Забытая Сага. Игра.

[Tovarisch Communist 219]

Рука наемника крепко сжала трофейное копье. Отдавать его внезапно высыпавшим со всех щелей фахтангам Рихард не собирался, и в случае чего, был готов оборонять волшебное оружие, даже если и придется убивать врагов используя его.  Диковинные существа не напугали безликого, но он и не провел между ними параллели с теми, кого он и Руф видели в колодце. Поэтому, Рихард узрел фахтангов, по сути, впервые.
- Сильное заявление, проверять я его, конечно, не буду, - монотонно пробормотал Доран, неизвестно на что. Парень осматривался по сторонам с высоты Фомора. Суровый лик палача был озадачен и охмурен необходимостью идти в чужие владения, особенно если замок сам придумывал, куда вести своих жителей. Но геройствовать тоже не входило в планы Сансона, а потому придётся последовать за Финном.
- В таких случаях принято объявлять цель приглашения! - заявил Доран той тени с мечом.
Появление без преувеличения армии фахтангов застало Тиранию врасплох, но куда сильнее ее "испугали" слова Финна. Ожидать помощи от... чужого замка? Подобная околеситца из уст того, с кем ведьма связывала последнюю надежду на спасение, не могла не обеспокоить ее, уж не отомстил ли им из могилы Клинзгор, сведя короля с ума? Но беда заключалась еще и в том, что у самой колдуньи никакого плана не было напрочь. Потому, все еще глядя на Финна округлившимися глазами, Тира убрала оружие в ножны.
Рагнар был бы готов сражаться с превосходящими силами до смерти, если бы не две вещи: во-первых, ему было приказано оставаться в живых как минимум до тех пор, пока голод не закончится, а во-вторых, Финн своими действиями, по сути, запретил всякое сопротивление. Так что теперь приходилось отгонять назойливые мысли о битве ради славы. И пришлось взять ситуацию в свои руки:
- Приятно видеть, что о нашей безопасности заботятся, раз отправили целую армию сопровождать нас, - ирминг говорил без тени насмешки, стараясь как можно лучше сохранять холодный рассудок. - Конечно, мы пойдём с вами. И я уверен, что мы видим только самую малую часть их гостеприимства, - тут ирминг заговорил уже не потише, но достаточно отчётливо: - Хотя, признаюсь, лично для меня это слишком большая честь, но я не хочу вас расстроить отказом
Оглядев выскочивших из ниоткуда незнакомцев, Руф лишь холодно хмыкнула. Будучи достаточно строптивой личностью, она не хотела подчиняться теневым людям, намереваясь сражаться при помощи воды из реки, но... рисковать жизнью короля тоже было бы слишком опрометчивым решением. Потому, сделав недовольную мину, морячка подчинилась.
Рассказ же короля о том, что замок способен помочь, заставил бровь Руф слегка приподняться. Ничего подобного ей никогда не приходилось слышать, что якобы у замка есть разум или что-то в этом духе. Оставалось лишь уповать на то, что он знает, что делать.

[АбвГдеЁж 419]

- Госпожи приглашают Финна, зачем – не знаем. – усмехнулся тот же фахтанг. – Вас – за компанию, чтобы не испортили ничего.

 На слова Рагнара многие фахтанги посмотрели недоумённо, после чего некоторые из них захохотали.

Музыка.

 И вот, их повели к замку трёх колдуний. Когда он предстал перед ними, он был всё в том же закатном розово-оранжевом свете, хотя уже стемнело.

 Ввели в ворота. Они оказались в зале с колоннами. В этих колоннах и стенах застыл уже свет каких-то синих сумерек. А ещё Рихард, которого уже начинало клонить в сон, вдруг почувствовал, что несколько посвежел. А Руф ощутила, что к ней возвращаются волшебные силы, потраченные на битву с Клингзором. Не сразу, постепенно, но быстрее обычного.

 Затем героев провели в дверь. Там оказался такой же зал. Но будто бы многие из идущих исчезли. Первым ввели Финна, но ни его, ни ведущих его фахтангов не увидели. И вообще, фахтангов вокруг стало ощутимо меньше – семь – на каждого по одному…

[GeneralD 54]

Заметив, что обстановка сильно изменилась, Рагнар прикинул в уме, что он может сделать. Ближайший к нему фахтанг-копьеносец был слева, а кинжал и булава на поясе были справа. На топор вообще не хватит времени, равно как и на щит. И, так как копья они пока что держали поднятыми вверх, будучи уверенными в численном превосходстве, этот момент упускать было нельзя. Резко повернувшись и в этот же момент вытащив кинжал, воин левой рукой схватил копьё фахтанга, а правой вонзил лезвие в противника, целясь в горло.
Руф обратила внимание на то, что вокруг стало подозрительно мало фахтангов. А еще и Финн пропал. Однако она не спешила атаковать противника: слишком опасно начинать битву в осином гнезде. Первым делом она хотела выждать нужный момент перед атакой, ну или хотя бы в лоб спросить одного из врагов, что происходит, и в случае ответа, который бы не устроил морячку - атаковать. Но все произошло быстрее, чем ожидалось. Рагнар напал на фахтанга, а следовательно, спровоцировал битву.
"Ох, ну зачем ты это сделал?" - мысленно выругнулась Руф и достала саблю, начав атаковать врага, который находился ближе всех.
В мыслях Тирании не было намерений устраивать сражение. Ей не понравилось то "мягкое пленение", но раз уж они приняли "приглашение" и вошли в чужие покои, следовало держать единую линию хотя бы до переговоров. Тем более, что ситуацию в принципе не изменилась: они на враждебной территории в среде многократно превосходящего их неприятеля. Единственное, что изменилось - теперь им точно не выбраться миром. И хоть столкновения уже оказалось не избежать, ведьма не собиралась принимать в нем участия. Она надменно ретировалась и явно не с добродушием взирала на компаньонов.
Замок действительно оказался удивительным местом. Когда король исчез, Доран оцепенел от неожиданности и с тупым выражением лица озирался по сторонам, сомнамбулой шагая по помещению. До него постепенно доходило произошедшее, а внезапные действия Рагнара вывели из состояния оцепенения. Доран не понял, что послужило сигналом к атаке, и драться с превосходящими силами врага ему не хотелось, но бой был навязан и товарища придётся поддержать. Спросить его о том, какого хрена, он всегда успеет.
Ловким движением палач распечатал меч и левой рукой подкинул его в воздух, тут же перехватывая вращающееся оружие обратно правой. Взмахнув мечом, палач приготовился сражаться с копейщиками, ожидая их хода, чтобы сразу же после их выпада перехватить инициативу.
Рихард зашипел на Рагнара как чайник. Нападать на фахтангов прямо сейчас  в их логове было глупо, ведь буквально некоторое время назад их было огромное количество, и кто знает, сколько еще могло поджидать в тенях. Ладонь наемника ну очень хотела в этот момент встретиться с лицом, со смачным хлопком, но этой встрече не суждено было состояться. Во-первых, лица  как такового не было, а во-вторых, эта самая ладонь уже вцепилась в рукоять меча. Раз уж так вышло, то придется драться. Вооружившись, Рихард налетел на ближайшего фахтанга, одной рукой орудуя мечом, а другой держа копье.
Рагнар застал своего противника врасплох. Другие же уже начали замечать, что их стало слишком мало (и кажется, были удивлены этому не меньше пленников), и мгновение уже видели нападение Рагнара, поэтому у них было время насторожиться. Поэтому они смогли пару мгновений отбиваться, особенно неплох тот, что вёл Рихарда, но наёмник смог ловко парировать сочетанием меча и трофейного копья.
За отбежавшей Тирой последовал её страж, но его настиг Адальвин, быстро разделавшийся со своим врагом, схватил его и скрутил.
Пять фахтангов истекали чёрной кровью, и только двое, уложенные Адальвином с вывихнутыми суставами, были ещё живы.
- Что такое?! Куда делись остальные?! - сквозь боль восклицал один из них.
- Мы хотели это у вас спросить, - отозвалась Тира, скрестив руки и опершись о стену, - И не расскажите ли мне, что это за чертовщина была?
Последнее было обращено уже к компаньонам колдуньи.
Брезгливо пнув труп фахтанга подальше от себя, Доран встряхнул мечом и сунул левую руку в карман камзола, с хмурой ухмылкой осмотревшись по сторонам.
- В Рагнаре заиграла кровь его народа, - не удержался от смешка палач, бросив косой взгляд на Тиру.
Оценив положение противника, воин приказал одному из фахтангов:
- Рассказывай, да побольше. Мне будет интересно услышать всё
Ответ Дорана был весьма точным - действительно, на такой шаг Рагнара сподвигла так и не утихшая с момента пленения жажда боя и его собственное честолюбие, не желавшее мириться с пленом. И это, судя по всему, сыграло с ним дурную шутку. Слова спутников он внешне проигнорировал, удостоив их только мысленным ответом.
"Наглость фахтангов была непростительной"
Но дальше, когда стремление кого-то убить постепенно угасало, рассудок вновь взял своё и немедленно упрекнул за содеянное.
"Идиот... Вот ведь идиот. Моя задача - не заботиться о своей чести и славе, а защищать Финна, во что бы то ни стало. И это может быть не только смерть, но и позор. А теперь... Надеюсь только, что об этом не узнают раньше времени. Теперь придётся всё исправлять"
- Не знаем мы! Ничего! - вскричал второй фахтанг и разразился ругательствами, поминающими предков Адальвина, Рагнара и Тиры по женской линии колена до четвёртого. - Нам приказали вести вас, что мы ещё можем знать?!
Рихард устало закинул копье на плечо.
- Постарайся чтобы "кровь народа"  больше не выкидывала таких сюрпризов,  Рагнар?... - спокойно произнес он,  ощутив на момент укол стыда за то,  что народность совпала с тем,  кто творит такие безрассудства.
На фахтангов наемник смотрел с некой тенью огорчения. Похоже их бросили свои же.  
"Либо то что говорил Финн правда,  и замок действительно может нам помочь?"
При мысленном упоминании Финна, безликий вздохнул. Как жаль что не предупредили о настойчивой тяге короля быть похищенным или плененным.
Услышав обращение безликого, Рагнар едва заметно кивнул и, этим ограничившись, подошёл к одному из фахтангов.
- Мне полезно всё, я ведь уже говорил. Ведь любое твоё действие что-то о тебе да расскажет, - воин ухмыльнулся. - Даже если ты не скажешь ни слова, я буду знать, стоит ли тебя уважать или же нет
"Что ж... Придётся убить и этих двоих, чтобы точно молчали. И найти, куда спрятать. А там, при встрече с кем-то, можно сказать, что, мол, замок был слишком своенравен. Однако не думал, что сказки могут быть реальны. Надо же..."
Руф стерла с клинка кровь и вложила его в ножны, слегка укоризненно посмотрев на Рагнара. Что ж, хоть поступок и был безответственным, но, может, оно и к лучшему, а потому морячка быстро сменила лицо на более дружелюбное. После этого девушка подошла к плененным фахтангам и лишь вздохнула.
- Ладно, раз не знаете, то тогда такой вопрос. А куда вы нас вели? И да, где находятся эти три ведьмы? - говоря это, Руф старалась быть максимально спокойной, но при этом управляя водой, видимо, для легкого запугивания. Жидкость летала между пальцами раскрытой ладони, будто какое-то живое существо, готовое в любой момент сорваться и сделать что-то очень неприятное.
- Хорош загадками говорить! - рявкнул один Рагнару, а другой ответил Руф:
- К ним и вели. Не знаем мы, где они, в замке этом где-то, нас командующий вёл. Может, за следующей дверью.
Выслушав крупицу информации, выданную фахтангами, Руф молча встала и, вздохнув, посмотрела на Рихарда. Она лишь кивнула на копье и чуть стункула кулаком себе по темени, а затем кивнула на фахтангов, намекая, чтобы наемник их оглушил. Манипуляции с жестами обычно были эффективны в тех случаях, когда нужно сделать что-то неожиданно. Сейчас был именно тот случай.
Не будучи фанатом бессмысленных кровопролитий,  Рихард согласился с Руф,  что ознаменовал кивком. В неожиданно разгоревшемся бою не было иного выбора,  кроме как отстаивать свою жизнь,  но сейчас были иные варианты для действий. Наемник в несколько быстрых шагов подошел к поверженным фахтангам,  и ударил их обоих древком копья,  с целью оглушить.
- Значит,  стоит проверить за той дверью. - тихо произнес воин,  согнувшись над фахтангами. После чего добавил уже несколько громче, - Решайте сами,  будем прятать тела,  или нет.  Так или иначе, когда их соплеменники увидят нас без конвоя,  они быстро поймут,  куда мы его дели. Кому-то из нас стоит осторожно проверить дверь,  прежде чем всем ломиться в нее.
После слов Дорана, взгляд Тирании переметнулся на Рагнара, но тот повел себя вызывающе пренебрежительно и не соизволил проронить ни слова объяснения. И обрушился бы весь гнев на ирминга, если бы не слова фахтанга. Откровенно говоря, не стоило ему кидаться такой грязной бранью на победителей. По крайней мере на Тиру. По крайней мере на ее родичей. По крайней мере на ближайших.
Не проронив ни звука, Тирания извлекла шпагу и, подойдя к обидчику, пронзила его горло.
- Рагнар, на будущее, я была бы крайне признательна, если б ты отвечал на вопросы о своих действия, - затем она обратилась уже ко всем, - Чтобы здесь не происходило, с конвоем нужно заканчивать.
- Если тебе интересно, то я поступил глупо, - наконец, соизволил ответить Тире Рагнар. - Разум и то, что у меня осталось от чести, несовместимы. По сути, этим я предал и Финна, и нас, - тут ирминг перешёл на спокойный мягкий тон, насколько для воина такой возможен. - Не знаю, как вы поступите, но прошу вас всех простить это моё безумие, - выждав некоторое время, он продолжил обычным тоном: - Но фахтангов надо спрятать хоть затем, чтобы увидевший поискал, чья кровь осталась на полу. И живых оставлять теперь нельзя
После этого воин присел рядом с одним из убитых и вытер кинжал об его одежду.
"Можно было бы, конечно, и вытереть эту кровь на полу, но это будет долго. И всё равно останутся следы. Хотя, есть одна идея"
- Руф, я хотел бы попросить о твоей помощи, если можно
Поступок Тирании был награжден внимательным взглядом от наемника,  который,  впрочем,  она могла и не заметить. Рихард пожал плечами. Бедолага фахтанг сам виноват,  раз не смог держать рот закрытым.
"Однако,  Тиру лучше не оскорблять",  -  с усмешкой подумал Рихард.  На слова Рагнара же он покачал головой. Иногда, наемнику было сложно понять,  что же говорит Рагнар,  настолько витиевато любил изъясняться ирминг.
- Пожалуй,  я пока проверю дверь. - предложил Рихард.
Томно вздохнув после действий Тиры, Руф лишь покачала головой и пожала плечами.
- Что ты хотел, Рагнар? - спросила тут же морячка, после вопроса от ирминга. - Кровь убрать?
- Да, пока она не засохла. А я поищу, куда спрятать тела
После этого ответа в голове, спустя некоторое время, прозвучала единственная мысль:
"Подумай-ка над тем, как ты это объяснишь Финну"
Оглушённый фахтанг, которого он тащил, выскользнул из руки. Рагнар не знал, как подать это событие. Но думать теперь можно было только "на ходу" - поэтому он машинально снова поволок врага к одной из колонн, за каждой из которых теперь должен быть спрятан труп. Конечно, тела когда-нибудь найдут, но если их спрятать правильно - хоть на миг, но позже.
За приоткрытой дверью Рихард увидел сад. Несмотря на то, что небо было ночным, там в окружающие стены был "закован" лёгкий утренний свет. А среди яблонь ходил... Мирддун, придворный друид Финна.
Что угодно ожидал безликий увидеть, но не это. Конечно, его удивили особенности местного декора, но  необъяснимое всегда можно списать на колдовство, чем это и являлось, вероятнее всего. Но Мирддун?.. Подозрительная натура Рихарда ощетинилась, словно собака. Придворному друиду Финна наемник и так никогда особенно не доверял, памятуя слова Тиры о том, что тот умеет видеть нутро людей. Это самое нутро Рихард не очень-то и хотел делить с кем-либо, и предпочитал хранить в тайне, но сейчас неожиданное появление Мирддуна тут было вовсе чем-то странным. Тем не менее, темный силуэт в маске мягко отстранился от приоткрытой двери, и вернулся к товарищам.
- За дверью яблоневый сад. – пробормотал наемник, и сам поразился тому, как глупо это звучит. – А по саду этому бродит придворный друид Финна, Мирддун. По-моему, не шибко похоже что он там пленен.
- Ты его пробовал окликнуть? - немедленно полюбопытствовал Доран, нахмурившись. То, что сказал Рихард, казалось палачу бредом. Но, вполне возможно, что небезосновательным.
- Нет, не пробовал. - прямо ответил Рихард. - Мне вообще показалось подозрительным, что он там ходит, поэтому и не предпринял ничего. Уж вы знаете этого друида получше моего, и рассудите, что с ним делать.
- Для начала надо задать пару вопросов, - высказал мысль и пожал плечами Доран, а потом махнул рукой, - пойдём.
Палач быстрым шагом направился к двери, чтобы тоже заглянуть в неё.
Доран увидел тот же сад. И заметил, что Мирддун нервно озирался.
Доран подивился тому, что снаружи день только начинается, и заметил друида. Бывший разбойник положил два пальца в рот и громко, по-хулигански свистнул.
- Мирддуд! - позвал он после этого чародея.
Друид оглянулся на него и побежал навстречу, воскликнув:
- Наконец-то! Сколько я здесь бродил?! Год?! Или только один день?!
Оттащив тела и переварив услышанное, Рагнар тоже заинтересовался. В конце концов, это было совсем неожиданно для него. Он тоже подошёл к двери, чтобы полюбопытствовать.
На этот вопрос палач не мог ничего ответить и только развёл руками. Он хотел пошутить про бороду бродяги, но потом подумал, что лишние проблемы ему ни к чему, только придержал дверь открытой и дождался, пока друид не забежит к ним на огонёк.
- Это неожиданная встреча. Что тебя привело сюда? - задал вопрос палач.
- В этом замке живут три ведьмы, знающие древние тайны. - с порога начал друид взволнованным голосом. - Я подумал, они и могли и призвать в этот мир фахтангов, и вообще иметь отношение к этой войне, они всегда были очень подозрительны. Я вам рассказывал о фахтангах? А, помню, ты же там был. А другие... - он оглядел присутствующих. - В общем, тысячи лет назад... А, нет, лучше расскажу о том, что было в последнее время. В общем, я нашёл замок трёх ведьм. Я вошёл в него... Но чары замка заблудили меня. Я думал, что справлюсь с ними своими чарами, но вот я брожу здесь не знаю сколько, я потерял нить времени, и не видел людей давно, лишь тени фахтангов за углами, да самих этих ведьм сквозь прозрачные стены... Или не прозрачные, а лишь показывающие то, что нужно - колдуньи за этими стенами выглядели безразличными ко мне.
Доран вздохнул. Старик хоть и был уважаемым, но его голова постепенно сгнивала изнутри. Ну, кто сунется в этот замок в одиночку, да ещё и с такими подозрениями?
- Вот как, значит, - безразлично-монотонно произнёс палач и поведал, - а мы победили Клингзора, точнее, дошли до него и забрали у него копьё. Потом какой-то бес, который помог нам, и которому помогали мы, забрал Клингзора в свой мир. Замок колдуна разрушился, но мы успели уйти из него вместе с королём Финном, но потом нас сразу окружила армия фахтангов, которая потребовала нас прийти сюда. Финн исчез где-то в замке, а мы теперь торчим тут.
- Рагнар, ты забыл добить последнего, - указала ведьма в перерывах между чужими словами.
Затем она подошла к взъерошенному Мирддуну.
- Великий чародей, не расскажешь ли нам, что это за "чары замка"?
- Он мёртв, - ответил ирминг, но уточнить не успел - Тира уже начала другой разговор. Поэтому о том, что фахтанг по дороге был удушен, пришлось умолчать.
"Хотя... Не мешает проверить. Я мог и промахнуться, надавив не там, где нужно"
Отметив это, он вернулся к противнику и вонзил кинжал в горло так, чтобы от этого было поменьше грязи, по крайней мере снаружи. Но Мирдун заинтересовал и его - воин хотел спросить его совета. В любом случае, от него не стыдно получить по шее - всё-таки, пусть и старость могла взять своё, но он весьма уважаем. Поэтому он вернулся к беседующим и стал терпеливо ждать, когда волшебник закончит разговор.
- О, в древности сиды хотели во всём достичь совершенства, в том числе и в строительстве. - начал пояснять друид на вопрос Тиры. - И сиды-строители наводили на замки такие чары, чтобы всегда было удобно переходить из комнаты в комнату, чтобы замок сразу направлял тебя туда, куда нужно. Но потом пришли гэльды, и началась война, чары замков стали использовать, чтобы путать тех, кто пытался в них проникнуть. И всё же сидов изгнали в леса и холмы. А их замки с тех пор кто только не занимал, и замки стали очень своенравны. Иногда они давали себя занять, даже притворялись обычными, неволшебными замками на какое-то время. Но могли начать вытворять что-нибудь внезапно даже для самого жильца. Вот сейчас замок запутал меня, но, кажется, не выдал меня своим трём жительницам. Я зато выяснил, что этим колдуньям зачем-то нужен раздор между людьми, если, конечно, это не было наваждение, хотя это вряд ли. - оглядывая слушателей, он вдруг остановил взор на Рихарде. - Копьё... Неужели, то самое?..
До этого настороженно смотревший на друида Рихард, слегка приподнял копье, словно давая Мирддуну возможность его рассмотреть. С расстояния.
- То, которое мы отбили у Клингзора. - раздалось негромко.
- Я чувствую в нём великую силу.  - говорил друид, не отводя глаз от копья. - Может, я и обманываюсь, но очень похоже, что это То Самое... Подозревал это ещё при появлении Клингзора... Клингзор, наверное, сам не понимал, ЧТО в его руках.
При этих словах Рагнар, не только терпеливо ожидающий, но и внимательно слушающий, насторожился. Ему не понравилось, какое внимание Мирдун уделял копью. Поэтому воин внутренне приготовился оттолкнуть либо Рихарда, как более способного справиться с инерцией, либо самого колдуна, но только если он станет достаточно опасен. Тем не менее, ирминг надеялся, что он приготовился к такому варианту напрасно - ему совершенно не хотелось такой развязки.
Рихард улыбнулся, и убрал копье.
- А ЧТО а наших руках сейчас?
- Может быть, это то самое, которым далеко на востоке был нанесён Плачевный Удар, которым был убит Бог, впоследствии воскресший. Или хотя бы копьё сидского мастера Луга. Если, конечно, эти два копья - не одно и то же, есть, знаете ли, легенда, что копьё Луга когда-то отвезли на восток, и им и был нанесён Плачевный Удар.
Наемник промолчал, по-прежнему внимательно смотря на Мирддуна. Невесть сколько бродивший по яблоневым садам друид все еще не вызывал у него доверия, но обеспокоенности, все же, стало немного меньше. Ведь до этого они встречали живых рыцарей, прыгающие свитки, и столько всячины, что теперь вероятность того, что на Мирддуна могли наслать морок, казалась Рихарду вполне себе возможной.
- Знаете ли вы путь к колдуньям? Есть  какие-либо зацепки?
Тиранию все больше терзали сомнения. Нет, не в словах Мирддуна - друиду она доверяла немногим меньше чем Финну, но вот вся эта история с замком... Не может быть, чтобы эти "госпожи", достаточно могущественные, чтобы переправлять фахтангов в этот мир, да еще и вроде как происходящие от сидов не знали о причудах собственного замка. Даже Финн о сем знал, а они нет?
Однако вслух же она высказала иное.
- Это копье жаждал получить некий демон. "Господин", что его послал, видимо, заключил договор с Клинзгором только ради него. Может это поможет тебя определить что это за копье и каковы его силы?
- Дайте подумать... - протянул Мирддун непонятно кому - Рихарду или Тире, медленно, задумчиво пятясь. Вдруг его глаза закатились, он задёргался в судорогах и, если его никто не подхватил, упал на пол. И, запинаясь, дёргаясь, с пеной у рта он начал вещать.
Доран слышал, что в подобном состоянии он когда-то предсказал, что Финн Маккул придёт к власти, объединит земли гэльдов и обеспечит мир надолго. Об этом не рассказывали в легендах, но поскольку Доран был в окружении короля, он слышал из первых рук. Тира, когда у ведьм Сумеречной Лиги заходила речь о других магах, тоже слышала, что самые верные предсказания делаются в таком состоянии, да и иногда видела, как для осознания Тьмы входили в нечто подобное, может, менее сильное. Рихарду это могло напомнить состояние Иласэйд, когда она выясняла, что нужно ему. Руф тоже слышала что-то такое о волшебниках, что такое состояние может значить нечто настоящее. Только Рагнару это ни о чём не говорило.
- Дитя от порочной связи короля с сестрой погубит королевство, порушит единство, предаст забвению рыцарскую честь... Дитя, что во чреве Морриган, сестры Финна Маккула... Оно будет причиной падения Финна...
Потом Мирддун вроде бы пришёл себя, но стал выглядеть каким-то несчастным, и даже постаревшим - будто бы морщин прибавилось...
- Что, что я сейчас сказал?.. - проговорил он.
Разумеется, из всех присутствующих только Доран был достаточно близко, чтобы одной рукой подхватить старика и вблизи полюбоваться на его состояние транса. Это напомнило палачу деньки его прошлой жизни, когда после пьянки его товарищи все были "в хлам" и их приходилось тащить и укладывать спать, заодно выслушивая горячечные бредни.
Разве что те бредни не несли в себе того смысла, который был в словах друида. Будь Доран чуть более впечатлительным, у него бы глаза полезли на лоб, но сейчас он выглядел более спокойно. В конечном счёте у каждого есть свои грехи, и Финн - не исключение. Но сказанное Мирддуном всё равно заставило палача сделать сложное лицо и глубоко вздохнуть. Падение Финна будет и падением Сансона, чего парню очень, очень не хотелось. Но как избежать такой судьбы, он не знал. Пока не знал.
- Дитя Финна Маккула в чреве его сестры Морриган, оно будет причиной падения Финна, - машинально и безэмоционально повторил Доран слова друида, слека переиначив их на свой лад, - дитя погубит королевство, порушит единство, предаст забвению рыцарскую честь... Это всё.
“Ну ничего, Финн врал разве что в детстве”, – вспомнились наемнику насмешки Идриса, и он мрачно покачал головой. Идрис, похоже, заблуждался. Всеобщий светоч чести оказался не таким уж и честным, в конце концов.
Наконец, до ирминга дошло, что он глубоко заблуждался насчёт того, что Мирдун может быть для кого-то из них опасен. Радует, что он сообразил это сам.
"Да уж, одной бедой никогда не ограничивается... Глупость на глупости просто"
Но ход его мыслей был прерван трансом колдуна. И его результат немало удивил воина. Так как таких зрелищ Рагнар ещё не видел, пришлось уточнить у кого-то другого. Не придумав чего-то иного, он дёрнул безликого за рукав, чтобы привлечь его внимание, и спросил:
- Это что сейчас было?
Маска безэмоционально повернулась к Рагнару.
- Похоже что он вещал будущее,  пророчил. Я такое уже видел, когда однажды Иласэйд предсказывала для меня. - пояснил Рихард. - Только ее не настолько сильно трясло,  кажется.
От такого ответа Рагнар помрачнел.
"Будет причиной падения Финна... Да уж, как ни крути, а от этого Финн уже пал. Хотя, конечно, остаётся надеяться, что он вообще не знал, что у него была сестра"
Что же насчёт вопроса... Хоть ему и хотелось озвучить его сейчас, но это было бы некстати, до чего Рагнар, к счастью, догадался. Поэтому придётся подождать ещё.
"Мориган... сестра Финна... и беремена от него?"
Вот это была действительно поразительная новость, если не сказать удар.
- Думается, мы будем соучастниками этого "падения", если безответственно откроем рот, - заметила Тира, после раздумий, - Потому попрошу всех пока хранить услышанное в тайне.
Тирания пока не знала, что делать с полученной информацией. Слова Мирддуна можно интерпретировать по разному, соответственно, разный будет и результат раскрытия предсказаний старика. К тому же, ведьма побаивалась гнева верховного короля.
- В любом случае, сейчас не время и не место для таких разговоров. Слуги троицы могут появиться в любой момент. Надо спешить на поиски Финна.
Видя откровение Мирддуна, Руф поневоле вздрогнула. Она в принципе догадывалась о том, что такое может быть, однако на практике пока не приходилось видеть до нынешнего момента. Выглядело так, будто какой-то демон вселился в тело друида. Однако больше морячку поразила не столь исполнение действа, сколь содержание сказанного друидом. Вот уж что, а факт инцеста со стороны такого человека чести, как Финн не мог не отпечататься в сознании девушки, причем далеко не положительным образом. Так или иначе, Руф лишь сглотнула и промолчала, уставив глаза куда-то в сторону.
- Правильно, - произнесла сухо морячка. - Нужно идти, не будем терять время.
После она пошла вглубь сада, достав саблю.
После ответа Дорана Мирддун, казалось, помрачнел ещё больше, и прикрыл ладонью лицо.
В саду под сенью яблонь был небольшой пруд с рыбками, а всё так же словно было залито утренним солнцем, хотя в небе висла ночь. В стенах вокруг сада было несколько дверей. Вдруг из одной из них вышла юная ведьма - Немайн, и один фахтанг-мечник.
- Как вы могли упустить Финна?!.. - бранилась она на него, но тут увидела идущих без охраны "пленников". Тогда она мигом сделала резкий жест руками, прошипев (звуком, похожим на ветер) некое заклинание, и героев обдало ветром - достаточным, чтобы остановить бег, и даже свалить с ног того, кто зазевался (хотя удержаться можно было). Деревья качнулись, и даже свет из стен посерел, будто на заключённое в камни солнце налетели тучи. Через мгновение, правда, "солнце в камне" вернулось, но Немайн, задержав всех таким образом, убежала обратно в дверь, а фахтанг, обнажив меч, отступил за порог и крикнул:
- Эй, все сюда!
Кое-как,  Рихард устоял под порывами магического ветра.
"Финн смог улизнуть?"
Одновременно,  это было и хорошо,  и плохо. Финн,  в таком случае, больше не в плену, конечно,  но теперь,  вероятно,  его будет сложнее найти. До этого можно было ориентироваться на троицу ведьм в своих поисках.
Поудобнее перехватив копье,  Рихард вытащил меч. Это единственное,  что он мог предложить врагам в такой ситуации. Этих самых врагов парень и собирался атаковать,  когда они подойдут достаточно близко.
Увидев ведьму и фахтанга, Руф насторожилась. Она также поняла, что тут у нее будет преимущество, если использует воду из озера, однако только морячка успела убрать саблю, чтобы начать использовать магию, как ведьма начала заклинать ветер. Выставив правую ногу, согнутую в колени, вперед и левую назад, чтобы была опора, Руф закрывалась от ветра руками и ждала, пока прекратится атака ветром. И вот, когда она все-таки прекратилась, морячка зачерпнула из водоема воды, намереваясь напасть на ведьму, но поняв, что та уже сбежала, рванула за ней, замахиваясь саблей на фахтанга. Она не собиралась драться с ним, ее сейчас больше волновала сбегающая колдунья. Само собой, Руф захватила много воды с собой, чтобы в случае чего - было, чем сражаться.
- Просто замечательно, - саркастично заметил ирминг после атаки ветром. Конечно, он-то устоял, а вот его лохмотья, ранее бывшие рубашкой, разодрались. В принципе, мелочь, но и так на людях в таком виде не покажешься, а теперь и вовсе это тряпьё стало бесполезным, что добавляло ещё один пункт к списку источников головной боли для Рагнара. Но теперь его путники снова начинали театр раньше него. Зато было достаточно времени, чтобы вооружиться двуручным топором, что воин и сделал.
- Отобьём атаку, заберём с собой Мирдуна и прочь отсюда, - громко озвучил свой план Рагнар. - Финн сам о себе позаботился, теперь наш черёд
Перед уходом Тирания бросила взгляд через плечо на пронзенного ею фахтанга.
«Первый убитый. Как-то глупо вышло…»
Но она не стала тратить время на рассуждения. Пробежавшее пламя очистило ее клинок от уже омертвевшей крови, и дочь Лиги двинулась вслед за своими компаньонами. К появлению одной из хозяек ведьма оказалась не готова, как и к устроенному ею урагану. Напор ветра вывел ее из равновесия, и она интуитивно ухватилась за Рагнара, второй рукой закрывая лицо.
- Не стоит! – крикнула Тира, когда порыв рассеялся, увидев, что окружающие готовятся к бою, - Наша цель – Финн, а не эти три. Уходим, пока сюда не собралось целое войско!
Доран был не из тех, кого легко сдуть порывом ветра, что автоматически накладывалось и на Мирддуна, удерживаемого в свободной руке палача. А с упором в виде воткнутого в землю меча Сансон становился несдвигаемым для сильного ветра.
- А оно соберётся? Мы можем наткнуться на другое войско, - с сомнением ответил Тире Доран, выдёргивая меч из земли, - замок играет всеми нами. Впрочем, я согласен на боевое отступление.
Палач приготовился прикрывать друида и отмахиваться мечом от противников.
- Раз так, то веди, - отрезал Рагнар.
"Когда всё не ладится, тогда уж ВСЁ не ладится..."
Ирминг был раздражён - как минимум потому, что теперь придётся потратить ценное в бою время на то, чтобы опять вооружиться щитом и булавой. Но план Тиры действительно выглядел лучше, отчего настаивать на своём варианте не стоило - и лишняя трата времени, и разлад в команде.
И кто-то должен был это крикнуть:
- Руф, ты воюешь не в ту сторону!
Да, это был Доран.
- Мы не в том положении, чтобы драться с врагом на его территории..., - добавил палач.
Наемник промолчал,  но тоже понемногу начал отступать. В бою участвовать ему очень уж не хотелось, ведь приходилось сражаться одновременно и  мечом,  и неудобным копьем. Вдобавок ко всему,  при каждом неловком движении о себе напоминала рана в боку. Хоть ее и перевязал Адальвин,  магическим образом она не испарилась. Благодаря некой магии замка,  безликий ощущал себя относительно бодро,  но так тоже не должно было продолжаться долго. Маска обязательно заберет у наемника то что дает,  сторицей. Только вот когда это произойдёт?
- Руф,  возвращайся назад. - вторил Дорану Рихард.
Фахтанг тем временем не спешил нападать, хоть и стоял перед дверью с навострённым мечом. Он щурился. За ним приближались другие, но, кажется, не слишком спешили.
- Светло слишком... Можно ещё раз ветер так, госпожа?..
- Сейчас! - раздался раздражённый голос ведьмы.
Взяв из озера побольше воды, Руф запустила волну в сторону фахтангов и всего, что находилось за ними. Морячка старалась в этот момент переправлять воду из озера на врагов. Таким образом она старалась не столь поймать кого-то, но сколь выиграть время и предотвратить очередную атаку ветром, так как сразу после этого она намеревалась прощупать магией воду в озере, дабы проверить, есть ли там секретный проход, о котором говорил Ку.
Из двери успело коротко дунуть, но с волной, посланной Руф, тут же прекратилось, не поколебав ничего, а фахтанги с руганью попадали.
Пруд оказался просто прудом, без ходов.
Расправившись с врагами и поняв, что на дне озера ничего нет, Руф побежала к остальным, захватив с собой еще немного воды, чтобы было чем обороняться.
- Ну вот я и обеспечила нам штиль на ближайшее время, - начала морячка. - Однако паруса все равно стоит поднять, так как времени у нас мало.

