Забытая Сага. Игра.

[BEKTOP 2]

Если бы кому-то до Крэнка было дело, можно было отметить, что он не похож на себя. Такое раздолье, столько девушек, возможность похвастаться своим подвигом, который не только правда, но ещё и все были этому свидетелями, не отвертеться. Возможность, которая если не единственная в его жизни, то уж точно первая.
Однако в подвиге-то самом и была проблема. Чипрел не считал его достоиным хвастоства. Да и подвигом не считал, наоборот, случившееся казалось ему провалом. Самой страшной трагедией в его жизни. И именно себя он считал виноватым. Он допустил просчёт, всё могло быть иначе...
Именно поэтому чипрел в первую очередь пил. Он никогда не был противником выпивки, но всегда знал меру. Сейчас же он намеренно её пытался преодалеть. Все так делают в подобных ситуациях, наверное, помогает. Но к его несчастью избавиться от сильнейшего чувства вины было не так просто. Вот было бы здорово, если бы эти проблемы просто раз и исчезли. "Пух" и всё, как по волшебству. Волшебство...
Остатки разума Крэнка заменились алкоголем, а потому было принято решение обратиться к магу. Первой на ум пришла Руф. Тира, конечно, тоже была магом, но у него она ассоциировалась в первую очередь как хозяйка и как командир.
Оглядев взглядом стол, парень нашёл местоположение охотницы на пиратов, а после этого неуклюже и неловко направился к ней через стол, порой наступая в чужие блюда или сбивая бокалы, при этом извиняясь, но не останавливаясь.

Некоторые возмущались "походу" Крэнка, но никто не хотел конфликтовать на празднике победы над злодеем. Один только сильно выругался, но кто-то сидящий рядом сказал ему:
- Это тот, который... - а дальше неслышный шёпот. И сквернослов успокоился.

По прибытии парень остановился на столе рядом с девушкой и, не особо интересуясь, занята она или нет, произнёс:
- Привет, Руф... - после этого повисла небольшая короткая пауза. Сейчас подобрать слова было сложно, а ещё надо не забыть, зачем он шёл... А зачем он шёл?
- Привет... - ответил он на, скорее всего последовавшее ответное приветствие, как будто это девушка начала разговор, а не он. А после этого решил поинтересоваться: - Как дела?

Что же до самой морячки? А ее вряд ли что-то волновало сейчас. Во всяком случае, они сегодня победили, и вклад Руф был довольно большим, учитывая ее способности к магии. Конечно, девушка не зазнавалась. Если только совсем чуть-чуть. Пила немного, в меру, чтобы чувствовалось расслабление, но при этом не до крайностей. Ведь не отметить победу для моряка подобно злому деянию для праведника. Главное только не перебарщивать.
Для полноты эффекта Руф при помощи магии просто "брала" из емкости пузыри с жидкостью и клала себе в рот, будто ела те самые орешки. Правда, конечно, это было бы намного веселее, будь они сейчас все на корабле, но ничего, терпимо...
А вот подошедший пьяный чипрел был совсем некстати... наверное. Ну он как-то слишком выбивался из общей картины, что, впрочем, не помешало Руф ответить, неловко оглядывая тех, кто сидит рядом.
- Хех, - произнесла она, неуверенно почесав в затылке. - Ну здравствуй... Неплохо, знаешь, весело. Ты что-то хотел?

- Весело. Да, весело. - согласился Крэнк, даже при этом хихикнув. Но сделал он это настолько фальшиво, да ещё и при всём своём внешнем виде, что даже двухлетный карапуз раскусил бы эту ложь.
Опять повисла пауза, Крэнку показалось, что сказанного достаточно для какой-то реакции или ответа. От скороговорности чипрела не осталось и следа, даже между словами одной фразы возникали длинные паузы. Разговор будет будет долгим и с каждой секундой всё более неловким.
- Я? Не-е-е-ет... Да-а-а-а-а... Не помню. Выпьем? За-а победу?

Руф покачала головой, недовольно поцвыкав языком и прикрыв при этом глаза.
- Я думаю, тебе достаточно на сегодня выпивки, - произнесла она с некоей долей материнской заботы. - И вообще, ты хоть меру знаешь? - морячка протяжно выдохнула и аккуратно поставила пьяного чипрела на ладонь, после чего встала со своего места и отошла в сторону, захватив со стола небольшой пузырь воды. - Не обижайся, но...
Она брызнула водой, чтобы Крэнк стал более-менее трезвым. Хоть это и вряд ли сможет сильно помочь, но попробовать стоило. После этого она пригрозила пальцем.
- Вот твоя хозяйка будет волноваться за тебя. А вдруг что-то случится?

- Знаю, отлично знаю... - немного рассержено произнёс Крэнк.
На руке держать равновесие было куда тяжелее, чем на полу, поэтому Руф то и дело приходилось помогать парню не грохнуться на пол. Тем более, когда в него брызнули и ему пришлось отмахиваться и отфыркиваться от влаги.
- Случится? - повторил он, помотав головой, чтобы избавиться от воды, но настолько медленно, что ничего этим не добился. Впрочем комбинация из свежести и подходящего слова дала свои плоды. - Уже случилось. Поэтому и пью... Поэтому и пришёл...

- Что же тревожит тебя? - спросила удивленно Руф. По-видимому, душ пошел на пользу, развязать язык этому партизану удалось.

- Я хочу забыть сегодня. - признался чипрел. - Чтобы сегодня просто не было. Вчера было, завтра было, а сегодня не было.

- Ну... - снова протянула Руф. - А в чем проблема? То есть... Тебя стрелы сильно пронзили сегодня? Ты из-за этого так тревожишься?

- Да мне на себя плевать, я никому не нужен всё равно. - уже куда громче произнёс чипрел, добавив злобу. - Погибли девушки! Я мог их спасти, но я слишком тупой!

- Не поняла. Какие девушки? - удивленно проговорила Руф, покосив голову. - Ну... Да, потери были, и мы все, разумеется, скорбим за наших союзников, но они не пали зазря. В конце концов, это война, тут ничего не поделаешь... - морячка выждала паузу. - Ты не виноват. И никто не виноват. Все-таки ты старался.

- Стражницы. - продолжил парень, будто не замечая слова Руф. - Те, что были со мной, их хладнокровно убили. Я должен бы принимать удар на себя, не давать остальным сражаться, самому следить, чтобы они не погибли.

- Постой-постой... Так ты говоришь о врагах? - поинтересовалась Руф. - Так... В чем же их вина? А если бы эти стражницы убили вас? Это опасно, к тому же они лишь выполняли свою миссию. В следующий раз не будь таким безрассудным, это никуда не годится. Какой же ты тогда воин, если не можешь убить врага?

- Если убивать, то это не воин, а убийца называется. - ответил Крэнк, а после этого махнул лапой, из-за чего чуть не свалился из рук Руф. - А чего болтать, никто меня не понимает, я слишком бе... бе... как ты сказала... Ты можешь помочь забыть?

- На войне действует одно правило: убей или будь убитым, - приподняв палец произнесла морячка. - А война не бывает без смертей. Я и сама зачастую стараюсь не увлекаться и оставлять пленных. Но там такой возможности не было. - Руф вздохнула. Хоть ей и самой не прельщали убийства, но ничего не поделаешь, иначе поражения не миновать. - Забыть? А как? Уж точно не спиваясь, от этого будешь только больше страдать.

- Я не знаю. Ты же маг... - снова с раздражением произнёс Крэнк. Сейчас его злила каждая мелочь, а кроме того парень уже стал жалеть что завёл этот разговор.

- Я маг воды, - ответила Руф, пожав плечами. - Как я смогу сделать тебе забвение? Извини, конечно, но я немного по другой части.

- Ну мне откуда знать, я всего одно заклинание знаю... - в этот раз чипрел сопроводил свои слова вздохом раздражения. - Может знаешь, кто поможет тогда?

- Честно, без понятия, - призналась морячка. - А что насчет Тиры?

- Не знаю. Не спрашивал. - кратко ответил парень. - Она лишь посмеётся, как и ты.

- Я не смеюсь, я уважаю желание каждого, - ответила со вздохом Руф. - Но забвение точно не выход. Ведь мы учимся на своих ошибках, каким бы горьким не был опыт.
Девушка присела на пол, оперев спину на стену и поставив чипрела рядом.
- Не переживай, твоей вины здесь нет. Просто... Думай о чем-то хорошем. Сегодня мы, возможно, спасли десятки невинных жизней. Этот Бранн - жестокий человек. Ты же видел, что он делал со своими врагами?
Руф вспомнила полуразложившиеся, растерзанные тела и вздрогнула.
- Брр... Нет, сегодня точно не день для уныния.

- Когда я думаю о хорошем, я вспоминаю тех девушек. - заявил Крэнк раздражённо, после чего принялся удаляться от Руф, да и от праздника. Нечего тут делать больше. - Тогда я пойду унывать куда-то отсюда.

Руф устало вздохнула. Видимо, это был тяжелый случай. Но вряд ли морячка могла похвастаться навыками отличного психотерапевта, да и в данной ситуации поддержать было сложно. Просто предлог прозвучал бы по-крайней мере странно.
- Прости, что ничем не помогла... - сказала она тихо. - Но если все-таки чем-то могу, что не связано с магией забвения, то обращайся.

Парень лишь что-то неразборчивое пробурчал в ответ и в пьяном стиле направился к ближайшему возможному выходу.
"Не с кем тут говорить. Одни "Воины"..."

[Рима 74]

Рихард растерянно покачал пальцем висевший скелетик какого-то животного. Стоит ли быть откровенным с Иласэйд?
- Я ведь уже не увижу своего лица, верно? Маску не снять. Я это понял еще давно. – выдал он немного невпопад. – Я пытался исправиться, как говорилось в проклятии, но…
Наемник оставил в покое истлевший каркас несчастного зверька, и повернулся к принцессе. Искренне надеясь, что его никто больше не услышит, Рихард все же решился на откровение.
- Этот мрак, о котором ты спрашиваешь. Думаю, его можно назвать… отчаянием, или безысходностью. Такое чувство, будто я в ловушке. – Рихард хрипло засмеялся и весело продолжил – Ох, клянусь, будь я немного более смелым малым,  бросился бы на пику! Ха! Да вот только…
Парень умолк и опустил голову. Ему было очень сложно исповедоваться перед Иласэйд.
- …Иногда я думаю, что у меня уже и нет лица. Там, под маской. Просто чернота. Ненавижу смотреться в зеркало… - дрогнувшим голосом произнес Рихард.
Внезапно, он почувствовал злость. Не на девушку, но на себя. Злость за то, что все-таки позволил себе ослабить путы, которыми некогда связал свои эмоции. Рука наемника прикоснулась к маске. 
- Так или иначе… - парень вновь обратился к Иласэйд –  Не вижу смысла тратить время Вашего Величества на эти разговоры. Хотя, мне кажется, что  потратил более чем достаточно. Извини. Но, все равно! - радостно затарахтел Рихард, стараясь не показывать, насколько он угнетен в этот момент - Колдани-ка что-нибудь, вдруг поможет! Я сам так не думаю, но и ведь не зря через все это прошел, помогал спасать твоих сестер, и все-такое…
Иласэйд слушала внимательно, иногда слегка кивая.
- Понятно. Понятно, что ты говоришь, хотя в целом ничего не понятно. Я попробую провести очень сложное колдовство - сочетание чутья сердца с прорицанием, при чём,  прорицанием неизвестно чего, с выяснением, что для него надо делать. - она начала расставлять разные горшки на столике. - Многие, видя провидцев, думают, что судьба определена заранее. Сами же провидцы видят, как на самом деле судьба неопределённа, и как она зависит от наших действий. Хотя что я говорю за провидцев, ведь сама я не очень хорошо умею прорицать и редко это делаю. Но сейчас попробую, с помощью зелья улучшу эту способность.
Она начала смешивать порошки и жидкости, странные запахи быстро менялись и густели. Наконец, покачивая блюдце, Иласэйд тихо запела над текущим по кругу зельем какое-то заклинание, подобное колыбельной. Закончив песнь, она выпила полученное.
После этого она будто преобразилась. Смотря словно сквозь Рихарда невидящими глазами, она снова стала делать пасы руками и напевать уже другую непонятную песню, если и похожую на колыбельную, то на тревожную. Колдунья бледнела на глазах, глаза раскрывались всё шире, и под конец её руки задрожали, а из носа потекла струйка крови.
Наконец, она перестала петь, расслабила глаза, и теперь еле стояла на ногах, слепо ища руками, обо что опереться.
Наемник с растущим беспокойством наблюдал за манипуляциями Иласэйд. Когда же измученная принцесса закончила свой ритуал, Рихард  в один ловкий прыжок оказался рядом с ней, осторожно придержал за плечи, и позволил опереться спиной на себя, стараясь, впрочем, не проявлять фамильярности по отношению к высокопоставленной особе.
- Иласэйд? – растерянно спросил человек в маске.
“Ну, здорово. Угробь еще принцессу” – почувствовал Рихард лёгкий укол совести.
Принцесса постепенно пришла в себя и встала на ноги. Отдышавшись, она сказала:
- Я не знаю почему, но я увидела, что ты должен идти с ними... С теми, кого я привела от Финна... Наверное, чтобы познать рыцарскую честь, стать рыцарем... Я так думаю, моё видение показало лишь что ты должен идти с ними, но видимо, именно поэтому... И знай, что всё очень неопределённо, может сложиться не так, как подразумевало видение, тем более я и не знаю, что именно оно подразумевает... Так что если не получится, не вини меня, пожалуйста. Я сделала всё что смогла. - последнее она сказала несколько робко, с лёгким оттенком совестливости.
Рихард вздохнул. Сопровождать воинов Финна, и, тем более, становиться рыцарем, не входило в его планы. 
“Но если поразмыслить… что я теряю от этого?” – озадаченно подумал наемник. Вся его жизнь уже давно превратилась в погоню за некими призрачными надеждами снять своё проклятие, и не подразумевала больше никакого смысла. Быть может, стоит попытаться пойти иным путем?
- Что ж. Я всё услышал, принцесса. Прошу прощения, что тебе в итоге пришлось пройти через… всё это. – Рихард окинул убранство хижины взглядом. – И спасибо за твое предсказание, хоть и весьма туманное. Возможно, я действительно попытаю удачи в воинстве Финна. В таком случае, мне стоит возвращаться в замок и переговорить с его отрядом.
- Ничего. Всё-таки я должна была отплатить тебе. И не зря же когда-то училась делать это зелье. И если надо будет, попробую уговорить их. Пошли.

[Рима 74]

    Так как Рагнар намеревался служить под знамёнами Финна, он постарался найти хотя бы одного его представителя, а именно Тиру. Ему казался вполне обоснованным вывод, что раз Тира имела лидерские качества, то непременно должна быть осведомлена если не лучше, то не хуже других о короле. Найдя её, Рагнар, после приветствия, начал разговор так:
- Можешь ли сказать мне, примет ли Финн мою службу? Станет ли связываться с иноземцем, что в бою без малейших колебаний пользовался слабыми местами врагов, чтобы добыть победу?
"Помнится, в замке Эктора она словно хотела взглянуть в мою сторону, но не позволяла себе. Задам ей только один вопрос, а там уже по ответу и поведению будет видно. Если ошибся - больше не потревожу по этому поводу"
   Тирания молча сидела на краю большого пиршего стола, изредка пригубляя бокал вина. Она вовсе не желала участвовать в торжествах, но не прийти было бы проявлением неуважения к королю и его воинам, чего ведьма не могла себе позволить.
Появление рядом с ней ирминга в самый разгар застолья несколько смутил хозяйку сумерек. И Крэнк, как на зло, ничего ей не поведал об своем расследовании. Впрочем, Тира уже не сильно переживала из-за этого воина, скорее просто осторожничала. Почему его речь она выслушала с полным внешним спокойствием.
- Если ты не успел заметить, Финн уже связался с иноземцами, - начала она, глядя больше на бокал, чем на Рагнара, впрочем по его оружию ее глаза таки скользнули, - Гэльды не относятся к воинской доблести с таким рвением, как ирминги, так что военные хитрости - это скорее добродетель. Вот взгляни на Аонгуса, ведь план с тайным проникновением был его идеей, а он король.
Тирания отпила и поставила бокал на стол, после чего все же повернулась к собеседнику.
- К тому же, сейчас бушует кровопролитная война, на ней умелые руки с оружием никогда не будут лишними. Посмотри на Лиля, - ведьма повела в сторону мечника рукой, - Финн счел взять даже его.
Хоть Тира и не ассоциировала себя с ирмингами, она не испытывала неприязнь к ним. Почему, несмотря на определенную настороженность, она решила пока вести себя откровенно с Рагнаром.
- Да, я видел, что попадались люди разные. Перед боем был один случай, Крэнк тогда выразился насчёт того, каким должен быть воин. Поэтому я и решил уточнить, - Рагнар сделал небольшую паузу, после чего продолжил на родном ирмингском, который был ему более понятен: - А знаешь ли ты ту ведьму, что управляла водой?
Отголосок слова "ведьма" прошелся по сознанию Тирании. Ее зрачки самовольно перекинулись в уголки глаз, наведясь на воина.
- Слово "ведьма" не очень почетно среди ирмингов, - заметила она, переходя на родной язык, - Уместней было бы назвать ее волшебницей. И да, я знаю водную волшебницу, и ты тоже должен бы ее знать - принцесса Иласэйд представляла ее вместе с нашей группой, когда мы пересекли порог чертога Эктора. У тебя к ней дело?
   Пиры в жизни Дорана всегда занимали особое место. Что разбойником, что палачом - он всегда участвовал в этом празднике всеобщего единения. Да, это одно из немногих общественных сборищ, на которые Сансон приходил: когда из требований этикета, когда из необходимости составить компанию, а когда просто из желания поесть и попить до отвала. В этом пиру соединились все три причины.
Доран совершенно не стеснялся и уплетал за обе щеки мясо, запивая его вином, потом пробовал те явства, которые не выглядели слишком незнакомо для разбойника, пусть и бывшего. В какой-то момент изрядно опьяневший палач, становясь от горячительного излишне шатким и компанейским, поднялся на ноги и, перекрикивая музыку, отсалютовал и обратился к хозяину замка:
- Король, скажи свою речь о победе!
- Я хотел поблагодарить Руф за её помощь, - отметил ирминг. - Скорее всего, если бы не она - я бы тут не находился
Ведьма пожала плечами.
- Ее все могут благодарить. И разве ты не был в тот момент за стенами замка?
- Был. Однако, благодаря ей моих противников стало меньше. Даже если бы я прорубился через всех двадцатерых, там бы я и слёг. Хотя и колдовство - вещь, так скажу, своеобразная, тут оно мне сильно помогло, пусть и через других
- Что ж, если хочешь ее отблагодарить, то она была где-то тут. Ты ее легко узнаешь: она немного худощавая и с длинными светлыми волосами. Но сперва не позволишь ли мне задать тебе пару вопросов?
- Хорошо. Спрашивай, а после я поищу Руф
Общаясь на родном языке, Тира наконец могла вздохнуть с облегчением. Больше не требовалось на ходу выискивать эквиваленты и следить за произношением, благодаря чему ее уже привычная монотонно-неспешная речь преобразилась в более живую и человечную.
- Я уже давно не была в ирмингских землях, не расскажешь ли что там нынче происходит?
- Недавно объявленная война закончилась победой, я успел поучаствовать в битве всего дважды - так всё быстро произошло. А вот земли снова стали давать меньше урожая - того и гляди, придётся отнимать их у соседей, а то и дальше. Многие ожидают знамения. Есть слухи и о ведьмах - например, что именно они наслали неурожай. На этот раз в качестве мести. Самые рьяные считают, что боги прогневались из-за того, что какие-то ведьмы уцелели, другие - что мы допустили ошибку и причины голодных лет стоило искать не там. Некоторые же вообще считают, что именно из-за преследования ведьм боги и разгневались. Если же вкратце - народ ирмингов ждёт ответа
- То есть грядут темные времена, - констатировала Тира, печально вздохнув, вполне чистосердечно, все же она не ошиблась, когда покинула родные края, - Но разве ведьм не истребили более десяти лет назад? Еще месяц назад я ничего не слышала об их возвращении.
- Никто не слышал. Может и вернулись, может, просто не всех нашли. Кто знает
- Что ж, теперь мне понятно, почему ты решил искать лучшей жизни по эту сторону Ринас. Но должна тебя предупредить, служба у Финна - это не только романтика доблестных сражений. На сколько я понимаю, здесь много формальностей, этикета и мероприятий, которые ты должен посещать независимо от своего на то желания.
   Король сам был уже довольно навеселе. Ну а как тут не выпить, если вернули королевство и дочерей, и лишили страха? Возможно, поэтому он охотно последовал предложению Дорана, но может, сказал бы речь и так. Поднявшись с кубком в руке, он завёл:
- Речь так речь! Наше королевство давно не знало таких ужасов, пожалуй, со времён бесконечных войн, которые, как мы все знаем, прекратил Финн, став верховным королём. Ну, бывали там разные разбойники, но такого, не к столу будь помянуто, ещё не было. Но мы не промах - короли, правящие с благословления Финна, и его рыцари, стоящие за честь! И под моим чутким руководством бравые рыцари Финна, вместе с нашими людьми, одолели страшного врага, что подтвердило величие Финна, и меня, ну и его рыцарей, и моих. Выпьем же за это!
И многие подняли кубки, кто-то при этом говорил "За Финна", кто-то - "За Аонгуса", кто-то - "За рыцарей", иногда можно было услышать имя Иласэйд, реже - имена Руф, Тиры или Дорана.
   После тоста Аонгуса, Рагнар нашёл Руф и начал разговор так:
- Хотел тебя поблагодарить, что помогла. Если б не та волна, наверное, многих тут не было, в том числе и меня. Спасибо
Увидев, однако, деяния чипрела за столом, Рагнар мысленно отметил:
"Язык подвешен, да и пьян хуже некуда. Ох и воин"
Последние три слова ирминг ненароком произнёс вслух, но негромко. Но их вполне могла расслышать Руф. Тон же этой фразы не был упрекающим, а, скорее, дружеским.
   Незаметной тенью Рихард появился во дворе замка. Он мог тихо обратиться к Тире, Адальвину или Руф (последней сейчас что-то говорил Рагнар, но видимо, скоро должен был отойти). Доран же был несколько не в том состоянии, чтобы говорить о делах.
Иласэйд украдкой села за один из ближайших к воротам столов, в случае чего готовая помочь.
   Руф в этот момент преспокойно сидела на месте, откуда мгновение до этого удалился Крэнк. Конечно, она немного чувствовала за собой вину, что не помогла, но также и чувствовала правоту, ведь иначе никак. Вся команда полагается друг на друга, а следовательно, не должно быть исключений.
А вот и еще один ищущий. Руф сегодня пользуется популярностью. Что ж, это и неплохо даже.
- Это всего лишь моя обязанность, - отмахнулась морячка. - Наша задача - помогать друг другу для достижения общей цели, - а услышав мысли вслух, Руф лишь протяжно вздохнула. - Мне не внушает уверенности его любовь к женщинам. Она точно не поможет в бою...
- Да здравствует братство Финна! Выпьем! - произнёс Сансон в ответ на речь короля и залпом опрокинул внутрь себя очередной бокал вина. Потом он сел обратно, закрыл глаза и упал лицом в заранее подставленный салат.
  Мрачный силуэт в маске безынициативно осмотрел пиршество. Подобные шумные сборища уже давно не были в его вкусе. Поискав взглядом в толпе воинов Финна, Рихард  разочарованно вздохнул: светловолосая волшебница воды была занята беседой с Рагнаром, воин, сразивший Красного, уже свое отпировал, Крэнка видно не было, а значит оставался только один человек, с которым можно  переговорить. Мысленно сделав себе в памяти зарубку позже подойти к светловласой волшебнице, наемник направился к Тире.
- Здравствуй. Надеюсь, сильно не помешал, – негромко обратился к ведьме Рихард. – Не уделишь ли мне немного своего времени?
Концовка разговора с Рагнаром уязвила Тиранию. Не ответил, не попрощался, просто развернулся и ушел, словно ее здесь и не было. Хотя для ирминга-воина в таком поведении нет ничего необычного. Удивительней то, что он вообще обратился к ней, а, скажем, не к Адальвину, должно быть счел, что они с Руф хорошие подруги. Как бы то ни было, Тира не собиралась забивать себе голову из-за такого неуважения. Даже если Финн примет Рагнара, вероятность что она с ним еще раз пересечется мизерна. В этом Доран прав, все они оставались соратниками только до смерти Бранна. Куда сильнее заботило колдунью сказанное ирмингом о творящемся на их родине. Но переварить это ей не случилось. Тира подняла глаза на возникшего над ней Рихарда.
- Я в твоем распоряжении.
Наследница Лиги провела рукой подле себя, приглашая пришельца присесть.
  Освобождённый из темницы пленник присутствовал на пиру, как сильно пострадавший. Он уже был умыт, обрит и одет.
Попрощавшись с Руф и окинув взглядом пиршество и его участников, Рагнар не преминул мысленно подшутить над палачом, выбравшим себе столь уютное место для отдыха, равно как и отметить, что многие уже нетрезвы. Ирминг тихо вышел из залы и, отведя в сторону бывшего узника, так же тихо расспросил того о кладе.
Освобождённый, которого, как недавно выяснилось, звали Арт, ответил шёпотом, что клад находится в некоей пещере, но туда он может провести только сам.
- Готов ли ты идти прямо сейчас? - спросил он.
- Думаю, да. Но надо будет сказать другим, что я отправлюсь к Финну один. Чтобы не расспрашивали, да и чтобы не пришлось клад делить с кем-то ещё. Он ведь твой, а не всей компании. А я возьму только четверть
  Наемник с кивком принял приглашение Тиры и сел. Неловко помолчав, он заговорил.
- Если я не ошибаюсь, то вы посланы королем Финном, верно? Ты, а также воин, сразивший Бранна, светловласка, и чипрел Крэнк.
Человек в маске не смотрел на свою собеседницу, уставив свой взгляд вдаль. Не из-за смущения, но потому, что не хотел доставлять Тире неудобство, которое многие испытывали, когда вели диалог с безликим.
Ведьма коротко кивнула.
- А еще Адальвин, с которым ты пробирался в замок, и та стыдоба, что зовется Лилем и Милтаром.
Обычно Тира не опускается до подобных замечаний, но уж очень сильно было ее недовольство этими двумя.
- Да, в выдающихся способностях Милтара я тоже успел убедиться во время проникновения, – ехидно заметил Рихард, но продолжил уже серьезнее – Суть, собственно вот в чем. Я хотел узнать, возможно ли попасть на службу к Финну, и позволительно ли мне отправиться вместе с вами, для аудиенции с ним.
В данный момент, парень не видел смысла тянуть, и решил говорить прямо.  Рихард не знал, осведомлена ли Тира от Крэнка о произошедшем в замке Красного, но всё же, надеялся, что чипрел не успел ей рассказать – тот случай до сих пор нагонял на наемника раздражение.
Тира пристально поглядела на человека в маске. Помолчав некоторое время, она молча встала и проследовала к выходу из пиршего зала, попутно тронув Рихарда за плечо.
Наемник был несколько удивлен именно таким “ответом”, но, тем не менее, мрачной тенью послушно последовал за Тирой, уповая на то, что правильно расценил ее жест. На самом деле, Рихарду и самому уже не терпелось покинуть шумное празднование.
Найдя местечко потише, а главное, побезлюдней, Тира развернулась к наемнику лицом и всмотрелась в единственную прорезь его маске.
- Желаешь отправиться с нами? Что ж, тогда я попрошу тебя снять свою маску. Не сочти за дерзость, но сложно доверять человеку, чьего лица ни разу не видел. Не переживай, я выдержу, чтобы за ней ни крылось.
Рихард не удержался от скудной пантомимы, и сделал вид, что пытается снять маску. Немного повозившись, он грустно развел руками.
- Не вышло! Надо же, она не снимается, – озадаченно воскликнул парень. – Ну вот, больше никто не увидит какой я красавец!
На самом деле, этот убогий спектакль не выглядел смешно, и не был призван развеселить Тиру. Почему-то происходящее выглядело пугающе и зловеще. Рихард, чувствуя поднимающийся волнами гнев внутри себя, пристально уставился на девушку пустой глазницей. Тьма в отверстии для глаза была настолько непроглядной, что казалось, лица под маской и нет вовсе, а лишь черная пустота.
- Боюсь, что я не могу оказать тебе такую услугу. – прозвучал тяжелый голос из-под личины. – Она не снимается. Вообще.
После разыгранного представления Тирания несколько секунд молча взирала на Рихарда. Ее лицо скрывало эмоции лишь немногим хуже, чем маска наемника, тем не менее, проницательный глаз мог заметить, что сказанное пришлось ей не по вкусу.
- Ты посчитал меня глупой овечкой, что поверит в любые россказни? – вроде как уточнила она, - Если бы ты не мог снять маску, как бы ты ел или пил?
- Если бы я посчитал тебя “глупой овечкой”, я бы не открыл тебе эту тайну. Маска на самом деле не снимается.
Рихард отвел взгляд от Тиры и рассеянно запустил руку в волосы.
- Эта маска – проклятие. Я не ем и не пью, но взамен она забирает мои жизненные силы. Иласэйд, кстати, может подтвердить, что мои слова правдивы. По большей мере, аудиенция с королем Финном это ее наставление, – уныло проговорил наемник.
Едва прозвучали ключевые слова, поведение ведьмы изменилось.
- Проклятье?
С сомнением и недоверием в голосе Тира подступила ближе и протянула руку к устрашающей маске.
Рихард поколебался, но все же, подался вперед, позволяя девушке прикоснуться к маске, надеясь, что Тиру не посетила шальная мысль попытаться сорвать ее.
И Тира почувствовала: Тьма не была основной сутью и первопричиной заклятия, но всё же как-то неуловимо присутствовала, как неотъемлемая его часть.
К своему сожалению, Тирания не владела искусством проклятий. Все ее познания темного искусства за пределами силы разрушения ограничивались лишь самыми общими сведениями. Тем не менее, проклятье - это неизменно Тьма, и если на маске и было хоть что-то отдаленно напоминающее наговор, Тира должна это почувствовать. И она почувствовала, да так что невольно сделала шаг назад, без вскриков и паники, просто так человек отшатывается от слишком близко поднесенного огня.
- Сильное... - в пол голоса проговорила она, - Тот, кому ты переступил дорогу владел своим искусством на высоком уровне.
Ведьма поглядела на наказание Рихарда под разным углом, после чего вернулась к своем обычному спокойному тембру.
- При короле служит друид, что видит людей словно насквозь. Если хочешь вступить в ряды Финна не советую допускать хотя бы тень лжи.
Несмотря на внешнее спокойствие, внутри Тиры бушевали чувства. Она впервые встретила Тьму, сотворенную не ее руками. Кто был тот колдун, что сотворил столь сильное проклятье, что этот наемник с ним сделал, и главное, не был ли он..? Нет, сейчас не место и не время.
Маска укоризненно посмотрела на Тиру. Рихард уловил малую толику смятения в голосе ведьмы.
- То есть, я могу отправиться вместе с вами к Финну?
- Кто я такая, чтобы тебе запретить?
- Что ж... тогда раз это решено, не буду более отравлять тебя своим присутствием. Спасибо.
Наемник усмехнулся и пошел прочь. Маска, похищающая силы парня, уже давно склоняла его ко сну.

[ThisGuy 0]

После разговора с Рихардом Тира вернулась в пирший зал. На пол пути она встретила Рагнара, который перед тем, как уйти, извинился, что был невежлив с Тирой, когда не ответил и не попрощался. По крайней мере, этот селянин хотя бы помнит, что других надо бы уважать. Ведьма в ответ слабо улыбнулась.

- Я принимаю твои извинения.

Чуть позже на Тиру нашла лучница Доиринн.

- Вроде, ты хозяйка Крэнка? - спросила она.

На прямой и непредвещающий ничего хорошего вопрос лучницы Тирании захотелось ответить усталым стоном. Она уже давно осознала, что экстраординарная тяга Крэнка к женщинам, вопреки ее изначальному мнению, не только существует, но и грозит существенными проблемами в будущем. Видимо, такое будущее настало.

- Да, а что-то случилось? Он повел себя... - у Тиры ушло время, чтобы подобрать наиболее нейтральное гэльдское слово, - Неподобающе?

- Мы отправили его и Милтара на разведку в коридор. Не знаю почему, им не удалось уйти незамеченными, и на них напали три стражницы и один стражник. Пришлось нам бежать на помощь. Крэнк обернулся большим зверем, и пока Арго, Рагнар и Рихард сражались (мы следовали за ними по узкой лестнице), он удерживал одного стражника. Потом он обернулся, увидел, что стражницы мертвы, он разъярился и ударил попавшегося под горячую лапу Рагнара - к счастью, благодаря щиту и доспехам, тот отделался вывихами, которые Кун быстро вправил. Потом, правда, Крэнк смог успокоиться, когда с ним в разговор вступил Рихард - этот человек в маске попытался объяснить ему, что в бою иначе нельзя. Крэнка это не убедило, но по крайней мере, он остыл в разговоре, говорил, тот, кто убивает - не воин и слабак, или вроде того. Решай сама, что делать с этим, моё дело - передать. Но не нападать на союзников, пусть и на миг, его надо научить, а то неизвестно, чем это может обернуться.

Несмотря на солидную стойкость, по мере рассказа Доиринн Тира сперва бледнела, потом краснела.

- Приношу свои извинения за произошедшее, разумеется, такое нельзя оставить без внимания. Сейчас я не стану портить по такому случаю торжество, но завтра я с ним разберусь. Обещаю, что подобное не повториться.

 

На следующее утро, закончив с обыденной рутиной, Тира принялась искать чипрела. И обнаружила, что это куда проще на словах, чем на деле. По-расспрашивав обывателей, ведьма узнала, в каком состоянии грызун пребывал вчера. Поняв чем это грозит ему сегодня, Тирания захватила с собой флягу вина, чтоб хоть как-то довести состояние подопечного до разговоропригодного. Однако в дворцовых стенах она его так и не нашла. За неимением других вариантов, колдунья стала высматривать Крэнка за стенами. И не известно, как долго бы она бродила, но слабо разборчивая ругань посреди тишины леса помогла ей.

Предыдущей ночью Крэнк не особо следил за тем, куда он брёл. Единственный критерий выбора направления, который им был избран - уйти туда, где меньше шума, что было не совсем простой задачей, учитывая, что сам он при этом ворчал. Он сердился на всех, на этот пир, на Руф, попавшуюся под руку, на Тиру, которая его и вовсе не поймёт, на тех, кто убил при нём девушек, но в первую очередь на себя. Впрочем из-за своего состояния всё это превращалось в такую кашу, что даже если кто-то преследовал его и пытался послушать, что он говорит, он ни понял бы совершенно ничего.

Но сейчас снова был самим собой более менее. Слова про о том, что стоит учится на ошибках, сказанные Руф, стали тем самым аргументом, не только против которого не попрёшь, но и который вновь воодушевил его, пусть и не сразу. Согласившись с собой, что лучше хорошо запомнить ошибку, чем забывать её каждый раз, когда он будет её допускать, чипрел перестал централизировать своё внимание на одно событии и обнаружил, что не знает где находится, а кроме этого теперь открыл для себя состояние похмелья. Ещё одна ошибка, которую стоит запомнить...

Вряд ли Крэнк мог бы заблудиться окончательно со своим обонянием, хотя, конечно, текущее состояние и вносило свои коррективы. Но появлению Тиры он был вдвойне рад. Во-первых, она покажет наилучшую дорогу, а во вторых уже было приятно, что она его ищет.

- Эй, я тут, ой... - крикнул он, поднявшись на задние лапы, после чего тут же взялся за голову.

- Наконец-то, - укоризненно произнесла Тира.

Услышав, а затем и увидев чипрела, ведьма неспешно направилась к нему.

- Ты злоупотребил щедростью Аонгуса. Многое повидала я на пышных торжествах, но вот только не пьяного бобра. Хорошо еще тебя буянить не потянуло.

- Пьяный бобёр? Я что-то там пропустил? - с искренним недоумением переспросил Крэнк. Впрочем он почти сразу после этого понял, что речь шла о нём. - Тира, можно ты меня будешь ругать потом, хорошо? Мне сейчас не совсем хорошо.

- Я о том же. До отъезда нам надо поговорить, а ты языком ворочаешь хуже настоящего грызуна.

Ведьма взяла подвязанную к поясу флягу, как бы показывая ее чипрелу, и неторопливо, дабы Крэнк со своей заторможенной реакцией мог поспеть, подкинула ее к нему. После этого она присела на располагавшийся неподалеку пенек и стала ждать, покуда грызун хоть более менее оклемается.

- Предусмотрительно. - признал чипрел. Ловить флягу он не стал, он был уверен в том, что успеха в этом не достигнет, поэтому просто убедился, что головная боль не усилится шишкой на макушке, а уже после это приблизился к спасительному зелью, чтобы его испить. - Спасибо.

Тирания не спешила. Не менее половины вчерашней рати сейчас находятся в состоянии не лучшем, чем Крэнк, а потому до оправления времени предостаточно. Ведьма сидела, наслаждаясь утренним бризом, переваривая свои мысли. Только когда ей показалось, что чипрел преодалел половину фляги, она нарушила молчание.

- Полегчало?

О да, этот момент, когда только что чувствовал себя хуже некуда, а сейчас приходит постепенное облегчение. Конечно, полностью боеспособным он скорее всего станет лишь на следующий день, но уже сейчас Крэнк был куда более чувствовал себя живым.

- Вроде да. Не знаю больше надо или всё. Никогда столько не пил. И больше не буду.

- Я надеюсь, - в своей манере ответила колдунья на последнее утверждение, после чего сразу перешла к сути, - Расскажи как прошла ваша вылазка.

Ну вот, сразу вопрос в самое сердце. Прежде чем ответить, парень сделал небольшую паузу, а затем сделал тяжёлый вздох.

"Ладно, Крэнк, собирись. Ты хочешь быть сильным, так будь им. Нельзя ныть постоянно из-за промахов."

- Как ты могла видеть, наверняка, успешно. - выдал он. Всё равно не хотелось вдаваться в подробности. - Замок же захватили. Никто из наши не погиб.

- Конечный успех не говорит об успехе в целом, - парировала Тира, по обыкнрвению глядя в даль, - Я хочу знать все: как кто себя вел, что делал, чем отличился. Твои спутники теперь наши попутчики до замка Финна, а может быть и дальше...

"Эх, ну почему тебя не удовлетворяет этот ответ..."

- Да никто особо не отличился, все безжалостные убийцы. - прямо сказал коротышка. - Не знаю насчёт Милтара правда, ему не повезло. Зато тот в маске даже хвастается своей жестокостью. В общем, не самая приятная компания. Будь у меня выбор, я бы их избегал.

Глупо было надеяться, что Тира после этих слов покинет отряд, как бы Крэнку этого не хотелось. Но раз требовалось его мнение, то почему не использовать такой шанс.

Безполезный треп Крэнка довел девушку до вздоха.

- Подробно, самого начала. Вот вы подошли к намеченному месту. Что происходило дальше?

Чипрел был вынужден продолжить обмен вздохами.

- Я был разведчиком и шёл впереди, поэтому точно ничего не скажу. - произнёс Крэнк, разведя лапами. - Но скорее всего они просто убили всех, кто был на пути. Вначале они устроили засаду. Потом я освободил одного из пленников из темницы и отправился дальше. Там тоже была стража, они заметили и ранили Милтара, затем их тоже убили, уже точно. Потом мы вышли на стену, я спугнул их с дальней стороны, наши наступали с ближней. Вот в общем-то и всё.

Произнесенный каламбур, да еще исполненный в скороговорной манере чипрела никак не мог удовлетворить колдунью. Она бросила в сторону Крэнка недовольный взгляд.

- Долго ты еще собираешься ездить мне по ушам? Ты хочешь мне все рассказать или запутать?

- А... - на самом деле Крэнк теперь растерялся, потому как он был совершенно уверен, что рассказал всё, что требовалось. - Кажется, я не понимаю, что ты от меня требуешь. Что тебе рассказать подробнее?

- Ну например, кто кого убил, что за пленник?

- Все убивали противников. Подробнее сказать не могу, я не видел кто, да и не знаю имён стражниц... и стражников. - последнее было спешно добавлено, потому как ему показалось, что то, что он выделил женский пол противниц, звучало странным. Хотя в итоге поправка выделялась куда больше. - Пленник сидел в темнице. У нас не было времени его допрашивать, если честно.

- Это все? - с недоверием удивилась Тира, бросив на чипрела недоверчивый взгляд, - Пару раз столкнулись со стражей, я так и не поняла как, освободили невесть кого, и ничего более?

- А что, мы должны были столкнуться с жабами-людоедами и перепрыгивать через реки лавы? - искренне улыбнувшись, ответил Крэнк. - Нет, ничего такого не было.

- То есть больше ничего? Две схватки и победная стена с лучниками? - недовольно повторила вопрос Тира, отвернувшись в сторону.

- Ну если хочешь, дай мне пять минут, я чего-нибудь придумаю. - уже усмехнувшись сказал парень, после чего почесал затылок. - Что тебя больше впечатлит, логово драконов? Или пауки размером с гору?

Хоть лицо ведьмы и смотрело в бок от чипрела, брось он взгляд, мог бы заметить, что оно изменилось, причем не в сторону довольства.

- Ложь, - произнесла дева загробным тоном.

Она встала и подошла к грызуну практически вплотную.

- Мне сообщили, о том как ты направил свое... - ведьма хотела сказать "оружие", но запнулась, поняв, что это неуместно, - Свою ярость против своих.

"Сообщили... Что же так тяжело отделаться от последствий вчерашнего дня. Как бы мне побыстрее закончить этот разговор..."

Очередной глубокий вздох, на этот раз обречённый.

- Они убили девушек, мне это не понравилось. - выдал Крэнк кратко, но непривычно серьёзно. - Тира, я не собираюсь оправдываться или чего-то объяснять, потому что устал от этого и это ничего не изменит. Наказывай быстрее как тебе хочется, и давай больше это никогда не вспоминать, хорошо?

- Наказывать как хочу? Например смертью? - Тирания словно Фемида смотрела на грызуна сверху вниз, - Ты в курсе, что были б мы в армии Финна, именно такой приговор тебя бы ждал? Потому как твой поступок - нечто иное как предательство, в самой прямой и гнусной форме.

- Я никого не предавал, потому что в верности никому не клялся. - заметил чипрел, внезапно посмотрев в глаза Тире, причём с вызовом.

Одно из двух. Первый вариант его сейчас действительно убьют, что обидно лишь потому что так никому он ничего не докажет. Что он достойный представитель своей расы, даже являясь самим собой, что можно быть воином без убийств, и что Тира не такая злодейка, какой хочет казаться. Второй же вариант как раз-таки скорее всего докажет последнее.

- Хочешь убить - убивай. Это несложно сделать. Убийцей быть просто.

Настроение колдуньи продолжало ухудшаться. Вообще говоря, она собиралась просто объяснить чипрелу как следует себя вести, но грызун каждым своим действием буквально выпрашивал большего. Сцепив зубы, Тира решила дать ему еще один шанс.

- То, что ты не приносил никакой клятвы, не означает, что у тебя нет обязательств и ты волен творить все, что вздумается. Предательство – это не категория закона, это категория чести и морали. Вставая с кем-то в один строй, ты принимаешь его как товарища. Пусть он тебе не нравиться, пусть ты с ним не согласен, пока вы в строю, забудь об этом. Если же хочешь выяснить с ним отношения – вызывай на открытый поединок, но ударить в спину соратника – мерзость, которую нельзя чем-то оправдать.

Тира сделала паузу, глядя на Крэнка несколько надменно.

