна кого иного, и Бранн это раскусит, это бросит тень позора и на нас, и на братство, и даже на самого Финна.
Тира перевела взгляд на Крэнка.
- Тоже касается и тебя. Бранн просто откажется биться с тобой, видя, что ты не рыцарь.
Тут подал голос Синий Рыцарь:
- Ну, раз я тоже пришёл с Иласэйд, то я тоже вариант.
Тирания остановила на нем задумчивый взгляд.
- Возможно, но ты ранен. Уверен, что сможешь биться с Бранном? Он едва ли слабее своего посланника.
Услышав отказ, ирминг, немного поразмыслив, ответил:
- Хорошо. Тогда я, как воин, с этого момента поступаю в распоряжение лидера, который поведёт нас в бой
"Ну что ж... Поторопился в тот раз. Стоит быть осторожнее и аккуратнее"
Доран Сансон по прибытию в замок с удовлетворением отметил, что Аогнус не терял времени даром и собрал хорошую компанию разношёрстных людей. А неизвестный в маске вызвал у палача непреодолимое любопытство: Доран хотел узнать, кто прячется под маской, и увидеть его лицо. Жестокое любопытство. Но оно подождёт. Пока что парень просто представился всем в качестве жеста формальной вежливости.
Совместная идея короля и Тиры показалась Дорану вполне разумной. Но вопрос о том, кто выйдет на бой, не выглядел для палача таким сложным, как для ведьмы. Он сам был разбойником, что мало ценил себя и продавал свою жизнь подороже, и поединки чести для него были исключительно показухой. На деле он не стеснялся грязных уловок. И сказал бы этом прямо, если бы не одно "но": в зале было слишком много людей, которым бы не понравилось подобное признание Сансона. И палач понимал, что он не сможет игнорировать большинство здесь собравшихся.
Внимательно смотря на столь незнакомую ему Тиранию, которая каким-то образом заработала определённый авторитет в глазах Дорана, тот выслушал её и принял её ход мыслей, признав его логичным и решив поддержать - что бывало в его общении с людьми очень нечасто. Но вряд ли Тира догадывалась о том, насколько ценным могло быть такое впечатление со стороны Дорана. Когда девушка закончила и стих разговор между нею и "отсутствующими в списке", у палача не оставалось других слов, кроме выражения общего мнения:
- Мне к этому нечего добавить. С позволения присутствующих я возьму слово.
Серьёзное лицо палача тронула лёгкая ухмылка, которая забавно сочеталась со слегка нахмуренными бровями, и он монотонно заговорил:
- Если говорить обо мне, я считаю себя лучшей кандидатурой и готов выступить против Бранна. Я достаточно сильный, чтобы сражаться с рыцарями на равных, и достаточно быстрый, чтобы избегать ударов и парировать их. Да, на мне нет брони, но это моё преимущество - броня стесняет движения. Мой меч, - палач извлёк клеймор из ножен и взял в обе руки, приподняв тот в демонстрации собранию, - прочный, острый и тяжёлый, может пробить доспех. Я оттачивал своё умение сражаться большую часть своей жизни, а также знаю несколько уловок, с помощью которых можно уйти из боя, если он примет неправильный оборот. Ещё я знаю, куда нужно бить, чтобы человеку стало очень плохо. Я могу сражаться как на коне, так и без него, но предпочту всё-таки без. Для меня этот бой - настоящий вызов моему искусству, от которого я не откажусь.
Сансон сказал лишь полуправду. Он никогда не был настоящим рыцарем Финна и кодекс чести у него отсутствовал. А большую часть жизни он грабил и убивал людей, пока не дошёл до своих же товарищей. А ещё палач оставался палачом даже сейчас, думая о том, как отсечёт голову Красному Рыцарю и насадит её на его же меч в назидание потомкам: это должно напоминать им о том, что за некоторые желания приходится платить слишком дорого.
И сказал Адальвин:
- Да не покажется это вам трусостью, но я предпочту уступить поединок Дорану. Я, конечно, обладаю определёнными навыками, но в личном поединке он скорее всего превзойдёт меня. Но я готов выступать как среди отвлекающих спереди, так и среди вторгающихся в замок с потайного хода, благо, я умею действовать скрытно.
- Ну, значить, решено. - сказал король. - Надо только ещё немного дособрать силы...
Арго-строитель тогда показал приблизительно нарисованный план замка, в первую очередь Рихарду и Милтару, но увидеть могли все.

// http://i.imgur.com/Bfftk2P.png

- Слушайте внимательно. Потайной ход находится в погребе под башней. Из погреба можно либо выйти вверх, на первый этаж башни, где находится пиршественный за, либо по подземному проходу придти к другому выходу наверх, рядом с темницами, а оттуда по коридору к лестницам крепостные стены. Учтите, что если из погреба выходить сразу наверх, в башню, то из башни к остальному замку надо идти по открытому внутреннему двору.
Всю первую половину речи Дорана Тирания внимательно всматривалась в него, потом ее глаза с какой-то печалью упали на стол. Примерно такого ответа она и ждала от палача, только не знала, желала ли она его услышать, когда приглашала Сансона на это собрание, или нет.
Их отряд вместе не столь долго, однако Тира и не заметила, как стала воспринимать его членов как своих солдат. Возможно, это вызвано еще совсем недавним и резким разрывом с ее предыдущими подопечными, которых она была вынуждена бросить во время своего побега. Так или иначе, Тирания не желала отдавать «своих» людей в угоду этому подонку Бранну, тем более Сансона, мгновенная реакция и твердая рука которого выводила его в лучшие. Тем не менее, Тира также помнила, что жертвовать собой не имеет права.
Рассуждения о том, что же все же делать, настолько напрягли ведьму, что она невольно закрыла лицо руками. Заявление Адальвина поставило точку в этих терзаниях. Нужно было двигаться дальше. Тира забрала свое оружие со стола и встала.
- Что ж, тогда осталось определиться с тем, кто будет в группе проникновения. Руф, Адальвин, смею ли я просить вас поучаствовать в этом?
- А если нас засекут, то это плохо, очень плохо или ужасно плохо? Можно этот в маске будет всё время впереди меня? Можно? Можно?.. - стал канючить Милтар.
- А мы что, не все кроме Дорана туда пойдём? - вдруг решил уточнить чипрел. Слишком подозрительной показалась ему просьба Тиры. Разве есть вариант "отказаться" или пойти в другое место?
- Я не пойду, - заявила Тира, услышав вопрос чипрела, - В тихих операциях от меня проку мало.
- А, значит, мы с тобой идём охранять Дорана от жульничества, верно? - тут же последовал очередной вопрос.
- Нет, - колдунья жестом подозвала чипрела поближе, - Ты тоже пойдешь в замок.
- Эм, как это... - выражение мордочки Крэнка тут же сделалось недоумевающим и, приближаясь к хозяйке, он указал на ошейник. - А как же это вот?
- Могу ли я также участвовать в проникновении через тайный ход? - подал голос Рагнар. - Как может вас заверить находящийся здесь Арго, мне уже доводилось действовать по подобной схеме. И она была весьма успешной
"Один, помоги их убедить"
Девушка опустилась на одно колено перед грызуном.
- При проникновении в замок ты просто не заменим: можешь спрятаться в любом углу, а в форме медведя да в узком коридоре перебить целый отряд. Что же про ошейник…
Тирания взялась руками за ошейник, словно перезатягивая его, ее губы, меж тем, оказались над самым ухом зверька.
- Узнай, кто это светловолосый воин, - прошептала она, - Если ирминг, скажи, будто слышал, что в их землях ведьмы на народ ужас наводят, и раскрути его на эту тему. О моих способностях или деталях нашего знакомства ни слова. Все понял?
Крэнк внимательнейшим образом выслушал Тиру и уже был готов беззаговорочно согласиться, как вдруг он понял, что запрос весьма необычный. К чему тут ведьмы?
- А... А зачем тебе?
- Прикажешь мне тебе здесь это объяснять?
- Э, наверное, нет. - чипрел понял неловкость положения, глупо и коротко усмехнулся и решил больше пока не настаивать на объяснениях.
- Будь молодцом, - сказала колдунья уже в полный голос.
Она потрепала Крэнка по макушке и выпрямилась. Теперь ее внимание переключилось на самого вероятного недруга.
- Кто этот Агро, и что именно он может заверить?
Ведьма старалась не встречаться глазами с Рагнаром, вместо этого демонстративно выискивая упомянутого "Агро".
- Только не забудь выключить ошейник, пока ты не рядом. - попытался негромко успеть произнести Крэнк прежде, чем будет поздно и придётся быть громким.
- Сделала это еще с утра, - коротко ответила Тира.
Присутствующие все равно не поймут, о чем речь, так что колдунья ни о чем не беспокоилась.
Эктор раздражённо ответил Милтару:
- Ты сам вызвался совершать этот подвиг, так что если трусишь - уходи. Впрочем, если пойдёшь, неважно, в каком вы там будете порядке. Может, разделитесь.
А Арго, что положил карту замка и объяснил его устройство, ответил Тире:
- Я Арго, строитель замков. Вместе с Рагнаром мы уже брали один замок подобным образом.
Тирания узнала человека, что объяснял карту. Строитель замков? Обладатель карты дворца Аонгуса? Уже проникал в замки? Почему же он, черт раздери, только сейчас об этом говорит?
- Раз ты владеешь картой дворца, ты знаешь его лучше любого из нас, - Тирания развернулась к королю, - Король Аонгус, я считаю, что во главе отряда проникновения следует поставить этого человека и его отряд. Это удвоит наши шансы.
При прослушивании плана, Руф все больше и больше нахмуривалась. Неужели все будет вот так просто? Почему-то смахивало все на то, будто враг будет поджидать поединщика, а того просто захватят в заложники. Лидерскими навыками, правда, морячка не обладала, а потому просто промолчала. Вдруг ошиблась? Да скорее всего так и было. Просто показалось.
Стрельнув прямым взглядом в сторону Тиры, Руф кивнула, соглашаясь идти с Адальвином. Ну а что? Вдруг эта авантюра сработает, и план действительно хорош?
- Разумеется. - ответил Арго, с немногольстивой улыбкой кивнув Тире. - Я и собирался вести вторгающихся, но карту тоже стоит запомнить.
Адальвин выразил согласие участвовать во вторжении кивком.
И заговорила Иласэйд:
- Я думаю, Руф лучше быть среди отвлекающих снаружи. Ибо если Бранн не решил вдруг высушить ров вокруг нашего замка, то там ещё есть вода, а с волшебной силой Руф она может оказаться полезной. Конечно, не надо смывать воинов Бранна сразу, но если у нас начнётся бой, это будет нашим самым сильным оружием.
- Отличная мысль, Иласэйд, - одобрила Тира.
Сама она посокрушалась, что не додумалась до сего сама. Конечно, убедить Бранна драться вблизи края рва та еще задача, но все же, это было явно лучше, чем ничего. Отметив изменившуюся в лучшую сторону ситуацию, колдунья вернулась к Арго.
- Когда проникните в замок, лучше не пытайтесь убить Бранна. Даже если удастся, выбраться после этого вам будет очень не просто. К тому же, мы не знаем их внутреннего положения дел: возможно, на место Бранна тут же придет другой головорез. Лучше затаитесь до наступления темноты, а затем откройте ворота. Даже если воины Бранна проснуться, они не успеют занять оборону, так что бой будет короткий и малокровный.
После такого "пожелания-напутствия" ведьма стала выходить из-за стола. Проходя мимо Дорана, Тирания коснулась его руки чуть выше локтя и слегка толкнула вперед. Со стороны это походило на невольное движение, призванное помочь ей обойти здоровяка, но Тира рассчитывала, что у Сансона достанет ума понять ее намек.
Рихард отвлекся от плана замка на низкорослого паренька.
- Имей хоть каплю уважения, гном. - проворчал человек в маске в адрес Милтара, даже не повернув головы в его сторону. - И, боюсь, если я буду все время впереди тебя, то тебе не будет видно куда мы вообще идем. - добавил он, уже веселее.
Что касается задания, наемник примерно все понял, а схема замка была им подробно изучена. Впрочем, его несколько напрягало то, насколько легко всё звучало. Будучи пессимистично настроенной особой, Рихард уже был готов предвидеть тысячи осложнений. Но все же распространять печальные настроения на остальных воинов он не хотел, и поэтому просто большую часть времени молчал, и лишь коротко кивнул на напутственные речи Тиры.
- Хороший план. - ответил Арго. - Но если на вас всё-таки нападут, нашей задачей неплохо будет сделать захват стены и, так сказать, замена их лучников на наших. За ходом ваших дел возможно проследить из окон королевских покоев. Но очень даже возможно, что эти покои будут заняты, и мы не сможем просто затаиться, и при этом знать, как ваши дела. Тогда, боюсь, придётся сделать битву основным планом.

[ThisGuy 0]