[АбвГдеЁж 419]

 Вбегая в дверь, все ощутили вспышку будто бы солнечного света, на миг ослепляющую. Поэтому и не заметили, что разделились – для разных людей за этой дверью оказались разные комнаты…

***

Музыка.

 Доран и Рихард оказались в коридоре с большими арчатыми окнами. Стены, арки источали тусклый свет, словно из-за туч, хотя за окнами была ясная ночь. Вдоль стен стояли трое пустых доспехов, которые покрывали всё тело носителя, и были украшены невиданной гравировкой. А на другом конце коридора стояла Морриган, уже без вуали, теперь были видны её чёрные волосы. И она, кажется, не ожидала увидеть «гостей», и была напугана.

 Но тут же её лицо стало уверенным, она сделала некий жест и произнесла заклинание. И тогда из окон забили молнии, прямиком по доспехам. И тогда доспехи ожили и, подняв мечи, пошли к Дорану и Рихарду. А молнии вспыхивали ещё раз за разом, всё по доспехам.

 Морриган развернулась, но похоже, у неё дверь не открывалась. Поэтому она повернулась обратно, смотреть на исход.

***

 Руф с парящей водой, Рагнар и Тира пришли в такой же коридор с арчатыми окнами, только здесь в стены словно был заключён припекающий полдень. Но ненадолго. В коридоре стояла старшая из ведьм – Бадб. Завидев пришедших, она взмахнула руками, и всё окутала чернота, только в оконных проёмах виднелось тёмно-синее небо с Луной и звёздами. Тира в этот миг почуяла большой всплеск магии тьмы.

- Эй, сюда, на помощь! – раздался из темноты голос старухи. И тогда в темноте стали вспыхивать тускло сияющие глаза фахтангов – сначала по одному, но Тира уже знала, что они появляются сначала наполовину, а Руф могла вспомнить тех, кого они с Рихардом встретили в колодце. Один, два, четыре…

 Если бы кто-то взглянул в окно вниз, увидел бы, что у подножия башни толпа фахтангов, и те, кто оглянулся на крик Бадб, затем заходили установленные палатки.

 Но что там показалось в раздваивающейся реке?..

Музыка.

 Корабли. Длинные, узкие, носы некоторых украшали головы драконов. То были корабли ирмингов, покоряющие и моря, и реки, быстрые и незаметные почти до самого подхода. А Рагнар мог узнать стяги своего конунга.

 

[Рима 74]

Осмотрев обстановку, Рихард уныло вздохнул. Их с  товарищами опять разлучили. ОПЯТЬ.  Только в этот раз напарником наемника был не взбалмошный Лиль, а Доран. Но, что важнее, в коридоре помимо парней была еще и Морриган, одна из ведьм.
К тому времени, как Рихард насмотрелся на окрестности, уже начали двигаться заколдованные рыцарские доспехи. Похоже, что у Клингзора, что у троицы ведьм, набор трюков был похож, если и вовсе не идентичен.  И все бы ничего, если бы не молнии, которые то и дело били в доспехи.
- Похоже, бить их в лоб не имеет смысла. Какое-то очередное колдовство, – заключил голос, звучащий из-под маски. Обладатель же голоса начал оглядываться по сторонам, словно пытаясь придумать, что же можно противопоставить волшебным рыцарям.
- Думаешь? Тогда предлагаю побить ведьму, - спокойно произнёс Доран в ответ на слова наёмника. В том, что замок сыграл с ними злую шутку, палач не сомневался. Он почему-то ожидал этого. Ходячие доспехи уже не так удивляли бывшего разбойника, как таковые у чёрного колдуна, и он помнил, что с ними было много возни, а тут ещё и пространства для манёвра не так много.
- Тогда я попробую обойти рыцарей,  чтобы схватить ее. - тихо проговорил Рихард,  опустившись на одно колено. Он положил копье на пол,  рядом с собой.  - Не уверен что могу позволить себе драться с ними опять, а ведьма вполне может отозвать свои жестянки назад,  если будет в опасности.
- Я их отвлеку на себя, - ответил Сансон, не спуская взгляда с доспехов и встряхнув мечом, - готов?
- Готов.
Наемник приготовился,  выжидая нужного момента. Калечить Морриган он не хотел,  но,  для ведьмы же лучше,  если она пойдет им навстречу и отзовет рыцарей.
Палач ухмыльнулся, оценил обстановку и метнулся к доспехам, чтобы связать боем все три. Но он не стремился нанести им урон - Доран собирался действовать от защиты.
Рихарду удалось миновать рыцарей с некоторыми стараниями - они были не такими медлительными, как ожидаешь от тяжёлых существ из металла - мечи просвистели чуть ли не в паре пальцев от Рихарда, и он ощутил жар и некое пощипывание - видимо, от близости молний. Но всё же он достиг ведьмы и схватил её.
Один из рыцарей тут же пошёл к нему, другой стал пятиться, держа меч против Дорана, а третий ударил в сторону палача, в промежутке между вспышками молний. Доран парировал, но в миг касания мечей ощутил болезненное содрогание по всему телу. Пустые доспехи занесли меч для второго удара, и ударили бы уже как раз во время вспышки молнии, но схваченная ведьма крикнула:
- Стойте!
Не известно, было ли это обращено только к доспехам, или и к доспехам, и к врагам, но стражи застыли, в таких позах, словно вот-вот продолжат бой, будто этой остановки и не было, а молнии перестали бить.
- Чего вы хотите? - спросила Морриган без явного страха, но настойчиво. - Отдать Финна я вам не могу, выпустить из замка тоже не могу. Не знаю, поняли ли вы уже это, если не поняли, то вряд ли поверите, но замок, до сих пор верно служивший нам, вдруг стал играть злые шутки. Похоже, он отпустит вас, когда наиграется. Я тут ничего сделать не могу.
- Отзови своих рыцарей. -  спокойно произнес Рихард, крепко держа ведьму. -  Мы здесь все в одной ловушке сейчас.
- Если вам так будет спокойнее... - язвительно сказала она и произнесла заклинание. По доспехам один раз вновь ударили молнии, они, скучившись, отошли к стене и встали в мирные позы.
Доран неприятно удивился, когда его... дёрнуло. Он отпрыгнул подальше от стальных воинов и соотнёс этот эффект с молниями, которые били в доспехи. Так уж случилось, что для него явление электричества было совершенно незнакомо. Скептически посмотрев на статуи, мечник обошёл их стороной и добрался до Рихарда с ведьмой.
- Попробуем вернуться тем же путём, каким вошли сюда? - предложил наёмнику Доран, покосившись на беременную. Рука разбойника непроизвольно сжала меч ещё крепче. Он серьёзно думал о том, чтобы нанести удар, который если не убьёт женщину, то точно повредит её плод.
- Видимо, да. Стоит проверить дверь. - Рихард слегка освободил хватку, и устало обратился  к ведьме. - Постарайся без глупостей, ладно? И тогда все будет нормально. Мы сюда за Финном пришли, а не за вами.
Несмотря на спокойный тон, сейчас наемника терзало то предсказание, которое изрек Мирддун. Если верить ему, то именно эта ведьма носит в себе то, что приведет королевство Финна к упадку. И ее можно убить сейчас, когда есть шанс. При мысли об убийстве Морриган, Рихард почувствовал какой-то неприятный холод внутри. В конце концов, наемник освободил свои объятия окончательно, и ведьма была свободна.
Двое мечников с пленницей вышли в дверь позади. Теперь уже не оставалось сомнений в том, что замок подстраивается неведомым образом: за дверью оказался не сад, а сумеречный зал, как первые два (или один, приведший сам в себя?), в которые Доран и Рихард вошли как пленники, а затем сразили фахтангов. Дверей здесь было всего две - та, в которую они вошли, и ещё одна в другом конце.
- Этот замок -  идиотизм. -  проворчал Рихард. - У нас нет иного выбора,  кроме как долбиться во все двери подряд.
Чем дольше герои блуждали по замку,  тем больше наемник сомневался в адекватности того,  кто будет селиться в таком месте. Ведь в итоге замок пленил даже одну из своих хозяек. Здания с собственной волей... Парень поежился. Остается только надеяться, что они выйдут отсюда,  рано или поздно.
- Эти чары разве никак не развеиваются? - поинтересовался по пути Доран у Морриган.
- Древние сидские мастера были большими искусниками. - ответила ведьма. - Другие чародеи иногда могут противостоять их творениям, но убрать их чары не могут. Однако, с ними постепенно кончает кое-что более могущественное - время и забвение. Уже многие такие замки перестали направлять  тех, кто внутри них, свет в их стенах камнях потух, часто они и вовсе разваливаются, и теперь неотличимы от простых груд камней. Через тысячу лет не останется ни одного такого замка. Но именно этот ещё простоит, думаю, не меньше ста лет. Но обычно этот зал стоит на входе и выходе, так что похоже, он нас всё же отпускает...
- И не жутко жить в замке с собственной волей? - Рихард не удержался,  и задал ведьме будоражащий его вопрос.
- Раньше он верно служил нам. Не знаю, что на него нашло теперь? Видимо, он решил помешать нам. - она горько засмеялась.
Дальше замок действительно позволил им выйти. И на поляне перед замком они застали битву фахтангов с людьми. По замеченным в реке длинным узким кораблям можно было догадаться, что это ирминги, после чего в глаза бросались разные мелкие детали в их одежде, их боевые выкрики и ругательства, которые подтверждали принадлежность к этому народу. Их было больше, чем ирмингов-добровольцев, поплывших с Грайне из Кер-Иса, так что должно быть, это было то подкрепление, о коем говорили иногда.
Преимущество было скорее на стороне ирмингов, им недолго оставалось до победы. Но всё же помощь им помогла бы спасти несколько их жизней. Помочь ли или дождаться окончания боя в стороне?..
- Наконец-то… - устало прокомментировал Рихард.
Но это относилось не к прибытию подкрепления в лице соплеменников, а к их с Дораном выходу из треклятого замка.  К ирмингам безликий отнесся безразлично, так как вопрос народности его мало волновал. Так же мало он сам хотел быть причислен к какой-либо из них.
- Видимо это и есть то самое подкрепление, о котором говорил Рагнар. Только вот что-то Финна среди них не видно. Где его теперь искать?
Доран тоже не хотел участвовать в бою, но по иной причине. Пленница могла улизнуть, чего палач допустить никак не мог. Поэтому он стоял неподалёку и чуть позади неё в ожидании конца битвы, посматривая по сторонам. Выбраться на свежий воздух было благодатью и парень пользовался ею, пока мог.
- Возможно, Финн ещё в замке, который не хочет его выпускать, - задумчиво ответил Рихарду Доран и вздохнул, - всё сложно.
Вскоре крики фахтангов смолкли. Остались только ликующие, горестные и болезненные крики ирмингов. Пока раненных начали залечивать, некоторые другие подошли в вышедшим из замка. Больше всего их внимание приковывала Морриган. Одни сторонились её, другие перешёптывались, глядя на неё, некоторые осеняли себя Валькнутом - знаком Одина.
И один спросил на гэльдском:
- Это и есть одна из тех ведьм?
Подобное столпотворение не радовало наемника,  и он чувствовал дискомфорт. Ясно,  что люди собрались скорее поглазеть на Морриган,  чем на него,  но тем не менее.
- Я пойду, пройдусь по округе. Не думаю, что смогу найти Финна,  но не попытаться было бы глупо. Вдруг,  он спрятался где-то в кустах? -  тихо,  со смешком,  произнес безликий.  - Справишься с ней сам?
При последних словах Рихард кивнул в сторону Морриган.
- Разумеется, - Доран умудрился сказать это одновременно наёмнику и ирмингам, не подавая виду, что его душу кольнул осколок холода из сердца. Выбраться из замка было хорошо, но если бы непокорное здание оставило палача и Морриган наедине, у Сансона была бы возможность попытаться нарушить то самое предсказание. А сейчас, на глазах перед народом, он менее всего хотел так поступать. Тот факт, что Морриган - сестра Финна, был слишком упрямым, чтобы палач не мог его игнорировать.
- Если надумаете зайти в замок, знайте - он зачарован, и его чары попутают вас, - сразу же предупредил воинов палач.
Удовлетворившись ответом Дорана,  Рихард пошел прочь. В его словах была толика правды - он действительно собирался поискать Финна. Но только лишь человек в маске скрылся от чужих глаз,  он тяжело прислонился к ближайшему дереву,  опершись при этом на копье,  которое по-прежнему был вынужден таскать с собой. Наемник поднес к "лицу"  руку,  и устало вздохнул.  После, он,  словно вспомнив нечто,  потянулся рукой под куртку, нащупал там что-то,  отнял ладонь, и пристально посмотрел на пятна крови,  которые были на перчатке. Именно об этой ране Рихард старался нарочно не думать,  дабы не отвлекаться. И сейчас,  убедившись что все было более или менее в порядке,  наемник  лишь поплотнее запахнул куртку, и отстранился от дерева. Позволить себе отдых он не мог,  так как боялся что уснет,  при любой удачной возможности. Поэтому нужно было двигаться дальше. Залихватски закинув копье на плечо,  Рихард отправился искать Финна.
Викинги зашептались, услышав слова Дорана. Наконец, тот, что спросил, прикрикнул на них (на ирмингском, разумеется):
- Цыц! Не положено бояться нечистой силы! Надо будет - и с ётунами, и с эльфами сразимся! А что с ведьмой делать - пусть они сами решают, это их дело.
Если Доран желал скрыться от глаз, он вполне мог уйти в рощу неподалёку от замка.
Палач кивнул и сказал:
- Если встретите в замке моих товарищей и короля Финна, будьте добры передать им, что я, Доран Сансон, сторожу Морриган и жду их у входа. Её судьбу будет решать только мой король, и никто более.
Доран покривил душой. Внутри него родилось тяжёлое противоречие, и чем больше он думал о предсказании и о том, какие помыслы оно у него вызвало, тем больше понимал несбыточность своих надежд. И действие, и бездействие приведут его к одному и тому же концу, разница только в том, когда он наступит. Тяжесть гейса лежит на плечах Сансона.
Но так ли уж всё безысходно?
Сансон кивнул ведьме отойти в сторонку от ирмингских воинов, но не слишком далеко от входа, и уже там спросил ведьм монотонно-серьёзным голосом низкого тона:
- Морриган. Это правда, что ты сестра Финна Маккула? - парень полностью повернулся к ней, хмуро вглядываясь в лицо.
- Не знаю, откуда ты узнал это, - в ней было слышно беспокойство, которое она старалась скрывать, - но я его сводная сестра. У нас была одна мать и разные отцы.
"Родственники только по матери. Занятно", - подумал Сансон, а вслух решил не скрывать:
- Мирддун разразился предсказанием. Мы услышали от него, что Финн падёт от руки его сына, - и бросил короткий, но многозначительный взгляд на живот женщины.
Она отвернулась куда-то вниз и вбок и долго молчала. По щеке её скатилась с трудом удерживаемая слеза.
- Делайте то, что считаете нужным. - сказала она отрешённым голосом.
- Я считаю нужным дождаться Финна,- на это проявление чувств Сансону было неприятно смотреть, как и самому "играть в благородство". Парень тоже отвёл лицо в стороную. Ему почему-то хотелось достичь такого решения, от которого все если не выиграют, то хотя бы и не проиграют. В первую очередь, разумеется, он сам.
- Он ещё не знает о том, что сказал Мирддун, - спокойно добавил палач, - и дальнейший разговор должен быть между вами.
Ведьма ничего более не сказала и старалась не смотреть на палача.