- По счастью для тебя, мы еще не в воинстве Финна, так что твой судья – я. А я уже поняла, что ты не от мира сего, и в этом твое оправдание. Я хочу, чтоб ты объяснил свой поступок.

- Мерзость моего поступка ни идёт ни в какое сравнение с их поступком. - выдал чипрел отчаянный крик, чтобы, как ему казалось, докричаться до благоразумия Тиры. Но потом он понял, что этого не стоило делать и он теряет самоконтроль. Он отвернулся и попытался взять себя в лапы. - Впрочем тебе меня не понять, как и никто не может меня понять. С этим я уже смирился. Делай, что считаешь нужным и покончим с этим. Я уже сказал, что стало причиной - бессмысленная жестокость.

На какое-то мгновение Тирания побагровела.

«Этот шмендрик еще и осмеливается на меня кричать.»

Резко наклонившись, ведьма развернула чипрела к себе лицом. Ее цепкие руки ухватили его за ошейник, после чего колдунья выпрямилась, отрывая Крэнка от земли.

- Вообразил себя непонятым добродетелем, грызун? – ее речь звучала небывало агрессивно и эмоционально, - И что же такое благородное совершил ты, что мерзкое – они? Убили тех стражниц? А ты знаешь, что если кого и следует винить в их смерти, так это тебя и Милтара? Вы подняли шум, после чего столкновения стало не избежать. По совести, ты должен быть благодарен Рагнару и остальным за то, что замазали твою оплошность, произошедшее еще стало самым благоприятным разрешением ситуации! Впрочем, и себя по этому поводу можешь не корить, так как этих стражниц, как и всех прихвостней Бранна, ждала казнь.

Тирания разжала пальцы, обрекая чипрела на падение.

- К женщинам его жалости никто, выделите ли, не понимает! Ты видел этот лес до схватки с Бранном, когда на каждом дереве, если не ветке, висело по трупу? Или может по пути заедим в близлежащую деревню? К сиротам, что остались без родителей, к женам, что оплакивают убитых мужей, к старикам, что остались без пропитания после смерти детей? Вот они, деяния Бранна и его послушников! И за них ты готов поднять руку на соратников!?

Пока Крэнк находился в воздухе, он держался за ошейник, впрочем не стараясь освободиться. Он не стал спорить, что сам не виноват в том, что их засекли. Это было неважно, пусть его винят и в этом. он был готов пойти на огромные уступки, но если он ставил принципы, то мог показаться самым упрямым существом в мире.

Кошачей крови в чипрелском теле не нашлось, а потому преземление для него было весьма неприятным. Поэтому он не сразу даже стал двигать, выслушивая речь Тиры. С ней нельзя было поспорить, Бранн творил ужасные вещи, он заслуживал наказания. Но смерть...

- Смерть не исправит смерть. - лишь произнёс он, стараясь подняться на лапы.

Выговоревшись, Тира более-менее успокоилась, и после очередного комментария Крэнка, она лишь присела на корачки.

- Зато смерть может предотвратить смерть, - заметила она обычным ровным голосом, - Или ты думаешь, уйди эта свора безнаказанно, они б одумались, остепинились? Нет, они продолжили бы свое ремесло, возможно не сразу и уж наверняка не здесь, но продолжили бы.

- Я не говорил, что нужно всех отпускать. Есть другие наказания кроме смерти. - заметил Крэнк, после чего сделал паузу, чтобы обдумать не грозит ли следующая фраза ему кончиной. Но всё же он не был бы собой, если бы не сказал: - Рад что тебе удалось выпустить пар. Вчера у всех был тяжёлый день. Теперь идём в замок?

Тира лишь отрицательно покачала головой.

- Хватит пытаться отмахнуться от меня, как от назойливой мухи, Крэнк, это еще не все. Сегодня жизнь свела нас с подонками, которых жалеть будет разве что родная мать, но завтра на нашем пути могут встать люди достойные и даже благородные. Биться с человеком, против которого ты ничего не имеешь, и умереть за чужие интересы, к этому должен быть готов каждый, кто выбирает военное ремесло. И ты тоже должен быть готов, ты должен учиться ответственности. Представь, что все пошло немного иначе, что воины Бранна застали вас за внутренними склоками. Не зная, можете ли доверить спину друг другу, окруженные и уступающие противнику числом, вы оказались бы разбиты в одночасье. А это значит, что стена лучников осталась бы стрелять но нашим порядкам. А это значит, что у нас были бы большие проблемы. Руф, конечно же могла выправить ситуацию, но как только бы она показала свою силу, стала бы главной мишенью для стрелков. И через секунду ее истыканное стрелами тело рухнуло бы на землю. С учетом того, что у солдат Бранна было подкрепление, мы бы долго не продержались. Все бы погибли. Погибла б я. Погибла б Руф. Погибла б Иласэйд. Быть ответственным, это значит поступать не так, как тебе хочется, но так как нужно.

Ведьма выпрямилась и, глядя на чипрела, добавила:

- То, что произошло в замке не должно повториться. Нигде и никогда. Клянись.

Тира описала действительно ужасную и неприятную картину, что вынудило Крэнка задуматься. Однако в замке можно было разрешить конфликт без убийств и без поражения. Только это ломало почти беспроигрышный аргумент девушки.

- Прости, но клясться я буду только в верности и только той девушке, что станет в будущем моей женой. - произнёс коротышка, а затем тут же поднял лапу, показывая знак, что он ещё не закончил. - Но я общеаю, если я не увижу иного выбора, чтобы защитить тебя, или кого-либо ещё в нашем отряде, я сделаю что-угодно. Вне зависимости от того, нравится это мне или нет.

Тира была близка к тому, чтобы опять вспылить.

- Не нужны мне твои обещания в защите! Мне нужно, чтобы ты не бросался на своих, подводя под монастырь нашу цель, подводя короля, подводя меня.

Чипрел опустил взгляд, собираясь придумать очередной способ успокоить Тиру, как вдруг слух его затронул его любопытство. А это повлекло за собой подозрительный тон.

- Откуда в тебе такая преданность к королю, которого ты знаешь всего несколько дней? - вопрос возник сам собой. Пусть это было немного бестактно так менять тему, но чипрел не мог с собой ничего поделать. - Ещё недавно ты была из других земель. Ты даже разговариваешь не так хорошо на нашем языке...

Ведьма сомкнула зубы и скрестила руки.

- Финн - один из немногих людей, способных заслужить уважение с первого взгляда. Но главное - я собираюсь служить ему, неважно по какой причине, именно поэтому я верна Финну. Это и называется "ответственность" - я делаю то, что должна. И от тебя я жду того же. Не хочешь давать мне железных гарантий, так обещай держать себя в руках столько, сколько сможешь.

- Обещаю. - сказал Крэнк, кивнув. Теперь ему безумно хотелось засыпать Тиру вопросами про её прошлое, ведьм, причины прибыития сюда, потому что такой просто причине парень не поверил. Слишком волшебница сложная девушка, чтобы было так просто. Но они оба уже исчерпали терпение друг друга. лучше пока оставить этот разговор на будущее.

В этот раз чипрел не стал произносить "ну что, всё?", ожидая от хозяйки этого предложения или продолжения допроса.

Тира кивнула.

- Сорвешься еще раз, и нам придется говорить по-другому. И моли бога, чтоб Рагнар или Рихард, которые идут с нами, не подняли этот вопрос у Финна. Вот тогда нам действительно придется не сладко.

Закончив, ведьма направилась в замок, не ожидая Крэнка и не оборачиваясь.

[АбвГдеЁж 419]

 И вот, путники возвращались. С ними ехала Иласэйд, чтобы подтвердить их деяния и отблагодарить короля (или королеву, если его не будет) а также Рихард. Другой желающий вступить в ряды воинов Финна – Рагнар – отставал от них на некоторое время, предупредив о том, что будет за ними. Чем он был занят – расскажем позже. Что касается Синего Рыцаря Реки и его товарищей, то они решили остаться служить Аонгусу.

 Аонгус щедро отплатил за помощь. За эту награду каждый мог купить хорошего коня, или полный доспех среднего качества, или маленький дом. Милтару, правда, заплатили меньше, «на дорожку», на одиннадцать дорогих горшков этого не хватало… Крэнку же король не заплатил вовсе, посчитав, что за него надо платить Тире. Однако, Арго, будучи в вылазке вместе с Крэнком, намекнул королю заплатить Тире немного, на одну шестую часть, побольше…

 К следующему утру они добрались до Кер-Иса. Там было уже не так людно и шумно, как в тот день. Всё ещё торговали, но не так много, по пути встретили всего одного смуглого купца с юга и парочку ирмингов с севера. Однако, за путниками потихоньку начали увязываться зеваки. Дети – бывало, навязчиво, взрослые – потихоньку. Они явно хотели послушать историю о борьбе с ужасным Красным Рыцарем. Одного из этих зевак узнал Милтар – тот толстый горшечник явно не забыл придда, и следовал, глядя на него…

Музыка повторяется.

 Королеву Грайне посчастливилось встретить на материке, и не надо было сразу разбираться с переправой на остров. Она тогда была на берегу и говорила с одним купцом. Увидев путников, она заговорила с ним быстрее, под конец речи обещала обсудить подробности позже, и обернулась к вернувшимся.

 На ней сейчас не было царственной диадемы, которую она надела на празднество, но её богатство всё ещё было видно по перстням на пальцах и тканям платья, и она была всё так же величественна и красива.

- Приветствую вас, тебя, принцесса Иласэйд, и вас, которые должны были помочь её королевству. Удалось ли вам справиться с задачей? Расскажите обо всём, что приключилось. Мой муж король Финн Маккул сейчас на войне. Обращайтесь ко мне как к нему.

- Приветствую, королева Грайне. – поклонилась Иласэйд, спустившись с коня. – О да, мы одолели этого злодея, освободили моих сестёр и спасли королевство, и мой отец Аонгус оказался жив. К нам присоединились ещё двое, которые желали бы служить Финну, и которые тоже сыграли роль в этой борьбе. Один – Рихард – здесь, другой – Рагнар – прибудет позже. Пусть же все сами расскажут о своих деяниях.

 Зеваки внимательно смотрели на путников в ожидании рассказа. Особенно – горшечник на Милтара…

 Первым выступил Лиль. Припав на колено и воткнув перед собой меч в землю, он сказал:

- Приветствую, моя королева. Была великая битва, и я, Лиль Макаодх смог одолеть десятерых прихвостней Красного Рыцаря.

- Двух. – подавляя усмешку, вмешалась Иласэйд. – Я видела. Но два – это тоже достойно, некоторые в той битве не выстояли и одного. При том, что Лиль тогда уже был ранен. При каких обстоятельствах ранен – об этом мы пока умолчим.

[Exception 272]

Арт назначил Рагнару и Куну по четверти, себе оставив половину, и они двинулись в путь. Долго ли, коротко ли, они пришли к пещере.
- Ах да, - заметил Арт, - я всё собирался сказать, видимо, сейчас самое подходящее время. Мой дед, от которого клад достался отцу, был колдуном, и сокровище должно охраняться неким волшебством. Я не знаю, пропустит ли оно тех, кого внук сам приведёт с собой. Но как хотите. - он отступил чуть в сторону, как бы давая спасителям пройти первыми.
- Но разве твой дед не предусмотрел бы, что клад может кто-то похитить, если заметит? - засомневался ирминг. - Может, помнишь что-то, что он говорил?
- Мне вообще ничего не говорили, я знаю только что это место заколдовано от чужаков. - пожал плечами Арт.
- Я-то уж точно чужак, - полушутливо заметил ирминг. - Но если наставиваешь
В свете факела, который держал Рагнар, трое прошли вперёд, и ирминг шагал впереди. Когда свет из выхода из пещеры скрылся за поворотом, им навстречу вышел некий человек в доспехах, с мечом в руке. Он был странно бледен, и лицо его не было целым, и от него шло зловоние. Это был мертвец.
"Замечательно. Только тебя тут и не хватало" - с досадой отметил ирминг. 
- Для начала, добрый вечер. Я здесь с позволения нынешнего наследника этого клада
Попытавшись этой репликой отвлечь встреченного, если тот ещё в состоянии думать, Рагнар принял расслабленый вид, опустив правую руку к поясу. Теперь совсем рядом с ладонью находилась рукоять булавы, которая прекрасно пробьёт доспех, если ударить правильно.
И мертвец заговорил, обернувшись к подходящему Арту:
- Правда ли это, внук?
Арт поколебался и ответил:
- Да. Они спасли меня.
Затем мёртвый воин сказал внуку:
- Помнишь ли ты, что клад - это воинская удача?
- Помню.
У ирмингов, как и у гэльдов, тоже было понятие, что клад - это воинская удача,, и кто бережёт свой клад, тот удачлив. Впрочем, щедрость тоже ценилась.
"Как бы то ни было, эти деньги не осядут ни в трактире, ни в игре. И если страж клада согласится дать нам взять этот клад... Тогда всё, что останется с дороги, я раздам. Хм... Пожалуй, после того, как смогу поступить на службу"
- Что ж, - сказал мертвец, - я не считал, что удача теряется от раздачи клада тем, кто этого достоин. Нужно быть благодарным. Бери, внук, и трать с умом. - затем он обернулся к Рагнару и Куну. - И вы тратьте с умом.
Мертвец отступил во тьму, и камень, что был за ним, расступился надвое. За ним оказался чёрный горшок, и в нём было золото. Как позже мог подсчитать Рагнар, его доли хватало на приобретение замка. Осядет ли он, или решит продолжить странствия?..

[ThisGuy 0]

Нет, от такого внимания, само собой, было приятно. Чего и говорить, ведь Руф, да и вся команда заслуживала его сполна. Конечно, это не было каким-то там большим делом, чтобы убить Красного Рыцаря и его подчиненных, ведь это, наверняка, не самый сильный враг, которому предстоит встретиться на их пути к справедливости, но это уже было немаловажным достижением. Гордость переполняла морячку, она чувствовала, что делала все по совести. Все казалось таким легким и правильным, что даже сложно поверить, что она сейчас действительно сражается во имя добра... а хотя почему сложно? Если учесть жестокость Бранна, то все было более, чем просто, словно парус на ладье расправить... Вот только что-то подсказывало сейчас, что дальше будет куда жестче.

Впрочем, сейчас это и не важно. Надо наслаждаться минутой славы, а потому девушка лишь сделала гордую самоуверенную улыбку и сдержанно поклонилась пред королевой.

- Здрава будь, о, королева! - начала она издалека. - Это была славная победа. Мы смогли одолеть этих извергов и, возможно, спасти много жизней. Я действительно горжусь тем, что мне выпала честь сражаться бок о бок с такими славными воинами, а потому я и впредь буду держать свой клинок против врагов короля, не сомневаясь в совершенном недавно выборе... - Руф остановилась на мгновение. - Что же до моих подвигов... Я не считала, сколько врагов одолела. Так или иначе, это не важно. Главное, что наш отряд подобен разящей стали. Только в единстве мы способны преодолеть тьму, прикрывая друг другу спины и помогая в сложных ситуациях, - морячка на пару секунд оглянулась на Тиру, а после снова перевела взгляд на королеву, кивнув, ознаменовывая окончание своей тирады.

Почти всю дорогу Доран думал о том, куда он потратит свою часть награды короля. В старые времена он легко получал и легко тратил деньги, как и его товарищи, но сейчас испытывал смутные сомнения в том, что делать с ними. Пропить? Проесть? Потратить на женщин? Скомбинировать всё это? Или всё-таки обменять золото и серебро на ценные вещи? Беда в том, что парень не испытывал особых потребностей, а безнравственное поведение могло опустить его в глазах тех, кому он подчинялся, что грозило проблемами, которых палач не хотел.

Эти мысли заставляли Сансона впасть в уныние. Что же с ним стало, что он не может придумать, куда потратить награду? Потом он махнул на это рукой и большую часть оной просто отдал Тире, ничего не объясняя ей. Доран хоть и был эгоистом, но не меркантильного или жадного рода, и этот жест он сделал просто из нежелания иметь дело с деньгами, которые ему казались лишними. Это та ещё головная боль, для Тиры она будет в самый раз. Почему ей? Просто остальные члены их команды (которая ещё и скоро распадётся) парня вообще никак не волновали. Себе палач оставил ровно столько, сколько стоил труд палача и воина, и сумму на пополнение своей "аптечки".

И вот они въезжают в город. Внимание зевак совершенно не трогало Дорана и он просто игнорировал их. Когда пришло время "отчитываться" перед королевой, её палач сошёл с коня и покосился на взявшую речь Руф. Незаметно ухмыльнувшись, когда та помянула "славных воинов", Доран подождал, пока морячка завершит разговор и сам взял слово.

- Приветствую, королева Грайне, - тихо, но чётко прозвучали вежливые слова, когда палач сам припал на колено и немного опустил голову, но его рука прилегла к груди в полупоклоне, - Я выполнил приказ короля Финна. Красный Рыцарь по общему решению был казнён мною. Перед этим я и он сразились друг с другом в честном поединке и я одолел его. Но он был сильным противником и ранил меня, поэтому я прошу у тебя, королева, дать мне время отдохнуть от службы и залечить раны.

Некоторое время терпя нездоровый взгляд горшочника, Милтар переборол себя и всё же решился с ним заговорить, подойдя к нему.

- Я это... Если ты всё-таки хочешь деньги за горшки, то... Ну... Сколько стоят?..

- Я думаю, ты сможешь оплатить, если действительно участвовал в подвигах. - шепнул продавец. - Иди, рассказывай королеве о деяниях.

Милтар абсолютно беспардонно вышел вперёд - рассказывать историю. Он стал говорить всё, как было, хоть местами и преувеличивая свою значимость. Рассказывал он эмоционально, с жестами, но то и дело поглядывал на горшочника во время рассказа.

Затем вышел Адальвин. Поклонившись и поприветствовав королеву, он высказал:

- В целом придд говорит верно, только на его счету я не помню ни одного побеждённого врага. - на этом горшечник посмотрел на Милтара с ехидной улыбкой. - Что касается меня и Рагнара, пока наши лучники заменяли вражеских, мы во внутреннем дворе взяли на себя наземное подкрепление Красного Рыцаря. Рагнар показал себя воином, хорошо действующим как скрытно, так и в открытую. Однако, мы бы не справились, если бы Рихард не подоспел с сестрой госпожи Иласэйд, воительницей Андрэйст, которую он освободил из башни. И если бы Руф не подняла своим волшебством волну во рву замка, чем смысла всех на мосту, о чём она скромно умолчала.

Тирания спешилась лишь завидев королеву. Узнав, что держать ответ придется перед ней, колдунья немало расстроилась. Дело не в том, что она не верила в мудрость избранницы правителя, и не в том, что как-то предвзято к ней относилась - Тира верила, что такой человек как Финн не станет выбирать супругу по одной лишь наружность, но все же Грайне было не ровняться Финну. Еще сильнее ведьму раздосадовала идея, что каждый сам будет расписывать свои деяния, но со всем этим она поделать ничего не могла.

Тира пропускала вперед всякого, кто желал высказаться, и, лишь когда завязалась пауза, взяла слово. Не считая нужным по десятому разу вторить одни и те же слова приветствия, Тирания сразу перешла к делу.

- Мои навыки в этом походе оказались невостребованы, - заявила она, совершенно спокойно глядя правительнице прямо в глаза и тщательно выговаривая каждое слово, - По чести сказать, основной вклад внес королевский палач, собственноручно отсекший голову Красному рыцарю, а также воинство короля Аонгуса и его мудрая стратегия. Перед основным сражением группа наших лазутчиков пробралась в замок и захватила стену, лишив противника преимущества. Окружение с двух сторон и смертоносная водная магия Руф вынудили неприятеля быстро сдаться. Моя роль в этом была незначительна.

Выждав, когда выскажутся другие, Рихард коротко поклонился и подал голос.

-  Свои боевые заслуги приукрашать не буду – я сражался наравне со своими… товарищами. Основной моей целью была сохранность дочерей Аонгуса, и я бился с расчетом на это, – скупо проговорил он. – Я простой наемник, но хотел обратиться к королю Финну, с просьбой принять меня на службу.

Рихард смотрел прямо на королеву Грайне, но, все же, чувствовал на себе обжигающие любопытные взгляды зевак.

Крэнк приметил ещё одну пользу своего положения: ему не нужно ни перед кем отчитываться. А учитывая, что поводов хвалиться у него не было, а кроме того, стань он сейчас представлять свои деяния, кто-то обязательно представит его монстром. Поэтому чипрел просто держался около Тиры, предпочтя промолчать сейчас, чтобы выставить себя героем в будущем, нежели упасть в грязь лицом и по сути усложнить задачу.

И высказалась Иласэйд:

- Может, заслуги Тиры были и не так заметны, но всё же они были. Словом она настроила нескольких головорезов против Гурвана - весьма опасного воина, взявшего на себя руководство после казни Бранна. Их копья не убили его, но ослабили, и если бы не они, в стычке с Гурваном наверняка бы погиб Эктор - пожалуй, самый славный рыцарь нашего королевства. Кроме того, Тира помогла Руф, заколдованным хлыстом всполошив вражеского коня, и неизвестно, стояла ли бы славная водяная волшебница здесь, если бы не она.

Услышав заступничество Иласэйд, Тира слегка повернула к ней голову.

- Почему же, принцесса, ты считаешь, что это мои слова побудили бунтавщиков на действия? Рябь неуверенности пронеслась по их рядам практически сразу, а главным голосом, призывавшем к сдаче, был сам Эктор. Что до Руф, то она сама одолела супостата, мой вклад не более вклада оруженосца на рыцарском турнире.

- Если ты пытаешься выглядеть злой, то тебе и скромность тоже стоит скрывать. - негромко подал голос Крэнк с усмешкой, подняв голову в сторону Тиры.

- Возможно, возможно. - не стала сильно спорить Иласэйд. - Но роль могла сыграть прямота, с которой ты призвала сбросить Гурвана, может, если бы не ты, они бы не решились.

Поняв, что все всё высказали, королева сказала:

- Что ж, я выслушала вашу историю, и мне нужно ещё поразмышлять, чтобы решить о вас. Я всё скажу завтра, а пока примите заслуженный отдых. Материковый замок Кер-Иса будет рад приютить вас.

Зеваки постепенно разбредались. У берега остались только моряки, некоторые купцы, королева продолжила разговор с одним, и рядом всё ещё прогуливалась её двенадцатилетняя дочь принцесса Дэйра, которая тоже слушала рассказ, стоя в стороне.

И когда все уже расходились, кто куда желает, горшечник подошёл к Милтару:

- Что ж, королева, видимо, немного отсрочит оплату твоих трудов. Но тебе, наверное, заплатил и тот, местный король? - он говорил хитро и с недоверием.

- Ну да, заплатил. - чтобы поскорее отвязаться, Милтар полез в карман за деньгами. - Во. Хватит?

- Ты забыл? - сурово спросил керамик и повторил стоимость горшков. - Не думал, что буду говорить таким тоном с будущим рыцарем Финна...

Милтар, конечно, ничего не забыл, а преспросил лишь тщетно надеясь, что керамик передумал и скинул цену. Но не повезло. Милтар отдал всё, что было, пообещав потом вернуть остальное.

Горшечник сплюнул.

- Тьфу. Ладно, пока не буду тебя трогать, пока королева ничего о тебе не сказала.

И он ушёл, что-то бормоча.

Доран поднялся обратно во весь свой рост. Почтительно кивнув королеве, он оседлал Фомора и бросил взгляд на забавного суслика Милтара, который о чём-то беседовал с другим человеком. Этот разговор не заинтересовал палача и он счёл нужным посетить королевские конюшни и сдать Фомора, а затем направиться домой. В сумках Дорана хитро бряцали пара бутылочек с веселящим напитком, которые он прибрал себе после пира. Единственный недостаток горячительного - оно потом отдаётся болью в голове...

После отчета перед королевой, Рихард побрел гулять по городу. Не местные достопримечательности интересовали угрюмого человека в маске, но услуги торговцев. Благодаря проклятию, парню не нужно было тратиться на еду, и провиант в целом, однако, это также сужало список потенциальных возможностей потратить средства для развлечения. Поэтому об увеселениях даже не возникло мысли.

Рихард направился к мастерам оружейных и доспешных дел. После сражения в замке Красного, наемник с неудовлетворением отметил, что его, и без того поношенный наряд, окончательно потерял достойный вид. Посетив скорняка, портного, и кузнеца, Рихард обзавелся еще куда более мрачным одеянием, а также новым, прекрасным преемником своего легкого меча. В одежде от обычных предпочтений парень далеко не ушел – он облачился в темные кожаные доспехи, отчасти очень напоминавшие предшествующие, обилием разнообразных ремешков и заклепок. От громоздких наплечников и перчаток он и вовсе отказался, отдав предпочтение тканевым перчаткам. Завершала облик  короткая куртка с высоким воротом, угольного цвета. В таком обличии наемник еще больше был похож на черную тень, что, впрочем, мало беспокоило его самого.

 Остаток дня Рихард решил провести, воспользовавшись предложенным королевой гостеприимством, и направился в замок.

На замечание Крэнка Тирания внешне никак не прореагировала, а внутренне – усмехнулась.  Она никогда не старалась из себя что-то изображать, ни злодейку, ни тем более скромницу. Напротив, такие притворства и лицемерие Тира считала глубоко презренными, если не сказать омерзительными, потому себя она всегда держала ровно так, как есть. И именно так заклинательница Тьмы поступила и на этот раз, заявив о своей «необязательности» прямо в лицо королеве. Не потому, что хотела как-то выделиться, но потому, что так видела и внутренне переживала правду. Собственно, что ей еще оставалось? Приукрашивать, додумывать, извиваться, чтоб потом ее кто-нибудь опроверг, и тогда ей бы осталось только убиться со стыда, если б, конечно, она могла позволить себе убиться? Тирании и простой доклад о своих заслугах казался в какой-то мере хвастовством, что уж тут говорить.

На самом деле, ей даже было интересно, погонят ли ее прочь, только лишь зато, что она не бросалась вперед, расталкивая своих товарищей и вырывая у них почесть убить неприятеля? Король ясно им напутствовал: освободить сестер Иласэйд и убить Бранна. Приказ короля выполнен, что еще от них требуется? Ясно, что некоторый мог и просто отсиживаться за спинами товарищей, рассчитывая таким образом прокатиться на их горбе, но на то с ними и прибыла Иласэйд – непосредственная просительница королевской помощи. Она-то и должна в случае чего разоблачить подлеца, отлучив его от победы. С какой стати каждый из них еще должен доказывать исключительность своего вклада!? Вероятно, именно это негодование сподвигло ведьму говорить с королевой прямо, едва ли не с вызовом.

Это могло показаться неблагоразумным, но колдунья еще по пути в Кер-Ис задумалась об альтернативе. Будучи отвергнута Финном, она всегда сможет вернуться к Аонгусу. Нет сомнений, что после недавнего разорения и потерь, тот оторвет уже изведанного им воина, да еще с такими навыками, вместе с руками. Конечно, это совсем не то, что служить верховному правителю гэльдов, но так ли сие важно? Если подумать, то все это время Тира устремлялась к вершинам военной службы в слепую, из-за отсутствия иных ориентиров. Сейчас же она встретила человека, готового обучать ее настоящей магии, не темной, конечно, но более чем впечатляющей, - Иласэйд. И если на то пошло, она вполне готова обменять этот пик почета и благополучия, что сулит братство Финна, на возможность постоянно быть подле своего учителя.

По такой причине Тирания нисколько не беспокоилась о решении Грайне. Как только они остались сами по себе, ведьма направилась вглубь города, ведь в прошлый раз она так и не успела осмотреть Кер-Ис, который недаром многие почитают за центр земли. Архитектура, люди, заведения, товары, ее интересовало все, не в последнюю очередь благодаря свалившемуся на нее богатству. Тира посмотрела на свой набитый кошелек. Она до селе не понимала поступка Дорана, что просто подошел, вручил ей свою долю благодарности Аонгуса и удалился, даже не дождавшись благодарности. Что творилось в голове этого головореза?  Благодарить ему было не за что, считать награду не заслуженной – невозможно. Да и если бы эти причины наличествовали, что за разбойник вот так отказывается от золота? Осталось странное чувство, что он хотел ей что-то сказать и выбрал такую экстравагантную манеру. Ох, воистину легче было разобрать черта, нежели этого человека!

 

В это время в город как раз въезжал усталый с дороги Рагнар. Поспрашивав прохожих, он узнал, что королева на берегу, и к ней уже направились остальные участники борьбы с Бранном.

И на пути к ней, на самом выезде к берегу, Рагнар встретил ирминга в жреческом одеянии. Это был его дядя.

Едва увидев перед собой знакомое лицо, Рагнар обрадовался, но, как полагалось, поклонился более старшему родственнику "в пояс", а уже затем оба ирминга смогли обняться. Воин около года не видел старшего брата своей матери, волосы которого уже начали покрываться тонкой сединой. Расспросив об остальной родне, Рагнар заинтересовался и тем, что происходит среди народа.

- Если вкратце: плохо. Собранного зерна хватило лишь на один посев. Всем пришлось добывать пропитание охотой и рыбалкой. Но животных хватит только на одну зиму, а что будет, если боги не будут милостивы - лучше не говорить.

- Быть может, я смогу чем-то помочь? У меня есть довольно много денег, я могу передать их с тобой. И, если позволишь узнать, что побудило тебя прибыть в эти земли?

- Мне поручено передать правителю гэльдов слова нашего конунга. А ты действительно можешь помочь. Но деньги пока что побереги, - посоветовал Эрик, после чего положил племяннику руку на плечо. - Когда я переговорю с королевой, я найду тебя и тогда расскажу подробнее. Но пока не спеши обращаться к королеве Грайне.

Оставив племянника обдумать эти слова, довольно пожилой ирминг направился к жене верховного короля. Посох, мерно постукивая по мощёной дороге - весьма полезному наследию прежних властителей этих земель - также привлекал внимание к столь непривычной для гэльдского города личности.

Увидев Рагнара, Иласэйд что-то шепнула Грайне, оглядываясь на него. Королева подошла к ирмингам.

- Я, королева Грайне, приветствую вас, тебя, Рагнар, я уже слышала о твоём вкладе в победу над Красным Рыцарем, и тебя, почтенный ирминг. Как твоё имя? Приходишься ли ты кем-то Рагнару? Говорите по очереди.

Первым взяв слово более страший ирминг:

- Приветствую вас, королева Грайне. Моё имя Эрик, а Рагнар является сыном моей сестры. Я прибыл сюда по поручению моего конунга. Поэтому я буду говорить только то, что было велено, не добавляя и не отнимая ни одного слова, - посланник взял короткую паузу. - Королева Грайне, я, избранник Одина Олаф, правитель ирмингов, вынужден обратиться к вам. Наши земли не дали нам пропитания и выживать приходилось за счёт животных. Посему прошу вас уступить ваши земли в трёх днях езды от реки Ринас, разделяющей наши владения, для блага народа ирмингов.

Завершив речь, Эрик чуть сильнее опёрся на посох - видимо, начало сказываться внутреннее волнение, усиленное возрастом.

Королева несколько помрачнела на вид, но при этом не стала выглядеть разгневанной или напуганной и не потеряла достоинства.

- Что ж, - сказала она, - Печально слышать о вашем положении, но я надеюсь, ирминги, ценящие воинскую доблесть, отплатят услугой за услугу. Если ты прошёл путь по землям гэльдов, то наверняка слышал о кровопролитной войне на островах. Если ваши люди будут готовы поддержать верховного короля Финна Маккула, вы получите земли.

- Я надеюсь, что ирминги будут согласны получить земли, за которые они будут проливать кровь. Благодарю вас за принятие этого решения, - посланник учтиво поклонился. - Если позволите, я немедленно отправлю ответ.

- Хорошо. - кивнула королева Эрику. - Но сначала пойди в замок и обговори подробности с нашим военным советником.

Ещё раз учтиво поклонившись, старший ирминг отправился во дворец, предоставляя своему племяннику возможность обратиться к жене верховного короля. Тот не стал упускать эту возможность.

- Королева Грайне, я желаю поступить к вам на службу, - прямо и честно начал Рагнар. - Я надеюсь, я смогу принести пользу верховному правителю этих земель.

- Эта просьба будет удовлетворена, я слышала о твоих заслугах. - кивнула королева. - Ты отправишься как только мы решим, куда отправлять корабли, и сколько.

Получив ответ, на который он рассчитывал, Рагнар решил пока не уходить с берега - в конце концов, дядя хотел сказать что-то ещё. А пока взору воина представилось множество драккаров, подгоняемых попутным ветром его воображения, в которых сидят повелители морей, наводящие страх на побережья и сокрушающие своих врагов один за одним. Картина, нарисованная умом, впечатлила его и он даже залюбовался ею.

 

По нынешним временам Кер-Ис был небольшим городом, его можно было обойти дня за два-три, а если нигде не задерживаться - то и за один. Но тогда это был один из самых больших городов в землях гэльдов и ирмингов. В нём встречались дома в два, а то и в три этажа (последние были гостиницами). Многие здания радовали глаз украшениями в виде гэльдской резьбы - причудливые узоры, иногда через которые изображения животных плавно переходили в изображения растений, иногда на самом верху узоры переходили в лицо таинственного человека, то ли спрятавшегося в кроне дерева, то ли бывшего деревом.

Из товаров можно было найти в общем-то всё, что только водилось у гэльдов, и немного из того, что водилось у чужеземцев как с юга, так и с севера. Одежда, инструменты, мебель, посуда, амулеты - всё, даже свитки с поэзией, знаниями, наставлениями по разным делам от ведения хозяйства до колдовства. Так и с заведениями - можно было найти ремесленника по любым вещам, и он бы посоветовал хорошего ремесленника по другим, несколько трактиров на любой вкус, даже больница, она же - лавка лекарственных снадобий (в других местечках того времени обычно обходились парой лекарей-самоучек). Можно было купить и питомцев - и лошадей, и умных собак, и охотничьих ястребов, и других, а один смуглый южанин даже продавал каких-то пёстрых говорящих птиц, весьма за дорого.

Люди были в основном приветливы и дружелюбны - явно сказывалось покровительство короля, решившего воплощать идеи добра. Даже некоторые встречные ирминги будто проникались духом города. Правда, их настроение омрачало то, что на их родине постепенно зрел голод, как они могли иногда обмолвиться. И они закупались в основном пищей, которую в телегах везли к порту.

У Крэнка не было какой-либо цели в городе, а потому он стал сопровождать Тиру, хотя и к ней срочного дела не имел. Та, судя по всему пока была не против, а какое-то приключение может найти его между делом. Но пока этого не случилось, был отличный шанс узнать, что может заинтересовать колдунью, при этом не задавая вопросов, да заодно на других девушек поглазеть. Впрочем и вопрос был, о нём не могла не напомнить любимая музыка купцов - звон монет.

- Это, Тира, а чего вдруг Доран столько денег тебе отдал? Мне показалось, что он выглядел озадачено. Вы что, поспорили о чём-то? Или опять не моё дело? - поинтересовался он, когда они отошли от первой же лавки с товарами.

- У него спроси, - коротко отозвалась Тира, ее слова могли показаться агрессивными, но на самом деле таковыми не были, - Я знаю не более, чем ты.

- Подозрительно... - произнёс Крэнк, после чего ненадолго задумался. В его голову закрадывались ниприятные для него подозрения, ведь с одной стороны это мог быть просто подарок (хоть и весьма странный), с другой - некий замысел. Ни один из этих вариантов не нравился коротышке, а потому, желая больше верить во второй, он произнёс: - Думаю, стоит при этом быть осторожнее. Такие дары за просто так не дают.

- Ты что, полагаешь он потребует с меня каких-то услуг в ответ? - впервые на слуху Крэнка голос ведьмы звучал насмешливо.

- Не знаю. - решил честно сказать Крэнк, пожав плечами. - Но деньги - не та вещь, с которой так просто расстаются. Хотя не знаю, как у вас у людей принято.

«Попался. Стало быть ты мне и про свое превращение солгал» - как-то горько подумала Тира.

Меж тем ведьма ловила происходящее вокруг, в том числе и обрывки разговоров соплеменников. Слова Рагнара ввели ее в заблуждение, тяжелые времена не приближаются, они уже настали. Даже как-то становилось не по себе от мысли, что б могло приключиться, задержись она там, за Ринасом, еще на месяц. Тирании хотелось узнать больше, но снующий под ее ногами Крэнк путал мысли, что опытные руки со спицами нинтки.

- Ты узнал что-нибудь новое о Руф? – сменила тему колдунья, выискивая лавки с фруктами.

- Да нет, у мне не подвернулось особо шанса познакомиться с ней поближе. - сказал парень, при этом расстроенно вздохнув. - Мы немного поговорили на празднике, но ты сама знаешь, в каком я был состоянии.

Тем временем парень решил перейти в наступление по поводу вопросов. Сейчас Тира была в нейтральном настроении, а учитывая, что большего позитива (по крайней мере при нём) у неё не наблюдалось, это была великолепная возможность. Но начать он решил издалека.

- Странно, здесь не похоже, что идёт война. Может ты знаешь, а чего вообще война идёт? Я бы понял, если бы Финн защищал свои земли, а он куда-то далеко-далеко, как я понял, направился.

Ведьма бросила на чипрела быстрый взгляд.

- Вообще это ты мне должен пояснять, не я здесь жила много лет, - заметиоа она, - Насколько понятно мне, Финн защищает не свои земли, но свою власть: гэльдские просторы огромны, и кто-то там, на далеких островах, решил, что верховный король им не нужен. Как такового захвата нет: гэльды воюют с гэльдами, одни за целостность, другие - за свободу.

После сказанного Тира подошла лавке с всевозможными плодами.

Фрукты были в основном из здешних краёв - яблоки, груши и тому подобное. Однако, хоть и сильно меньше чем на праздник, всё же нашлись и южные, которые продавец назвал финиками и бананами.

- Их как, мыть надо? - уточнила она у продавца, кивнув в сторону неестественно вытянутых фруктов желтого цвета.

Продавец, приветливо улыбнувшись, взял плод и до половины счистил с него кожуру.

- Есть надо только сердцевину. - сказал он.

- Благодарю, думаю я возьму, четыре штуки.

- Я в этот город впервые попал за день до встречи с тобой, так что мне сложно судить. - в этот раз ни капли не соврав, сообщил Крэнк. - Значит свои бьют своих...

"Что-то мне это напоминает..." - с грустью подумал парень.

- И у вас, я так понимаю, всё также, да? Ты поэтому сбежала оттуда? - вдруг резко переключился на прямой вопрос чипрел.

Заслышав слова чипрела, Тира не дождавшись ответа продавца взяла в руки уже разделанный банан и наклонилась к грызуну.

- На вот, попробуй, - сказала она и бесцеремонно засунула фрукт парню в рот на всю глубину, что смогла.

Продавец, усмехнувшись, назвал цену (дороговато для фруктов, хоть и не запредельно, и понятно - издалека везли) и подал ещё три, попросив иногда искать его здесь осенью.

Колдунья рассчиталась и раскланялась с продавцом. Когда ее с лавкой стали разлучать метров десять, она, не глядя на грызуна, тихо проговорила:

- У тебя страсть заводить такие разговоры не тогда и не там?

Столь резкий ответ тут же лишил Крэнка дара речи и захватил дыхание. К счастью, последнее было не слишком надолго и потому удушение чипрелу не было страшно. Но всё же, чтобы преодалеть симпровизированный кляп, ему потребовалось какое-то время, даже несмотря на то, что парень догадался отломить половину, а не попытаться заглотить банан целиком.

- Ммм, по мне так очень даже неплохо, только лучше всё же есть по-тихоньку. - дал в конце-концов оценку он, как только смог. После чего отметил: - У тебя всегда такие разговоры невовремя. Да и любые разговоры...

Услышав положительную оценку, Тира развернула банан и для себя.

- Если ты еще не понял, я здесь не от хорошей жизни, и не стремлюсь распространяться об этом на всю округу.

- Если бы ты здесь была от хорошей жизни, ты бы не просилась в воины. - сказал коротышка. - Это и так очевидно всем, поэтому не понимаю такой скрытности.

- Теперь ты это знаешь наверняка, ты доволен? - осведомилась Тирания, смерив чипрела взглядом.

- Сложно быть довольным, смотря на тебя. Ты недовольна - значит я тоже недоволен. - сказал Крэнк, немного улыбнувшись.

- Если недовольство заставит тебя молчать, то меня оно вполне устраивает, - заявила ведьма нисколько не смутившись, - Поищем какую-нибудь таверну, надо послушать слухи.

- Как же с тобой тяжело... - негромко и в сторону скачал коротышка, обречённо выдохнув. Тем не менее некоторое время он вполне мог помолчать, пока не забыл о таком намерении, чем и занялся, перед этим сделав попытку учуять запах алкоголя и в случае успеха направив в нужную сторону.

Ирминги в трактирах говорили в основном о всё том же голоде. Пока ещё всё держалось на запасах и охоте, но долго так продолжаться не могло. Некоторые обвиняли в неурожае ведьм, не говоря при этом никакого конкретного названия ордена. Рассказывали о соседних королевствах, которые в связи с грядущим голодом начали грабительские набеги, кто на других ирмингов или калевалайсет, а кто жил поближе к Ринасу - и на гэльдов. Но не встретилось никого, кто бы говорил, что его королевство стало заниматься такими грабежами - в Кер-Исе всё же собирались главным образом те ирминги, которые предпочитали мирную торговлю. Разве что были те, кто подавался в наёмники.

 

Найдя племянника, Эрик пригласил его пройтись на свежем воздухе, выбрав направление к близлежащей рощице, а сам разговор начал издалека:

- Слышал о твоём участии в бою с так называнным Красным Рыцарем. Молодец, добыл положенную славу.

- Я тогда не счёл бесшумное проникновение в замок особой славой, - коротко ответил Рагнар.

- Ты помог своим соратникам и это достойно уважения, - настоял спутник. - Кроме того, у тебя появились большие деньги. Вот только ты очень уж поспешно решил, было, раздать их. Хорошо хоть, я тебя встретил раньше.

- Их можно потратить на закупку зерна для...

- Нет, - перебил племянника дядя. - Есть вариант лучше. Как ты мог услышать, ирминги будут воевать на островах. Великие завоеватели снова поднимут паруса. И новые земли дадут народу достаточно пищи. Поэтому... - жрец Тюра, замерев на месте, на секунду прислушался. - Поэтому слушай меня внимательно...

Получив наставления, Рагнар обнаружил, что предложенный дядей вариант действительно поможет ирмингам лучше, чем просто закупка зерна, которое, ведь, придётся и охранять в пути. Молодой воин принёс присягу именем Асов, что будет помогать народу имрингов именно так, как указал его родственник.

[АбвГдеЁж 419]

Музыка.

 Наших героев разбудили следующим утром. Рихарда добудиться не могли, но вскоре он проснулся сам, и тоже успел прийти, куда их звали.

 Королева Грайне собирала людей в порту. Очень многих – были, наверное, все воины города, а за ними и прочие люди, которых созвали просто послушать.