Сказавший своё слово Доран уже не раскрывал уст и со скучающим видом сидел за столом, пока его невольные товарищи обсуждали свои планы захвата замка и поражения Бранна. Сансон же твёрдо решил для себя, что он не хочет давать уйти этому человеку с поединка живым, если только обстоятельства не окажутся совсем против него. Но на план замка палач всё равно взглянул, вдруг пригодится?
А потом Дорана слегка застали врасплох толчком. Простая логика подсказывала ему, что Тира могла обойти его и без этого, и вообще не трогать его, потому что Сансон не любил, когда его трогают. И вообще, кто любит, когда его пихают? Но в данном случае бывалым убийцей не ощущалось ни растяпничества, ни агрессии, и у парня оставалось последнее предположение. Намёк - на личный разговор.
Вполне естественно оглянувшись на "недогадливое" создание и что-то буркнув, Доран посидел-подумал ещё немного и двинулся проверять предположение: сначала оторвал свою ценную пятую точку от седалища и выпрямился в полный рост, немного размялся и обратился к остальным членам отряда с формальной просьбой:
- Когда будете готовы к выступлению, дайте знать, - после чего сунул руки в карманы и прогулочным шагом направился туда, куда пошла Тира.
Покинув собрание, Тирания направилась вглубь дворца, не спешно ступая по равнодушному полу и выискивая комнату свободную от ненужных глаз. Как она и ожидала, в этом проблем не возникло: скорее всего почти все нынешние обитатели замка собрались в зале за ее спиной. Пройдя по прямой пару помещений, чтобы если кто по какой причине покинет зал, то случайно не набредет на ее беседу с глазу на глаз, Тира остановилась и, опершись на стену, стала ждать, последует ли за ней Сансон или нет.
Доран мог бы объяснить своё праздное шатание по замку необходимостью найти туалет, но пение маленького кита в утробе парня говорило о том, что отговорка не сработает. И вообще сейчас голова палача Финна варила другие мысли. Во время короткого пути внутренний конспиролог Сансона предложил целую кучу идей по тому, зачем ведьме разговаривать с ним. Внутреннее посмеявшись над некоторыми из вариантов, выглядевших абсурдно, но имевших право на существование, Доран молча подошёл к Тире с лицом, полным интереса, и посмотрел на собеседницу выжидательным взглядом.
Завидя приближение мужчины, Тирания не шелохнулась, даже зрачки глаз продолжали буравить пол, словно собственные мысли.
- Ты все еще презираешь защиту и ставишь все на атаку? - осведомилась ведьма в пол голоса.
Лишь сейчас ее взор упал на Дорана.
Судя по началу разговора, часть предположений отбрасывалась. Значит ли это, что речь о предстоящем бое с Бранном? Это было интересно палачу.
- Неизвестный мне человек, которого люди считают мудрецом, утверждал: лучшая защита - это нападение. Моя жизнь меня научила тому, что либо ты убиваешь, либо убивают тебя, и это утверждение более чем близко к правде, - Доран взял тот же тон голоса, сдобрив его уверенностью.
- Все верно, - ведьма кивнула, - Нападение - это защита, а защита - это нападение. Уже по одному этому следует, что нужен баланс. Я понимаю, ты сильный боец, и это придает тебе уверенности. Но тот, с кем ты собрался биться - не разбойник, привыкший лишь грабить крестьян. Он в битвах бывал не меньше твоего и, как видишь, более чем успешно. В бою с ним нельзя пренебрегать здравым смыслом и отказываться от того, что способно спасти тебе жизнь.
Тирания решила еще немного потянуть с лирикой. Это могло показаться излишним, но колдунью интересовала не просто завязка разговора. Ей нужно было понять настрой Дорана, увидеть его суждения и проникнуть в образ мыслей. Так она сможет действовать более убедительно.
Доран на мгновение прикрыл глаза, вытащил руку из кармана и упёрся ладонью в стену, наклонив голову к ведьме и пристально смотря на неё. Забавно, ведь он сам был разбойником, который грабил крестьян. Но эта мысль быстро сменилась другой - почему Тира озабочена его жизнью?
- Слушай внимательно, женщина, - палач был серьёзен, как никогда, - ты говоришь мне очевидные и понятные вещи, но не можешь сделать шаг вперёд в своих суждениях. Этот шаг сделаю я, - Доран тряхнул волосами, - если мы два сильных воина, наши жизни будут зависеть не столько от того, сколько на нас будет брони. Я не исключаю, что меня без брони могут разрубить надвое, а с бронёй - просто ранить, возможно, даже смертельно. Да, если меня ранят в броне, будет больше шансов, что я смогу продолжать сражаться. Но важно не это. Важна цель, ради которой ведётся бой. Если один захочет убить другого - он приложит все усилия для этого. Если захочет оставить в живых - он будет драться так, чтобы оставить в живых. Но я не верю в благородство Бранна. Если он будет меня атаковать без передышки, даже броня меня не спасёт - стоит мне пропустить один удар, потом я рискую пропустить два удара, и так далее, пока не погибну. С другой стороны, если я раню Бранна, я смогу устроить на него такой натиск, которого он не выдержит - его броня станет для него могилой.
Доран замолчал, позволяя Тире обдумать услышанное, а потом усмехнулся и задумчиво изрёк, уперевшись в стену уже локтем и почесав затылок:
- Странно, мы говорим так, будто у меня есть что-то, что способно спасти мне жизнь. Но у меня нет ни доспехов, ничего.
Агрессивный тон, а главное упоминание ее половой принадлежности, заставили глаза Тиры налиться гневом. Будучи ирмингом, она привыкла встречать такое обращение как попытку уничижения. Но Сансон был гельдом, а в их культуре такого отношения вроде как нет, стало быть, Доран имел в виду нечто иное, во всяком случае, Тирания заставила себя в это поверить. Тем не менее ее нрав был потревожен, так что после речи Дорана, ведьма, не отдавая себе отчета, оторвалась от стены и, развернувшись к собеседнику всем туловищем, вызывающе взглянула ему прямо в глаза снизу вверх. Она не боялась стоять к здоровяку вплотную: пусть мужчины самодовольно полагают, что в таком положении у них неоспоримое преимущество, Тира знала, что при непосредственном контакте способна совладать даже с самым крепким из них.
- Ты же прекрасно понимаешь, что выходить на поединок с Бранном – сродни самоубийству! – в ожившем голосе Тиры отчетливо мелькал упрек.
К слову, что Доран это «прекрасно понимает», ведьма сильно сомневалась, но пусть он услышит именно эти слова.
- Его можно считать трусом, слабаком, но никак не дураком. Он никогда бы не вызвал на бой рыцаря Финна, - на последних словах был сделан отчетливый акцент, - Если бы не имел за спиной нечто такое, что гарантирует ему победу над сколь угодно сильным соперником.
Усмешка Дорана стала шире, когда ведьма проявила себя более эмоционально. Он наслаждался её реакцией.
"А так ты выглядишь гораздо лучше", - мысленно заметил парень, выпрямился и сложил руки на груди, твёрдо смотря на Тиру в ответ. И всё же её слова под конец заставили Сансона покачать головой и стать монотонно-серьёзным.
- Хорошо, сойдёмся на том, что у Бранна есть хитрость. Что дальше? Отказываться от боя? - пытливо вопросил палач, - нет. Я сказал своё слово, я пойду до конца. Я бы с радостью отказался от этой схватки, но нахожусь не в тех условиях для этого. И я хочу слышать от тебя конкретные предложения, а не продолжение словесных спекуляций. Я уже сказал, что никакой защиты у меня нет и я буду биться так, как делал всегда. Если ты хочешь учить меня сражаться - ты тратишь моё и своё время. Ты не мой близкий товарищ, не учитель и даже просто не воин. Если у тебя есть идеи, как повести бой, я их выслушаю. Если ты не можешь поддержать меня со своей стороны, просто смотри на то, что будет - и тогда, когда Бранн применит свою хитрость, всё будет зависеть от того, смогу ли я разгадать её или противостоять ей.
"Не воин? А кто же я по-твоему, базарная девка?" Монолог палача оставил Тире очень много поводов для высказываний, но сейчас ей требовалось сконцентрироваться на главной теме. Казалось просто не постижимым, какова глубина самомнения этого человека, нежелающего слушать ничего, кроме собственной гордости, поэтому надо действовать покуда появилась возможность, а поставить его на место можно будет и позже.
- Выдвини Бранну встречные условия. Бейтесь не до смерти, а до тех пор, покуда один не сдаться либо не станет очевидным, что он не может продолжать бой. Если проиграет Бранн, пусть освободит замок Аонгуса, распустит армию и сам сдастся. Пусть предстанет пред судом Финна. Если же выиграет он, но сдаешься ты. С пленного он получит много больше, чем с трупа: он может запереть его в клетку, чтоб его солдаты видели, сколь могуч их предводитель; может потребовать выкуп у Финна или, на худой конец, убить в любое время. Я уверена, этот негодяй не упустит возможности пощекотать свое самолюбие и согласиться на такие условия. А между тем, если карта того строителя замков верна, то вход в темницу совсем не далеко от потайного входа, так что в случае поражения тебя смогут быстро освободить. Более того, ты сразу окажешься по ту сторону стен, так что шансы на успех группы проникновения еще более возрастут.
Закончив, Тирания склонила голову на бок.
- Что скажешь?
Дорана внезапно озарило понимание двух вещей. Первое: ему предлагали сейчас всеми правдами и неправдами оттягивать время во время поединка. Второе: Тира прибыла в земли Финна Маккула чуть ли не "только что" и совсем слабо знала про местную социальную обстановку - по сути, она бросилась с места в карьер, когда просила короля о службе, и поэтому сейчас честно считала Дорана рыцарем, когда он не был таковым. Почему так всё сложилось? Ум Сансона предположил, что это было вызвано некой срочностью, с которой иноземка прибыла обосновываться в земли гэльдов. А срочность могла иметь причину в виде необходимости уйти долой с глаз тех, с кем эта женщина жила, и более того, ей могло понадобиться оборвать хвосты погони. А зачем ей так уходить? Она стала нежелательной персоной в глазах общества. Возможно, не в последнюю очередь из-за её магии. Использовала ли Тира свои способности во вред людям или вообще имела дурную славу из-за своего имени, из-за принадлежности к чему-то запретному или просто из-за бытия ведьмой, но сейчас палач совсем другим взглядом мог оценить тот факт, что эта дама во время обсуждении плана бросала косые взгляды на Рагнара.
Внешне работа мысли Дорана выразилась в том, что его лицо неожиданно сменило выглянувшую снисходительную ухмылку на странно задумчивое выражение, даже немного насупившееся. Палач по новой провёл изучающим взглядом по ведьме сверху вниз, а потом ответил на вопрос:
- Я услышал тебя. Но позволишь ли ты мне пояснить важную вещь? - этот вопрос нёс в себе необходимость для палача обдумать свои следующие слова. Предположения палача требовали проверки, но сейчас ему точно нужно было избрать иную линию поведения.
Изменения нахлынувшие на ее собеседника несколько озадачили наследницу Лиги. Прислушался ли он к ее словам или его мысли улетели куда-то в сторону?
- Если важную, то отчего не прояснить? - пожала она плечами.
Парень кашлянул в кулак и сурово-монотонно представил себя:
- Я, Доран Сансон, палач Финна Маккула. Задание, которое дал мне король - помочь принцессе Иласэйд и исполнить приговор, который будет вынесен Бранну. Когда Красный Рыцарь предстанет предо мной - он предстанет и пред судом Финна. Ты не знала о том, кто я, но теперь знаешь. А Бранн, скорее всего, может узнать, потому что одежда на мне - это клеймо палача, которую никто больше в землях гэльдов не носит. Дело палачей презираемо нашим обществом, и ими становятся люди из низших сословий или преступники. Я с детства был разбойником-убийцей и был во многих сражениях, где приобрёл свои навыки. Но в конечном итоге я был схвачен и выпросил милость короля, казнив своих товарищей и взяв гейс.
Доран закончил речь и выжидательно посмотрел на Тиру.
По мере рассказа лицо Тиры менялось, выдавая ее удивление новым открытиям, и чем дальше шел слог, тем более неприятным это удивление становилось.
Палач? Странно для короля отправлять его в поход, если только у него не оставалось совсем никакого выбора. По крайней мере, теперь становилась понятной его приверженность своему одеянию, видимо, для Сансона оно служило своеобразным символом, хотя было сложно представить, чтобы его положение могло являться предметом гордости. К ремеслу Дорана Тирания отнеслась совершенно спокойно. Палач – лишь инструмент в руках правосудия, обвинять в чем-то его, все равно что обвинять меч за то, что им отрубили тебе руку.
Однако совсем по-другому выглядела подноготная жизни меченосца, и здесь на ведьму нашло изумление. Неужели человек, снискавший ее уважение, и на которого она возлагала большие надежды, оказался жалким разбойником? Как покровитель справедливости Финн мог принять его? Иной мог бы свести все к изменчивости, но Тира не верила, что человек может оторваться от своей сущности. Как бы далеко он не зашел, в его сердце всегда сохраняется незарастающая тропинка в прошлое. Черты характера приобретаются, но опорой им служат уже приобретенные. Но все же, король верил в Дорана, верил его друид, что способен видеть человека насквозь. Под грузом этих мыслей и противоречий глаза колдуньи упали на пол и вновь поднялись на палача, лишь когда в дело вступили ее уста:
- Зачем ты все это рассказал?
- Это не является особой тайной. А рассказал я затем, чтобы ты не питала иллюзий относительно того, кто я такой и как может отнестись ко мне Красный Рыцарь, когда увидит меня своим противником.
Таков был простой ответ Дорана. Он удовлетворённо отметил то, что его рассказ был поразительным для иноземки. А Доран развил мысль:
- Я могу потянуть время и попытаться выдвинуь какие-то условия перед Бранном, но я не рыцарь. Много ли выгоды будет Бранну с того, что он победит меня и оставит в живых? Конечно, он может оказаться очень тщеславным, и будет видеть гордость в победе над палачом. Он может оказаться и очень наглым, чтобы просить за него выкуп. А может просто не узнать меня. Кто знает? Ещё одна важная деталь - может случиться так, что он недооценит меня. А ведь правда, как сама думаешь, разве какой-то разбойник с большой дороги ровня рыцарю, выгнавшему короля из его замка?
Риторический вопрос прозвучал с острой иронией, а лицо Дорана снова тронула фальшиво-растерянная ухмылка.
Слова Дорана породили у Тиры мысль. Мысль странную, которую в нормальной обстановке она бы сиюминутно откинула, но в этой "беседе" все было странным. То, каким себя расписывал Сансоном не очень сочеталась с тем, что видели ее глаза. Характер у него определено скверный, но в его действиях не проявлялся головорез. Принял под крыло Синего Рыцаря, вызвался защищать крестьян, не стал добивать того пленного. Да и вряд ли жалкому разбойнику была бы оказана такая честь на самом высоком уровне.
"Возможно, он лжет, но зачем? Разве что..." Тирания перерыла их разговор с новой точки зрения. "Он не так понял, почему я беспокоюсь о его шкуре?"
- Ты что, целенамеренно пытаешься вызвать у меня неприязнь? - пошла она в прямую атаку.
"Перестарался", - подумал палач, услышав вопрос и едва заметно вздрогнув. Машинально потерев подбородок, чтобы расслабить мимику лица, Доран вроде не показывал сильного удивления. Да и он не был особо удивлён, скорее вопрос просто застал его врасплох. Ответить на него было трудно, но парень постарался:
- Есть люди, которые сочиняют о себе небылицы, чтобы их переоценили. Я же из тех, кто хочет, чтобы его недооценивали. Но, боюсь, всё, что я сказал о себе, это быль и дела минувших дней. Другое дело, что судить обо мне, как о простом разбойнике, будет неверно.
- То есть ты предал своих былых товарищей, - заметила Тира, - И ты вот так просто рассказываешь мне это в лицо?
- Мне нет нужды скрывать это, да и ты бы всё равно когда-нибудь узнала бы об этом от других людей, хоть даже от короля, - пожал плечами Сансон, снова ухмыльнувшись и холодно сказав затем, - но не тебе меня судить. Ты ведь сама не просто так сбежала с земли своих отцов и сразу прыгнула на службу к королю, не правда ли?
Это был пробный шар, который Доран метнул и с выражением "экспериментатора" следил за тем, к чему он приведёт.
Сказанное поддало жару. Тирании не понравилось как то, что ее в очередной раз попробовали задвинуть, так и то, что Сансон стал лесть в область, куда у нее не было планов кого-либо впускать. Ведьма уперла руки в бока.
- Мне тебя судить, - громко заявила она, не в смысле шума, но в смысле слога, - Я твой новый товарищ, а предавший раз, предаст и впредь. И не сравнивай меня со своим образом жизни. Я не совершила ничего, за что бы могла себя осудить.
Доран ухмыльнулся ещё шире, ничуть не удивившись сказанному.
- Мне тоже не о чем жалеть и не за что судить себя. И ты мне не товарищ, - сказал Сансон, - только компаньон по тому делу, которое возложили на меня. Как только с Бранном будет покончено, наши пути разойдутся.
Ведьма плотно сомкнула зубы. Она сделала еще один шаг, и ее лицо оказалось у палача прямо под подбородком.
- Если сказанное тобой правда и тебе не о чем сожалеть, то это лишь показывает, сколь ты низок.
После этого Тира развернулась и отошла чуть поотдаль. Смотря на пустующую стену, облитую полу-темными тонами, Тирания вздохнула и привела свои чувства в равновесие. Ей нужно время, чтоб все взвесить и привести мысли по поводу открывшейся ей правды в порядок. Сейчас же нужно закончить уже начатое дело.
- Так ты согласен вызвать Бранна на бой без смерти? - осведомилась она обернувшись, - Подумай, ты ничего не теряешь. Только твои шансы на выживание повысятся, как и шансы на успех нашего плана.
Да, разговор ведь начинался с обсуждения боя. Доран чуть не забыл об этом, пока любовался лицом Тиры. Сейчас палач был как никогда близок к пониманию того, какое у этой девушки настоящее имя, и ему понравилось играть на её чувствах. Но, скорее всего, это был первый и последний подобный разговор, так что парень украдкой вздохнул, пока девушка этого не видела.
Вопрос настроил палача на более занудный лад и он просто ответил, не желая больше спорить на этот счёт:
- Согласен. Может, я даже попытаюсь убеждать его, если он не согласится - но исключительно для того, чтобы те, кто проникает в замок, имели больше времени в запасе, - заодно он подумал о том, что казнить Бранна можно будет и потом. Или выставить его на посмешище? Вариантов было много, и все выглядели интересными.
- Для разбойника ты слишком слабо заботишься о своей шкуре, - заметила колдунья, - И запомни, чтобы ты там не думал, и чтобы не было впереди, мы - боевые товарищи. До тех пор, пока Бранн не повержен.
- Почему же. Я забочусь о своей шкуре, но другими методами, - пожал плечами Сансон. А на следующие фразы Тиры он кивнул и просто сказал:
- Пускай так оно и будет.

 

Изменено 25 дек 2015 пользователем ThisGuy

[АбвГдеЁж 419]

Музыка.

 Итак, процессия двинулась к замку, который сейчас занимал Красный Рыцарь Бранн. Успели поднабрать ещё немного людей. И состав был таков: король Аонгус и пятеро местных рыцарей (включая Эктора и Сидмона), вооружённые мечами, девять простых воинов-копейщиков, четверо лучников и один вооружённый цепом, а также некоторые рыцари взяли своих крестьян, готовых идти в бой, всего одиннадцать, вооружённые плохонькими крестьянскими мечами и топорами, и конечно, наши путники – Доран, Руф, Тира, пришедший в себя и готовый к бою Лиль, и с ними Синий Рыцарь и пятеро его друзей, четверо из которых захватили луки (не пропадать же тренировкам даром), итого сорок один воитель разного уровня навыков. Также позади всех шла Иласэйд. Отец отговаривал её идти – в бою она ничем не поможет, но она настояла на том, что должна сопровождать всех, хоть и согласилась идти позади. Помимо посланцев Финна и Иласэйд, на конях были только король, рыцари, четверо копейщиков и двое крестьян (и крестьянские лошади, конечно, не были боевыми) – на всех не хватало.

 Вот перед ними предстал лес, окружавший замок Аонгуса. И это было ужасное зрелище: на многих деревьях были повешенные или проткнутые копьями, казнённые иными страшными способами, в разных, иногда отвратительных позах, воины и крестьяне, мужчины и женщины, на разных этапах разложения. В лесу стоял густой запах мертвечины.

- Вот негодяй, - сетовал Аонгус, - вот зверь! Здесь ещё долго будет так пахнуть…

Показался круглый каменный замок на возвышении, за его стенами возвышалась башня, вокруг был ров с мутноватой водой, покрытой осенними листьями. Стояла полная тишина, нарушаемая только шагами войска. На ветке дерева, стоявшего аккурат напротив ворот, можно было заметить загнутый серый горн…

***

В это время другая группа воинов шла к потайному ходу. Впереди шёл Арго-строитель, вооружённый мечом и заранее приготовивший фонарь, за ним – загадочный человек в маске Рихард, полурослик Милтар, ирминги Рагнар и Адальвин, бурундобел Крэнк и четверо лучников, среди которых одна женщина, знакомая Рагнару ещё по прошлому проникновению в замок (цепник же был среди идущих к воротам). Арго приказал лучникам стрелять, если увидят воронов – это могли быть вороны Гурвана. Но к счастью, воронов не встретилось, и они добрались до камня, скрытого средь соседней рощи. Арго указал отвалить камень, и за ним открылся проход в подземелье. И они пошли по длинному-длинному тёмному коридору, Арго шёл вперёд, освещая дорогу фонарём. Ближе к концу с потолка немного капало.

- Всё-таки ров немного протекает. – раздосадованно заметил Арго.

 Вскоре коридор кончился каменной стеной. Арго приложил к ней ухо и прислушался. Затем он шёпотом пояснил всем:

- Я слышу, что там несколько человек копошатся. Полагаю, с запасами королевского погребка. Впрочем, если там ещё не совсем разворотили бочки и шкафы с вином и вареньем, и если мы сможем отодвинуть эту плиту тихо, то сразу они нас не заметят за бочками и шкафами. Там мы сможем их тихо убить и спрятать, или же пробраться мимо. Готовьтесь…

[ThisGuy 0]

Всю дорогу Тиру терзали думы. Их предметом стала не столько предстоящая встреча с Бранном, столько ее разговор с палачом. Произошедшее не оставляло ведьму в покое, потому как на уровне подсознания переживалось ею как предательство. До сего Доран казался ей надежным воином, рыцарем, хоть и обладающим несносными манерами, но на которого можно положиться. Она уважала его и даже мысленно ставила в пример остальным. Но то, каким он предстал пред ней с глазу на глаз, могло вызвать в Тирании только презрение. Разбойники и близкое к ним преступничество ведьма относила к касте людей, что ассоциируется с трусостью и эгоизмом. Мелочные и никчемные, они не заслуживают доверия, сколько бы клятв они на себя не взяли, ведь верность – это посыл души, а не оковы на нее наложенные. Тира никогда не станет уважать такого человека, не важно, каковы будут его положение и заслуги. Она бы могла простить вынужденного вора, но не бандита в течение многих лет добровольно шедшего своей кровавой тропой, просто потому, что так было легче. Ничего не создающие, ничего приносящие, они только отбирают чужое, чтоб потом отбирать еще больше. Словно пиявки, присосавшиеся к коже, они и являлись паразитами, заслуживающими лишь одной участи – истребления.

В пользу Сансона можно было бы записать добровольное признание, но в его словах не было слышно ни тени раскаяния, более того, казалось, он гордится своей жизнью. Ведьма не колебалась бы ни секунды, если бы за палача не высказал слово Финн, а через него и всевидящий Мирддун. Авторитет короля был для колдуньи высок, и она не смела, или, возможно, просто не желала в нем сомневаться. Чем же объясняется его выбор? Наследница сумерек желала бы с ним об этом поговорить, а еще лучше – с Мирддуном или Иласэйд, которые смогут показать ведьме нутро палача.

Видя, что Иласэйд идет на почтительном расстоянии от дружины, Тира решила воспользоваться выпавшим шансом. Она сбавила шаг Артио и вскоре поравнялась с принцессой.

- Так все же ты знаешь кто я, - обратилась к ней ведьма, не вороча головы.

Иласэйд посмотрела на Тиру несколько удивлённо. Наконец поняв, о чём она говорит, принцесса ответила:

- Я поняла твою волшебную силу. Но подобной я раньше не видела. Поэтому я не знаю, кто ты.

Колдунья пожала плечами, не отрывая взгляда от дороги.

- Если ты знаешь мою силу, знаешь и меня. Могла бы мне сразу рассказать об этом. Я бы чувствовала себя на много спокойнее, знай, что твои сородичи не станут ко мне враждебно относиться из-за источника моих сил.

- Прости. - сказала Иласэйд. - Я не подумала об этом. У нас к волшебству относятся с уважением, если оно не используется во зло.

Роследовала тихая усмешка с каким-то горьким привкусом.

- У нас сказали бы также. Только вопрос, что причислять ко злу, решается своеобразно.

Иласэйд посмотрела на Тиру, словно бы пытаясь "прочитать" её. Если бы ведьма посмотрела на её лицо, увидела бы непонимание. Наконец принцесса отвернулась.

- Я не знаю, чем ты занималась раньше, и как бы я это оценила. Но главное - что сейчас, и надеюсь, сейчас ты поможешь. Ты уже довольно сильно помогла, и хотелось бы верить, нам удастся изгнать Бранна.