[Exception 272]

Пройдя через дверь и очутившись совсем в другом месте, Тира могла только чертыхнуться. Если происходящее - действительно игра замка (во что ведьма до селе могла поверить с трудом), то она уже переходила все границы.
"Мерзейший народ. Даже строения ведут себя напыщенно. Про самих представители и вовсе можно помолчать. Надо было гельдам выкашивать их под корень."
Не имея возможности уйти от столкновения, Тирания решила покончить с ним в одно мгновение: уж она-то знала, что фахтангам на полный переход требуется некоторое время.
- Рагнар, возьми их столько, сколько сможешь! Руф, прикрой! - выкрикнула колдунья, бросаясь к старшей из хозяек дворца.
Не имея варианта лучше, воин послушал повеление Тиры. Так как он не рассчитывал, что его лишат времени на перевооружение, в руках был топор, а не булава и щит. Но зато теперь самое время проявить воинскую ярость, вернуть уже было подавленный гнев на фахтангов и сокрушать их один за одним. Не имея других ориентиров, он рубанул по ближайшему серому глазу наискосок сверху вниз и слева направо.
Так как он не видел своих товарищей, воин не мог замахиваться сильно, но, впрочем, силы должно было хватить.
Смена обстановки, признаться, напрягала. А еще напрягал тот факт, что эти же ведьмы помогли команде с грифоном, однако сейчас же пытались отобрать Финна и вновь оставить партию ни с чем. Но такого расклада Руф не могла допустить, это точно. Значит, выбор был один - сражаться. В данном случае, сражаться пришлось со старушкой, что уже навевало мысль о том, что это самая опытная и мудрая из них, а следовательно, самая опасная (если, конечно, это не чужая личина, и на самом деле все они одинаковы), но тем не менее, нужно было держать ухо востро.
- Куда?! - вскрикнула морячка, увидев действия Тиры. Заклинательница тьмы, по сути, бросилась вслепую в темноту, и хоть и знала получше Руф о тьме, но это не умаляло опасности получения последствий от столкновения в лоб. Но уже поздно, придется прикрыть союзницу. Сделав из некоторого количества воды маленькие наконечники копий, морячка вытащила саблю и побежала за Тирой, дабы со спины ее никто не ударил.
Рагнар почувствовал, как топор проходит сквозь плоть и кости и услышал всхрип фахтанга, и как его уже появившиеся оба глаза затухают.
Руф почувствовала рядом с собой зловонное дыхание другого фахтанга, но тут один из них крикнул:
- Стойте! - и все остальные (уже шестеро, не считая убитого) застыли. - Госпожа?.. - спросил он.
Тира ощутила, как она схватила костлявую старуху, и чувствовала, что в ней есть магия тьмы. Шпага юной ведьмы была занесена над старой. И внезапно Бадб хрипло засмеялась:
- Хе-хе-хе. И ты рассчитывала победить меня? Не зная ничего о том, на что способна Тьма?
Тем временем внизу уже слышались звуки битвы.
"Да что же это такое... Нашли время болтать"
Рагнар был недоволен, что действия всех женщин в этом помещении могут заставить его снова подавить гнев, на сей раз оказавшийся хоть чуть-чуть полезным. А также, что подкрадываться не было смысла - всё равно фахтанги его видят (по крайней мере, в этом ирминг был уверен). Поэтому он плюнул на окрик одного из противников и, замахнувшись, точно так же атаковал ещё одного.
- Ублюдок!!! - крикнул фахтанг, на которого замахнулся Рагнар и уклонился от топора, и ирминг почувствовал ранение в бок.
Иная заклинательница Тьмы, и несомненно более могущественная. Тира без сомнения была бы по меньшей мере взволнована, но происходящее не располагало думать над чем-либо, кроме боя.
- Может я ничего и не знаю, но пока со мной клинок и от твоих знаний толку нет, - заявила Тирания, прислоняя оружие к горлу чародейки, - Отзови их, живо. Мне нужен только Финн.
По штаге начала разливаться Тьма, Тира без колебания пустит ее вход, если старуха вздумает колдовать.
То, как быстро фахтанг уклонился от атаки, не оставило никаких сомнений в том, что фахтанги видят в темноте, ну или имеют ещё какое-то преимущество. А вот то, что кольчуга не защитила, заставило Рагнара оставить идею нападать. Но вот шум боя внизу, который он теперь услышал, придал какую-никакую, а надежду, что прибывшие не враждебны к ему и его товарищам. Осталось только тянуть время. Что, наверное, будет не так и легко - воин не жаловал фахтангов и теперь точно не найдётся того, кто бы отказался убить его при возможности. Рана в левый бок же делала и защиту трудным занятием. Ирминг выпустил из рук топор и, попытавшись закрыть рану рукой, взял булаву. Оскорбление пришлось проигнорировать - раз уж пообещал по мере сил выживать, то слово нужно держать. 
"Был бы свет, было бы легче. Явно не мой день"
Не придумав, что делать дальше, Рагнар тихо, едва слыша свои слова, начал молиться богам:
- Великие, вас прошу о помощи. О, Всеотец, позволь мне видеть в этой тьме. О, Тюр, пусть моя рука не ослабеет сражаться. И если суждено, пусть я погибну, как достойно воину, а вместо меня придёт другой, который поможет народу, - воин мог бы и продолжать, но вспомнил о своенравности замка: - И прошу, пусть двери этого замка почтенных сидов приведут сюда товарищей и отведут врагов
Тира почувствовала, будто тьма покидает её клинок и в один миг перенаправляется на неё. Дочь Сумеречной Лиги толчком отбросило назад.
И в этот миг края коридора перестали быть затемнены, снова озарившись полуденным светом. Свет застиг всех фахтангов, кроме одного, который тогда был ближе к середине, и застигнутые вскрикнули и стали жмуриться. Можно было заметить, что все освещённые были копейщиками, кроме того, который ударил Рагнара - он носил меч. Что носил тот, кого свет не застиг, ещё было неизвестно, но он приближался к старухе - похоже, с намерением защищать.
Свет по краям вспыхнул лишь на миг. Кто что успеет сделать в этот миг и сразу после?..
Рагнар не ожидал, что ответ на его слова придёт так быстро, но возможности упускать не стал. Он успел заметить как минимум двоих - того самого мечника и ближайшего к нему копейщика. Было бы, конечно, проще атаковать фахтанга, ударившего его мечом под кольчугу, кинжалом в горло, но теперь снова ничего не было видно. Да и времени мало. Поэтому, замахнувшись, Рагнар ударил мечника булавой по лицу.
Понимая, что изначально никто не собирался драться, судя по репликам фахтангов, Руф уже почти было перестала драться, однако когда Рагнар вновь спровоцировал битву, она лишь устало вздохнула и покачала головой. Выбора не было, кроме как сражаться. Морячка сделала из воды некое подобие толстого хлыста, которым замахнулась, дабы отбросить идущего к старухе фахтанга, а оставшейся водой заковать шею старухи, дабы та не смогла сдвинуться.
- Сдавайся! - крикнула морячка. - И отзови своих слуг, мы не намерены никого убивать
Затем Руф спохватилась и вспомнила, что Рагнар сейчас рубит тех, с кем драться не надо.
- Остановись! Мы здесь не для этого
Тирания не поняла, что в конечном итоге произошло, но и времени разбирать не было. Ведьма знала, что если мгновенно не покончить с столкновением, оно затянется с возможностью самых плачевных последствий.
Потеряв равновесие, Тира-таки высвободила кнут и бросила его в атаку на старую колдунью.
От удара булавы Рагнара фахтанг повалился на пол. Вполне возможно, уже не живой.
Руф откинула фахтанга и на ощупь и по памяти оплела шею Бадб. В миг удара хлыстом Тиры старуха вскрикнула, и вновь края коридора подёрнулись светом, попавшие под него фахтанги снова вскрикнули, правда, двое уже выбрались на середину, но оглядывались то на хозяйку, то на врагов, не зная, что предпринять.
"Не для этого..."
Сплюнув со зла, ирминг обратился то ли к Тире, то ли к Руф:
- А на что ещё это было похоже, как не на бой?! - гневно проговорил он, после почти каждого слова добавляя уже грубую ругань. - Вот зачем было тогда говорить убивать их?!
Ответив, Рагнар переключился на свои мысли:
"Глупый опыт. Вообще не стоило пробовать эти странные выдумки чужестранцев. Может, даже, было бы лучше пойти на службу к ремскому императору"
Тира так и не поняла на что было нацелено бормотание Рагнара, зато точно понимала, сколь оно не своевременно.
- О чем ты? Просто прикрывай меня от них, - сказала ведьма не оборачиваясь.
Той мимолетной вспышки Тирании хватило, чтоб уяснить местоположение Бадб. И хоть она не разумела, какие проблемы для нее может составить кольцо воды, воительница решила воспользоваться шансом, и таки схватить старуху за горло и обойти сзади.
- Ты и сама себя прекрасно защитишь, - отрезал Рагнар. - Фахтанги и так драться не хотели, как кое-кто тут говорил 
Его злило, что им сейчас "разбрасывались", как хотели, по поводу и без толкая на риск. И то, что он так доверчиво слушал слова Тиры. Равно как и то, что он-то и решил выбрать её как своего командира, пусть и без её на то ведома. 
"Понимаю, конечно, что из-за меня бой и начался, и не один. А вам нравится плен? В лучшем случае, гнили бы в подземелье ради сбежавшего на волю короля, который видит вас чуть ли не впервые", - вёл мысленный монолог ирминг. - "Зато теперь меня можно использовать как щит и плевать, что я теперь к бою почти не годен"
Но рана начала припекать, отчего пришлось прервать поток мыслей. Рука, прикрывающая левый бок, ни эффекта, ни облегчения не приносила, разве только немного задерживала кровь. Но вот лекарь ему понадобится.
Вместо костлявой шеи рука Тиры ощутила необычно упругую воду.
- Стойте! - крикнула Бадб. - Уходите, вниз, защищать замок от набегающих!
Вокруг неё образовался круг света (точнее, исчезла тьма), плавно расползающийся. Фахтанги попятились, постепенно исчезая во тьме. Некоторые при этом озлобленно глядели на Рагнара.
Когда они скрылись, старуха мгновенно убрала тьму жестом и сказала:
- Что ж, вы победили. Должно быть, для этого замок и привёл нас именно в солнечный коридор. Уж в сумеречном, или облачном, или ночном вы бы не одержали победы.
Слова старой ведьмы обнадёжили ирминга. Понимая, что сейчас фахтангам не до него, он убрал булаву за пояс и, будучи одолеваемым любопытством, подошёл к ближайшему окну. В нём он успел заметить несколько кораблей, несомненно ирмингских, прежде чем рана снова дала о себе знать. Опустившись на землю и обпёршись спиной об стену, Рагнар решил поднять эту часть кольчуги и прикрыл рану уже ладонью, а не придавливал к ней рубашку. 
"Это далеко не худшее. В этом замке я был словно глупый мальчишка. Но, по крайней мере, я пока ещё не испортил доверие Финна к себе. Иначе охранять его никто меня не подпустит. Зато хоть свои рядом..."
Новая речь Рагнара показалась Тире еще более запутанной и странной. Минутой раньше он рвался в бой там, где то было не нужно, зато сейчас, когда самое на то время, сражаться отказывается. Да что творится в голове у этого ирминга? Вот потому командующий и должен быть за своими солдатами, а не перед ними. Ворвавшись на передовую, наследница Лиги потеряла нить происходящего и сейчас могла лишь догадываться, что произошло за ее спиной. Тем не менее, незнание причин никак не уменьшало ее гнева на сами слова. Сам факт, что на нее повысили голос, раскалял ее изнутри, и даже рациональные мотивы не могли ее сдержать.
- Что за чушь ты несешь? Кто «и так не хотел драться»?  – ответила, повернувшись-таки, Тира
Ведьма вела перед собой Бадб, подталкивая старуху в сторону компаньонов и уперев на всякий случай ей в спину клинок.
 - Если ты про произошедшее двумя дверями раньше, то это прошлое. О нем можно сожалеть, но в нынешнем положении от столкновения уже никуда не деться. Неужели так сложно понять, когда стоит надо драться, а когда нет?
- Я напомню, - подавив гнев, спокойно начал ирминг, пытаясь игнорировать боль, мешавшую ему думать. - Ты сказала "взять их как можно больше", - сказал воин, подчеркнув этот фрагмент фразы. - Потом фахтанги остановились. Но нет, надо было слушать тебя и бессмысленно продолжать бой. Понимаю, что мой план был, наверное, намного хуже, но раз взялась командовать - делай это хорошо
Воин хотел договорить, но рана заставила его замолчать. Ему даже показалось, что поток крови начал постепенно ослабевать, но он не был уверен, хорошо это или плохо в его случае.
- А теперь послушай себя, - заявила Тирания, остановившись подле Рагнара, - Все, что я просила, это прикрыть себя. Как ты это сделаешь мне было и есть совешенно не важно! Деретесь вы или просто стоите подле друг друга, главное - чтоб мне в спину ничего не прилетело.
Руф глядела на все это действо, и ей все больше хотелось вставить свое слово, однако она все не решалась это сделать. Взяв, наконец, себя в руки, она произнесла достаточно громко:
- Прекратите этот балаган, сейчас точно не та ситуация, когда нужно обвинять друг друга в чем-то. У нас сейчас есть дела и поважнее выяснения отношений друг между другом, а поговорить можете и после миссии, - девушка подошла к Бадб и спокойно, даже чуть устало, спросила. - У меня есть к тебе несколько вопросов. Почему вы отобрали Финна, пытаетесь скрыться от нас, и в конце концов, как отсюда выбраться?
Старуха в усмешке оскалила редкие зубы.
- Мы лишь ускоряем то, что неизбежно. Мы стремимся к раздору между людьми. А Финн помогает гэльдам, а ещё честным рыцарям независимо от их народа, держаться воедино. Но недолго он будет их так держать. А как выбраться из замка - я не знаю. Как видите, он меня предал.
Тирания бросила на морячку раскаленный злобой взор. Уж от нее выслушивать упреки ведьме хотелось меньше всего. Но все же она не решилась биться на два фронта и, подтолкнув местную владычицу к Руф, сказала:
- Подожди, Руф. Меня в чем-то обвиняют, и я хочу знать в чем.
С этими словами и вызовом во всей фигуре Тирания развернулась к Рагнару, уперев руки в бока.
Старуха хрипло засмеялась.
- Вот, видите уже на себе, что раздор неизбежен?
На злобный взгляд Тиры Руф лениво и абсолютно спокойно полуулыбнулась, даже можно сказать, ухмыльнулась. Медленно пятясь назад, приподняв пустые руки, Руф начала медленно отдаляться в сторону двери.
- Как хотите. В таком случае, не буду вам мешать, - чуть иронично произнесла она и вышла. Теперь ее точно ничто не держало, команда была на грани конфликта, а это было чревато последствиями и для нее самой.
"Как же отсюда выбраться? - промелькнуло у нее в голове. - Буду идти по памяти".
- Желаю удачи, - ядовито процедила колдунья, вновь направляя на Бадб шпагу.
Ирминг приложил ладонь к лицу.
- Я уже устал объяснять. Ты не умеешь быть лидером. Я помню моего конунга - хоть он и любитель боя, а между своими всегда старается уладить дело миром. И он ценит жизнь каждого своего воина, отчего многие готовы умереть за него
- Все ясно, - отрезала Тира, - Вот такие как ты и обвиняют таких, как я, сами не зная в чем. Результатом оказывается бойня.
Ведьма глянула на Бадб, но та, похоже, и не думала атаковать, так что Тирания вернулась к своему оппоненту.
- Если ты сам не можешь решить, когда нужно бить, а когда нет, обвиняй собственную ограниченность, а не лидера.
- Тебе напомнить твои слова? - ирминга уже злило, что Тира забывала свои собственные речи. - Хотя, с тобой об этом бесполезно говорить, - Рагнар махнул рукой и снова сконцентрировал своё внимание на своей ране, стараясь помочь себе.
- Напомни.
- Все, что я просила, это прикрыть себя, - ирминг вспоминал речь Тиры, стараясь передать её дословно. - Как ты это сделаешь мне совешенно не важно! Деретесь вы или нет, главное - чтоб мне в спину ничего не прилетело
Сделав небольшую паузу, Рагнар заключил:
- Ты не думала о том, что мы с Руф - тоже живые. И что нам тоже может прилететь в спину
Тирания начинала по-настоящему выходить из себя. Она никак не могла понять, говорит ли Рагнар чистосердечно или издевается.
- Да ты уж извини, что я как последний трус бросилась вперед, оставляя вас двоих "беззащитных" позади! И сама не разберу, как это я посмела рисковать своей жизнью, не подумав что и вам там тоже может что-то угрожать!
Слушая собственные слова, Тира не узнавала саму себя, тем не менее остановиться тоже уже не могла.
- Что ж, прикажешь мне в следующий раз от тебя и шагу не отходить, как бы чего "в спину не прилетело"?
Подбираемые с таким усердием обвинения немедленно все разом обратились против Рагнара, как только Тира намекнула ему, что тоже рисковала. Можно даже сказать, что своей, мягко говоря, невнимательностью он сам себя жестоко оскорбил. Ирминг ничего не мог этому противопоставить. Хуже того - он всяко проигрывает: Рагнар и так неоднократно выставил себя полным идиотом, к счастью для него, непреднамеренно, да ещё и молчание или любой ответ гарантировано усугубит его положение. Он не придумал ничего лучше, кроме как ответить так:
- Да, не отходи. Будет проще тебя прикрывать
После этого пришёл черед мыслей.
"Не иначе, наваждение какое-то. Надо будет при встрече рассказать это дяде - может, что посоветует. А Финн? Как ему объяснить? Да и другие - Руф, Тира, например?"
Рагнар прервал ход своих размышлений, так как понял, что они непременно заставят его винить себя. Чего он, из-за честолюбия, само собой, не хотел. Тем не менее, он всё ещё не понимал, почему Тира требовала защищать её, когда он был уже ранен - ведь после этого удара фахтанга толку от ирминга было чуть более, чем никакого.
Ответ ирминга был обезоруживающим. В очередной раз Тира просто не понимала, что он имел ввиду. Человек сотканный из противоречий, человек-хаос. Самоуничижительный до презрения, но такой бойкий, когда не надо. Колдунья металась, в каком ключе вести диалог дальше. Да, и как бы ей того ни не хотелось признавать, Руф была права, у них нет времени на выяснения отношений. Да и не все ли равно? Ведь свой путь Тирания уже определила...
- Теперь твой черед, - обратилась она к Бадб, - Зачем вам раздор в людском роде? Хотите вернуть владычество сидов?
Бадб рассмеялась.
- О не-е-ет, это не для какого-то там одного народа. Да и от сидов в нас, если ты не поняла, немного, даже больше их знаний, чем крови. А зачем это - ты не поймёшь, а скажу - сочтёшь сумасшедшей. Этим надо просто проникнуться. Скажу только так, что мы хотим построить кое-какой другой мир, новый.
- Да ты и есть сумасшедшая
Посчитав, что большего старуха не скажет, Тирания оглушила ее ударом эфеса.
Возможно, старуха была весьма дряхлой, или её измотала магия, но удара Тиры, не отличавшейся силой, хватило, чтобы она упала и потеряла сознание.
"Нет, кое в чём она права" - подумал Рагнар. - "Люди не умеют жить по-нормальному. Они постоянно тянутся к войне. А уж ирминги в войнах разбираются"
Воин так заключал не безосновательно - достаточно было вспомнить, что именно сказал посланник конунга королеве Грайне. 
"Но вот ускорять разлад нужно правильно и умело. Дом сломать можно, но лучше перед этим иметь новый"
Тирания смотрела на лежавшую Бадб и колебалась. Она знала, что надо делать, но мысль, сколько всего она может знать, не давала ей покоя. В добавок к тому появился и разумный мотив - пока старуха в их руках, фахтанги не посмеют напасть. За этот довод она и ухватилась.
Уперевшись ногой в локоть старухи, Тира стала тянуть на себя ее руку, дабы сломать ее. Конечно, стоило обратиться за помощью Рагнара, но оскорбленная его "предательством" Тирания не желала иметь с ним дело. В конце концов, суставы у пожилой женщины едва ли отличались прочностью.
Удостоив взглядом происходящее невдалеке от него, воин поинтересовался:
- Зачем? 
Он хотел добавить, что не видит в этом никакой практической пользы, но вместо этого махнул рукой и продолжил:
- Делай, что хочешь
Замлочав, Рагнар встал и побрёл к двери, за которую ушла Руф.
- Спасибо за разрешение, - сухо отозвалась Тира, продолжая потуги.
Кость хрустнула. Тира справилась.
Позаботившись, чтоб ни одна из рук не смогли в случае чего помочь Бадб в колдовстве, Тира взяла бессознательную старуху за подмышки и кое-как потащила к выходу.
Увидев, как Рагнар вышел из-за двери, Руф отпрянула от стены, к которой прислонилась спиной, и устало произнесла:
- Долго же вы...

[АбвГдеЁж 419]

Музыка.

 Руф, Рагнар и Тира, тащащая старуху, вышли во всё тот же сад. После этого, какую бы дверь они ни открыли, перед ними предстал бы сумеречный зал. И сразу вслед за ними вышли Лиль и Адальвин, ведущие Немайн, у которой были связаны руки и рот. В одном месте сквозь рваную одежду у неё виднелась рана. Меч Лиля был слегка окровавлен, а сам воин выглядел пристыженно. Адальвин же выглядел сурово.

 А за ними вышли и Финн с Мирддуном. Король держал фахтангский меч, покрытый чёрной кровью фахтангов.

 Увидев спасителей, Финн удручённо вздохнул и сказал им:

- Я знаю, что вы думаете. Постыдно оправдываться… Но думаю, я должен сказать, что она околдовала меня…

 Тут Мирддун сказал таким голосом, каким обычно укоряет старый друг:

- Споила, да?

- Не помню, может быть. – ответил Финн.

 Навстречу им всем из двери напротив вышел отряд ирмингов.

- Кто вы?! – встревожился было один из них, но другой успокоил его тревогу, мешая ирмингские и гэльдские слова, должно быть, не зная, к кому обращаться:

- Ребята, это же Рагнар из моей деревни! Это наши, значит! Рагнар, ты как? О, да ты в бою был! Иди, мы победили этих фейханов, или как там их… Лекари с нами.

 Да, Рагнар узнал Свена, с которым вместе вырос.

 Затем самый видный из ирмингов спросил:

- А эта старуха и связанная девка – те ведьмы? Всех троих, стало быть, вывели?

- Как видите. – сказал Адальвин. – А беременную вывели двое – один в маске, другой – в пёстром наряде?

- Да, они. Ещё предупредили, что замок нас запутать может.

 Тут спросил другой ирминг:

- Аптахар, может, раз всех трёх уже вывели, то нам и не надо лезть сюда?

- Не очкуй тут! – жёстко отозвался видный. – Там могут быть ещё эти самые, фахтанги, десять, сто! Ну, и сокровища.

 Когда герои вышли, они увидели, что поляна усыпана кучей мёртвых фахтангов, чуть меньшим числом мёртвых ирмингов, и толпой живых. Рихард отошёл ещё не очень далеко, и оглянувшись, он мог видеть, что и его союзники, и Финн вышли из замка. Доран тоже.

 И тут реку вплавь пересёк всадник на вепре. Он был в сером плаще с капюшоном, скрывающим лицо, а из рукавов выглядывали серые фахтангские руки. Сначала все было всполошились, но он важно заговорил (и Тира узнала его по голосу):

- Не беспокойтесь! Я пришёл не с войной! И я пришёл независимо ни от короля Исбададена, ни от фахтангов-заговорщиков, подчинившихся трём госпожам этого замка! И я пришёл говорить не о войне или управлении странами. И при всём почтении к королю Финну Маккулу, я пришёл говорить не с ним. Я, жрец Дорхадас, пришёл говорить с тем, кто лишь стремится к знаниям. Я искал Тиранию крови Мисты.