 На Грайне было уже не женское платье, а боевой сине-зелёный килт, медный шлем, кольчуга, наручи и поножи. Она смотрела на море и на готовящиеся к отплытию корабли, скрестив руки на груди, и иногда поглядывала на собирающуюся толпу. И когда она посчитала, что собралось достаточно человек, то обернулась к ним и завела речь:

- Горестные вести пришли с острова Приддан, друзья мои. Мой муж, верховный король Финн МакКул, взят в плен королём Идрисом и опасным волшебником Клингзором, и они же захватили ближайшие к нам порты Приддана. И знаете, чем это особенно печально? Тем, что похоже, история повторяется. Молодые люди уже плохо помнят, как страшно было двадцать лет назад: гэльдские королевства находились в постоянной войне между собой. Пока не явился Финн, тогда ещё безусый юнец, но уже воодушевляющий своими речами и справедливостью, и стремящийся к миру. И тогда несколько лет длилась последняя, как мы думали, большая война – Финн объединил всех королей, стоявших за добро и усмирил встающих против них, тогда же начали свои подвиги первые рыцари братства Финна, которые должны стать образцом чести. И Финн объединил нас и стал верховным королём. С тех пор беды были только малые – какой-нибудь один король мог захотеть завоевать соседа, бывали разбойники, появлялись недобитые великаны, и если с этим и не могли справиться местные, то приходили рыцари братства и одерживали победу. Но сейчас кто-то захотел возвращения страшных времён, когда все земли терпели войну, и настроил достаточно королей для этого. Пока это происходит только на островах, но вот они уже подошли к материку. И я, Грайне, которая ещё юной девой сражалась с Финном бок о бок, и которую он выбрал женой за те же стремления, что и у него, не могу допустить возвращения того времени! – она вынула меч из ножен для более величественного вида. – Мы положим конец этой войне, для начала отвоевав южный берег Приданна и спася Финна, чтобы он и дальше вдохновлял народ! Берите свои мечи, копья и луки, вспоминайте свои заклинания! У кого есть корабль – поднимайте паруса, спускайте вёсла и поддержите нас! У кого нет корабля – просите взять вас на борт, и моим именем, вас возьмут! Ибо нам нужны люди, готовые постоять за мир, за справедливость, за Финна! – затем она вложила меч в ножны и заговорила не воинственным, а скорее заботливым голосом. – Я знаю, что многие ещё оправляются после тех или иных дел, но мы проведём в пути около четырёх дней, три при попутном ветре, пять при противном. Считайте это своей передышкой, море лечит.

 Некоторые в толпе ликующе кричали в честь королевы. Она тем временем повернулась в сторону и сказала тише:

- Подойди, дочь. – принцесса Дэйра подошла к ней. Мать встала перед ней на колено, положила руку ей на плечо и сказала: – Ты слышала, что я отплываю. Посмотри на этих людей. – она указала взглядом на толпу. – Ты знаешь, почему они готовы стоять за меня и за твоего отца?

- Потому что… вы защищаете справедливость?

- Верно. Помни, что ты должна стать нашим продолжателем и нести справедливость. И помнить, что справедливость – это не всегда просто. Часто непонятно, какое решение правильное. Будь всегда готова к таким сложностям.

 Грайне поцеловала дочь в лоб, встала и продолжила следить за готовящимся отплытием. Кто угодно мог подойти к ней, чтобы спросить или попросить что-нибудь.

[Рима 74]

Поначалу Тирания недоумевала, зачем Грайне собрала такую толпу, однако ее речь все прояснила. И сказанное стало для ведьмы неприятным сюрпризом, уже не первым за последнее время, но уж точно самым нежеланным. Финн в плену, а скорее всего, если его пленители люди разумные, даже в гробу. И хоть Грайне оказалась не занеженной девицей, что лишь хранит тылы мужа, а в полном смысле этого слова воительницей, все же всем, включая, наверное, и саму Грайне, было понятно, что Финна ей не заменить. Даже та решимость, с которой выступила правительница, хоть и ознаменовала существенный рост уважения Тиры по отношению к ней, не смогла рассеять сомнения колдуньи. Сомнения сильные и как никогда ранее рационально оправданные. И неизвестно, как бы легла карта, но Тирания уже давно поставила себе правило как раз для таких патовых ситуаций: "Не думай, просто делай". С этими словами на устах она шагнула к королеве и, приклонив голову, спросила:
- Королева, что до нас, представших пред тобой вчера? Отправимся ли мы под королевскими парусами, как слуги твоей короны, или должны плыть вместе с добровольцами?
Грайне ответила ей:
- Вы можете отправиться на одном из наших кораблей. Но у Руф есть свой корабль. Если она будет готова отправиться в этот бой, спросите, не нужны ли ей люди в команду.
Тира могла лишь хмыкнуть. При ее знании мореходства, в команде колдунья могла претендовать только на роль груза. Получив желаемый ответ лишь на половину, темная владычица удалилась.
Милтар слонялся без дела, поглядывая на корабли в ожидании отплытия. Конечно, ему хотелось использовать момент и спросить у Грайне про вознаграждение, но решил, что делить шкуру не убитого медведя, ещё и так внаглую - не лучшая идея 
- Дело дрянь. - констатировал Крэнк, почесав затылок. Больше войны, больше крови. Будь его воля, он уже давно бы отправился прочь от всех этих битв. Но у него была одна большая проблема, схватившая его шею. 
Не найдя другого способа привлечь внимание хозяйки, чипрел несильно подёргал её плащ, чтобы намекнуть, что он хочет негромкого разговора.
- Тира, ты уверена, что нам стоит туда лезть? Одно дело небольшая банда бандитов, другое - идти на настоящую войну. - спросил он, когда (и если) появилась возможность сделать это без крика.
Ирмингский жрец, указав все необходимые сведения, отправил одного из соколов с письмом к своему конунгу. Рагнар же время до погружения на корабль решил потратить на освоение верховой езды - дела, по его мнению, совершенно бесполезного для моряков, но нужного в гэльдских землях. По крайней мере, теперь он падает с коня не с первого раза.
Почувствовав подергивание своего одеяния, Тирания бросила косой взгляд на Крэнка.
- Не уверена, - честно призналась она, выслушав чипрела.
- Так... м-может и не стоит? - предложил парень, немного улыбнувшись. Всё-таки Тире тоже свойственны сомнения; до этого момента Крэнк начинал в этом немного сомневаться. - Я понимаю, что отправиться на подвиг - большой соблазн, но это будет настоящий хаос. Кроме того, пусть ты и столь упрямо скрываешь причины, почему ты покинула свой дом, разве это было не из-за чего-то подобного?
- Нет, не из-за такого, - уверила Тира, направляясь в сторону от толпы, - И я уже пошла по этому пути, не гоже сейчас отступать и заново метаться.
"Лишь бы не выглядеть неуверенной, она готова уверенно пойти на глупость..." - обречённо выдохнув, чипрел последовал за колдуньей. А что ему ещё оставалось.
Бриз свежего моря, запах соленой воды. Вот оно, наконец-то. Наконец-то можно развеять паруса и разрезать волны по воле ветра. Эмоции били через край, после такого времени на суше Руф успела соскучиться по морю. Пускай и не так сильно, они были тут не более недели, но все же.
Выслушав воодушевляющую речь королевы, морячка слегка сочувственно посмотрела на нее, что, впрочем, было не очень заметно. Это, конечно, заслуживало уважения, когда супруга готова идти на край света за своим любимым, но прежде всего она была женщиной. Кто знает, как повернутся события, вдруг команда усомнится в ее лидерских способностях или того хуже, посчитает ее вообще не способной сделать что-либо решительное. Но если уж такое и случится, Руф все равно не перестанет верить в волю своего правителя, пускай и временного.
- Что за вопрос? Конечно я готова отправится в путь. Места на моей посудине хватит, так что, кто посчитает должным, то вперед на борт, - проговорила морячка. - Только предупреждаю, на своем судне капитан - я. Но это не значит, что я буду вас сильно ограничивать, просто ведите себя подобающе, - затем Руф обратилась к королеве. - Моя королева, в трюмах у меня пусто, стоит запастись провизией, если путешествие будет пускай и не столь длинным, но довольно долгим.
- Время на сборы есть. - ответила Грайне. - Провизию приобретёшь у нас по очень заниженной цене.
Человек в маске не счел нужным подходить к Грайне. Высказать сочувствие? Наемник хмыкнул. Он не испытывал к Финну никаких симпатий, поэтому печали от подобных новостей не ощутил тоже.  Впрочем, сражаться за короля Рихард был вполне согласен. Пока. Он глубоко вздохнул. Пусть и слабо, но чувствовался запах моря. Отчасти это его приободрило.
Парень поискал взглядом в толпе Руф, и решительно направился к ней. Перспектива находиться в море не радовала Рихарда, и на то была конкретная причина. Именно из-за нее Рихард и решил обратиться к Руф, чтобы попросить её взять его на к себе борт. Если уж и ходить по морю, то не рядом ли с самой настоящей морской владычицей? Тем более, что силу свою продемонстрировать она уже успела.
- Привет. Руф, кажется?
Наемник склонил голову в учтивом кивке. Девушка была довольно высокой, но мрачный долговязый силуэт все равно возвышался над ней.
- Все сделаю в лучшем виде! - звонко ответила Руф и приготовилась было идти, закупать провиант, однако к ней вдруг подошел тот самый наемник в маске. Морячка до этого не пересекалась с ним, а вот теперь могла отчетливо разглядеть его маску. Увы, на лицо посмотреть не выходит из-за нее, что вызывает некий дискомфорт. Сложно общаться с человеком, у которого нельзя ничего увидеть из эмоций. Впрочем, девушке этого и не требовалось: она была достаточно прямой натурой, поэтому она ничего не высказала на этот счет... Во всяком случае, время спросить будет.
- Здравствуй, - лихо ответила она, уперев кулаки в бока и взглянув прямым и напористым, но в то же время добрым взглядом снизу вверх на наемника. - Да, так меня зовут. Решил составить мне компанию в море, или просто что-то терзает твою душу?
- Скорее, все же, первое. – Рихард усмехнулся.
Прямолинейность морячки ему понравилась. Наемник с облегчением вздохнул и запустил руку в волосы. Странно, но этот неосознанный жест чаще всего появлялся, когда парень разговаривал с девушками. Возможно, это была бессознательная попытка прихорошиться перед прекрасным полом.
- Само собой,  прохлаждаться не буду. Моряк из меня, конечно… - Рихард помялся, но так и не найдя достойного сравнения, продолжил, - …посредственный. Но постараюсь быть тебе как можно более полезным.
Руф обратила внимание на жесты Рихарда, правда она это расценила по-своему.
- Эй, не смущайся! - заявила она бодро. - Всем найдется работа. Чтобы ходить по морю не обязательно быть морским волком. Но да не будем разводить демагогии. Итак, юнга, первым твоим заданием будет, помочь мне с поиском и погрузкой провизии. Справишься?
- Думаю, справлюсь.  – немного бодрее обычного ответил Рихард.
Что ж, одно было ясно – с Руф, похоже, дела иметь гораздо легче, чем с той же Тирой. Это обнадеживало.  Как и то, что вопрос с кораблем был решен. 
Слова о том, что парень будет помогать морячке изо всех сил, были искренними, как ни странно, особенно если учесть тот “ореол” тьмы, окутывающий Рихарда. Лгать наемник себе не позволял.
- Вот и славно! - весело ответила морячка. - Тогда, не будем терять время.
Руф выпрямилась, набрав в легкие воздух, и бодро зашагала в сторону рынка. Она вообще не видела ничего плохого в своем попутчике, видимо, она обладала каким-то своим видением ситуации. Возможно, что она глядела на людей через свою призму наивности, хотя насчет других аспектов ее характера такое было сложно сказать. Может быть, она просто видела хорошее где угодно, где это возможно, даже сама этого не понимая, на подсознательном уровне.
Доран Сансон редко выглядел угрюмым. И желающие сейчас могли наслаждаться этим зрелищем. Палач просто стоял среди толпы, тяжёлым взглядом глядя на королеву и размышляя на всем тем, что она сказала. Его участие в походе сомнению не подлежит, тут даже думать долго не надо. Положение Дорана зависело исключительно от милости Финна, а без короля у парня очень скоро появятся проблемы. Пусть их детали пока были лишь смутно понятны разбойнику, он слишком хорошо знал одно - если кто-то поднял тебя из грязи, без него ты упадёшь обратно.
"Чёртова война", - мысленно выругался палач. Он сейчас немного жалел, что раньше не вдавался в подробности этого конфликта. Ему, палачу, было в общем-то плевать на много вещей, особенно на политику. А сейчас она нагло врывается в его жизнь, и это не могло радовать. И в толпе ликующих людей белобрысый парень в камзоле выглядел особенно выделяющимся собственной отрешённостью. Речи Грайне и даже сценка с дочерью не произвели особого впечатления на палача.
Он сможет отдохнуть во время пути. Это хорошо. Всё своё у него было с собой, что ещё лучше. Оставались несколько вопросов, которые Доран решился озвучить, когда спустя некоторое время подошёл к королеве.
- При каких обстоятельствах был пленён Финн Маккул? - спокойно осведомился Сансон, и тон его голоса едва повышался над общим гулом людей вокруг.
- На лагерь Финна напали ночью. - рассказывала Грайне. - Он и его люди сопротивлялись, но из тени возникли некие воины, которых непонятно как не заметили, а затем появился волшебник - скорее всего, Клингзор, о котором ходили слухи, и вызвал огонь, и они решили схватку. Короля брали в плен, и те, которые донесли эту весть, сначала хотели биться за него до конца, но он крикнул им, что они должны сообщить об этом всем, и они сумели бежать.
Доран кивнул. Часовые сплоховали, что вовсе не воодушевляло. А вдруг это тщательно спланированное предательство?
- Нехорошо вышло, - прокомментировал он ночное нападение и задал следующий вопрос, - а вестники рассказывали больше о том, что они видели?
- Только то, что лиц напавших не видели за шлемами и во тьме. А тот колдун - худой старик с копьём, но видимо, он не пользуется им как копьём, а лишь как волшебным посохом.
 

[АбвГдеЁж 419]

Музыка.

 Прошло три дня. Флотилия из шести кораблей Кер-Иса под парусами со знаменем Финна – Солнцем над землёй и Луной над морем, из семи кораблей добровольцев, включая корабль Руф, а также три ирмингских корабля – не таких быстроходных, какими у них бывают драккары, но всё же побыстрее гэльдских, приближалась к острову Приддан – самому большому из гэльдских островов.

 Доран, как королевский палач, находился на корабле Грайне. Туда же вызвался Адальвин. Рагнар предпочёл идти со своим народом. Куда делся Лиль – герои не уследили, может, он был на ещё одном корабле, может, не отправился на эту войну. Остальные участники борьбы с Красным Рыцарем – Тира с Крэнком, Рихард и Милтар – находились на корабле Руф.

 В пути их не застали шторма, дул лёгкий попутный южный ветер. Приключений скорее всего не было, разве что Милтар при попытке грести сцепился с веслом моряка сзади, а затем повис на перевесившем весле, что несколько сбило команду Руф, но в целом ни на что не повлияло.

 Все капитаны были предупреждены королевой, что могут столкнуться с волшебником, призывающим огонь, что для кораблей было весьма опасно. Впрочем, у врагов был повелитель огня, а у них – повелительница воды, что внушало надежду на равную борьбу.

Музыка.

 Берега Приддана должны были вот-вот показаться.  Из-за горизонта уже были видны горы, а теперь показалась вершина башни… Должно быть, с этой башни заметили и их. И вскоре им навстречу вышли одиннадцать кораблей с серым узорчатым грифоном на каждом парусе. На переднем корабле все, у кого было острое зрение, заметили сухопарого старика с бородкой клинышком, в тёмной мантии с высоким воротником, и с копьём в руке – как и описывали Клингзора…

[Рима 74]

" Два дня назад... "

Несмотря на то, что плавание под командованием Руф проходило более чем отлично, наемник в маске не испытывал чувства покоя. Пытаясь казаться непробиваемым внешне, Рихард чувствовал себя отвратительно, находясь на корабле. Бездонная морская синева внушала ему ужас, парализуя все внутренности, и сковывая движения. Сам того не замечая, парень отшатывался от бортов суденышка, опасаясь даже смотреть на воду, а в моменты, когда корабль начинало качать, Рихард отчаянно пытался во что-то вцепиться. Наемник уж и про предстоящую бойню забыть успел, озадачившись лишь тем, как бы не выпасть ненароком за борт.
В один из вечеров, море стало спокойнее, и  Рихард, все-таки пересилив себя, вяло подошел к борту корабля, дабы бросить взгляд на такую устрашающую морскую пучину.
Руф в этот момент проводила полный осмотр судна, чем она занималась почти постоянно. Ну а что, разве плохо чувствовать гордость за свой корабль? Если уж ты являешься капитаном, а уж тем более, когда на нем гости, все должно быть в лучшем виде. И все, само собой, именно так и было. Когда требовалось, Руф могла и убираться сама, а иногда просила помощи, если не справлялась. Она не могла приказывать, все же это не ее команда, но тем не менее, просьба же не приказ, ведь так?
- Эй, матрос! - окликнула она парня, подойдя к нему. - Что, морская болезнь мучает?
Услышав голос Руф, Рихард вздрогнул, и немного отшатнулся от борта корабля. Он и сам был рад отвести взгляд от морской глади.
- Нет, к счастью.
Парень приосанился и принял невозмутимый вид, хотя  вышло это не особенно хорошо, и внимательный глаз заметил бы скованность движений наемника.
- Наслаждаюсь морскими видами, вот! – даже чересчур бодро произнес Рихард.
“Или это они наслаждаются мной. Моим страхом.”
Руф, глядя на Рихарда, полуулыбнулась, тотчас сделав лицо снова более нейтральным. Она догадывалась, что наемник чувствует себя не очень комфортно на море, а потому тактично промолчала по этому поводу.
- Понятно, - протянула она, оперевшись локтями о бортик и глядя в сторону горизонта, а после и вовсе зачерпнула магией воду из моря и заполнила ей фляжку доверху. После она присела на борт, повернувшись лицом к Рихарду, и выпила из фляжки соленой воды, тотчас поморщившись от нее. - Уф, до чего ж противная-то... - после она поспешила утереться рукой. - Я даже если бы ненавидела море, все равно была бы привязана к нему навечно. От этого я слегка завидую тебе.
Рихард с удивлением наблюдал за манипуляциями Руф, а когда она выпила морской воды, то и вовсе оторопел.
- Ты пьешь морскую воду? Зачем? – озадаченно спросил парень, но осадил себя, и добавил, – Если не секрет, конечно.
Наемник слегка укорил себя за бесцеремонность, но слишком было ему в тот момент любопытно, почему Руф занимается таким.
- Море как-то спасло меня, - начала девушка, многозначительно глядя на Рихарда. - А это - плата за спасение. Если я не буду пить морскую воду, то умру, - Руф поставила правую ногу на борт и обхватила руками. Такое ощущение, что ей совершенно было нестрашно искупаться в морской воде, если придется. - Меня как-то раз схватили в плен пираты и хотели продать в рабство. В тот момент я и поклялась морю в верности, получив способность к управлению водой. И тогда же я решила посвятить свою жизнь борьбе с разбойниками и бандитами.
Интересно было то, что морячка рассказывала это как-то спокойно и безэмоционально. На нее это всяко было непохоже, ведь обычно на ее лице была улыбка. Руф снова взглянула в сторону горизонта и тяжело вздохнула.
Рихард внимательно слушал историю Руф. Что ж, это многое объясняло, в том числе и истоки волшебной силы девушки. Магия, и ее природа, всегда были для человека в маске чем-то таинственным и неведомым.
- Вот, значит как… - с горечью в голосе произнес наемник. 
На том моменте, когда Руф упомянула рабство, Рихард как-то странно осёкся, и неосознанно потянулся рукой к маске.
- Грустная история. Но с хорошим концом, раз в итоге это привело тебя к такому благородному побуждению. Действительно, благородному. – сипло проговорил парень и  опустил взгляд на водную гладь, подавшись ближе к борту корабля.
Руф еще раз вздохнула, после чего в воздухе повисла недолгая пауза.
- А, я не переживаю по этому поводу. Ведь что было, то было, - весело ответила она, приподняв палец. - Кстати, все хотела спросить у тебя. Откуда у тебя эта маска? Ты скрываешь под ней какую-то рану или... еще что-то?
Морячка хотела сказать уродство, но в последний момент замолкла. Все же это показалось ей грубым.
Ответом морячке было молчание. Рихард отвел взгляд от воды. Разговор перетёк в очень нежелательное для него русло, и наемник не знал что сказать. Прямолинейность Руф вкупе с доброжелательностью подкупала парня, и, из-за этого, тем более не хотелось отворачивать ее от себя, рассказывая правду о зловещей маске. Воцарилась неловкая пауза.
- Это очень долгая история, на самом деле, – неопределенно произнес Рихард, взмахнув рукой, словно показывая, что ему безразлично. Но, после того как Руф поведала свой рассказ, смолчать совсем было бы просто неуважительно. Поэтому Рихард все же продолжил, осторожно, взвешивая каждое слово. – Но, откровение за откровение, наверное. 
Наемник вновь отрешенно приложил руку к маске.
- Никаких ран там нет, и… ну, дело не в том, что я страшный, или что-то такое, – ухмыльнулся он. – Маска просто не снимается, это проклятие.
Руф поначалу как-то неловко поежилась на месте, когда была полная тишина. Ей показалось, что Рихард ее не расслышал или что-то в этом духе. Она собралась повторить, однако не пришлось.
- Вот как... - сказала морячка неопределенно. - Неужели еще не перевелись эти ужасные колдуны, которые накладывают на людей проклятия, обрекая их на страдания? Мне искренне жаль тебя, - девушка одарила Рихарда сочувственным взглядом, после чего взглянула на появляющиеся звезды. - А... как это произошло? - спросила она вдруг. - Если не хочешь рассказывать, правда, то не надо, я не настаиваю.
Рихард, сам того не заметив, повернулся и удивленно посмотрел на Руф. Жаль? Ей его жаль?! Наемник носил маску уже много лет, но никогда не слышал, чтобы кому-то было его жаль. 
- Ну… - растерянно протянул Рихард.
 Он тоже поднял голову вверх, и увидел слабое, еле заметное мерцание звезд.  Вслушался в шум волн.
 – Боюсь, что подобный прекрасный вечер подходит для куда более доброй и светлой истории. Так что как-нибудь в другой раз, наверное, – сказал человек в маске необычайно добрым голосом. – Спасибо за слова сочувствия.
“Хоть я и не заслуживаю его…” – мрачно добавил он про себя. Рихард решил не опечаливать их знакомство с Руф своей грустной историей, так как был уверен, что она отвернется от него, если узнает настоящую причину из-за которой было наложено проклятие.
- А мы можешь ли ты… вылавливать рыб из воды? – вдруг неожиданно выдал наемник, абсолютно невпопад.
- Ну... как скажешь, - резко ответила Руф, чуть махнув рукой, а после вздохнув. - Как тут не посочувствуешь? Судьба-то не из лучших. Даже моя ситуация не такая... щекотливая.
Услышав же последующий вопрос про рыбу, морячка как-то выпала в осадок, мгновенно округлив глаза.
- Ч-чего? - переспросила она. - Н-ну да, могу. Но у нас же полно еды... Или тебе для чего-то другого надо?
- Ну, это просто здорово было бы, представь, выловить рыбу из воды, а она на тебя смотрит, удивленно! – Рихард засмеялся. – Или ты не сможешь? Насколько я понял, ты очень могущественная волшебница, и тебе такое под силу! 
Наемник очень внимательно уставился на воду, словно высматривая "жертву".
Руф лишь пожала плечами.
- Ну если ты так хочешь... - сказала она, разводя руки в сторону и подходя к борту. Она закрыла глаза, нагнулась к воде и направила в ее сторону руку. Так она стояла с минуту, пока вдруг резко не вскочила и не отпрыгнула от борта, достав здоровенный пузырь с двухметровой сельдью.
- Ха! - крикнула довольно Руф. - Попалась, которая кусалась! И ведь хорошо, что косяк мимо проплывал!
- Ого! – воскликнул  Рихард, отшатнувшись назад. Посмотрев на рыбину, он засмеялся. – Да, это действительно великое волшебство! И громадная какая! Руф, ты бы точно преуспела в рыболовстве.
На мгновение, но все же, наемник вздохнул с облегчением, забыв про свой страх перед морскими глубинами.
- Но, наверное, нужно ее отпустить, ведь  у нее такие печальные глаза. – человек в маске ухмыльнулся.
- Так я этим почти всю жизнь занималась, - ответила Руф. - Только вот не такими способами, - девушка засмеялась. - Но и впрямь, еды у нас много, пускай себе плывет. Хотя признаюсь честно, таких огромных селедок я ни разу в жизни не видела.
Морячка медленно опустила пузырь обратно в воду, после чего рыба лишь махнула хвостом и скрылась в морской глади, уплыв куда-то далеко на дно.
С сожалением, Рихард проводил рыбу взглядом.
- Здорово! – прокомментировал он, и с улыбкой добавил. – Спасибо, это неплохо подняло мне настроение. Находиться в море для меня…уф…сложно это. Не умею плавать, и эта бездонная глубина всегда нагоняет страх.
Руф посмотрела на морскую гладь. Отражения, конечно, в нем не было видно, все-таки волны, но она отчего-то засмотрелась, видимо, задумавшись.
- А мне наоборот всегда было интересно, что там, на глубине, - проговорила она тихо. - А вдруг там подводные жители, которые хотят с нами встретиться? Лично я бы отдала все, лишь бы краем глаза посмотреть туда, на морское дно. Не знаю, быть может, в будущем мы сможем путешествовать по морским глубинам, сделаем какие-нибудь подводные корабли... Звучит безумно, знаю, но когда есть мечта, есть и цель, к которой мы будем стремиться. Ведь так?
- Да, возможно, ты права… - негромко ответил человек, впрочем, не имеющий ни мечты, ни цели, а только лишь груз собственных ошибок. Согласился он лишь из желания поддержать разговор, но солидарен с Руф не был. Хотя, стоит отметить,  ее размышления по подводные корабли звучали интересно, а выходка с рыбой и вовсе сделала угрюмого наемника на некоторое время счастливым.
- А у тебя есть мечта? - спросила Руф, устремив любопытный взгляд на Рихарда. Судя по ее лицу, этот вопрос был не просто так, для поддержания беседы. Он был реально важен для девушки.
- Трудно сказать. – голос, исходящий из-под маски, немного надломился. Некоторое время наемник справлялся с собой. – Наверное, есть. 
“Назвать это мечтой? Глупо как…”
- Да, думаю, есть. – уже тверже сказал Рихард. – Я хочу измениться, стать лучше. Ответить за всё плохое что делал, искупить вину, что ли… даже и не знаю как это лучше объяснить. – наемник вздохнул и слегка взъерошил свои длинные волосы. – Звучит глупо, да?
- Путь исправления - путь истины, - проговорила Руф, снова присев на бортик и обняв ногу, подперев колено подбородком. - Все мы совершали что-то плохое, но каждый из нас имеет право на осознание своих ошибок. У тебя очень правильная мечта. Многим не дано и этого...
Морячка посмотрела на закат. Казалось, солнце вот-вот скроется за горизонтом. Эти моменты больше всего нравились ей, именно тогда она чувствовала всю прелесть этой неописуемой красоты морского пейзажа и природы.
Человек в маске молчал, присоединившись к созерцанию заката. Пусть и в меньшей степени, чем Руф, но он тоже посчитал это мгновение прекрасным.
По мере того, как светило исчезало за горизонтом,  силуэт, стоящий рядом с морячкой становился все темнее, пока почти полностью не окрасился в зловещий черный.
- Спасибо. И за этот разговор тоже. – прозвучало очень тихо, еле слышно, словно обладателю голоса речь давалась в этот момент с трудом.
Действительно, Рихарду нужен был этот разговор. Он был из тех, кто вообще нечасто идет на контакт с окружающим миром, а после того как надел проклятую маску, то стал еще более замкнутым и молчаливым. Желающих пообщаться с парнем в зловещей личине тоже было немного, и даже прежние знакомства были разорваны, либо наемником, либо другой стороной. Поэтому, он особенно был рад этому мгновению.
Посидев таким образом еще пару мгновений, Руф встала с места и направилась куда-то по своим делам, видимо, спать. Но кто знает, вдруг она все же еще побудет лунатиком в эту ночь, слоняясь по палубе и наслаждаясь видами. Так или иначе, разговор пришел к своему логическому завершению. Можно говорить еще о многих вещах, но Руф за день слишком устала. Проведя хитрым взглядом с веселой полуулыбкой на лице по Рихарду, она потянулась, протяжно зевнув, и лишь сказала:
- Спокойной ночи, морской волк. Надеюсь, твоя мечта станет явью... - морячка вновь вздохнула и проговорила тихо, почти шепотом. - А еще мне интересно, какое у тебя лицо...
- Спокойной ночи. - тихим  эхом отозвался ее собеседник, и удалился.

[Tovarisch Communist 219]

С тех пор как на горизонте показался остров, Тирания не сходила с палубы. Это было ее первое плавание, и не сказать, чтобы оно ей понравилось: непроглядная водная толщ, скрывающая целый неведомый и, как ей казалось, недружелюбный мир; скудные размеры суденышка, не дающие возможности уединиться; наконец ведьма просто не любила, когда ее жизнь не в ее руках. Все это заставляло ее с нетерпением ждать момента, когда они пристанут к берегу, так что появление флотилии неприятеля не осталось для нее не замеченным.
- Прекрасно, - не удержалась она от восклицания.
Колдунья интуитивно посильнее ухватилась за борт. Нрав требовал от нее действия, но она понимала, что в море ей недоставало ни навыков, ни знаний, а потому в советчики и тем более командиры Тира не набивалась. Хоть Тирания к такому и не привыкла, сейчас ее роль сводилась к следованию распоряжениям более сведущих людей.
Доран Сансон проводил время так, как ему наказывали, и особо не проявлял себя. Не было повода, а море для него выглядело не более чем огромной лужей, протянувшейся с одной стороны света к другой. Так что дни плавания в компании кучи незнакомых людей тянулись очень и очень тоскливо. Но теперь, когда флотилия противника показалась вдалеке вместе с вероятностью абордажного боя, палач держал руку на мече в ожидании действий.
Так как это было первое плавание Крэнка, он переносил его не очень хорошо. Конечно, он нисколько не сомневался в мастерстве Руф руководством плавательным средством, но всё же нахождение среди такого количества воды его беспокоило. Плавать он умел, но вот в какую сторону нужно будет плыть в случае чего - неясно, берега-то не видать будет, если в воде окажешься. Это удавалось балансировать тем, что благодаря Тире его поселили в женском посещении, из-за чего ни одну девушку не обошло стороной влияние его "харизмы". А это означалось, что было уже две причины не выбираться на палубу до прибытия. По крайней мере пока кто-то не выпнет на сражение, к которому коротышка был совсем не готов, потому как не знал о его приближении, да и не представлял, чем может быть в нём полезен.
Несмотря на то, что ирминг привык проводить свои дни, обрабатывая землю, на море он тоже чувствовал себя более чем уверенно. Всё время плавания он был таким же моряком, как и его сородичи, строго подчиняясь корабельной дисциплине ирмингов. Когда же вдали показались паруса, Рагнар приободрился - этот день будет куда интереснее. И даже не преминул выразить мысль, что было бы неплохо приготовить что-то позажигательнее - если это не подожжёт противника, то хотя бы на некоторое время отвлечёт его внимание.
А вот и земля. Не сказать, что долгожданная, но и не раздражала, терпимо. Путешествие оказалось каким-то слишком быстрым, Руф ожидала каких-нибудь морских приключений, битв, однако все произошло довольно спокойно. Даже как-то скучно вышло, но выбирать не приходится, сейчас у них отличная от простых путешествий миссия, а значит стоит немного абстрагироваться от своих желаний и сосредоточиться на чем-то более важном. Иными словами, вспомнить слово "надо".
Морячка вышла на палубу, гордо выпрямившись и глядя на приближающуюся землю. И что же она увидела? Целая эскадра вражеских кораблей. А это значило только одно - морское сражение. С все тем же самоуверенным выражением лица, девушка лихо улыбнулась, повернувшись к команде, после чего крикнула слегка рычащим голосом:
- Самое время проявить себя, крысы сухопутные! - была первая реплика. - Лучники! Готовьте зажигательные стрелы и цельтесь в судно с вражеским колдуном. Остальные - ждите команды. Так как вблизи у нас есть преимущество, то остается только одно, - после Руф достала из ножен саблю и направила вперед. - Мы идем на абордаж!
Непривычная и странная речь хозяйки волн заставила ведьму обернуться.
- Крысы? – недоуменно произнесла она себе под нос.
Грубость, резко шедшая в разрез с привычной ей Руф, порождала в Тирании сомнения. Хотелось думать, что это какая-то морская традиция, о которой колдунья ничего не сведала, и реальность совсем не такая, как сейчас представлялось. Хотелось также помышлять, что сказанное относится лишь к непосредственным подчиненным капитанши, тем не менее, уточнение «сухопутные» оставляло на сие мало шансов.
Недовольно пожав плечами, наследница Ордена решила оставить эту философию на потом. Она не имела представления, что скрывается под гельдским словом «абордаж», но догадывалась, что речь идет о прямом столкновении. Тира привела в действие ограничительную способность ошейника Крэнка и тут же ее убрала, желая таким образом дать понять грызуну, что ждет его появления.
К несчастью Крэнка и к радости воительницы, имя которой потеряно в истории, чипрел сразу понял намёк и был вынужден прекратить действовать на нервы прекрасной особы, потому что, судя по всему, такая процедура требовалась его хозяйке.
- Ну ничего себе у тебя острая ревность. Я тебя еле нашёл, а ты что-то неладное почувствовала на таком расстоянии. Наверное, всё же правду рассказывают.
Тут же вывалив на Тиру ненужную гору слов как обычно, чипрел и не собирался останавливаться. В конце-концов ему, как самому низкорослому товарищу на корабле, было легче всего понять, что  что-то тут не так. Ну, если не считать, всех знающих, что происходит, конечно же.
- А что за суета такая, меня по пути чуть два раза не раздавили. Тонем что ли?
Вместо ответа ведьма подняла коротышку за подмышки и направила мордочкой в сторону приближающегося неприятеля.
- Грядет сражение, приготовься, твоя помощь понадобится.
Когда его стали поднимать, чипрел вначале удивился, а потом прикрыл глаза и потянул губы вперёд, но поняв, что голос Тиры послышался сзади, он почуял что-то неладное, из-за чего пришлось открыть глаза.
- Сражение? - переспросил он. - Хорошо, только... Есть одна маленькая проблема. Я до них не долечу. Ну знаешь, перьев немного в крыльях не хватает.
Обе стороны пустили друг по другу град стрел, в том числе горящих. Паруса и палубы загорались, матросы по мере сил тушили. Правда, внимательный глаз мог заметить, что стрелы, метившие в Клингзора, подлетев к нему на расстояние вытянутой руки, вдруг падали, а если были горящими, то гасли... 
Два корабля зажали бортами между собой корабль, на котором находился волшебник: левого борта, с востока - корабль Руф, с правого борта, с запада - как самый быстро добравшийся, тот самый корабль ирмингов, на котором находился Рагнар.
- Вперёд, не бояться колдуна! - провозгласил морской конунг корабля, обнажая меч.
Абордажными крючьями корабли по обе стороны притянулись к вражескому. Он и так был обездвижен полусгоревшим парусом, так как на него пришлось больше всего стрел. Вражеские воины встретили копьями абордажников с обеих сторон. Врагов отличали нагрудники со знаком серого грифона, как на парусах.
Подобные сражения проходили и с другими кораблями, в том числе и с тем, которым руководила королева Грайне. Она также старалась держаться поближе к одному из главных противников, но ей наперерез пошёл другой корабль, и пришлось начать рукопашную битву. Грайне сражалась наравне со своими воинами, и её клинок летал ловко как птичка - было видно, что она могла сражаться в одном ряду с Финном в той великой войне.
Предположить, что Крэнк не издевается становилось просто не возможно. Тира гневно скинула чипрела обратно на палубу.
- Хватит нести чушь, нам сейчас не до твоих чудачеств!
- Что, я никогда в морских сражениях не участвовал! - ответил парень, весьма искренне. - Я вообще не знал, что между кораблями сражения происходят! У нас дома вообще нет кораблей. И океанов.
Постепенно корабли переместились неприлично близко друг к другу и то, как будет идти битва, стала немного более явным. Как и то, что надо что-то делать.
- Да, тяжело вести переговоры в таких условиях. Тира, никогда не думал, что скажу это, но ты можешь меня бросить?
Ведьма взглянула на чипрела. Казалось, впервые их мысли совпали.
- Начинаешь мыслить, - улыбнулась она, - Похвально, но нет, я тебя не доброшу.
Тира оглянулась на готовящихся к бою моряков и набрела взглядом на одноглазого знакомого. Махнув грызуну рукой, колдунья направилась к наемнику.
- Сможешь его перекинуть через борт той шеренге за спину, - сразу перешла к делу Тирания, ткнув пальцем в слугу.
Рихард, с мечом наголо, и уже предвкушающий, как будет пускать вражескую кровушку, смерил Тиру унылым взглядом. После, этого взгляда удостоился и чипрел. 
- Конечно, – весьма ехидно прозвучало из-под маски.
Парень убрал оружие в ножны, подошел к Крэнку и бесцеремонно оторвал его от земли.
- Надеюсь, ты готов. - произнес наемник таким голосом, словно метать чипрелов было для него тягостной обыденностью.
- Ты только целься хорошо, не перекинь! - потребовал Крэнк, заранее готовясь к приземлению.
Вместо ответа Рихард вяло усмехнулся и перехватил зверька поудобнее. Прицелился, насколько ему позволяли обстоятельства, собрался с силами, и бросил чипрела в направлении, которое было указано Тирой.
Как было очевидно, Рагнар нимало не собирался уклоняться от боя. Тем более, что другого варианта и не было. Потому ирминг взял свой двуручник и, перепрыгнув на борт вражеского корабля, первым делом направился к лучникам с явным намерением показать, какой народ - настоящий хозяин морей. Он был из тех, кто был предназначен как раз для прорыва - сильный в атаке, но слабый в обороне, хотя и, наверное, весьма живучий.
Дорану в этом сражении оставалось только прикрывать спину Грайне и разить своим мечом всех тех, кто пытался навалиться на неё сообща. Палач сильно удивился искусству сражения королевы - сказать, что он не ожидал такого, значит, ничего не сказать. Но оно и к лучшему, как рассудил Доран, хладнокровно отдавая себя битве.

Клингзор стоял на корме корабля и спокойно наблюдал за сражением.
- Милорд, вы будете использовать магию?
- Мне лень. 
- Но мессир, это было бы полезно для вашей репутации, ведь если мы сами отобьём атаку то вас могут принять за шарла...
- Заткнись. Уговорил. Готовьте шлюпки, хоть они вам навряд ли помогут.
Волшебник выпрямился, прошептал что-то в наконечник копья,  который начал светится бирюзовым светом и многократно усиливать голос колдуна, делая его громогласным. Тем временем на берегу грифон, услышав усиленный голос хозяина перестал лакомится пойманным оленем и отправился в сторону моря.
Клингзор поправил мантию, прочистил горло и запел:
Comin' out of nowhere
Drivin' like rain
Stormbringer dance
On the thunder again

Dark cloud gathering
Breaking the day
No point running
'Cause it's coming your way
 
Ride the rainbow
Crack the sky
Stormbringer coming
Time to die
С этими словами он поднял руку, сложил пальцы "козой" и запустил молнию в тучи. 
- Вы хотели вызвать бурю, милорд?
- Да, то есть нет. Так и было задумано. Всё-таки я придданец, и хочу чтоб чужеземцы испробовали все наши прелести, а не только яичницу с беконом. Этот дождик просто идеально подходит и создаёт правильную атмосферу...
- Но может эффективнее было бы вызвать полноценную бурю?
- Будешь много болтать - превращу в жабу...И если ты такой умный, капитан, то отбивай атаку на корабль без меня, у меня есть дела поважнее... А вот и Катберт.
С этими словами чернокнижник запрыгнул на подлетевшего грифона. Улетая он призвал  огненный шар и поджёг корабль.
"Метнув" Крэнка, Рихард не остался стоять столбом. Чуть погодя, он сиганул вслед за брошенным им зверьком, прямо к врагам.
Руф мигом перепрыгнула борт корабля, начав сражаться, используя саблю. Магию она хотела оставить на совершенно крайний случай, если выхода больше не будет. А такой случай настал... Пошел дождь средь бела дня, что уже говорило о том, что была использована магия. И Руф заметила, кто все-таки использовал ее(что опять же было слишком очевидно: магов на судне было немного). И вдруг этот самый колдун решил вмиг сбежать. 
- Ну нет... Так просто ты не сбежишь, трус! - крикнула она громогласно, после чего встала в прямой рост, выставила руку к небесам, а дождь, что падал вокруг нее, вмиг остановился. Капли зависли в воздухе, словно их кто-то подвесил на ниточках. Их блеск завораживал, Руф редко делала подобное, но сейчас она собиралась вложить всю свою магическую силу в одну большую атаку. 
Капли дождя вмиг собрались в руке морячки, после чего образовали собою водное копье, чуть менее двух метров в длину. После она направила копье в сторону улетающего врага, после чего взяла разгон и рванула на всей силе своих ног. По мере приближения к борту она закидывала копье назад, вкладывая всю энергию своих рук, а также и магическую силу, чтобы удар получился максимально быстрым и эффективным.
- Вода - основа, рука - проводник. Разорви цепи тьмы, Последняя Волна! - крикнула Руф на последних подступах к борту корабля, после чего высвободила всю накопившуюся силу, выстрелив копьем. Вода на море, где пролетало копье, вмиг расступилась, будто бы летело что-то весьма быстрое и мощное. После этого Руф с сильной отдышкой повисла на борту корабля. Она внесла в этот удар слишком много сил.
- Эй... - крикнула она с усилием. - П-прикройте меня...
После приземления Крэнка, Тира обнажила шпагу и наряду со всеми двинулась на вражеский борт. Внезапное появление гигантского зверя прямо за спиной напугает солдат островного союза, и стена их копий рассыпется. Зажатые с двух сторон, они долго не простоят, тем более с другого борта на них сыплются ирминги. Так что все шло на редкость гладко, в том числе по этой причине Тирания постоянно косилась в сторону колдуна. Пожалуй, этот седой мудрец был единственным, кто мог переломить ход сражения, тем страннее казалось его бездействие.
Когда же Клингзор, наконец, стал действовать, ведьма слегка опешила, в основном от того, как же глубоко она заблуждалась, мысленно называя старика мудрецом.
- Дурак, какой же ты дурак, - тихо проговорила она, отстранившись от передовой.
Даже по этим "шалостям" было видно, что силы ему не занимать. Но вместо того, чтобы направить ее на истребление своих врагов, он принялся разить союзников. Дурак, предатель, трус - одним словом, полное ничтожество. Тире даже стало немного стыдно от того, что такой мерзавец относился к касте магов, которых ведьма всегда ставила выше обычных людей.
Но времени на философию не было: пусть Клингзор выбрал своей целью собственный корабль, огонь мог в считанные минуты перекинуться на в плотную пришвартованные корабли Руф и ирмингов. Обойдя возможно все еще сражавшихся между собой солдат, ведьма протиснулась на свободное пространство  между двумя очагами битвы и напрягла голосовые связки.
- Воины свободных островов, ваш лидер бежал, обрекая вас на гибель от его же чар. Если мы продолжим биться друг с другом - все окажемся на дне. Но мы можем пойти другим путем - объединить усилия и потушить пожар, так мы спасем всех ныне стоящих. Сражаться же дальше за свои убеждения или нет - решим в дальнейшем, - ведьма окинула присутствующих взглядом и остановилась на капитане вражеского судна, - Что вы скажете?
Хотя Крэнк и понимал, что засылают его как воина, он просто не мог не предложить мирно разойтись. Однако, если бы он остался обычного размера, то его бы не заметили и не услышали, не говоря уже о том, что не воприняли всерьёз. Поэтому он был вынужден трансформироваться, а затем как можно громче прорычать, а уж затем заговорить, естественно, готовясь к возможному нападению и контр-атаке. Нелетальной контр-атаке, просто толкнуть посильнее.
- Мы можем разойтись миром. Ситуация для вас невыгодна.
 