- Удастся, - твердо заверила Тира, - Скажи, твой дар, он врожденный, или ему можно научиться?

- Я ему училась, - ответила принцесса, - но с детства, это было долго и сложно.

- Твоим учителем, случайно, не был придворный друид Финна?

- Да, я знаю, что у него есть похожий дар, только более сильный. Но нет, меня учила моя мать. А кто её - не знаю, возможно, и друид Мирддун.

Ведьма кивнула.

- А ты не скажешь, что ты "видишь" в Доране?

- Он недобрый и опасный человек. Но нас он не предаст: он взял сильный гейс непредательства. Если не знаешь, гейс - это вроде клятвы, которую ты берёшь за то, чтобы иметь какую-то силу или иные дары.

- В его верности я не сомневаюсь, он находится подле Финна и регулярно попадает на глаз того друида.

Тирания взяла небольшую паузу, после чего таки обратила свое лицо к собеседнице.

- Меня больше волнуют его личные качества. Какой он по духу и, соответственно, как мне к нему относиться.

- Он очень уверен в себе и невозмутим. И равнодушен к другим.

- Лишь только это? - недоверчиво отозвалась ведьма, - А мне в какой-то момент показалось, что он такой же как Бранн.

- Возможно. Действительно есть нечто большее. Но у Бранна больше стремлений.

Тирания услышала эту характеристику, а так же кое-что еще.

"Она контактировала с ним слишком мало, а возможно, ее сила и впрямь ограничена, но все же..."

- Иласэйд, могу я спросить еще об одном или, вернее, попросить?

- Да. О чём?

- Когда мы отправим Бранна в ад, и это все закончится, ты согласишься учить меня своим способностям?

Иласэйд думала довольно долго. И наконец ответила:

- Хорошо. Я думаю, передать этот дар кому-то - благое дело.

Тирания улыбнулась, возможно впервые с тех пор, как покинула свой дом.

- Благодарю.

Ведьма коротко поклонилась, а ее лошадь ускорила шаг.

Меж тем рать Аонгуса добралась до леса растерзанных. Тиру до костей пробрало омерзение: не от представшей картины и не от запаха мертвечины, но от самих деяний Бранна. Такое глумление над мертвецами мог допустить лишь полнейший мерзавец, с маленькой никчемной душонкой, лишенной всяческого достоинства. Тирания с самого начала была о Красном Лжерыцаре невысокого мнения, но чем больше его узнавала, тем более презренным для нее он становился. И помимо выполнения задания Финна у нее стали появляться личные мотивы низвергнуть Бранна.

Добравшись до замка, колдунья сиюминутно спешилась. Она не собиралась проявлять какую-либо активность – свое дело она сделала и теперь должна была наблюдать за работой других. Ее взгляд упал на висящий горн, должно быть тот самый. Ведьма помнила его низкий и противный звук, как раз под стать низкой и противной душе Бранна. Любопытным казалось то, что формально он должен был ознаменовать поединок рыцарей, на деле же биться будут два головореза. Это могло показаться забавным, но Тиранию совершенно не пробивало на смех.

[GeneralD 54]

Даже Дорану (вот ирония!) казалось, что Бранн перестарался с устрашением. Чисто с практической точки зрения: во-первых, тут банально нестерпимо воняло трупным разложением, ядом мертвецов, отчего разбойник предупредил своих спутников:
- Дышите через одежду, короткими вдохами и выдохами, иначе вам станет плохо! - и сам приложил к лицу рукав камзола, предварительно едко сплюнув в сторону и тихо добавив, - терпи, Фомор, я тебе возмещу это.
Во-вторых, экономика этого феода быстро упадёт, потому что вести торговлю с этим зверем никто не будет и торговцев здесь тоже не будет, а крестьяне и рабочие впадут в депрессию и вряд ли смогут работать в полную силу, пока быстро все не скопытятся. В общем, это натуральный маньяк, а маньяков Сансон не любит. Ибо палач, как и любой уважающий себя профессионал, убивает ради безопасности, денег и еды, но никак не для потехи и подобных демонстраций.
Когда показались врата и тот пресловутый горн, избранный "воин" Финна сошёл с коня и передал его товарищам. Чинной походкой подошёл парень к горну и подул в него так, как было велено. Зажав при этом собственные уши. Грязно выругавшись после этого обряда, дрожащий от мерзости звучания горна Доран плюнул на эту штуку и уже после этого подошёл к мосту, встал перед ним в ожидании событий, напрягая свои чувства и готовый встретить неприятеля.
После горна было ещё какое-то короткое время тишины. Затем ворота медленно опустились, став мостом. В середине прохода на вороном коне восседал могучий, ростом почти в полтора обычных человека рыцарь, в красно-коричневом панцире и шлеме с большими закрученными рогами у висков. Из-под шлема выбивалась заплетённая в косы чёрная борода, которая тлела маленькими красными огоньками. В руках рыцарь держал копьё и щит, за поясом у него был меч.
Справа и слева от него выехали по три всадника с копьями и мечами (не только на вороных), вышли по два пеших мечника и по пятнадцать копейщиков - все в красно-коричневых бронях. Всадники и пешие мечники шли степенно, будто самой походкой стараясь наводить холодный ужас, копейщики же как попало. Итого, на земле воинов было столько же, сколько и в рати Аонгуса, но если поднять взор, можно было заметить, что на стене меж бойниц появилось восемь лучников. Почему-то рога на их шлемах стояли вертикально и были длиннее, чем у кого-либо ещё - видимо, чтобы казалось, что стена "ощетинилась".
Неземные воины встали вдоль рва. Красный Рыцарь шагом перевёл коня через мост и сказал, и его низкий голос искажался шлемом, возникало странное эхо:
- Не верите, что это будет честный поединок? Я вижу, если бы из крошек можно было сделать щит, вы бы подбирали крошки. - затем он посмотрел на Сансона. - Ты и есть вызвавшийся? Где-то я слышал о таком наряде, дай-ка вспомнить... А-а-а, палач. Что ж, для тебя будет лучше, если ты можешь рубить головы не только тех, кто смиренно лежит на плахе. Полагаю, ты желаешь сражаться пешим, на мечах?
Двое мечников подошли к нему и помогли слезть с коня, один забрал его копьё, и они отошли обратно ко рву.
Сансон посмотрел на свиту своего оппонента, и та не произвела на него особого впечатления, чего нельзя сказать о Бранне. Это был настоящий увалень, что было и хорошо (неповоротливый), и плохо (выдержит много ударов). Штурмовать замок в лоб действительно выглядело плохой идеей.
Доран выдержал взгляд Бранна, не моргнув, после чего сам изрёк:
- Ты верно понимаешь, Красный Рыцарь, - Сансон продемонстрировал свой меч, не спеша вынимать его из ножен, - но пред началом боя я ставлю пред тобой условие: мы сражаемся не до смерти, но до момента, пока первый из нас не сляжет на землю без сил. Если паду я, ты пленишь меня. Если падёшь ты, тебя будут судить от имени Финна, но людям твоим будет позволено уйти с миром. И коль хочешь ты уверить нас в честности своей, продемонстрируй нам её! Сразись со мной на равных: без брони, только меч против меча! Победит тот, чей меч крепче и чья рука вернее! - последние фразы Сансон говорил уже твёрдым, призывным тоном.
Выступление свиты Бранна отдавало какой-то цирковой наигранностью, что вызвало в Тире легкое негодование, хотя, возможно это уже предвзятое чувство. Сам же Красный Лжерыцарь оказался внушительным, даже более внушительным, чем Тирания полагала. Особенно ее внимание привлекла "пылающая" борода. Очередной магический трюк?
Ведьма заняла место повыше и поближе, откуда будет удобней следить за поединком, и сложила руки на груди. Тира не собиралась вмешиваться в словоизлияние. Она прекрасно осознавала несовершенство своей речи и не желала давать Бранну и его приспешникам повод потешаться над ней.
Речи Дорана возмутился король Аонгус:
- Это что значит - люди его уйдут с миром?! Они бы не пошли за этим головорезом, если бы сами не были...
Тут его перебил Эктор:
- Мой король... - и затем он что-то шепнул ему на ухо. Судя по недовольному лицу Аонгуса, сказанное Эктором не очень-то убедило его, но всё же он сказал:
- Ладно, посмотрим... Подтверждаю, они смогут уйти с миром.
А Красный Рыцарь раздумывал над требованием палача. Наконец, он сказал:
- Соглашусь. Мне не будет много чести, если сражусь не на равных с тем, кто даже не из главных рыцарей Финна. И знай, что если ты не победишь, я отпущу твоих спутников, чтобы они сообщили Финну, что только один из величайших рыцарей, возможно, сможет победить меня. Такой, как Диармайд.
Губа не дура - Диармайд действительно был одним из величайших героев, молва о нём докатывалась до дальних стран, о нём слышали и Тира, и Руф.
Бранн снял с себя шлем (в открывшемся лице ничего примечательного не было - рост и борода всё ещё были самым удивительным. Мечники из его свиты помогли ему снять кирасу, наручи и поножи. Бранн предстал в обычной одежде, обнажил меч, не меньше, чем у Дорана, и встал в позу для поединка.
Ответ Бранна удивил и насторожил Тиру. Попытка Дорана была хороша, но ведьма ни секунды не допускала, что Кровавый Лжерыцарь согласиться. Что это, искуснейший обман, что запутал разум самого обманщика, или символ гарантированности его победы? Ведьма надеялась на первое, но, по правде сказать, ее больше зацепили дальнейшие слова тирана.
"Не будет много чести? Подонку вроде тебя чести не будет, чтобы ты не совершил!"
Внешне оставаясь спокойной Тирания кипела внутри. Ей казалось противным само то, что такая мразь замахивается на столь высокие и громкие имена, словно смешивая их тем самым с грязью. Пламенное высказывание так и колотило колдунье в горло, но она сдерживала его, ведь не имела на него морального права. Будь она одним из дуэлянтов, сама бы в штыки восприняла вмешательство кого-либо отсиживающегося в зрителях, неподставляющего свою жизнь, но смело комментирующего. Это в купе грязным акцентом заставляло ее глотать свои слова, а их скопилось великое множество.
Доран и Диармайд были птицами совершенно разного полёта, не говоря уже о том, что оружие героя было под стать ему - такое же необычное, как он сам. Это навело палача на мысль о том, что у Бранна может быть особенный меч, что, конечно, могло бы обеспечить ему половину шансов на победу. Сансон вздохнул. Он никогда не понимал все эти магические штуки. Зато его позыв сработал, и то ладно.
- Тогда договорились! - согласно ответил Сансон, кивнув. Он, в свою очередь, тоже раскрыл ножны и обнажил меч, взяв его в правую руку. Дождавшись, пока Рыцарь покажет свою готовность к бою и когда они двое останутся на мосту один на один, мечник Доран в боевой готовности зашагал вперёд, к своему оппоненту.

[ThisGuy 0]

Палач и захватчик схлестнули клинки. И первый чувствовал большую силу и изрядный навык фехтования второго. Хоть Доран и наносил удары быстрее и с неожиданных углов, Бранну удавалось их отражать, и при соприкосновении мечей чувствовался его напор, Красный Рыцарь пробил бы любой блок и нанёс бы противнику глубокую рану, но Доран успевал отступить. Палач уклонялся от ударов Бранна, поначалу легко, потом - с приложением определённой собранности - Бранн "входил во вкус", осознавал, кто его соперник.

Взгляд короля Аонгуса выражал азарт и мстительность. Ему, кажется, было всё равно, кто накажет обидчика, пусть даже палач - король ёрзал, украдкой потрясая кулаками, и страстно желал победы посланца Финна. На Экторе таких ярких чувств не было. Он смотрел на поединок с сомнением и интересом, и кто знает, о чём думал. У остального ополчения были разные лица - у кого-то в яростном азарте, у кого-то - в боязливом смятении, у кого-то, особенно у крестьян - с тоскливой надеждой, и ещё с разными чувствами и оттенками между ними.

Итак, Бранн хоть и не задел Дорана своим мечом, но нанёс ему несколько небольших ран его же мечом, отражая его. А палачу с трудом, но всё же удалось задеть противника несколько раз - по ногам, бокам, рукам. Бранн успевал останавливать меч противника прежде чем раны делались глубокими, но тем не менее Красный Рыцарь всё менее уверенно держался на ногах. И в конце концов рухнул. Ополчение Аонгуса издало громкий победный клич.

- Что ж, ты победил. - сказал лежащий Бранн, поплевал на ладонь и загасил огоньки в бороде. - Так распорядилась судьба. Видимо, зря я полез в это дело. Если уж меня победил палач Финна, - тут он заговорил с какой-то отчаянной язвительностью, - то куда уж мне зариться на Диармайда! - имя "Диармайд" он подчеркнул интонацией, в которую вложил, должно быть, всё своё презрение, и засмеялся полным желчи и медленно вытекающей затаённой ярости смехом.

Ведьма наблюдала за поединком с некоторым напряжением. Даже с ее позиции можно было ощутить силу ударов Бранна, а Сансон, хоть и стойко держался, но буквально танцевал на лезвие клинка. Впрочем, сейчас, после срыва покровов судьба палача волновала Тиру куда меньше.

Но чем дольше продолжалась битва, тем больше колдунью терзали сомнения. То, что творилось у нее на глазах иначе как невероятным не охарактеризовать. Она не могла понять, толи Красный Рыцарь блефует, толи уж очень не хочет выставлять свой козырь, но Тирания никак не могла поверить, что видимая часть поединка подлинная. И не верила вплоть до того момента, как Бранн пал. Ведьма была поражена до самых глубин, так что даже обычно безучастная до ее мыслей и эмоций мимика всецело говорила об этом. Все же... Бранн оказался таким глупцом, что отринул преимущество в лице доспеха, не обладая достаточной силой для сражения на равных, все же... он искал честный бой?

Доран всецело отдался бою. Чувствуя себя сражающимся за правое дело, чувствуя поддержку за своей спиной, бывший разбойник выкладывался по полной, будто это сражение было последним в его жизни. Клац! Мечи схлестнулись в клинче с жутким лязгом металла о металл. Клац! Сансон изо всех сил отбивает меч Бранна от себя, тут же отпрыгивая в сторону и с разворота парируя новый выпад Красного Рыцаря. Клац! Бранн прессует Дорана!

- Аааргх! - восклицал парень, получая очередную рану, когда его рука с мечом срывалась и клеймор предательски вонзался в тело хозяина. Он тут же делал несколько шагов спиной вперёд, с широким замахом и болезненных вздохом выдёргивая меч обратно. Струйки крови вырывались следом, но палач не чувствовал боли из-за бурлящего в крови боевого гнева.

- Ррра! - и вот он сам делает ещё более быстрые выпады, чем раньше, обходя защиту соперника - и оставляя очередную кровавую полосу на теле врага. Он повторял это снова и снова, пока на Красном Рыцаре не осталось живого места.

Когда Бранн рухнул, Сансон сделал несколько шагов к нему - и остановился, тяжело дыша. Он устало ссутулился, воткнул свой меч в мост и опёрся о него, чувствуя нарастующую боль в ранах. Потом приложил левую руку к груди, смачивая ладонь собственной кровью и хмуро смотря на хохочущего Бранна. А потом ухмыльнулся. Это победа, которая была по вкусу Дорану. Трудная победа, что делало её слаще.

- Король Аогнус! - громко обратился палач к отцу Иласэйд, прокашлявшись и гордо подняв голову, - я как палач исполню приговор, что будет вынесен тобой!

- Казнить! Конечно же, казнить! - король был несказанно рад наличию палача.

- Подождите! - воскликнул Бранн. - Прежде чем палач исполнит приговор, который, конечно, с радостью поддержат все жители этого королевства, я хотел бы высказать, почему я совершил всё это.

Король короткое время подумал и ответил:

- Ладно, говори. Доран, придержи меч.

И Красный Рыцарь начал рассказ.

- Когда-то я любил одну женщину. И у неё было три брата. Один её брат почему-то столкнулся с рыцарем Диармайдом. Я не знаю, почему. Вы, наверное, подумаете, что он совершил какое-то злодеяние, и потому благородный Диармайд вступил с ним в борьбу. Может, так и было, но он всё равно оставался братом своих братьев и сестры, и два других брата помогали ему в борьбе с Диармайдом. Но Диармайд оказался сильнее и убил всех троих. И я поклялся отомстить за братьев своей возлюбленной. Я несколько лет мотался по свету, был и на островах, и в землях ирмингов, и в южных горах, но нигде не мог застать странствующего рыцаря. Всё стало только хуже. Когда я проезжал мимо земель своей возлюбленной, я решил заехать и повидать её, и узнал, что она в это время учила магию и боевое искусство, чтобы самой отомстить за братьев, и сама погибла от рук какого-то из рыцарей братства Финна - может, Диармайда, может, другого. Тогда я разъярился, и придумал такую хитрость: раз я не могу настигнуть странствующего рыцаря, я расставлю сети, в которые рыцари сами будут идти. Я собрал войско - частью из тех, кто тоже имел счёты с рыцарями Финна, частью из обиженных на что-то ещё, частью - просто из разбойников, готовых идти за внушающим хозяином. Мы долго готовились, отрабатывали приёмы наведения ужаса, и наконец, расставили сети - захватили королевство, чтобы храбрые рыцари пожелали совершить подвиг и сразиться с нами. Поэтому со всеми местными я расправлялся зверскими хитростями, а с рыцарем желал сразиться честно. Возможно, я бы дождался и Диармайда, и того, кто убил мою возлюбленную... Но видимо, мне суждено закончить свой путь раньше.

Выслушав историю, король Аонгус помолчал, а затем обратился, оглядывая всех союзников:

- Если кто-либо желает что-то высказать о Бранне - пусть высказывает.

- Трогательная история, особенно если учитывать сколько людей ты зацепил на пути к своей цели, - Тирания говорила спокойно, не особо заботясь о том, чтобы до Бранна долетели ее слова, ее голос звучал ровно и  больше для нее самой, чем для окружающих, - Скольких братьев, сестер, любимых, мужей, жен погубил ты из-за своей слепой мести? Ты не видел за их спинами возможного себя самого, людей с теми же чувствами, что и у тебя, мстителей, порожденных твоей местью? Присмотрись, возможно многие из них сейчас стоят перед тобой. И самое "прекрасное" во всей этой картине - ее бессмысленность. Можно понять, но не простить, такое зверство, если бы ты желал удержать и распространить свою власть, но тебя же волновало другое. Тебе не нужен был лес покойников, небе нужна была лишь одна жизнь. По сему твоя история - тебе не оправдание, а порицание. Поздравляю, Кровавый Лжерыцарь, ты смог предстать еще более мелочным и омерзительным, чем был до этого.