[Рима 74]

Тщетно поблуждав по округе, Рихард решил вернуться назад. Посмотрев назад, в сторону замка, он заметил  соратников, и Финна в том числе.
- Видимо, кому-то больше повезло в поисках Финна. Или он сам нас нашел. – вяло усмехнулся безликий, и направился к товарищам.
Ирминг не расслышал, о чём именно говорили король и колдун. Но встреча с приятелем его обрадовала.
- Приятно видеть знакомые лица, - воин на секунду улыбнулся, но затем продолжил уже серьёзно: - Надеюсь, дома всё в порядке. Кстати, у меня будет для тебя одна новость, может, две, но уже позже, - Рагнар дружески похлопал приятеля по плечу, - Ладно, покажи, куда идти к лекарю
Свен рассказал, как найти лекаря, пообещал потом рассказать подробнее, как дела в деревне, пожелал удачи и отправился вместе со всеми вглубь замка.
- У старухи обе руки сломаны, будьте осторожны, - только и сказала Тира встреченным соплеменникам.
Она была рада выйти из замка, где ею играли, словно куклой, но не рада той картине, что предстала пред ее глазами.
"Ирминги. Словно проведение издевается надо мной: сегодняшний день - одна сплошная головная боль."
Вообще говоря, Тирания слабо верила в существование единого разума, управляющего всем сущим, мир в таком случае должен был бы быть менее хаотичным. Тем не менее, все недавние события сделали ее ближе к сторонникам подобных воззрения.
И словно в подтверждение ее мыслей из неоткуда явился фахтангский жрец. После произнесения ее полного, колдунья проскользила взглядом по присутствующим ирмингам. И хоть ей не удалось выявить на их лицах какой-либо настороженности, это ничего не отменяло. Возможно, лучшим решением было бы не отзываться, но старик почти наверняка выцепит ее взглядом, и тогда происходящее станет лишь еще хуже.
С усталым вздохом и спокойным молчанием Тирания вышла к Дорхадасу. Подойдя ближе она кивнула в сторону, предлагая отойти.
Отойдя с Тирой слегка в рощу, Дорхадас протянул ей свиток.
- Увы, сейчас я должен бежать. Фахтанги моего короля почему-то, должно быть, из-за подставы, подозревают, что я с теми фахтангами-заговорщиками. К заговорщикам, понятное дело, я тоже не подамся, тем более что их заговор, вижу, провален, к людям или сидам тоже не удастся. Жаль, что мы не сможем разобрать этот свиток вместе. И возможно, вообще не увидимся. Но я не хочу, чтобы знания пропали зря. Пусть они достанутся тому, кто может их использовать и передать другим. Удачно, что мы встретились.
Выслушав жреца, Тирания некоторое время молчала.
- Благородный поступок, - похвалила она, принимая заветный свиток, - Вот только в его порыве ты сделал меня таким же изгоем.
Колдунья обратила взор в сторону радовавшихся своей победе людей. Среди них могли скрываться как бывшие друзья-сослуживцы, так и бывшие враги. Большая часть разгневанной толпы удовлетворилась уничтожением Лиги, однако были и те, кто жаждал полного искоренения ведьм. Тира самолично могла подтвердить, что такие еще остались. Будет очень плачевно пройти через все эти, в общем-то не нужные ней, приключения и в конце умереть от рук этих дикарей. Она не могла этого позволить, не могла рисковать.
- Теперь я не могу идти с ними. Остается только добираться до лагеря Грайне самостоятельно. Ты можешь пойти со мной, я могу попросить короля скрытно переправить тебя на большую землю. А там, возможно, найдем тебя новое пристанище, во всяком случае, один вариант у меня есть. И это в любом случае лучше, чем оставаться на острове, полном недругов.
Дорхадас оглянулся на толпу и сказал:
- Прости. И я, бывает, говорю бездумно, слишком много думая о знаниях и забывая о жизни. Что ж, если твоя мысль удастся, я буду благодарен. - он снова оглянулся и спросил: - Ты попрощаешься с другими или уйдём прямо сейчас?
Дочь Лиги отрицательно покачала головой.
- Если бы я могла себе позволить появиться у них на глазах, не стала бы уходить. Да и "прощаться" мне не с кем.
С этими словами Тирания принялась прикидывать путь до лагеря. Единственное, о чем она горевала - это Артио. Ведьма надеялась, что ее бывшие компаньоны догадаются взять ее с собой.
- В таком случае садись позади меня. - сказал жрец.
Тира послушалась фахтанга, хотя и с сомнением отнеслась к поездке верхом на гигантском вепре.
Уже проведя в пути некоторое время, колдунья обратилась к темному жрецу:
- Дорхадас, скажи, король Исбададен, он так огромен в силу возраста, и каждый фахтанг в его годах будет таким же, или же это особенность его родословной?
- Скорее второе. - ответил жрец. - Должно быть, некая магия силы королевского рода. Не слышала легенду о Балоре? Родственник Исбададена, правивший островом, который сиды и гэльды потом назвали Эриу. - Эриу был вторым по размеру гэльдским островом, к западу от Приддана. - Говорят, он был ростом с башню, хотя это, может, и преувеличение. - когда они проехали ещё немного, жрец спросил: - А что там за место, где, ты думаешь, я мог бы остаться?
- Я в числе прочих участвовала в освобождении от разбойников замка одного из гэльдских королей, - начала из далека свой ответ Тира, - Там познакомилась с его дочерью. Она сама практикует колдовство - предсказание - и согласилась обучать меня. Как принцесса она обладает достаточным состоянием, чтоб содержать тебя. И раз уж приняла мою Тьму, должна принять и твою.
- Благодарю. - кивнул фахтанг. - Надеюсь, там найдётся место для меня.

Найдя врачевателя, примерно вдвое старше его, Рагнар попросил его помочь с раной, и, пока лекарь ещё не принялся за свою работу, подумал:
"Многое ещё нужно будет взвесить. В том числе и секрет Тиры. Но не сегодня - скверный день"
Выйдя на улицу, Руф вдохнула свежий воздух полной грудью. Ну наконец-то, выбрались! И Финн на месте, что уже говорило о завершении миссии. Хотя, конечно, с выводами тоже не надо было спешить: после победы над Клингзором тоже все, казалось бы, закончилось, однако все в одночасье поменялось. В любом случае, с отрядом ирмингов, теперь это будет сделать не так-то просто.
А вот приехавший фахтанг заставил Руф напрячься. Она было достала саблю, готовясь к новым выпадам, но когда выяснилось, что он приехал с "благими" намерениями, убрала оружие в ножны. Также она с неким подозрением посмотрела в сторону Тиры. Она имеет связи с фахтангами? Это определенно настораживало.
Оглядевшись вокруг, морячка решила, что стоит подойти к Рихарду и спросить, как его самочувствие: он все-таки ранен, а по возможности и помочь с чем-либо. Бойко подбежав к наемнику, девушка со свойственной для нее приветливой улыбкой спросила:
- Ну что, юнга? Как самочувствие? - Руф кивнула в сторону раны и склонила голову набок, заложив руки за спину. - Тебе уже легче?
Завидев Руф, Рихард все выдавил из себя улыбку, но спохватившись, что морячка не может ее увидеть, посмурнел. Вместо ответа,  он слегка взял ее под локоть, дабы отвести в сторону. Очевидно, он хотел поговорить о чем-то наедине с Руф, подальше от чужих ушей.
Поняв намек Рихарда, Руф лишь пожала плечами и пошла вместе с ним.
Когда же они уже были в стороне, морячка вопросительно поглядела на наемника.
- Что-нибудь случилось? - прозвучал первый вопрос из ее уст.
- Это, скорее, я хотел спросить. Что у вас произошло? Рагнар выглядел довольно побитым,  да и по ведьме словно табун коней пронесся. Вы сражались с ней?  Тебе не досталось?
Безликий обеспокоенно окинул Руф взглядом.
- Со мной же все нормально. Тут подтекает, немного… - наемник отодвинул край куртки. – Но это мелочь. Вот бы от копья побыстрее избавиться, настоящая морока таскать. Отдам поскорее, Мирддуну, или Финну.
Руф вздохнула.
- Ну... Почти. Я не знаю, как назвать это правильнее. Ведьме Тира сломала руки... - морячка вздрогнула. - Не спрашивай, зачем. А Рагнар... Ну он сражался, если вкратце. Хотя этого и не стоило делать.
Руф вновь вздохнула.
- Нет, мне не досталось, я в порядке, - морячка взглянула на копье в руке Рихарда. - Мне кажется, что его лучше всего будет уничтожить... Не знаю как, но оно явно принесет немало проблем, раз за ним охотятся демоны.
Рихард внимательно посмотрел на девушку, и отвел взгляд, уставившись куда-то вдаль.
- Видимо, повеселились знатно вы там. – произнес он, впрочем, веселья в его голосе не наблюдалось. - Тира так поступила, скорее всего, чтобы старуха не могла колдовать.  Не самый милосердный метод, хотя причины такого я могу понять. Но для полной гарантии, стоило тогда еще и яз… - горьким тоном начал безликий, но вовремя заткнулся. Нет, при Руф определенно не стоит шутить так, как он собирался пошутить сейчас. Рихард закашлялся. – Да, ты права, от копья бы избавиться. Но с другой стороны, пусть с колдовскими штучками разбираются кодуны, вроде того друида. Отдам это под их с Финном ответственность.
Наемник посмотрел на злосчастное копье. Если вспомнить, откуда его взяли, то действительно, штука опасная для владельца.
- Так или иначе, тебе повезло что вышла... сухой из воды. - после короткой паузы, он добавил, с усталой усмешкой в голосе, - Знаешь, твоем случае эта фраза звучит куда любопытнее.  Если Финна сейчас еще кто-то не удумает похитить, в очередной раз, то можно позволить себе небольшой отдых.
- Я догадывалась, что для этого, - сказала Руф в ответ на реплику про колдовство старухи. - Просто мне это неприятно...
Морячка поморщилась. Ей не приходилось прибегать к такогорода изощренным методам насилия, а потому и думать было неприятно. Потерев плечо, Руф посмотрела куда-то вдаль.
- Хех, ну да... Сухой... Вообще, Финн похож на лакомый кусок для всех. Постоянно приходится его спасать... Не то, чтобы я не подчинилась приказу, но слишком уж это иронично и заставляет насторожиться... Темные времена настали, видимо... - тут Руф хитро улыбнулась и приподняла палец. - А это отличный шанс показать себя, - морячка зевнула и потянулась. - Но да, отдых тоже не помешал бы. Я уже истосковалась по дому, а прошло не так много времени... Ты же будешь служить Финну?
Только через некоторое время Рихард понял,  что не слушает то что говорит Руф. Слышит,  но не слушает,  совершенно не  обращая внимания,  о чем она толкует. Наемник просто слушал ее голос,  по которому,  похоже,  успел соскучиться,  за то короткое  время,  пока они были разлучены замком. В конце концов,  за долгое время Руф была единственной,  кто был рад угрюмому человеку в маске,  которому никто обычно рад не бывал.
- Король еще не дал свой ответ. Его несколько опечалили... Обстоятельства моего проклятия,  и он серьёзно задумался над своим решением. - словно ни в чем не бывало, ответил Рихард, успевший выцепить последнюю часть разговора. - Надеюсь,  он все же смилуется.
Неожиданно,  безликий тяжело выдохнул, выронил копье, взялся за раненный бок,  и другой рукой,  словно случайно,  взялся за плечо Руф,  в поисках опоры.
- Оу... - Руф почесала затылок. - Я думаю, вы сможете прийти к компромисс...
Морячка не успела договорить. У Рихарда, по-видимому, заболела рана, отчего он вдруг задержался за плечо Руф. Само собой, она не на шутку переполошилась и испугалась, рефлекторно взяв его руками за торс, чтобы тот не упал или еще чего-нибудь.
- Что случилось?! - испуганно и довольно взволнованно произнесла Руф.
- Ничего страшного,  извини. Наверное,  просто устал,  маска забирает силы, да и  рана... - тихо произнес Рихард. - Спасибо.
Торжествующая ухмылка гуляла у наемника на устах,  и милая морячка не могла ее видеть.  Одновременно,  Рихард почувствовал себя коварным подлецом,  и чуть ли не самым счастливым человеком. Рана его действительно болела,  но в подобном представлении точно пока не было нужды. Насладившись моментом,  он мягко отпрянул от Руф, показывая, что вновь может и сам кое-как стоять. Затем парень изловчился,  и поднял копье,  которое "обронил". Руф с лёгкостью прошла тот тест,  что наемник для нее учинил.
- Не беспокойся.  - с виноватым смешком произнес Рихард,  почувствовавший укол совести за то,  что так обманул морячку. - Еще немного я точно продержусь.
Увидев, что с Рихардом все в порядке, Руф глубоко и протяжно выдохнула от облегчения.
- Я сильно испугалась, - сказала она, переводя дыхание. Разумеется, она не поняла, что наемник на самом деле это лишь ловко обыграл, а потому поверила его словам.
- У тебя точно ничего больше не болит? А то с этим шутки плохи.
- Сильно? - с иронией  в голосе переспросил Рихард,  тем не менее,  польщенный. Но продолжил он уже своим обычным тоном. -  Терпимо. Но,  я все же поищу какого-нибудь лекаря. Авось согласятся меня подлатать.  Заодно,  нужно отдать копье.
- Ну... Вообще сильно, - почти в нос произнесла себе морячка и отвела взгляд. Когда же Рихард собрался уходить, Руф окликнула его.
- Рихард, погоди... Где ты живешь?
От такого вопроса парень чуть не навернулся,  но чудеса самообладания помогли ему сохранить почти невозмутимый вид.
- В... каком смысле? - напряженно спросил Рихард.
Конечно,  Руф вряд ли пыталась таким образом что-то пронюхать о его прошлом. Но,  так как наемник покидал свою родину почти что с позором,  такой вопрос от морячки сковал его.
Руф немного замялась, однако не отступила.
- Просто я слыхала, что наемники обычно люди отрешенные, и у них... - морячка вздохнула. - Я не знаю, насколько это правдиво, но суть не в этом. Я хочу быть уверенной в том, что у тебя есть кров...
- Слухи не врут,  по крайней мере в моем случае. -  спокойно ответил девушке Рихард,  словно объясняя нечто само собой разумеющееся. - Долго на одном месте мне задерживаться никогда не приходилось. Такова суть наемников. Быть может,  если Финн все же примет меня на службу...
Он не договорил,  и лишь пожал плечами. Но  то что морячка за него беспокоилась,  приятно грело душу.
Лицо Руф заметно погрустнело. Она до последнего надеялась, что у Рихарда есть место, где он живет.
- Это... Очень печально, - лишь произнесла она, но после в ее голове возникла идея. - Если все же тебе действительно некуда податься, то ты мог бы пожить и у меня. Я думаю, родители не станут препятствовать...
Морячка неловко поправила пышные волосы в хвостике, глядя куда-то в землю.
Некоторое время Рихард пребывал в ступоре от таких заявлений.
Все же,  он справился с собой, и уже отработанным движением запустил руку в волосы.
- Спасибо за предложение.  -  мягко произнес он,  поразившись тому,  как иногда наивна может быть Руф,  и ухмыльнулся,  - Но я тоже не вчера родился,  не пропаду.
- Ну... Хорошо, - ответила морячка. - Если все же нужна помощь... То я всегда готова помочь.
Руф бросила в сторону наемника невинный взгляд с легкой улыбкой. Рихард мог наблюдать, как она совсем уж раскраснелась.
- Ладно, юнга. Я пойду к остальным, если ты не против.
После этого морячка направилась обратно, к остальным.
Ознаменовав свое согласие с Руф кивком,  наемник тоже удалился,  искать лекаря. Действительно,  девушка была очень наивной.  Но что-то в этом все же было.

Получив помощь в виде повязки с какими-то травами, которые сейчас словно обжигали рану, Рагнар, поблагодарив, ушёл побродить среди ирмингов - может, попадутся знакомые лица. И первым среди таковых попался Рихард.
- Снова привет. Как твои... - воин хотел спросить об успехах, но увидев состояние собеседника, продолжил: - Может, я отведу тебя к лекарю?
Наконец, воин увидел, что рана Рихарда была серьёзнее, чем его собственная.
"Как я не заметил раньше?.. Ладно, по крайней мере постараюсь помочь, чем смогу"
Появление Рагнара было довольно кстати,  так как Рихард,  блуждая среди своих соплеменников, чувствовал себя невыносимо.
- Если тебе не сложно. - негромко отозвался он,  внимательно глядя на Рагнара.
Кивнув, ирминг повёл соотечественника к врачевателю, по дороге заметив:
- Только эти травы пекучие. Лучше сразу приготовиться - особенно, если рана серьёзная

[GeneralD 54]

Дорана Сансона и Морриган обделили вниманием. Заслуженно или нет - очень философский вопрос, но палач точно мог сказать одну вещь.
"Всё равно"
Он равнодушно смотрел в сторону всадника на вепре, ничуть не удивившись его появлению. Он так же без эмоций воспринял полное имя Тиры, посчитав его само собой разумеющимся при том характере дамы, который она проявляла. Дивный зверь, с которым она явилась на поклон к Финну и который впоследствии убежал от неё, тоже косвенно намекал, что хозяйка далеко не сахар. Палач проводил взглядом типа "скатертью дорожка" уехавшую Тиру и решил заняться уже тем вопросом, который считал самым важным на текущий момент.
- Мой король! - воззвал палач Финна и признался, - я в смятении. Что мне делать? - Доран хмуро наклонил голову немного вперёд, ожидая ответа.
Финн обменялся коротким взглядом с Морриган и горько вздохнул.
- Если бы это было так просто сказать! Пока что - просто сопроводить меня, Мирддуна и пленниц в лагерь моей жены. А когда смогут собраться побольше рыцарей моего братства, будет суд. На нём мы всё и решим.
"Остаётся надеяться на благоразумность рыцарей", - подумал Доран. Он тяжело кивнул Финну и махнул рукой Морриган, чтобы неторопливо подойте к своему королю.
- Тебе говорили про предсказание? - на всякий случай тихо спросил Финна палач.
- Да, Мирддун сказал мне. - ответил король. - От того и всё сложно. Ты, конечно, понимаешь, что должен держать это в тайне.
- Разумеется. Я готов идти, - Доран кивнул королю и подозвал своего коня. Дальше пусть будет то, что будет.

[АбвГдеЁж 419]

    Так или иначе, все пришли к замку, отвоёванному у Идриса. Едва завидев Финна, Грайне бросилась ему навстречу. Все видели их трогательные объятия, но никто не слышал, что они шептали друг другу.
    Прибыли несколько конных гонцов, сообщающих о победах братства Финна в других местах Приддана, и один гонец на корабле, донёсший весть о победах на Эриу. Скоро война будет выиграна.
    О том, куда направляться кораблям ирмингов, как выяснилось, узнали от фахтанга, пленённого Тирой. Под пытками он не сознавался, но Грайне додумалась, как на него надавить: расспросила о его семье, и выяснила, что его мать всё ещё в царстве Исбададена и не знает об участии сына в заговоре, и Грайне уязвила его в тем, что если он и не предал свой народ, то предал мать.
    Из тени их подслушал и Дорхадас, так он и догадался, куда скакать на вепре. Фахтангский жрец и теперь прятался где-то в тенях, отпустив скакуна в лес, ожидая, когда Тира будет отплывать.
    Но вот Финн собрал Тиру, Рагнара, Руф, Рихарда, Адальвина и Лиля неподалёку от ворот замка.
    - Я знаю, что вы преодолели трудные испытания - в битве с Красным Рыцарем, с Клингзором, с теми ведьмами, некоторые из вас - и другие испытания. И вы все хотели служить мне. Однако, я также знаю, что вы все слышали о тяжком грехе, совершённом мной. Пусть и под действием чар или вина, я должен был отвечать за себя, да и не попадать под это действие. Поэтому я пойму, если вы более не желаете служить мне. Если не желаете по иной причине, ибо много чего за это время произошло, тоже пойму. Поэтому скажите сейчас, желаете ли служить мне, и если да - нет ли особых пожеланий.

[Tovarisch Communist 219]

- Мой господин, я, как и прежде, хочу служить тебе, защищая и на войне, и в мире от стрелы и меча, - обратился к Финну Рагнар. - Если ты примешь мою службу, я готов найти ещё добровольцев для службы
"Фух... Вроде как нормально, - подумал ирминг. - Я уже боялся, что и тут что-то испорчу"
Храня молчание,  Рихард просто наблюдал. Ничего нового Финну он сказать не мог - сказал все что хотел еще при прошлом разговоре. Ну а грехи короля,  тем более,  никак не касались безликого. Чем там правитель занимался с ведьмой - его проблемы. Несмотря на то,  что целью Рихарда было служение Финну,  ждать какой-то преданности от парня было наивным решением. Сам Рихард рассматривал свое положение, в таком случае, как  "временный найм",  то есть,  он будет нанят королем на неопределенный срок.
Тирания стояла перед Финном, но его слова уже не имели над ней власти. Действительно, многое изменилось. Цель, что привела ее на этот остров, сейчас находилась на волоске от нее - нужно было лишь сказать одно слово. Но нет, еще за долго до того как вступить в лагерь ведьма знала свой ответ.
- Никто из нас не имеет права винить тебя, король Финн, - ответила в свой через Тира, - Но мне нет места в твоей рати. Взамен службы я осмелюсь просить тебя об одной просьбе.
- Что же это за просьба? - спросил король. - Говори, я исполню её, коль она будет разумна.
- С твоего позволения, я хотела бы поговорить о ней в тронном зале.
- Что ж, можно. Но сперва послушаю, не хотят ли чего-то сказать другие.
- Наш разговор уже состоялся,  и я до сих пор жду вашего решения. - напомнил Финну Рихард.
Руф тяжело вздохнула и пробежалась глазами по помещению. Она, конечно, была огорчена, узнав о столь аморальных действиях короля, что также подорвало его авторитет в глазах морячки, но он оставался королем, и все-таки у него было полно других заслуг, которые, все же перевешивали это.
- Нет, я не изменю решения, - ответила она твердо. - Я решила служить тебе, значит так тому и быть... Впредь, у меня будет лишь одна просьба. Не заставляй своих рыцарей сомневаться в тебе...
 Лиль припал на колено, воткнув меч в землю, как несколько дней назад при его жене.
- Мой король, все совершают проступки, но ты сделал слишком много хорошего. Объединил наши земли, остановил войны, прогнал великанов и драконов, сподвигнул многих рыцарей совершать подвиги ради чести. И я не отступлюсь от желания служить тебе, и клянусь, что никому не расскажу о том пророчестве!
Затем вышел Адальвин и, поклонившись, сказал:
- Да, это не перечёркивает всех заслуг, и я всё ещё желаю служить. Могу только посоветовать неплохо подумать над местом для Лиля - его храбрость завидна, и её упускать нельзя, но иногда он делает вперёд раздумий. - он оглянулся на Лиля, и тот пожал плечами. Должно быть, они успели стать приятелями, чтобы он не держал на него обиду за эти слова. - Могу ещё дать несколько советов, особенно по этой войне, которая ещё не закончена, чтобы ты уверился в моей надёжности.
Финн кивнул и изрёк перед всеми:
- Что ж, я надеюсь больше не подводить тех, кто в меня верит. Вы будете награждены титулами, когда наступит подходящее время. А пока, двое из вас желали мне что-то сказать наедине...
Он поманил Тиру и Адальвина. Они вошли в замок и пришли к помещению, где не так давно сидел на троне местный король, убитый Идрисом. Первой Финн пригласил Тиру, Адальвин остался ждать у закрытой двери. Верховный король встал около трона (но не сел на него).
- Итак, что ты хотела сказать мне?
- Я прошу тебя переправить меня на другой берег. Меня и еще одного фахтанга. Он служил Исбададеру, но сейчас пал в немилость.
- Разумеется. - кивнул король. - Скоро мы снарядим корабль, чтобы он доставил последние вести на материк, на нём можете отправиться и вы двое. Но неужели ты более ничего не желаешь? Твой вклад в дело несомненный, и он награждается чем-то большим, нежели позволением сесть на корабль.
Слова короля обернулись в Тирании легкой печалью и вздохом. Разумеется, ей было обидно уходить ни с чем, тем более когда остальных ждало светлое будущее. Разумеется, не хотелось в самом конце перечеркивать все, к чему шла, и начинать путь с середины. Но она знала, что не уживется на дворе Финна. С тех пор, как все те, кого Тира еще недавно считала "своими солдатами", стали ее недоброжелателями, а кое-кто и противниками, исход был предрешен. Она не уместится с ними в одной лодке. Постоянная злоба и прочие спутники такого соседства будут подтачивать ее изнутри и, возможно, однажды приведут к ее "падению".
Что ж до других просьб... По сути у Финна не было ничего, чтоб могло представлять для нее интерес. От золота ведьма, конечно, не откажется, но и непомерно жаждать его не станет. К тому же, просить деньги в качестве награды Тира считала ниже своего достоинства. Подумав с минуту, колдунья дала ответ.
- Я хотела бы забрать лошадь, что ты жаловал мне - Артио.
Король немного улыбнулся.
- Знакомое чувство - когда твой скакун становится тебе настоящим другом.  Её мы отвели в сохранности, и ты можешь найти её в конюшне хоть сейчас. Когда будет удобный случай, я также пожалую тебе награду серебром, дабы не отпускать с пустыми руками. А пока - если есть, что сказать ещё - говори, а нет - пропусти сюда Адальвина.
- Просто это мой единственный друг, - заметила Тира, поклонилась и вышла.

[АбвГдеЁж 419]

Музыка.

 Вскоре пришло ещё несколько вестей – как о победах, так и поражениях. И одна о предательстве – о королях Маклейсе и Макбете, кои раньше были друзьями и, верно служа Финну, сражались в этой войне бок о бок, но Маклейс решил воспользоваться творящимся хаосом и забрать владения Макбета. В битве Маклейс был убит, но его сын Гвен, яростно отбиваясь, сбежал, и вероятно, будет мстить.