 Водное копьё мощно врезалось в грифона, при этом на мгновение вокруг него и седока то ли светом то ли тьмой вспыхнула некая сфера и довольно медленно погасла. Она будто бы замедлила копьё, но не остановило, и оружие Руф поразило льва-птицу, распавшись на тысячи брызг. И крылатое диво встрепенулось и с чем-то средним между орлиным вскриком и львиным рёвом зависло в воздухе, трепыхая крыльями и взмахивая лапами, прямо рядом с мачтой (парус почти сгорел, но сама мачта почему-то лишь обуглилась - то ли была сделана из плохо горящей породы дерева, то ли была чем-то хорошо обработана).

Капитан корабля (судя по чуть богаче украшенным доспехам), зло стиснув зубы, выкрикнул:
- Ладно, всем положить оружие, тушим пожар! Но потом, - он обернулся к Тире, - проваливайте с корабля! - затем он погрозил кулаком волшебнику на грифоне. - А тебе это с рук не сойдёт, безумный старик!
Хотя человека три уже полегло в битве (в том числе поражённый Рагнаром лучник), вражеские воины осторожно отступили, медленно кладя оружие, смотря, чтобы ирминги и матросы Руф делали то же самое, и затем они приступили к тушению пожара. Некоторые оглядывались на Крэнка - кто с неким страхом, а один будто бы с сокрушением, что не придётся с ним сражаться, затем хвастая победой над таким зверем.
Рагнар поначалу хотел защитить Руф, когда увидел, что она повисла на борту, однако, противники сложили оружие, чтобы тушить пожар, а значит и девушка в безопасности. Некоторое время. Поэтому ирминг принялся рубить абордажные канаты, дабы огонь не перекинулся на соседние корабли. Шаг был рискованный, но вынужденный.
События разворачивались как-то слишком стремительно, по меркам наемника, и он попросту не успевал  следить за всем происходящим, отчаянно вертя головой по сторонам.  Странный колдун, поджёгший свой корабль, невероятное волшебство Руф, и ее же просьба о помощи, на которую Рихард не успел отреагировать, хоть и собирался, а также диковинная птица, которую вражеский колдун оседлал, и взмыл в воздух. Такой птицы человек в маске никогда ранее не видел, но удивляться местному бестиарию у него не было возможности. Подбитая копьем Руф, тварь зависла в воздухе, издавая чудовищные крики. Зависла в воздухе как раз рядом с так удачно уцелевшей мачтой.
На том месте, где стоял ранее Рихард, лишь ветерок взметнул пыль. Черная тень проскочила к вышеупомянутой мачте, и в следующую минуту уже скользила по ней. До этого момента, у наемника не было возможности продемонстрировать свои выдающиеся акробатические навыки. И он сделал это сейчас. Почти без видимых усилий Рихард взобрался по обугленной мачте.
Безрассудные геройства не входили в ассортимент человека в маске, но сейчас он действовал, поддавшись импульсу, и мысли, что колдуна нельзя отпустить так просто. 
“Умру, как идиот, но хотя бы заберу с собой этого ужасного зверя, или его наездника.” – вяло подбодрил себя Рихард.
Зверь же, оказался странной смесью птицы и льва, или еще черт знает чего. Но не было времени рассматривать крылатое диво. Оказавшись на верхушке мачты, наемник молниеносно вытащил свой меч, и прыгнул на птицельва в атаке. Рихард надеялся, что после такого удара от Руф, “всеотбивающий” щит вражеского колдуна ослабел. Ежели нет… 
“Придется сражаться с крылатым чудищем.”
Меч Рихарда сбил колдуна раненым и нанёс шрам грифону, после чего Рихард приземлился на ноги на палубу, колдун распластался раненый, выронив копьё-посох, а поражённый грифон вскрикнул и стремительно улетел в направлении берега.
Моряки с обеих сторон загасили пожар, но кажется, на этом их сотрудничество кончалось. Вражеский капитан смотрел на колдуна с таким видом, явно показывая, что он был готов сражаться за него если не как за своего человека, то как за пленника.
Руф поднялась с места и потрясла головой. Да, сил она потратила много, однако недостаточно, чтобы просто свалиться в обморок. Сил даже хватало на то, чтобы передвигаться, ведь физически, Руф потратила не так-то много энергии, в сравнении с магической. Да и физическая сила восстанавливается куда быстрее маны. 
Морячка снова достала саблю, покрутив ее, чтобы разработать кисть, а после этого, идя на последнем издыхании, медленно замахнулась ею, чтобы снова вступить в схватку. Она, правда, понимала, что смысла в этом абсолютно нет, однако враги, возможно, побояться связываться с ней, после того, как она сшибла того волшебника своим водным копьем.
- Если... - начала она, запинаясь. - Если не отдадите его по-хорошему, то мне придется пойти на крайние меры... - морячка упала на колено, подпираясь ладонью. - Я этих копий могу создать миллионы.
Из морской воды, прямо за бортом, начали подниматься те же копья, что Руф кинула до этого, однако те лишь выглядели так же, в них было куда меньше магической энергии.
- Воды на всех хватит, уж об этом не беспокойтесь...
Человек в маске завершил свое приземление кувырком.  Сердце парня колотилось как сумасшедшее. Тяжело дыша, он поднялся, и взглянул на поверженного колдуна. 
- Черта с два меня хоть раз потянет на такое… - тихо  проворчал Рихард. – Долбаное геройство…
От наемника прозвучало еще несколько  грозных ирмингских ругательств, о смысле которых, лучше, не стоило пытаться узнавать. Не пряча меча, Рихард подковылял к Руф, и пристроился рядом. 
- Чертовски хорошо швыряешь  копья,  морячка. –  негромко ухмыльнулся он. – Если бы не твой залп, то не достали бы этого типа. Снял бы шляпу, будь она у меня.
Видя ослабшую Руф, Рихард хотел поддержать ее, и помочь встать, но осекся, когда понял, что это разрушит блеф морской волшебницы. А в том, что это был именно он, парень в маске, к сожалению, не сомневался.
Изначально Тира даже была рада, что Клингзор решил покинуть битву - его бегство поколеблет дух всех воинов островов, а не только отдельно взятого судна, да и биться с таким опасным противником лучше на родной твердой земле. Однако увидев, что Руф удалось достать и остановить старика, ведьма поняла, что теперь придется принимать бой где есть. Прищурившись, она стала примерять расстояние, как и то хватит ли ей времени, чтоб сформировать достаточно сильное Пламя. Но девушку и в мыслях, и в действиях опередил Рихард, буквально белкой взлетевший по мачте. Несмотря на всю рискованность такого шага, ему удалось не только сбить Клингзора, но и самому остаться невредимым. Тирания уже готовилась воздать хвалу ловкому убийце, как тот нежданно метнулся в другую сторону.
- Что за… - вырвалось у колдуньи, когда одноглазый вместо того, чтобы добить опасного чародея, направился к обессиленной Руф.
Не меньшее непонимание вызвало у Тиры и поведение морячки, мгновенно принявшейся возводить барьеры между сторонами, да еще таким очевидным для любого знатока магии фарсом. Все это играло на руку еще дышащему Клингзору. Если сейчас противники опять схлестнуться, старый негодяй мог, пользуясь отсутствием внимания, устроить нечто куда более серьезное, нежели очередной побег.
Мысли вихрем пронеслись в голове наследницы Ордена, и она, пользуясь тем, что Руф завладела вниманием вражеских солдат, устремилась к лежачему заклинателю с тем, чтобы закончить брошенное Рихардом дело - пронзить колдуна шпагой в сердце.
Как оказалось, Рагнар был полностью солидарен с Тирой в том, что колдун не должен так легко отделаться. Ирминг быстрым шагом направился к нему, попутно расчищая себе дорогу своим топором - кто-то упал с раскроённым черепом, кто-то и вовсе по инерции выпал за борт, получив обухом по голове. Однако, когда он, наконец, заметил, что Тира тоже решила покуситься на Клингзора, то пришлось ускорить шаг - не хотелось упускать столь ценную добычу.
Вражеский капитан издал боевой клич, и битва возобновилась. По бойцу бежало к каждому из наших героев...
В самое последнее мгновение Руф стиснула зубы и на остатке своих сил выстрелила копьями. Некоторые долетали до врагов, некоторые от недостатка магии просто распадались прямо в воздухе, отчего противник, вместо удара копьем, просто обдавался водой по лицу, будто бы кто-то брызнул из ведра.
Так или иначе, морячка больше не могла держаться, силы окончательно ее покинули. Это был лимит. Она видела, что вокруг все становилось темным и неразборчивым. Будто бы спать ложишься прямо посреди боя. Впрочем, это было как-то настолько молниеносно, тело так быстро ослабло, что девушка просто упала на деревянный пол без сознания...
Увидев бегущего на него копейщика, Рагнар сделал полный оборот, придав этим немалую скорость топору, которым и выдал противнику мощный апперкот обухом. Несчастный отлетел на несколько метров и сбил с ног другого моряка из числа врагов. Расчистив путь, ирминг снова устремился к Клингзору.
Уже в движении Тирания услышала воинственный рев и звуки возобновляющегося боя. Проклятье, предполагаемая ею сдача противников сорвалась, в том числе из-за ее медлительности. Кто-то из островитян уже несся к ней с занесенным оружием. Ведьме не оставалось ничего, кроме как постараться настичь колдуна раньше, чем супостат ее. По давно обнаженному лезвию загуляли огоньки жидкой Тьмы. Ведьма была уже близка к цели.
Все это время, наемник с растущим интересом наблюдал за тем, какой ажиотаж произвела брошенная им на произвол судьбы тушка колдуна, и как за ней устремились Тира и Рагнар. Сам Рихард на голову вражеского волшебника не претендовал, по ряду причин.  Как минимум, одна из них – Клингзор даже в таком состоянии внушал неведающему магии парню опаску, и Рихарда не покидало ощущение что “не все так просто”. Слишком могущественным показался колдун, чтобы сейчас было так легко его прикончить. Иная же причина – человек в маске считал, что непосредственно он не должен вершить правосудие над волшебником, уже сделал более чем достаточно, и, тем более, не хотел подставляться под возможный удар вражеских войск. 
Ожидаемо, вновь разгорелась битва, Рихард почти успел ворваться в бой, но упавшая наземь Руф отвлекла его внимание. Наемник колебался какое-то мгновение, но в итоге бросился на помощь морячке, попутно пытаясь не попасть врагам на зуб.
Злобно просипев что-то, Рихард склонился над Руф. Немного помешкав, парень грузно закинул ее на плечо. Это было куда менее изящно и удобно, чем если бы он взял девушку обеими руками, как изначально собирался. Но, в таком положении наемник мог кое-как отбиваться от неприятеля. С Руф на плече, Рихард медленно начал отступать назад, ощетинившись на врагов мечом, и придерживая свой ценный "груз".
Вроде бы только секунду назад всё пошло по плану, вроде бойня была предотвращена и вот  оказывается, что ничего такого как будто и не было. 
- Глупцы. - зарычал чипрел, после чего быстро оценил обстановку. За себя он не боялся, но вот Тира и Руф были в опасности. Ну а так как выбор сделать в такой ситуации невозможно, парень нацелился сразу на двух зайцев. Первого, а именно преследующего Тиру парень собирался поразить противником, который летел на него: отбив или приняв удар копьём и смирившись с этим, он собирался схватить обидчика и швырнуть представляющего угрозу его хозяйке, а затем, отделавшись от копейщика, надо помочь Руф и Рихарду, сравняв силы.
Превратившись в суслика, Милтар решил, пока все заняты резнёй, прибить Клингзора, подойдя к нему и превратившись обратно в человека, застав тем самым колдуна врасплох. Сумев быстро обойти копейщика, он уже приближался было к своей цели, но что-то его остановило. Он вдруг задумался о своих действиях. Ведь среди всех этих мрачных лиц маг выглядел чуть ли ни единственным весёлым, помимо Милтара - и ведь жалко такого убивать. Подумав, зверёк свернул обратно, и, превратившись обратно в человека, вынул кинжал из ножен и решил помочь товарищам разобраться с копейщиками.
Водяные копья Руф поразили нескольких вражеских воинов, других лишь сбило с толку, но это тоже неплохо помогло её команде и ирмингским союзникам.
Рихард ловко отпарировал удары сразу двух врагов, неся Руф на плече, но вряд ли бы он смог долго держаться так же, если бы на помощь не подоспел Крэнк и не сбросил бы одного из врагов в море. Другой был поражён Рихардом.
Противник Милтара удивился, когда и без того мелкий враг совсем исчез из виду, и под ногами что-то скользнуло, но чтобы не терять своей надобности в битве, он перебежал к Рагнару. Тот, только что отбросив другого бойца, малость потерял инициативу, и парировал не очень ловко, но всё же враг пал, будучи поражённым с двух сторон - каким-никаким ответом Рагнара ударом вернувшегося Милтара сзади.
Тира подошла к лежащему колдуну первой, с одной стороны, ибо была легче и быстрее, с другой - потому что Рагнару встретились враги, а её врага отбросил Крэнк. Она была готова поразить Клингзора шпагой...
Клингзор чувствовал себя обманутым - никто так и не отреагировал на его ловушку. Вскочив на ноги  он послал парочку огненных шаров "веером" в сторону нападающих и, приговаривая какие-то явно скверные словечка на неизвестных языках побежал в сторону копья, которое вонзилось в пол в паре ярдов от него. Вытянуть его оказалось весьма проблематично. В результате волшебник, который и без этого был раздражён рекурсией проваливающихся планов буквально взвыл от бешенства и прожёг палубу огнём, дабы достать копьё. Впрочем, как и любой чародей-самоучка он был не слишком силён в контроле над собственными способностями, поэтому в пепел превратился так же и пол под ним самим. Спустя мгновение палуба вновь оказалась в огне, а из трюма стала доносится настолько запредельно богохульная брань, что с тех пор пролив прозвали "Пречистым проливом" - ведь все местные сильфы, ундины и более недобрые духи просто вымерли в этих водах.
Рагнар видел действия колдуна. И, хотя он был немало удивлён увиденным, всё же действовал по плану капитана корабля, который только что подал ему сигнал. Сейчас была бы неплохая возможность использовать тот зажигательный подарок, что приготовили ирминги - по крайней мере, если волшебник и выберется, то каким-то весьма неожиданным и непредсказуемым способом, и уж точно не на том летающем звере. Можно было бы и раньше, но Клингзор просто потушил бы пламя. Однако была большая проблема в том, что на корабле были союзники. Поэтому Рагнар крикнул во всю силу лёгких на ирмингском: "Вон с корабля! Готовьте огни!", после чего ирминги стали перепрыгивать обратно на борт своего судна. Рагнар ожидал, что как минимум один его спутник, а именно Тира, поймёт его инструкцию. Однако, Руф сейчас не могла помочь себе, а рисковать ещё и Рихардом, заставляя их перепрыгивать на борт корабля самих, ирминг не хотел. Поэтому он устремился к ним, чтобы помочь убраться подальше от пожара, который вскоре разгорится куда быстрее и сильнее из-за бочонков со смолой, так любезно заброшенных на борт корабля.
Клингзор отгородился от Тиры огненной стеной буквально в последний миг, опалив её одежду.
Не только ирминги покидали корабль от распространяющегося огня - моряки Руф тоже возвращались на своё судно, а вражеские воины от безысходности сбрасывали доспехи и прыгали в море. Вражеский капитан отступал от пламени, смотря на него как на врага, но видимо, собирался покинуть судно в последний момент.
Тирания отскочила назад и принялась сбивать еще неразгоревшееся пламя с одеяния. Проклятье, она упустила его и достать уже не сможет: оглянувшись вокруг, ведьма увидела всеобщее отступление. Набирающий силу второй пожар уже не остановить дружным усилием воли, оставалось только надеяться, что пламя поглотит и своего творца. Самой же Тире приходилось принять свое поражение и присоединиться к соратникам.
Крэнк очень сильно сомнивался, что шкура его большой формы не воспламеняется, поэтому тоже спешил покинуть корабль, но в числе последних, чтобы прикрыть своих.
Услышав крик Рагнара,  Рихард также отступал,  вовсю пользуясь прикрытием и помощью,  которые ему давали союзники.  Наемник рискнул спрятать меч,  но зато сумел перехватить Руф поудобнее, и теперь нес морячку сразу двумя руками, что немного облегчало дело.

[АбвГдеЁж 419]

 С некоторыми потерями, флот королевы выиграл эту битву. Моряки Руф и те ирминги ещё помогли стрелами в других боях кораблей (сама Руф очнулась к скорому концу битвы). Доран в своём бою показал себя одним из наиболее умелых воинов, после самой Грайне и одного из её телохранителей.

 Корабли победителей пристали к берегу. У моря стояло сгоревшее поселение – раньше здесь явно был небольшой городок, теперь же – обгорелые стены, покрытые пеплом камни, и даже поле в стороне было выжжено… Лишь ветерок нарушал тишину. Впереди на холме возвышался замок, опоясанный рвом. Не такой, как у Финна в Кер-Исе, но побольше, чем у Аонгуса.

 Пока войско королевы приближалось к холму, на крепостной стене появились воины, в нагрудниках с грифонами, как и у моряков, кроме одного: у него была серая (видимо, железная) диадема с рубинами. Его люди поднесли ему длинную прямую трубу, усиливающую голос, и он заговорил в неё:

- Стой, Грайне! Да, я знаю, что это ты! Ты не могла не прийти! Ты вступила во владения меня, короля Идриса! Твой муж, как ты, возможно, знаешь, у меня в плену! Эй, покажите его!

 Кто-то привёл на стену Финна. Он выглядел жалко: борода потрепалась, все драгоценные украшения сорвали. Но тем не менее, он смотрел гордо и сурово.

 Грайне в этот миг глядела на него уже не взглядом воительницы и повелительницы, но просто женщины, увидевшей потерянного любимого. Но затем снова стала невозмутимой.

 Идрис продолжил говорить в трубу:

- Как видишь, его жизнь в наших руках! Поэтому советую убираться отсюда, пока он не пострадал!

 Королева приказала принести ей такую же трубу, и она ответила в неё:

- Идрис, если ты хочешь хоть немного показать себя достойным королём, а не жалким трусом и подлецом, то выйди на личный поединок со мной, который решит судьбу нас и Финна! И считай это оказанной тебе честью, потому что такие как ты заслуживают не поединка с верховной королевой, а быть повешенными на дереве!

 Идрис показательно засмеялся прямо в громкоговоритель и ответил:

- Может, ты и верховная королева там, на материке, да и то ненадолго, но здесь и сейчас хозяин – я, и лишь я могу оказывать другим честь. И считайте честью, что я даю вам свободно уйти.

- Ты даёшь нам свободно уйти, потому что знаешь, что не выиграешь битву против нас, и что ты выдаёшь это за честь, показывает лишь твою лживость! – затем она отвернулась от трубы и сказала войску: – Пока что отойдём к берегу.

 Все разместились среди обгоревших развалин, и Грайне стала выслушивать предложения от любого, кому было что сказать. Она выслушала пару десятков мыслей разной степени мудрости и глупости, возможно, и от наших героев, когда вдруг из леса, начинавшегося на другом холме в стороне, показался наездник на олене.

Музыка.

Приглядевшись, можно было увидеть, что это Мирддун, друид Финна. Его мантия превратилась в лохмотья, на неё налипли веточки и листья, лицо друида обросло недельной щетиной, а глаза безумно метались. На рогатом скакуне он стал приближаться к войску королевы…

[Рима 74]

Когда отряд, наконец, расположился, Руф села поодаль от своих "товарищей", начав глядеть на морскую гладь в сторону  горизонта. Она вспоминала тот самый момент, когда позвала на помощь, но никто не пришел.
"Видимо, я ошиблась насчет командной работы..." - пронеслось у нее в голове. Она помнила, когда Рагнар и Тира чуть ли не наперегонки бросились на павшего врага. Это окончательно выбило морячку из колеи, она начала сомневаться в своем понимании людей.
Рядом с Руф возник темный безликий силуэт, и тихо опустился рядом.
- Как самочувствие, капитан? - с иронией в голосе поинтересовался Рихард.
Он не повернул головы к морячке, его безразличная  маска уставилась вдаль,  в сторону моря.
Морячка не ожидала, что кто-то подойдет к ней и инстинктивно чуть подпрыгнула от испуга, но внешне этого никак не выразила.
- Да так... - произнесла она безразлично, подперев коленками подбородок. - Не очень, юнга. Упустили этого колдуна, ничего толком не добившись. Весь рейд был в молоко, а я столько магической энергии потеряла, чтобы его сбить... Эх, обидно. Я даже до сих пор не полностью оклемалась от обморока... - морячка тихо усмехнулась, - как глупо с моей стороны рисковать собою.
Рихард протяжно вздохнул.
- Да, извини, стоило мне, наверное, прикончить этого старикашку. Вот только... хм... Слишком он силен. Для Клингзора это словно забава, он  играючи с нами сражался. Ему и на ранение, что я нанес, было наплевать. Да и та штука, что ты метнула, была чудовищно сильной.  Не знаю, видела  или нет, как бодренько он потом вскочил, и начал швырять свои огненные шарищи... Думаю, если я подошел бы к нему, меня бы наверняка ждал один такой, из колдунского арсенала, или еще что похуже. - виноватым тоном произнес наемник, чуть потирая маску, в смущении. Он повернулся к Руф и добавил, - Ты поработала отлично, и  без твоего волшебного "копья" мы бы  вовсе не достали этого колдуна. Так что не стоит так убиваться. Твои магические силы ведь восстановятся, да?...
- Не вини себя. Мы все знали, что этот враг хитер и коварен. Лучше уж в живых остаться... Хотя мне он не показался столь опасным поначалу... Наверное, стоит более трезво оценивать силы, - заключила Руф. - А копье это... Да, оно было пропитано большим количеством магии. Даже слишком большим. Я еще никогда не вкладывала в Последнюю Волну столько сил, - морячка тут же улыбнулась, по-дружески легонько хлопнув Рихарда кулаком по плечу. - Но мы ведь учимся, не так ли? Если не пытаться, тогда можно всю жизнь просидеть в одних рамках.
Руф заметно повеселела.
- Насчет сил... Да, восстановятся. Наверное, даже уже сегодня они достигнут пика. Так что не переживай за капитана, морской волк.
- Ну, однако, когда ты свалилась без сил, было жутковато. Тогда оно и понятно, раз это волшебное копье такое затратное,  - уныло проворчал наемник. - Хотел бы я сказать "не рискуй так больше", но этот прием был очень эффективен, так что... на твое усмотрение.
- Да не переживай, всего лишь обморок... - проговорила Руф, махнув рукой. Но вскоре она, потерев плечо рукой, добавила. - Я, кстати, тебе очень признательна за то, что спас меня там... Я отчего-то на миг подумала, что меня там могут забыть, - морячка протяжно вздохнула. - Они так были заняты своими делами, что я подумала, будто я никому не нужна... Будто бы я здесь лишняя.
- Не за что, наверное... - начал было Рихард, но остановился, озадаченно взглянув на Руф . - Забыть? Разве ты и остальные... ну... не товарищи? Как ты могла быть лишней, если, по сути, выступала на передовой?
Тут  парень в маске, конечно, слукавил. Он и сам видел, что на зов Руф никто из соратников не откликнулся, сейчас ему просто хотелось послушать, что скажет морячка по этому поводу.
- Мне такое чувство еще ни разу не приходило, - ответила Руф. - Я впервые почувствовала столь острую обиду, Рихард. Честно говоря, это не очень приятное чувство, когда тебя игнорируют... Поэтому, я немного усомнилась в нашем отряде, в его единстве. Нельзя допускать его разложения, враги только этого и добиваются. Мы должны защищать спины друг другу, - морячка вновь вздохнула. - Надеюсь, это был последний раз, когда такое происходит, иначе... Иначе нас ждут печальные последствия.
Выслушав девушку, Рихард встал, и выпрямился в полный рост.
- Можешь положиться на меня. - неожиданно, горьким тоном,  выдал наемник. - Я... буду стараться защитить тебя, в любом случае. Прикрывать спину.
Почти сразу же Рихард пожалел о сказанных словах, но сумел сдержать рвущееся наружу проклятие. Слишком сильно ему захотелось подбодрить морячку, разве что, он не знал как правильнее это сделать. Сам он командным игроком никогда не был, но, что удивительно, отличался преданностью к тем, кто проявил хорошее отношение к нему. Таких было мало.
Чувствуя себя неловко, парень неопределенно взмахнул рукой, словно попрощавшись, и пошел прочь.
Руф поглядела на Рихарда с явной надеждой в глазах. Ей было чертовски приятно осознавать, что хоть кто-то ее понял. Она проводила его взглядом еще долго глядя вслед, а потом снова повернулась к своей любимой стихии: она умиротворяла.

 

Рагнар также хотел переговорить с морячкой. Подойдя к ней, он начал беседу тихим тоном, непривычным для ирминга, с приветствия. А затем и перешёл к тому, что хотел сказать:
- Спасибо. Ты снова нас спасла, - как обычно прямо заявил Рагнар. Однако, обратив больше внимания на вид Руф, а точнее, на направление её взгляда в начале разговора, он продолжил беседу так: - На восход солнца, за этим морем, земли моего народа... Я перешёл Ринас, ища лучшей судьбы, а теперь она словно покинула мою родину. А Клингзор... Я не видел, что он выбрался, хоть и пристально наблюдал за тем кораблём до того, как он скрылся под волнами. А теперь нас встретили сожжённые поля. Не знаю, что будет теперь
Вспомнив же последний бой более подробно, ирминг добавил:
- А Рихард сегодня заслужил как минимум моё уважение. Он и в одиночку напал на более сильного врага, и защитил тебя раньше, чем это хотел сделать я. И, мне кажется, это не всё, что он сегодня сделал особенного. Равно как и ты, - дружеским тоном завершил он своё обращение.
Руф поначалу лишь смотрела на закат, не обращая внимания на речи Рагнара. И вроде бы было, что ответить, однако обида слишком сильно жгла рассудок на пару с гордостью и самолюбием.
- Он успел и сразить колдуна, и спасти меня, - ответила сухо морячка, не оборачиваясь к ирмингу. - А ты в это время, видимо, был занят чем-то более важным...
Руф обняла коленки еще крепче, все не желая оборачиваться.
- Например тем, чтобы избавиться от ходячей опасности? Когда я увидел, что ты потеряла сознание, я хотел уже идти тебе на помощь, но меня опередил Рихард. А колдун мог запросто поджарить весь корабль сразу, в одно мгновение, как мне кажется. Поэтому и пришлось сражаться, оставив твою безопасность Рихарду, - воин взял короткую паузу. - Вообще, я больше удивлён тем, как ты оказалась настолько далеко от союзников
- Зачем было сражать противника, если этим уже собиралась заняться Тира? - спросила морячка. - Я помню, как вы вдвоем бежали на него, будто бы... соперничали друг с другом. Война для меня не игра, где кто-то должен убить главную цель и остаться победителем, для меня война - смерти и страдания. Я хочу раз и навсегда предотвратить их. Мне не нужны награды от Финна или кого бы то ни было, я лишь хочу порядка, чтобы не было разбойников и бандитов, кто лишь может отбирать силой... - слова Руф становились все тише. - Надо было дать уйти этому колдуну...
- Я отвечу по порядку: в пылу боя я не заметил появления Тиры, сражаюсь я сейчас ради своего народа, а колдун - ну, если захочешь, я непременно защищу его, если мы встретимся снова
Несмотря на сами слова, дружелюбный тон, которым они были сказаны, лишали их всякого сарказма.
- Но должен повториться: как ты оказалась вдалеке от союзников? И если не случайно - то зачем?
- Если ты хоть раз имел дело с метанием копья, то, наверное, должен знать, что для наиболее эффективного удара необходим разгон. А учитывая, что для придания копью мощности, я потратила немало и телесной силы, то остановиться на бегу просто не успела, - разъяснила Рагнару морячка безэмоционально. - Поэтому оказалась так далеко... В любом случае, какой теперь-то смысл? Разве это что-то меняет?
- Если война для тебя - лишь смерти и страдания, ради чего сражалась сегодня? И зачем напала на колдуна, в таком случае? Я не понимаю твоей обиды. Не сказав ни слова о своём намерении, ты рискнула напасть на сильного врага, а после удивляешься, почему помочь успел лишь Рихард? Как можно защитить того, кто рвётся впереди всех? Никак. Знаю это хорошо, так как в бою моя защита - лишь я сам, никто больше, - тут ирминг спохватился, что, скорее всего, хватил лишнего, поэтому поспешил закончить свою речь. - В любом случае, обидеть я не хотел. Мне следует уйти?
- Ради ее прекращения, - ответила коротко Руф. - А колдун этот настоящий трус, который бросил своих товарищей на погибель. Мне противно осознавать, что бывают столь гнусные и подлые личности. А по поводу обиды... Если вас даже крик о помощи не поставил в известность, то вряд ли стоит говорить о командной работе. Наверное, я все же погорячилась, когда сказала, что наш отряд действительно выживет только в единстве... Надеюсь, что я все-таки ошиблась, и вы действительно в следующий раз поможете своим товарищам, когда те просят помощи.
На вопрос об уходе Руф ничего не ответила.
- Что ж, ещё раз спасибо, - сказав это, ирминг попрощался и ушёл, намереваясь отыскать Рихарда и выразить тому и свою благодарность, и своё уважение. По дороге же у него промелькнула одна мысль, надолго впечатавшаяся в его разум: "Всё-таки отец был прав насчёт женщин. Их действительно невозможно ни понять, ни убедить. По крайней мере, для меня"
 

После разговора с Руф, воин в маске не присоединился к своим соратникам. Отчасти потому, что он не хотел излишне попадаться глаза придворному друиду Финна, о котором предупреждала Тира. А также и потому, что слова морячки заставили Рихарда задуматься. В отличие от нее, парню было плевать на команду, и на то, кто кого как прикрывает в бою. Скорее, он был удручен тем, какую обиду это нанесло девушке. Долговязый силуэт наемника прислонился к одной из стенок, и маска угрюмо уставилась в никуда.
Рагнар заметил искомого, как только подошёл к костру. Не раздумывая долго, он подошёл к Рихарду и, поздоровавшись, начал разговор:
- Видел, ты бился храбро. Не побоялся ни выступить против опасного колдуна, ни в одиночку защищать бессознательную Руф. Спасибо. Видать, за этой маской кроется настоящий герой
Наступила короткая пауза. Как человек прямой, Рагнар, за неимением другой цели, кроме как выразить своё уважение, не знал, как продолжить диалог, хотя и хотел. Поэтому задал новый вопрос - первый, что пришёл в голову: Ты родом откуда?
Рихард был несколько удивлен такой прямолинейностью. Черная глазница маски уставилась на Рагнара.
- Благодарю... наверное? Хотя, признаюсь, я куда больше ожидал недовольства с вашей стороны, так как не прикончил колдуна.  - с подозрением проговорил наемник. При упоминании Руф же, парень посмурнел, и бесстрастным голосом продолжил. - Я не был уверен что ей поможет кто-то еще, вот и всё. Никакого геройства тут и подавно нет.
Последнюю фразу воина Рихард встретил с еще большей подозрительностью.
- Это... важно? - немного смутившись, ответил он вопросом на вопрос.
- Нет, не обязательно говорить. Просто я не знал, как продолжить диалог, - честно признался Рагнар. - А вот что до геройства - это уже не тебе судить, уж извини. Никто не может решать, как его поступок будет воспринят другими. Я не знаю, что думают о тебе другие, но после этого дня ты заслужил, наименьшее, моё уважение
- На самом деле... - Рихард посмотрел словно "сквозь" своего собеседника и отвернулся. - Мы с тобой вроде как земляки, можно сказать. Если тебе интересно.
Когда  Рагнар договорил,  невыразительная маска  мерно покачнулась в кивке.
- Что ж, это радует. Благодарю. - сдержанно ответил наемник.
- Земляки? - Рагнар немного улыбнулся. - Нутро и в этот раз не подвело. Хотя, конечно, подсказки от него редки. Что ж, если хочешь, я могу что-то рассказать о себе или наоборот, послушать твой рассказ. Или же можно на этом пока что завершить разговор. Как решишь
- Я не против послушать твой рассказ, но в других условиях. Более благоприятных. Может, за кубком чего-нибудь жгучего. - лукаво улыбнулся тот, кто уже больше семи лет не употреблял "жгучего", и в ближайшее время точно не мог. - Так что в другой раз. Боюсь что вынужден закончить наш разговор.
Наемник отпрянул от стены, прошел мимо Рагнара и легко, словно дружески хлопнул его по плечу. Но, неожиданно, прежде чем уйти, Рихард задержался.
- Ах, да, еще кое-что. Постарайтесь больше не обижать так сильно нашу прекрасную владычицу морей. - из-под маски прозвучал мягкий и приятный баритон, который отчего-то, при своей доброжелательной интонации имел угрожающие нотки. Неказистая треснутая личина, казалось, стала выглядеть зловеще. - Не стоит.
Договорив, Рихард без иных слов покинул Рагнара.
Рагнар не преминул послать собеседнику вдогонку мысль:
"Ему надо бы крепко выпить..."

[АбвГдеЁж 419]

 Грайне выбежала друиду навстречу.

- Мирддун! Я рада тебя видеть! Помоги советом!

 Но волшебник будто бы скакал мимо неё.

- Мирддун! – крикнула королева несколько недовольно, и он остановил оленя. Найдя Грайне бегающим взглядом, ответил, запинаясь:

- Н-не м-могу помочь. Я много дней провёл в лесу, прячась от захватчиков, и не видел ничего, кроме ужасов в лесу и снаружи, и сейчас мне надо расправиться с этими ужасами.

- Но у тебя хотя бы остались какие-нибудь зелья?

 Мирддун задумался и начал рыться в мантии. Он достал некий кожаный пузырёк.

- Не помню, что это, но вроде, это мазь, которую надо не пить, а наносить на тело.

 Затем он поскакал дальше. А Грайне, чтобы проверить мазь, нанесла её на лошадь. К общему удивлению окружающих воинов, лошадь сделалась невидимой.

 А олень привёз Мирддуна к Тире.

- Ты… Кажется, ты та колдунья… Твои особые чары, наверное, смогут помочь мне разобраться с одним ужасом. Ты должна пойти со мной в лес. Можешь взять с собой своего зверя. – затем он окликнул Дорана. – Сансон! – подъехав к палачу на олене, волшебник пристально осмотрел его и сделал некие движения руками. – Да, всё как надо. Пойдёшь с нами. Потом объясню, почему.

 Затем он подъехал к Милтару и огрел его по голове посохом, чтобы тот обратил на него внимание.

- Кажется, ты превращаешься в суслика? Тебе задание – видишь, где лес примыкает к скале? Иди вдоль этой скалы, найдёшь пещеру. В пещере живут великаны, у которых в плену наши рыцари. Я думаю, суслика великаны не заметят. Придумай, как обмануть великанов и освободить рыцарей. И возьми с собой кого-нибудь сильного, чтобы он сидел в засаде. – затем друид обернулся обратно к Тире и Дорану. – Ну как, вы готовы идти?

 Тем временем Грайне подошла к Руф.

- Руф, ты с твоей силой управлять водой должна выполнить очень важное задание.

 Королева подвела морячку к песку у моря и начертила мечом несколько фигур.

- Вот, насколько я помню этот замок с тех пор, когда была в нём последний раз. Толстые линии – это крепостные стены, они здесь в два слоя для лучшего сдерживания осады. Пропуски в этих кругах – ворота, круг в середине – башня. Тонкие линии – это берега рва. Маленькие кружки – это колодцы, чтобы брать воду во время осад. А вода берётся из подземного ответвления от рва, поэтому из рва можно попасть в колодцы. Поможет ли твоя сила, чтобы пройти этот путь? – тут как раз лошадь снова сделалась видимой. – Чтобы добраться незамеченной по холму до рва, намажешься мазью, которую дал мне Мирддун, которая делает невидимым. Можешь взять с собой одного спутника, так как, по-моему, мази хватит лишь на двух человек. И думаю, её хватит лишь пройти по холму, внутри замка придётся прятаться самим. Попробуйте найти Финна и вывести его. Скорее всего, он в башне, но может, и где-то в подземельях или в помещениях в стенах. – тут она протянула Руф меч. – Когда найдёте Финна, отдайте меч ему, чтобы, уходя, он тоже мог отбиваться. Да пребудет с вами Бригантия.

[Рима 74]

Руф, само собой, была не в настроении, однако отказать в аудиенции Грайне она не могла. Да и на нее у морячки не было обиды. Девушка мигом встала с места, начав слушать королеву. 
- Так, я слушаю, - заявила она, после чего выслушала объяснения Грайне и осмотрела рисунок на песке, задумчиво потерев подбородок. - Так, хорошо. Я практиковалась в создании воздушного пузыря, поэтому дышать под водой смогу... - когда речь зашла о только одном союзнике, Руф мысленно обрадовалась. Она еще держала обиду за прошедшее, отчего выбор спутника был очевиден. Однако это одновременно и осложняло задачу, ведь вдвоем было справится куда тяжелее. Но ничего, настал тот час, когда нужно сделать все максимально тихо и незаметно, ибо идти в лоб внутри осиного гнезда было более, чем неправильно. 
- Я хочу, чтобы со мной пошел Рихард, - ответила Руф четко, взяв меч для Финна. - Когда нам стоит выдвигаться? 
- Лучше бы побыстрее. - сказала Грайне. - Но можно вечером, чтобы в сумерках быть более незаметными. 
Руф кивнула и пошла искать Рихарда. Какое-то время на его поиски все-таки ушло, однако она-таки смогла найти его. 
- Юнга! - окликнула она его. - У нас с тобой появилось задание. И выполнять мы его будем дуэтом. Очень ответственная миссия. Я решила взять тебя в качестве напарника. 
Рихард уж было собрался встретить того, кто к нему шел, апатичным комментарием, принуждающим разве что к уходу, в лучшем случае, но обращение пришельца это предотвратило. Только один человек среди общей нескладной гурьбы мог иметь в обиходе такие словечки. "Юнга", до этого сидевший на неком обломке, встал. 
- Да, я слышал, краем уха. - Рихард деловито отряхнул одежду. 
"Она выбрала меня?" 
- Весьма польщен. - ехидно добавил наемник. 
- А, да брось, - махнула Руф рукой. - Клянусь фок-мачтой, тебе можно верить. Так что советую собраться до вечера, а там... - Морячка помолчала секунду. - А там будем спасать Финна. Тебе нужно что-то взять с собой? 
- Только оружие, разве что, - парень в маске снова плюхнулся на насиженное место. - У меня больше ничего и нет. Так что считай что я уже собран. Но передышкой до вечера я, пожалуй, воспользуюсь, и посплю. 
- Как скажешь, - ответила Руф, быстро кивнув. - Я, пожалуй, последую твоему примеру. 
Морячка махнула рукой и удалилась. 

Осень, темнело довольно рано. Проснувшиеся Руф и Рихард собрались за одной из ближайших к холму развалин. Вскоре должна была подойти Грайне, чтобы удостовериться, что они станут невидимыми, так как было неизвестно, как они будут видеть себя и друг друга. 
- Мазь невидимости, стало быть... - сонно пробормотал наемник в маске. - Что ж, здорово что не зелье, иначе пришлось бы тебе искать другого спутника в этом задании, капитан. 
Томясь в ожидании, Рихард проверил свой арсенал. Скорее по причине скуки, а не по нужде. В итоге, парень не выдержал, и снова обратился к Руф. 
- Я, надеюсь, твои печали по поводу... ну, из-за команды, хоть немного развеялись? - мягко спросил он. 
Руф негромко зевнула и потянулась. Она явно спала очень крепко, отчего магические силы ее восстановились также быстрее, чем если бы она не отдыхала. 
Поначалу, Руф не совсем поняла, о чем говорит Рихард, однако когда вспомнила, что в маске нет прорези для рта, ее как-будто осенило 
- Ну да, повезло, - усмехнулась она тихо. Когда же последовал вопрос, морячка поначалу лишь устало вздохнула. - Я не знаю. Мне все еще обидно, хотя зла я стараюсь не держать на своих товарищей. Я думаю, они все же не поступят так в следующий раз, и тогда снова будет дружная команда. Им есть, чему поучиться у тебя, - сказала честно морячка 
- Ты добрая. Действительно, очень добрая. И на соратников серчать не стоит. Думаю, Рагнар еще не потерян, я видел, как он шел от тебя, после нашего разговора. Извинялся, небось? - дослушав Руф, Рихард помрачнел и отвернулся в сторону. - ...Только вот нечему у меня учиться, скорее наоборот, я являю собой пример как "не надо поступать". Сейчас просто... ситуация несколько иная. Не могу объяснить. Многое изменилось.
Наемник помялся, и повернулся к Руф, пустая глазница маски безэмоционально уставилась на морячку. 
- Боюсь, ты можешь быть разочарована, когда узнаешь, как всё обстоит на самом деле. Я не лгал, когда говорил, что буду всегда стараться прикрыть спину и помочь, но... - прозвучал сиплый голос - Ты, наверное, единственная за последнее время, с кем так вышло. Так что, будь готова к тому, что можешь быть неприятно удивлена моей личностью, и поступками, которые я совершаю. Похоже, что я застрял в этом замкнутом круге, круге тьмы. 
Наемнику очень не хотелось отворачивать от себя Руф, но все же, не стоило чтобы она питала иллюзий насчет него, и считала хорошим. Раскрытый обман, в таком случае, ударит с двойной силой. 
- Я бы не назвала это извинением... - ответила Руф. - Скорее, он начал говорить, что ты... Отлично справился с своей ролью. Зачем он мне это начал говорить я, правда, не очень понимаю... Правда, я ему немного нагрубила... Глупо получилось, не сдержалась. 
Морячка тихонько усмехнулась и почесала затылок. 
- Ничего, надеюсь, он не в обиде. 
После этого морячка выслушала речь Рихарда. 
- На самом деле, есть чему, - начала она. - Ты, может, и не идеален, но твое желание исправиться мне очень импонирует. Я люблю таких людей, которые могут отвечать за свои поступки... Не у всех это получается, многие увиливают, избегают ответственности. Я сейчас не буду говорить, о ком я, но может быть, ты понимаешь, о ком я, - Руф глубоко вздохнула. - Поверь, я не буду судить о тебе по прошлому, я буду судить по тебе нынешнему, стараясь всячески помочь. Я верю, что у тебя все получится, и этот круг тьмы ты разорвешь... - после этого Руф на мгновение замолчала. - А... Почему вышло именно со мной? 
- Эм... Ты, шутишь, верно? Он и ко мне потом подходил... - Рихард смутился. - Ладно, не важно. Я надеялся что он подходил просить у тебя прощения. - наемник усмехнулся. - Ведь в итоге, я ему тоже нагрубил... 
После речи Руф воцарилась короткая пауза. 
- Ну... сложно сказать почему. Можно сказать, ты мне понравилась. В целом, люди нечасто идут со мной на контакт, ибо вот это, - парень неопределенно взмахнул рукой рядом с маской. - Чертовски хорошо отпугивает народ. 
- Меня таким точно не отпугнешь! - лихо заявила Руф и чуть посмеялась. - Однажды, я видела Кракена. Представляешь, я его сначала даже не заметила! Уф, бывает же... Такую тушу не заметить. 
После морячка отвела взгляд в сторону, потирая плечо. На лице был неявный румянец. 
- Кракена?! - тихо вскрикнул Рихард. 
В голове у парня уже появились ужасающие своей красочностью картинки морских глубин, и ужасных существ, диковинных и жутких. Огромные носатые рыбы, челюсти у которых могут выдвигаться вперед, чтобы рвать добычу, чудовищные спруты, гигантские змеи, ящерицы... 
- О, какой кошмар... - сдавленным голосом прошипел наемник. - Это просто ужас... 
В своих причитаниях, все же, Рихард заметил смущение морячки, но не смог понять причину. 
- Да, Кракена, - ответила Руф, выдохнув. - Кого я только не видала средь морских просторов. Это, на самом деле, не самое ужасное, что можно там встретить. Самое ужасное - сама стихия. Когда начинается шторм, ты даже не можешь ему противостоять. Если твое судно попало в такое ненастье, то в лучшем случае от него останется якорь... 
Морячка осмотрелась. 
- Но на самом деле, меня ничего из этого не пугает, я люблю море. 
Рихард горестно вздохнул, и, казалось, в этом вздохе была вся печаль народа ирмингов за все годы его существования. 
- Ну, мне тоже нравится море, можно сказать. - наемник взял себя в руки и прогнал образы морских обитателей из головы. - С берега... 
- Всем свое, - пожала плечами морячка. - А ты что любишь? 
- А черт его знает. - вяло произнес Рихард и зевнул. 
Спать по-прежнему хотелось. В последнее время парень слишком много бодрствовал, и маска почти все время настойчиво "требовала" свою плату. 
- Я мало что люблю. - немного угрюмо проворчал наемник, и, по привычке, запустил руку в волосы. - Раньше, до того как вляпался в эту историю с маской, я любил всякие пиры, гулянки, ярмарки, в общем, шумные сборища людей, где можно повеселиться. Особенно если были музыканты, это вообще здорово. Сейчас, тяга к кутежам пропала, но, мне до сих пор нравится музыка. 
- Музыка? - переспросила Руф. - Ух ты, интересно... Ну я тоже люблю повеселиться, да и музыку послушать... Ты это... кстати, вообще не ешь, выходит? 
- Угу. - буркнул Рихард. - Маска дает мне силы, не нужно есть или пить, но взамен надо много спать. 
- А, так вон, в чем дело... - сказала Руф. - Это как со мной. Я чтобы быть на пике магических сил тоже так же восстанавливала энергию. Банально, сном. Кто-то говорит, что нужно медитировать, но это слишком сложно. Проще вздремнуть, зачем изобретать колесо? 
Руф вновь осмотрелась. 
- Где там Грайне? Что-то ее долго нету. Не попала ли в беду?.. 
- Королева точно может постоять за себя. В том морском бою, она мечом махала, ух... 
Неожиданно, парень вспомнил Андрэйст, которая так же лихо управлялась с мечом, и задумался. 
- Наверное, просто задерживается. 
Тут королева как раз и подошла. Она извинилась за задержку - ей надо было решить кое-какой вопрос. 
Выразив готовность, Руф и Рихард нанесли на себя мазь. После этого они стали видеть всё в некой дымке, впрочем, не мешающей смотреть. Себя и друг друга они стали видеть прозрачными, однако, через маску всё равно нельзя было смотреть: Рихарду изнутри и Руф снаружи она виделась похожей на очень мутное стекло или лёд. 
- Отлично, я вас не вижу. - подтвердила королева. - Скажите что-нибудь, чтобы показать, что вы не исчезли, и идите скорее, пока действие не кончилось. 
- Из чего они ее только делают?... - спросила Руф непонятно кого. - Да, кажется, все нормально, будто окунулась в море с головой... 
Рихард разочаровано осмотрел себя. Конечно же, маска не стала прозрачной, и лица парня никто не смог увидеть. Наемник уныло вздохнул. 
- Прекрасно. Идите и спасите Финна. - с боевой надеждой тихо сказала Грайне. 