Изменено 23 янв 2016 пользователем ThisGuy

[Exception 272]

//Часть первая//

Опасения Крэнка начинали подтверждаться. Рагнар действительно заинтересовал Тиру. Пусть поручения для Крэнка было весьма своеобразным и почти никак не намекало, что интерес был связан с тем, о чём в первую очередь подумал чипрел, теперь ирминг так же интересовал и его самого как потенциальный конкурент. А это значит, что поводов завести с ним беседу теперь было в два раза больше. Оставалось только придумать, как при этом навести как можно меньше подозрений. Для коротышки таким выходом стал разговор при всех по пути.
- Эй, - обратился Крэнк, подойдя к Рагнару поближе, но оставаясь на небольшой дистанции, чтобы не попасть ему случайно под ноги. - Ты разговариваешь так же необычно, как моя подруга. Вы случайно не родственники?
Услышав вопрос чипрела, Рагнар, несколько удивившись такой прямоте, ответил:
- Нет. Общий язык родственниками не делает
"Так... Если она родом из ирмингов и при этом является неплохим лидером, то, само собой, у неё было достаточно времени своё лидерство проявить. Однако она совсем не похожа на воительницу, ставшую военным вождём"
Отметив это, воин обратился к Крэнку:
- Ты, должно быть, её ручной питомец?
При вполне себе точном определении его положения, Крэнк негромко и коротко фыркнул.
- Я бы сказал, что наиболее близкие к истине слова здесь "Верный спутник". Я помогаю ей, а она помогает мне. Вообще я хотел сказать, что мы - друзья, но познакомились мы не так давно, дружба так быстро не возникает, к сожалению.
Задерживаться на теме о себе чипрел не хотел, а потому сменил её также быстро, как и вообще разговаривал.
- Ну не родственники, но, видимо, из тех же земель, верно? Ирминг? На самом деле я даже не знаю, как это отличить, кроме этого неуверенного говора. Да и слышал я о других народах людей не так уж и много. Разве что, что у вас какие-то с ведьмами проблемы, да и только...
Произнеся это как бы мимоходом, чтобы не заострять на этом внимание, коротышка решил закончить вопросом:
- Не напомнишь, как тебя зовут? А то вроде всех запомнил, а на тебя памяти не хватило. Вдруг понадобится крикнуть что в пылу битвы, а "Эй, как тебя там зовут, светловолосый, берегись" будет как-то долго.
Решив пока не отвечать на часть вопроса, ирминг сказал Крэнку:
- Моё имя Рагнар. Как твоё имя? И откуда ты будешь родом?
"Может, конечно, я просто слишком недоверчивый, но интересно узнать, почему он спрашивает"
Вполне ожидаемый вопрос, который не застал парня врасплох.
- Меня звать Крэнком. Я - чипрел, Слыхал о таких когда-то? Думаю, что вряд ли. Мои сородичи не очень контактируют с кем-либо.
- Что ж, спасибо. Полагаю, это всё, что тебя интересовало?
"Посмотрим его реакцию"
- Нет, не всё. - прямо ответил Крэнк. Что ж, первый блин пошёл комом, а значит теперь план Б. - Буду честен, поэтому прошу и тебя быть тоже честным. Тебе нравится Тира, да?
План Б заключался в том, чтобы пожертвовать скрытностью собственных интересов для выяснения того, что нужно Тире.
- Только как лидер. Не более. Хм, а тебе?
"Даже интересно, что будет забавнее - признание или отрицание"
- Честно? - переспросил Крэнк, немного сощурив глаза, будто умел вычислять, врут люди или нет. Таким навыком он даже среди своих сородичей не обладал, чего уж там гиганты. Отвечать Крэнк не стал, так как в сказанном после и так подразумевался ответ. Он лишь огляделся вокруг, и снова обратился к Рагнару, но уже немного тише. - А мне показалось иначе... Но, может, ты тогда поможешь мне? Раз ты - ирминг и она - ирминг, то тебе больше известно, что должно ей понравиться. Я знаю только, что вам доставляют неприятности ведьмы, но к сожалению пока что до них слишком далеко, да и кроме того это не совсем то впечатление, которое я хочу на себя произвести.
- Подожди... Ты только что сказал, что ведьмы доставляют неприятности и что до них слишком далеко именно к сожалению? Разве тебе так нравится искать неприятности? 
"Однако же, болтун изрядный. С ним в разведку не пойдёшь"
- Нет, мне нравится производить впечатление на девушек. На всё готов ради них. Хотя и не уверен, как бы я сражался с ведьмами, они же тоже - девушки... - пояснил Крэнк, после чего немного задумался и затих, позволяя отряду несколько секунд насладиться тишиной. - Ну что-нибудь придумал бы. Хотя, может ты мне что-то про этих ведьм расскажешь? Что у вас там вообще случилось, чем вы разозлили такое количество девушек-колдуний. Или это всё враки?
- Чтобы произвести на кого-нибудь впечатление, нужно сделать что-то неожиданное для него. Проще всего выставить себя на посмешище, если хочешь знать, - Рагнар выдержал паузу. - Но если тебя так интересуют ведьмы и ты так много о них распространяешься, почему бы тебе не рассказать мне о них больше? - сказал ирминг, сделав ударение на последнем слове. - Например, познакомить меня с какой-нибудь из них
"У него какой-то нездоровый интерес к этому. Либо он не обременён умом, либо пытается что-то у меня выведать. А может и оба сразу"
- Так я вроде как хорошее впечатление хочу произвести...
Последующее предложение Рагнара заставило Крэнка усомниться в разумности собеседника. Из-за чего он с подлинным недоумением спросил:
- Если бы я знал больше, а тем более был бы знаком с ведьмой, разве я стал бы тебя опрашивать?
- Тогда извини. Подумал, что ты просто хотел похвастаться. Но я могу рассказать тебе о них не больше, чем ты мне. А насчёт впечатления - попробуй оказаться очень полезным
"Не больше, чем я... Наконец-то, он начинает меня утомлять. Пора заметать следы."
- Ох... Кажется, придётся говорить совсем прямо. Я же говорю о любви. Как у вас принято обращать на себя внимание девушек?
- Очень просто: берёшь выбранную девушку за волосы и тащишь в свой дом. Кхм, ладно, шутка. Почему бы просто не спросить, чего желает женщина? И, кстати, почему ты так интересовался ведьмами, имея другую причину для беседы? Тебя ведь нельзя обвинить в избытке трусости, иначе бы ты с нами не пошёл. Или ты ищешь себе в спутницы именно ведьму?
"Чувствую, врёт он. Не в одном, так в другом. Понять бы только, где именно искать"
Добравшись до потайного хода, и пробираясь по нему вместе со всеми, Рихард с удовлетворением, а также с толикой облегчения отметил, что энтузиазм коротышки-полурослика улетучивался  по мере того как приближалось непосредственно само задание. Радовало наемника и то, что на нём особенно никто не заострял внимания, в том числе на внешнем  виде, и то, что за всё это время не произошло неловких сцен. Люди -  существа любопытные, и такой назойливый интерес был одним из тех самых моментов, которые Рихард терпеть не мог. Едва озаримый светом, который мягко распространял фонарь в руке Арго, он шёл и ловил каждый звук в своей настороженности. Звуки капель, глухих шагов, более легкие шажки чипрела, едва различимые шумы и шорохи. Мечник, обремененный маской, весь превратился в слух, стараясь компенсировать плохое зрение.  Рихард не крался, но его плавная походка отдавала некой странной зловещей хищностью. 
Разговор чипрела Крэнка и воина, который представился Рагнаром, тоже не ускользнул от слуха наемника. Говорящим зверьком Рихард совершенно не был удивлен, но не потому что уже видел таких, а потому что был из тех людей, которых в принципе невозможно удивить чем-либо - абсолютно не впечатлительный  чурбан. Впрочем, идентифицировать для себя зверька парень не сумел. 
"- Суслик? Бурундук? Хомяк? Мышь?...Бобр?.... Нет, наверняка не бобр." - Подумал Рихард, судорожно перебирая в голове бестиарий известных ему грызунов, остановившись в итоге на том, что это точно не бобр. К счастью, Крэнк сам обозначил себя. Кто такие чипрелы Рихард не знал, но он запомнил видовую принадлежность зверька, на всякий случай. 
Однако, сама тема разговора была поинтереснее чем звериная угадайка. Ведьмы? Брови наемника поползли вверх в изумлении.  Под  его маской  скрывался самый что ни на есть ирминг. Долгие годы, Рихард, скитающийся по свету тут и там, не был на своей родине, и чужие страны  отчасти  "излечили" его от ирмингского акцента. Темные волосы только больше наводили туман на народность парня. Телосложение тоже не давало никаких подсказок - высокие и худощавые  водились и среди гэльдов. Но даже несмотря на  корни, Рихард все же отличался от  большинства сородичей, и к колдовству относился по большей части нейтрально, пока оно не начинало лететь в его сторону, в виде гигантского пылающего огненного шара или жуткой молнии.
Крэнк снова издал раздраженный вздох, потому что совершенно не понимал, почему Рагнар придирается к ведьмам. По крайней мере чипрел был уверен, что повода не подавал.
- Да что ты привязался к ведьмам, вот именно, разговор-то о другом! Я просто мимолётом сказал, что это - единственное, что я знаю про ирмингов. Точнее, единственное, что слышал, потому что не уверен, что это правда. Такое чувство, что именно тебя больше интересуют ведьмы. Больная тема? Ну так и скажи, чобы я больше не говорил об этом.
С представителями своего пола бурундобел уже явно разговаривал совсем по-другому, нежели с девушками и никогда бы не посмел показать раздражения, а уж тем более разговаривать в подобном тоне, если бы на месте Рагнара была бы Тира, Руф или Иласэйд.
- Вполне себе обычная тема, - отметил Рагнар, совсем не обострив внимания на тоне собеседника. - Но раз уж ты спросил, то вынужден ответить и даже повториться: чтобы произвести впечатление на женщину, нужно сделать то, что восхитит её. По крайней мере, мой отец так поступил с моей матерью. Но я всё равно хочу спросить: если ты знаешь об ирмингах, пусть и на уровне слухов, что у них были какие-то разногласия с ведьмами, может, ты слышал что-нибудь и о других народах? Было бы интересно узнать
"Чипрелы... Раз я о них не слышал, они очень хорошо прячутся, наверное. И не без причины, видимо. Но этот что-то очень уж общительный. И не слишком уж похоже, что хозяйка его взяла себе специально. А может и просто я слишком мало знаю о мире"
- Банальщина. - дал свою оценку Крэнк, махнув лапой, после чего ответил: - Нет, моё путешествие только-только начинается. Слышал только это, да то, что король Финн с кем-то на каких-то островах воюет и больше ничего.
- Что ж, - Рагнар обратился сразу ко всем, - думаю, все согласны ни единым звуком не выдать своего присутствия противнику. Особенно наш друг чипрел
- Тише меня здесь никого нет. - не согласился с намёком Крэнк. - Так кто будет двигать плиту?
Окинув взглядом закрытый вход, ирминг шёпотом спросил: 
- Кто мне поможет сдвинуть камень?
- Эх, ну, это, я-то попробую... - Милтар сказал это так, будто ему понадобилось двигать не камень, а пух.. Ну, максимум - дерево. Он подошёл к плите и стал показушно разминаться. Долго разминаться...
- Я помогу. -  бесцветно ответил Рихард и подошел к плите. 
- Ах, раз ты настаиваешь... - коротышка, увидев идущего на помощь громилу (для него), расслабился, упёрся ладонями в камень и в ожидании стал смотреть на Рихарда.
Маска укоризненно взглянула на Милтара,  и начала буравить его взглядом одной единственной черной глазницы. 
Почуяв напряжение, Милтар мигом отвернулся и стал смотреть непосредственно на камень, пробурчав:
- Н-ну что, начинаем или что?..
Рихард отвернулся, и, поудобнее перехватив плиту, приготовился двигать. 
Милтар начал толкать, не вяло, но не во всю силу.

Они осторожно отодвинули плиту. Открылось большое полутёмное круглое помещение, как и говорил Арго, обставленное по кругу бочками и шкафами с горшками и бутылками. Тайный ход как раз был за одним из шкафов. Внутри круга из бочек и шкафов копошилось несколько человек, какие-то - у самих шкафов, какие-то - ближе к центру, некоторые обсуждали выпивку. Сколько их - пока нельзя было точно разглядеть, но не меньше шести.

- ...И что делать?.. - осторожно, шёпотом и в сторону, спросил Милтар. - Мочить, связать или что вообще?..
- Что бы мы ни делали, нельзя позволить кому-то узнать о нашем появлении, - шёпотом заметил Рагнар. - Было бы отлично как-нибудь их тут запереть, ещё и тихо, если возможно
- Тогда предлагаю кому-нибудь контролировать лестницу, чтобы не сбежали наверх. - шепнул Арго.Услышав совет Арго, Рагнар добавил:
- Можно сделать хитрость: заставить их бежать либо к дверям, либо к лестнице. Там будут стоять самые лучшие воины нашего отряда. Остальные устроят травлю и заманят их в ловушку
- Может стоит мне или Милтару отправиться на разведку и посмотреть где-кто? - предложил Крэнк. Почему-то сейчас остро чувствовался недостаток Тиры. Она бы уже каждому указала, что делать, куда идти и кого вязать.
Рихард ненадолго задумался. Он решил обратиться к Крэнку, однако, наемник не знал как правильнее общаться со зверьком - сверху вниз, или наравне.  Все же избрав последний вариант, и надеясь что чипрел не воспримет это как унизительный жест, Рихард смущенно опустился рядом с Крэнком на одно колено.
- Если я не ошибаюсь, то ты умеешь оборачиваться медведем? - тихо проговорил Рихард, тем временем доставая два кинжала из-за голенища сапог, один за другим. - Может, лучше пойти тебе? В случае чего, ты сможешь неожиданно превратиться в сильного зверя, и  тем самым получить дополнительное преимущество, застав врагов врасплох.
"И в твоих умениях я почему-то больше уверен, чем в их наличии у второго кандидата..."
Крэнку было на самом деле всё равно, как с ним общаются, хотя когда маска так близко приблизилась к нему, стало немного не по себе.
- Не уверен, что это точно медведь, но да, могу. Хорошо, договорились. Только постарайтесь убить как можно меньше. Ненавижу насилие.

Крэнк и Милтар в образе суслика успешно перебегали от бочке, от шкафа к шкафу, не попадаясь на глаза между зазорами. Чуть позади них крался Адальвин и пара лучников. Их тоже ожидал успех, Адальвин засел у двери, один лучник остановился ранее, другой - далее. Рагнар же крался в другую сторону, его путь был покороче, он смог добраться до лестницы, и ещё один лучник шёл за ним, остановившись чуть ранее, а лучница оставалась на месте. Таким образом, четыре лучника встали с четырёх разных сторон зала и почти полностью могли его обстрелять.
Рихард и Арго показались из-за укрытий с противоположной стороны от лестницы. В этот момент на недоумевающих врагов (коих, как все могли уже подсчитать, было десять) полетели четыре стрелы с разных сторон. Двое упали, двое заковыляли к выходу через коридор, где скорее всего будут встречены мечом Адальвина. Из остальных шести один был тут же поражён мечом арго, трое, подняв с пола копья, угрожающе пошли на Рихарда и Арго, двое побежали к лестнице, где их ждал Рагнар.
Тем временем Крэнк и Милтар преодолели тёмный коридор, оказавшись в комнате с другой винтовой лестницей и двумя боковыми дверями. И из одной двери как раз выходил человек - без доспехов, но с копьём.
- Ой, что это за суслики?! - удивился он.

Услышав, что в его сторону кто-то бежит, ирминг замахнулся топором так, чтобы ударить горизонтально - если не убить или ранить, то хотя бы сбить с ног. 
"Ну блин, было же почти идеально! Эх, придётся драться... Но не сейчас!"
Крэнк, надеясь на то, что он не будет воспринят всерьёз, продолжил движение к лестнице, держась ближе к стене. Он планировал, что окажется между подъёмом и стражем, чтобы точно быть уверенным, что ни тот, ни кто-либо ещё отсюда не уйдёт, а затем трансформироваться. Однако, если на него нападут или громкое действие позади него начнётся раньше этого, то выбирать не придётся и стать большим придётся уже в прыжке на прислужника Бранна.
Милтар пытался придумать, что же делать, но движение уже начал Крэнк. Чтобы сделать вид, что всё нормально, суслик продолжал идти за Крэнком.

Рихард, тем временем, тёмной молнией бросился в сторону копьеносцев,  которые угрожающе ступали в их направлении. Вместо привычного меча,  наемник вооружился двумя короткими кинжалами. Они были не настолько внушительными,  как привычное оружие парня,  однако с ними Рихард мог вовсю использовать свое преимущество в скорости и маневренности против врага. Длинную дорожную накидку он оставил еще в замке, и сейчас ничего не стесняло быстрых движений воина в маске.
Не решив для себя,  убивать ли он будет,  или просто калечить,  Рихард  стремительно прыгнул вперед на первого копьеносца,   закрутившись в акробатическом кульбите,  чтобы сбить врагов с толку.  В самый неожиданный момент пируэта,  Рихард совершил выпад в сторону врага,  намереваясь ранить того кинжалом примерно на уровне пояса,  сбоку. 
Копьеносец, которого атаковал Рихард, в эти секунды выглядел поражённым, не знавшим что делать, он просто кое-как ограждался копьём, но копьё - не щит. Он взвыл от попадания кинжала.
Арго тем временем поразил другого мечом.
- Кажется, в погребе завелись мыши. - сказал он.
Третий нападающий бросил копьё на пол и поднял руки в жесте сдачи.
Рагнар попал в одного из бегущих к лестнице. Тот упал, скорчившись от боли, и пока был жив, но ненадолго - ему можно было дать не более пяти минут. Второй чуть не нарвался на ирминга, но застыл. Из оружия у него была лишь бутылка... Этот снаряд он и бросил - Рагнар едва увернулся. В полёте бутылка больно и резко задела голову ирминга горлышком, но всё же разбилась не об него, а об стену позади, оставив большое красное пятно. Бросивший тоже поднял руки, сдаваясь. А ковылявшим к выходу в ноги прилетели два ножа, бросаемые Адальвином.
Итого, из десяти врагов в погребе восемь лежали раненными, и некоторые почти мёртвыми, двое же сдавались.
Тем временем на другом конце коридора, копейщик у лестницы воскликнул:
- Э, откуда взялись?! - и почти погнался, наставив копьё вперёд в пол, но тут грызун покрупнее превратился в огромное существо. Это было страшно, и копейщик отшатнулся. А то, что грызун поменьше затем превратился в человека... но мелкого... Это было просто странно и запутывающе. Оценив свои шансы против большого зверя, человек побежал по коридору в погреб, ещё не зная, что его там ждёт.
А вверху, на этаж выше, уже с лестницы Крэнк и Милтар могли видеть круглый коридор и слышать в нём шаги где-то вдали...
Удовлетворившись исходом битвы,  и удостоверившись что Арго наблюдает за капитулировавшим воином, Рихард подошел к одному из стенающих раненных,   бесцеремонно вытер свой кинжал от крови об его одежду, и спрятал оба клинка. Затем он также устремил внимание на сдавшегося,  и,   вытащив меч,  наставил его на врага. 
- Мудрый выбор. - вкрадчиво произнес Рихард, буравя оппонента взглядом пустой черной глазницы. 
Почувствовав, что этот десяток бойцов более не представляет опасности, ирминг прислонил свой двуручный топор к одной из бочек и обратился к "бутылкометателю":
- Это у вас каждый такой храбрец? Или вы просто вроде толпы с вилами?