 Предстояло ещё довести войну до конца. Финн объявил, что он воспользуется несколькими мудрыми советами, данными Адальвином. И откуда у этого ирминга был такой опыт?..

 Прежде чем отправляться в бой с оставшимися врагами, Финн стал раздавать награды и титулы всем, кто этого заслуживал. Под общим присутствием в рыцари были посвящены несколько, в том числе Рагнар и Руф. Им надо было припасть пред ним на колено, после чего Финн плашмя касался мечом плеч коленопреклонного и произносил речь. Пред Рагнаром она была такова:

- Рагнар Ульриксон! За храбрые деяния дарую тебе звание своего рыцаря и замок в землях востока Приддана, кои были дарованы народу твоему за помощь в войне против восставших! Распоряжайся владениями мудро, не теряй решительности и представляй народ свой предо мною и другими гэльдскими королями и рыцарями!

 Перед Руф же верховный король изрёк это:

- Руф из рода Витар! За подвиги, совершённые тобой, даю тебе звание рыцаря, но не замок. Ты получишь корабль, дабы свободно бороздить гэльдские, а если понадобится, то и другие моря, и нести с собой только справедливость. Ты сама дашь ему имя и выберешь, под какими парусами и знамёнами ходить. Попутных ветров!

 Были посвящены и Лиль (ему были даны скромные владения), и Адальвин. Адальвину также было обещано звание советника в случае, если его советы действительно помогут.

 А что же Рихард? Его Финн посвящал уже не при людях. Его церемония прошла у берега под скалой, под тихий шум волн, и свидетелем был только друид Мирддун.

- Рихард, ты станешь рыцарем-странником. Тебе будет дан дом, сам выберешь, где в гэльдских землях, и право просить что хочешь в разумных пределах, и тебе я буду давать особые задания. Пусть же в этих заданиях ты обретёшь искупление, и да спадёт с тебя проклятие. Следуй чести и справедливости!

 Надо сказать, с начала этого приключения в маске Рихарда прибавилось малых, едва заметных трещин. Настолько малых, что обратить внимание на это изменение, пожалуй, могла только Руф.

***

 Тира благополучно переправилась на материк вместе с Дорхадасом и добралась до владений Аонгуса. Фахтангский жрец ехал на найденном в лесу кабане – у народа тьмы была некая наука приручать их, и Дорхадас знал её.

 Аонгус предложил Тире быть его советником и разрешил жить в его замке. Также он был готов предоставить холм где-то на краю своих владений, где Тира, потратив награду от королей, с помощью Арго могла бы выстроить небольшой замок или хотя бы дом, по сути став рыцарем Аонгуса.

 После всех приветствий, в стороне от чужих глаз, Иласэйд решила переговорить с Тирой и Дорхадасом:

- Итак, я обещала тебя научить своему искусству. Готова ли ты? Для этого понадобится много терпения – и терпения времени, и терпения боли. Но, раз уж ты пришла и привела жреца народа тьмы… будете ли вы в ответ и меня обучать искусству тьмы?

***

Музыка.

 А Дорану позже предстояла совсем другая церемония. Когда нанесли удары по последним мятежникам, и их остатки стали представлять не более чем разбойничьи шайки, на островок близ Аре-Морики, где стоял замок Финна, прибыли рыцари его братства, кто только мог. Там были не только гэльды, но и несколько ирмингов, пара приддов, даже один калевалец, один энт и одна женщина из нартамазан. Последним из вошедших в это братство был Адальвин, советы которого действительно помогли на войне, и который пощадил юную ведьму в сидском замке.

 И вот, вечером, в свете факелов, они собрались на круглой площадке на морском утёсе, где на полу был начертан большой знак из трёх перекрещенных колец – символ их братства. Среди рыцарей, конечно же, был и сам Финн Маккул, и его жена Грайне, а также были и несколько друидов, в том числе Мирддун. И кроме всех них был и палач, которому, возможно, предстояло исполнить свою работу…

 Стоял вопрос о том, что же делать со средней ведьмой. Старшая погибла от болезности, увечий, нанесённых Тирой, или от чего-то ещё. А младшую посчитали наименее виновной и наименее опасной, и потому лишь заключили в темницу, и Мирддун начертал вокруг неё волшебные знаки, дабы на не смогла колдовать. А судьбу средней отягчало и то пророчество Мирддуна…

 Однако, не все слова пророчества открыли даже этому совету. Не шло речи о том, что она сестра Финна и носит его ребёнка. Говорили лишь о том, какие беды должен будет причинить этот ребёнок. Хотя Доран видел, что перед советом Финн говорил наедине с наиболее близкими рыцарями, которые были с ним ещё во времена объединения гэльдских земель – в том числе с Кухулином и Диармайдом – и неизвестно, что он сказал им…

 Из Морриган также вытянули признание, что «того, кто был отцом ребёнка», она соблазнила специально, ибо год назад у неё было то же видение, что недавно и Мирддуна, а трём ведьмам, как и говорила старшая, нужен был раздор между людьми. Зачем им этот раздор – понятного ответа добиться не удалось, она начинала говорить загадками…

 Совет длился долго. За его время Финн и Грайне ни разу не взглянули друг на друга, кроме как когда держали речь. А вот Мирддун поглядывал на всех – прямо или искоса, пристально или украдкой… В том числе и на палача.

 Разные мнения высказали. И что ведьму надо убить вместе с ребёнком, и что их обоих надо пощадить (это говорили в основном те, кто плохо знал Мирддуна, но с исключениями – например, Диармайд стоял за пощаду, хотя видел ещё прошлое большое пророчество друида), и что надо подождать, пока ведьма родит, и убить только ведьму, дабы она не воспитала чудовище, и что надо убить только ребёнка.

 Наиболее настойчивыми оказались стоявшие за казнь обоих, среди коих был Кухулин, и стоявшие за пощаду обоих, среди коих был Диармайд. И они никак не могли договориться. И решили определить судьбу ведьмы и ребёнка поединком.

 Диармайд взял деревянный меч, Кухулин – копьё с деревянным наконечником. И они вышли на середину круга и схлестнулись, поражая всех своим мастерством. Они стоили друг друга. Но всё же верх одержал копейщик. Мечник упал, сильно раненый даже холостым оружием. Друиды, знавшие врачевание, отнесли его.

 И в круг привели ведьму. На лице её бы страх, который она безуспешно пыталась затаить. Настало время выйти палачу.

[Рима 74]

Бывший "наемник" не проронил ни слова, во время церемонии. Возможно, потому  что ему было нечего сказать. Но, скорее всего, ощущение железных зубов "справедливости и чести", сомкнувшихся на его шее, отбивали желание говорить. Становиться подвластным некой большей силе было неприятно для одной стороны личности Рихарда, ведь, будучи наемником, он всегда оставался верен прежде всего себе самому, и не был связан ничем, кроме условий заказа, которые можно было легко отвергнуть при обстоятельствах. Сейчас же, на парня словно накинули ошейник, и посадили на цепь. И это ощущение угнетало.
"Этого хотела Иласэйд, верно?.. Я должен познать рыцарскую честь."
Рихард вновь и вновь прогонял в памяти слова дочери Аонгуса.  То, что предсказание было таким неопределенным, навевало еще больше сомнений. Хотя, с другой стороны, что безликий терял, кроме своей свободы, бессмысленной, и уже успевшей осточертеть? Горестный вздох Рихарда смешался с шумом волн. Но, фраза про то, что ему пожаловали дом, все же вызвала у парня усмешку. Руф будет спокойна.

[ThisGuy 0]

Предупреждения Иласэйд Тирания встретила с решимостью гранитной скалы. Уже сам факт ее присутствия здесь говорил о готовности. Упоминание боли несколько удивило колдунью, но никак не смутило: в конце концов, в первую очередь она была воительницей, как бы она сама к этому не относилась. А вот предложение о "взаимной услуги" поколебало ее уверенность. Самой ей не было жалко своих знаний, и в определенной степени ведьму не страшило и то, что более сведущая в колдовстве Иласэйд со временем может ее превзойти. Но проблему составляло то, что это были не ее секреты, а секреты Лиги. Сумеречные ведьмы ревностно хранили свое искусство, как дочь охотницы на предателей, Тирания прекрасно знала это. Тирания была предана Лиге, но Лига канула в лету. Имеет ли теперь смысл хранить тайны мертвецов или же лучше наоборот, дать им жизнь в новой крови и не дать им сгинуть вслед за самими ведьмами? Подвергнуть ли многих опасности, дав знания не искушенному уму, или обречь многовековые поиски и жертвы на бесполезность? Все эти вопросы могли бы намного занять Тиру, но к счастью, с ней был Дорхадас.
- Я думаю, - после заминки произнесла заклинательница, обернувшись к фахтангу, - Дорхадас согласиться обучать нас обеих.
Фахтанг посмотрел на колдуний. Он о чём-то глубоко думал, но не похоже, чтобы колебался.
- Да. Я буду вас обучать. Затем я и подался именно сюда.

[Exception 272]

Ирминг был очень доволен получением титула, равно как и тем, что в этот раз без неприятностей обошлось. Однако вскоре после этого его разыскал его дядя.
- Вижу, есть кое-какие успехи, - после этих слов Рагнар поприветствовал родственника, как было принято, после чего Эрик продолжил: - Ну, рассказывай, чем отличился.
Воин начал рассказ с подхода к замку Клингзора. Вплоть до нападения на сопровождающих фахтангов старший из ирмингов не показывал своих эмоций, но, как только повествование дошло до того вечера, жрец Тюра остановил рассказчика.
- Дай-ка свой шлем...
Повинуясь, Рагнар передал головной убор собеседнику, после чего сразу же получил им же по лбу, да так, что теперь у него будет одним шрамом больше.
- Голова у ирминга не только для того, чтобы железки носить! - дядя разгневанно пристыдил племянника. - Рыцарь Финна должен уметь сдерживать себя во всём, - Эрик вновь перешёл на свой обычный спокойный тон вместо столь непривычного гневного. Рагнар же постыдился своих дел ещё больше, так как его дядя был чуть ли не образцом терпеливости из тех, кого он знал. - Забудь о гневе и честолюбии. Как иноземцу, тебе придётся научиться превосходить других рыцарей в терпеливости, самоотверженности, скромности и благородстве. А я позабочусь о твоей репутации по мере сил. Ладно, рассказывай дальше.
Рагнар, послушавшись, продолжил описанием короткой стычки с фахтангами и старой ведьмой, последующим конфликтом и завершением боя. Чем больше Эрик слушал, тем мрачнее становилось его лицо, а в самом конце рассказа он, горестно вздохнув, опечаленно приложил ладонь ко лбу. Он долгое время не отвечал племяннику, отчего последний даже начал беспокоиться. Но потом жрец обратился строгим голосом:
- Ты станешь лучшим рыцарем Финна. И ты не посмеешь повторить этого позора. Но даже тогда я всё равно сделаю тебе большую услугу - принесу тебя в жертву на великий блот, отправив сразу к Одину, - Эрик прервался, дав Рагнару время оценить это одновременно жестокое и милосердное предложение, как по его меркам. - Что ж, по крайней мере, ты стал рыцарем Финна. Неплохо, но не более.
- Я исполню это, - поклонившись, заверил воин. Взглянув на свою руку, которую он ранее приложил к новой ране, он заметил, что теперь пути назад точно не будет.
"Считай, кровью поклялся, - сам к себе обратился ирминг. - Что ж, так тому и быть".

[Tovarisch Communist 219]

Сказать, что в момент посвящения Руф испытывала энтузиазм - ровным счетом ни сказать ничего. Столько эмоций она испытывала, разве что, при первой встрече с Финном. Эти два события были похожи друг на друга, но в то же время диаметрально отличались. В тот момент она и подумать не могла, что удостоится такой чести, что будет посвящена в рыцари... Видимо, она слишком недооценивала себя, но ее рвение и вера в лучшее все-таки пересилили неуверенность.
Хотя и стоило признать, что морячка чувствовала эти эмоции, но была и ложка дегтя. Вера в короля подверглась сомнениям после его не очень хорошего поступка... Впрочем, по своей достаточно простой натуре, Руф прощала ему и такое, все-таки король остается человеком, как-никак.
Как и положено, девушка припала на колено, вынув саблю и поставив ее острием к полу, и пригнула голову. Но что же это? Неужели ей даруют целый корабль? Действительно потрясающий подарок, ведь ей больше всего хотелось оставаться рядом со своей стихией. Ей не нужны замки, лишь прочное судно и, конечно же, команда. На мгновение у нее в голове появилась мысль о том, что Рихард бы оказался прекрасным юнгой.
Когда же Финн окончил свою речь, Руф произнесла:
- Я не опозорю твое славное имя, Владыка!

[GeneralD 54]

Пасмурный Доран отрешённо наблюдал за ходом таинства правосудия рыцарского братства, стоя в сторонке со сложенными на груди руками. И с самого начала суд не понравился палачу. Это был первый раз в "карьере" Сансона, когда тот усомнился в объективности находившихся здесь людей. А всё потому, что Финн утаил самые важные детали пророчества. То, что бросало на него неприятную тень. Возможно, самым близким воинам он что-то рассказал... но сам по себе процесс - очевидная профанация. Рыцари высказывали и отстаивали свои мнения, коих было не счесть, но, в конечном итоге, они все пребывали в неведении и всё свелось к поединку лучших из лучших. Это единственный момент процесса, который вызвал неподдельный интерес парня. Сделать ставки было трудно, но когда победил Кухулин, Доран едва заметно улыбнулся - этот парень нравился ему куда больше, чем строгий Диармайд, поэтому результатом боя он был вполне доволен. Но итоговым решением суда палач был доволен не так сильно, по причине всё того же сокрытия фактов. Сансон без вопросов готов был казнить ведьму за желание принести раздор в земли людей, но авторитет Финна упал в его глазах, в то время как сомнения в том, что смерть ребёнка отменит пророчество, выросли до предела. Потому что первый акт бесчестья короля свершился уже сейчас (это при условии, что ведьма признала свою вину честно и король действительно был насильно соблазнён). А то, что будет дальше - вопрос времени. Даже безразличный к своему будущему Сансон понимал, что при таком раскладе он недолго будет жить в своё удовольствие, и ему придётся как-то подстраиваться под ситуацию и что-то делать. Но что? Пока не ясно. Может, как-то поговорить с Финном или, лучше, Мирддуном (чей взгляд палач ловил время от времени)? Возможно, если Финн будет честен со своими рыцарями и осторожно раскроет им правду, это усилит связи внутри братства, в противном случае "червь" будет грызть его изнутри и постепенно разрушит, приведя к чему-то похожему на то, что случилось с Маклейсом и Макбетом. Доран считал вероломство первого знаком, которым Финн не должен пренебрегать.

Вот пришло время выходить. Доран встрепенулся, освобождая свой разум от несвойственных ему неприятных дум, и переключился на реальность. Пришло время сделать то, что палач всегда любил делать и ради чего здесь собрались люди. Но сейчас Доран не ощущал тех энтузиазма и душевного подъёма, которые обычно незримо сопровождали его по пути на плаху. Фальш в суде Финна сделала своё дело. Поэтому красавчик блондин шёл молча и с мрачным кирпичным лицом, абсолютно игнорируя взгляды рыцарей и приговорённой. Доран выглядел совершенно холодным и немного не похожим на самого себя, он даже не стал затруднять себя речью: потому что скажи он со свойственной ему прямотой нечто вроде "ты обвиняешься за соблазнение Финна", это встряхнёт братство короля сильнее, чем любое землетрясение, и очень болезненно скажется на Сансоне, чего тот совсем не хотел. А говорить другими словами, это будто лгать самому себе - себя-то обмануть невозможно, Доран очень хорошо знал это. Но выбрав молчание, парень всё-таки без прикрас монотонно сказал Морриган:
- Не шевелись, и твоя смерть будет лёгкой и без мучений.
И вот выверенным движением Доран достаёт меч.
И вот он в очередной раз заносит лезвие над шеей жертвы.
И вот проливается кровь.
Казнь совершена.
Палач, ни на кого не глядя, возвращается на своё место.

[Рима 74]

Как только церемония посвящения была окончена, наемник устало пошел прочь, чувствуя себя совершенно измотанным. Ощущение того, что его закрыли в клетке, никак не покидало Рихарда, нагоняя уныние на и без того  весьма того мрачного парня.
Что теперь будет? Почему-то сомнения  особенно накатили на наемника уже после того, как все было решено. Поэтому он впустую бродил по морскому берегу, размышляя, или, возможно, просто наслаждаясь одиночеством.
В этот момент Руф сидела на песке и смотрела вдаль. Водная гладь умиротворяла ее возбужденный после посвящения разум. Она испытывала в этот момент целый букет разношерстных эмоций, хотя на лице было вполне спокойное выражение. В какой-то момент могло показаться, что она оторвалась от реальности и не обращает внимания ни на что вокруг, завороженная пейзажем стихии.
По случайности, Рихард заметил Руф, сидящую на берегу, вдалеке. Некоторое время, он размышлял, стоит ли подходить к ней. После раздумий, все же, парень направился к морячке.
Ее компания всегда была приятна безликому, так как Руф оказывала какое-то странное успокаивающее воздействие на него. К тому же, Рихард по-прежнему чувствовал укол совести за то, что так глупо разыграл наивную девушку, и прикинулся ослабленным, желая проверить ее реакцию.
Руф, услышав приближающиеся шаги, вздрогнула от неожиданности. Она тут же обернулась назад и заметила Рихарда, идущего к ней. Ее удивленное выражение лица тут же сменилось приветливой улыбкой: она не ожидала встретить тут его.
- О, ты тоже здесь? - спросила она звонко.
Человек в маске поднял руку в приветствующем жесте, после чего плюхнулся на песок рядом с девушкой.
- Да. Меня посвящали в рыцари. - кисло пояснил он. - А ты почему тут?
Руф вновь перевела взгляд на море.
- Пытаюсь умиротвориться, - ответила морячка вздохнув. - Меня тоже недавно посвятили. Как-то даже странно такое ощущать. Вроде бы вчера была обычной мещанкой, а теперь... - девушка вновь вздохнула. - Чувствуется ответственность.
- Да уж... - выдохнул наемник и неосознанно потянулся к шее. Ошейника там не оказалось, на удивление. - Ветер перемен и все такое.
- Мне, кстати, Финн дал корабль, - заметила Руф и сложила руки в замочек, глядя куда-то в небо мечтательным взглядом с млеющей улыбкой. - Я так хотела этого! Теперь я смогу бороздить просторы моря, открывать новые земли... - после она вновь перевела взгляд на наемника. - Ты бы составил мне компанию в море?
По лицу морячки сложно было определить, шутит она или нет. Впрочем, от столь прямой натуры можно ожидать чего угодно.
Рихард удивленно посмотрел на девушку.
- Корабль? Ничего себе. Придумала, какое дашь ему название? - встретив взгляд Руф, парень растерянно взъерошил волосы. - Даже и не знаю. Я не любитель моря, сама знаешь. Хотя...- вяло вздохнув, Рихард отвернулся. - ... С тобой, наверное, не так жутко плавать по морям.
Морячка как всегда одарила наемника доброжелательной улыбкой и покосила голову вбок.
- Ты был бы отличным моряком, я уверена! - произнесла она оптимистично, после чего сделала задумчивую мину и приложила палец к подбородку. - Название?.. Хм... Пока что нет... Может быть, "Птица"?
- О да, я отлично бы драил палубу. - ухмыльнулся Рихард, после чего спросил, уже озадаченно, - Птица?..
На реплику про палубу, морячка озадаченно приподняла бровь.
- Нет, я не позволю, чтобы ты занимался черновой работой, - уверяла она Рихарда. - Уж я бы точно нашла применение твоей ловкости.
Затем она вновь мечтательно вздохнула.
- Чтобы бороздил моря, как птица покоряет воздух! - заворожено сказала Руф. - Здорово, правда?
- Снимать гнезда чаек с мачты. - ехидно протянул парень, опершись на колено, и подперев голову рукой.  - Да, здорово. - уже доброжелательнее добавил он на фразу морячки про птицу.
Руф еще более озадаченно посмотрела на него. Ее это ввело в ступор, что заставило просто неотрывно смотреть на  одну точку на маске Рихарда. И тут она обратила внимание, что маска изменилась, что-то в ней поменялось.
- Погоди... А у тебя трещин на маске, вроде, больше стало, - когда морячка закончила эту фразу, на лице появилась просто необъятная радость. - Значит, ты все-таки на правильном пути! - чуть ли не выкрикнула она с тонной счастья в голосе. Она не сдержалась и крепко обняла его.
- Я же говорила, что у тебя все получится...
Наемник растерялся, не зная, на что следует  реагировать раньше - на маску, или на неудержимое счастье Руф.
- Как это, больше стало?
Рихард начал судорожно ощупывать маску, будто это могло ему дать какой-то шанс понять что происходит с его "наказанием". Не собралась ли маска покинуть его, прихватив с собой еще и лицо? Парень как-то странно схватился за маску, словно испугавшись, что она отвалится.
- Видимо, все-таки ты действительно исправляешься, - подтвердила свои догадки Руф. - Я всегда в тебя верила, я знала, что ты сможешь.
Морячка была просто невероятно счастлива. Она все не отпускала его, по-видимому, даже забыв о том, что держала Рихарда в крепких объятиях, пускай и не столь сильных рук.
- У меня, все же, немного двоякое ощущение... - с недоверием в голосе отозвался наемник, осторожно отнимая руку от маски.
Как ни странно, сколь желанным не было для безликого освобождение от проклятой маски, он очень этого боялся. После стольких лет, проведенных со своим наказанием, Рихард не мог ручаться, что у него по-прежнему было лицо. Что там теперь, под маской? Эти мысли всегда пугали.  Тем не менее, отвлекшись от тревожных мыслей, Рихард смущенно кашлянул, дабы деликатно напомнить Руф о том положении, в котором они сейчас с ней находятся.
Морячка вздохнула и ослабила хватку, после чего и вовсе отпустила Рихарда. Резкий приход неудержимой радости закончился, что спустило Руф на землю. Хотя на лице ее все равно читалась радость: она очень гордилась Рихардом.
- Ох, полегче, капитан, а не то переломаете мне пару-тройку ребер. - извиняющимся тоном произнес ирминг и усмехнулся. - Радоваться пока рано, может, это я просто приложился где-то ею неудачно.
Однако Рихард мягко положил руку на плечо Руф.
- Спасибо, что веришь в меня. Потому что сам я уже не особенно...
- Ах! - испуганно воскликнула Руф и начала осматривать Рихарда на предмет травм, однако очень скоро поняла, что это было сказано, скорее, не всерьез: у морячки бы банально не хватило на это сил.
- Прости, если сделала больно. Я могла не рассчитать силы, просто я слишком перевозбудилась... - сказала она. После же она спросила. - Но почему ты не веришь сам в себя? Ведь поверить в себя - это половина успеха.
Увидев,  что морячка забеспокоилась всерьёз,  Рихард обезоруживающе развел руки в стороны.
- Это всего лишь шутка была, расслабься. - раздался виноватый голос из-под маски, и Рихард пояснил, - Я скорее просто плыву по течению, вот и всё.
- Аа, - протянула Руф, видимо, поняв, к чему клонит Рихард. - У меня туго с юмором, прости, - морячка чуть слышно хихикнула сама над собой. После же она более серьезно посмотрела на наемника.
- Я не могу заставить тебя делать что-то, - начала она издалека. - Поэтому я не могу быть кем-то, кто разрушит чары. Единственный человек, кто способен на это - только ты. Я уже говорила тебе это, но... Все равно. Помни это.
Вместо ответа,  раздался лишь тяжёлый вздох. Действительно,  Руф была права: только лишь сам Рихард мог влиять на ход событий,  и лишь от него зависело,  избавится он от проклятой маски или нет.
- Перекладывать на других я свою ответственность не собираюсь. - как-то весьма странно произнес парень,  и тут же сменил тему,  продолжив говорить своим обычным тоном,  - К слову,  твоя душа может быть спокойна,  -  Финн пожаловал мне дом. Так что,  без крыши над головой не останусь,  видимо.
Руф как-то странно отреагировала на реплику про перекладывание ответственности.
"Если бы ты мог..." - была единственная мысль в это мгновение. Морячка закусила губу. Новость же о том, что у Рихарда появился дом, не могла не обрадовать девушку.
- Так это же замечательно! - радостно ответила она, после чего облегченно вздохнула. - Действительно радостные вести. Можешь позвать на новоселье, - Руф посмеялась над своей репликой.
- Я его еще не видел,  вдруг это собачья конура. - проворчал Рихард. - Новоселье в собачьей конуре.
- Я бы все равно пришла, - сказала умиротворенным тоном Руф и мило улыбнулась.
- И все собаки с округи тоже пришли бы. Угощать их пришлось бы,  представь! - продолжал бубнеть парень.  - Хотя,  я конечно не против собак...
- Хм? - Руф вновь удивленно покосила голову, но затем задумчиво поглядела вверх. - А действительно... Их же чем-то надо прокармливать... Придется поймать много рыбы.
- Есть у меня один говорящий синий пузырь,  на примете... - голос,  раздавшийся из-под маски,  начал звучать коварно,  но скорее в шутливой манере, чем в угрожающей.
- Ох... - морячка закатила глаза. - Ты все еще в обиде на него?
- Какая-то рыба опорочила мою честь!
- Ох, ну полно! - заволновалась Руф. - Он же все-таки не со зла.
- Эх,  ну... - Рихард лениво взмахнул рукой. - Так уж и быть,  придется его великодушно простить. Ку повезло, что ты его хозяйка,  а не кто-то другой.
- Правда? - спросила Руф ненавязчиво. - Что ж, спасибо... - она приподнялась с места. - Но я думаю, мне уже пора идти... Я бы поговорила еще, но... - Руф вздохнула и прикрыла глаза. - Я очень горжусь тобой. Правда горжусь. Я все же надеюсь, что вскоре ты вновь сможешь полноценно взглянуть на мир глазами свободного от чар человека... И я очень хочу увидеть твой триумф.
Пустая глазница маски безэмоционально уставилась на морячку. Наемник встрепенулся,  и могло показаться,  что он тоже собирался встать.
- Этого вполне достаточно. - с тихим смешком сказал Рихард,  все еще продолжая сидеть на берегу.
" К сожалению,  не уверен, что оправдаю твои надежды. Извини. " - мрачным эхом отдалось в голове. Рихарда действительно удивляла Руф,  и то,  с какой бесконечной добротой она к нему относилась. Это казалось странным,  и грустным одновременно,  ведь таких людей гораздо легче и больнее обижать. Обидеть морячку парень не хотел. В конце концов,  сейчас она была его единственным другом. И от того еще грустнее становилась ситуация. Наемник отвернулся прочь. "Глаза свободного от чар человека"? Неожиданно,  угрюмое настроение вернулось к безликому,  как ни в чем не бывало,  на свое законное,  уже давно насиженное место. Самым печальным было то,  что какая-то часть личности Рихарда давно смирилась с таким существованием. Есть ли смысл пытаться все изменить? Для себя наемник уже давно этот вопрос решил. Смысла нет. Нутро сковало холодом. Рихард вложил много усилий в то,  чтобы голос не дрогнул,  когда он заговорил:
-Спасибо,  Руф. Верю, мы увидим его. Ну,  триумф.
- Надеюсь, скоро увидимся, - сказала Руф и, махнув рукой, пошла прочь.