На крепостной стене были дозорные, но они явно не видели лазутчиков - ничто не колебало их спокойствие. Руф и Рихард, взобравшись на холм, оказались у самого рва, примерно напротив подземного туннеля к колодцам. 
Руф огляделась вокруг и, дождавшись, когда внимания на них с Рихардом было минимальным, она "раздвинула" воду, сделав тем самым некий туннель прямо до самого дна, а затем прыгнула туда, зазывая за собой наемника кивками, а руками придерживая "стенки" тоннеля. 
- Быстрее, пока не видят, - проговорила она тихо. 
Рихард послушно последовал за Руф, и опасливо прыгнул. 
Вода сомкнулась над большим воздушным пузырём. Кто-то из стражей краем глаза заметил какое-то волнение на воде, но поскольку не видел вокруг ни души, не придал этому значения. 
Впереди Руф и Рихард увидели черноту тоннеля. Пришлось немного постараться, чтобы забраться туда, так как он находился не у самого дна. 
В тоннеле надо было слегка нагнуться. Не то, что в три погибели, но надо было слегка нагнуть голову или торс. Там была совершенно непроглядная тьма - а откуда взяться свету? Можно было лишь на ощупь определять земляные стены. Только впереди виднелся некий тусклый падающий свет - видимо, через колодец, от зажигающихся звёзд. Поэтому сложно было определить, когда именно двое стали зримыми - кроме того света ничего не видно, а его яркость не очень разнилась с пеленой невидимости и без. 
Вдруг на полпути к свету раздалось некое тихое утробное рычание. Оглянувшись, в темноте можно было увидеть два бледно-синих тускло мерцающих глаза, но судя по их расстоянию и неодновременным колебанием, это были два глаза не одного существа, а двух разных одноглазых... 
Оставалось совсем чуть-чуть. Нужно было лишь дойти столько же, и дело в шляпе... Однако, не все так просто. Ну конечно, стоило ли рассчитывать на спокойный проход через ров, он по-любому должен был охраняться. Но тут у Руф созрел план, как обойти этих двух циклопов. Рискованно, однако, требовалась слаженность обоих партнеров. 
- Итак, юнга, - прошептала морячка,
глядя веселой ухмылкой в его сторону. - Сейчас я прижму их к стенке течением, а ты в этот момент бежишь вперед под колодец. Советую задержать дыхание. Готов? На счет три... Три! 
Руф вмиг направила руки в сторону появившихся фигур, направив в их сторону мощную струю течения. Пузырь тут же спал, а Руф задержала дыхание. 
Рихард с возрастающим ужасом слушал Руф. 
- Ты шутишь, да?! - нервно прохрипел наемник, которого пребывание в водной среде уже ввергало в пучины отчаяния. - Погоди, я не готов- 
Три! 
Не успев договорить, Рихард пулей метнулся вперед, под колодец, при этом задержав дыхание, мысленно проклиная весь мир. 
Когда Рихард достиг нужной точки, Руф тотчас же отпустила одноглазых чудищ и направила одну руку назад, а вторую вперед, нацелившись на руку человека в маске. Рука, что была направлена назад, теперь магической силой запускала воду, делая некую реактивную тягу, отчего тут же на большой скорости помчалась вперед. Она схватила Рихарда за руку и продолжила движение вперед, все ускоряясь, чтобы пулей вылететь из колодца. 
"Главное - успеть скрыться..." - пронеслось у нее в голове. 
В миг перед тем, как струя сбила двух существ, у них открылось по второму глазу, и они тут же заморгали от воды, а утробное рычание сменилось на звук захлёбывания - это были не водные создания. Руф увидела это лишь на мгновение, ибо тут же ринулась вперёд. 
И с Рихардом под руку она вынырнула в колодце, от рывка миновав круглые каменные стены и схватившись за край. Рядом с ворота свисало ведро на цепи. В небе мерцали звёзды. 
Руф в последний момент отпустила Рихарда, чтобы тот смог ухватиться за край колодца, а затем и сама схватилась за край. Она сейчас чувствовала себя виноватой, что так спонтанно все сделала, но выбора по сути и не было. 
- Надеюсь, ты не злишься, - проговорила тихо Руф. - Но, как понимаешь, выбора не было. Это первое, что мне пришло в голову... 
Рихард, храня молчание, перелез через край колодца, и тяжело плюхнулся на четвереньки. Он склонил голову, глухо закашлялся, и из глазницы маски тонкой струйкой вылилась вода. Медленно, Рихард поднял взгляд на Руф. 
- Ты... просто... - парень угрожающе захрипел. 
Руф последовала примеру Рихарда и перелезла за ним, встав рядом. Она присела рядом с ним и тут же спросила: 
- Ох, я не знала, что из-за маски ты мог захлебнуться, - виновато произнесла она. - Надо было тебя спросить первым делом... 
Наемник еще несколько раз кашлянул, приложив руку к маске. Другой рукой он потянулся к мечу. 
- Нет... ничего... все нормально. - все таким же хриплым голосом ответил Рихард. 
Они были в широком дворе между двумя круглыми стенами. Чуть в стороне были ворота, где они и должны быть. В обеих стенах виднелись узкие окна во внутренние помещения. Двор был не мощёный, земляной, покрытый травой. Местами стояли телеги, одна неподалёку, Руф и Рихард находились как раз между колодцем и этой телегой. 
На обеих стенах стояли стражи, но стражи наружной смотрели вперёд, наружу, а стражи внутренней расхаживали и не обращали внимание на то, что у подножия - колодец находился довольно близко ко внутренней стене. 
Один страж подходил по двору, но можно было надеяться, что он не сразу заметит лазутчиков за ближайшей к ним телегой. 
Рихард весь сжался, рукой пригнул и прижал Руф к себе. 
- Сейчас метнемся туда, к телеге. Спрячемся за ней. - практически неслышно прошипел парень. - Когда он будет проходить мимо, я его "заберу". 
До этого наемник уже потянулся к мечу, но сейчас план действий обрисовывался более четко, и клинок так и не покинул ножен. Вместо этого, на свет появился кинжал, один из тех двух что Рихард прятал. Рот заткнуть, к горлу лезвие, оглушить ударом, тело спрятать - вроде бы схема была проста. Горестно, но тихо, вздохнув, Рихард скользнул к телеге, поманив за собой Руф. 
Руф поначалу чуть удивилась такой неожиданности, когда вдруг Рихард прижал ее к себе, однако внешне этого не выразила. Вместо этого она выслушала каждое слово, что сказал ей человек в маске и молча
кивнула. Когда же Рихард уже добрался до обозначенной точки, Руф зачерпнула магией из колодца какое-то количество воды, сделав из них копья, готовые в любую секунду пронзить врага. Очевидно, что взор ее был направлен в противоположную сторону от Рихарда, отчего она прикрывала "слепую" для него зону. 
Оказавшись у телеги, Рихард замер, с кинжалом наизготовку. Он все еще был раздражен, и мысленно ворчал на Руф, но сейчас это было не важно. Растворившись в тенях, черный силуэт выжидал момента, когда стражник будет проходить мимо, чтобы выполнить задуманное. Воин напрягся и приготовился, покрепче сжав своё оружие. 
Рихард выполнил все движения отточено. Страж не успел и пикнуть, наёмник зажал ему рот и оглушил во мгновение ока. Затем он спрятал его под телегу, что было довольно укромно - он там пролежит либо пока не очнётся, либо пока телегу не сдвинут, либо пока рядом кто-нибудь не нагнётся и случайно не увидит его. 
Пока больше никто не подходил. Теперь у лазутчиков, если они не придумают чего-либо ещё, были такие самые очевидные варианты: или полезть обратно в колодец, чтобы по тоннелю добраться дальше, до колодца за внутренней стеной, или залезть в одно из ближайших окон, чтобы пройти внутреннюю стену насквозь (правда, окна были достаточно высоко, так что надо было, чтобы сначала один подсадил второго, а затем второй подтянул бы его), либо, перебежками между телегами и другими предметами, обходить двор по кругу, ища какую-нибудь дверь, или ещё что-нибудь примечательное. 
Руф показала Рихарду большой палец в знак одобрения и кивнула. После она показала жестом на окно в стене, мол стоит идти через него. 
- Подсадишь меня, - коротко сказала она и медленным шагом направилась в сторону окна, попутно оглядывая все вокруг. Водные копья также были готовы в любой момент выстрелить. 
Без лишних слов наемник сопроводил Руф до окна, осторожно ступая, крадучись. Так же молча, он сплел ладони в "замок", и выставил перед собой. Маска легко покачнулась, в намеке. 
Руф подошла к Рихарду и встала на сложенные ладони ногой, тут же начав тянуться руками к окну и готовясь прыгнуть, когда наемник подкинет ее. 
В помещении оказалась длинная казарма, где мирно посапывали десять-пятнадцать воинов, и вдоль всей наружной стены стояло оружие. Во внутренней стене была пара дверей. А ещё в этом помещении был ночной дозорный с копьём и в доспехах, но к счастью, он сейчас смотрел в другую сторону от окна. Но он расхаживал, так что мог развернуться в любой момент. 
Руф подтянулась и увидела открывшуюся перед ней картину. Выглядело достаточно опасно, а потому она мягко переставила ноги с носка на пятку и оказалась на подоконнике. Наибольшую проблему вызывал стражник, а потому его нужно было устранить в первую очередь. Недолго думая, морячка показала Рихарду рукой, мол, чтобы он пока что подождал снизу, а сама тем временем медленно перенесла воду к шее стражника и резко обхватила ею шею и рот с носом. 
Стражник удивлённо всплеснул руками и забулькал. Он и развернулся (нельзя было точно сказать, увидел ли он Руф, так как его больше заботила вода на лице и шее), и завертел головой, и попробовал убрать воду руками, но ничего ему не помогало. Тогда он уже на слегка подкашивающихся ногах подошёл к одному из ближайших спящих товарищей (от Руф его отделяла всего одна кровать) и потянулся, чтобы разбудить его, а судя по рту удушаемого, он попытался просто выпить эту воду, пока не поздно. 
Морячка поняла, что сейчас самое время использовать саблю, пока не поздно. Она вытащила ее, стараясь сделать это максимально тихо, и быстрыми шагами на носочках подбежала к задыхающемуся стражнику, готовясь полоснуть ему шею, а затем, используя магический дар, не дать крови разлиться и попасть на остальных. Это было не очень приятным в плане исполнения, да и выглядело жутковато, но выбора особо не было. 
Стражник увидел Руф и хотел было защититься копьём, но удушаемый и с водной пеленой на глазах, он мог мало что сделать. Руф исполнила как и задумала. Бездыханное тело свалилось с небольшим шумом (хотя копьё Руф успела подхватить, и оно не громыхнуло), надо было только надеяться, что этот шум никого не разбудит... 
Слишком долго что-то Руф там возилась. В окне показалась невыразительная маска, и опасливо оглянулась. Увидев, что все более или менее тихо, показался и ее хозяин, который подтянулся на руках, и аккуратно, неслышно, влез в окно. Наемник уставился на Руф в немом вопросе, немного склонив голову набок. 
Увидев в окне Рихарда, морячка приложила палец ко рту, чтобы тот не шумел, а параллельно этому она медленно положила копье на пол. Единственное, что теперь могло доставить проблем, так это кровь, витающая при помощи магии, от которой поскорее хотелось избавиться. Руф не была сторонницей истязательств и уж тем более не любовалась кровью. Впрочем, выход был, пожалуй, очевиден - просто выплеснуть жидкость в окно, как и поступила девушка, обогнув немую гримасу маски Рихарда. 
Маска взирала безэмоционально, но у самого Рихарда было к морячке несколько вопросов. Как минимум, ему было интересно, что тут произошло. Впрочем, спрашивать сейчас он не собирался. Время еще будет, а шуметь в такой ситуации - глупейшая затея. Для себя парень отметил, с толикой удовлетворения, что Руф далеко не являлась кисейной барышней. 
Девушка аккуратно запрятала тело под кровать и поманила за собой Рихарда, направляясь к двери. Жаль, что воды больше не осталось, теперь нужно было уповать на саблю. 
За дверью был круглый коридор. Изгиб казался поменьше, чем в замке Аонгуса, ибо круг больше. Во внутренней стене, за которой вероятно был второй двор, дверей не было видно, но зато виднелись двери в "средней", ведущие в помещения, явно похожие на эту казарму, с обеих сторон. 
Было темно... Но справа надвигался свет, от фонаря или факела, и слышались тихие шаги. 
Осталось чуть-чуть, лишь миновать еще одну стену и спасти Финна. Однако, как всегда, даже тут оказались стражники. Руф быстро начала пятиться в противоположную сторону от шагов, следя, чтобы с Рихардом все было в порядке, готовясь в любой момент использовать воду во фляжке. 
По-прежнему сохраняя молчание, наемник, который почти полностью сливался с тенями, благодаря своим одеяниям, последовал примеру Руф, и начал стремительно отступать. 
Они отступали, только вот незадача - вскоре и слева показался свет надвигающегося фонаря или факела. Уже была видна дверь во внутренней стене, вероятно, ведущая во двор, но она была слегка далековато - нужно было рассчитывать на удачу, если хотелось проскользнуть туда незамеченным. Поближе была дверь в средней стене, ведущая в помещение в том же ряду, что и та казарма - можно было спрятаться там и переждать, пока фонарщики пройдут мимо. 
К счастью, никто не слышал какие красноречивые проклятья и ругательства гуляли у Рихарда в голове, да и "лицо" его оставалось безучастным к любой ситуации. Не имея лишней секунды на обсуждения, или даже возможности что-то толком сказать своей напарнице, Рихард только лишь шепнул ей "Бегом!", и устремился к той двери, которая была поближе, при этом воздавая мольбы всем богам, что смог вспомнить. 
Руф по натуре не любила действовать скрытно, однако ситуация не позволяла вести себя по-другому. И вот, когда послышались шаги еще одного дозорного, у морячки в голове промелькнула мысль, что нужно встретить его в лоб и сразиться против него при помощи сабли, однако здравый смысл и реплика Рихарда не позволили ей этого сделать. Вместо этого она рванула за человеком в маске. Решение пойти именно туда было рискованным, однако пойти к выходу было еще более рискованным предприятием. 
Они успели, фонарщик даже не показался на виду, когда они тихо закрывали дверь. За ней была такая же казарма, только женская. Женщина-дозорная по счастью прохаживалась в другую от них сторону и была неподалёку (хоть и подальше расстояния удара). 
"Повезло..." - наемник уж было выдохнул с облегчением, но было рано расслабляться - появился еще один враг. В памяти ёкнула очень
раздражающая сцена в замке Аонгуса, с участием Крэнка и Рагнара. Произошедшее напрягало парня до сих пор. Наверное, именно по этой причине кинжал в руке Рихарда несколько дрогнул, и атака, изначально планируемая как смертоносная, изменилась, и должна была повторить то, что воин в маске совершил с первым стражем. 
Стражница обернулась, но успела издать лишь короткий, почти неслышный вздох - Рихард быстро зажал ей рот и оглушил, затем аккуратно положил её и копьё на пол. 
Наемник опустил девушку на землю даже слишком нежно. Уж точно нежнее чем стоило. Все было проделано максимально тихо. 
"Нц... Крэнк был бы доволен таким раскладом." - процедил про себя парень в маске. 
Тем временем через щели в двери просачивался свет проходящего фонарщика. 
Руф все это время наблюдала за действом с интересным любопытством. Даже для нее самой. Будто бы высматривала каждое движение, делаемое наемником в маске. Впрочем, бдительность от этого она не потеряла, и было уже начала доставать из заранее открытой фляжки воду, однако сразу вернула жидкость обратно, когда поняла, что опасность миновала. Дождавшись, пока Рихард спрячет тело стражницы, а также пока пройдет фонарщик, Руф приготовилась открыть дверь, чтобы быстро пробежать к выходу, пока нет второго дозорного. 
Рихард же не спешил выходить, даже после того как спрятал тело несчастной стражницы. 
- Капитан, есть идея. - ехидно прошептал он, подкравшись ближе к Руф. - Это же женская казарма? Не хочешь примерить вражескую одежку, в качестве маскировки? Кто знает, вдруг может оказаться полезным. - наемник подавил смешок, и поспешно добавил, - Я бы мог сойти за твоего пленника, в случае чего. 
- Отличная мысль, - согласилась Руф и отпрянула от двери, начав высматривать, какая из стражниц была наиболее пропорциональна морячке: не хотелось бы испытывать дискомфорт от ношения формы. 
Надев подходящую кольчугу и тканный нагрудник с грифоном, Руф связала Рихарду руки за спиной, но слабо, чтобы он в любой миг мог разорвать путы. Затем она взяла меч Рихарда, а свою саблю повесила за пояс, рядом с мечом для Финна. 
Тогда как раз и второй фонарщик прошёл. Руф вывела Рихарда, и в коридоре они беспрепятственно вышли в дверь во внутренний двор.
Он был чуть побольше, чем у Аонгуса, да и башня в середине чуть пошире и повыше. Во дворе был один страж, судя по росту - придд. 
- Кого ведёшь? - окликнул он Руф. 
- Лазутчика, - тут же ответила Руф, не растерявшись. - Он чуть не убил меня, ух гад! И это хорошо, что я смогла его связать. Ну? Чего встал? Иди давай! Скоро тебя ждет плаха. 
Руф показательно толкнула Рихарда, но сделала это несильно. Видимо, сделать это сильно ее что-то сдерживало, хотя со стороны это и выглядело резко. 
Понурив голову, Рихард послушно плелся за своей "тюремщицей". Когда же Руф его толкнула, он слегка оступился, для виду, и уныло пошел вперед. 
- А, эт хо'ошо. - картавя, сказал стражник. - В смысле, что поймала хо'ошо, а не что чуть не убил. - затем, провожая Руф взглядом, он спросил: - А как же он залез, лазутчик-то этот? К'угом-дыть холм-то! 
- А не знаю я, - ответила морячка. - Может, он колдунством каким-то воспользовался. Но ничего, со связанными руками пускай поколдует теперь. 
Руф уже почти довела Рихарда до входа в башню, а придд побрёл за ней. 
- А богатство-то такое откуда? Меч, сабля какая-то к'ивая... Это всё у него было? 
"Прокляни Перун броню, как только они в ней сражаются?" - думала в этот момент Руф, привыкая к доспехам. Увязавшийся за ней стражник тоже не сулил ничего хорошего. Неужто заподозрил что-то? 
- Меч мой, трофейный, а остальное все у него было, - ответила морячка. - Понятия не имею, зачем ему столько. 
На первом этаже башни двое стражей у краешка большого стола играли в таблут, и один почти довёл деревянного короля до угла доски. 
Была винтовая лестница, ведущая и вверх, и в подземелье. 
Один из стражей оторвался от игры и спросил: 
- Кого ведёте? 
- Лазутчика ведём. - ответил придд, вошедший вслед за Руф. - Ух, хит'юга, залез колдуновством своим, до зубов воо'ужённый! 
- А что маску не сняли? - устало спросил второй страж-игрок. 
Рихард напрягся, но виду не подал. 
- Она проклята, - тут же ответила Руф. - Мне довелось как-то раз видеть, как мой товарищ тоже снял маску с пленника, так потом она как налезет на него, а он ее снять и не смог. Так потом и ходил с ней. Говорит, мол, что болит, а еще постоянно спать от нее хочет. Он год так прожил, да и помер. Просто вот помер, да и все, а маска рассыпалась в пыль. Даю две бочки вина, что это из-за нее. 
Все три стража ошарашено переглянулись и первое время не находили, что спросить. Когда Руф уже подошла к лестнице, один из игроков хитроватым тоном спросил: 
- А если её копьём - того? Ничего, если личико поцарапаем... 
Вот теперь наемник напрягся не на шутку. Все еще пытаясь выглядеть покорным узником, он молчал. Руф, само собой, не могла знать то, что любое неосторожное прикосновение к маске, в попытках ее снять, принесет Рихарду ужасающие муки и боль. Сейчас парню оставалось лишь надеяться на морячку и на ее красноречие. 
- Не важно как ты ее снимешь, важно кто снял, - проговорила Руф спокойно. - Да и какая разница, как ему башку срубят, в маске или нет? Тебе так хочется рисковать своим здоровьем? 
Не дожидаясь ответа, Руф направилась вверх по лестнице. 
- Начальник сейчас там? - спросила она у остальных. 
- Король-то? Идрис? - уточнил один игрок. - Да, опять над Финном издевается. А что ты хотела-то? Если пленный, то чего спрашивать, в темницу внизу его. 
- Если он миновал аж две стены, то значит в нашей защите есть значительная брешь, - заключила Руф. - И вполне возможно, что простая клеть его не остановит. Лучше все же не рисковать и перестраховаться. 
- Может, тогда я сопровожу? - спросил он же и подобрал копьё, когд Руф была уже на полпути ко второму этажу. - А то улетит, или что он там делает... А ты пока стой здесь на стрёме. - последнее он сказал напарнику. 
Не только он собирался идти за Руф, придд тоже не отставал. 
- Ага, чтобы все лавры тебе достались? - спросила удивленно Руф. - Ну нет уж-ки. Ты уж стой тут, а я как-нибудь справлюсь, не маленькая. 
- Да я скажу, что это ты поймала, одна, не боись. Да думаю, вдвоём, - он осёкся, оглянувшись на придда, - втроём вести безопаснее. Там же ещё король, а вдруг колдун этот выкинет что-нибудь, чтобы убить его? 
Руф с Рихардом уже поднялась на второй этаж, а гэльд и придд следовали за ней по лестнице. 
Второй этаж был безлюден, но там было сложено оружие, и какие-то кувшины, судя по запаху - с непортящимися едой и напитками. Окна были весьма пошире, чем в казармах, затянутые слюдой. А сверху, чуть слышно, приглушённо дальнейшими этажами, раздался голос, и лазутчики узнали голос короля Идриса: 
- И как же думаешь, твоя жёнушка спасёт тебя? Дозорные на стенах смотрят во все стороны, мышь по холму не пробежит. 
Когда стражник снизу скрылся из виду, Руф легонько прикоснулась к Рихарду, после чего подмигнула ему и взглядом показала на саблю. После этого она незаметно открутила фляжку и достала воду, резко развернувшись вокруг своей оси, чтобы разрезать горло одному из следовавших с ней стражников, второго она решила оставить на попечение Рихарда. 
"Мышь по холму не пробежит? Не стоит ему быть таким самонадеянным, ведь в итоге маленькая мышка и крыса проскочили" - Рихард усмехнулся. 
Действия Руф не были для него неожиданностью, ибо он был готов атаковать еще с того момента, как зашла речь за его маску. Почувствовав прикосновение морячки, парень счел это сигналом к долгожданному действию. Избавиться от пут было проще простого, к счастью, Руф их не сильно затянула. 
Рихард стремительно присел, на полусогнутых ногах, и резко разорвал веревку, которая связывала его руки. И из такого же положения наемник метнулся вперед, на врага, выхватив у морячки с пояса ее саблю. 
Лишь ужас и удивление застыли на лице стража-гэльда, когда в него метнулись водяные иглы. Он упал на пол второго этажа, не издав ни звука, и кровь разлилась по полу. А вот придд
наделал шума, он успел вскрикнуть "Э, что за..." когда Рихард ринулся на него с саблей. К чести придда, он один раз всё же парировал удар древком копья, но второй не выдержал, издав тонкий крик. Упал он довольно неудачно - его кровь стала стекать по ступенькам. И снизу раздался голос второго игрока в таблут: 
- Что там у вас?! - а затем - его приближающиеся шаги. 
А тем временем сверху столь же приглушённо слышался уже другой голос. Рихард слышал его впервые, но Руф узнала - этот одновременно и мягкий, и жёсткий, убеждающий самое сердце голос: 
- Они пройдут. А если ты и убьёшь меня, не сдадутся, рыцарская честь будет жить. 
Наемник остолбенел. Он никогда не слышал этот голос, и не мог его узнать. Но, неожиданно, пришло понимание, кому мог принадлежать этот могущественный глас. 
"Неужели это Финн?..." 
Приближающегося врага Рихард собрался встретить на лестнице, по-прежнему, будучи вооруженным саблей Руф. 
Увидев освобождённого человека в маске, стоящий у подножия лестницы страж безмолвно ринулся к выходу из башни. 
Безликий быстро рванул за стражником, намереваясь оборвать его существование как можно скорее. 
Рихард настиг его, когда он уже толкал дверь, и его жизнь оборвалась на пороге, страж успел издать лишь средний громкости хрип. Кровь пролилась на траву и на пол. 
Руф тем временем услышала следующую фразу Идриса: 
- Рыцарская честь... Ты уверен, что она не у одного тебя, да может, у твоей жены? Может, остальные всё врут, и с тобой всё твоё рыцарство рухнет? 
"Ох, ну и провокатор, - пронеслось у Руф в голове. - Главное, не наделать глупостей". 
Морячка начала спускаться вниз, чтобы зачерпнуть оттуда немного воды. Ну а если воды не будет, то хотя бы какие-нибудь напитки, что были там. 
Тем временем, наемник уволок труп под стол, за которым несчастный только недавно играл в таблут, и пошел назад, навстречу Руф, намереваясь вернуть ей саблю, а также заполучить назад свой меч. 
Лазутчики обменялись оружием, и кроме того, Руф сняла неудобные для неё доспехи и набрала из кувшинов с дюжину красных винных и жёлтых пивных копий, которые парили за ней. 
Они прошли третий и четвёртый этаж, которые по содержанию не отличались от второго. На пятом, как они могли увидеть, аккуратно выглядывая с лестницы, было восемь стражей (точнее, шесть стражей-мужчин и две стражницы-женщины), которые сидели кто на полу, кто на табуретке, и если стражи нижнего этажа предпочитали игру ума, но эти - игру удачи, они кидали кости. 
Пока Руф и Рихард разбирались со снаряжением, шли наверх и рассматривали стражей, с приближением всё явственнее слышался разговор Финна и Идриса: 
- Ты ошибаешься, Идрис. Многие пойдут за честь и справедливость. 
- Так ли? Часть твоих великих рыцарей в плену у великанов, часть - неведомо где. Кто останется образцом, чтобы другие хотели быть как они? Ах да, Разве что Грайне... Но как она изменится после смерти любимого? Может, захочет лишь мстить, наплевав на честь, а заодно, когда ничто с тобой её связывать не будет, и раскроет свои шуры-муры с Диармайдом... Да и вообще, когда откроются разные грехи твоих рыцарей... И в сущности, ваша честь - лишь предлог, чтобы быть великими. Если честно, ведь так? 
- Ты ошибаешься, Идрис. Во многом ошибаешься. - отвечал Финн, словно со сдерживаемым гневом, но всё так же достойно. 
Руф, увидев сидящую группу стражников, не растерялась, а тут же выстрелила каждому врагу копьем. Жаль, конечно, что придется потратить столько жидкости, но это всяко лучше, чем попасться. 
Хмельные копья полетели дождём. Первые стражи были убиты без малейшего труда. За этот короткий миг у остальных постепенно возрастала бдительность, и три копья всё же прошли мимо, но это стражам больше помогла удача, чем ловкость. Точнее, не помогла, ибо в конце концов копий хватило на всех. Оставалось ещё одно винное. 
Часть воинов погибли с криком. 
- Так-так-так, что это у нас там за шум? - раздался голос Идриса. Тогда Руф и Рихард увидели красные сапоги у лестницы на следующем этаже. Однако, их владелец тут же отошёл. - Уж не храбрые ли это спасители Финна Маккула? Что ж, подходите. Только пока я вам скажу одну вещь... 
Со своим мечом Рихард чувствовал себя увереннее, чем с саблей Руф, но все равно вел себя очень настороженно. Тот, кто пленил Финна, похоже, был чертовски самонадеянным парнем. Сам же Рихард таким качеством не обладал, и довольно трезво смотрел на ситуацию, в которой они с морячкой оказались. 
"Сможем ли мы одолеть этого типа?" - наемник вздохнул, и бросил короткий взгляд на Руф. У нее оставалось еще одно копье из выпивки, но будет ли этого достаточно? Морально, Рихард уже начал готовить себя к тому, что предстоит скрестить с тюремщиком короля мечи. 
Руф понимала, теперь скрытно убить похитителя не удастся. Оставалось идти в лоб: договориться с ним бы вряд ли получилось. Копье, что осталось витать в воздухе, было готово в любой момент выстрелить, если вдруг противник выкинет какой-нибудь фокус. Саблю она также держала наготове, чтобы в любой момент начать сражаться ею. Ее больше настораживала та вещь, которую сейчас хотел произнести Идрис. 
Пока Рихард и Руф поднимались по лестнице, Идрис говорил: 
- Вы, конечно, можете на меня броситься, из-за угла, вдвоём, прямо на глазах у Финна... - тогда они поднялись, и их взору предстал последний этаж. Финн сидел в клети в самой середине. На полу под ним был круг из узорчатых знаков, в своих странствиях и наёмник, и морячка по разу видели похожие, они предназначались для защиты от нечистых сил. Идрис, в сером плаще с тонкими красными узорами, стоял рядом, держа руку на рукояти меча, такой же железно-серой и с рубином, как его корона (а он был в той же короне) и пристально смотрел на поднимающихся по лестнице, со странной ухмылкой. - ...Но будет ли наш дорогой Финн Маккул рад таким спасителям? А, будешь рад? Может, ему, как великому поборнику чести, будет приятнее, если один из вас вызовет меня на личный поединок, по всем правилам приличия? Нет, конечно, дело ваше, можете навалиться, и потом это, конечно, воспоют в песнях... Хотя бардам можно рассказать и по-другому. Ну ничего, Финн врал разве что в детстве, ну соврёт один разок, ничего страшного, пока правду кто-нибудь не узнает. Делайте как хотите, Финн смотрит на вас. 
Финн глянул на Руф и Рихарда, когда они вошли, с затаённой надеждой, затем с презрением смотрел на Идриса краем глаз. 
Поговорить Идрис точно любил. Что нельзя было сказать о мрачном наемнике, который был проклят носить маску. Он смолчал , когда скинул свою куртку, чтобы та не стесняла движений. Смолчал и когда проверял свой меч, а также обмундирование. Помимо оружия и доспехов, парень с удивлением обнаружил в своем ассортименте еще кое-какую вещицу, которая в последнее время весьма плотно затесалась туда. Это была тяга к идиотскому геройству. 
- Честный поединок? Значит так тому и быть. - каким-то не своим голосом произнес Рихард. Затем он добавил тише, обращаясь уже конкретно к Руф. - Я пойду первым. Если я паду, тогда дело за тобой, капитан. 
Говорил наемник уверенно, хоть в его тоне и просматривалась некая неоднозначность. Почему решил пойти первым? А черт его знает. Навряд ли это было из-за трепещущего желания освободить Финна, или потому, что было унизительно стоять, пока за тебя сражается дама. В вопросах половой принадлежности на поле битвы Рихард был удивительно беспринципным, да и Руф показала себя в бою более чем хорошо. Просто напросто, если Рихард проиграет, у Руф останется шанс сразить Идриса в такой же дуэли. 
Человек в маске шагнул навстречу своему оппоненту. 
Руф было хотела обнажить саблю, чтобы схлестнуться в честном бою с противником, однако ее опередил Рихард. Ей весьма импонировало то, что он вызвался сражаться, однако она чувствовала, что-то, что давило где-то внутри. Весьма неприятное чувство, но совладать с ним нужно было. 
Морячка не без уважения проводила парня и молча кивнула на его просьбу. Но она и сама понимала, что не даст наемнику пасть. Если он будет хоть чуть-чуть проигрывать, то она без разбора вступит в бой. И
плевать на честь, ею командовали сейчас другие чувства. 
Морячка спрятала алкогольное копье за спиной, чтобы его не было видно. И уж если случится... Идрису точно не поздоровится. 
- Прекрасно. - сказал Идрис и достал было меч из ножен наполовину, но остановился и добавил: - О, ещё кое-что. Условия поединка. Если я проиграю, но буду тогда ещё жив и способен связать пару слов, я крикну, чтобы вас вместе с Финном свободно отпустили за ворота. Если же ты, друг в маске, проиграешь, то ты, красавица, добровольно отправишься в темницу. Сделаем этот поединок так или иначе последним боем на сегодня. Сравните, какие у нас награды, и согласитесь, что я ведь много уступаю, не так ли? 
Он еще и торгуется? Рихард повернулся к Руф в немом вопросе. Распоряжаться ее судьбой самолично он не собирался. 
- Хм, - усмехнулась Руф, сложив руки на груди и сделав самодовольную ухмылку. - Идет. Но у меня тоже есть условие. Если ты воспользуешься магией или любыми другими уловками, то все, о чем мы договорились, тут же теряет силу... И тогда, уж поверь, я найду способ завершить эту битву. 
- А ты соображаешь. - одобрительно сказал Идрис. - Я согласен. 
Соперники встали напротив друг друга с мечами наготове. И поединок начался. Идрис фехтовал довольно умело, но всё норовил ударить Рихарда сильно справа, пользуясь его слепотой с этой стороны, однако Рихард всё же уклонялся. 
И вот наёмнику удалось пустить первую кровь, он ранил короля в бок. Лицо Идриса исказилось... и тут он нарушил договор. Он принял яростное выражение, и лезвие его меча запылало пламенем, и меч нёсся в сторону Рихарда. 
Хоть наемник и не ждал честности от своего врага, всё равно разозлился, увидев что Идрис совершил какое-то колдовство. Теперь его шансы на победу стремительно падали. Рихард попытался увернуться от заговоренного оружия и с силой контратаковать. 
Руф поняла, что к чему. И она сразу поняла, что нужно делать. Пускай и во второй раз будет не так сильно, однако оно должно было положить конец этому нечестному поединку. Руф взяла в руку водное копье, которое тут же стало твердым в ее руке. Оно начало потихоньку светиться, в нем циркулировала мана. У Руф даже чуть-чуть начали светиться глаза. 
- Первый шаг обгоняет звук, - Руф сделала шаг. - Второй - пространство, - Руф сделала второй шаг. - На третий летит копье... - Руф шагнула в третий раз и отпустила копье. - Последняя Волна! 
Копье рвануло вперед быстрее, чем там, на корабле. Теперь основным ее атрибутом была скорость и точность, а не мощность. 
Рихард уклонился, но всё же язычки пламени попали ему на одежду. Его ответная атака поразила Идриса одновременно с копьём Руф. Король со стоном упал, и с последними вздохами хрипло проговорил: 
- Вы не знаете, что если вывести Финна за этот круг... 
И он умер, истекая кровью. 
Сделав пару шагов назад от убитого, Рихард поспешно начал отряхивать одежду от пламени. 
- Ты вовремя. Впрочем, как всегда. Спасибо. - сдавленно проговорил безликий своей напарнице. 
Он повернулся к клетке, в который был заточен Финн, но не знал, что сказать королю, поэтому решил промолчать. Больше Рихарда озаботили слова Идриса про волшебный круг. Что с ним делать? 
- Ух... - облегченно произнесла Руф. - Кажется, обошлось, - а после она взволнованно подбежала к Рихарду, начав его осматривать. - Ты не ранен? 
- Все нормально. - усмехнулся наемник в ответ. 
- Фух, это хорошо. Ты отлично справился, юнга! - весело заявила Руф, но сразу же сменилась в лице на более озадаченное. - Черт, жаль, что теперь мы от него не добьемся, как снять барьер. 
Впрочем, был еще один вариант. Руф подбежала к Финну, не пересекая круг. 
- Мы так рады, что ты цел, мой повелитель, - ответила Руф радостно. - Только вот... к сожалению, я из магии только водой управляю. И понятия не имею, как снимать барьеры. Владыка, ты знаешь, как снять барьер? 
Рихард тем временем, прошелся, и поднял с пола свою куртку, которую скинул перед боем с тюремщиком Финна. Предварительно небрежно отряхнув, он вновь натянул ее на себя.
Смиренно ожидавший освобождения Финн наконец сказал: 
- Благодарю вас. И тебя, воин в маске. Хотелось бы услышать твоё имя, если это не тайна. И тебя, Руф. Да, я помню тебя с праздника осени. А барьер этот, насколько я понимаю, не пускает лишь нечистую силу, и если вы откроете эту клетку, ключ где-то в плаще Идриса, я смогу из неё спокойно выйти. Я не знаю, что за нечистая сила охотится за мной, что Идрису пришлось защищать меня от неё, но я готов встретить её лицом к лицу. 
Морячка покорно кивнула и побежала к телу павшего короля, чтобы обыскать его. 
Ключ нашёлся довольно легко - он висел в петельке на внутренней стороне плаща. 
- Меня зовут Рихард. - немного неловко пробормотал наемник, потирая маску и не смотря на Финна. 
Руф, достав ключ, поспешила открыть клетку и передать меч Финну. 
- Теперь дело за малым - уйти отсюда как можно скорее, - проговорила она и направилась к двери. 
Финн принял меч и осмотрел его, и в глазах его было что-то вроде любви. 
- Узнаю этот меч... Грайне послала вас... - вполголоса проговорил он. А затем он сказал громче, голосом повелителя: 
- Если хотите, вы можете идти. Я представляю, как трудно было попасть в этот замок и пройти незамеченными до самой башни, поэтому свою задачу вы можете считать с честью и достоинством выполненной. Но я не могу уходить сразу. Я должен освободить томящихся здесь в темнице. Не бойтесь за меня, я могу справиться с полдюжиной врагов за раз, но и один не буду - освобождённые пленники помогут мне вырваться из замка. Мы справимся. 
- Нет, владыка, - твердо заявила Руф, остановившись в дверном проеме. - Я с тобой до конца. И если уж мне была дана миссия спасти своего короля, то я доведу это дело до конца. Ты, ведь, тоже так считаешь, Рихард? 
- Само собой. - ехидным голосом вторил Рихард морячке. 
- Славно. - кивнул король. - Идём же! 

По указу Финна, на нижних этажах башни они захватили с дюжину запасного оружия, чтобы раздавать освобождённым. 
С первого этажа они спустились ещё ниже, в каменное подземелье, освещаемое факелами. В разные стороны расходились коридоры с зарешёченными камерами, почти в каждой из которых сидел пленный. 
Первый же увидевший троицу страж поднял шум, и сбежались остальные, находящиеся в подземелье. Но Финн действительно был столь умел, что мог драться со многими, и при этом воодушевлять пленников речами о скором освобождении и торжестве справедливости, и многие ликовали в ответ. 
Ключи от решёток было найти довольно легко. Ключей было три, но они были одинаковыми, запасными, и ими открывались все решётки, так что по одному было у Финна, Руф и Рихарда. 
Когда герои спустились вниз, Руф первым делом обратила внимание, какой Финн прирожденный лидер. Он действительно мог повести за собой толпу. Что ж, Руф было на кого равняться, когда она все же начнет покорять моря. Его слова, сила, навыки - таким и должен был быть король. За него нестрашно и жизнь отдать. 
Наемник особенно энтузиазмом не светился, и просто методично выполнял дело. Наблюдая за Финном он понял, почему Руф так воодушевленно обращалась к королю, когда он сидел в клетке - Финн был фигурой, достойной, как минимум, очень большого уважения. Морячку он, похоже, очень вдохновлял.