Всё прошло по маслу, теперь никто никому ничего не доложит. Теперь осталось только сделать вид, что чипрел собирается преследовать копейщика, чтобы тот точно нашёл его товарищей. Очень сильно хотелось громко зарычать вслед, но всё же здравый смысл взял верх.
- Милтар, ты, это, аккуратнее, напугал беднягу до полусмерти. - с притворным укором негромко сказал Крэнк напарнику, после чего, принялся перевоплощаться обратно. Ну негоже в таком виде встречаться с дамами в первый раз, а ведь он сейчас планировал именно это. По крайней мере он считал более чем логичным, что принцессы находятся в темнице.

Будучи побеждёнными, люди ещё могут наглеть, и один из сдавшихся процедил сквозь зубы:
- Сами-то не больно храбрецы, что напали невесть откуда! Откуда вы взялись вообще?!
Тут из коридора выбежал копейщик, но тут же остановился, когда оказался на прицеле лучников.
- А-а что здесь происходит?.. И что там за монстр?.. Два... Полтора... - неуверенно выговорил он.
Арго ответил Рагнару:
- Судя по тому заклинателю ворон, некоторые всё же умеют держать в руках оружие. Думаю, такие выйдут сопровождать Бранна. Но может, и не все. - затем, крутанув меч, Арго спросил у всех: - Что будем делать с этими отбросами?

Крэнк тем временем в своём обычном виде зашёл в левую темницу, из которой вышел копейщик. В ряду зарешёченных камер он увидел лишь одного пленного. Это был исхудавший, забитый, обросший мужчина.
- Мне уже мерещатся бобры?.. - несчастным голосом проговорил он, глядя пустыми глазами на Крэнка.
Милтар же заглянул в правую темницу, но там пленных не было вообще.

Не получив желаемого ответа, ирминг ответил раненому:
- А это, друг мой, военная хитрость. Настоящий воин должен быть готов к бою в любой момент, а вы...
Обратившись к Арго, Рагнар продолжил: 
- Эти бочки пригодятся

Вид Крэнка более чем разочаровал. Даже при отсутствии принцессы он был готов увидеть десяток недовольных узурпаторством Бранна, среди которых, наверняка, должна была найтись хоть одна девушка (ведь девушки всегда чем-то недовольны). Это могло бы заставить кого-то задуматься насчёт того, плохой ли этот Бранн парень, но явно не чипрела.
- Ну, я хоть явно и не бобёр, но могу помочь вызволить тебя отсюда, только ключ найти на. Это, а где принцессы? Ты их видел, их разве не здесь держат? Куда их увели?

Арго искренне, весело засмеялся.
- За эту придумку я тебе что-нибудь подарю, когда мы справимся с этой задачей. Что ж, ребята, всех, и живых, и мёртвых - заталкиваем в бочки! Желательно в те, которые более пустые, не хотелось бы портить королевское винцо.
Это занятие не должно было отнять много времени.

Пленник отвечал Крэнку:
- Я не знаю, где принцессы. Меня притащили сюда после того, как этот замок захватил злодей. А ключи вон там. - он указал на дальнюю стену, где лежал ворох оружия и ещё каких-то незнакомых Крэнку железных предметов (в которых другие могли бы узнать орудия пыток). Среди всего этого висели и ключи.
- Эх, жаль, что не знаешь. - расстроенно ответил Крэнк, после чего аккуратно, стараясь не порезаться или пораниться, да и лучше вовсе ничего не задеть, направился к ключам. - А чем ты Бранну неугоден стал? - поинтересовался он между делом.
Как только ключ был добыт, парень собирался просунуть его пленнику.
- Открой ты, мне немного неудобно будет. Да и нужно же какое-то усилие для побега приложить!
- Спасибо тебе... зверь. - поблагодарил пленник, открывая решётку. - Но за что я был неугоден, я не расскажу. Как ты попал сюда? Смогу ли я выйти тем же путём?

- Узнать бы, нет ли ещё кого в замке, - медленно проговорил ирминг, возвращая свои мысли, уже успевшие "разбежаться" по погребу. - Думаю, Крэнк с напарником будут кстати

- Зови меня Крэнком. - произнёс чипрел, уступая дорогу. - Так вот, иди в противоположенную сторону от лестницы, там подскажут. Только это, заранее скажи, что ты тут заключённым был, а то и тебе достанется. И не шуми.
- Спасибо, Крэнк. - ещё раз поблагодарил заключённый.
Выйдя из темницы, он наткнулся на придда. Также в этот момент, уже затолкав всех в бочки, по коридору шли остальные вторженцы. Увидев пленника, лучники отработанно взяли его на прицел, тот поднял руки и сказал несколько напуганно:
- Я был пленником Бранна!
- Как думаете, правда? - спросил один лучник.
- Судя по его виду, да. - сказал Арго. - опустите луки.
- Как выбраться отсюда? - спросил освобождённый, но рыцарь-строитель сказал ему "Подожди" и подошёл к бурундобелу и придду:
- Полагаю, вы пока не заходили наверх? Может, что-то слышали наверху? Предлагаю вам разведать. Будьте осторожны - помните, там круглый коридор без углов. - затем Арго глянул в двери обеих темниц, убедившись, что они пусты, и обратился к остальному отряду: - Что предлагаете делать со спасённым пленником? Просто указать ему выход, или...?
Рихард с сомнением окинул взглядом пленника. Имея очень подозрительную  натуру,  парень живо заинтересовался кем является заключенный, и за какие поступки Бранн его упрятал в казематы. Ведь всегда гораздо легче просто убить неугодного. Но на вопрос Арго наемник практически демонстративно отвернулся в сторону, показывая что не собирается принимать участие в решении судьбы узника, оставив это другим воинам. Не хотелось показывать свой интерес, да и, с другой стороны, Рихард не ожидал искреннего ответа от изможденного мужчины. 
- Там явно кто-то есть. - сообщил Крэнк, после чего уже направился к лестнице. - Пойду проверю. Милтар, ты со мной?
- Если это правда, что он был пленником Бранна, было бы неплохо расспросить его обо всём, что он узнал - хоть бы это и было только об его содержании в этой темнице. Но отпускать его нельзя как минимум до завершения всего начатого
Отметив это, ирминг поднял свой топор и более не собирался что-либо добавлять к своим словам.
- Идите. - Арго дал отмашку грызунам. В своём малом виде они поднялись по лестнице. Там, как и ожидалось по карте и словам строителя, был круглый коридор. Слева послышался грубоватый женский голос:
- Ну что там?
Ответил другой женский голос - приглушённый - видимо, за стеной:
- Сражаются.
- Один на один?
- Да.
Тем временем снизу освобождённый начал объяснения:
- Ничего я не видел. Меня притащили сюда, посадили в темницу, и давай пытать. - он оттянул ворот, чтобы показать шрамы и ожоги на груди.
- Так... - вмешался ирминг. - Скажи хотя бы, за что с тобой так обошлись. Ты точно мог заметить, какое к тебе было отношение. Но если ты скроешь правду - будь ты хоть королём, я тебя не пощадил бы, окажись ты в моей власти
"Любая маленькая деталь может выдать дичь. Посмотрим, что узнаем. И даже если бывший узник ничего не ответит - значит, Бранн мог каким-то образом прознать о нашей атаке и оставить подготовленного перебежчика" - таков был ход мыслей Рагнара. Услышав один раз от охотника, он на всю жизнь постарался запомнить, что надо проверять все варианты, чтобы не упустить добычу.

[GeneralD 54]

- Верно! - воскликнул один из местных рыцарей. - Нам нет дела до его оправданий! У нас погибло столько родных и друзей! - рыцарь оглянул остальное ополчение Аонгуса. - Разве кого-то разжалобила его история?!
По рядам волной прокатилось "Нет".
Бранн только ухмыльнулся и сказал:
- Делай своё дело, палач. - и он закрыл глаза.
И король Аонгус заключил:
- Приговор тот же. Казнить!
И ополчение громко повторяло за ним:
- Казнить! Казнить!
Доран поначалу даже с места не сдвинулся. Палач и сам бы предложил Бранну последнее слово, но тот первым взял инициативу в свои руки. Его дело. Рассказ Красного Рыцаря вызвал в ледяном сердце Сансона только одну эмоцию - равнодушие. Он вполне понимал мотив, который двигал этим свирепым человеком, но не принимал его. Для палача Бранн стал всего лишь разрушительным неудачником, который ради глупой возлюбленной и её глупых братьев сам совершил кучу глупостей. И в итоге потерял всё. Вот что делают с людьми эмоции, если их не контролировать. И вот рыцарь валяется на мосту, приговорённый к казни.
Доран последним взял слово и монотонно высказался, выпрямляясь и обращаясь к Бранну, но говоря свои слова громко, чтобы их слышали все:
- Ты пошёл неправильной дорогой, Красный Рыцарь. И эта дорога закончится для тебя здесь.Тебе было бы больше чести, приди ты к Финну и скажи о том, что жаждешь сразиться с Диармайдом так, как сражался только что со мной. Но ты взялся истреблять и угнетать тех, кто не имел отношения к твоим счётам с рыцарем. Позор! Но раз уж в тебе есть остатки чести, да будет же твоя история назиданием для всех остальных! Я, Доран Сансон, приведу приговор в исполнение!
Палач выдернул свой меч из моста и подошёл к телу Бранна. Взяв рукоять меча в обратный хват обеими руками, Доран занёс Т-образный конец клеймора над шеей Бранна и с размаху вонзил его. Кладя ладони поверх рукояти меча, Сансон обернулся к свите Бранна и объявил:
- Пусть уйдут те, кто хочет уйти, и пусть никогда не возвращаются. Те, кто хочет очистить своё имя, могут остаться и помочь королю Аогнусу исправить плоды злодеяний, на которые вас сподвиг Красный Рыцарь.

[Exception 272]

//Часть вторая//

Слышать женский голос в текущей ситуации было сюрпризом, ведь встретиться с дамой в такой ситуации Крэнк не ожидал вплоть до самого спасения принцесс. Но сюрприз этот приятный, эта встреча как раз поможет закончить поиск девушек, попавших в беду. В любом случае не взять на себя разведку левой стороны чипрел не мог.
- Давай ты проверяй там, а я с другой стороны. - предложил парень, указав Милтару в правую сторону, после чего, прижимаясь к стенке неспешно направился к источнику голосов.

- Хорошо, хорошо, - заторопился признаться пленник, - Бранн хотел выведать, где находится клад, доставшийся мне от отца. - он обречённо вздохнул. - Вам, так и быть, я расскажу, в награду за спасение.

Тем временем Крэнк почти сразу увидел девушку, стоявшую напротив двери, которая, как было понятно из виденной карты, вела в общие (не королевские) женские покои. Самым примечательным в облике этой девушки были доспехи цвета всех воинов Бранна - красно-коричневого.
В круглом коридоре идти, прижавшись к стенке, не очень-то помогало, но девушка-воин пока смотрела не в сторону Крэнка, а в сторону двери.
- И наша помощь не нужна Бранну? - несколько нетерпеливо говорила она.
- Сказали, что нужно сорок воинов - значит, сорок. - раздался женский голос из покоев.
- Значит, зря я доспехи надевала? - проворчала воительница, развернулась и увидела Крэнка. - Слушайте, тут какой-то бобёр... Хотя хвост не как у бобра...
Милтар же шёл вправо без всяческих препятствий. Он прошёл мимо двух дверей - как он помнил по карте, одна вела в общие мужские покои, другая - в королевские мужские. Впереди перед ним была лестница на стену...
Сначала Милтар для порядку заглянул в общие мужские покои - ну, мало ли чего? - предварительно превратившись в карлика...
"Ну хоть не крыса..." - про себя отметил Крэнк. Теперь ему стало грустно, воительница на стороне Бранна. Парню очень хотелось сейчас заговорить с ней, попытаться, возможно, убедить, что та не на его стороне. Но он понимал, что едва он заговорит или как-либо выдаст свою разумность, он сорвёт весь план, так как однозначно поднимется тревога.. Как и до этого с воином внизу, чипрел решил вновь воспользоваться тем, что его раса для людей неизвестна, а потом сделал вид, что принюхивается, а после этого сделав небольшой крюк, собирался переместиться к противоположенной стене. Дальнейшее зависело от реакции девушки. Нападёт или поднимет тревогу - бежать к остальным. Останется в недоумении или не обратит внимание - остаться, делая вид, что просто ищет источник некоего запаха, чтобы продолжить прослушивание.
- Рассказать о кладе можно позже, - перебил собеседника Рагнар. - Скажи лучше, как с тобой обходились, чем кормили и сколько, что ты заметил по дороге, даже если это и был мешок, который надели на голову. Не помешает узнать и то, видел ли ты Бранна лично
"Характер врага тоже полезно знать. Алчный, жёсткий, коварный... Каков ты, Бранн?"

Милтар увидел длинное помещение с кроватями и парой окон. На одной из них, напротив двери, спал полуголый мужчина. Спал ли? Он вдруг открыл глаза, заметил карлика, схватил подвернувшийся под руку топор и швырнул в него. Милтар успел увернуться, и топор со звоном вонзился в стену напротив двери.

- Какой ещё бобёр? - спросила вторая девушка из покоев.
- Сама посмотри. - ответила первая. Её реакция оказалась ни той, ни другой. Она осторожно взяла Крэнка на руки и с лёгкой улыбкой почесала за ушком. И всё же она спросила: - Как он мог просочиться в замок?
- Возможно, когда наши выходили из ворот. - из двери вышла вторая девушка, без доспехов.
Тут в другой стороне коридора раздался странный резкий звон - воткнулся тот самый топор.
- Что это? - подозрительно спросила девушка в доспехах, передала Крэнка второй, подхватила копьё и пошла на звук. Вторая смотрела ей вслед, мимодумно поглаживая Крэнка.

В это время внизу освобождённый отвечал, почёсывая затылок, припоминая подробности:
- Ну, кормили как пленника - чёрствый хлеб, да вода... Что видел... Сейчас вспомню... Ввели через ворота, протащили через внутренинй двор, обошли башню, а там вошли в замок, спустились вот по этой лестнице, - он указал большим пальцем назад, - ну, я и оказался в темнице. Помню, было много разбойников его, одни в красных доспехах, другие - без, а как много - тут не скажу - много, не считал. Его лично видел, здоровый такой, с бородой, но сам он со мной не особо-то говорил, и кажись, к сокровищам не очень, рвался, говорил моим мучителям - "Да, мол, пытайте, золото на не помешает", и уходил - будто хоть и не помешает, да не особо и надо, а мучители мои золота явно больше жаждали.
- Что ж, выходит, что Бранн будет всё же лучше своих людей. Но что делать с тобой - не знаю. Достаточно ли в тебе сил?
Рихард  возвел очи горе.
- Не сочтите за дерзость, но в данный момент мы напрасно теряем время. Цель нашего прихода сюда уже забыта?
- Я лишь хотел узнать, сможет ли он драться. Сейчас мы ждём наших разведчиков

- Я это, с миром пришёл... - пробурчал Милтар, тщетно пытаясь скрыть испуг от полёта топора. - Ты ж из пленных?..

Такого поворота событий Крэнк никак не ожидал, а потому без какого-либо сопротивления оказался на руках у девушки, благо те не обратили на это внимания. К тому же, если быть честными, Крэнк только и рад был. Эх, да если бы только не задание, ошейник и недопустимость предательства, можно было бы уже начинать строить отношения! Ну вот почему сейчас, когда всё так хорошо начинается он, по сути, обязан не только молчать, но ещё и шпионить за девушкой.
"Ну ничего, в следующий раз мне точно должно повезти! Не могут же на меня огромными только неудачи валиться..."
Впрочем в любом случае времени у коротышки было бы не так много на разговоры. Крэнку тоже было интересно, что произошло в другой части коридора, а потому он начал брыкаться, стараясь выбраться из рук второй девушки, а затем побежать вперёд, обгоняя и первую тоже  

- Из каких нахрен пленных?! Кто ты такой?! - полуголый мужчина встал, взял копьё у стены и угрожающе побрёл на Милтара.
Тогда же придд увидел бегущего по коридору Крэнка и женщину-копейщицу в доспехах воинов Бранна. За ней шли ещё две копейщицы - одна без доспехов, что держала Крэнка второй, и одна только в кирасе, которую Крэнк не видел (должно быть, вышла из покоев).
- Откуда ты, недомерок?! - крикнула первая Милтару.

Внизу.
- Нет, вряд ли я смогу сражаться. - признался освобождённый.
Тут сверху послышался топот в районе лестницы.
- Бегают... - заметил Арго. - Рихард, Рагнар, гляньте, что там.

"Блин, дело дрянь..." - быстро оценил обстановку чипрел, после чего, оказавшись неподалёку от придда, немного замешкался. Нужно было сделать тяжёлый выбор и времени на него почти не было. - "Надо подать сигнал... Нет, надо спасать Милтара... Сигнал... Милтар... А, к чёрту!"
Когда не можешь определиться, выбирай и то и другое. Возможно, не самый разумный принцип, но это Крэнк, тем более Крэнк, которому не дают время на раздумья. Поэтому чипрел поспешить превратиться в свою боевую форму и он сразу же развёл лапы в стороны, закрывая Милтара собой.
- Тихо! Спокойно! Я всё объясню! Не надо никого убивать! Он со мной! Стойте на местах! Я всё объясню! - при этом сам медведо-чипрел говорил не слишком спокойно. Он кричал (или как кому-то могло послышаться, рычал). Кричал громко. Сейчас у него было две цели - смутить противников, выигрывая время и докричаться до союзников. Да, он понимал, что может призвать сюда всех, кого только можно, но ситуация и так вышла из под контроля. Лучше уж это произойдёт с живым Милтаром, чем с мёртвым. Или и того хуже, его уведут, а где потом его такого небольшого тут искать...

 

Внемля совету Арго, наемник в маске метнулся в сторону звуков топота, но по мере того как он приближался к ним, к шуму добавились еще и чьи-то громкие крики. Они и добавили Рихарду скорости,  он оказался на лестнице почти за несколько ловких прыжков.
"Неужели зверьё попалось? Черт, как за за один момент все стало очень плохо? Хотя, кого я обманываю, ведь сам был уверен что все пройдет максимально плохо."
Однако, даже если и товарищи были в смертельной опасности, воин не собирался сломя голову бежать им на помощь. Напротив, он весьма осторожно выглянул в коридор. От открывшегося вдалеке зрелища у наемника внутри все похолодело.
- Всё. Очень. Плохо. - почти неслышно прошептал Рихард, и отрешенно приложил ладонь к маске.
Впрочем, долго он не предавался отчаянию, но как можно скорее вернулся к Арго и остальным, дабы доложить что увидел.
- Разведчики в беде.

Милтар решил не отвечать на вопрос и превратился суслика, а затем поробовал отбежать от комнаты, обогнув копейщиц.

Рагнар бегал не настолько быстро, как Рихард, поэтому, оказавшись к этому моменту на полпути к разведчикам, из обращения воина в маске к Арго он понял лишь, что оно просто было - что именно там прозвучало, ирминг решил переспросить после. Услышав чей-то рык, очень смутно напоминающий оживлённую болтовню Крэнка, Рагнар, тем не менее, решил подождать некоторое время
"Если хоть один не придёт сюда и не поможет, то через пару мгновений я сам буду вынужден расхлёбывать эту кашу. Считаю до... эм... семи"
Не расслышав во всей этой возне чего-то конкретного, ирминг решил сменить вооружение и вместо двуручного топора взял до этого висевшую на поясе булаву, а со спины снял щит и одел на левую руку. Топор же аккуратно, без лишнего шума, прислонил к стене - чтобы на случай, если соратник согласится им вооружиться, сделать это немедленно.