[АбвГдеЁж 419]

 Совсем другое место. Город с ровными мощёными улочками, двух- и трёхэтажными домами, сады засажены невиданными на севере кедрами и оливами. По мостовой проносится колесница и останавливается у дворца, поражающего прямыми и строгими линиями. Из колесницы выходит Адальвин, или, как его знают здесь, на родине, Лаврентий Гракх.

 Ирмингские кожаные штаны и куртка сменены на красную тунику и белую тогу, но варварская борода не сбрита – может, скоро понадобится возвращаться.

 Лаврентий проходит во дворец. Охрана расступается, приветственно салютуя, воздевая руку от сердца вверх и вперёд. И пройдя меж колонн, по полу, усыпанному кропотливой мозаикой, Лаврентий оказывается в кабинете, где и сам делает такой жест.

- Слава Императору!

 За столом сидит мужчина величественного телосложения. С него можно лепить статуи древних героев, он явно побывал в боях, но сейчас он занимается бумажной работой, и судя по его виду, она ему порядком опостылела.

 Устало потирая виски, он говорит:

 - Может, мне ещё лавровый венец надеть? К Плутону формальности, Лаврентий. Или ты столь привык к северным краям, что мне называть тебя Адальвин? Итак, чего ты добился?

 И полуирминг-полуремлянин рассказал военачальнику всё последовательно, стараясь не упустить ничего существенного, но иногда переходя и на вроде бы несущественное – то ли для красочности, то ли потому что считал это важным. Император выслушал его молча и терпеливо.

- …И вот я здесь. – завершил рассказ Лаврентий.

- Волшебники, чародеи, фахтанги… – протянул военачальник то ли скептично, то ли заинтересованно. – Но что междоусобные войны – это хорошо. Звучит цинично, но война не знает морали. Как я понимаю, власть Финна над всеми этими обширными землями держится на одном честном слове. Устроить им разлад, похоже, не так уж и трудно. У тебя в запасе к тому же есть и повод заставить ненавидеть Финна. Может, конечно, ты и посчитаешь этот повод слишком грязным, дело твоё – использовать ли его, главное, склонить побольше царьков на нашу сторону. Ты, наверное, справишься с этим и без того повода. – следующее Император сказал, иронически усмехнувшись: – Только не склони слишком многих, а то где же мы будем простирать нашу Империю, если вся земля сплошь будет занята союзниками? – ещё раз оглядев бумаги и устало вздохнув, он сказал: – Конечно, мне, как мальчишке, уже хочется вскочить на коня и пуститься в бой, но нельзя. К тому же, скоро зима, которая у них сурова, и они к ней более привычны. Но эта же зима нам и поможет: после неё, вместе со всеми этими войнами, с набегающими от того голода ирмингами (да простишь ты меня, что я говорю о народе твоих матери и дяди, как о мече), после всего этого они окажутся весьма истощены, и весной-летом мы сможем выступить. Хотелось бы скорее ещё и потому, что в сенате продвигают так называемое мирное влияние на них. Говорят, «Император Гай Луций Сертор слишком воинственен, подобно самим варварам». Надеюсь, ты выскажешься за меня. Разумеется, после того, как я объясню, чем мне не нравится их «мирное влияние».

 Конец первой книги

[АбвГдеЁж 419]

 Книга вторая. Холоднейшая зима

Музыка.

 Леса, поля, малые деревни завалили сугробы, всюду свистал жгучий ветер. Но в Кер-Исе, в этом людном городе, что на материковой его части, что на островной, снежок лежал тонким слоем, и даже ветер несколько сдерживали крепкие стены. В честь дня зимнего солнцестояния город украшали как могли, смешивались традиции гэльдов, многих живущих здесь ирмингов, даже южных народов. Ветки омелы, плюща и падуба, огоньки, костры, а с недавних по меркам истории пор, но уже успев войти в привычку, в это время появлялись пихты, украшенные сластями, ленточками и свечами. Люди дарили друг другу подарки, пели песни.

 И всё же в самом воздухе повисла некая тревога, а медленно падающие снежинки напоминали катящиеся по щекам слёзы. Нет, конечно, любой зимой было тревожное ожидание, ведь это тяжёлое время, но на то, наверное, и был праздник, чтобы приглушить эту тревогу. А нынешняя зима была какой-то особенно печальной, и даже сквозь праздник это ощущалось.

 В этот день великий друид Мирддун, известный своими прорицаниями, многими малыми и одним большим (хотя было и второе большое, оставшееся тайным) сообщил гонцам, что они должны привести к нему нескольких человек, для которых у него были очень важные слова, которые он должен будет сообщить им наедине…

 ***

Такой гонец явился и в замок Рагнара на востоке Приддана. Едва выслушав весть от друида, пришлось выслушать и вторую, более ясную. Явился и второй гонец, ирминг-моряк. За ним, прихрамывая, плёлся небольшого роста юный, слегка женоподобный шут с рыжими волосами и в колпаке с бубенчиками. После обычных приветствий моряк изрёк:

- Плохие новости. Всем известно, что из-за голода ирминги стали больше набегать на соседей. Но один конунг не просто набегает на соседей. Наслышавшись басен о Финне, он решил стать верховным конунгом всех ирмингов, и пользуется тем, что одни слабы, другие ушли на войну, и захватывает замок за замком, и многие ещё предают и подчиняются ему. Так он вскоре доберётся и до наших земель. Знают его по прозвищу – Фригтбэрер, на знамёнах его – волк Фенрир, поглощающий солнце, чтобы нагонять больше страху. Слышал я также, что в войске его не только люди, но эльфы, тролли, ётуны… Но это, думаю, уж байки. Я их не видел – наверное, люди от страха допридумали.

 Тут хромой шут ухмыльнулся и заговорил:

- Страх, страх… Именно страхом и бесстрашием он обретает уважение. Поэтому люди переходят на его сторону. Он не побоялся напасть прямо зимой, не побоялся напасть не на какого-нибудь одного конунга, а сразу на всех. Поэтому его боятся, и потому уважают и принимают как своего конунга. – говоря всё это, шут всё ухмылялся и зыркал то на гонца, то на Рагнара.

- А ты кто? – как-то недовольно поглядел гонец на него. – Этой твой шут? – спросил он у Рагнара. И это был странный вопрос – по всему казалось, что шут принадлежал гонцу – пришёл же с ним.

 Увы, Рагнар не был таким ясновидящим, который мог сразу сказать, что это   был за человек. Хотя недавно он изучил другое ясновидение – боевое. В Кер-Исе он как-то встретил одну воительницу-волшебницу, которая могла предугадать, что противник будет делать в следующий миг боя. Потребовалось много дней тренировки и много ушибов и даже ран ученическим деревянным мечом, прежде чем он смог научиться её искусству, и то – предсказывать лишь на краткие миги, а иногда и ошибаться.

***

 О том, что было с Тирой, следует рассказать отдельно. Иласэйд обучила её основам своего искусства. Для этого пришлось многое понять, многим проникнуться, выпить неприятных волшебных зелий, в забытьи от которых казалось, будто Иласэйд заменяет её внутренние органы. И конечно, многие тренировки.

 Тира пока не могла слышать чувства других людей так, как слышат обычные звуки. Для этого ей надо было мысленно напрячься, сосредоточиться на одном человеке, и тогда она могла приблизительно услышать его чувства, общий образ мыслей в данный миг, понять, лжёт ли он (хотя Иласэйд предупредила, что бывают особо искусные обманщики, которые лгут как говорят правду).

 Вместе с Дорхадасом они изучали свиток тьмы. Иласэйд смогла понять самые основы, Тирания же превратила пламя тьмы в подобие лука – ей уже не требовалось много времени, чтобы скапливать силу тьмы на то, чтобы поразить врага на расстоянии.

 Но это не всё. После месяца жизни у Аонгуса ей пришла мысль найти других выживших из Сумеречной Лиги. И она попросила своего короля позволить ей отправиться на поиски изгнанников, и заодно пустить слух, что служительницам Лиги будут рады в его королевстве. В обмен она обещала великое могущество. И король согласился.

 Вместе с Иласэйд, Дорхадасом и несколькими воинами Аонгуса она странствовала более месяца, по пути всё ещё обучаясь. Но они так никого и не нашли. А на слух пришли несколько легко разоблачённых шарлатанов.

 Так было первое время. Но слухи всё же не прошли зря. Через сутки после дня зимнего солнцестояния в хижину, где Тира и Иласэйд занимались чародейством (Дорхадас в это время собирал некие травы), вошла старая женщина в чёрном плаще, припорошённом снегом. Тира узнала Гутру крови Урд…

***

 Прошло несколько дней после праздника. Украшений поубавилось, хоть и много ещё осталось, потихоньку доедали остатки с праздничных столов, пение стало реже, но всё ещё слышалось.

 Настало время явиться всем, кого призвал Мирддун. На самом деле некоторые уже были поблизости, но друид решил, что рассказать лучше всем одновременно.

 Одним из таких был палач Доран Сансон. Перед тем, как отправиться к друиду, он должен был исполнить свою обязанность, которую ему, увы, в последнее время приходилось исполнять часто. Ловили оставшихся предателей, выступавших против Финна на той войне. В честь недавнего праздника казней не было – кого-то отпустили, а самых опасных просто задержали в темнице. Но праздник закончился.

 Вели короля Грира. Наверное, уже двенадцатый король за три месяца. Рыцарей же коснулось плахи, наверное, порядка четырёх дюжин, а простым воинам – и счёту нет. Не было точно ясно, что же толкнуло их всех на эту войну. Все допросы сводились к тому, что много королей сговорились «выйти из-под власти Финна». Может, ещё предстояло найти того, кто изначально всех толкнул на это. Многие полагали, что зачинатели были связаны с теми тремя ведьмами. Но Грир не был тем зачинателем.

 Снег тихо падал, покрывая землю, облепляя предателя, его стражей, короля Финна, палача, его меч, плаху.

- Ведь я объединял земли, чтобы не было войны. – укоризненно качал головой Финн. – Призывал объединиться и победить в последней войне, чтобы их больше не было. Что же потянуло вас на новую?.. Печально будет, если этот Фригтбэрер удержит земли ирмингов лучше, пользуясь лишь страхом, но не стремлением людей к лучшему…

 Тем временем несколько человек уже шли к избе Мирддуна, стоявшей где-то в роще, шагая через сугробы. Они шли несколько разными путями, и две встречи произошли в разных местах. В одном сошлись Рихард и Руф.

 Оба пережили несколько приключений за время расставания. Маска Рихарда немного изменилась. Появилась ещё одна более заметная трещина. Руф же обрела ещё один волшебный дар. Также стоит сказать, что между мореплаваниями она заезжала в Кер-Ис и училась искусству владения копьём у великого рыцаря Кухулин. Один раз она встретилась на этом уроке с Дораном, который тоже решил освоить новое оружие (он успел освоить его немного получше).

 В другом месте рощи столкнулись два новых для нас героя. Один – рыжий зеленоглазый молодой мужчина в зелёном плаще с руной «П», мечом и луком. Лук был хорош, крепок и красив, какие встречаются не на каждом шагу.

 Другой – высокий бродяга, плотно закутанный в запыленный, почти превратившийся в лохмотья плащ с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Без накидки же внешний вид этого молодого человека создавал бы впечатление мертвеца, которого вернула к жизни и изрыгнула в мир живых сама преисподняя. Гибкий кожаный доспех, который он носил под плащом, во многих местах был пробит и разорван, а ткань вокруг ран пропитана кровью. Кое-где были заметны неловко намотанные полоски старых бинтов, порой, из необходимости, дополнительно стянутые ремнями, чтобы когда-то остановить сильное кровотечение. На левой руке он носил стальной наплечник и латную рукавицу, которые были страшно измяты и порублены, свидетельствуя, что тот, кого они защищали, явно побывал в настоящей мясорубке. Бледное лицо этого человека, обрамленное собранными в хвост длинными черными волосами, некогда было довольно красиво, и могло бы запомниться окружающим своими благородными скулами, орлиным носом или строгими зелеными глазами. Теперь же оно было изуродовано глубоким, еще не зажившим шрамом, превратившим левый глаз молодого человека в сочащееся кровью месиво. Несмотря на свой совершенно разбитый нищенский вид, этот человек, тем не менее, продолжал держать ровную осанку и носил на своем поясе роскошный эсток – колющий меч с толстым прочным клинком, сложной гардой и рукояткой, рассчитанной как для двуручного, так и для одноручного хвата. Треть клинка – гладкая, что позволяло его владельцу захват клинка второй рукой. Не было никаких сомнений в том, что все скудные пожитки бродяги уходили на содержание этого, находящегося в превосходном состоянии, по сравнению со своим хозяином, меча.

 И эти двое узнали друг друга. Они виделись раньше.

 

[Рима 74]

Ах, зима. Трескучие морозы, снег, белые просторы, ослепляющие отраженным светом солнца, теплая одежда и, конечно же, лед на воде. Руф не была большим любителем зимы: снег не подчинялся ее магии (хотя она все равно продолжала пытаться), однако это вносило какое-то разнообразие в и без того полную приключений жизнь. Морячка за тот короткий промежуток времени успела приобрести парочку новых навыков и даже побывать в плену.
Сугробы хрустели под ногами. До Мидрунна оставалось не так далеко идти, однако Руф старалась прибавить темп, чтобы не околеть и не принести кучу снега с собой. Остановившись на пару секунд, чтобы перевести дыхание и осмотреться, морячка заметила знакомую фигуру и тотчас помахала рукой.
- Эй, Рихард! - радостно воскликнула она с неизменным счастьем на лице.
У угрюмого наемника снег не вызывал никаких эмоций. А вот холод вызывал,  и они были негативные. Недовольно кутаясь в длинный темный плащ, который-то и теплым можно было назвать с небольшой натяжкой, Рихард ступал, пробираясь через снежные насыпи и сугробы.  Особенно он не торопился на встречу с Мирддуном – придворного друида Финна парень по-прежнему недолюбливал, несмотря на то, что выполнял его поручения, за время своих странствий. В этих самых странствиях Рихард и провел большую часть той передышки, которая выпала героям после спасения короля. Впрочем, у наемника была возможность и себе уделить время, немного отточив навыки фехтования и занимаясь тренировками.
Во время скитаний с Рихардом произошло и такое, что заставило его много размышлять. И сейчас, он шел погруженный в какие-то свои мрачные думы. Из задумчивости его вырвал веселый голос, который мог принадлежать только одной особе. Безликий молча поднял руку в знак приветствия, и направился к морячке.
Руф как и положено, направилась вперед. Как только две фигуры начали сближаться, девушка тут же спросила наемника:
- Здравствуй! Ты к Мирдунну? - раздался звонкий голос.
Рихард согнулся в легком насмешливом поклоне.
- Верно.
Было видно, что энтузиазма у морячки хоть отбавляй: она была весьма рада встрече после длительного отсутствия. Впрочем, она все равно казалась вполне спокойной и умиротворенной, сдерживая потоки возбужденности.
- Давно не виделись. Как прошли два месяца? - не без интереса спросила она у безликого, вновь продолжая идти в сторону избы Мирдунна.
- Ничего особенного. - уклончиво ответил Рихард, тоже продолжая путь к друиду. - Поручения, тренировки. Потом опять новые поручения, и очередные тренировки, опять. Быть может, ты чем-то интересным похвастаешься?
- Тоже ничего особенного, - махнула рукой Руф, однако сама понимала, что поскромничала. - Кроме того, что меня поймали в плен, где я научилась разговаривать с крысами, ну и Кухулин научил меня навыкам владения копьем.
- Разговаривать с крысами - "ничего особенного"? - проворчал наемник, и в смятении потёр маску. - Ты шутишь.
- Ну... может быть, я чуть-чуть поскромничала, - сказала с улыбкой Руф, глядя куда-то в небо, после чего негромко хихикнула. - Кстати, мне кажется, или твоя маска вновь потрескалась? - морячка начала вглядываться в предмет, скрывающий лицо. - Ну да, точно. Ты делаешь успехи, я так рада за тебя.
После этого стало сразу ясно, что у Руф день точно удался. Хоть она и не отреагировала столь же бурно, как в прошлый раз, эмоции все равно били через край, хоть она этого и не показывала.
- Я так понимаю, ты посвятил свое время работой над собою. Что ж, это похвально.
Наемник вздохнул. Ему всегда было неуютно, когда кто-то начинал пристально вглядываться в его "наказание", но виду парень не подал.
- И о чем нынче говорят среди крыс? -  неловко пошутил Рихард.
Разговаривать о маске и проклятии он сейчас совершенно не хотел. За время странствий произошла ситуация, которая несколько повернула его взгляд на происходящее. Ситуация, о которой безликий не мог рассказать.
Именно поэтому, сейчас Рихард испытывал смешанные эмоции.
Девушка заметила, что Рихард как-то не очень хочет затрагивать эту тему. Странно, ведь он же делает успехи. Что может пойти не так? В любой другой ситуации она бы, скорее всего, не подала виду, однако теперь ее начала пугать тенденция к исправлению. Чего же он так боится?
- Ну... - морячка почесала затылок. - Я не понимаю, что говорят они, но они понимают меня. Так что, увы, от скуки я вряд ли смогу свободно разговаривать с крысами, - Руф натужно усмехнулась. Было заметно, что теперь ее голова была переполнена мыслями. Что же она делает не так? Почему наемник не рад?
- Тебя тревожит что-то? - спросила она после короткого молчания и, со свойственной ей прямотой, высказала все, что думает. - Мне кажется, что я будто что-то делаю неправильно. Если я каким-то образом задеваю тебя, когда говорю, что ты исправляешься, то... прости.
Энтузиазма у Руф заметно поубавилось. Теперь она была куда более задумчивой и даже, казалось, грустной.
- Может, еще научишься, когда-нибудь. - безликий ответил как-то отстраненно.
Мысли его в тот момент были заняты не крысами, но мелкой девчонкой, похожей на мышь. Однако, услышав вопрос Руф, Рихард встрепенулся, и сам себе протрубил тревогу. Ни коим образом он не должен вызывать подозрений, особенно у доброй морячки. Нельзя терять лицо перед ней.
"Терять лицо? Отлично." - упрекнул себя Рихард за плохой каламбур.
- Нет-нет, ничего такого! Все хорошо, - взволнованно произнес  он, пытаясь утешить Руф. - Просто в последнее время голова не тем забита, вот и все. Слишком много думаю.
Морячка, приподняв бровь, вопросительно взглянула на Рихарда, чуть покосив голову.
- Хорошо, - отрубила она, прикрыв глаза. - Но если что-нибудь случится - не важно, что, то я готова помочь в любой ситуации. Не забывай этого. Все же я надеюсь, что ты доверяешь мне в этом плане...
"Ведь кто тебе еще поможет..." - пронеслась в голове короткая мысль, заставившая морячку тихонько вздохнуть. После короткой паузы, Руф тихо спросила:
- А о чем ты думаешь?
Рихард с чувством хлопнул Руф по плечу, чисто мужским жестом. Не особенно сильно, а скорее, размашисто, в шутку.
- Конечно доверяю! - сказал он. -  А думаю о чем... Ничего выдающегося. Просто произошло кое-что, в моих странствиях, что навеяло разные мысли. Не достойно упоминания, впрочем.
Такой жест заставил Руф выпасть в осадок на какое-то мгновение. Она продолжала идти, но все остальное у нее просто застыло. Она даже чуть вскрикнула от неожиданности. Поначалу отходя от непонимания ситуации, морячка обрабатывала услышанное в голове.
- Быть может, за то время ты научился чему-то новому? - спросила она все с тем же интересом. Она решила оставить откровения на потом, когда выдастся лучший момент.
- Эх, ладно, извини, что-то я увлекся. - смущенно пробормотал Рихард, заметив ступор морячки. Он положил ей руку на плечо, и похлопал уже мягко, словно в извинение.
- Ну-у, с крысами говорить я точно не научился, к сожалению. - после  протянул безликий. - Что умел, то и умею. Махать мечом, бегать-прыгать, и тому подобное.
-Хм, - уныло протянула Руф. - Жаль.
Руф вновь вздохнула. Теперь этот разговор, кажется, надолго отпечатается у нее в памяти. Как бы то ни было, морячка мило улыбнулась, взглянув на Рихарда. Мороз окрасил ее щеки в красный, отчего она выглядела смущенной.
- Я видела, какой ты ловкий... - выдала она вдруг. - А можешь показать что-нибудь из своего репертуара? Быть может, какие-нибудь трюки?
- Я оттачивал уже имеющиеся навыки. - в голосе Рихарда прозвучали едва уловимые нотки обиды.
Но следующие же слова Руф чуть не выбили землю у него из под ног. Парень запустил руку в волосы и смущенно отвернулся.
- Эм... ну, понимаешь... - напряженно начал наемник.
- Что? Я что-то не то сказала? - переспросила Руф, сразу начав корить себя за тот вопрос.
- Нет, просто... - Рихард помолчал, и выдавил, еле-еле слышно, по-прежнему не глядя на морячку. - ... Я стесняюсь этого. Так что никаких трюков.
В такие моменты, наемник благодарил всех богов за проклятую маску, которая сейчас так удачно помогла скрыть то, как парень покраснел.
- Оу! - протянула понимающе Руф и прокашлялась в кулак. - В таком случае, прости.
И хотя морячка не видела лица Рихарда, она немного умилилась. Она еще ни разу такого не слышала от него.
- Это так мило! - не выдержала она и прижала кулачки к лицу.
Реакция Руф еще больше вогнала Рихарда в краску, и он, закрыл "лицо" руками. Действительно, своими акробатическими навыками, которые были на  вполне хорошем уровне, парень предпочитал не щеголять. Будучи в целом довольно стеснительной и замкнутой персоной, он старался держать этот талант в тайне. Одно дело использовать навыки в работе, а другое – показывать трюки для развлечения.
Наемник отнял руки от лица, и кашлянул, смотря в сторону.
- Ничего подобного. - ответил он, самым суровым тоном, какой мог сделать. Вышло не особенно убедительно.
- Ладно, как скажешь, - ответила Руф, все не переставая улыбаться. Она, по-видимому, до сих пор умилялась, но, скорее, больше внутри, чем снаружи. - Эх, а ведь интересно было посмотреть... Ну ладно, может, в другой раз.
- Мне для этого нужно было бы очень много выпить. - почти неслышно пробурчал наемник, и поплотнее запахнул плащ.
На самом деле, в критической ситуации он бы с легкостью использовал свой навык, не обращая внимания на стеснительность. Но в данный момент, Руф, как всегда, попала в точку своей прямолинейностью. Стоит отдать должное, благодаря этой неловкой заминке, Рихард немного отвлекся от мрачных дум.
После некоторой паузы, он снова решился заговорить.
- Как думаешь, что Мирддун удумал? - спросил Рихард у Руф.
- Выпить? - переспросила удивленно морячка. - Хм... Видать, тебе не чуждо чувство сильного опьянения.
Руф закусила губу и протяжно выдохнула. Да, действительно, загадки Рихарда поистине каждый раз заставляют ее думать, что она не так-то хорошо знает людей. Плохо это или хорошо - она пока не знала, но загадочность человека в маске ее интриговала, заставляя каждый раз узнавать о нем что-то новое.
- Не знаю. Быть может, нам вновь придется выполнять какую-то важную миссию, - ответила девушка на вопрос. - Учитывая недавние тенденции к частым казням... Сколько королей уже было убито? Не счесть. Похоже, вновь настали лихие времена...
- Чуждо. Теперь - чуждо. - отрезал Рихард, и продолжил, своим обычным спокойным тоном. - Любопытно, что мы с тобой пересеклись. Кого еще Мирддун позвал, интересно.
- Я думаю, всех, кто был с нами ранее, - предположила морячка. - То есть Рагнар, Тира, Доран, Адальвин и... - Руф призадумалась. - Был еще кто-то... Ах, точно, Лиль. Но меня терзают сомнения... Хоть мы и доказали верность Финну, это кажется слишком серьезным заданием для новоиспеченного отряда... Так что не знаю.
- Пока неизвестно что нам предстоит. - Рихард развел руками. - Может быть, все не так серьезно.
- Может, - подытожила Руф, повторив за Рихардом. - Но если все же так, то нам предстоит отличная возможность показать себя! - бодро заявила морячка и, казалось, прибавила ходу. - Поэтому, чем раньше дойдем до туда, тем быстрее убедимся в этом.
- Завидую твоему энтузиазму. - усмехнулся безликий, но, вроде бы, зашагал резвей.