[GeneralD 54]

Удивившись эффекту, Милтар сразу же захотел опробовать волшебную мазь на себе. Затем, услышав задание, решил, что можно и спопрошайничать.
- О, раз надо незаметно, то, может быть, мне бы пригодилась ещё на всякий случай какая-нибудь штуковина, которая делает кого угодно незаметней?.. - как бы невзначай пробурчал он.
- Больше нет. - сказал друид. - Тебе, думаю, и не надо.
Тирания сидела на краю лагеря, глядя как Грайне совещается со своими полководцами. Тира не собиралась набиваться в советчицы. Она полагала себя смыслящей в тактике, но никак не в стратегии. У ведьмы были мысли, но они не предназначались для королевы. В первую очередь, Тира должна была убедить саму себя.
От этих деяний дочь Ордена отвлекло безмолвие, внезапно повисшее в воздухе. Она подняла голову и увидела появившегося из зарослей чародея. Тирания даже не сразу признала Мирддуна, в столь не обычном виде он предстал. Когда же страшный, как смертный грех, едва ли не обезумивший друид остановился напротив и "признал" нее, колдунья даже не знала, как себя повести. Странный облик мудреца, его непонятная просьба не могли не затронуть струнки недоверия в ее душе, но… это же был придворный друид Финна, и королева признала его.
Тира бросила взгляд на Дорана, также не пойми зачем понадобившегося старику, затем снова на Мирддуна, вернее на его затылок, так как тот в сей момент уже раздавал указания прочим.
"Видимо, почувствовал во мне Тьму", пришла к ней догадка.
В этот момент Тире стало горько, ведь если Мирддун принял ее за заклинательницу Тьмы, его ждало большое разочарование. Тирании всегда было ужасно стыдно, но она больше смыслила в битве на мечах, нежели в полноценной магии, она - лишь недоучка. Ведьма закрыла глаза и, собравшись с силами, решила довериться чутью друида. Отбросив сомнения, она утвердительно кивнула старику, когда он вновь обратил на нее взор.
- Эх... - Милтар явно расстроился, что так и не побывает невидимым, но решил не зацикливаться на этом и обговорить что-то другое, и решил выяснить, кто отправится в засаду. - А это, в напарники мне кого?
- Сам выберешь. - слегка устало сказал Мирддун.
В общем, из знакомых Милтара, находящихся рядом, незанятым был только Рагнар.
Очевидно, придд и сам знал, что выбора у него нет, но ему очень захотелось юморить, так что он стал перечислять тех, кто пойти с ним не мог.
- Рихард? Я б с ним пошёл. Да, нормальный парень...
Но Рихард сидел где-то незаметно среди руин.
- Может, ты? Хотя не, ты староват для таких дел. Или?..
- У меня другое дело, разве ты не понял? - спросил волшебник.
- Ну, тогда... Тогда-тогда... - Милтар уже стал коситься на Рагнара, что было заметно. - Думаю, есть один вариант, вот он может пойти... Ну, этот... Как там его...
Смерив коротышку взглядом и вспомнив недавнее взятие замка, Рагнар всё же удержался, чтобы не сплюнуть сгоряча в присутствии друида.
- Я пойду, если королева Грайне, как мой командир, это одобрит, - безэмоционально ответил ирминг.
Всё происходящее совсем не пришлось Крэнку по духу. Ни одной хорошей новости, если не считать то, что он был прав, что плыть сюда было не самым разумным выбором. Ещё и друид будто назло развеевал вокруг себя безнадёжность и обречённость.
Чипрел направил свой взгляд "я же говорил" на Тиру, которой, наверное, было не до него, а после этого заметил:
- Странно, что он выбрал тебя. Как мне кажется, здесь нужна не противоположенность, а наоборот. Ну кто-то пострашнее, ужаснее того ужаса, чтобы его напугать. - после этого он почесал затылок. - Хотя, я не знаю, какие у друидов вкусы, а уж тем более у ужасов.
Тирания опустила взгляд на чипрела. Секунду она просто хранила задумчивое молчание, однако видя, что Мирддун переключился на Дорана, все же решила ответить:
- Сегодняшний день полон странностей. Я не знаю, что за "противоположность" ты имел ввиду, но полагаю, что нужны мои магические дарования.
- А-а... Ну тогда в этом чуть больше смысла. - отметил коротышка, немного улыбнувшись буквально на секунду. В основном потому что всё ещё не всё стало для него ясным. - Но тогда совсем не понятно, зачем нужен Доран...
Тира уже привычно вздохнула и обратилась к друиду:
- Прошу меня извинить, почтенный мудрец.
И отошла ближе к лесу, махнув Крэнку рукой.
- Ну что я опять не так сказал... - негромко произнёс Крэнк, после чего, вздохнув, последовал за хозяйкой.
- Я понимаю, что ты привык отставать в понимании происходящего от окружающих, - декларировала Тира, не обращая внимание на слова грызуна, - Но осмелюсь утверждать, что в этот раз все поняли не больше твоего. Само появление здесь Мирддуна можно назвать загадкой, а ты требуешь от меня ответа, что ему нужно, не известно для чего.
Парень слегка поморщился, когда услышал слово "требуешь". Слишком оно было далеко от правды, а его чувство гордости было задето.
- Я ничего от тебя не требовал. Я вообще никогда ничего не требую от девушек, максимум прошу. Если девушка не желает делать что-то или говорить, я никогда не буду заставлять. - сказал он, а после этого, поняв, что чего-то он слишком много говорит про себя, поспешил сменить приоритеты. - Просто ты лучше разбираешься в людях, а уж тем более знаешь о мире.
- Что такое? - вдруг остановилась Тира, - Разве ж ты не знаешь их также, как я? Ты же тоже "человек", не так ли?
Сие слова были сказаны очень необычно для ведьмы, по крайней мере, Крэнк точно не слышал, чтоб она так говорила. Мерный сухой тон уступил чему-то более живому, наполненному чем-то сродни ехидству.
Карлик, несомненно, заметил настрой Рагнара, и ему немного расхотелось идти в компании с ним, но что поделать - выбирать не из кого, так что он решил просто молча ждать.
Крэнк на секунду приоткрыл свой рот, но затем, ни сказав ни слова, закрыл, поняв, что надо менять стратегию. Но на его счастье свою оплошность он почти сразу нашёл, как исправить, а потому уже через пять сеунд к нему снова вернулась увереность, хотя перемена в его мордочке не могла не остаться незамеченной.
- Неужели ты плохо помнишь мою историю? - ответил он вопросом на вопрос. - Это и есть пример того, как я разбираюсь в людях.
Всё это время Доран Сансон держался рядом с Грайне, словно тень. Победа в морском бою была лишь прелюдией к следующим битвам. Но действия Клингзора не оставили Сансона равнодушным. Бывший разбойник ожидал чего-то серьёзного от волшебника, а в итоге смотреть было не на что, в пылу боя колдовство старца прошло мимо палача. Те ребята на других кораблях надрали задницу этому повелителю деревенских сортиров, ну и ладно.
Унылое зрелище разрушенного городка и встреча с Идрисом... не воодушевляли. Доран хранил ледяное настроение. Было немного грустно, немного противно, надо было что-то делать, но умевшему только рубить головы и немного разбиравшемуся в медицине палачу оставалось лишь смиренно ждать решений от стратегов.
Но появившийся из ниоткуда Мирддун, вещающий об ужасах, расшевелил и удивил Сансона. Поднявшись со своего насиженного места среди всех прочих товарищей (взаимоотношения между которыми нисколько не волновали Дорана), палач сначала ухмыльнулся на исчезновение лошади, потом ещё шире ухмыльнулся, когда Милтар получил посохом по голове, а потом перестал ухмыляться, когда его позвали в лес, в логово "ужаса". То ли чары Тиры в сочетании с его кирпичным лицом отпугнут любой ужас, то ли надо просто ударить ему по зубам, чтобы не пугал честной народ - Доран проверил свои вещи и выступил вперёд, прямо ответив Мирддуну:
- Я готов. Веди.
Тира развернулась к слуге лицом.
- А я смотрю, ты любишь поиграть, - сказала она со странной улыбкой, - Вот только сколь бы веселой и продолжительной не была игра, нужно понимать что она кончится.
- Игра...
После длящегося несколько секунд недопонимания чипрел в ответ также улыбнулся.
- Раз игра, то давай... Выиграем вместе, когда покончим с этим ужасом? - после этого Крэнк моргнул одним глазом.
- Как пожелаешь.
Тира присела подле чипрела и обхватила его мордочку рукой.
- Но знай, что победитель может быть только один, и он уже определен.
После сказанного она выпрямилась и стала ждать, когда Мирддун с Дораном догонят их.
Крэнк вместо ответа решил просто довольствоваться тем, что Тира коснулась его ни с целью ударить, заткнуть или покалечить. Разве это не победа? Ну если нет, то уже шаг в её сторону.

[ThisGuy 0]

Доран и Тира взяли прежних коней, и потому они не отставали от Мирддуна, едущего на олене рысью. И Крэнк бежал за ними. Друид завёл их довольно далеко в чащу, солнце уже показывало лучи из-за скалы на западе.

И по дороге Мирддун рассказывал:

- Чтобы пояснить вам, что к чему, я должен сначала рассказать историю островов, если вы вдруг не слышали. Гэльды на них жили не всегда. Одни племена сменяли другие. В совсем уж древние времена жили вовсе неведомые народы, о которых наверное никто и не помнит. Племя за племенем, и одно из них сменили фоморы - те самые, в честь которых назван конь Дорана за его расцветку. Ну, ещё их можно называть фахтангами, чтобы не путаться. Они похожи на людей, только могут показаться страшноватыми. А затем пришли сиды. - затем Мирддун оглянулся на Тиру и уточнил: - Ирминги называют сидов эльфами. - потом снова стал смотреть вперёд. - Они выстраивали разные отношения с фахтангами - пробовали и мириться, и торговать, заключать королевские браки, но всё же сиды вытесняли фахтангов, у них было множество великих битв, и в конце концов вытеснили фахтангов в мир теней, а сами обосновались на островах на несколько веков. Потом пришли придды, в честь которых именно этот остров и назван, но они народ мирный и больше гораздый на защиту, чем на нападение, поэтому они уживались с сидами, и рассказывая историю заселения островов, приддов часто даже не упоминают - не интересно. И наконец, пришли гэльды, и подвергли сидов участи, подобной той, что сиды подвергли фахтангов - вытеснили их в леса и в холмы. Кое-где остались сидские башни, намного более красивые, чем гэльдские, их занимают то одни, то другие жильцы, но за ближайшую тысячу лет, пока развеивается сидское волшебство, они постепенно развалятся одна за другой. Так, о чём это я... Ужас, о котором я говорил - это те самые фахтанги. Обычно они не вылезают из мира теней, кроме как в самых диких местах островов, но здесь, сейчас, они вдруг начали появляться. В любом месте, где чёрная непроглядная тьма, они могут появиться. Сначала одна их половина - один глаз, одна рука, одна нога, пока другая половина остаётся в мире теней, а затем и появляется другая. Они и помогли захватить в плен нашего короля Финна. Кто же открыл им дорогу в наш мир? Возможно, тот волшебник на стороне захватчиков, что призывает пламя - не видели ли вы его? А может, и кто-то другой. Так вот, Тира, ты же как-то связана с тьмой? Я сейчас веду вас в самую чащу. Попробуй найти там место, где сила тьмы повыше, и мы попробуем встретиться с фахтангами, и понять, чего они хотят, и откуда они взялись. А почему мы берём с собой Дорана? Я просто чувствую в его душе пустоту. А пустота - это что-то сродни тьме. Возможно, рядом с ним мы сможем соединиться с фахтангами, даже если будет не совсем темно. Возможно, я только так предполагаю. А даже если и нет... Не помешает ещё один меч, когда ведутся переговоры с фахтангами.

Они остановились. Было весьма сумеречно в лесной чаще, но не настолько темно, чтобы фахтанги появились внезапно, и лучи солнца ещё выглядывали из-за западной скалы. Друид слез с оленя.

- Вот, думаю, здесь - самое место.

И тут раздался звонкий, игривый юношеский голос:

- Эй, самое место для чего, папаша?

Мирддун завертелся вокруг, озираясь, держа наготове посох. И наконец, что-то разглядел.

- А, это ты, Пак... Я как раз говорил о сидах.

- Да? Удачно я появился. - раздался тот же голос, и Тира, Крэнк и Доран разглядели сидящего на ветке стройного юношу с длинными светло-русыми волосами, одетого в плащ, сливающийся с красно-жёлто-зелёной листвой ранней осени. - Чего же вы хотите в нашем лесу, человечики, и ты, странный зверь? О, да на тебе ошейник? Ай-ай-ай, кто же это такой нехороший нацепил его?

Не слушая про ошейник, Мирддун спросил:

- Пак, ты не мог бы помочь нам, и сдвинуть своими сидскими чарами деревья так, чтобы наступил полный мрак?

- О, вы хотите призвать этих гадких, противных фахтангов? - Пак игриво погрозил указательным пальчиком. - Извините, но у сидов не очень хорошее мнение ни о фахтангах, ни о человечиках.

- Не для себя призвать. А чтобы узнать, откуда они сейчас появились и чего хотят, и может, прогнать их, откуда они пришли.

- Что ж, поверю, друидик. Ты же всё-таки в хороших отношениях с нашим королём Обероном. - сид ловко и бесшумно спрыгнул на землю и встал на ноги. - Но прежде чем спускать на нас этих  зубастых клыкастых одноглазиков - может, твоим друзьям есть, что сказать по этому поводу? Может, у них есть вопросики ко мне или к тебе?

От рассказа Мирддуна тело Тиры покрылось мурашками, толи от страха, толи от возбуждения. Мир теней. В детстве Тирании довелось лишь мельком слышать о нем, но в ней не было сомнений – речь идет о настоящей Тьме.

- Обращение с первозданной Тьмой совсем иное, нежели то, чем мы тут занимаемся, - вспомнились тут же слова Скорби, - Немногие ведьмы заходят туда. Она чужда человеческой природе, так что ты даже не сможешь осознать, что за опасностью она тебе грозит.

До селе она лишь плавала на поверхности, даже не соприкасаясь с той глубинной исходной Тьмой. Готова ли она столкнуться с ней лицом к лицу? Тирания одновременно страшилась и желала этой встречи.

- Сперва расскажите нам, что представляют из себя эти существа? - отозвалась на вопрос колдунья, - Каковы их нравы и порядки?

Волшебник задумался, опустив взгляд, и ответил:

- Это очень сложно сказать. В сказаниях об их отношениях с сидами во времена, когда они жили в нашем мире - вроде бы люди как люди. Тоже женятся, имеют воинскую честь, знают чародейство и другие искусства, и в этих искусствах сравнимы по мастерству с сидами. Но кто знает, как их нравы изменились за время, проведённое в мире теней. О редких встречах уже после, когда они вылезали из этого изгнания, говорят, будто бы они просто чудовища, которые нападают на людей и пугают до оцепенения, но может, это самые дикие их ветви, да и если не дикие - представь, каково оказаться в мире, из которого тебя или твоих предков тысячи лет назад изгнали, и где всё враждебно - тут уж испугаешься и будешь нападать. Либо люди сами пугаются и нападают первыми, а фахтанги отвечают тем же. Но именно эти, которые появляются здесь и сейчас, видимо, всё же как-то договорились с людьми, нашими врагами. - тут Мирддун посмотрел на Пака. - А может, сиды знают больше?

Пока пожал плечами и ответил:

- Мы знаем всё то же самое, только поём больше песенок о том, какие фахтанги противные. Те, кто застал времена битв с фахтангами, давно все уплыли на Запад, даже король Оберон родился после. Может, кто из древних и остался, но неведомо где на островах, и у вас наверное нет времени искать их.

Затем Мирддун продолжил:

- А что касается внешности, то они, как я, вроде, говорил, похожи на людей - те же руки, ноги, голова. Только они очень бледные, и у них мертвенно-тусклые голубые глаза, да острые зубы и когти. Встречая фахтангов, рассказывают и о прочих уродствах - глаза на спине, губы на груди, козьи головы на плечах, но людская молва часто преувеличивает. Ещё рассказывают, будто они бывают исполинами, вот тут не уверен, правда или ложь, уж слишком уверенно это говорят об их древнем короле Балоре. А вообще, есть легенды и об их красавцах и красавицах - о них говорят, когда рассказывают о временах мира с сидами.

Ведьма мерно кивнула.

- Великий чародей, ты говоришь фахтанги одно время жили дружно с сидами и даже создавали с ними семьи, - после сказанного Тира повернулась к Паку, - Не сохранилось ли у вашего народа преданий, каковы они в быту? Что их может разозлить, а что им по нраву?

Пак сложил руки за спиной и слегка попрыгал на месте - то вправо, то влево. Видимо, таков у него был жест раздумий, сродни почёсыванию затылка у людей. Наконец он остановился и ответил:

- То же, что у всех. Злит - когда с ними не согласны, когда их обзывают, например, одноглазыми, их самих, или их королей, или их народ. По нраву - хорошее вино и еда, прекрасные представители другого пола, звонкие песенки, когда они дерутся и побеждают, и вежливость. Только успеете ли вы расстелить перед ними скатерть с жареными куропатками и золотыми кубками с приддским вересковым мёдом, и начать петь под лиру о славных победах фоморских вождей Мора и Конанда, да о Балоре, где он не побеждённое чудовище, а храбро погибший герой?

- Вообще меня интересовало нет ли чего-то такого, что в нашем понимании безобидно, но в их культуре считается недопустимым, - пожала плечами Тира, - Я полагала, что их обычаи далеки от наших. Спасибо.

Колдунья перевела взгляд на Дорана, ожидая его согласия на начало.

Подумав над фразой Тиры, Мирддун заметил:

- Пожалуй, не стоит при них говорить хвалебно о каких бы то ни было наших богах, героях и прочих святынях и почитаемых вещах. Некоторые народы этого не любят, а уж те, кто был в изгнании из-за других народов - тем более.

Если бы не голос, а кроме того очередной незнакомец не говорил о себе в мужском роде, чипрел бы ещё долго не понял, что перед ним юноша, а не девушка. Парней с таким строением тела и такой длинной волос он видел впервые. Также и манера вести разговор была весьма своеобразной. Ко всей этой сумбурности добавился вопрос, на который Крэнк толком не успел ответить. Ну а чего уж говорить о разговоре, в котором чипрел понимал лишь капельку больше, чем ничего.

- Это... Я не понял, так что, если сделать совсем-совсем темно, то начнут появляться какие-то... - коротышка сделал паузу, пытаясь найти корректное слово. - ... какие-то существа? Я думал, это всё страшилки детей пугать.

- Да, как-то так и есть, зверь, невиданный даже сидами. - сказал Пак и тут бесшумно подскочил к Крэнку и сел перед ним на корточки. - Так что же это за ошейник, зверёк?

"Вот скакун же. Передвигается и меняет темы одинакого резко. Подозрительный он."

- Подарок. - после небольшой паузы заявил он, после чего перевёл вполне нейтральный взгляд на Тиру. - От моей подруги.

- Интересно-интересно... - проговорил Пак, вставая и оглядываясь на Тиру. - И что же значит этот чудесный подарок? - спросил он, заложив руки за спину и слегка покачиваясь то на пятках, то на носках.

"Интересно, все эльфы такие... неугомонные."

- Это напоминание Крэнку, где он находится, - ответила Тира, бросив на чипрела недовольный взгляд, - К сожалению, он пока не освоился в мире людей и порой забывает, что дозволено, а что нет. Этот ошейник помогает ему быстрее вспоминать.

- А, вот в чём дело. - сказал Пак и развернулся и нагнулся к Крэнку. - И как, нравится ли тебе в мире людей?

- К сожалению, пока лишь в размерах территории разницу заметил. - честно признался парень.

Доран стоял чуть поодаль и молча наблюдал за беседой. Палачу не терпелось поскорее заняться делом - то, что Мирддун выбрал его чуть ли не как наживку, не радовало Сансона, но пока тот был не в том положении, чтобы протестовать. Пустота в душе, привлекающая фахтангов. Это... не вдохновляло. Рассказ про них звучал как занимательная сказка, но сейчас она казалась опасно близкой к нему и слишком реальной.

- У меня нет вопросов, - холодно отозвался хмурый Доран, решив и дальше не сильно раскрывать рот.

Тут Пак снова сел на корточки и без лишних слов ощупал ошейник Крэнка.

- А не желал ли ты никогда его снять?

- Я попросила бы, достопочтенный сид, не раскидываться такими громкими словами.

Тирания подошла к присевшему Паку со спины.

- Мы не собираемся вмешиваться в вашу жизнь, и я надеюсь, ты не станешь вмешиваться в нашу.

Если бы Пак был девушкой, то он бы лишь с радостью позволил ему гладить как ошейник, так и самого себя сколько угодно. Но со стороны парня такой жесть ему не нравился, а потому он поспешил отскочить назад.

- Нет. - сказал больше от небольшого испуга он, после чего поправил себя: - Ну иногда там чешется сильно, тогда очень хочется. Но лапы коротки, неудобно.

Пак встал и по-доброму усмехнулся.

- Боишься меня, зверь? Что ж, мы, может, ещё поговорим, а пока я должен помочь Мирддуну разобраться с этими одноглазиками. Сидам тоже будет неприятно, если они будут докучать.

После этого он... заплясал. Танец состоял из сложных фигур, и движениями рук он словно бы... указывал деревьям, куда тянуть ветки. Движения деревьев не казались чем-то противоестественным - словно бы это были обычные покачивания веток. Но двигались они точно туда, куда указывал Пак. И в конце концов он создал надо головами путников некий шатёр из крон, а в этом шатре - и ветвисто-лиственные "пещеры". Так, некоторые закутки стали совершенно непроглядно-тёмными, хотя в других местах сквозь ветви ещё виднелось небо, освещаемое розовыми лучами - должно быть, Пак оставлял "безопасные места".

- Итак, Тира, - сказал Мирддун, - попробуй почувствовать - нет ли в самых тёмных местах магии Тьмы? Не бойся, мы рядом.

Тирания буквально испепеляла зазнавшегося эльфа взглядом. Большего оскорбления, чем такое демонстративное игнорирование она сейчас не припомнила за всю свою жизнь. Совершенно неизвестно, как бы она себя повела, не будь рядом Мирддуна, а сам Пак - нужен для дела.

Все же ей пришлось проглотить обиду, но сама себя она уверила, что лишь на время. Сейчас же она по совету друида сконцентрировалась, но не на внешнем мире, а на внутреннем. Ведьма поднимала Тьму с глубин своего сознания, переводила ее в свои чувства, да бы та сама указала ей место нахождения других источников. Теперь колдунья могла чувствовать потоки Тьмы, словно обычный человек ветер.

И тут она почувствовала, что в одном тёмном месте магия Тьмы складывалась в нечто, по форме напоминающее человека. Точнее, половину человека - левую, но стоявшую так, будто имелась и другая половина.

- Пришел, один, - медленно произнесла колдунья.

Потерев от воздуждения руки, Тира направилась к пришельцу.

- Ты увидела меня?.. - раздался вдруг тихий низкий голос, и очертания из магии тьмы постепенно растворились, зато на их место пришёл странный неприятный запах, дыхание, и тускло загорелся мертвенно-голубой глаз, из магии же тьмы возникли очертания второй половины этого "человека". - Если ты за наших врагов, то твоя зоркость тебе не поможет. Мы появляемся отовсюду, где возникает тьма, и от нас не уйти. И в каждом нашем глазу частичка глаза Балора. Зачем же ты искала встречи с нами?

Тира почувствовала, что подобные половины возникают то тут, то там в закутках среди густых ветвей, но не спешат показываться.

Дорану хотелось пошутить про танец сида, но пришлось сдержаться. Оглядываясь по сторонам в сгустившейся тьме (чёрт бы побрал это слово, палач начинал его ненавидеть) и видя летающий глаз, который вызывал ещё больше желания пошутить, Доран стоял в боевой готовности и усмехался. Бояться пока было нечего. По крайней мере, с его точки зрения.

Тирания смотрела на появившееся существо даже с некоторым благоговением. Вот они, обитатели потустороннего мира, что провели с Тьмой рука об руку сотни лет. Дух захватывало от того, что они могли бы ей поведать. Но Тира же была сумеречной ведьмой, а не дьяволопоклонницей, и помнила, что Тьма - это опасная сила. Ее нужно подчинять, но не подчиняться.

- Укроти свой нрав, воин Балора.

Дочь Ордена согнула руки в локте, демонстрируя фахтангу пустые ладони.

- Я пришла не биться, а выяснить, что заставляет вас проникать... - с ее уст чуть не сорвалось "В наш мир", но ведьма вовремя осознала, что такие слова могут вызвать негодование, - В этот мир.

Крэнку же, судя по всему, было не по себе больше всех остальных. Его "стиль боя" был весьма прямолинеен - бей, кого видишь. А вот когда видишь только глаза, а уж тем более всего один глаз, то эта тактика становится куда менее эффективной. Впрочем в темноте очень удобно скрывать своё состояние, особенно если при этом не ведёшь беседу. Чем чипрел и пользовался.

- А знаешь ли ты историю заселения островов? - с коварной пытливостью спросил фахтанг. - Потому что если знаешь, то тебе должно быть очевидно. Когда-то мы правили островами, в том числе и Придданом. Но коварные сиды прогнали нас. - Доран и Крэнк могли заметить, что Пак в это время тихо передразнивал фахтанга, делая жесты левой рукой, безмолвно "говоря" левой половиной рта, с одним открытым левым глазом, сам фахтанг этого вероятно не видел, так как его от Пака отделяло дерево. - Только иногда они вызывали нас, - продолжал гость из тьмы, - чтобы мы помогали им бороться с гэльдами. А потом уже и гэльды, и сиды стали сдерживать нас своими чарами. И вот теперь мы можем вернуться... Да, по договору с теми же гэльдами, и мы не можем им доверять, но другого выхода у нас нет.

Тирания выдержала паузу, раздумывая над сказанным.

- Неужели же вы и правда думаете, будто после победы гэльды позволят вам остаться? – поинтересовалась она, медленно ступая прямо к фахтангу, - Те, кому вы помогаете, считают эти земли своими по праву. Они начали эту войну из-за них и не станут ее с кем-либо делить. Король Идрис просто хочет проливать вашу кровь за место своей, стоит ему одержать верх, он изгонит вас также, как и призвал. Ты ведь и сам это осознаешь, верно?

Доран слушал неинтересный ему разговор с дежурным вниманием. Не хотелось ни себе портить настроение, ни Тире дело. Но новое развлечение появилось очень неожиданно - Сансон исподтишка бросал взгляды на Пака. То, что делал сид, положительно забавило палача и он позволил себе неопределённо ухмыльнуться. Эта ухмылка предназначалась для Пака в знак того, что Доран оценил юмор.

- Да, мы все это осознаём. - судя по движению глаза во тьме, фахтанг кивнул. - Но больше не будет предложений вернуться. Если уж было одно, с маленьким шансом, что нас вдруг не предадут, - он зло усмехнулся, - то надо им воспользоваться. Лучше уж маленький шанс, чем полная сдача. А войны всё равно есть и в мире тьмы, ты даже не представляешь, какие чудовища там водятся.

Ведьма остановилась и немного горестно пожала плечами.

- К сожалению да, не представляю. Я хочу задать тебе один вопрос, фахтанг: вы способны пробираться в этом мир лишь здесь, на островах?

- А ты думаешь, в других местах нет чародеев и воинов, которые не дали бы нам выйти из теней? - с некоторой насмешкой ответил он. - Если только где-то на краю света, куда ещё не добрались ни люди, ни сиды.

- Значит, вы все же можете появляться и в других местах, - холодно заключила Тира.

Спокойствие ее было напускное. Ей пришлось задействовать его, ибо внутри нее все бурлило.

- Там, - девушка повернулась в сторону, где как ей казалось остались корабли, привезшие войска Грайне, - За бесконечным морем, за владениями гэльдов и могучей рекой Ринас есть обширные земли, также заселенные людьми. Скажи, не вступал ли твой народ в контакт с неким обществом тьмапоклонников из тех краев?

- Я не могу знать за весь народ. - немного раздражённо ответил фахтанг. - Я лишь немного слышал о землях ирмингов. Может, кто-то и вступал. Я всего лишь один из военачальников, который ходил в несколько походов по теням Приддана.

- Но может они вам что-то передавали? Свои источники знаний? О таком ты должен был слышать.

- О твоих тьмапоклонниках-ирмингах я не слышал. Слышал, что здесь, на Приддане, да на Эрине, - "Эрином" назывался второй по размеру гэльдский остров, к западу от Приддана, - бывали друиды, которые связывались с Тьмой и вели с нами разные отношения, да не очень-то помогли нам вернуться.

- Жаль, - непроизвольно вырвалось из уст ведьмы.

Внутри все сжалось от разбившейся надежды, ведь если бы у обитателей Тьмы нашлись бы потаенные свитки ведьм, она могла бы, наконец закончить свои изыскания. И эти надежды - не воздушные замки, построенные из последних зацепок. Если фахтанги могли появляться в землях по ту сторону Ринаса, то Лига просто обязана была с ними связаться. И тогда по всем возможным логикам мира именно у них они бы спрятали самое ценное в свой роковой час, лучшего хранилища просто не представить. Но, видимо, отношения ведьм с древним народом не заладились, а это значит, что Тире с ними надо быть очень осторожной.

Вздохнув и взяв себя в руки, Тирания вернулась к оставленной теме.

- Что до ваших нынешних дел, ты сам-то знаешь, с кем вступил в союз?

Фахтанг усмехнулся.

- Ты думала, что гуляла по лесу, и случайно встретила короля фахтангов? Нет, я лишь один из его вассалов, и не я заключаю союзы. - тут он заговорил с едкой иронией. - Если хочешь, могу привести тебя к нему, если не боишься его грозного нрава и поражающего глаза. - затем он говорил уже спокойно. - Но я понимаю, к чему ты клонишь. Да, колдун безумен, а король мелочен, но я тебе уже говорил: не ждать же другого предложения ещё тысячу лет, этот ненадёжный союз на ниточке - лучше, чем ничего.

Тирания колебалась. Идти на встречу с потусторонним королем было опасно, а ставить свою жизнь на кон она просто не могла. Тем не менее она действительно желала отговорить фахтангов войны с Финном, и не только из-за самого верховного короля. Метания нарастали, и понимая, что ей не удастся прийти к лаконичному решению, Тира решила рубить узел.

- Хорошо, веди меня к своему королю. Я собираюсь показать вам, сколь губителен союз с Ирдисом.

"Надеюсь, твой король будет более мудрым, нежели воинственным"

- Но со мной пойду мои спутники, - предупредила она.

Фахтанг помолчал, осознавая слова Тиры. И наконец засмеялся.

- Ха-ха-ха... Мне стало даже любопытно. Хорошо, отведу тебя и твоих спутников. Только... сила тоже отводить?

- А ты имеешь что-то против? - показался Пак из-за дерева. - Когда это вы успели полюбить людей больше, чем сидов? - он спрашивал с иронией.

- Пак, спасибо за то, что сдвинул деревья, но дальше тебе с нами лучше не идти. Ты обязательно выкинешь какую-нибудь штуку. - сказал ему Мирддун, а затем подошёл к Тире и шепнул ей: - Не ожидал, что ты напросишься к самому королю. Ты решительная. Хвалю.

Но тут снова заговорил Пак:

- Но прежде чем вы уйдёте во тьму кромешную, я спрошу вот что... Хочет ли туда же идти зверь? - он подошёл к Крэнку.

Во время разговора Крэнк действительно старался сосредоточиться на разговоре, но Пак просто не давал ему шанса. Крэнк надяслся, что Доран разделит с ним отнюдь не положительное мнение о таком поступке (вроде как дан был намёк, что лучше даже не думать о том, чтобы злить этих монстров), а заодно и остановит это, дав хороший подзатыльник. К несчастью чипрел был в меньшинстве, а привлекать к себе внимание трансформацией только чтобы не превлёк его Пак, не было разумно. Тем не менее итоговое решение не могло пройти мимо ушей.

"Что? Тира, это - самоубийство!" - мысленно воскликнул он, собираясь, было, отговаривать хозяйку о такой затеи, однако Сид своими словами буквально перевернул ситуацию с ног на голову.

- Я что, по-твоему, похож на труса? - спросил он, призрительно смотря на Пака. - Если Тира туда идёт, я тоже туда пойду. Кому её там охранять, если не мне!

Пак как-то неопределённо улыбнулся, глядя на Крэнка - то ли снисходительно, то ли одобрительно. И наконец, быстрым, но плавным движением без лишних слов сорвал ошейник с бурундобела, словно это была тонкая ниточка. Крэнк почти не ощутил этого, и сразу почувствовал себя как-то легко.

- Что ж, иди, если ты действительно хочешь защитить её. Но потом - ты можешь быть желанным гостем у сидов. Ты найдёшь нас. От зверей мы не прячемся. Увидишь наши танцы или услышишь пение дочери Оберона. А пока, - сид поклонился Тире, Мирддуну и Дорану, - всем до свиданья.

И он развернулся, намереваясь уйти.

- Говорить имеет смысл лишь с тем, кто способен... - начала было отвечать друиду шепотом Тира, но резко остановилась, услышав происходящее между Паком и Крэнком.

Если прошлый пассаж сита определил его в список презираемых персон, незаслуживающих даже внимания, то нынешний поступок перевел его в разряд личных противников. Звук снимаемого ошейника имел силу треска от размашистой пощечины. Охваченная яростью, Тирания широкими шагами направилась прямо к Паку, намереваясь ухватить нагло раскланявшегося перед нимиобитателя лесов.

- Кто позволил тебе творить все, что взбредет в голову, самодовольный наглец!? Верни, что взял, а то я тебя на части разорву!

Пак развернулся, глянул на ошейник у себя в руке и сказал:

- Вернуть? Да, извините, я забыл, что это принадлежит зверю, раз ты подарила этот ошейник ему. - и он протянул ошейник Крэнку. - Забирай. Носи его, если хочешь, только я убрал из него какое-то мешающее колдовство.

Коротышка понял, что произошло лишь тогда, когда увидел ошейник уже в руках Пака. На всякий случай парень коснулся шеи, чтобы проверить, не обманывают ли его глаза.

- Так... просто? - удивился Крэнк, после чего вначале сделал несколько шагов назад, когда Тира заметила произошедшее, и ещё один, когда ему протянули ошейник. - Нет, спасибо, оставь себе.

Свобода! Осталось только понять, что делать с этой свободой. Можно прямо сейчас убежать прочь и больше не участвовать в этих дурацких боевых действиях, не лезть вместе с Тирой в самую тьму... И что же, оставить бывшую хозяйку без своей защиты в самый нужный момент? А что, если он прав и это ловушка? Нет, к тому же он же пообещал, пусть до этого обещания его не стоили ничего. Хотя, если сейчас не удастся утихомирить её, то всё же лучше бежать, а то она может...

- Тира, давай сейчас не будем спорить из-за ерунды, у нас есть дело поважнее. Я всё равно тебя не отпущу туда без себя. - сделал бурундобел попытку.

Тира резко схватила эльфа за воротник.

- Еще и ухмыляться смеешь, мерзавец? - выпалила она ему в лицо, затем протянула вторую руку, - Ошейник. Сейчас же!

Умиротворяющие попытки Крэнка ведьма просто проигнорировала.

Но Пак легко вырвался, и у Тиры в руке остался клок одежды, неотличимый от веерка осенних листьев.

- Извини, но предыдущий владелец передал его мне! - весело ответил сид, убегая и прыгая на ветку, чтобы скрыться средь листвы.

Фахтанг из тени усмехнулся:

- Сидам веры ещё меньше, чем людям...

Заливистый и слегка злорадный смех спонтанно сотряс Дорана Сансона. Конфронтация между сидом и Тирой сильно рассмешила его, настолько, что даже поднесённый ко рту кулак не спасал окружающих от "ха-ха-ха" палача. Быстро раскрасневшийся и почти согнувшийся от безудержного непочтительного хохота, Доран невольно отвернулся от остальных людей. Пак так ловко уделал ведьму, что палач дал бы его выходке все "десять из десяти", а реакция Крэнка после освобождения была даже ещё забавнее, чем если бы он молниеносно сиганул прочь. Бегство от ведьмы было бы понятнее, чем попытка усмирить её и пойти с ней, рискуя нарваться на те же помидоры, если не хуже.

- Продолжайте, пожалуйста, - отсмеявшись, произнёс Доран остальным.

Остатки одеяния сита обратились пеплом в сжатом кулаке ведьмы. Она с ненавистью оглядела своих попутчиков и, развернувшись, вернулась к предводителю фахтангов.

- Мы идем вдвоем с друидом, - процедила Тира сквозь зубы, - От этих мразей все равно ничего лучше ножа в спину ждать не приходится.

Ну, раз уж появилась свобода, то вот оно самое время её использовать.

- Вот ещё! - фырнул парень, скрестив передние лапы перед собой. - Если я туда не пойду, то и тебя не пущу.

Фахтанг, смотря то на Тиру, то на Крэнка, сказал:

- Дождусь, когда вы разберётесь между собой, тогда и поведу тех, кто идёт.

- Что тебе не ясно? Иду я и друид, - гневно повторила ведьма, - Если за нами увяжется кто другой, делайте что хотите. Я не буду иметь ничего против, если вы их выпотрошите.

Теперь пришла очередь Крэнка показать своё раздражение.

- Тира, успокойся, пожалуйста. Я никогда не хотел для тебя ничего плохого. Не надо делать необдуманное решение с пылу с жару.

Саркастично смотря на это собрание, улыбающийся Доран обратился к друиду:

- Мирддун, требуется ли тебе моя помощь?

Тут фахтанг засмеялся тихо, но злорадно, и сказал Тире:

- Что ж, никто тебя за язык не тянул. - он оглянулся на тени позади него. - Эй, все слышали? Я поведу за собой девушку и старика. Если пойдёт кто-то ещё - убить.

Мирддун вздохнул и сказал Дорану:

- Похоже, тебе остаётся только возвращаться в наш лагерь. - затем друид шепнул палачу, так что больше никто не слышал: - Но пока постой здесь, и если бурундук захочет погеройствовать, помоги ему сбежать.

Сансон почтительно кивнул старику и легонько вздохнул. "Дежурное" холодное настроение постепенно вернулось к нему вместе с нейтральнымы выражением лица.

- Будет сделано, - ответил он, сделав несколько небольших шагов назад с видом, словно провожает друида. Доран бросил быстрый взгляд на Крэнка. Что этому зверю так неймётся?

Крэнк тоже умел обижаться, а потеряв ошейник, получил на это полное право. Столько сил, терпения и боли позади ради того, чтобы ему так и не доверились.

- А я думал, мы нужны друг другу! А тебе нужен только слуга в ошейнике! Прощай! - крикнул он Тире вслед, после чего развернулся и отправился прочь не одарив Дорана никакой реакцией, словно его и не было здесь.

- Такова суть тирании, - пожал плечами Сансон, прокомментировав сказанное чипрелом, и тоже развернулся на Фоморе в сторону лагеря. Ядовитые слова Дорана подразумевали вовсе не полное имя ведьмы, которое было неведомо ему. Но палач бы сильно удивился, узнав, сколь близок он был от него сейчас.

[Exception 272]

Королева дала добро, и придд с ирмингом и ещё одним предоставленным в помощь довольно крепким гэльдом-мечником отправились по указанию друида. И они нашли пещеру в скале, примыкающей к лесу. Все трое спрятались за большим камнем, лежавшим неподалёку от пещеры. Оттуда они могли разглядеть, что в ней было трое существ, вроде похожих на людей, но при этом омерзительных видом, и раза в два выше человека, и раза в четыре шире. У них были грубо сколоченные стол и табуретки под их рост, а у одной стены, напротив той стороны, с которой находился камень-укрытие, был столь же грубо сколоченный шкафчик с кривыми глиняными горшками и останками животных, а рядом со шкафом, поближе ко входу, к стене было приставлено несколько здоровых деревянных дубин, одна - обитая железом. Что было у противоположной стены, было не разглядеть, зато в глубине пещеры на каменном "поднятии" лежали люди, связанные по рукам, ногам, глазам и ртам, а рядом валялось оружие, очевидно принадлежавшее им, так как оно было маловато и слишком изящно для великанов - мечи, копья.
Можно было услышать, как чудовища переговаривались на грубом говоре гэльдского, Рагнар понял их только за счёт того, что они говорили не об особо сложных вещах.
- Ну почему мы не можем сразу съесть этих рыцарей?!
- Дубина, тебе ж объясняли! Хозяева так сказали - держать их, а пока не есть!
- Да кто такие эти хозяева?! Они же мелкие, как и все люди!
- Мелкие-то мелкие, да без них мы бы рыцарей не поймали, говорили же, сколько они великанов убили!
Милтар, у нас проблемы, - оптимистично начал ирминг. - Победить их мне одному будет трудно. В том смысле, что я не знаю, выживу ли вообще до того, как дотянусь топором до кого-нибудь. Поэтому нужна хитрость. Один выманит их из пещеры, а другой в это время освободит пленников. Их следует вооружить, а затем как можно тише увести отсюда. Или, если они будут в хорошей форме, можно даже дать бой, но лучше всё же не делать этого, если получится. Вот только я не знаю, как быть: если тебя отправить в качестве приманки, великаны могут не отреагировать, а если отправить спасать пленников - сомневаюсь, что всё пройдёт гладко
Завершив обращение, Рагнар тихо взмолился богам, чтобы те ниспослали всем им успех в этом предприятии.
Мечника же договорились отправить спасать пленных.
- Ха, да это раз плюнуть! - хвастливо воскликнул Милтар. - Уж обратить на себя внимание я смогу!.. Надеюсь... - последнее слово было сказано заунывно, но, похоже, настрой был всё тот же. - Так, я превращусь в суслика и наведу шуму, превращусь в карлика и уведу их за собой, пойдёт?
- Если ты быстрее бегаешь сусликом, то нет. Ты и так наведёшь шуму, а вот потом тебе надо будет удирать. И при этом не настолько быстро, чтобы они потеряли тебя из виду раньше времени. А мы займёмся пленниками. Идёт?
- Замётано! - Милтар протянул Рагнару руку.
И тот пожал её. Причём, впервые, не показав негативного отношения. 
- Теперь можно начинать
Милтар выпгрыгнул из-за камня, весьма уверенно подошёл ко входу в пещеру и остановился. Ему уже было интересно, заметят ли его великаны, и если заметят, то как быстро. Да, настолько было интересно, что он не думал ни о какой тактике, рассчитывая, что "исход должен быть один - они за мной погонятся".
Когда Милтар был на входе в пещеру, великаны оглянулись и наперебой воскликнули:
- Это что за зверь?!
- Это человек?!
- Поймаем его!
И, толкаясь, они неуклюже побежали за Милтаром.
- Да, поймайте! Поймайте!!! Я вкусный! - закричал он, убегая, но в суслика ещё не превращаясь - выжидал момент получше.
Они выбежали из пещеры и уже миновали камень, за которым укрывались Рагнар и гэльд, но были ещё не совсем далеко. И почти настигли Милтара среди деревьев. Тут-то и понадобилось превратиться в суслика. После превращения Милтар ещё немного постоял, опять же, ожидая реакции. Великаны опешили, бормоча что-то вроде "Что случилось". И один из них попробовал грудью напрыгнуть на суслика. Суслик отскочил и побежал в сторону, противоположную от пещеры.
- Э, оставайтесь в пещере! - крикнул первый преследующий. Но его послушался только один из двух других великанов, второй же продолжал бежать за сусликом.
Оставшийся с невнятным ворчанием вернулся в пещеру и угрюмо сел на табурет, спиной ко входу.
За Милтаром, ломая ветки, и один раз даже свалив тонкое дерево, ломились два великана. Они заходили всё дальше в лес, и вот перед Милтаром оказалась речка, на расстоянии где-то десяти человеческих шагов. Можно было нырнуть в прилегающие к деревьям кусты вот уже через шаг, или резко развернуться где-то ещё... или попробовать поплыть?
- Теперь наш ход, - шепнул Рагнар мечнику. Оба воина направились к пещере, ступая как можно тише.
Милтар не раздумывая превратился в человека и бросился в воду, даже зная, что где ему глубина, там великану мель.
Ирминг и гэльд подкрались к великану довольно тихо (с левой стены пещеры, как они теперь увидели, был большой котёл). Но в последний момент то ли враг услышал, то ли просто совпадение, но великан начал привставать и поворачиваться. Удар мечом и топором пришёлся по боку чудовища. Он взвыл и почти не глядя развернулся, взмахнув лапищей. Рагнар успел пригнуться, но его напарник получил и, перекувырнувшись через него, отлетел к левой стене пещеры.
Рагнар сумел юркнуть так, чтобы оказаться за врагом и по ходу нанести удар по ногам. Великан отшатнулся ближе ко входу, покосился и сел, истекая кровью. Он смотрел на Рагнара озлобленно и тянулся к дубине у правой стены. У левой же стены гэльд постепенно приходил в себя и вот уже подбирал меч, готовясь вновь вступить в бой, но неизвестно, кому это удастся раньше - ему или великану.
Рагнар находился примерно на равном расстоянии от великана и от места, где лежали пленные рыцари. По ходу дела ирминг заметил, что один из них шевелился, но что другие в сознании - утверждать было нельзя. Также можно было отметить, что один из пленных был весьма здоровым для человека, хоть и не дотягивал до великана - примерно как Красный Рыцарь, с которым боролись в предыдущем приключении.