- Так на помощь им! - сказал Арго, побежав к лестнице.

Воительницы и неодетый воин отступили на шаг, увидев внезапно выросшего зверя, встали в оборонительные позы, направляя копья на Крэнка, а третья всё-таки обратила внимание на обернувшегося сусликом Милтара и направила копьё на него. У неё было мало шансов - суслик бежал быстро, и всё же ей удалось зацепить его. Суслик отлетел к стенке, истекая кровью. К счастью, копейщица не видела поднимающихся из подземелья вторженцев, стоя боком.
Услышав шум, Рагнар мысленно грубо выругался и вышел из своего укрытия. Прикрываясь щитом и держа булаву наготове, ирминг хоть и не бежал, но наступал довольно быстро, как для тяжеловооружённого бойца, понимая, что у копья есть два больших преимущества: его длина и его способность сравнительно легко поражать жизненно важные части. Он рассчитывал, что Крэнк поможет ему, чтобы хотя бы один из них атаковал сзади или сбоку, для большей надёжности
Рихард кинул взгляд на Рагнара, который оставил свой топор у стены. Немного подумав, он подошел, и  взял чужое оружие в руки.
- Я возьму твой топор, Рагнар? - слегка неопределенно произнес парень.
"Тяжеленький."
Рихард побалансировал оружием в руках. Идея казалась немного опрометчивой, однако, таким образом можно было выиграть времени для своих союзников, застав врага врасплох. Рискованные поступки вообще никогда не были его прерогативой. Но все же сейчас... Крепко схватив топор, Рихард выбежал из укрытия. Оставив Рагнара немного позади себя, чтобы ничего не мешало задуманной идее, наемник в маске собрался с силами... и что было духу метнул взятый им топор прямо в гущу врагов
- Нет, Милтар, стой! Нет, не надо! - Крэнк пытался одновременно остановить как придда, так и воительницу, но, в отличие от напарника, он резких движений не делал, а просто потянул в сторону будущего происшествия лапу. Так как всё произошло быстрее, чем можно было что-то предпринять, успехов парень явно не добился. - Ну, блин, ну что вы творите. Оба... Хотя, конечно, он больше дурак... Ты хоть не убила его там?
Парень обречённо выдохнул. Ну вот чего ему не стоялось за его спиной? Нет, ясно, что у Крэнка плана толком и не было, но всё-таки было весьма обидно, что он тут решил пойти помочь Милтару, а тот его кинуть захотел. Да ещё и так не удачно решил кинуть.
- Я сбегаю за лекарем, хорошо? - спросил через пару секунд он. Нет, он совсем не надеялся, что его отпустят, а просто тянул время. То, что он может объяснить, кто они такие так, что их устроит ответ, было наглым блефом. А вообще у чипрела была цель позволить подойти парню из комнаты к нему поближе, чтобы когда его товарищи подойдут ближе, ударить по его копью, а затем налететь на него, стараясь прижать к земле. Просто потому что девушки целью быть не могут.
Милтар превратился обратно в карлика - чтобы его во всяком случае не могли спокойно придавить, и продолжал лежать, стоная.
Топор не попал ни в кого конкретно, но всё же в полёте зацепил третью и вторую копейщиц. Третью уберегла кираса, вторая получила порезы и ссадины, вскрикнула и развернулась.
Рагнар схлестнулся в кратком поединке с третьей. Ему на руку сыграли толчок и замешательство от пролетевшего топора, и она промахнулась копьём. Тем не менее, она смогла закрыться древком копья от булавы, и древко было проломлено. Обратным движением Рагнар изловчился поразить её по груди и лицу, она пошатнулась, выплёвывая кровь и зубы, и ирминг был в одном шаге от того, чтобы завалить её, если ей не придёт на помощь союзница.
Крэнк в это время исполнил свой замысел и прижал парня к полу, на треть в дверном проёме.
- Помогите! - кричал враг. Ему могла бы помочь воительница в полном доспехе, но, увидев надвигающихся непонятно откуда вторженцев и оценив шансы, она  воспользовалась нападением Крэнка, чтобы побежать по коридору дальше, насколько позволяли доспехи, очевидно, к лестнице на стену, с криком:
- Нападают! Изнутри!
Арго был чуть позади Рагнара. Рихард мог обойти Рагнара, схлестнувшегося с третьей воительницей, и на пути между ним и убегающей первой была лишь вторая.
Остальные вторженцы тогда, должно быть, только что вышли из подземелья - всё же из лестничного прохода всем скопом разом не выйдешь.
- Этого нельзя позволить! - хрипло вскрикнул Рихард.
Воин в маске "вынырнул" из-за спины Рагнара, решив что попробует прорваться мимо второй воительницы, совершив быстрый рывок,  и настигнуть ударом убегающую женщину. Резко выхватив меч, Рихард подался вперед.
"Бить нужно в голову."
- Арго, добей! - крикнул Рагнар и повернулся ко второй копейщице так, чтобы щитом можно было прикрыться от обеих, а после замахнулся булавой. На всё это ушло чуть больше секунды.
Рихард прорвался через вторую женщину, отразив её атаку, что было сподручно Рагнару, который добил её, она издала предсмертный крик. Арго в это время перехватил ту, с кем сражался ирминг, и смог убить её ударом в голову, но в последний момент та успела весьма ловко вонзить обломок копья ему в поясницу и провести по ноге. Арго взвыл.
Рихард настиг доспешницу, которая всё ещё звала на помощь, но она успела развернуться и отразить удар меча. Но всё же не ей было тягаться с Рихардом, и после пары ловких движений он отрубил ей голову.
- Идите, идите. - отмахивался раненый Арго. Тут как раз подоспели Адальвин и лучники. К счастью, загадочный ирминг и один лучник владели некоторым навыком целительства, и они занялись ранами Арго и Милтара, остальные три лучника были готовы идти дальше.
А воин-мужчина, придавленный Крэнком, слыша все слова, крики и стоны, боялся и недоумевал - особенно недоумевал от того, что страшный зверь его придавил, но похоже, не собирался разрывать на части, и всё это время враг бубнил какие-то слова недоумения:
- Что?.. Как?.. Что там?.. Что ты?..
- Лежи тихо и всё будет хо... - хотел было одновременно успокоить и устрашить воина Крэнк, но тут до его ушей донеслись звуки каждого из коротких сражений. И тут Крэнк понял свою ошибку. Он решил напасть на единственного противника сильного пола, потому что драться с девушкой просто не мог. Но его правила не распространялись на его товарищей. Вторым просчётом было то, что он считал, что девушки просто сдадутся, увидев численное преимущество. В итоге всё произошло с точностью до наоборот. Осознав это медведочипрел резко поднялся, забыв о мужике, после чего выглянул в дверной проход, надеясь, что всё закончится ранениям. И снова его ожидания не оправдались. Лучше бы это осталось для него неизвестностью...
- Вы... - Крэнк с ужасом и шоком смотрел на результат боя. Смотрел секунд десять, прежде чем ужас сменился яростью, которая затмила какой-никакой рассудок. Из мыслей исчезли текущее задание, всё ещё представляющий опасность парень позади него. Всё это мгновенно перестало быть для него важным.
- ВЫ ЧТО НАТВОРИЛИ!
Коридор будто взорвался яростным рёвом. Но для Рагнара это было не самым страшным. Так как ему не посчастливилось оказаться поблизости с окровавленной булавой в руке, потому что монстр, который должен был быть его союзником, сделал мощный замах лапой, планируя впечатать того в стену, а затем более чем грубо прижать того к ней.
Никак не ожидавший, что его соратник нападёт на него, и уж тем более, что это будет тот самый поначалу безобидный Крэнк, Рагнар растерялся совершенно. Единственное, что его худо-бедно защитило - то, что он рефлекторно закрылся щитом. Конечно, чтобы пробить кольчугу когтями, надо немало постараться, но вот беда - от переломов она не защитит. 
"Какого?.. Что он творит?!" - подумал ирминг, перемежая каждое слово ругательством в силу своего, мягко говоря, удивления. - "Такой бешеный, словно то была его родня!"
- Да помогите же! - крикнул Рагнар. Вероятно, что это было его последнее осмысленное действие и дальше ему придётся держаться только на инстинктах и рефлексах.
- Что такое, фомор подери?.. Усмирите кто-нибудь его! Что за нападение на союзников?!.. - говорил лежащий Арго.
Все четыре лучника мгновенно нацелились на Крэнка.
- Сворачивайся обратно в хомяка! - сурово проговорила женщина-лучница.
Адальвин тоже оторвался от лечения и на всякий случай достал меч.
- Тихо, зверёк, тихо, - спокойно, но сурово говорил он, - мы же не хотим перебить друг друга заместо врагов?
Рагнар ощутил сильную щемящую боль, но, к счастью, переломов не получил, но получил несколько вывихов. Стоять на ногах он ещё мог, а вот держать оружие - с трудом. Ему бы пригодилась помощь лучника-целителя Куна или Адальвина, чтобы вправить вывихи.
Рихард, напротив, помогать Рагнару не торопился, а просто наблюдал. Но не потому что соратник ему стал неприятен, а  из-за опасности. На пути обезумевшего чипрела мог быть кто угодно, Рагнару просто не посчастливилось оказаться ближе всех. Ну, навлекать на себя гнев зверя наемник уж очень не хотел, так как догадывался что не справится с ним, поэтому было решено использовать другую тактику.
- Ну и ну, Крэнк. Настолько увлечен к прекрасному полу, что это относится даже к вражеским женщинам? Твоя преданность просто поражает.
Голос из-под маски звучал нарочито весело и беспечно, словно Рихард даже не замечал происходящего вокруг, и не был обильно покрыт кровью той девушки, который он сам снес голову несколько мгновений назад. На самом деле, наемник не надеялся что подобная "детсадовская" уловка сработает на чипреле, но в данный момент больше ничего сделать он не мог.
- Тут действует закон "убей, или будешь убитым". Кто знает, если бы мы не вмешались, то тут могла лежать голова не прекрасной воительницы Бранна, а Милтара. Или твоя. Много ли девушек ты бы смог соблазнить, если бы события развернулись именно так? И чтобы сказала твоя подруга? ... Тира, кажется? Чтобы она подумала, узнав что ты сейчас подвергаешь риску всё, для чего мы стараемся, еще и ради чужих девушек. Хотя...
Рихард замешкался, делая вид что прислушался.
- Наверняка она уже знает. Твоего рева не слышали разве что только глухие. Может не стоит еще больше подводить Тиру?
Несмотря на деланно громкий и  веселый тон, тот кто носит маску напрягся. Такая плоская и примитивная провокация могла лишь перевести агрессию Крэнка на Рихарда и все усугубить. Он приготовился парировать возможный удар зверя ножнами, в которые спрятал меч ранее.
Рагнару, конечно, нравилась идея остаться в живых в этой внезапной стычке со зверем, но добиваться этого любой ценой он не стал бы. Поэтому он сделал то единственное, что ему оставалось - полностью перешёл в защиту. От толчка он почувствовал сильную боль в правом плече и левом локте и, чтобы не выронить щит, подпер его ногой, стараясь, тем не менее, не упасть - иначе любое неосторожное движение чипрела просто раздавит его, как какой-нибудь фрукт. Приоритетная задача почти свела на нет всё остальное внимание, но, тем не менее, ирминг услышал, что Рихард что-то там говорил про девушек, а тон, каким эти слова были сказаны, был воспринят как насмешка.
"Да он с ума сошёл, раз дразнит его!"
- Иначе что вы сделаете? - прорычал Крэнк, после чего дополнительно прокатил Рагнара по стене,  отбрасывая его в сторону. А после этого он повернулся к лучникам: - Убьёте меня как и их? Ну так чего вы ждёте? Стреляйте! Стреляйте! Это так просто!
Когда же заговорил Рихард, лучники тут же перестали быть ему интересны. Вначале он развернулся, а затем медленно и угрожающе стал надвигаться на носящего маску. Впрочем тому повезло, состояние аффекта постепенно начинало спадать. Чипрел всё равно не смог бы никого убить, а потому он был вынужден немного остыть, чтобы участвовать в диалоге. Впрочем, он ещё был крайне далёк от спокойного и стабильного состояния.
- Тира мне не приказывала убивать! А даже если бы приказала, я этого не стал делать! Ни ради неё, ни ради Руф, ни ради какой-либо девушки. Никого! Это слишком просто, мразь! - после этого чипрел сделал небольшую паузу, при которой опустил взгляд на оружие Рихарда. Из-за этого его злость вновь начала наполнять Крэнка.
- Какой ты воин, если ты только и можешь всё решить смертью. Ты не воин. Ты - убийца. Уж точно не тебе говорить мне, как и что делать и не тебе, тварь, не тебе рассуждать, как могло бы быть иначе. И не тебе делать закон, кому жить, а кому - нет!
Приземлившись, Рагнар не проронил ни звука. Просто потому, что не желая снова привлекать на себя кару с небес в виде, каким бы каламбуром это ни было, озверевшего зверя, сам себе велел заткнуться и быть неприметным. Вот только слова Крэнка о том, каков должен быть воин, его задели за живое - отчасти благодаря беседе с друидом:
"Не воин?.. Но как так?.. Да. Всего лишь наёмник. Ещё и бесплатный. Эх... Надеюсь, у Финна найдётся работа для воина, а не для наёмника"
- Я и не воин, не великий герой, который всех спасает и утешает. - Рихард хрипло засмеялся, и его смех в этот момент  напомнил карканье ворона. - Услышь моё откровение, чипрел. Я ужасный человек. Ты даже в страшном сне не представишь сколько на мне крови. И крови женщин, кстати, тоже.
Рихард развел руки в стороны. Он уже не знал что сказать Крэнку, но в один момент, слова сами полились, против воли.
- Да, крови на моих руках более чем хватает. Многие были убиты этим мечом. Наверное, ты прав. Я действительно убийца. - Но сказано это было тихо, горьким и спокойным тоном. - Думаешь, я этим горжусь? Да, смерть не вызывает у меня страха, мне легко убить, если придется. Я не люблю наблюдать смерть. Просто иногда нет выбора. А для таких как я... его нет. А точнее... - инстинктивно, рука наемника потянулась к маске и прикоснулась к ней. - Для меня никогда не будет иного выбора. Черного кобеля не отмоешь добела. Никогда.
Голос человека в маске изменился до неузнаваемости. Ничего не осталось ни от привычного приятного баритона, ни от веселого деланного голоса. Сейчас это был горький и мрачный голос того, кто, казалось, даже возненавидел самого себя. В этот момент все перестало волновать парня. Чипрел, принцесса, Бранн... Мысли Рихарда вновь вернулись к той густой тьме, которой обычно был окутан его разум. В этом нет смысла. Нет смысла здесь быть, и пытаться что-то изменить. Ему ничего не изменить.
Неожиданно, наемник словно встрепенулся. Черт побери, его опять понесло. Будучи очень скрытным и молчаливым человеком, иногда он словно "срывался" и начинал выплескивать то, что накопилось. Конечно же, в самый удачный для этого момент.
Маска вновь повернулась к чипрелу и начала буравить его пустой черной глазницей.
- Я - наемник. Сейчас меня нанял король Аонгус. Я буду убивать за него до тех пор, пока мы не завершим наше задание. Я убью кого угодно, ежели будет необходимо. Можешь сколько угодно кричать проклятия в мой адрес. Если ты захочешь поквитаться со мной за убитых девушек после, я непременно предоставлю тебе такой шанс. А насчет закона жизни... Конечно. Не мне решать кому жить, а кому умереть.  Тут ты прав. - Рихард вымученно улыбнулся, хоть и никто этого не увидел, само собой.
Своей длинной речью и спектаклем Рихард... утомил Крэнка. Впрочем, это в данной ситуации сделало своё дело, чипрел за это время успел остыть, рвать и метать порывы прикратились. Отношение к наёмнику при этом нисколько не изменилось, по крайней мере в лучшую сторону.
- Много слов, мало толку. - произнёс он, перед этим недовольно фыркнув, но уже без гнева. - Всё это время ты мог говорить "я слабак и пользуюсь лёгким путём", смысла было бы столько же. Выбор есть всегда.
Образ идеального воина, описанный в десятках сказок и легенд его народа, надёжно закрепился в голове чипрела. Образ воина, который хранит свою клятву перед Великим Древом защищать всех живых созданий. Воин, которым Крэнк никогда не смог бы стать. Возможно, будь Крэнк чуть выше ростом, а длина его лап была больше, если бы у него не было необходимости доказывать свою полезность, он бы был более суров, менее идеалистичен и меньше вспоминал рассказы, придуманные для развлечения детей. Но сейчас даже главная цель его путешествия было повторить ту легенду, которую он переврал ранее Тире. Чтобы доказать всем и в первую очередь себе, что все ошибались.
В конце-концов Крэнк опустил голову и стал уменьшаться. Всё равно убивать он никого не стал бы.
- Но путь свой выбрать должен каждый сам. - подвёл он итог, процитировав очередную строчку из какой-то мудрой легенды, после чего закрыл глаза. - Унесите меня, пожалуйста, отсюда.
- Это всё прекрасные речи, спасибо, Рихард, - говорил Арго, - но могли бы снова заняться нашими ранами, а теперь ещё и Рагнаром? - лекари вернулись к делу, и рыцарь-строитель добавил, обратившись к одному лучнику: - Сходи в покои, посмотри в окно, как идёт поединок.
Оставшийся в живых враг в это время трусливо жался к стенке. Два других лучника связали его и заткнули ему рот.
Смотрящий в окно вернулся бегом и взволнованный:
- Бранн повержен, король требует казнить его!
После этого все могли подойти к окну и услышать историю, рассказанную Бранном о себе. Рагнар мог придти с небольшим опозданием, пока его приводили в порядок, но всё же суть можно было уловить.
- Так выходит... мы напрасно пробрались сюда. Убили одних, убили других а всё зачем? Чтобы занять местечко повыше и услышать, как наш враг терпит поражение! - тут ирминг не сдержался и ругнулся уже вслух. - Это просто бессмысленный позор
Помолчав некоторое время, Рагнар добавил:
- Разве только не все его воины смирятся с поражением...

[АбвГдеЁж 419]

Но похоже, не всё будет так просто. Один из конников Бранна, на вороном, взмахнул копьём, и провозгласил, и по голосу в нём узнали Гурвана, Заклинателя Воронов:

- Неужели мы так просто сдадимся? Мы приложили много усилий к тому, чтобы захватить этот замок, и сейчас отступим из-за поражения одного, лишь из-за того, что он жаждал поединка с одним или двумя рыцарями, и не добился его? Мы можем больше, чем заманивать "героев"! Если мы сохраним замок, мы затем сможем захватить и больше земель! И каждый из нас, кто жаждет мести, исполнит её, а не только один! Я, Гурван, Заклинатель Воинов, поведу вас не хуже Бранна, и мои цели будут много шире! Я буду вторым Красным Рыцарем, который наведёт ещё больше ужаса, благодаря вам, мои воины!