***
 

Однажды Мирддун дал Рихарду задание. Он поручил ему отправиться в один город севернее по побережью материковой Гэльдии - не такой крупный как Кер-Ис, но крупнее многих других. Там Рихард должен был выследить и расправиться с шайкой воров, засевших где-то поблизости или даже в стенах самого города.
Путь туда занял несколько дней. По некоторым подсказкам, данным друидом, о которых местные жители явно не знали, Рихард так или иначе смог их разыскать и выполнить задание. Воры не представляли чего-то такого особенного - их вожак знал какие-то простые волшебные знаки, которые мешали отыскать их логово, но у гэльдов многие их знали.
Можно было и отправляться в обратный путь, но и маска звала ко сну, и Мип нужен был отдых. Рихард заночевал на городском постоялом дворе, а кобылке нашлось место в местной конюшне.
Двери заведения выходили на торговую площадь, и наёмник неизбежно оказался на ней, проснувшись утром. Он не мог ожидать, что его ждало там...
Задерживаться в незнакомом городе Рихард не планировал, однако, поддавшись некому соблазну, он решил прогуляться по торговой площади, прежде чем отправляться назад. Стоял ужасный гам, рынок кипел: торговцы старались перекричать один другого, в призывах купить фрукты, овощи и рыбу, и вообще все на свете. Само собой, человека в маске это никак не беспокоило, хотя, стоило признать, такая людная обстановка действовала на него удручающе. Он то и дело ловил на себе любопытные взгляды зевак. В одном месте столпотворение достигло небывалых масштабов, по всей видимости, там происходило что-то интересное. Рихард  уверено шагнул в толпу. Но, как выяснилось, пробиться через толкучку было сложнее, чем казалось, и наемник “застрял” на полпути.  Попытки лавировать среди людей не увенчались успехом, и парень, недовольно цокнув языком, остановился. Нужно было искать другой путь.
- Дернешься, - убью.
Именно это услышал Рихард, после того как почувствовал укол ножа в спину. Очевидно, к нему приставили оружие. Наемник замер.
- Все верно. – продолжил неизвестный голос, и Рихард почувствовал как нож неприятно давит  всё сильней. – Без лишних движений.  Пошли.
Тот, кто угрожал парню, слабо толкнул его вперед, подкрепляя приказ идти. Рихард повиновался. Кем был напавший на него? Неужели кто-то решил отомстить за тех воров, с которыми парню было приказано разобраться? Наемник шел, ощущая, как вражеский клинок то и дело тыкается в спину.
В конце концов, Рихарда “привели”  в безлюдное место, спрятанное от чужих глаз. Этим местом был закоулок между какой-то таверной, и другим довольно-таки крупным домом.  Рихарда не очень сильно толкнули в спину, и убрали нож. Парень немедленно развернулся.
Перед ним предстала небольшая женская фигура. На вид, трудно было определить, сколько девушке лет, но очевидно было то, что она была намного младше Рихарда. Волосы ее были мышиного цвета, стянуты в небольшую косу. Она злобно смотрела на наемника большими глазами, и в иной ситуации, можно было бы даже сказать, что они были красивыми. Девушка держала кинжал, который и был направлен на Рихарда. Безликий, в свою очередь, растерялся. Он ожидал увидеть что угодно, но не “девочку-мышь”. Но, прежде чем он успел что либо спросить, она  сама начала говорить.
- Наконец-таки мы снова встретились… - раздался голос, полный злобы и ненависти. Взглядом девушка прожигала Рихарда.
Наемник осторожно развел руки в стороны.
- Боюсь, что я не смогу упомянуть, когда была наша предыдущая встреча, красавица?.. – очень аккуратно спросил парень, не сводя взгляда с клинка, который был направлен на него.
- Заткнись! – резко крикнула девушка. – Мне пришлось очень сильно постараться, чтобы, наконец, подловить тебя. Надеюсь, ты готов?
- К чему? – изумленно переспросил Рихард.
- Ответить за то, что сделал!  - голос девушки дрогнул, и она схватилась за свое оружие двумя руками. – Сегодня я совершу свою месть! И ты… ты умрешь!
Наемник внимательно посмотрел на своего “врага”. Лицо девушки не показалось ему знакомым. За что она хочет ему мстить? Последнее он произнес вслух.
- Конечно, ты не помнишь! Как бы я хотела, чтобы моя жизнь была такой беспечной и беззаботной! – истерично воскликнула девушка. Рихард нахмурился.
- Послушай, малявка... – устало начал он.
- Я не малявка! Следи за языком!
Девушка сделала шаг навстречу наемнику.
- Очевидно, ты либо меня с кем-то спутала, либо… одно из двух.
- Ошибки быть не может. – уверила Рихарда девушка. Было заметно, как сильно дрожат у нее руки.
- Это просто чушь. Извини, у меня нет на это времени.
Наемник раздраженно вздохнул, и пошел было прочь, больше ничего не сказав. Девушка вскрикнула, увидев, что он уходит, но почему-то не нанесла удар, когда Рихард повернулся к ней спиной.  Парень уже почти вышел из закоулка, когда вдруг девица крикнула:
- Как тебе маска? Не жмет?
Рихард остановился. Медленно, он повернулся назад, к девушке. Та стояла, с ликующей ухмылкой на устах.
- Что? – тихо переспросил безликий.
- Твоя маска. – торжествующая ухмылка все не покидала лица девушки. – Как тебе с ней живется? Грустно, наверное? Пробовал снять?
Нутро Рихарда обдало неприятным холодом.
- Что ты несешь? – отозвался он глухо. Девушка лишь скверно улыбалась в ответ.
Теперь у наемника не было сомнений. Она его знает.
- Имя. –  это было скорее требование, чем вопрос.
-  Меня зовут  Агда. – заявила девушка.
- Откуда ты знаешь о маске?
Ответа не последовало. Кинжал, в дрожащих руках девушки, снова был направлен на Рихарда. Наемник паниковал.
- Отвечай! – злобно рыкнул он.
- Это метка моей бабушки. Ее колдовство.
Рихард окаменел. Сейчас, перед ним стояла та, чью судьбу он некогда играючи сломал, за что и был проклят. Само собой, он ее не узнал – за семь лет из маленькой девочки она превратилась в девушку. И эта девушка сейчас сжигала наемника взглядом, угрожая оружием.
- Видимо, теперь воспоминания вернулись к тебе. – сдавленно произнесла она. – Это хорошо. Я наслажусь твоей смертью. И она будет расплатой за то, что мне пришлось вынести. За годы рабства, в которое ты меня отдал…
Тишина была ей ответом. Наемник словно онемел. Он мог только молча смотреть на своего “палача”. Все те кошмары, что съедали его долгие годы, сейчас стояли прямо перед ним, с кинжалом  наголо. Но Агда не обращала внимания на Рихарда – она продолжала говорить.
- … Помнишь, как моя бабушка умоляла тебя о милости, упав на колени? Как она плакала и кричала? Я хорошо помню. А еще я помню то, какое жестокое было у тебя в тот момент выражение лица. 
Парень молча смотрел, не имея сил что-либо сказать против этих слов.
- Ты даже представить не можешь, что мне пришлось вынести в рабстве. Только мысли о мести поддерживали во мне тягу к жизни. Я сбежала, и выслеживала тебя все это время. Ты – убийца.
Агда, видимо, хотела что-то еще сказать, но не смогла справиться  с эмоциями – было слышно, как голос ее надорвался.
- И убийце полагается смерть. – закончила девушка.
- Прости. – неожиданно сказал Рихард.
Девушка натянуто и неестественно засмеялась.
- Серьезно? “Прости”? Ты действительно думаешь, что мне этого достаточно?
- Нет, конечно же, не думаю. Но есть ли смысл мне что-либо говорить?
Парень развел руки в стороны. Увидев это, Агда только крепче впилась в свое оружие.
- Раз уж ты пришла меня убить, могу ли я сказать напоследок кое-что?
- Можешь. – поколебавшись, ответила девушка.
- Я рад, что ты жива.
Агда испуганно вздрогнула. Видимо, такого она не ожидала от Рихарда.
- Что?..
- Все эти годы, меня терзала совесть, за то, что я сделал. И в особенности, за то, что сделал с вами.
- Ха, конечно!  Если ты пытаешься меня разжалобить враньем, то знай, это ни к чему не приведет!
- Дело не в жалости. – устало произнес наемник.- Что ж, хватит болтовни. Тыкай меня этой ковырялкой, и дело с концом.
В глазах Агды промелькнуло сомнение.
- То есть… тебя все устраивает? – ломающимся  голосом спросила девушка.
- Ну да. Я понимаю твою месть. И принимаю ее.  Действительно, я должен ответить за свои поступки перед тобой. А плата кровью – лучшая плата. – Рихард снял меч с пояса, и бросил на землю.
- Если это какой-то трюк… - недоверчиво начала Агда. Казалось, что она колеблется, медлит нарочно.
Рихард шагнул навстречу клинку.
- В чем дело? Ты же пришла меня убить.
- Именно так. – сказала девушка, но не пошевелилась.
Рихард сделал еще один шаг.
- Если ты действительно жила местью все эти годы, то скорее, соверши ее. – горько произнес парень. Агда же потупила взгляд в пол, и тряслась она словно осиновый лист.
Рихард сделал последний шаг. И клинок в руках девушки уперся ему в грудь.
- В чем же дело? – сокрушенно спросил безликий. – Мне, что ли, придется  самому кинуться на твой кинжал? Что же это за месть?
По щекам Агды покатились слезы.
- Ненавистный убийца…
Теперь, когда они стояли так близко, было видно то, насколько Рихард возвышался над Агдой.  Ей было, судя по всему, лет семнадцать. И было видно то, насколько обильно  ее руки покрыты старыми шрамами.
- Тогда отомсти. Убей. – твердо сказал Рихард.
Кинжал с глухим звоном свалился на землю, и Агда дрожащими ладонями закрыла своё лицо.
- Я не могу. Я никогда не убивала. Убийца здесь только ты. – еле слышно произнесла девушка, и, опустившись на корточки, залилась рыданиями. Наемник тяжело вздохнул.
- От мести люди теряют себя. И ты бы тоже потеряла. Поверь, ничего удовлетворяющего после нее нет. Только пустота.
- Пустота? – эхом отозвалась Агда. – Моя жизнь и так пуста, благодаря тебе. Мне некуда идти. У меня никого нет.
- Я не думаю, что я хоть когда-нибудь смогу загладить вину перед тобой. Извинения тоже ничего не дадут. Что бы я ни сделал, этого точно не будет достаточно.
Наемник осторожно положил руку плачущей девушке на плечо, опустившись рядом. Вопреки ожиданиям, она позволила это сделать.
- Все равно. Извини. Если бы я как-то мог исправить, то, что натворил. Мысли об этом меня не покидают, ни на минуту. Если бы не проклятие, наверняка, я бы и спать не смог, так как меня терзают кошмары. Забавно. – Рихард усмехнулся. - Ты далеко не единственная, кто находил меня ради мести.
- И что же с ними стало, с теми, кто искал мести? – зареванная девушка отняла руки от лица и посмотрела на Рихарда.
Воцарилась недолгая пауза.
- Они не преуспели. – сухо ответил парень.
Агда отвернулась, и  закрыла лицо руками. Человек в маске встал. Повесив на пояс свой меч, который ранее снял, он вновь обернулся к девушке.
- Я знаю, что я ничего не могу сделать, чтобы хоть как-то искупить свою вину. – Рихард прошелся, и поднял кинжал Агды. – Но я могу попробовать. Если тебе действительно некуда идти.
Парень протянул девушке ее оружие, и  она быстро схватила его, словно белка.
-  Так вышло, что я работаю на короля Финна.  Я могу попросить его, не за себя, но за тебя, и возможно, он поможет. Надеюсь, ты умеешь что-то, помимо твоего великолепного владения кинжалом?
Агда встала, и быстро вытерла слезы, не смотря при этом на Рихарда.
- Я занимаюсь врачеванием. Еще моя бабушка учила меня.
Парень кивнул. Оно и видно. Со своим кинжалом, очевидно, Агда обращаться не умела абсолютно. Неожиданно, девушка обратила свой горящий взор на наемника.
- Но, что бы ты ни думал, мне твои подачки… - начала она.
- Это не подачки. – перебил Агду Рихард. – Считай это вкладом. Может, когда-нибудь, ты сможешь совершить свою месть.
Девушка настороженно наблюдала за безликим, и уж было открыла рот, намереваясь что-то сказать, но не успела – Рихард вновь заговорил раньше.
- До этого момента, я буду ждать. Убьешь меня тогда, когда сможешь это сделать, или когда сочтешь нужным. Пока ты еще к этому не готова.
Некоторое время, Агда, видимо, размышляла, над предложением наемника. Девушка только недавно освободилась от рабства, и у нее ничего не было все это время, кроме съедающей  жажды мести.
Кивком она ознаменовала свое согласие, и Рихард грустно улыбнулся. Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Перспектива иметь подле себя девушку-мышь была опасной. Но с другой стороны, у наемника действительно словно гора с плеч упала, когда он узнал что она жива. Ну а то что она его ненавидит и желает смерти... Этого стоило было ожидать.
 

[Red TF 1 408]

Мечник в черном твердым шагом двигался к обители друида, по пути прислушиваясь к приятному хрусту снега под каблуками поношенных сапог. Ему было интересно, с какой целью могли призвать его, простого дружинника, едва успевшего поступить на службу к Финну и еще даже не успевшего заняться собой, к великому друиду Мирддуну. Человек в черном в отчаянии осмотрел свой изорванный плащ и застарелые бинты и из его груди вырвался сокрушенный вздох. Последние недели ему пришлось несладко, и судьба не давала ему ни секунды передышки. Мечник чувствовал, что подбирается к пределу своей выносливости. Но ради выполнения клятвы он был готов на все, и потому полученный приказ был свят для него как веление богов, шаг черного мечника не утратил ни капли твердости, а его гордая осанка ни на мгновение не поколебалась. 
Двигаясь к избе Мирддуна, незнакомец углядел среди ветвей рощи знакомый силуэт. Зеленый плащ с руной "П", лук и меч... Основные приметы сходились, но мечник в черном опасался окликнуть своего знакомого, боясь ошибиться и выдать себя. Для начала, он решил просто приблизиться, чтобы убедиться, не обманули ли его глаза (вернее глаз). Когда сомнений больше не оставалось, мечник окликнул шедшего впереди человека, но прежде чем тот успел что-либо ответить, откинул скрывавший лицо капюшон и горячо произнес:
- Куинн! Узнал ли ты меня, добрый друг? Ты верно забыл... - в эту секунду рука человека в черном с силой сжала руку лучника, - я Бранд из Каледона.
Лучник брёл по роще, едва слышно напевая какую-то мелодию и периодически озираясь по сторонам. Было довольно странно, что его, обычного лучника, что даже не был членом братства Финна, внезапно позвал к себе сам Мирддун. Учитывая текущую обстановку в Кер-Исе, да и сам факт истинности предсказаний друида, в голове Куинна роились всякие нехорошие мысли, которые он, собственно, и пытался отогнать, напевая песенку и рассматривая местные красоты.
Правда, весь настрой сошёл на нет, когда его внезапно окликнули и схватили за руку. Знаете, когда в глухой роще вас кто-то окликает и затем внезапно хватает за руку, то это, обычно, ничем хорошим не заканчивается.
Лучник резко обернулся и попытался вырваться из хватки, когда удосужился всё же рассмотреть лицо "напавшего". И ужаснулся.
Этот Бранд выглядел так, словно его кто-то тщетно пытался искромсать на куски, но парень в какой-то момент успел вырваться и сделать ноги. Не особо успешно, судя по отсутствовавшему глазу. И довольно давно, по всей видимости, если судить по старости его костюма...
...в полное противоречие к которому шёл меч. Вычищенный до блеска, новенький. Такое чувство, что незнакомцу он был дороже жизни.
И, что странно, даже несмотря на такую обезображивающую рану, лучник вроде узнал незнакомца. Но пока решил вида не подавать:
- Бранд из Каледона?.. — переспросил Куинн, почесав свободной рукой затылок. — Нет, вроде... Где мы встречались?..
Бранд внимательно вглядывался в лицо Куинна и, услышав ответ, мечник слегка кивнул и ответил:
- Несколько лет назад мы столкнулись с тобой в землях Каледона, на турнире, который проводил в своих владениях один король. Я имел честь видеть как ты владеешь луком и, клянусь, равных тебе было не сыскать во всем королевстве! Тогда мы и познакомились, скрестив клинки как соперники, но разойдясь как друзья. 
Черный мечник искренне улыбнулся этому воспоминанию и даже уродующий его лицо шрам, превращающий честного человека в уличного разбойника, не мог скрыть того, что сейчас он говорил чистую правду. Пусть это и была лишь малая часть их общей истории.
Лучник удивлённо посмотрел на мечника:
- В землях... Каледона... Так ты... ааа! — он легонько хлопнул себя по лбу и, улыбнувшись, приобнял Бранда и похлопал того по спине.
Однако, отпустив мечника, Куин практически сразу же обеспокоенно спросил:
- Но эй, не опасно ли тебе тут находиться, учитывая... Недавние слухи. Тем более в дружине Финна, по всей видимости.
Посмотрев по сторонам и убедившись, что тут больше никого нет, он продолжил:
- Думаю, мне нет смысла говорить, что за слухи.
Бранд ответил на дружеский жест лучника, произнеся:
- Узнаю ловкача Куинна Лиедора! Ты совсем не изменился, - когда же речь зашла о "слухах", человек в черном нахмурился и приложил палец к губам, намекая, что эта роща не лучшее место для такого разговора. Тем не менее, он спросил, - Окажи мне милость, скажи только, веришь ты тому, что шепчут люди?
Лиедор лишь усмехнулся:
- Ты мне льстишь. — и понимающе кивнул. — Не знаю, шептать можно много чего, другой вопрос в том, правда ли. И ты наверняка лучше всех знаешь это.
- Это клевета, - тихо прошептал Бранд, немного уязвленный тем, что его товарищ сомневается в нем. После чего продолжил, - Мы поговорим об этом позднее, если ты мне веришь. Если нет, мне придется передать свою жизнь в твои руки.
- Я предпочитаю придерживаться нейтралитета, потому что слухи на то и слухи, что распускаются обычно злыми языками. — Куинн с типичной улыбкой развёл руками. — Так что не переживай, я тебе верю.
И вновь покосился на то место, где должен был глаз:
- Так это они тебя так?
Правда, не дожидаясь ответа, махнул рукой:
- А, не суть, действительно лучше потом. — и бодро пошагал вперёд. — Ты тоже к друиду?
Куинн был единственным человеком из встреченных мечником за последнее время, кого Бранд знал и на кого положился бы без сомнения. Даже отчаянные обстоятельства, в которых он оказался не поколебали его доверия и веры в честность лучника. Благодарно кивнув, молодой человек все же ответил, не без некоторой гордости, от которой он не смог удержаться:
- Взяли числом как свора бешеных псов. Один из противников оказался любителем экзотики и попытался пробить мне грудь панцербрехером. Уклоняться было некуда, пришлось загородиться рукой, - и мечник продемонстрировал Куинну свою латную перчатку, пробитую с двух сторон, - Лезвие прошло насквозь между костей и застряло в руке. На этом бой закончился, я потерял сознание от следующего удара, пришедшегося прямо по лицу. Она все еще плохо слушается, - и человек в черном все еще демонстрировавший перчатку, едва пошевелил пальцами, - но к счастью она уцелела в отличие от глаза, - Бранд горько усмехнулся, а потом согласившись с Куинном, сменил тему, как и предлагал в начале, - Да, верно. Выходит, нам по пути?
Выслушав рассказ Бранда, Куинн слабо поморщился:
- Ты не пытался сходить к знахарям, я не знаю? Или... обновить гардероб хотя бы? На тебе места живого нет. — словно между делом ответил он и кивнул. — Да, выходит что так. Даже странно, что нас позвали, ибо к Мирддуну вроде зовут только особо отличившихся и всё такое. Я был бы горд от такого предложения, но учитывая последние события... — лучник всё же решил озвучить свои мысли вслух. — Даже как-то шутить не тянет.
- Да, время не спокойное, - согласился Бранд, продолжив путь к избе друида бок о бок с Куинном, - Благодаря знахарям я все еще на ногах, - улыбнулся он и пояснил, - Все время было проведено мной в пути, без коня и без денег. Все, что удавалось заработать уходило на содержание меча, которым я добывал деньги, пищу, чтобы не умереть с голоду, ночлег и довольно сомнительное лечение ран (хотя я все еще твердо стою на ногах). Я прибыл в Кер-Ис всего несколько дней назад, не имея ни гроша в кармане, потому надеюсь, что ты не будешь судить меня строго за этот внешний вид.
- Свожу тебя к знахарям, как всё это закончится. — улыбаясь ответил лучник, хотя по тону было заметно, что он говорил на полном серьёзе. — Сомневаюсь, что тебе сейчас это как-то поможет, но лучше уж убедиться, что всё точно нормально... Хотя твое текущее состояние точно далеко от нормального. Ну и переодеться тебе надо, в конце концов.
- Я буду у тебя в долгу, - произнес Бранд, - право же, меня так часто путали с дорожным разбойником, что это переходит все границы. А какими судьбами ты здесь? 
Черный мечник в свою очередь поинтересовался этим вопросом у Куинна, довольный, что за долгое время нашел себе интересного собеседника.
- Не удивлён, с такими шрамами и одеждой о тебе никто хорошо не будет думать. Как говорится, "судят по одёжке..." — Куинн усмехнулся. — Ну, я уже довольно давно служу при дворе Финна, правда ничем особым не отличился, так что я совершенно без понятия, зачем меня позвали сюда. Я даже не состою в его Братстве же.
- Удивительно, - возмутился Бранд, который был известным любителем поединков, - ты можешь стать первой стрелой королевства, если захочешь! Неужели не представилось возможности показать меткость и умение? Я слышал, король Финн ценит умелых воинов. 
Единственный глаз Бранда сверкнул, как у тигра, притаившегося в засаде в ожидании жертвы.
- Ты сильно преувеличиваешь мои навыки, Бранд. — лучник смущенно посмеялся и почесал затылок. — Ну, сам знаешь, умелые войны всегда на особом счету, так что...
- Не скромничай, дорогой Лиедор, - возразил мечник и, удержав Куинна за плечо, вынудил того остановиться. Они были в лесной роще и Бранд надумал устроить лучнику задачу. Прислушиваясь, нет ли вокруг какой живности или цели, способной стать для Куинна достойным испытанием, человек в черном заявил:
- Лучше покажи мне, что ты так же умел как и прежде, а не то мне придется поверить твоим словам.
- Ладно. — выдохнув, Куинн снял с плеча лук и, натянув тетиву, пустил стрелу в пробегавшую, к её несчастью, по одной из веток белочке.
И стрела попала в цель. Конечно, не в глаз, но попала. Белка свалилась, окропив снег кровью.
На это лучник лишь цыкнул:
- Ну и что вот с ней теперь делать, вдруг у неё там бельчата есть или что-то такое? — Куинн направился к тушке зверька, чтобы забрать стрелу.
Бранд внимательно наблюдал за происходящим и, когда стрела попала в цель, одобрительно похлопал лучнику со словами:
- И после этого ты еще станешь уверять меня, что я тебя переоцениваю, хитрец? - на комментарий же Куинна мечник ответил, пожав плечами, - Ты выбрал эту белку своей целью, друг мой. Ты жалеешь жертв своих стрел?
- Нет, но этой белке просто повезло оказаться не в том месте и не в то время. — убрав стрелу в колчан, лучник вернулся на тропинку и продолжил путь. — Интересно, позвали только нас двоих или ещё кого?
- Ты говоришь, словно какой-нибудь мудрец, Лиедор, и заставляешь меня задуматься о том, что я сам как эта белка, все еще трепыхаюсь на пути стрелы, которая вот-вот меня настигнет, куда бы я ни свернул, - Бранд немного помрачнел и замолчал, лишь неопределенно добавив, - Увидим, когда дойдем до жилища Мирддуна.
- Да... — лучник осмотрелся в поисках чего-то, что можно было использовать в качестве повода для шутки, дабы разбавить обстановку. Всё же, ситуация и так была мрачноватая, так что её следовало разбавить.
- Знаешь, а рассказывают, что в заморских землях существуют такие белки, которые летать умеют? Ну так вот, я не знаю, правда это или нет, но, поговаривают, лесорубы таких белок используют для того, чтобы валить деревья.
Кашлянув, он продолжил:
- В общем, ловят они эту белочку и... начинают откармливать. Не знаю как долго, но в один момент они их просто берут и выпускают на ветки. А эти белки не умеют прыгать с ветки на ветку, они... летают. Ну в общем такая белка взлетает, планирует на дерево и, представь себе, сносит его своим весом! — возбужденный лучник хлопнул кулаком по ладони и натужно усмехнулся. — Эх, такая атмосфера, что даже нормальные шутки в голову не лезут...
Лучник поплотнее закутался в плащ.
Бранд, шедший по заснеженной тропинке и погруженный в одному ему известные невеселые мысли, отвлекся, чтобы послушать рассказ своего товарища. Когда он подошел к своей кульминации, бродяга снова улыбнулся, пусть в этой улыбке и было больше грусти, чем веселья. 
- Спасибо, Куинн, ты приятный собеседник, и я рад, что судьба свела вместе наши пути, - Бранд сказал это больше надеясь подбодрить товарища и отвлечь его от своего собственного мрачного настроя, - Это очень занимательная история, но мне все же с трудом верится, что белка способна повалить дерево. Скажи, ты не был пьян, когда слушал эту историю? - и человек в черном лукаво подмигнул лучнику, - Я помню, в компании с выпивкой мы с тобой сначала превращались в двух чертей, но не собираясь останавливаться, мы затем превращались в два бревна, готовые поверить всему, что говорят веселые языки.
- Да будто белки вообще летают, ха-ха. — посмеялся в кулак Куинн, после чего удивленно посмотрел на Бранда и смущенно почесал в затылке. — Не, я после тех "весёлых историй" стараясь так много за воротник не заливать. Особенно учитывая то, что я в дружине Финна: вдруг меня внезапно позовут куда-то, а я пьяный? От пьяного лучника толку ноль, его стрельба будет смотреться как попытка подстрелить двух зайцев одной стрелой, учитывая то, что один заяц вообще воображаемый и, может быть, вообще не заяц, а белочка. — лучник слабо усмехнулся.
- Воистину, Куинн, ты не лучник, а мудрец, - хохотнув, отвечал Бранд со свойственным ему, хоть и не вяжущимся с внешним видом, добродушием в голосе, - Но я все равно считаю, что ты справился бы и с этой задачей. Надо будет испытать тебя, ведь это будет настоящей проверкой твоих навыков, ты не находишь?
Остановившись на этом весьма прозрачном приглашении на свободное от службы время, Бранд принялся вглядываться в рощу перед путниками, надеясь углядеть цель их похода.
- Ох, главное в итоге не подстрелить кого-то случайно, а то потом шуму не оберешься... Попаду там в... колено, я не знаю...