За приддом в речку бултыхнулся первый преследующий великан, и поднявшаяся волна отбросила Милтара на другой берег (река была неширока). Затем преследователь переходил вброд, в воде по грудь. Второй же великан взмахнул рукой, сказал что-то вроде "Да ну его" и поплёлся назад к пещере.
Милтар заметил, что дело плохо - один уже убежал, скоро и второй может устать. Чтобы задержать его подольше, он решил прекратить погоню и заболтаться с ним - ну а вдруг ему интересно будет, не совсем неразумный же. Тут-то придд закричал:
- Ладно! Я сдаюсь! Но с одним условием - перед смертью я хочу рассказать кому-нибудь историю своей жизни...

Быстро смекнув, что каждое мгновение на счету, Рагнар быстрым движением схватил булаву и метнул её в голову чудища, надеясь, что она хоть как-нибудь, да попадёт и на миг отвлечёт его. После отправки в полёт своего запасного оружия, ирминг устремился к великану, намереваясь метким ударом топора перерубить тому сухожилия, если тот вознамерится атаковать.

Преследователь Милтара остановился почти у самого берега, с водой выше колен и ниже пояса, и удивлённо вопросил:
- А, что?
- Ну тут это... У меня просто есть хорошие истории... И про великанов тоже...

Когда великану прилетела булава в голову, он взвыл и, пытаясь встать, взмахнул ручищей, но Рагнар обошёл его и выполнил своё намерение. Чудовище упало. Тогда же и встал напарник-мечник и подошёл, угрожая врагу мечом. И тут великан... заплакал. Его морда противно, но жалостливо исказилась, и он пробубнил:
- Пощадите...

Ирминг немало удивился услышанному и увиденному. На его памяти подобного не было. 
- Не причиняй ему вреда, - обратился Рагнар к мечнику. - Он и так пострадал. А тебя постараемся как-нибудь вылечить... если получится, - после этой реплики к великану ирминг отправился  освобождать пленников от пут, а в голове его роились мысли о том, что быть воином - дело не из лёгких не потому, что ты в опасности, а потому что ты сам представляешь опасность.
- Если ты можешь, помоги ему как-нибудь, - вспомнив, обратился ещё раз ирминг к мечнику.

Резким движением великан схватил Милтара в лапу и, поднеся к лицу, спросил:
- Что там у тебя про великанов? Рассказывай!

Пленников было четыре. Каждый имел на одежде знак братства Финна - три сплетённых кольца. Первым делом был освобождён тот, что был в сознании. Рыцарь встал и поднял свои меч и копьё.
- Приветствую, спасители, и благодарю. Я Диармайд, из братства короля Финна.
Других трёх Рагнар тоже освободил от пут, но они ещё лежали без сознания. Волосы одного чем-то напоминали собачью шерсть, а на теле местами были старые ожоги - должно быть это был "пёс" Кухулин, известный своим пылающим гневом. Рагнар слышал о нём, пока бродил по землям гэльдов. Другой рыцарь имел всего одну руку, но весьма крепкую и жилистую, а сам он был очень красив - скорее всего, это был Бедуир, который и одной рукой метал копьё метко как никто. И о нём Рагнар слышал. А вот последнего, который крупный, Рагнар не узнал.
Тут из леса послышался треск веток - должно быть, великаны возвращались (или по крайней мере один из них)...

Милтар начал придумывать и на ходу рассказывать великану байки, тщетно пытаясь скрывать страх и волнение.
- Ну, как-то раз, значит, по лесу иду, и гляжу - валуны над деревьями летают!..
Великан принял искренне удивлённое выражение лица и спросил:
- Это как же валуны летали?..
- Да ты дальше слушай! - Милтар отмахнулся. - Значит, думаю я, как так случилось? И иду смотреть, откуда они летят...
- Хм... И откуда? - великан, держа Милтара, вышел из реки и уселся на земле поудобнее.
- Ну, иду, значит, иду, уже приближаюсь к месту, откуда они летели... А там!.. - для интриги карлик сделал паузу.

Услышав шум, ирминг скомандовал мечнику спрятаться у входа и быть наготове, то же сказал Диармайду, а сам, подобрав булаву, приготовился повторить прошлый трюк, но, если получится, на броске и ограничиться. А то и вовсе без него обойтись, если великан, увидев поверженного товарища, не вступит в бой.

- Ммм... А их кидал великан? - сообразил слушатель, пытливо взглянув на Милтара.

Пока Рагнар развязывал пленников, его напарник связывал поверженного великана, заодно смазав ему раны захваченной на всякий случай мазью.
Увидев, что собираются атаковать его собрата, великан сначала попробовал разорвать путы, и наверное, он бы разорвал, но то ли ум, то ли трусость взяла верх, и пленное чудище смирилось.
Булава прилетела не очень-то удачно - по брюху выходящего из леса великана, и только больше разозлила его. Он ринулся на Рагнара, но напарник и освобождённый рыцарь не подвели - выскочив из укрытия, они напали на врага с неожиданных сторон. Его кровоточащие ноги подкосились, и он рухнул.
Пользуясь тем, что великаны не могли подняться на ноги, Рагнар объявил:
- Если хотите жить, то лежите смирно, иначе я всажу вам лезвие в голову до того, как вы это заметите. И не вздумайте потревожить того, кто вам будет помогать - достанется обоим. Я понятно объясняю?
После этой угрожающей реплики ирминг снова попросил гэльда заняться ранеными. Вот только Рагнару словно пришлось что-то внутри себя раздавить...
"Странности только продолжаются. Да, скорее всего, мне это только кажется с непривычки, но вот чтобы великанов одолели так быстро... Ещё и этот выбор, который никак не желает упроститься - либо будь жестоким, что поможет землякам пережить голод, либо будь благородным, чтобы иметь возможность быть рыцарем Финна, каким я хотел быть. Но нельзя же оба варианта сразу!"
- И-и-и... В точку! Какой ты догадливый. - Милтар подмигнул. - Но только дело в том, что их вообще было три. Ну, подхожу я к ним, значит и спрашиваю, чего это вы делаете...

Первый раненый великан жалобно закивал, второй просто озлобленно стиснул зубы.
И тут напарник-гэльд задался вопросом:
- А что же третий великан и придд?
- За реку этот дурак за ним полез. - огрызнулся второй великан.

- И что же они делали?.. - спрашивал весьма заинтересованный слушатель.

- И когда он вернётся? - спросил Рагнар у одного из великанов. - А заодно и в каком конкретно направлении к реке вы бежали?
"Не лучший исход для Милтара. Либо он просто убежит, либо его поймали или, хуже, убили. Хотя нет, это ещё не самое худшее - он мог просто забыть, зачем его послали... Не хотелось бы увидеть его мёртвым ровно после того, как он, наконец, доказал, что может быть полезен"
Таков был ход мыслей воина. Кто-то мог бы обвинить его в том, что он слишком жесток, но именно холодная рассудительность одного из своих вождей подсказала Рагнару, что не всё стоит решать под влиянием чувств.

- ...И говорят: "Мы силой меряемся! А ты уходи и не мешай!" - ну, я и ушёл. И пошёл я в обратную сторону, а великаны-то всё в эту сторону и кидали камни...

- Откуда я знаю, когда?! - свирепо прохипел великан. - Прямо, прямо бежали!
Напарник-гэльд заметил:
- Думаю, там должен остаться явный след из поломанных веток и кустов.

- И кто оказался сильнее? - спросил слушатель.

- Тогда нам нужно его спасать прямо сейчас. Кто вызовется остаться караулить двух всё ещё опасных великанов, пусть и связанных, а кто со мной захочет рискнуть? Или можно по одному на каждого противника. Решайте

- Да почём я знаю? - Милтар нахмурился и стал додумывать конец истории, поэтому то молчал, то пытался что-то сказать, но, опять же, умалкивал.

И Диармайд сказал:
- Идите. Вижу, вы можете справиться. А я постерегу. - тут он хитро, но добро улыбнулся. - И заодно поговорю с ними.

Великан сначала задумался, должно быть, делая выводы из истории Милтара. Затем его лицо приняло выражение разочарования и ещё не начавшегося, но уже назревающего гнева:
- И что? Вся история? Увидел, ушёл, и всё?!
Рагнар и его напарник услышали последнюю фразу, так как уже приближались, и увидели очертания сидящего великана вдали, средь деревьев, за рекой. Он сидел к ним спиной.

Видя, что преимущество во внезапности на их стороне, Рагнар приближался к великану так, чтобы ни он, ни Милтар не увидели или услышали его раньше времени. Приходилось напрячь все свои внутренние усилия, чтобы при беге всё же шуметь как можно меньше. Мечник бежал строго позади него. Ирминг хотел, приблизившись достаточно близко, огреть великана обухом по затылку, чтобы тот недолго вздремнул, и надеялся, что Милтар будет достаточно благоразумным, чтобы не дать великану подняться до удара. Однако река внесла свои поправки - теперь предстояло одолеть и её. Не мешкая, ирминг отправился вброд, древком топора нащупывая дно. Теперь в руках Милтара средоточилась ещё большая ответственность задержать великана.

Милтар оглянулся на Рагнара и, чтоб великан не заметил, сразу обернулся обратно на него. Затем он, так и не придумав более-менее нормальной концовки, внезапно даже для самого себя выдал следующее:
- Ну, значит, иду я, иду, вроде уже достаточно далеко отошёл, валуны уже далеко от меня падали, как тут... Летит валун издалека, и прямо на меня!..
Рагнар и его напарник шли удивительно бесшумно. Вода не колыхалась сильнее, чем от обычного течения. И повезло не попасть на слишком глубокое место, в середине вода им была по шею, так что они могли продолжать идти вброд. Вот они уже подошли к берегу, до великана было шагов пять. Однако, при выходе неизбежно был бы звук стекающей воды, так что надо было что-то решать.
Внимание врага было всецело захвачено Милтаром.
- И что же? Как же ты уцелел?!
- Ну, не забегай вперёд! - придд ещё разок оглянулся на Рагнара, а затем, чтобы великан всё ещё ничего не заподозрил, внезапно завершил историю. - В общем, придавило меня этим камнем. Насмерть.
Вспомнив один из трюков, что он видел у других ирмингов, Рагнар решил повторить его - выходя из воды, он прижал руки к торсу, а ноги одна к другой и выходил не особо быстро, чтобы вода не шумела и стекала строго по одежде. Но, зная, что этот трюк он делает впервые, воин внутренне приготовился метнуть булаву и кинжал, целясь в ноги, один за другим, чтобы снова тем же методом лишить противника возможности стоять на ногах. Если получится. Также был подан знак соратнику, чтобы был наготове.
Рагнару, однако, не доставало тренировок в этом навыке, и вода всё же стекла со звуком, а кроме того, направление взгляда Милтара вызвало у великана подозрение, и он оглянулся... Правда, внезапная концовка рассказа заставила его инстинктивно на один короткий миг снова кинуть взгляд на придда и воскликнуть:
- ЧТО?!
Но после этого побуждения до великана дошло, что он только что потерял из виду врагов, и он тут же развернулся обратно, уже привставая, но этой кратчайшей задержки Рагнару хватило, чтобы попасть чудищу по ногам. Великан взвыл и отшвырнул Милтара (тот упал на землю, несколько ушибившись) и, на подкашивающихся ногах, замахнулся ручищей на Рагнара. Он сшиб его с ног, но Рагнар при этом ранил его руку, приземлился на локоть и тут же встал. Пока он вставал, на великана бросился напарник-гэльд. Однако, ему не удалось даже подобраться к нему - разъярённое чудище обеими руками сшибло его в реку. Пока он вылезал на берег, Рагнар подбежал к великану сбоку и успешно ранил его. Чудовище заревело пуще пуще прежнего.
Ирминг и вылезший из воды гэльд атаковали его вместе. В конце концов он, израненый, потерял возможность отбиваться, но всё ещё глядел так свирепо, что продолжал бы, и сдаваться был не намерен.
- Предла... - речь воина о предлагаемой сдаче была прервана на первом же слове, едва он перехватил взгляд великана. Сплюнув от досады, Рагнар обратился иначе, больше интересуясь, чем угрожая: - Желаешь погибнуть в бою?
- Не желаю. - огрызнулся великан, не переменившись в лице.
- Тогда предлагаю простой выбор: или ты сейчас же успокаиваешься, или нам придётся тебя убить. Кхм, неприятно, конечно, что пришлось повториться, но что поделать. Впрочем, можно не убивать, а перерезать тебе сухожилия, чтобы ты никуда не сдвинулся отсюда. Даже до воды доползти не сумеешь
"Видать, просто злится от того, что ничего не может с нами сделать"
Гнев великана сменился на тихий.
- Грррм... Ладно, успокаиваюсь... Делайте что хотите...

[Tovarisch Communist 219]

Толпа из трёх-четырёх десятков освобождённых пленных, набрав оружия с тел поражённых стражей и из башни, высыпала во двор, возглавляемая Финном, и Руф и Рихард были среди них. Казалось бы, оставалось лишь с боем вырваться из замка, хотя это тоже было не так просто - из дверей стены уже выбегали разбуженные чем-то стражи... но дело осложнила ещё одна беда.
По небу летела крылатая тварь, похожая на льва и орла - всё тот же грифон. И на нём сидел... живой Клингзор. Он покраснел подобно раку, кожа покрылась волдырями, а волосы и одежда частью обгорели. Но он всё ещё сжимал своё копьё-посох.
У Руф больше не было сил создать водное копьё такой мощности, но саблей она всё ещё могла сражаться. Рихарда несколько клонило в сон, но он ещё мог держаться.
- Вот же ж... - чуть было не выругнулась Руф, когда заметила вернувшегося колдуна. - Черт, я снова силы все потратила... Ух, была б моя энергия на пике сейчас...
Однако, этому не суждено было свершиться, а потому приходилось полагаться на саблю. Конечно, она не так хороша против Клингозора, как ее копье, которое в какой-то степени не подчинялось простым законам физики, но это всяко лучше, чем ничего. Да и какая-то мана все-таки была: морячка вложила не так много энергии в то копье, что сразило Идриса.
- Итак... Я понятия не имею, что нужно делать... - произнесла чуть раздосадованно Руф, а затем обратилась к Финну. - Владыка, есть идеи?
У Рихарда с самообладанием сложилось немножко лучше чем у Руф, поэтому он и вовсе смолчал, несмотря на то что на язык просилось много прекрасных выражений.
"Конечно, для полного счастья не хватало только этого сумасшедшего."
Парень в маске вздохнул, чувствуя нарастающее раздражение, и понимая, что с этого момента начнет становиться все более и более медлительным и сонным. Того дневного сна было совсем недостаточно.
- Хитрых - нет. - ответил Финн Руф и крикнул освобождённым: - Лучники - стрелять по птицельву, остальные - сдерживать стражей!
Уже с десяток вражеских воинов высыпало во двор, но они встречали отпор. А затем идея у Финна появилась. Он оторвал от своего плаща лоскут в сине-зелёную клетку и дал Руф.
- Можешь запустить это водой как можно дальше, к лагерю Грайне? Надеюсь, намёк поймут...
Руф чувствовала, что может потратить на это последние на сегодня волшебные силы.
Однако Руф была не так проста. Долгое время практики с магией воды дали ей некоторое понимание природы этой жидкости, отчего она сначала нашла взглядом первую попавшуюся березу и сняла с нее небольшой слой бересты, закатав его в тонкую трубочку и поместив в нее лоскут. Также снизу она начала подавать сплошной поток воды, придерживая трубку сверху рукой. Давление стало большим, отчего, когда Руф отпустила руку, ровная струя воды резко вырвалась из трубки, выпалив лоскут очень далеко.
Подлетев к замку, грифон начал пикировать, а его наездник тут же приступил к метанию огненных шаров. Точностью атака не отличалсь - кроме пары неосторожных стражников и двух пленников никто не пострадал. Тем не менее принцип у атаки был осмысленным - в результате Финн оказался с трёх сторон окружён огнём. Запад был единтвенной стороной в которую король мог двигаться. Через мнгновение грифон приземлился и тут же стал живой иллюстрацией "почему не стоит пришпоривать своего орлольва при посадке" - высекая искры медными когтями зверь проскользил прямо к куче бочек, развалив оную и покрыв всё поле боя яблоками. Слегка крякнув от досады, Клингзор крикнул в сторону героев что "так и было задумано". Он повторно пришпорил монстра и рванул в сторону короля.
- И снова здравствуйте! Должен сказать вам спасибо за то что вытянули вашего короля из лап этих бастардов! Для меня это было бы сложнее чем отобрать выпивку у виллана! Поэтому я вынужден пригласить вас на ужин к себе в замок. К сожалению, грифон не унесёт более одного человека за раз, так что я подкину к нему только Финна. Но если вы цените хорошую выпивку и неплохую музыку, то загляните ко мне на огонёк! Мвахахаха!
С этими словами колдун что-то крикнул грифону, и тот попытался схватить короля, но он так просто не давался.
- Ты не посмеешь, чародей! - грозно говорил Финн, отбиваясь мечом. Грифон со вскриком получил несколько ран, всё же его сильные цепкие лапы ухватили короля, и чудовище взмыло ввысь.
Руф, само собой, сразу узнала, кто это мог быть. И будь она сейчас на пике сил, то этому грифону с его наездником бы точно не поздоровилось. Однако этому произойти не было дано: то копье, что прилетело в Идриса, хоть и было слабее, но тем не менее, много сил забрало. Приземление колдуна оказалось довольно комичным. Морячка чуть приподняла бровь, когда увидела это действо, после чего сделала для себя выводы по поводу профессионализма и адекватности Клингозора.
А еще и его речь... Каким вином он напился перед битвой? Наверное, тем же, которое пару минут назад поразило тюремщика Финна. Кстати о Финне. Рихард и Руф вновь прошляпили короля... Теперь его захватил этот безумный старик. Впрочем, девушка просто так сдаваться не хотела. Она на остатке сил зачерпнула из колодца воды и выставила руку в сторону. Вода начала крутиться вокруг нее с относительно большой скоростью, образовывая некий диск без середины. Было видно, что ноги Руф дрожали: она на пределе.
- Ах... ах ты... - лишь проговорила она тихо, но яростно, после чего швырнула диск, однако прямо на подлетах к колдуну он лишь разрушился, после чего на землю упала лишь вода. Девушка свалилась на четвереньки, после чего начала быстро дышать. - Я... я его упустила...
Похоже, Финн был действительно лакомым куском, раз на него была такая охота.
Рихард уныло вздохнул, и раздосадовано пнул одинокое яблоко, которое к нему подкатилось. Фрукт весело ускакал прочь. 
- Ну, придется принести Грайне плохие новости.
Рихард присел к Руф и положил ей руку на плечо. Хотя, у морячки, наверное, могло сложиться впечатление, что ослабевший наемник сам пытается за нее держаться.
- Не ты упустила, а мы, если уж на то пошло. – прозвучало из-под маски. – Да и, все же, впустую наши старания не прошли. Мы освободили пленников. Хотя… - голос Рихарда стал тише. – Признаться, я чувствую себя обманутым.
- Мы все были обмануты... - произнесла шепотом Руф. - Этот проходимец просто жалкий вор. У меня с такими разговор короткий...
Морячка с трудом поднялась на ноги и чуть пошатнулась.
- Мы найдем его и заберем Финна... А затем заставим ответить этого старика за все, что он сделал...
Руф переполнял слепой гнев. Вот уже не в первый раз она упустила этого колдуна. Этот парень теперь навеки ее антагонист, от которого она немедля требует реванша, благо, мастерства у нее было много.
- Ладно, юнга... Нужно идти отсюда, пока еще кто-нибудь не пришел, - проговорила тихо Руф, а потом громко кашлянула. - Эй, храбрые воины!.. Отныне ваша судьба предоставлена вам... Если вы готовы сражаться под стягом Грайне, жены Финна, которая жаждет освобождения своего любимого, то идите за мной, я доведу вас до ее лагеря... - Руф прикрыла лицо рукой. Ей было тяжело: силы покидали. -  Если же вы не желаете освобождать вашего спасителя, то будь по-вашему, я никого не принуждаю. Никто не будет вас преследовать или осыпать градом стрел... Ну так что? - морячка гордо подняла саблю вверх, после чего во всю глотку прокричала. - Кто со мной?!
Хотя многие с отчаянием смотрели на грифона, уносящего короля, несмотря на боль от нескольких попавших стрел, всё же продолжали сражаться, и часть издала бравый боевой клич в ответ на речь Руф.
- Отлично. - Рихард медленно выпрямился в полный рост. - Возвращаемся назад.
" И  как можно скорее." - добавил про себя безликий, ощущая что вот-вот свалится с ног от усталости. Лучше чтобы это произошло если не в лагере Грайне, то хотя бы не тут.
Руф медленно, но верно пошла вперед, прямиком в лагерь. Она чувствовала, как магия высасывает из тела энергию, отчего хотелось банально спать. Нужно было спешить...

[ThisGuy 0]

Фахтанг, на половину находящийся в мире людей (со стороны это выглядело, будто он просто наполовину всегда шёл в тени) вёл Тиру и Мирддуна, а его воины шли, видимые только Тире. Иногда, когда провожатый не полностью скрывался во мраке, можно было видеть, что он выглядел в общем как человек, но бледный как мертвец, с неприятной кожей, серыми склоченными волосами и когтистой рукой.

Солнце уж село, свет исходил только от звёзд и луны. И так путников довели до пещеры с огромным как ворота входом, окружённой лесом. Из пещерной темноты тускло засверкали глаза - такие же, как у провожатого. Сначала наполовину, а затем, выйдя на полянку перед пещерой, и полностью, с двумя глазами, вышел некий фахтанг с длинной бородой, посохом в руке и мантией, к которой были подвязаны разные мешочки и амулетики - должно быть, это был фахтангский жрец или колдун. К нему вышел провожатый, тоже оказавшись в мире людей на обе половины, когда на него упал свет от ночных светил.

- Кто эти люди? - спросил жрец.

- Любопытные. - ответил провожатый. - Хотят поговорить с нашим королём. Женщина ещё о каких-то ирмингах-тьмапоклонниках спрашивала.

Подумав, жрец изрёк:

- Они или очень глупы, или очень умны, если у них есть что сказать. - затем он обернулся на пещеру. - Эй! Сообщите королю Исбададену и спросите, желает ли он говорить с ними! - затем он обернулся к Тире. - А пока они идут к великому Исбададену и доносят его ответ, скажи, что за тьмапоклонники? Что-то знакомое...

Проводник вел их длинным путем, однако время нисколько не остужало злобу Тирании. Казалось, наоборот, каждый шаг лишь раздувала ее. Вспоминая и многократно прокручивая в голове недавние события, колдунья словно сама изрезала себе сердце длинными и острыми как лучший клинок когтями. Опозоренная, униженная, оскорбленная она ненавидела всех: Крэнка, Сансона, Пака а также всех его сородичей. Досталось и Мирддуну, ведь это он "привел" этого длинноухого паразита, а потом спокойно стоял, покуда тот творил все, что вздумается. Боль и осознание своего бессилия сжимали челюсти ведьма до скрипа и наводили на глаза мутную соленную пелену. Ее воля действовала на пределе, удерживая ее от фатальных поступков. Были разбужены самые темные струнки ее души - Тирания жаждала убивать, в первую очередь сидов, за то, что они приходились сородичами этому выродку Паку. Воображение уже рисовало ей картины сотен изрезанных тел на фоне пылающего леса, и душа отзывалась на это не как на что-то ужасное, но расплывалась в слащавой улыбке.

Конечно, вести переговоры в таком состоянии было глупо. Но Тира упорно шла вперед, из долга, а может быть из упрямства. К тому же, она не боялась нагрубить королю фахтангов. Удивительно, но сейчас эти страшные полубезумные существа были ей ближе, чем кто бы то ни было: сиды и даже люди. Ведьме они казались такими же как она сама. Изгнанные, униженные другими народами, но, несмотря на это, сохранившими свою гордость.

При виде темного жреца, Тира чуть наклонилась. Его слова не вызвали в ней особого движения, вероятно потому, что не смогли сразу пробиться через туман темных эмоций, что бушевал в нутре заклинательницы.

- Они называли себя Сумеречной Лигой, стремились познать и приручить Тьму. Еще полвека назад они были весьма могущественны.

По пути Мирддун иногда украдкой искоса бросал на Тиру укоризненные взгляды, но тут же отводил глаза. Пока фахтангский жрец обдумывал ответ Тиры, друид сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Если король выйдет, первым к нему обращусь я. - и он выступил чуть вперёд.

Затем жрец, всё ещё с закаченными в размышлениях глазами, проговорил:

- Сумеречная Лига... кажется, припоминаю... Хотя тьма - наша стихия, иногда люди добиваются успехов в чарах над тьмой не хуже, а то и лучше нас, возможно потому что мы с тьмой свыклись, а для них она враг, а врага надо изучать... И если я правильно вспоминаю, эта Сумеречная Лига как раз была из тех, кто добился больших успехов... Я лично с ними не встречался, но один мой приятель, путешественник и тоже волшебник, бывал у них, и говорит, они делились друг с другом знаниями о Тьме. Он даже привозил мне свиток, но то ли я не понял все обороты ирмингского, то ли там не хватает каких-то знаний, чтобы было понятно... - тут он глянул на Тиру прямо. - Буду признателен, если ты поможешь мне понять. И я тебе отплачу чем-нибудь. Но конечно, если наш король будет к тебе милостив.

В ответ на слова друида Тира равнодушно пожала плечами, чего не скажешь о жреце. Завеса слепой ярости спала с ее глаз и уступила чему-то более близкому ее сердцу.

- Достопочтимый жрец, извини, что не ведаю твоего имени, - произнесла дочь Ордена, ступая ближе, - Не мог бы ты представить меня своему другу. Я почту за честь изучить этот свиток и поведать тебе его содержимое.

- Дорхадас. - кратко кивнул он. - Теперь услышал бы твоё. А своего друга я представить не могу, он сейчас путешествует в далёкой холодной Похъёле, где ночь длится полгода, и начинается примерно сейчас, осенью, и где больше всего людей-чародеев.

- Тирания, - представилась ведьма, - Скажи мне, Дорхадас, в каких отношениях твой народ состоял с сумеречными ведьмами?

- Как и с любыми чародеями, заклинающими Тьму. Пробуем сотрудничать, чтобы понять друг друга, но ведём себя осторожно, как и с любыми людьми. Но именно с сумеречными ведьмами у нас отношений немного, так как они из дальних земель. Кроме того моего друга с ними мало кто виделся.

- Что ж, в таком случае я буду весьма благодарна изучить, что есть.

Печально, но видимо фахтанги действительно знакомы с ее родом лишь вскользь, иначе бы Дорхадас знал, что их уже пятнадцать лет как нет. А такая разобщенность двух обществт заклинателей Тьмы может свидетельствовать только о недоверии. Тире следует быть осторожнее с фахтангами, ведь самое опасное при обращении со Тьмой - приблизиться к ней ближе разумного.

Ведьма отвела взгляд от жреца, высматривая, не идет ли там король.

Вскоре в пещере зажёгся очередной глаз, и его обладатель сказал:

- Король Исбададен согласен увидеть гостей. Сейчас он явится.

Затем появились фахтанги, несущие паланкин. И сидящий на паланкине (как Тира разглядела с помощью магии, он тоже наполовину был в мире теней) был огромен. Одна только его голова была размером с колодец. Паланкин несли не менее десятка фахтангов (а скорее, больше), и они сгибали колени и спины. И когда они поставили паланкин в самом проходе пещеры (но так, чтобы половина несомого всё ещё оставалась в тени), король (а это несомненно был он) проговорил тихо и низко, но всё равно так, что его голос и дыхание наполняли всю поляну:

- Покажите мне их...

В ответ на приказ один из ближайших фахтангов достал что-то вроде длинных вил и приподнял ими жирное гноецветное веко короля. Открылся его глаз, и видны были его тёмно-красные прожилки.

- Говорите. - сказал Исбададен.

Мирддун вышел перед ним и припал на одно колено, всё ещё держа посох.

- О великий Исбададен, да не прогневайся на наши слова, ибо мы пришли как смиренные послы.

- Говори, говори. Переходи к делу.

- Я Мирддун, друид Финна Маккула, верховного короля гэльдов. И я клянусь, что Финн - самый честный и справедливый король на свете. Наверняка ты и сам слышал об этом. И я хочу спросить, уверен ли ты, что выбрал правильную сторону в этой войне между людьми? Я знаю, что вы не доверяете людям, но если бы вы помогали Финну, вы могли бы быть уверены, что он и с вами обошёлся бы по справедливости, и нашёл бы вам место не среди теней.

Король фахтангов поразмышлял и ответил:

- Ты говоришь о чести своего короля, но при этом предлагаешь нам помогать ему... предав другого? Как же честь вяжется с предательством? Может, Финн и правда честнее Идриса, но мы уже заключили договор с Идрисом. И как же мы можем примкнуть к тому, кто, как ты говоришь, честнее, если для этого придётся предать? А может, тот, кто предлагает предательство, и сам не такой уж честный?

Когда стало ясно о приближении короля, Тира закрыла глаза и принялась в повторять:

"Исбададен, Ис-ба-да-ден, ох дьявол, нужно не запнуться."

Набрав полную грудь воздуха, ведьма скинула все лишнее в тени своего сознания и приготовилась встречать величественную персону. Но тем не менее она оказалась не готова.

"Это... существо, оно еще фахтанг?.."

Разница между виденными ею ранее обитателями теней и королем казалась столь значительной, что не верилось в существование между ними чего-либо общего. Да что там, не верилось в само существование подобного исполина.

Меж тем, Мирддун взял слово. В целом, он шел той же тропой, что ведьма и сама наметила. Единственное, она бы начала с другого берега - показала сколь подл нынешний союзник фахтангов.

Дослушав речь потустороннего короля, Тира решила тоже выступить. Повторяя друида, она шагнула вперед и препала на колено.

- Великий Исбададен, позволь и мне сказать слово. Я Тирания крови Мисты, одна из последних сумеречных ведьм. В армии Финна Маккула я - лишь наемник и, по большому счету, не являюсь его подданным. В бою у берегов этого острова я столкнулась с Клингзором, колдуном что призвал вас в эту войну. Без повода и смысла, он стал метать огнем в собственных людей. Если он предал своих собственных солдат, неужели же ты думаешь, что он сохранит честь перед вами? Твои воины говорили, что лучше слабая надежда, чем отсутствие таковой, но то, что вы имеете - это не надежда вообще, это гарантированное предательство со стороны ваших союзников. Вы не предадите их, ведь они уже предали вас.

Исбададен задумался над ответом Тирании. И пока он думал, из леса с кряхтением выбежал здоровый кабан, на котором восседал фахтанг.

- Мой король, - сказал наездник, и Исбададен перевёл зрачок на него, - я рад, что ты здесь. Не прогневайся, что прерву твой разговор и твои размышления, но у меня очень важные новости. Я узнал, что Идрис убит, приплывшее на кораблях, штурмует захваченный замок, а Финна утащил Клингзор на грифоне и улетел куда-то в этот лес.

- И что же, - спросил король, - наши воины в тенях не справились с нападением?

- К сожалению, нет. Двое увидели во мраке водного тоннеля, соединяющего ров с колодцами, что какие-то два человека пробирались там, как-то создавая себе место с воздухом, и эти люди чуть не утопили их.

- Что ж, - протянул Исбададен, медленно перевода взгляд до на гонца, то на Тиру и Мирддуна, - это упрощает мои размышления. Раз уж Идрис погиб, и скорее всего не сможет удержать королевство, то и наш с ним договор теряет силу. - затем зрачок остановился на друиде и ведьме. - Но это ещё не значит, что я перехожу на сторону Финна. Пока я буду ни за кого. Принесите голову Клингзора. Я и сам знаю, что он очень ненадёжен, и он угроза и нам. И желательно, перед тем как убить, или хотя бы после, выведайте, кто ещё помог ему открыть нам путь в этот мир. Я знаю, что он сделал это не один, но не знаю, кто ещё был. Возможно, тогда оставшуюся островную войну я буду выступать за Финна.

"Ирдис убит? Замок штурмуют? Когда они успели?"

И в самом деле, казалось еще десять минут назад Тира оставила лагерь, и тогда и речи не шло о каком-либо наступлении. Впрочем, это только на руку. Колдунья и не собиралась уговаривать жителей Тьмы выступать за Финна. С нее вполне хватало невмешательства.

- Я благодарю тебя, мудрый король, - уверила дочь Лиги и украдкой посмотрела, не ушел ли еще тот шаман.

- Спасибо, великий Исбададен. - Мирддун поклонился королю.

- Что ж, на этом, полагаю, разговор окончен. - сказал Исбададен. Слуга убрал вилы, и веко короля опустилось. Затем паланкин унесли. Гонец на кабане ускакал куда-то.

Мирддун одобрительно кивнул Тире, но было видно, что его настроение что-то омрачало.

Дорхадас протянул Тирании когтистую ладонь и спросил:

- Готова ли ты посмотреть свиток прямо сейчас?

Когда король фахтангов удалился, колдунья встала.

- Готова, но... - она посмотрела в сторону Мирддуна, - Если сейчас действительно идет штурм, я должна быть на передовой.

- Что ж, иди. - слегка досадливо ответил жрец. - Являйся в любое тёмное время.

И он ушёл в пещеру.

Когда Мирддун и Тирания отъехали на олене и лошади на достаточное расстоение, друид сказал ей полушёпотом:

- Тира, ты, вроде знаешь, что я могу видеть чувства других? Или не знаешь?.. Позабыл всё в этом лесу... Ну, теперь точно знаешь. Так вот, с Исбададеном это было довольно трудно, он хорошо их скрывает. Но всё же мне удалось почувствовать в нём какое-то лукавство... Не знаю что, но с ним всё не так просто. Но Дорхадос хотел поговорить с тобой об искусстве тёмной магии совершенно искренне. Маги любят поговорить о своём искусстве с теми, кто понимает.

Еще бы она не помнила, удивительная способность Мирддуна была по сути единственное, что Тира о нем знала.

- Это, конечно, не лучшая новость, но от Исбададена вряд ли можно было ожидать большего, - спокойно говорила в полный голос ведьма, уж она-то почувствует, если кто из фахтангов окажется поблизости, - Надеюсь, его лукавство будет заключаться в выжидании, кто возьмет верх, с тем чтобы потом объединиться с победителем. А что касается жреца, то я жалею, что он не сказал, как его найти. Не станет же каждый встреченный фахтанг вести меня к нему, лишь назови его имя.

Вдруг Тира увидела впереди, с боков около десятка половинных силуэтов из тёмной магии - фахтанги прятались в тенях деревьев и кустов. У некоторых она разглядела копья, а те, у кого не разглядела, можно было предположить, просто держали копья в другой руке, которая находилась уже в этом мире. Также она увидела четырёх, сидящих на деревьях, и было похоже, что они натягивали луки.

В этот же миг Мирддун принял шокированное лицо, его зрачки расширились, он мгновенно взял посох боевым хватом и сказал:

- Видение... Нас ждёт опасность!..

Увидев перед собой тьмаликих, Тирания остановилась с сомнением. Услышав же Мирддуна отшатнулась. Нет, невозможно, желай Исбададен их смерти – приказал б обезглавить их прямо там. Да и не такие-то они важные персоны, чтоб стремиться их убить. Друид, конечно, ценится при дворе Финна, но в войне его вес незначителен.

- Что происходит? Я вижу фахтангских воинов впереди! – ошарашенно объявила она мудрецу, через силу не срываясь на крик.

Взяв Мирддуна под руку, Тира дернула его в сторону.

- Надо сменить направление, быть может они нас еще не заметили.

Однако, позади тоже ждала опасность - с поднятым копьём гнал фахтангский всадник на вепре (не тот же, что гонец - гонец был стройным, этот же - мускулистым и имел короткую бороду). Тогда же ближайшие пешие воины вышли из укрытий и угрожающе направились к ведьме и друиду.

И тут из-за деревьев позади сбоку выбежал некий зверь, похожий на медведя, и сшиб кабана. Всадник отлетел к дереву выронив копьё, кабан грузно завалился набок, но был жив. А этот зверь был никем иным, как Крэнком.

Мирддун же скороговоркой выкрикнул заклинание:

- Свет, ночь озари, врагов прочь прогони!

И из его посоха ширящимся конусом вырвался поток яркого света, заполнив почти всё пространство впереди и охватив почти всех фахтангов. Двое, однако, успели проскочить с разных сторон, на расстоянии шагов по пять-десять справа и слева, а ещё двое ползли по земле, крепко зажмурившись. Стрелы просвистела мимо, воткнувшись в землю на пару шагов от друида и ведьмы.

Мирддун, держа посох, выглядел очень напряжённым - такое мощное заклинание явно давалось с трудом. И всё же же он нашёл силы крикнуть:

- Бегите! Это свет, он их только ослепит! Не бойтесь за меня!

Раз уж Крэнк дал обещание девушке, то исполнит его. Даже если эта самая девушка против. И уж тем более если ошейника для послушания на нём нет. Поэтому почти сразу же он проигнорировал то, что за его проход на территорию грозит смерть. Благо обоняние позволяло держаться на достаточном расстоянии от стражей и не терять из виду бывшую хозяйку.

Хотя, стоит признаться, большую часть времени обещание это было держать нелегко. Даже с его непривередливым вкусом смотреть на повелителя местного населения было мягко говоря неприятно, а вслушиваться в политику скучно, а кроме того постепенно начинала таять беспочвенное предчувствие, что что-то пойдёт не так. Однако чипрел остался и за это был вознаграждён возможностью сделать подвиг.

В первую очередь, учуяв воинов тьмы, Крэнк заспешил к ним, чтобы "поприветствовать" их сзади, но ситуация резко изменилась, когда на сцене появился всадник на кабане. Пришлось спешить обратно, чтобы выпрыгнуть на дорогу и издать громкий рык, напугав зверька, чтобы тот, игнорируя хозяина, ударился в паническое бегство. Но только времени было недостаточно и на последнюю часть у Крэнка просто не хватило времени. Пришлось импровизировать, а потому в дело пошла лапа.

- Чё ты такой быстрый-то, весь выход испортил... - негромко (по меркам своей крупной формы) произнёс он, после чего обратился к Тире, сближаясь с небольшим отрядом ведьмы и друида. - Беги впереди, я прикрою. Можешь колдонуть что-то, если хочешь, но по пути.

Тирания до последнего надеялась, что воины теней пришли не за ними, но нет. Она с друидом не успели даже ретироваться, так как неожиданный удар пришелся и со спины, причем со спины их противника...

- Крэнк?

Сложно сказать, что испытала колдунья при появлении грызуна - в ней поднялся целый букет чувств, и отдать приоритет какому-либо одному было нельзя. Да и времени разбираться в себе ей никто предоставлять не собирался.

- Мирддун, не усердствуй! Пешком им за нами не угнаться! - заметила Тира, взяв друида за руку, - Уходим, пока они не пришли в себя.

За тем взгляд ведьмы упал на чипрела.

- Беги впереди, чтоб знать, нет ли засады по пути.

Мирддун, поколебавшись, опустил посох, и свет погас. Можно было заметить нескольких валявшихся на земле и зажимающих ладонями глаза фахтангов.

Друид на олене, ведьма на лошади и бурундубел быстро оторвались от пеших, однако их стал нагонять наездник на кабане с тяжёлым топотом...

Тирания оглянулась на преследователя. Как ни странно, но его присутствие было даже на руку. Ведьма заняла позицию за друидом и стала скапливать Тьму на левой руке. К тому моменту как всадник их догонит, его собратьев как раз останутся далеко позади. Тира собиралась подпустить фахтанга на расстояние, чуть большее чем нужно для атаки, и метнуть ало-черный сгусток в его скакуна. Сбив противника на землю, она и сама остановит лошадь.

Поначалу перевоплотившийся в свою настоящую форму бурундобел согласился с приказом Тиры и возглавлял эту гонку преследования. Но так как судя по всему нос Крэнка не учуял никаких подозрительных запахов впереди, а потому, замедлившись он вначале поравнялся со скакуном Тиры.

- Впереди чисто, а вот сзади не очень. Пойду исправлю. - отметил он, после чего снова сбавил скорость, сближаясь с противником. Теперь у него была возможность рассчитать свою эффективной и, что, наверное, важнее, эффектную передними лапами по всаднику с целью сбросить его прежде, чем тот успеет отреагировать. С предварительным превращением в зверя, конечно же.

Двое отлично справились: Тирания поразила вепря, Крэнк, внезапно увеличившись - всадника. Кабан с воем забегал без разбору, сталкиваясь с деревьями. Когда он притормозил, врезавшись в сосну, Мирддун вдруг запел тихую успокаивающую песню с невнятными словами. Кабан тяжело и злобно дышал, но пока стоял, не двигаясь. Прервав пение, Мирддун скороговоркой тихо сказал:

- Я не смогу его долго сдерживать песней, он слишком зол. - и он продолжил петь.

А лежащий на земле фахтанг проговорил:

- Глупцы... Вы не знаете, что значит связаться с Исбададеном!..

Сперва ведьма думала остановить чипрела, но затем рассудила, что это дело вполне можно поручить и ему. Так или иначе, ей все равно потребуется его помощь, а зарядом Тьмы можно и промахнуться. Собственно, так и произошло. Красно-темный шар прошелся по животному лишь вскользь, так что тот хоть и сбросил наездника, но остался цел.

- Ударь его по голове и закинь на мою лошадь, - скомандовала Тира Крэнку, останавливаясь подле лежащего фахтанга, - Обсудим с ним в лагере и его самого, и Исбададена.

-  Да не нужен никому твой Бураден. Возомнил себя кем-то важным, потому что вышел оттуда, откуда никто не выходил... - фыркнул Крэнк, не особо стараясь выговорить имя правителя фахтангов верно. - А теперь на правах пленника ты можешь молчать или получить по голове. Третьего не дано.

Пока что бить бывшего наездника чипрел не стал, надеясь на его благоразумие, а просто поднял и бросил на лошадь, предварительно убедившись, что больше оружия у него нет.

- Боюсь не рассчитать силу. - признался он. Впрочем, если противник окажется дураком и будет дёргаться и болтать - придётся послушаться хозяйку. - Только не пойму, зачем он тебе. Ничего интересного не расскажет.

Тирания недовольно посмотрела сперва на фахтанга, затем на Крэнка.

- Если во время езды он меня выкинет из седла, пеняй на себя. А есть ли у него интересные темы для разговора - это уж мне решать.

Фахтанг недовольно фыркал, когда Крэнк взваливал его на лошадь.

- Ты дура... Думаешь, если вы дадите свободу Исбададену и его подданным, все будут жить долго и счастливо? Нет. Сначала они вам помогут, а потом вспомнят старые обиды и будут без разбора убивать всех людей и сидов! Мы же убиваем только тех, кого велят госпожи! Это цена за наше освобождение! А остальных людей не тронем!

- Речи пускать будешь, когда спросят, а сейчас умолкни! - и Тира дала ему испробовать свое темное искусство на собственной шкуре.

Хоть внешне этого и не скажешь, сказанное пленным перевернуло ее восприятие происходящего. Но расспросам свой черед, сейчас же требовалось поскорее скрыться от преследователей.

На дальнейшем пути из леса им не встретилось особых приключений. Пленный фахтанг неразборчиво ворчал.

Тира и Крэнк могли сказать друг другу что-нибудь за это время.

- Признайся, ты рада, что я не послушал и отправился следом.

Чипрел был крайне доволен и горд собой. Пусть не всё прошло именно так, как ему этого хотелось, геройский подвиг ему определённо удался. А самое главное, он был уверен, что теперь Тире не отвертеться, что без него она бы пропала. А потому он не заводил разговор как-то путанно.