Воинство Бранна, кроме некоторых конников и мечников, начало неуверенно переглядываться, смотря то друг на друга, то на Гурвана, то на ополчение против них.

И сказал рыцарь Эктор:

- Не делай глупостей, Гурван. Сколько из вас настоящих воинов, которые будут стоять до конца? Человек десять, не больше? Остальные - обычные разбойники, и хоть они вполне заслуживали казни, как и Бранн, им предложили уйти с миром или служить нам, чтобы искупить вину. И ты думаешь, они не выберут это? Если ты вздумаешь всё же начать битву, вы проиграете её: часть ваших людей убежит, а кто не убежит, будет драться вполсилы, не будучи такими уверенными, как раньше. Вы потеряли главного воодушевителя своих злодеяний, а заодно вы потеряли ваше главное оружие - страх. Теперь мы не боимся вас так, как в день вашего штурма. Так что вы в любом случае проиграете. Поэтому будь разумнее, и не начинай, пусть сегодня обойдётся только одной жертвой - Бранном.

Должно быть, желая подпитать решимость своих воинов, Гурван рассмеялся, и, оглядываясь на своих воинов, говорил:

- Ха-ха-ха!.. Вы слышали, во что он ставит вас? Но вы же хотите показать, что вы не трусы, и поучаствовать в великом деле? К тому же, этот рыцарь старается делать вид, будто нас не прикрывают наши лучники сверху! И более того, он не знает, что у нас за спиной! - последнее предложение он выпалил быстро, доставая и поднося ко рту горн - такой же, как на дереве.

[Exception 272]

- Да чтоб тебя! - едва не прокричал во всё горло Рагнар, услышав призыв Гурвана, но вовремя спохватился, отчего возглас был подобен крику шёпотом, как бы это ни звучало. Но воин мгновенно собрался с мыслями и продолжил приказным тоном: - Время работает против нас. Лучников на стены, да поживее, а мы будем у ворот! - но, вспомнив, что не он тут командир, ирминг живо умерил свой пыл и куда более спокойным голосом добавил: - Таков мой совет. И лучше всего сначала убить Гурвана - так они как минимум будут не такими организованными
Целители знали своё дело и Рагнар был готов вступить в бой хоть сию же секунду. Хотя и искренне надеялся, что если и встретятся воительницы, то точно не тогда, когда рядом будет Крэнк, но готовил себя и к этому.
Откровения Бранна Рихард слушал лишь краем уха. Сейчас его волновало иное. С самого начала наёмнику было более чем  наплевать на Красного, и  на захваченный замок. Все что заботило парня - принцессы.  Он на это дело подписывался только ради них, из-за них стал под знамёна чужого короля. Само собой, принимать участие в возможной предстоящей бойне Рихард не планировал. Особенно, если оглянуться назад, на бестолковый инцидент с чипрелом. Наёмник решил что бросит своих соратников, и будет искать заточённых девушек в одиночку. Поэтому он собрался выждать момент, когда суетящиеся воины меньше всего будут обращать на него внимание, скрытно ускользнуть от них, и отправиться самостоятельно исследовать башню замка.
Вне дворца снова пролилась кровь. Хоть это было неприятно, всё же, как казалось чипрелу, это должно было стать последней жертвой этого конфликта. Но как и до этого, кровь вела только к новой крови. Возможно, оставив Бранна в живых, удалось бы пресечь новый бунт на корню, но теперь всё обещало перерасти в настоящую мясорубку. Оставалось только закончить их задание. Как виделось коротышке, это - последняя надежда на мирное разрешение. Если воины будут окружены, они будут вынуждены сложить оружие.
До Крэнка никому не оказалось дела, поэтому тому пришлось самостоятельно, опираясь на стену, пройти мимо поля битвы, полагая, что он правильно запомнил местоположение мёртвого тела, хотя об этом хотелось забыть и надеясь, что по пути не вляпается в кровь. Эту операцию надо заканчивать скорее. Чем дольше они будут тянуть, тем больше крови прольётся.
- Я отправлюсь к дальнему концу стены, попробую спугнуть противников оттуда. Вы - начинайте с этого конца. И постарайтесь убить как можно меньше. - выдал он свой план и, если не было получено возражений, он тут же принялся за его исполнение.

***

Доран с кислой миной посмотрел на Заклинателя Воронов, но не сдвинулся с места. Он прекрасно понимал, что если вся эта орава побежит на него, у него будет мало шансов. Но... Палач бросил взгляд на замок, нахмурившись. Как там дела у тех, кто должен был вторгнуться скрытно?
Устало зевнув, палач с неопределённой ухмылкой громко произнёс:
- Уверен ли ты, Новый Красный Рыцарь, что мы не предусмотрели то, что вы не захотите покинуть замок с миром? - он прекрасно понимал, что находится на тонкой грани между правдой и блефом, но если озадачить противника - это поможет выиграть не лишнее время. По крайней мере, Сансон был уверен - если до сих пор из замка ничего не слышно тревожного, значит, скрытная вылазка имеет какой-никакой успех. Будет ещё неплохо, если Руф магией воды поможет палачу убежать с глаз долой от всех этих противных ребят, но на это парень рассчитывал слабо. Корабельщица почему-то проявляла мало участия в их походе.
Тирания уже мысленно погрузилась в дилемму, остаться ли на пир у Аонгуса или же сейчас же отправиться к Финну. Но ее прервал гомон Гурвана. От его слов ведьма склонила голову на бок. Определенно, гэльды - народ, который еще долго будет вызывать у нее удивление. При прошлой встрече заклинатель воронов произвел на нее впечатление благоразумного человека, сейчас же его глупость превосходила даже Бранна.
Покуда Эктор вел дуэль с новоявленным лидером головорезов, колдунья колебалась. По чести сказать, она рассматривала договор с Бранном как вынужденную меру и считала, что весь этот сброд должен лежать в земле, однако же и просто так крови себе попортить не желала. В итоге она решила сильно не налегать, а просто высвободила свой клинок, подошла ближе к переднему краю и спокойным тоном заметила:
- Меняете свободу на верную смерть? Что ж, извольте, но должна вас предупредить: третьего шанса не будет. Поднимите оружие - и вас всех ждет плаха. Но у меня к вам и другое предложение, - взгляд Тиры впился в Гурвана, - Скиньте этого болтуна и его прихвостней на землю, и тогда, возможно, король позволит вам остаться в замке.
Всю дорогу Руф была в некоем состоянии прострации. Кто знает, отчего вдруг она такое длительное время будто ничего не замечала, однако вдруг сейчас она оживилась. И болтовня, что была здесь разведена после красочной экзекуции была ну никак ни к месту. Нужно было действовать, а если учесть, что вокруг вода, то действовать можно было очень просто. Как именно? Да хотя бы для запугивания приподнять несколько комков воды, сформировав их в некие подобия наконечников стрел, и демонстративно выстрелив одним в стену прямо рядом с головой одного из лучников на стене.
- В следующий раз - не промахнусь, - с ухмылкой произнесла она, едко оглядывая остальных. - Не стесняйтесь, тут на всех хватит.
Девушка кивнула в сторону рва, видимо, намекая, что рядом с водой у нее явное преимущество, и что лучше с ней не шутить.

[АбвГдеЁж 419]

Музыка.

 Ни Доран, ни Тира, ни Руф не разубедили Гурвана. Он издал два коротких гудка (они были не столь противны в связи с их малой силой, но всё же узнаваемы и хорошо слышны).

 Лучники на стенах выстрелили. Но Аонгус и его рыцари удачно закрылись щитами, и только некоторым ранило руку, что не убавило их боевой дух. Руф на её лошади Келпи смогла уклониться, как и пешие Доран и Тира.

 Большая часть воинов покойного Бранна ринулась в бой, и воинство Финна пустилось навстречу. Только на четырёх копейщиков подействовали слова Тиры: двое попытались скинуть Гурвана, но тот отшиб их мечами, двое чуть подальше кинули копья. Одно прошло мимо, другое поразило Гурвана в бок. И хотя он мог держаться в седле, это замешательство, вероятно, решит его стычку с Эктором, который направлялся к нему… А послушавшие Тиру красные воины попали под клинки тех, кого они предали.

 Как Эктор сталкивался с Гурваном, другие четыре рыцаря столкнулись с конниками Бранна, а шестой вражеский конник грозил стычкой с Руф.

 К Дорану тем временем подоспел умный Фомор, и палач вновь оседлал его. Тира же предпочла остаться на своих ногах.

 А из ворот выбегали новые воины Бранна – несколько пеших и не менее двух конных, и неизвестно, сколько ещё оставалось за стенами, что вот-вот выбегут…

 Это всё происходило в одной мгновение. А в следующее с одной стороны ворот на стену поднялся странный зверь, похожий на медведя – это, конечно, был Крэнк, он отвлёк на себя вражеских лучников и получил пару стрел, но это был небольшой ущерб для большого зверя, и с ним по грудь показалась одна лучница, которая поразила двух вражеских лучников с этой стороны в ноги. С другой стороны от ворот тоже показались лучники Аонгуса – трое. Едва вылезая, они стреляли лучникам Бранна по ногам. Таким образом, лучники Бранна успели выпустить всего по одной – по две стрелы на воинство Аонгуса.

 ***

 Рагнар и Адальвин выбежали во внутренний двор. Перед ними была круглая башня, за ней с обеих сторон виднелись здания конюшен, прилегающие к стенам замка. Чуть пройдя вправо или влево, они могли видеть рядом с любой из конюшен несколько воинов Бранна, в том числе конного, и должно быть, их было больше впереди, скрываемых не полностью обогнутой башней, так как видимые топтались, явно ожидая движения вперёд.

 ***

 Рихард тем временем незаметно спустился в подземелье за спинами Рагнара и Адальвина. Арго тоже не видел его спуска, так как провожал взглядом лучницу и Крэнка (он и посоветовал в одну сторону идти трём лучникам, в другую – одной лучнице и Крэнку).

 С недавно освобождённым пленником Рихард тоже не столкнулся. Можно было предположить, что он прятался за той же решёткой, за которой до этого держался в плену – чтобы не вызвать подозрений, если вдруг мимо будут проходить враги, дожидаясь, пока спасители заберут его. Если бы Рихард по дороге глянул вправо, в темницу, он бы увидел, что так оно и есть – пленник ютился на полу камеры, сжав колени, хотя решётка и не была полностью прикрыта.

 Через погреб наёмник тоже прошёл без приключений – разве что услышал, как один из спрятанных в бочку врагов приглушённо издал незнакомое ему гэльдское ругательство.

 Затем человек в маске поднимался по башне. Прямо над погребом находился пиршественный зал со столами, частью опрокиданными, всюду валялись объедки. На следующих двух этажах башни располагались небольшие склады всякой всячины, в окнах он при желании мог увидеть и происходящее на стенах, и начинающуюся битву за ними, и крадущихся Рагнара и Адальвина, и толпящихся у ворот вражеских воинов – навскидку около двадцати.

 Над третьим этажом был последний, с коническими стенами, они же – коническая крыша, тоже с окнами, и с некоей комнатой с деревянной дверью. И из-за двери он услышал звонкий женский голос:

- Смотри, сестра! На стене показался медведь и какие-то лучники! Они за нас! Мы всё-таки победим!

 Затем был другой женский голос, более серьёзный, и он должен звучать успокаивающе, но можно было в нём прочитать затаённое сомнение:

- Конечно, конечно, победим.

 Дверь не выглядела прочной, Рихард чувствовал, что мог сломать её мечом или выбить плечом.

 

[Рима 74]

    Вопреки ожиданиям, удача благоволила наёмнику, и он практически без приключений пробирался по башне.  Изначально, мысль покинуть соратников показалась ему несколько самонадеянной и опрометчивой, но с каждым шагом уверенность в действиях становилась крепче. Пробегая мимо окон, Рихард  мельком заметил в них Рагнара.
- Надеюсь, меня еще не заклеймили как предателя. – парень тихо усмехнулся.
В конце концов, Рихард уперся в ту самую деревянную дверь, за которой, похоже, держали неких девушек в заточении. Принцесс?  Он прильнул к двери. Если это действительно они, то почему их никто не охраняет?
“Возможно, все воины Красного сейчас стекаются на поле битвы, поэтому…”
Рихард намеревался постучать в дверь, но замер. Явно, он в данный момент менее всего походил на прекрасного рыцаря, спасающего принцесс. Мрачный, в темных одеждах, пугающей маске, и, вдобавок, обильно орошенный кровью.  Наёмник угрюмо вздохнул. Придется задействовать весь свой шарм.
“Да вот только есть ли он?”
Человек в маске мягко постучал в дверь.
- Ой! Кто это? - слегка напуганно сказала первая, "звонкая" девушка. И слово взяла вторая, серьёзная, и сказала, судя по голосу, приблизившись к двери, стараясь казаться уверенной:
- Кто ты? Собаки Бранна вряд ли будут стучаться.
- Верно, я не из “собак Бранна”. Вы ведь дочери Короля Аонгуса, я правильно понимаю?
Рихард пытался говорить как можно более приятным и спокойным голосом, стараясь не напугать девушек. Однако, говорил он нисколько не заискивающе, наоборот, без колебаний и уверенно.
- Да. Я Андрэйст, дочь Аонгуса, и здесь моя сестра Кинни. А кто ты? - настойчиво спросила она.
Парень облокотился на дверь.
- Мое имя Рихард. Я прибыл вас спасти, по поручению вашего отца. Как вы уже, наверное, могли заметить, снаружи сейчас жарковато. Бранн пал, и мои товарищи устраивают головомойку его войскам. К слову, ваш отец, Аонгус, тоже там.
- Мы видим. - ответила она. - Открой же нам путь, спаситель.
- Вам стоит отойти от двери подальше,  так как я собираюсь ее высадить.  - предупредил Рихард.
Выждав некоторое время,  полагая, что девушки все же прислушались к его совету,  он приступил к выбиванию двери.
За выломленной дверью перед наёмником предстали две девушки. Та, что выше, стояла прямо, подобно знамени, в лицо встречая пришедшего, и её взгляд, казалось, был остёр как сталь. Та, что чуть ниже, жалась к сестре, слегка боязливо поглядывая на Рихарда.
И первая (конечно, это была Андрэйст), сказала второй:
- Постой здесь, Кинни. Мы обязательно победим. - затем она побежала к лестнице, окликнув Рихарда: - Идём! На этаже ниже должно быть оружие, я подберу его, если они всё не растащили!
Рихард отчасти удивился прыти властной Андрэйст, но послушно последовал за ней, выхватив меч.  Очевидно, за словом она в карман не лезла. Наёмник с облегчением заметил что его внешность не вызвала у дочерей Аонгуса никаких подозрений и комментариев - больше всего он боялся допросов на такую тему. Напоследок, Рихард бросил взгляд на Кинни. Ему не очень хотелось оставлять ее одну, но спорить со второй девушкой он не стал.
Андрэйст, слегка порывшись в пыли, нашла меч и пару наруч и понож, которые наспех надела. Спустившись ещё на этаж, она подбежала к окну, смотрящему на ворота, и оглянулась на Рихарда:
- Спускайся как хочешь, но я жду тебя!
И она прыгнула в окно. Впереди были враги, которые толпясь рвались вперёд, и потому не видели её, а за шумом битвы снаружи они не слышали её падения.
Рихард чувствовал, что вполне может успешно спрыгнуть на землю.
Прежде чем сигануть вслед за Андрэйст,  Рихард все же вернулся назад к Кинни. Немного помявшись,  он обратился к ней.
- Послушай,  никуда отсюда не уходи,  ладно? Я не до конца уверен, что тут безопасно.  Поэтому постарайся сидеть здесь как можно тише. Хорошо? Я прослежу за твоей сестрой,  чтобы с ней все было...  ну... в порядке.
Не дожидаясь ответа младшей принцессы,  Рихард помчался  за Андрэйст и выскочил в окно.
Кинни смотрела на него глазами полными интереса. Страха в них прочитать было нельзя, хотя можно было предположить.
- Спасибо тебе! - крикнула она вслед. - Я верю в вас!

[GeneralD 54]

- А я предупреждала... - качая головой, произнесла Руф и слезла с коня, сразу начав формировать из воды все больше снарядов. Острые, слово зубы акулы, они, разрезая воздух, устремились в сторону лучников и Гурвана с маленьким интервалом между каждым. Сразу же после этого морячка подняла огромный водяной вал, бросив все свои силы на его формирование, а затем обрушила на задние ряды вражеского отряда, чтобы не задеть своих. Конечно, она целилась так, чтобы врагов смыло в ров, где они под весом брони утонут, ну или хотя бы просто будут не боеспособными.
Несмотря на то, что буквально только что воинство Бранна колебалось, все они ринулись в атаку как один, как только Гурван подал сигнал, что явствовало о том, что битва будет упорной и кровопролитной. Одновременно с солдатами Красного рыцаря к дружине Аогуса устремились стрелы. По счастью, стрелки били по области, а не выцеливали наиболее примечательных персон как Доран, король или сама Тира, выделяющаяся из общей массы из-за своего наряда. По этой причине для ведьмы особой опасности лучники не представили, тем более, что их практически сразу связала боем группа проникновения. Честно говоря, когда Арго предложил в случае столкновения захватить стену, Тирания лишь мысленно пожала плечами, отнесясь к такому повороту событий как к маловероятному. Сейчас же находчивость строителя ее радовала: красное воинство потеряло свой главный козырь в самом начале, так и не успев его разыграть. У войска Аонгуса же в свою очередь тоже был козырь – Руф. В такой позиции, лицом к воинам короля, спиной ко рву, разбойники были перед морячкой как на ладони, и если ей дать достаточно времени, то она может раскидать их всех, словно котят.
И стоило колдунье о сем подумать, как она заметила несущегося на морскую владычицу всадника, видимо, он подумал о том же. Но, что еще хуже, видимо сама Руф, увлекшись чудотворством, его не увидела. Не мешкая более ни секунды, Тира помчалась к Руф наперерез красному коннику, попутно перекидывая шпагу в левую руку, а правой хватаясь за кнут. Встав меж водной заклинательницей и неприятелем, ведьма зарядила свой хлыст тьмой и нанесла удар на опережение, метя в переднюю ногу коня. Она понимала, что для убийства такого большого существа ей потребуется контакт по крайней мере в пару секунд, но наследница Ордена рассчитывала, что приступ внезапной и незнакомой боли вызовет у животного панику, и конь оступится, встанет на дыбы или хотя бы отвернет в сторону.
"Наконец-то могу сделать это!"
До этого всё время приходилось действовать тихо и скрытно, чтобы не сообщить противникам о своём присутствии. Но теперь, наконец-то, случай был совершенно противоположенный. Едва превратившись в зверя, чипрел издал громкий, чуть ли не огушающий рык. В первую очередь это было сделано для собственного удовольствия, но кроме этого, наверняка, эффект неожиданности усиливался. За это пришлось заплатить попаданием в него стрел, но этого Крэнк будто и не заметил, а просто направился на противников, готовясь выбивать оружие из рук самых смелых и отбрасывать нелетальным, но весьма ощутимым ударом назад самых глупых.
- Сдавайтесь! - требовал он при этом как можно громче, чтобы его было слышно не только тем, кто находился на стене, но и тем, кто был под ней. - Все сдавайтесь!
Доран, забравшись на коня, не спешил лезть в бой. И дело не столько в том, что неясно, кто против кого воюет в рядах армии Бранна. Просто после яростной стычки с самим Красным Рыцарем палач не чувствовал себя способным на новые подвиги. Убрал самого грозного противника из всех - и на этом довольно.
"Пусть воюют те, кто смотрел на мой бой со стороны", - решил для себя Доран. Верхом на Фоморе и с мечом в правой руке, он отступил к выходу с моста, бросив последний взгляд назад. Палач с удовлетворением отметил, что он всё-таки не блефовал. Встав там, палач занял выжидательную позицию в готовности контратаковать любого врага, кто попытается прорваться к Аогнусу или выбраться с моста.
Крэнк успел выбить лук одному красному дружиннику, два других были сбиты стрелами - деревянными от Доиринн и водяными от Руф. Обезоруженный и четвёртый отбежали по стене дальше, и вооружённый ещё пытался стрелять в Крэнка, но не долго.
Четыре вражеских лучника с другой стороны тоже попадали от деревянных и водяных стрел.
Большая волна смыла малую часть из первых сорока воина Бранна - в основном они уже были впереди, ринувшись в атаку, зато все из подкрепления, кто был на мосту, включая пару конников, оказались во рву. Кто-то вылезал, сбросив кирасы и оставив оружие, но в бой уже не так рвались.
Гурван, благодаря копьям, брошенным по наущению Тиры, и водяной стреле Руф, уже был серьёзно ранен и не имел своей собранности, и Эктор легко добил его. Злодей повалился на землю.
Конь вызвавшегося противника Руф с громким ржанием взвился на дыбы и в бок от хлыста Тиры и волны воды сзади, и Руф смогла сбить наездника саблей.
В остальных конных и пеших поединках побеждали частью люди Аонгуса, частью люди Бранна и Гурвана, но вторых всё больше убеждала волна, пусть и не смывшая их, но хлестнувшая в спину, и стрелы со стены, которые летели уже в них, и как бы выражающий всё это рёв "Сдавайтесь". Кроме самых отчаянных, кто мог - вставал на колени или поднимал безоружные руки.
Пара желающих совершить великое дело обступили лошадь Аонгуса, столкнувшегося с конником, который успешно сбил одного из его рыцарей, но один наглец был раздавлен копытами подоспевшего Фомора, другому с разворотом коня срубил голову Доран.