[Exception 272]

- Нет, с ним не знаком и не знаю, зачем он пришёл, - коротко ответил Рагнар на вопрос о шуте и, немного поразмыслив, добавил: - Этого конунга уважают из страха, значит?.. Ну, допустим, он завоюет всё, до чего дотянется, ну а о своих братьях он думает? Многие мои сородичи голодают. Что он даст им после войны? Ещё один голод? Да, мы любим битвы, но никто не может долго воевать на пустое брюхо.
Ирминг прервал речь и задумался.
"Страх... Был один выпендрёжник, тоже пытался на страх опираться. Этот, как его, Красный... А, не суть. Однако за три месяца у гэльдов можно кое-чего нахвататься. Сила - в единстве. Единство - в вере. Мы убедим ирмингов, что все мы друг другу братья и один большой род сыновей Одина. И тогда мы обретём и силу, и славу. Мы объединим врагов этого Фрихта и сокрушим его"
Наконец, он заметил, что гости никак не продолжают диалог и, очевидно, ждут ответа.
- Я не стану присягать тому, кто идёт против моих братьев-ирмингов, - заключил Рагнар.
- Попрошайка, значит? - воззрился гонец на шута. - За моей спиной пройти решил?!
- Ну почему попрошайка? - ёрническим голосом сказал шут, пожав плечами. - Я же, вроде, пока ничего не прошу. Да и одет я хоть и смешно, а больно опрятно для попрошайки, не находите?
- Ай, да Хель с тобой, хозяин замка разберётся. - махнул рукой гонец и снова обратился к Рагнару. - Верно говоришь, Рагнар. Но к чему я веду - неплохо бы нам остановить его. Надеюсь, ирминги, что осели в этих землях, помогут, но к тебе особая просьба. Ты же спасал короля Финна, и теперь его вассал. Я слышал, ты сейчас должен отправиться к его друиду... Может, там заодно и попросишь сюзерена помочь в битве с Фригтбэрером? Гэльды, конечно, не такие воины, как мы, но любая помощь не помешает, а рассчитывать сейчас мало на кого приходится. Есть, кстати, и другая дурная новость: с севера часто стали набегать похъёльцы. Оно и понятно - если у нас голод, что же тогда у них, в землях вечных снегов. Они дикари, плохо куют металл, у них нет замков и больших кораблей, но они все чародеи и зверские охотники. Впрочем, вряд ли они докатятся далеко, и самые северные из конунгов их быстро остановят, а не остановят - те, кто чуть южнее - добьют. Пока главная угроза - это Фригтбэрер, в борьбе с ним и нужна помощь, а про похъёльцев я сказал, просто чтобы все здесь имели ввиду.
И снова заговорил шут:
- Да, пожалуй, Фригтбэреру не хватает ума. Надо же не только иметь решительность, но и знать, как воевать. - хромой будто бы оправдывался, но затем снова заговорил как-то хитро-наставительно. - Но если бы кто более умный, знающий, как и где, возымел бы его решительность, вот это был бы истинный верховный конунг!
- А ты ведь как раз годишься в конунги! - шутливо воскликнул Рагнар в ответ на реплику гостя в пёстром колпаке. - Смотри-ка, ты решителен, раз пришёл без приглашения, остроумен, раз за словом в карман не лезешь и уж наверняка будешь помудрее всех нас, коли совет даёшь. Тебе даже бойцов не надо - лишь увидев тебя, враги убегут! - ирминг взял секундную паузу, а после обратился к моряку: - Да, я поговорю с Финном. Заодно посоветую, если согласится помочь, каких воинов отправить. Эта их конница на холмах почти не помогает, а уж в наших снежных горах - просто отстой. Застрянут, а потом и кони подохнут. Кстати, сколько этот самоуверенный конунг успел захватить, если знаешь? - Рагнар уже хотел на этом окончить реплику, но вспомнил за другого собеседника. А именно, забыл спросить его имя, что сейчас мигом исправил. 
"Умный и знающий... Есть такой на примете"
- Да уж не меньше трёх крупных конунгов, у которых по десять-двадцать рыцарей, сам лично говорил с людьми всех трёх. Двое из них - к югу от Восточного Моря, один - на полуострове данов. А уж конунгов помельче - даже и не знаю сколько, его прихвостни даже захватили нескольких к северу от Восточного Моря. Не знаю, сильно ли он продвинулся, пока я добирался до тебя.
Шут, хихикнув, ответил:
- Зовут меня по-разному. Летящий Коршуном, - он раскинул руки как крылья и покружил на месте, - Поднимающий Бурю, - он лихо крутанулся на месте, - Вор Великанов, - он встал лицом на восток и сделал вид, будто что-то тянет к себе, - Хитроумный. - он приложил палец к виску. - Может, так тебе и будет удобно звать меня. Ещё можно Ревун - это как Поднимающий Бурю, но проще. Есть и другие у меня имена.
- С кораблями у него, похоже, проблем нет, раз такие земли оттяпал, - отметил Рагнар. - Но вот здесь рыцарей побольше будет. Не знаешь, какие у него воины? Может видел или слышал, чем они обычно вооружаются. Потому что скажу тебе по тому, что я узнал: конница проходит сквозь пехоту так же легко, как кипяток через снег. Вот только копья могут немного подпортить веселье, - тут воин переключил внимание на другого гостя: - Ну а что до тебя, господин колпак, то буду звать тебя Лисом. Мелкий, с острым умом, проныра, плут и трюкач - как раз под стать этому чудному зверю. Но ты мне скажи - ты ведь зачем-то сюда пришёл. Что же ты хочешь найти?
"Не будет хозяина - предложу ему остаться. Забавный"
- В основном копейщики, хватает и лучников. Сталкивался я как-то с его мечником... - он заговорил пренебрежительно. - Наверное, мечники - это его собутыльники. Впрочем, не стоит из-за этого всё войско недооценивать.
Шут сделал словно кокетливо-смущённый вид:
- О, тоже хорошее имя. Так, кажется, тоже называли, но не так часто. А пришёл я сюда посмотреть, как творятся великие дела. Ты же имеешь к этому небольшое касательство.
- Хм... Я даже знаю, кого лучше брать в бой, если потребуется. Хех, всё же не зря внимательно слушал рыцарей Финна, когда они говорили о боях, - Рагнар ненадолго прервал речь и снова переключился на шута: - А скажи-ка мне, Лис, есть ли у тебя господин? 
Сразу после ответа гостям ирминг позвал одного из слуг и приказал ему приготовить коня, а заодно распорядился приготовить гостям трапезу.
- Я служу тому, кто сам меня примет. - шут картинно поклонился.
- Хорошо. Можешь остаться у меня, если хочешь. Но за это, когда я вернусь, ты позабавишь меня чем-нибудь остроумным. Согласен? - Рагнар едва заметно ухмыльнулся. Он мог бы и улыбнуться, тем более, что был доволен речами шута, но одна мысль увлекла его.
"Прекрасная возможность проявить себя! Заслужить славу, показать храбрость... Кто знает, может, я смогу стать одним из приближенных Финна. А может и кто-то захочет сам стать моим соратником"
- О, я могу забавить остроумным хоть всю дорогу, если ты позволишь мне отправиться с тобой. Мне охота поглядеть на верховного короля гэльдов. Отличается ли он от других людей?..
- Увидишь, - коротко ответил Рагнар и, позвав второго слугу, сказал ему пару слов. После снова обратился к Лису: - Он даст тебе новую одежду. -
Немного подождав, ирминг добавил: - Пообедайте и спускайтесь, покинем замок вместе. 

//Не знаю, флешбек ли, но по словам ГМа, все явились к Мирдуну в один день//

Изменено 25 июн 2016 пользователем Exception

[Рима 74]

Вот уже за деревьями чуть вдаль показалась малая, но уютная избушка. Тогда заметили друг друга Рихард с Руф и Куинн с Брандом.
Увидев вдалеке новые фигуры, Рихард напрягся. Высокий мрачный человек был ему не знаком, но, к удивлению, безликий узнал второго. Это был Куинн, лучник, и с ним Рихард имел честь встречаться. Честь?
Парень уныло вздохнул. С рыжим лучником они были знакомы, так как вместе однажды угодили в идиотскую переделку, о которой Рихард мечтал бы забыть. И сейчас, при виде старого товарища по несчастью, на человека в маске нахлынули красочные воспоминания стыда и позора.
- Куинн. - констатировал наемник вялым голосом. Обратившись к Руф, он добавил. - Я знаю того рыжего. Пойдем.
Предупредив Руф, Рихард направился в сторону Бранда и Куинна.
Руф провела спокойным взглядом по незнакомцам. Она их ни разу не видела, а потому не особо обратила внимания. Хотя, в роще людей уж точно нечасто увидишь. Не за грибами же они пошли, в самом деле, зимой-то. Девушка предположила, что это возможно те, кто будут у Мирддуна помимо нее с Рихардом.
Ну и идти уже было совсем недалеко, дом Мирддуна был уже виден. Интересно, у друида действительно столь маленький дом?..
- Знаешь? - переспросила морячка. - О, славно! Эй, подождите! - крикнула она и помахала рукой.
- Ну, в общем, он ему гово... — Куинн хотел было вновь предпринять попытку разбавить обстановку, как его взгляд упал на парочку неподалёку и он констатировал очевидное. — Всё же не единственные.
Если девушка лучнику была незнакома, то вот мужчина в маске... Да, самую первую встречу с ним (которая была до жути нелепа) забыть было трудно, ровно как и сам вид наёмника — спасибо всё той же маске. Однако в отличии от Рихарда, в душе Лиедора было и немного гордости: всё же, тогда ему удалось провернуть неплохую шутку... которая в случае чего будет ему стоить жизни. Да и не ему одному, наверное.
- Надо же, два знакомых за день и оба одноглазые. — не удержавшись от смешка тихо пробормотал лучник и направился навстречу Рихарду и девушке.
Бранд почти всю оставшуюся дорогу хранил молчание, внимательно прислушиваясь к рассказам Лиедора и лишь изредка, из вежливости, задавая ему какие-нибудь обычные вопросы.
Когда путники достигли цели и лучник указал на то, что они не одни были приглашены к Мирддуну, Бранд утвердительно кивнул, пытливо оглядывая незнакомцев и, следуя за Куинном, спросил:
- О, так они твои знакомые?
Лучник кивнул:
- Да, тот что в маске. Его спутницу я впервые вижу.
"Интересно, он-то тут какими судьбами всё же?.."
- Не думалось мне, что мы еще встретимся. - не особенно приветливо произнес Рихард, когда они с Руф подошли ближе.
Если Куинн был зрелищем, не интригующим для наемника, то спутник лучника - другое дело. Безликий одарил Бранда пристальным взглядом. Как ни странно, необычный вид мужчины в чем-то даже импонировал Рихарду.
- Вы тоже к Мирддуну?
- Ну, я тоже на такое счастье не рассчитывал. — типично улыбнувшись ответил Куинн и, кивнув, протянул Рихарду руку — Да, к Мирддуну.
И не без интереса спросил:
- А кто это с тобой? — и, спохватившись, представил своего спутника. — Это Бранд.
По вполне ясной причине, Бранд не мог сказать, каким взглядом его одарили, но заметив, что человек в маске смотрит на него, черный мечник слегка поклонился, приветствуя незнакомца и его спутницу. Когда его представили, Бранд поднял голову, наметанным взглядом оценивая качество стоящих перед ним людей.
- Приятно познакомиться, - произнес мечник, - Друзья Лиедора - мои друзья.
- Ее зовут Руф. - ответил Рихард, обмениваясь рукопожатием с Куинном. И добавил, обращаясь, вероятнее всего, к Бранду. - Мое имя Рихард.
Стоит сказать, встреча с Куинном удивила парня. Лучник был, пусть и не самым желанным другом, но, как минимум, неплохой компанией. Что же до его товарища - пока стоит посмотреть что это за человек.
- Здрасте! - звонко ответила Руф и приветливо улыбнулась, прикрыв глаза. Ее сейчас разрывало любопытство, отчего она начала смотреть то на одного незнакомца, то на другого. - Очень приятно!
Морячка поклонилась.
- Похоже, у нас появятся новые люди в отряде, - предположила она. - Или же мы - новые люди в другом отряде. В любом случае, я очень рада новым знакомствам.
- Мне тоже очень приятно, я Куинн. — лучник улыбнулся несколько шире. — Новые люди в отряде? Так вы не единственные к друиду, выходит?
И, не дожидаясь ответа, параллельно поинтересовался у Рихарда:
- Так ты тоже служишь Финну, выходит?
- Возможно, не единственные. - тихо заметил человек в маске, и ответил на вопрос. - Наверное, можно и так сказать. Я, скорее, на должности странствующего рыцаря.
Наемник задумался на минутку и встрепенулся, будто вспомнил что-то.
- А ты, как, сюда приехал, или прилетел? - ухмыльнулся парень.
- Странствующего рыцаря, вот как...
Услышав вопрос, Лиедор широко улыбнулся:
- Зачем спрашивать, Рихард? Конечно же прилетел. На Синичке.
Безликий издал негромкий смешок - именно такого ответа он и ожидал. Конечно, ведь лошадь Куинна звали Синичкой.
- Ну, я надеюсь, что ты ее хоть немного откормил за это время.
- Ну да, всё же, она много летала, но вообще не ела, так что пришлось, ха-ха... — лучник выдохнул. — Ей тут понравилось очень.
- Наверняка уж лучше, чем у того короля, у которого ты ее угнал.
Разговор немного отвлек человека в маске от цели их прихода. Мирддун ждет. Рихард угрюмо вздохнул.
- Так или иначе, нам уже стоит нанести визит друиду. - от былого веселья в голосе не осталось ни следа, наемник снова сосредоточился на деле. - Еще успеем поговорить, и помянуть былое.
Руф молча наблюдала за всем этим с приподнятой бровью, затем прошептала Рихарду:
- Потом объяснишь, что за чушь вы тут несли?

[GeneralD 54]

Зима.
Время, странно комфортное для Дорана Сансона. Тяжёлое время холода, превосходства тьмы над светом, время тревоги, печали, интертности... и пустоты. Всё то, чем была наполнена душа палача, проявлялось в явлении зимы. И Доран Сансон наслаждался ею. В каждом году из всех, что выпадали на его жизнь, это были самые любимые для него три месяца. Разбойником он использовал их для отсидки и циничных грабежей в компании товарищей, людей ничуть не лучше его самого. В новой жизни же палач просто любовался снегопадом и пейзажами вокруг него: замок, город, леса, море - в это время года всё выглядело по-своему красиво. Ну а праздники во время зимы были приятным дополнением к ней, но отнюдь не из-за того, что они добавляли ей красок. Борьба людей с наполняющим их отчаянием выглядела забавно.
Зима, время, комфортное для души, но не для тела. Палач достал из своих закромов меховую шапку, шерстяные подштанники и меховой подбой для камзола. Его шею обвивал красный шарф, а кисти рук прикрывали серые рукавицы. Но этой зимой ко внешности палача добавился новый элемент: заплечный футляр, в коем хранилось красивое и качественное копьё. Выбирал его Сансон очень ревностно, ведь это оружие палача короля, и остался доволен покупкой. Но зачем парню копьё? Признаться честно, Доран обратился к Кухулину под впечатлением от его битвы с Диармайдом. Это было спонтанное желание "научиться как он". Фальшивое желание, вызванное внешними событиями, которое ни на йоту не заполнило пустоту в душе Сансона. Палач действовал исключительно по инерции. Ведь он понимал, ещё с того суда над Морриган - братство Финна начинало распадаться, и кроме рубки голов на плечи Дорана скорее всего ляжет и война, а копьё там будет полезно в сочетании с мечом. Бывший разбойник, предавая своих товарищей, думал только об одном: чтобы ни о чём не беспокоиться и ни к чему не стремиться, чтобы прожить инертную жизнь, будучи только палачом короля, и ничего более. Поэтому то, что происходило сейчас, не нравилось парню. Он чувствовал, что вовлекается во что-то непонятное, что ему не дадут спокойно жить - и призыв друида подтверждал это.
"Что нужно этому старому хрычу?" - зло подумал Доран. Мирддун хоть и был другом короля, но ему Сансон клятву верности не давал. Вопрос "идти или не идти" беспокоил парня даже больше, чем суд над Гриром. Но ответ был неприятно очевидным - отсутствие ответа на зов могло однозначно расцениваться как предательство, пусть не Финна, но его друга, так что идти придётся.
"Я стал слишком много думать...", - пронеслась в голове палача мысль, полная сожаления о тех днях, когда он жил почти бездумно, безответственно и в своё удовольствие. Наступил момент, и Доран встряхнул головой, выбрасывая из неё мысли и возвращаясь в реальность. Что характерно, лицо у "снежного человека" за всё время суда нисколько не поменялось - это была маска полного равнодушия, застывшая под действием холода, не только внешнего, но и внутреннего. Когда ввели Грира, доселе мёртвый взгляд парня ожил: он потоптался на месте, разгоняя стылую кровь, и выдохнул облачко пара. Ему было интересно, ответит ли предатель что-нибудь? Дорану было приятно казнить их, но при этом он понимал, что такое количество "ножей в спину" - явление целиком и полностью ненормальное. Так почему же? И почему власть Финна оказалась столь зыбкой? Хотя, Доран интуитивно догадывался, почему. Чётко сформулировать ответ он пока не мог, но это было связано только с личностью самого Финна. Хотя не исключено, что парень ошибался. Точнее, он хотел ошибаться.
Грир затравленным волком смотрел на верховного короля.
- Сколь бы ты ни был велик, Финн, ты просто человек. Когда-нибудь, в битве или на старческом ложе, ты умрёшь. Как тогда будет держаться твоё королевство? Люди не захотят жить честно, и войны всё равно будут. Может, поначалу будут делать вид, что живут честно, а потом...
И Финн строго ответил ему:
- Не на мне одном держится это единство. На многих рыцарях моего братства, и тех, кто хочет походить на них, и сам дух рыцарства будет жить после них.
- В виде лицемерия будет жить, да. И у преемников рыцарей твоих, и у твоих потомков. Может, со второго поколения уже. - он метнул взгляд на замок.
С лицом тихого гнева Финн ответствовал:
- Ты просто не поймёшь этого.
- А кто поймёт? - усмехнулся Грир.
- Это бессмысленный разговор, - под нос пробубнил себе Доран, качнув головой.
- Я прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, но неужели так трудно сказать правду о том, почему вы все "сговорились выйти из-под власти Финна"? - неожиданно монотонно-спокойным голосом прервал разговор палач, - ваши речи про смертность, это шутовство - все люди смертны, что Финн, что вы. Но Финн смог объединить людей, а вы стремитесь разобщить их. И вместо того, чтобы встречать внешние угрозы вроде нового ирмингского конунга единым кулаком, мы показываем ему "растопыренные пальцы", которые нам быстро переломают. Впрочем, если вам хочется лизать пятки этому конунгу, или кому-то ещё, кто однажды придёт по ваши души, что же, это объясняет ваше предательство. Но не оправдывает.
Хмыкнув, палач закончил речь.
Осуждённый король рассмеялся.
- Завоеватели всегда были до Финна. За эти двадцать или сколько там лет правления Финна воевать было просто неудобно, ибо слишком многие сразу дадут отпор. Сейчас лишь просто достаточно многие сумели договориться на то, чтобы вместе ухватывать земли и грабить, как в старые времена. А у ирминга того даже и честного слова не будет, чтобы сдерживать земли. У него они распадутся, наверное, и до его смерти.
Всё, что Сансон сказал только что, исходило из его опыта разбойничей жизни. Сила банды была в сплочённости и в постоянной готовности сражаться или дать отпор. Разбойники не любили долго сидеть без дела и всегда находились в бдительности, это позволяло им не расслабляться и выживать. Но это не помогло шайке в той последней стычке - иногда бывает так, что твой враг в разы сильнее тебя. И ради избежания смерти Доран стал тем же "пятколизом", о которых сам же только что говорил. Горькая ирония, с которой он смирился.
"Жизнь без войн - это далёкий идеал. Утопия, к которой стремится Финн Маккул. Утопия, ради которой я предал товарщией-разбойников", - неожиданная мысль набатом прозвучала в голове Дорана. Конечно, как же он раньше этого не понял! На эту мысль его навели слова Грира, но почему именно они? И что несёт в себе эта мысль?
- Ответ удовлетворяет меня. Продолжайте, я больше не буду вмешиваться, - кивнул Сансон королям и погрузился в собственные думы. Финн когда-то объединил людей под сильной идеей. Но эта идея со временем потеряла свою силу. Финн должен дать вместо неё другую сильную идею, которая снова вдохновит народ и соберёт оный под знамёнами Маккула! Но новой идеи нет, а старая умирает, как не грустно признавать это. Финн следует ей, но в его товарищах огонь энтузиазма гаснет быстрее, чем в нём - в итоге, король Маккул всё больше отдаляется от своих друзей, словно... переселяется в другой мир, выдуманный им мир, где возможна жизнь без войн, где братство рыцарей неукоснительно следует кодексу чести и все живут честно. А Фригтбэрер в это время даёт ирмингам свою идею. А что если он призовёт их напасть на королевство Финна? Ирминги могут живо откликнуться и объединиться против ослабленного врага! Тем более, что у них голод и проблемы с другими соседями.
"Я слишком много думаю...", - снова проносится в голове парня. У лидера разбойников тоже была идея, которая удерживала банду вместе, но она была гораздо более мещанской, чем у Финна. Зато авторитет этих двух личностей был более сравнимым - как и количество врагов, включая предателей. В общем, у Сансона были все основания думать в подобном ключе.
Финн горестно вздохнул.
- Первого короля, пойманного на этой войне, я пощадил и отпустил в знак того, что  я всё простил бы, если бы вы тогда же сложили оружие. Послушали лишь трое. И более я не могу показывать мягкость. Ложись на плаху.
И Грир лёг. Доран видел его дрожь и желание жить. И Финн приказал:
- Делай своё дело, палач.
Со всё тем же холодным лицом Доран медленно подходит к плахе и громогласно объявляет, смакуя каждое слово:
- За проявленную тобой слабость и предательство идеала Финна ты лишаешься головы, Грир! - после чего резко опускает лезвие меча, поднятого над шеей осуждённого короля. Посмотрев на то, как голова тонет в снегу, палач возвращается к Финну и почтительно говорит ему, склонив голову:
- Мой король, мне нужно идти. Мирддун вызвал меня.
- Я знаю. - кивнул Финн, задумчиво смотря на труп. - Иди и сделай то, что он скажет.