- Должна признать, ты наконец оказался полезен, - заметила Тира, косясь то на пленного, то на Мирддуна, все же, она очень не любила вести беседы при посторонних, - И стал ты таковым, разумеется, уже после побега.

- Ну вообще-то тогда как раз ты сбежала от меня. Мне пришлось догонять. Я с самого начала чувствовал, что нельзя тебя туда отпускать. - продолжая улыбаться, заметил чипрел. - Кстати, не называй себя больше никогда ведьмой. Ты не старая и не страшная, и детей не ешь. Ты - полная противоположенность.

Мирддун, казалось, совсем не слушал их, лишь смотрел вперёд. Пленника, может, раздражал разговор, пока его везут, но на содержание ему было явно плевать.

Тирания уже собиралась заметить, что она-то "сбежать" никак не могла, ибо была "хозяйкой", но словопоток Крэнка заставил ее высказать совсем иное.

- Закрой свой поганый рот! - Тира резко повернулась к ухмыляющемуся чипрелу, - Ведьмы - это не чудовища, думающие только о том, как бы насолить несчастным людишкам. Ведьма - это "сведущая", "ведущая". Это та, что стремиться познать неизведанное, овладеть недоступным, тем, к чему тебе подобные и деревенские дурешки и подступиться бояться. Я ведьма, и мать моя была ведьмой, и до нее еще пять поколений моей родни - тоже ведьмы. И я горжусь этим!

Дочь Лиги выдохнула и перевела взгляд на друида.

- Прошу прощения, достопочтимый Мирддун, что тебе пришлось выслушать всю эту брань.

- Дело твоё. - спокойно ответил друид.

Настроение Крэнка резко омрачилось, а сам он остановился. Он ждал совершенно другой реакции, никак не столь открытой ярости. И если в первой сегодняшней вспышке он не был виноват совсем никак, то сейчас оправдать себя он не мог.

- Прости. Тира. Я... я не хотел тебя обидеть, поверь! Мы просто не поняли друг друга. - тут же поспешил он нагнать лошадь колдуньи. Теперь он уже больше говорил от отчаяния, а от радости от недавней победы не осталось и следа. Ведь даже если это и был шанс, на который он так надеялся, теперь, скорее всего, он упущен. - Послушай, я не знаю о тебе ничего. Ни о тебе, ни откуда ты, а каждая моя попытка, каждый раз, когда я спрашиваю, ты не рассказываешь. Ты уходишь от ответов, меняешь темы. Я ведь никогда не желал тебе зла. Совсем наоборот. И я всегда говорил, что ты не злодейка. Пожалуйста, прости.

Глаза ведьмы вновь метнулись к Мирддуну, потом к плененному фахтангу. Все же следовало сразу пресечь разговор, который становился все более личным. Но еще не застывшая после каления натура оставалась плохо управляема, теперь же начало было положено, и останавливаться стало поздно.

- По крайней мере, теперь ты знаешь мое истинное имя, - заметила Тирания, - И я ничего не таила с тех пор, как поняла, что гэльды не страшатся темной магии. Просто ты всегда желаешь чего-то не в то время.

- А какое время-то? - с недоумением спросил чипрел. Ему хотелось добавить, что у него сложилось впечатление, что именно когда он задаёт вопрос, оно заканчивается, но понял, что это неразумно.

- Время, когда мы наедине, - со вздохом издала Тира, - Тебя же все тянет на задушевные разговоры у всех на слуху. Как сейчас.

Ведьма кивнула на ехавшего по соседству друида.

- А я не люблю выкладывать свою подноготную всем подряд.

Сказанное колдуньей было лишь сухим фактом. Собственно, и сейчас она говорила только по тому, что пленному ее речи были немногим важнее, чем белкам. Что до Мирддуна… в Тирании постепенно зрело понимание, что он не долго будет делить с ней путь.

- И это только одна причина… - как-то отстранено добавила она.

- А есть и другая? - несмотря на то, что и с первым пунктом чипрел был совершенно несогласен, хотелось выслушать второй.

Мирддун сказал:

- Скоро уже опушка... Надеюсь, по пути вы более не столкнётесь с опасностями, и я покину вас. Мне нужно ещё уладить кое-какое дело с сидами. Ты ведь передашь королеве всё, что надо? - и он начал постепенно сворачивать, но напоследок ещё сказал, не назидательно, а как бы предлагая совет: - А зверя не помешало бы поблагодарить. Он ведь всё-таки спас нас.

- Удачи, великий мудрец, - попрощалась Тира, напутствующие же его слова заставили ее нахмуриться, - Я признала его заслугу, что еще ему может от меня потребоваться?

Вернувшись обратно к дороге, дочь Лиги тихо, будто сама для себя добавила:

- Ведь он уже не мой слуга…

Тут же в памяти вспыли их разговоры, особенно последний. Тирания обернулась на чипрела. В любой момент он может просто исчезнуть средь кустов. Это их последний разговор, так что к чему недосказы? Она решила выдать ему все как есть, прямо, как собиралась тогда, перед встречей с этим Паком.

- А скажи на милость, с какой стати я должна быть откровенной с тем, от кого сама слышу только ложь?

- Это ты про моё прошлое? - уточнил парень, перед этим обречённо выдохнув. Сильных контр-аргументов у него на этот счёт не было. - Я рассказал тебе правду, но она тебе не понравилась, пришлось придумать новую. Да и шансов у меня получить от тебя взаимность куда меньше, если я действительно всю жизнь ношу эту шкуру.

- Ха, твоя история, - усмехнулась Тира, - Ты лгал мне регулярно. При первой же встрече про свой ошейник, потом сочинил историю о проклятье, а помнишь, как подрался с Рагнаром? Я три раза тогда тебя спрашивала, не произошло ли у вас чего, и три раза ты лгал мне в глаза! И даже когда я показала, что знаю правду, на тебе не было ни тени раскаяния. То есть ложь проела тебя до такой степени, что уже не кажется тебе зазорной.

И отвернувшись, она добавила.

- Омерзительно.

- А что мне, рассказывать, как я за день до этого буквально уничтожил лавку, потому что не знал, что моё превращение опасно? - на секунду хихикнув, произнёс коротышка. - Мне нужна была помощь, и, кстати, ты тогда меня тоже обманула и чего-то всё это время тоже не раскаивалась. А драка - это пустяк, который неважен, личное между ним и мной. Зачем мне тебя в это втягивать? Я не солгал ничего страшного.

«А вот и подтверждение моих слов» подумала Тира, краем глаза зацепив довольную ухмылку чипрела.

- Это не тебе решать, - ответила она вслух, - Тебе ничего не важно. Как я уже сказала, ты прогнил насквозь, и тебе все равно, говорить правду или ложь. Меж тем даже те темы, где правду говорить недозволенно, не принуждают к низости – ты мог бы просто сказать, что не можешь об этом говорить.

Чуть пораскачивавшись в седле ведьма добавила:

- Я не стану утверждать, что сама безгрешна. Мне тоже приходилось лгать и обманывать, но тогда речь шла о моей жизни, и даже большем, чем она. И все равно я стыдилась этого. Тебе же, - вновь обратилась на собеседника девушка, - Все равно. Я не знаю, отчего ты отправился в человеческий мир, но не удивлюсь, если тебя просто изгнали.

- Что ж, я зря теряю время. - подвёл итог чипрел. - Мне нужна девушка, которая примет меня таким, какой я есть. Ты же видишь других лишь не такими как ты. В любом случае, зла я никогда тебе не желал, в этом я был абсолютно искренен. И советую тебе снова подумать о том, какой путь ты выбрала. Все короли одинаковы, просто другие лучше притворяются. А в войне нет ничего хорошего.

Крэнк сделал небольшую паузу, отвернувшись.

- Вряд ли это будет возможно, но если вновь встретимся и тебе понадобится моя помощь - обращайся. Но на всякий случай прощай. В этот раз я уйду на самом деле.

Лишь дождавшись ответа или убедившись в его отсутствии, парень вначале остановился, позволив Тире удалиться, а после отправился в свой путь.

Некоторое время колдунья лишь недоуменно смотрела на Крэнка, затем же внезапно расхохоталась: тихо и скромно, по меркам любителей, но более чем импульсивно для самой Тирании.

- Ты хочешь сказать, что действительно пытался достучаться до моего сердца? Это даже не смешно, это глупо. Ни я, ни какая-либо иная женщина не обратит на тебя внимание, не важно, будешь ли ты белкой или человеком. Потому как ты не ими интересуешься, ты интересуешься женщинами, но не личностями. Тебе все равно, кто она: разбойница, крестьянка, волшебница или принцесса – имеет значение только пол. Кому нужен кавалер, который не делает разницы между тобой и любой другой женщиной? Кому нужен тот, кто не ценит твою индивидуальность, кто «любит» в тебе половые признаки, а не тебя саму? До тех пор, пока ты будешь желать всего и сразу, ты не получишь ничего. Сейчас это я тебе говорю не как хозяйка, и не как злобная ведьма, а как женщина. Думай и прощай.

Произнеся эту речь, Тира легонько подогнала Артио, лес уже расступался.

- Глупость. Да, это про меня. - лишь добавил Крэнк.

Перед Тирой был прежний вид - море, корабли у берега, сожжённый городок, холм, на холме замок... Только не было войска Грайне. Но затем Тира заметила, что подвесной мост замка опущен через ров, а на стене ведётся бой.

"Если вновь встретимся" мыслила Тирания, улыбаясь сама не зная чему "Через неделю он моего имени не вспомнит, а через месяц - лица."

Вообще говоря, Тира и сама уже собиралась отпустить Крэнка, сразу после того как последней, финальной проверки на лживость, которую, она была уверена, грызун провалит. Но случилось, что случилось.

Увидев, что битва уже в разгаре, ведьма кое-как стащила пленного фахтанга с лошади.

- Дернишься - убью, - предупредила она.

Использовав кнут в качестве веревки, а собственный перекрученный кляп - кляпа, Тирания связала воина теней, затем вновь вскочила на Артио и помчалась к охваченному баталией замку.

 

[АбвГдеЁж 419]

 В лагерь Грайне с неба упал кусок ткани в сине-зелёную клетку. Первый, кто заметил это, сразу поднял всех на ноги, и весть дошла королеве, и она поняла, что это значит либо что её муж спасён, либо что он мёртв. Так или иначе, из этого следовало, что можно объявлять нападение на замок.  И её войско атаковало. Были среди него и Рагнар, вернувшийся с освобождёнными рыцарями, и Доран, явившийся к самому началу битвы. Все славно сражались, а изнутри их встретила помощь освобождённых пленных. Однако, славную битву омрачил вид колдуна, улетающего на грифоне с перехваченным Финном…

 Тира подоспела к концу битвы. Её вклад был небольшой, но она спасла жизнь паре воинов Грайне.

 Когда представилась возможность, заклинательница тьмы рассказала королеве и о договоре с королём фахтангов, и о том, что сказал пленный фахтанг. Грайне велела посадить его в темницу, так, чтобы свет факелов не угасал рядом с ним, дабы он не сбежал через мир теней, и допрашивать. Но как впоследствии узнала Тира, даже под пытками фахтанг не сказал, кто же его «госпожи», и чего они хотят.

[Tovarisch Communist 219]

Руф и Рихард прошли какое-то время вслед за ополчением освобождённых, хотя обоих клонило в сон. Какое-то время спустя они услышали, что замок атакуют и снаружи.
Они плохо помнили, как свалились в сон, но очнулись в кроватях в тех помещениях, где ночью видели спящих врагов. Рихард увидел по соседству несколько спящих, в основном раненых мужчин, Руф - женщин. Было нераннее пасмурное утро.
Выйдя, они могли услышать от прохожих, что тёмным вечером из замка на огромной скорости вылетел кусок ткани в цветах плаща Финна, и Грайне решила, что так или иначе, это значит, что замок можно атаковать. Подходя к нему, увидели, как из него вылетал грифон, нёсший в лапах Финна, а на спине - колдуна, но не отступились, и, с помощью освобождённых из темницы изнутри, захватили его.
Сейчас же Грайне разбивала своё войско на отряды по пять-семь человек, чтобы они прочесали весь лес и нашли бы, куда колдун унёс верховного короля. Поскольку войско было большим, явиться через три четверти часа не было опозданием, и пока Руф могла перехватить остатки завтрака с большого стола во дворе, а заодно поговорить с Рихардом.
Руф медленно поднялась и села, пытаясь развеять сон. Помещение оказалось знакомым. Еще бы, совсем недавно она тут надела эти неудобные доспехи. Такого не забудешь, а если и забудешь, то точно нескоро. По старой морской привычке она не таскала тяжелую броню, чтобы ненароком не утонуть, да и мобильность со скоростью такие одеяния снижали. Впрочем, долго оглядываться Руф не стала, она сразу поняла, что свалилась в сон непроизвольно, только вот этот момент ей, увы, не запомнился. Силы потихоньку пришли в норму, Руф уже чувствовала приток маны к телу, а значит, с ней все в порядке. Правда вот ее сейчас волновала не столь своя судьба, но судьба своего спутника, с которым ей выпала честь спасать Финна. Он тоже выглядел неважно, когда колдун сбежал, а это означает, что он, скорее всего, находится в казармах, но в мужских. Стоило его проверить, а посему морячка быстро встала и, одевшись, побежала в сторону мужских казарм.
Пробудившись в незнакомом месте, (которое на проверку оказалось довольно знакомым), Рихард не поспешил вставать. Рука его инстинктивно взметнулась к маске. По привычке отметив, что наказание на месте, парень устало вздохнул. То, что он не мог вспомнить того момента, когда силы покинули его, могло значить только одно - отключился по дороге к лагерю. Что ж, стоит воздать хвалу тем, кто приволок сюда его бесчувственное тело.
Вяло одевшись, Рихард сонно поплелся прочь, из мужских казарм, чтобы осмотреться.
Руф в этот момент стояла, прижавшись спиной к стене и сложив руки на груди. Когда же Рихард, наконец, появился, морячка отпрянула от стены и тут же подошла к наемнику.
- Вот ты где! Доброе утро, юнга... - произнесла она чуть обрадованно. - Я догадывалась, что тебя поместили сюда... Я помню только, как мы с тобой упустили Финна и пошли к лагерю... А дальше как оборвалось резко. Ты помнишь хоть что-нибудь?
- Капитан... - слегка вздрогнув, ответил Рихард. - Доброе утро. Нет, я и сам ничего не помню. Похоже, свалился где-то на полпути к лагерю.
- Та же история, - произнесла Руф, прикрыв лицо и что-то промычав. - Мы все-таки упустили этого колдуна... Все наши труды были насмарку. Но да ничего, мы еще доберемся до него. Надо только подкрепиться, а там видно будет.
Руф неловко потерла плечо, после чего глянула на Рихарда как-то недоумевающе, но в то же время ей будто было тяжело это выговорить.
- Слушай, я понимаю, что это не мое дело, но... - промолвила морячка. - Но я все вспоминаю тот момент, когда эти стражники пытались снять маску. И я помню, что ты мне говорил, что ее не снять, но я подумала, что если они все же хорошенько приложатся, то смогут это сделать... К чему я это все, - Руф почесала в затылке. - А что будет, если все же ее снять? Ну... с силой. Будет же не как в тех байках, которые я им на ходу придумала?
- Я умру. - похолодевшим голосом ответил Рихард. 
Любопытство морячки остро резануло самолюбие наемника, словно нож. Хотя, в моментах, он смел надеяться что она понимает его и не будет более задавать вопросы про злосчастную маску. Но, оказалось...
Руф испуганно вздохнула. Она ожидала подобного ответа, но отчего-то именно сейчас у нее сердце сжалось в комочек и теперь отбивало чечетку своим ритмичным быстрым постукиванием. Впрочем, она недолго была в ступоре.
- Не переживай, - произнесла она с некой заботой и одновременно уверенностью в голосе. - Я никогда не допущу, чтобы это произошло, буду следить за ней, как за своим лицом.
Рихард выдержал короткую паузу, собираясь с мыслями. 
- Я не переживаю. Извини,  если резко ответил,  или еще что... Скажем так,  это больная тема. - голос звучал доброжелательно,  но его обладатель не повернул головы к морячке. - Стоило тебе раньше рассказать,  наверное. Действительно,  если маску сорвать,  я умру. Но для этого надо приложить титанические усилия. Уж я-то знаю. 
Наемник слегка убрал волосы с левой стороны лица, и взору Руф открылись шрамы,  которые шли по челюсти, неподалёку от уха,  и заходили под маску. Выглядели они так,  словно были получены от того,  что кто-то пытался подковырнуть маску ножом,  или кинжалом. 
- Любое прикосновение,  в попытках тянуть ее,  и в таком духе,  приносят ужасную боль. Будто лицо срывают. Это сродни пытке. 
После этой фразы Рихард  умолк,  задумавшись о чем-то.
Тут Руф поняла, что спросила лишнего. От шрамов, ясное дело, она отвела взгляд. Очевидно, что Рихард сильно страдал от своего проклятья как физически, так и духовно.
- Прости... - произнесла она совсем тихо. - Прости, если надавила на больную мозоль, у меня нет корыстных целей... Скорее... Наоборот.
Со смехом, Рихард обезоруживающе развел руки в стороны.
- Ну, какие тут еще могут быть корыстные цели? Разве что тому, кто увидит мое лицо, полагается великое вознаграждение.
Руф покосила голову с чуть удивленным взглядом. Обстановка так быстро сменилась. Впрочем, морячка догадывалась, что Рихард хотел разрядить обстановку, а потому добродушно улыбнулась.
- Надеюсь, что мне достанется это вознаграждение... - произнесла она весело. - Ладно, морской волк, давай-ка сходим к Грайне, может, она уже собирается отправляться на поиски Финна. Мы не можем упустить такой шанс... - Руф было собралась идти, однако резко остановилась. - Правда, мне стоит подкрепиться...
Ответом Руф была благосклонная улыбка. Своим простодушным и добрым отношением она смягчила гнев наемника. Он неопределенно махнул рукой.
- Я, если честно, не уверен что могу тебе его обещать. Уже разуверился. - при упоминании Финна Рихард посмурнел, вновь вспомнив произошедшие события. - Да, верно. Стоит сходить. - дослушав Руф, он добавил, весело. - Ну, пойдем поищем что-то такое?
- Я слышала от прохожих, что во дворе накрыт стол, - произнесла Руф. - Жаль, конечно, что придется подъедать, но выбирать сейчас не приходится, нужно было вставать раньше.
Морячка бодрым шагом направилась во двор, попутно подбадривая Рихарда.
- Ничего, мы найдем способ снять твое заклятие, - звонко и оптимистично промолвила она. - И не такое видали!
Рихард в ответ на реплики Руф лишь криво усмехался.  Похоже, что она больше верила в то, что наемник снимет проклятую маску, чем он сам.
- Конечно. - с ехидцой проговорил парень.
- Отличный настрой! Вот так и надо, выше нос! - лишь ответила она, не заметив какого-либо подвоха в реплике Рихарда.
После Руф вышла во двор, где выискала стол и пошла к нему.
Народу было немного, но были - кто-то тоже запоздал на завтрак, и ещё присутствовал повар. На столе было всего понемногу. Мясо уже остыло, но можно было попросить подогреть.
Несмотря на то, что Рихард не собирался есть, он все равно деловито плюхнулся за стол, решив составить Руф компанию.
- Эй, любезнейший! - обратилась морячка к повару. - Нет ли у тебя чего-нибудь съестного? Давно уже ничего не ела...
Повар поглядел на Руф как-то устало-недоумённо и ответил, небрежным жестом указав на стол с едой.
- Не видишь, что ли? Бери!
Руф слегка обиженно поглядела на повара, после чего взяла первую попавшуюся еду, что была на столе. Даже греть не стала, начала уплетать холодной.
- Злой ты... - произнесла тихонько Руф, после чего зачерпнула магией воды пузырь яблочного сидра, и просто положила в рот.
Повар удостоился от Рихарда странного презрительного взгляда, но к сожалению, или к счастью, кухарь не мог его заметить.
- Какой есть. - пожал плечами повар и продолжил мыть тарелки.
Когда Руф доела, они вышли из-за стола. Тогда они по ходу и услышали от прохожих о ходе захвата замка.
- Похоже, мы с тобой проспали все веселье, - заявила Руф, после чего вздохнула. - А жаль. Даже не увидели, как Грайне пришла. Но ничего, на этот раз не уснем!
 Словно "поддерживая" слова Руф, Рихард зевнул.
- Да. Только вот нам придется опять идти искать Финна?
- По-видимому, - протянула морячка. - В любом случае, я готова. Но если я еще раз провалюсь... Тогда я навряд ли смогу называться рыцарем Финна.
Слова девушки напомнили наемнику об Иласэйд, и ее смутном предсказании. Ну, как минимум, один плюс от того что Рихард ему последовал, был - он сдружился с Руф. А вот насчет остального... Навряд ли это как-то приблизило парня к выполнению его цели. Безликий недовольно потер маску, и затих.
- Но я надеюсь, что Грайне будет более милостива, все же я стараюсь на пределе своих возможностей, - звонко заявила морячка. - В прямом смысле... Хех, это так, мысли вслух.
Они нашли Грайне почти у ворот замка. Её войско собралось толпой, и она разделяла её на отряды.
Завидев морячку и наёмника, королева подошла к ним.
- Руф, Рихард... Я благодарю вас за ваш труд. Если бы не вы, мы бы не отвоевали этот замок. И не вините себя за... - она опустила взгляд. - Сами знаете, за что. - затем снова взглянула прямо. - Вы не могли знать, что появится этот ужасный колдун. Вы сделали всё что могли, и нельзя сказать, что совсем без успеха.
Подойдя к Грайне, Руф сначала виновато смотрела в землю. Ей было слегка стыдно смотреть ей в глаза, что они так оплошали, однако, справедливости ради стоит отметить, что они с Рихардом потратили последние силы, чтобы спасти Финна. Значит, и сделали в буквальном смысле все возможное.
Но когда королева все-таки сказала, что она думала по этому поводу, то морячка чуть просветлела и даже позволила себе взглянуть на нее.
Да, они действительно не оправдали ожиданий, но ничего, есть еще надежда.
- Прости нас, моя королева, - произнесла Руф тихо. - Я брошу все силы на освобождение нашего владыки. И на этот раз точно не упущу его еще раз.
Наемник же решил перейти сразу к делу.
- Какими будут наши дальнейшие действия? - обратился он к королеве.
- Да. Колдун поплатится головой. - сказала королева, и затем перешла к делу. - Я разбиваю войско на отряды, чтобы они обыскали весь лес и нашли бы замок колдуна, или где он там прячется. Вас я думаю отправить с теми же, с кем вы недавно сражались против Красного Рыцаря. Я думаю, так будет проще, ибо вы уже сработались. Или вас это не устраивает?
- Нет, меня все устраивает, - заявила Руф. - Они, кстати, сейчас здесь?
- Тиру, Рагнара и... придда, который превращается в суслика, забыла имя, я ещё не искала, но вроде бы они где-то здесь. Дорана, Адальвина и Лиля можете найти, я их недавно видела. Подойдите позже, тогда я вас соберу, или соберитесь сами.
- Как скажешь, моя королева, - сказала Руф и обратилась к Рихарду. - Я тут подумала... А не сходить ли нам на рыбалку, пока есть свободное время? Заодно научу тебя удить рыбу.
- Хм?...
Рихард, до этого смотревший в сторону, повернулся к морячке и скрестил руки на груди. От навыка ловли рыбы была сомнительная польза для того, кому не надо есть. Но в любом случае, безликий был не против провести время с Руф.
- Ну, почему бы и нет. - раздался голос из-под маски.
Руф радостно улыбнулась, после чего как ошарашенная ринулась в казармы. Она хотела сделать удочку из веревки и копья, так как оное было наиболее прямым и достаточно прочным, чтобы выдержать вес рыбы.
Нужное нашлось легко. Вскоре Руф вернулась с двумя неплохими удочками.
Море спокойно шелестело маленькими волнами, что вместе с серым небом навевало какое-то умиротворение. Песок был мягок.
Руф, найдя более-менее подходящее место, указала на него рукой.
- Здесь! - тихо произнесла она и присела на песок, начав закидывать снасть в море.
Человек в маске тоже сел, как и Руф. Сначала он чуть присел на песок, но, немного погодя, полностью опрокинулся на него, и лег, закинув руки за голову. Чувствуя себя ужасно уставшим, Рихард особенно не сиял рыболовным энтузиазмом. Но, тем не менее, он внимательно наблюдал за действиями морячки.
- Эх, люблю я иногда посидеть с удочкой возле моря... - вдруг заговорила морячка. - Это очень успокаивает. Мирное занятие. Помогает уединиться, помечтать о чем-то... - Руф тоже свалилась на песок и начала глядеть в небо.
- Наверное. - негромко согласился ее собеседник.
Морячка перевернулась на бок, глядя в сторону наемника.
- А чем ты занимался до того, как получил... Проклятье? - спросила Руф даже неожиданно для самой себя.
Как только разговор вышел на "скользкую" для Рихарда тему, он стушевался.
- Еще в юности я стал наемником. - крайне лаконично ответил парень.
- Н-наемником? - переспросила Руф неопределенно. - Ух, ну что ж... Интересное, наверное, занятие...
Морячка снова повернулась на спину. Она не раз встречала наемников, но относилась всегда к ним как-то нейтрально. Возможно, чуть-чуть недолюбливала, но ведь некоторые работают на благие цели. В любом случае, к Рихарду она отношения не поменяла.
- А... Почему?
Маска укоризненно уставилась на девушку.
- Тебе сказать честно? Потому что ответ, возможно, тебе не понравится.
Руф вновь посмотрела на Рихарда. В глазах была некая наивность с проблесками надежды.
- Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, - заключила она.
Безликий тяжело вздохнул.
- Я считал, что если стану наемником, то смогу безнаказанно творить все, что взбредет в голову. Что угодно. И что мне за это ничего не будет.
Руф разочарованно опустила глаза в землю. Наверное, ей все же лучше было не знать этого.
- Мы никогда не сможем делать все безнаказанно, - произнесла она, снова взглянув в небо. - Как бы мы не хотели, кара настигнет нас самым неожиданным образом.
И все же, морячка не оставила надежды. Она всей душой верила, что Рихард сможет исправиться. Ей даже самой стало интересно, отчего она так в это верит. Наверное, это было чувством, отличным от разума. Оно шло от сердца.
- Не мне тебя учить... - промолвила она. - Я очень верю в то, что тебе под силу осознать все свои ошибки. Однако сделать это сможешь только ты сам.
Рихард заметил реакцию морячки. На самом деле, он не ожидал иного. Но все равно, был несколько огорчен.
- Я был глуп. Чертовски глуп. - произнес человек в маске. Впрочем, его слова не были попыткой оправдать себя в глазах Руф, а отличались искренностью. - Само собой, сейчас я понимаю, что нужно нести ответственность за свои поступки. Только, к сожалению, я понял это слишком поздно.
Наемник резко сел. Отрешенно, он приложил руку к маске.
- Как бы много я хотел исправить.
Руф тоже поднялась и положила руку на плечо Рихарду.
- Ты сможешь, - лишь проговорила она коротко. - Если нужна помощь, то я готова оказать тебе ее. Но я уверена, что тебе под силу это сделать.
Лицо Руф выразило слегка неловкую, но такую добрую и светлую улыбку. Поначалу ее глаза бегали туда-сюда, но потом совершенно точно установились на глазнице маски, того барьера, что не давал заглянуть в душу наемника. После пары секунд Руф вдруг обняла Рихарда. Ей казалось, что это хоть как-то но поможет ему.
От такого неожиданного поступка со стороны морячки, Рихард впал в небольшой ступор. К счастью для него, маска всегда оставалась безучастной, и Руф была лишена возможности узреть ту бурю эмоций, которую наемник в этот миг испытывал. Рихард решил некоторое время молча наслаждаться моментом, но в итоге все же не выдержал.
- Там это... не клюет случайно? - смущенно пробормотал безликий.
И действительно, уже клевало. И Руф вытащила весьма странную рыбку: она была голубоватой, и имела что-то вроде причёски с "хвостом".
- Точно, - сказала быстро морячка и подсекла удочку. Когда же она достала свой улов, то она немного округлила глаза.
- Ого, - удивилась Руф, когда достала рыбу. - Я таких еще никогда не видела.
Радуясь,  что неловкий для него момент прошел, Рихард наблюдал, все так же сидя,  и подперев голову рукой. 
- Думаешь,  редкая?
И тут рыба, кое-как выплюнув крючок, гордо заговорила:
- Конечно, не видела! Конечно, редкая! Я - Ку, величайший воин этого моря!
- Ух, ты, да ты еще и говорить умеешь! - радостно заговорила Руф. - Ты такой милашка. Вот это точно находка. Оставлю тебя себе. Будешь моим верным спутником! Обещаю менять тебе воду каждый день.
- Ты собираешься носить на спине бочку с водой для нее? - проворчал наемник.
- Отнюдь, - проговорила Руф и чуть засмеялась. - У меня же есть лошадь.
Рихард встал,  и подошел к морячке,  взглянуть на улов. 
- Значит, ты - величайший воин этого моря? Что-то с трудом верится.  -  он скептично осмотрел рыбу.
Рыба надменно смотрела на Руф в ответ на её слова. А на вызов Рихарда Ку издал боевой клич:
- ГЭЙ БОРГ! - он плюнул, и попал Рихарду прямо в глаз. - Вам повезло, что со мной сейчас нет моего копья!
- Ах ты,  синий... -  угрожающе прорычал "обплеванный".
- Эй! Не ругайтесь! - крикнула Руф и отвела руки с Ку-рыбой в сторону. - Давай-ка лучше сходим и подыщем тебе подходящую емкость.
Руф встала и пошла к замку.
Что-то злобно бубня,  Рихард плелся следом и кидал кровожадные взгляды на рыбку Ку.
Во дворе, неподалёку от того самого повара, всё ещё моющего посуду, на столе стоял круглый прозрачный сосуд. В то время прозрачные сосуды были редкостью, так что он должен быть дорогим... Но если его достали откуда-то из погребов этого замка, Руф имела полное право просить его как добычу, всё же она сыграла большую роль в захвате замка.... Или можно было довольствоваться обычным деревянным или металлическим ведёрком, или глиняным горшком.
- Вот! - Руф показала пальцем в сторону прозрачной емкости и сразу подошла к нему, взяв в руки. - Это будет твоим домом, рыбка Ку.
Морячка подбежала к колодцу и зачерпнула оттуда воду, наполнив сосуд водой и поместив туда боевую рыбу.
- Ну как тебе? Удобно?
Ку совершил в воде в сосуде несколько кувырков и ответил:
- Что ж, здесь не так просторно, как в океане, но это самая лучшая вещь из всех, что мог сделать человек.
Тут повар заметил, что Руф унесла сосуд и окликнул её:
- Эй! Просто вопрос... Что ты делала во время захвата замка?
- Я? - переспросила Руф. - Ну я спасала Финна и пленников. Мы с Рихардом, вроде как, сделали захват замка возможным.
Морячка, правда, говорила это как должное, не так, будто бы гордилась этим.
- А что? Что-то не так?
Одно мгновение обдумав ответ, повар сказал:
- А, так ты эта... Значит, ты должна уметь колдовать с водой? Покажи-ка!
- Хм... - морячка пожала плечами и вытащила из колодца достаточно большой пузырь воды, сформировав его в копье. После этого она выстрелила им в стену, где осталась вмятина.
Повар зачем-то пригляделся к небольшому сколушку от остроты копья, как будто не было достаточно увидеть само водяное копьё, и сказал:
- Хорошо, забирай этот сосуд, заслужила. Только совет: береги его, другой такой ещё поискать.
Затем Ку сказал Руф:
- Что же, раз я стал твоим вассалом и уже получил свой надел, на какие подвиги мы отправимся?
- Мы идем спасать короля Финна, - проговорила Руф. - А затем мы будем сражаться во имя Света, путешествовать по миру...
- Я готов. - уверенно и браво ответил Ку. - Я могу отправиться хоть на северный край света.
- Мне нравится твой настрой, - сказала Руф. - Ты такой храбрый, какая же удача, выловить тебя.
- Да уж, действительно, удача. - с саркастичными нотками в голосе подтвердил стоящий рядом человек в маске.
Они вышли из замка. Ку тогда рассказывал, как поразил однажды акулу-гоблина своим копьём прямо в сердце, и вода вокруг кипела от его пылающего гнева.
Тут мимо проходил воин, и видимо, это был не простой воин, а рыцарь из братства Финна - на его одежде был знак из трёх колец. Он имел волосы, похожие на собачьи, глаза были разного цвета, яркие как драгоценные камни, и он нёс красное копьё с красивой резьбой на древке. Руф и Рихард могли узнать его по рассказам, ибо это был очень известный рыцарь. Они обернулся к ним.
- Ух ты, говорящая рыба. - он подошёл, чтобы получше рассмотреть её. - Кого-то она мне напоминает, только вот кого - не припомню...
- Ну ты и впрямь, морской воин, - комментировала историю Ку Руф. - Жаль, что копье не с тобой. Впрочем, сделать новое - не проблема. Ведь так?
И тут подошел тот самый копейщик из братства Финна. Сомнений в том, кто это был, совершенно не было.
- О, могучий Кухулин, - заявила Руф и чуть поклонилась. - Давно ждала встречи с тобой, но и подумать не могла, что увижу тебя в такой обстановке, - затем морячка взглянула на свой импровизированный аквариум. - А это... Это мы только что поймали. Храбрая рыба Ку - величайший воин наших морей.
Завидев Кухулина, Рихард сдержанно и молча поклонился. У парня была, впрочем, пара не очень приятных комментариев в адрес "величайшего воина морей", но высказывать их вслух наемник не стал.
Кухулин весело, искренне засмеялся.
- Ха-ха-ха! Да, вот уж герой так герой!
Ку надменно ответил:
- Что тебя смущает, о рыцарь?
- Ничего-ничего, я охотно верю, что ты величайший морей. - весело ответил рыцарь, затем заговорил, уже серьёзно: - А не те ли вы самые, что невидимыми проникали в замок? Похожи на то, как описывала Грайне. Я восхищён вашим подвигом, там же было много стражи. Пусть и с одним прискорбным последствием, но всё же выполнено достойно. Из вас получатся хорошие рыцари, если ваша честь будет подобающей вашим способностям. Если хотите, можете спросить меня что-нибудь о рыцарстве.
- Верно,  это были мы.  Но,  к сожалению,  Финн от нас ускользнул,-  подал голос Рихард. - Выходит,  теперь ты тоже будешь принимать участие в битве за короля? 
Конечно,  с могучим Кухулином на их стороне,  можно было даже затаить некую надежду,  что Финна все-таки удастся спасти.
- Эх, жаль, что не смогли спасти, - раздосадованно произнесла Руф. - Этот колдун появился так неожиданно. Жаль, в тот момент я уже использовала свое водное копье, потеряв много энергии.
Морячка оглядела копье Кухулина. Оно отчего-то привлекло ее внимание.
- А из чего оно сделано? - спросила она неожиданно. - Я слыхала, что Гае Болг - смертельное магическое оружие. Кто знает, быть может, тоже смогу научиться его использовать. Во всяком случае, с водным пока что выходит.
- Да, - ответил Кухулин, - я и ещё три других рыцаря нашего братства воевали в разных местах в середине Приддана, но услышав, что Финн в плену, помчались к этому порту, но нас предательскими хитростями захватили в плен и держали у трёх великанов. Но ирминг Рагнар, гэльд Мал-Гона и придд Милтар спасли нас, и теперь мы вступим в бой. - он лихо крутанул копьё. - Гае Болг сделан из кости морского чудовища Коинхенна, убитого другим чудовищем - Курруидом. И увы, - он усмехнулся, - он пока принадлежит мне. Но может, если будем живы, и предоставится время, я поучу тебя биться копьями. - он доброжелательно улыбнулся.
Услышав имя Милтара в списке спасителей рыцарей, наемник в маске как-то неопределенно фыркнул, то ли раздраженно, то ли наоборот, усмехаясь.
- Спасибо за добрые слова, - сказала Руф и поклонилась, решив более не докучать мастеру копья. - Ни за что не упущу возможности поучиться у тебя мастерству этого прекрасного оружия... А пока, мы, пожалуй, пойдем ждать наших товарищей, да готовиться к выходу. Пускай удача сопутствует тебя в твоих деяниях.
После этого она взглянула на Рихарда и неопределенно мотнула головой, мол, что хочет пойти к морю.
- Удачи. Увидимся. - сказал Кухулин и пошёл дальше.
- Я пожалуй, вернусь в казармы. - Рихард развел руки в стороны. - Оставил там свое оружие.   - и действительно, на поясе наемника не оказалось привычных ножен. -  И к тому же, стоит посмотреть, вдруг там чем-то можно поживиться.  Не надеюсь, конечно, но мало ли.
- Как скажешь, - ответила спокойно Руф. - Если буду нужна - ищи на том месте, где я поймала Ку...
Морячка удалилась к морю, попутно спрашивая морского воина.
- А твое копье... Оно далеко отсюда?
Ку горестно вздохнул, пустив пару пузырьков, и ответил:
- Увы, оно утеряно где-то на дне близ этого берега.
- Хорошо... - ответила Руф на слова Ку и поставила емкость на землю, начав "прощупывать" дно при помощи магии воды. - Сейчас попробуем найти твое копье...
На дне было много всяких нападавших людских предметов, остатков животных, и ещё Мананнан МакЛир знает чего, так что определить среди всего этого именно копьё маленькой рыбки было невозможно.
- Ладно, сделаем новое, - сказала Руф и присела на песок, глядя на горизонт и, видимо, наслаждаясь видами морской глади. Было ощущение, что скоро она будет подолгу с ней не видеться.
Рихард не нашёл чего-то особо примечательного. Было в достатке копий и щитов, было несколько мечей, но не лучше того, что он недавно приобрёл.
Хотя нет, кое-что примечательное всё же нашёл... Осматривая женскую казарму (там спали только две раненые воительницы), он вдруг заметил, что под одной кроватью всё ещё лежит оглушённая им стражница, никем не замеченная...
Осмотрев "вражеский" арсенал, наемник недовольно цокнул языком. Ничего полезного. Что ж, он все равно не планировал носить с собой гору мечей и клинков. Неожиданно, он приметил стражницу, которую оглушил накануне. С удивлением, Рихард подошел к ней, и тихо опустился на корточки.
"Еще не очнулась с того момента? Ну, тогда ее ждут веселые новости."
Парень уж хотел было привести стражницу в чувство, но остановился. Подумав, он вытащил один из своих кинжалов. Действительно, ведь они по-прежнему были врагами. Воительница могла и напасть. С оружием наизготовку, Рихард осторожно, но настойчиво, потормошил женщину за плечо.
- Эй... - недовольно пробормотал наемник.
Она зашевелилась и очнулась. Перед её глазами было днище кровати. Она огляделась. Завидев Рихарда, она спешно выползла из-под кровати с другой стороны, встала и, пятясь, нащупала у стены копьё. По взгляду было видно, что она напугана.
Человек в маске встал, и слегка попятился назад, от стражницы, при этом несколько неловко разведя руки в стороны.
- Спокойно. - вкрадчивым голосом произнес он. - Я тебе не враг. По крайней мере, теперь.
Сначала она смотрела на Рихарда недоумевающе, затем, не выходя из боевой стойки, осмотрелась по сторонам.
- Что произошло? - шёпотом спросила она, снова посмотрев на Рихарда.
- Твой король пал. Замок захвачен, войсками Грайне. - безэмоционально, даже несколько жестко, ответил ей наемник.
Она с недоумённым видом глядела на него, осознавая. Затем она поставила копьё и сорвала с кольчуги тканный нагрудник с грифоном, бросила на пол и запнула под кровать.
- И ты спрятал меня сюда, и меня никто не заметил?
- Ну... да. Странно, что до сих пор не заметил. - произнес Рихард.
Она сокрушённо, явно с чувством позора опустила взгляд. Затем подняла и прошептала сквозь зубы:
- Слушай... Я понимаю, что ты враг, но можешь меня не выдавать, и я уйду? Я одна всё равно ничего не сделаю.
- Я бы и не прочь. Но, с другой стороны... как ты можешь доказать правдивость своих слов?
Она сняла кольчугу, наручи и поножи, аккуратно, чтобы не загремели, положив их на пол. Затем она отвернулась в стену, чтобы её лицо было плохо видно, и прошептала:
- Каких ещё доказательств тебе нужно?..
Некоторое время Рихард молча смотрел на стражницу,  неприятным взглядом. На самом деле,  похоже,  ему не суждено было понять все эти рыцарские заморочки. 
- Пошли. Я тебя выведу. Так я хотя бы удостоверюсь что ты ничего тут не натворишь.
Она коротко кивнула и пошла. Когда она развернулась, Рихард мог заметить на её лице скупую слезу.
Никто не подошёл к ним с расспросами, хотя двое мимо проходящих глянули на Рихарда, и один шепнул другому что-то вроде "А не тот ли это самый".
Когда они вышли из замка, стражница сказала тихо и смиренно:
- Спасибо. Надеюсь, отсюда я могу идти?..
Нельзя сказать, смогла ли своими слезами вражеская стражница разжалобить наемника, но когда они вышли за пределы замка, парень обратился к ней прежним, прохладным тоном.
- Можешь идти. - Рихард оглянулся вокруг, чтобы удостовериться что их никто не видит, и продолжил. - Надеюсь, ты не сделаешь так, чтобы я пожалел о своем решении.
- А что я смогу сделать? - вздохнула она, не глядя на Рихарда. - Я бы тебя отблагодарила, ты не должен был, но сейчас нечем...
И она пошла в сторону от сожжённого города.

[АбвГдеЁж 419]

 Итак, настал день. Грайне разбивала своё войско на отряды, чтобы они обыскали весь лес и нашли, куда Клингзор унёс Финна. Также она рассказала бойцам о том, что часть фахтангов, которые подчиняются своему королю, сейчас неопасна, но другая часть, подчиняющаяся неким «госпожам», может в любой момент напасть из чёрной тени. Сама Грайне собиралась пойти с освобождёнными рыцарями братства, и великаном, которого Диармайд своим красноречием уговорил сражаться за Финна.

 Наших же героев – Руф, Рихарда, Тиру, Дорана, Рагнара а также Адальвина и Лиля она вновь собрала воедино.

- Вы недавно сражались вместе и неплохо сработались. – объяснила она. – Я думаю, вам будет проще вместе. Если спросите, где Милтар, то он решил уйти, забрав свою часть награды. Я не стала его удерживать. Нет ли у вас каких-нибудь возражений?

 Тут заговорила странная синеватая рыба, что была в редком прозрачном сосуде, закреплённом на боку лошади Руф:

- Печально, что ваш отряд остался без одного из воинов, и при том не из-за потери в битве. Но ничего! Я, Ку, буду славно служить своей госпоже Руф, и моё копьё поразит любого недруга! – и он показал зажатое в плавнике маленькое копьё, вырезанное из древка обычного.

- Надо же, говорящая рыба. – усмехнулась Грайне. – Уж с таким-то бойцом вам ничто не грозит. Итак, - она снова заговорила серьёзно, - есть ли у вас возражения?

[GeneralD 54]

Доран Сансон осмотрел компанию своих товарищей и усмехнулся. Крэнк сбежал, Милтар ушёл, а на их место пришёл не грызун, а рыба. С выражением лёгкого веселья на лице палач ответил:
- Возражений нет, королева Грайне.
Давние слова Сансона о том, что он больше не будет пересекаться с Тирой, не сбылись. Но парень не испытывал сожалений по этому поводу. Так сложились обстоятельства, вот и всё. Дорану было всё равно, с кем делить общую цель, пока ему самому не мешали делать его часть работы.