Но возможно, победа ещё не была бы решена, если бы подоспела остальная часть подкрепления, вслед за теми, которых смыла волна. Рагнар подходил к ним сзади, и одного, другого, третьего, он убил, зажимая им рты и вонзая кинжал в горло - в шуме битвы они этого не услышали, только четвёртый противник развернулся и призвал развернуться других, и Рагнар столкнулся в поединке с двумя задними, и ещё несколько рвались к нему. Но с другой стороны от башни крался Адальвин, и он бросил пару ножей в гущу рвущихся к Рагнару, чем помог ему, а второй кинжал пустил в коня со своей стороны. Это не убило животное, но взбесило, и несколько пеших вокруг оказались задавлены.
Затем из окна башни спрыгнула некая женщина с мечом, а за ней - Рихард. Они вторглись во вражеские ряды между Рагнаром и Адальвином. Может, вчетвером у них было не так уж много шансов против около десятка, да ещё с двумя конниками, но двое из вторгшихся на стену лучников заметили эту сторону боя, и поддержали стрелами. Они и добили конника и коня, которого зацепил Адальвин. Другой конник было понёсся на Рихарда, но тот ловким поворотом уклонился, и движением, как бы продолжающим этот поворот, поразил коня мечом в бок.
Израненные, но все четверо выстояли.

Видя поражение, последний стоящий на ногах и вооружённый красный лучник перестал стрелять в Крэнка, бросил лук на пол и поднял руки.
Большая часть воинства Бранна лежала поверженной, в том числе на дне рва, немногие оставшиеся сдавались. Хотя они не особо надеялись на пощаду.
И тогда на коне подъехала Иласэйд. И с властным видом, как настоящая королева, она сказала:
- Пусть оставшиеся прихвостни Бранна и Гурвана похоронят всех, кого с позором повесили в нашей роще, и всех, кто пал в этой битве. Потом мы решим, что делать со всеми оставшимися.
- Ну наконец-то... - выдохнул с облегчением Крэнк, после чего, плюхнулся на пятую точку неподалёку от стрелка, недавно палящего из лука, после чего принялся лапой пытаться схватиться за торчащую из второй лапы стрелу, чтобы попытаться выдернуть её. Весьма неуспешно, пальцы крупного зверя явно не очень были приспособленны для хватания. Между тем он не замолкал. - Вот бы сразу так, без смертей, без убийств. Стоило того? Чем вы лучше, если такое творите, доказали бы обратное лучше... Чёрт, больно!
Через некоторое время парень отчаялся справится сам, а потому принялся ожидать помощь, при этом осматривая поле боя под стенам. Не для драматичного подведения итогов, а чтобы убедиться, что девушки хотя бы из их отряда остались целы.
- Интересно, если я обратно превращусь, стрелы останутся во мне или упадут на землю, как думаешь? Не хочу рисковать проверять. О, кажется я вижу Тиру отсюда! Тира, хей!
Последнее было крикнуто и сопровождалось приветственным маханием лапой. Учитывая, что именно из этой лапы торчала стрела, выглядело это весьма нелепо. В общем, как и всегда.
Тирания даже не сразу среагировала, когда Руф выскочила у нее из-за спины. Она лишь успела заметить, как в едином порыве морячка подскочила к коню и единственным ударом сбросила всадника. Подивившись и пожурив волшебницу за этот выпад, Тира занесла кнут, чтоб обезоружить наездника, как только он подымится, и мельком оценила ситуацию на поле боя. И с удивлением обнаружила, что бой фактически завершился. Поверженные солдаты Бранна лежали в округе, издавая стоны и ругань. Прищурившись, ведьма стала соображать дальнейшие шаги, но тут, опять же неожиданно, командования на себя взяла Иласэйд. Черная дева скептически отнеслась к этому, учитывая что в десяти метрах находился ее отец. Но это уже не составляло ее дела, раз принцесса взялась распоряжаться, она здесь уже не требовалась. Убрав оружие, ведьма подошла к Руф.
- Неплохо сработанно, - похвалила она, положив руку на плечо заклинательницы воды, затем ее взгляд оборотился в сторону Аонгуса, - Осталось лишь разрешить пару вопросов.
Колдунья двинулась было в путь, но тут до нее донесся голос Крэнка. Обернувшись, Тира увидела медведя, размахивающего стелой в руке со стены замка. Да уж, день выдался насыщенным.
- Вытащите из него стрелы, если конечно они не ушли глубоко, - скомандовала Тира, обращаясь, по-видимому, к лучникам, - Крэнк, после помоги им связать и спустить пленных. Как сделаете, Иласэйд пояснит, что делать дальше.
Отдав распоряжение, сумеречная ведьма подошла к королю.
- Рада, что ты цел и в здравии, король Аонгус, - из требования порядка обратилась она сперва к монарху, затем повернулась к Дорану, - Как ты?
- Ну связывать - не казнить, согласен? - вновь обратился чипрел к сдавшемуся лучнику, после чего немного недоумённо посмотрел на свои лапы. - Осталось только понять, как мне связывать...
Человек в маске отдышался и осмотрелся вокруг. Удовлетворившись увиденным, он решил обратиться к Андрэйст.
- Будете распоряжаться по поводу вашей сестры? Я могу сам сходить и забрать её, если пожелаете.
Несмотря на то, что все закончилось более или менее хорошо, какое-то тревожное чувство наполняло парня. Нечто мрачное и тягучее, даже затуманивающее радостную мысль о том, что, возможно, одна из дочерей Аонгуса сможет помочь проклятому в маске.
Рихард закрыл глаза и глубоко вздохнул. Тёмное чувство вторило его дыханию.
"Что еще за?..."
Снаряды Руф оказались точными, стремительными и смертоносными. Впрочем, как и ожидалось. Морячка гордо приподняла саблю и резко убрала в ножны, что те громко звякнули. Она была в ударе, что бы и не погордиться собой? Впрочем, сильно затуманивать свой разум слегка хвастливой натурой девушка не стала, все же как бы ни был морской дух люб на победы, в глазах других она должна оставаться такой же хорошей и милой и сильно не зазнаваться.
- Да, это была славная победа, - заключила Руф на реплику Тиры. - Кстати, у меня тоже есть пару неразрешенных вопросов.
Морячка будто опомнилась и ринулась к воде, начав жестикулировать прямо около нее с закрытыми глазами. Со стороны это могло показаться странным, однако у девушки была определенная цель, а именно, вытащить со дна смытых воинов, кто утонул под весом брони. Их хотя бы можно было спасти, не бросать же, в самом деле.
Закончилась большая сеча, а вместе с ней и боевой задор Сансона. После горячки боя боль в ранах чувствовалась особенно сильно и угнетала палача. Утешало только то, что героический сброд одержал победу над сбродом преступников, что было особенно иронично, учитывая, кем был Доран в прошлом. Но былые времена на то и былые, что за годы много изменений прошло. Окинув взглядом поле боя и более собираясь ничего не делать, если не будет на то высшая воля, Сансон верхом на Фоморе глянул в сторону ведьмы. Её вопрос немного позабавил парня, но он не показал и виду, потому что, всё же, ему действительно сейчас стоило заняться своими ранами.
- Это был выматывающий бой, но я ещё продержусь, - флегматично ответил палач Тире, а сам взялся за то, чтобы осмотреть себя и привести хоть в какой-нибудь порядок.
Оценив результаты битвы и убедившись в том, что победа достигнута, Рагнар, тем не менее, нисколько не обрадовался. Напротив, сохраняя выражение лица "кирпич", просто отправился ко рву, чтобы смыть с оружия, брони и одежды кровь врагов. Мысли проносились в хаотичном порядке и связь можно было уловить, только не отпуская нужную мысль.
"Подумать только - враги и царапины мне не смогли нанести, а вот союзник чуть не убил, притом не столько силой, сколько словами. Бранн пал быстро, ещё один тоже недолго командовал. Лучших воинов он отправил охранять поединок, а разбойников оставил. Здесь было не больше славы, чем в ночь нападения на Сидмона. Слава ведь - не количество убитых. Разве только спасение принцесс придаёт всей этой мясорубке образ благородности. Как лазутчики проникли в замок и... Лазутчики? Милтар, конечно, пострадал, но пусть ещё некоторое время полежит, подумает - в конце концов, не умрёт, его подлечили. А вот тот другой, в маске - кто такой, зачем тут и как звать? Нутром чую, есть что-то общее, хотя что именно... Вот только та стена воды... Знать бы, откуда родом был тот человек, способный на такую магию. Финн... Найдётся ли у него дело для такого, как я? Или же он сочтёт для себя оскорбительным связываться с человеком, не обременённым благородством? Но самое странное - что хоть и многие из наших ранены, погибших гораздо меньше, чем могло быть. Трудно понять и то, что я мог быть несколько раз убит только сегодня, но даже не оцарапался. Уверен, раз Один хранит простого ирминга, у него есть какой-то план для меня"
- Ты провел великолепный бой и не обязан еще и "держаться", - сказав сие Тирания вновь обратилась к властедержателю, - Король Аонгус, есть ли у тебя лекарь, способный помочь нашему герою?
Тирания бросала громкие слова, но в ее голосе не слышались вторящие им эмоции.
Пара лекарей среди выживших в ополчении Аонгуса было, к ним присоединился и Адальвин, и они занялись ранами всех, кто нуждался. А лекарь-лучник перебежал по кругу стены и со знанием дела вытащил стрелы из шкуры Крэнка и обработал раны. Вражеские же лучники не сопротивлялись, но и на слова ничего не отвечали.
Руф подняла тела со дна рва. Некоторые даже выжили и, откашлив много воды, рассыпались в благодарностях, не понимая перед кем.

Андрэйст не пришлось отвечать Рихарду, так как Кинни уже выбегала из башни.
- Я знала, что вы победите! - неожиданно, она обхватила Рихарда слабыми руками. - Спасибо тебе!
Андрэйст чуть слышно усмехнулась, глядя на это, и сказала:
- Сестра, больше достоинства. Он же совершивший подвиг, а ты принцесса.
Затем подошли Аонгус и Иласэйд. Началось радостное воссоединение семьи. Помимо обычных для таких событий слов, Иласэйд слегка укорила Андрэйст, что та ринулась в самую гущу, но воительница возразила, что её долг - защищать их королевство, и без неё бы не справились.
Пока отец говорил с двумя освобождёнными дочерями, расспрашивая, как с ними обращались, третья дочь, Иласэйд, тихо подошла к Рихарду и сказала ему шёпотом:
- Ещё когда мы были в замке Эктора, я почувствовала в тебе какие-то метания, искания... Ты искал что-то, чего сам не мог понять... А сейчас я чувствую какую-то черноту в твоей душе... Не бойся, скажи мне, герой.

Тем временем из замка во двор вышли прихрамывающий Арго и согбенный Милтар.
- Я не зря был так ранен. - с улыбкой сказал строитель. Затем, спохватившись, он оглянулся на карлика и добавил: - Ну и ты... Да.
Слишком занят был Рихард, отчаянно пытаясь разобраться в той тьме, что так резко захватила его мысли. Поэтому испуганно вздрогнул от неожиданности, когда младшая из принцесс обвила его руками. Не зная как себя в этот момент вести, человек в маске замер в смятении и растерянности.
- Эм... да не то что бы подвиг, я вроде тут и не особенно... - неловко промямлил парень.
К счастью, для замкнутого в себе Рихарда, вскоре начались семейные радости, и про наемника все благополучно (как ему показалось) забыли. Решив не мешать воссоединению высокопоставленной семьи, он отошел короля и его дочерей немного подальше.
"Подвиг, как же. С ума сойти..."
Хотя, в глубине души Рихард с некоторым странным смущением отметил, что все же зарделся от похвалы. Впрочем, ощущения радости не были такими яркими, будучи омраченными тревожным чувством, которое крепло с каждой минутой.
"Что-то не так. Нужно как можно скорее... забрать награду. И уходить. Больше дел у меня тут нет."
Рихард решительно развернулся, и чуть было не столкнулся с Иласэйд. Выслушав ее, он  сделал шаг назад.
"Неужели это и есть та самая колдунья, которая мне была нужна?! ОНА БЫЛА НЕ В ПЛЕНУ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ?! Как я это упустил?!"
Парень зыркнул на Андрэйст. Все это время он был в полной уверенности, что именно она та, ради кого он вляпался в это. Память услужливо подсказала Рихарду то, что во время представления воинов Финна, коих привела еще одна дочь короля, он благополучно прохлопал вообще всё. Очевидно, как и тот момент, что волшебницей была именно Иласэйд, которая все время была рядом. Наемник обхватил голову руками и издал тихий стон. Справившись с собой, он все же поднял взор на принцессу.
- Что ж... раз уж ты можешь видеть сердца людей, то наверняка нет смысла что-либо скрывать. Дело в том, что я никакой и не герой. Я...
Рихард затих. Странно. Столько раз ему приходилось рассказывать эту историю, какой-нибудь очередной гадалке, колдунье или волшебнице, что это не представлялось сложной задачей. Но почему-то именно сейчас что-то не давало человеку в маске произнести ни слова, сковывая речь. Парень схватился за горло.
- Дело в том что я... я проклят. - хрипло выдавил Рихард. - Около семи лет назад меня прокляли. За... прегрешения. Я плохой человек, поэтому и получил своё. В качестве наказания, я должен вечно носить эту маску. Она не снимается. То есть... я пробовал, её действительно не снять.
Парень замолчал. Та самая тревожная тьма сейчас мешала ему рассказывать свою историю Иласэйд. Помолчав некоторое время, Рихард продолжил.
- Я забыл большую часть того, что сказала та, кто меня прокляла. Но... она говорила, как снять маску. Она сказала, что пока я не стану "человеком", не обрету сердце и не изменюсь, то так и буду безликим. Смешно, правда?...
Словно в доказательство своих слов, Рихард сипло засмеялся. На самом деле, было не смешно. Просто он побоялся признаться Иласэйд в своей слабости, в том, что он не знает как измениться. Побоялся признаться в том, что он пытался это сделать, неоднократно, но в итоге все равно всегда возвращался во тьму.
Внезапно, Рихард понял, откуда взялась эта тревожная мрачность, что наполнила его разум. Дар речи вернулся к наемнику. Человек в маске молча выпрямился и взглянул на Иласэйд.
- Насчет черноты в моей душе… я кажется, понял, что это. – еле слышно проговорил он.
“Все зависит сейчас от твоего ответа, принцесса. Ответь же мне.”
Иласэйд то совершала некие манования руки над Рихардом, то прикладывала руку себе ко лбу, зажмуриваясь. Её лицо выражало то напряжение, то озадаченность.
- Сложно, сложно... - проговорила она. - Но я попробую помочь. Приходи позже... - и она описала место некоей хижины, в которой она занималась колдовством, где-то там, где роща переходит в большой лес. - ...Возможно, там я смогу понять, как снять проклятие. Возможно. Там и скажешь, что это за чернота. Здесь тебе, наверное, неудобно. Хотя если хочешь, можешь сказать здесь и сейчас.
- Я приду.  - бесцветно ответил ей человек в маске,  и отвернулся.

[АбвГдеЁж 419]

Музыка

 Вечером во дворе замка Аонгуса состоялся праздничный пир. Вдоль расставленных вокруг башни столов собрались рыцари королевства и все участвующие в битве, и их семьи. Музыканты играли на лирах и флейтах. Шут-карлик плясал в шлеме кого-то из воинства Бранна, передразнивая Красного Рыцаря.

 Можно было есть, пить, танцевать под музыку или в стороне переговорить с кем-нибудь.

 Если Рагнар желал поговорить с кем-нибудь из посланцев Финна о том, чтобы пойти с ними, дабы тоже служить верховному королю, то сейчас было самое время. Он мог обратиться к Дорану, Тире, Руф или Адальвину. Конечно, ещё были Лиль, Милтар и Крэнк, но они как-то не внушали, что могут отвечать за всех.

 Если Крэнк хотел поговорить с девушкой, то помимо знакомых из отряда их здесь было довольно – воительницы, просто знатные дамы, даже несколько крестьянок. Особо можно было выделить лучницу Доиринн, которая участвовала в проникновении в замок, и принцесс – храбрую воительницу Андрэйст и весёлую беззаботную Кинни. Третья же принцесса, Иласэйд, была на пиру только в начале, немного перекусив, а затем как-то незаметно ушла.

 Тира знала, где она. Иласэйд говорила ей о её колдовской хижине. Но принцесса перед уходом также говорила, что пока будет принимать там другого гостя (какого – не сказала), но возможно, Тира сможет зайти туда позже.

***

Музыка

 В это время там, где роща переходила в лес, Рихард подошёл к хижине, возвышавшейся на подмостках над могучими корнями. Забравшись туда, он увидел одну комнату со смесью странных запахов. Кругом стояли разные горшки, лежали засушенные змеи и прочие гады, с потолка свисали скелетики маленьких зверьков. Посреди стояла Иласэйд.

- Что же это за мрак, тревожащий тебя?