DeathNyan

Лоухи впервые чувствовала, что применяет свой волшебный навык по срочной жизненной необходимости: проверять, не ядовиты ли букашки и прочие гады, падающие сверху и лезущие под ноги, и в случае чего предупреждать остальных. Также она проверяла незнакомые ей растения на съедобность, дабы делать что-нибудь вкусное. Ей нравилось выполнять услуги походного повара, заранее демонстрируя свою способность, а также заботу. Оценив ситуацию с мостом, она предложила: - Я могла бы попробовать перенести всех по одному... Но не уверена, что долечу с пассажиром, а если долечу, то не израню об обрыв моста... Но может, и смогу, если кто-то желает рисковать. - То могла бы, то не уверена. - Пробурчала Герда. - Ты давай определенно, подруга, могешь или нет. У нас тут не лотерея, и не игра в наперстки, чтоб наудачу действовать. Герду, по правде сказать, уже порядком достали все эти неудобства. Мошкара например, или сваливавшиеся на голову ядовитые гады. Так что настроение сейчас у нее  было несколько ниже среднего, и предложение Лоухи она воспринимала с подчеркнутым скептицизмом. - И чего там делать нашему благородному господину, если даже он туда долетит? Ждать, пока мы все туда доедем, прогуливая аванс? Дракониха подумала ещё, потирая подбородок, оглядывая мост, реку и город. - Есть ещё такое решение, более безопасное, но и более долгое. Я одна перелечу, и, если местные жители позволят и продадут материалы, сооружу верёвочные подъёмники с обеих сторон реки, чтобы все с обрыва спускались к реке, на лодке переправлялись и поднимались на противоположный обрыв. Наверняка сломанный мост - это проблема и жителей, может, они даже оплатят такое строительство. И дракониха подошла к берегу, оценивая, можно ли в тамошней почве достаточно прочно укрепить подъёмник, или придётся идти и на другие ухищрения. : - На лодке? А.... - Герда указала на речку невозможного цвета. - Эта лодка просто растворится, если конечно не делать ее из чего-то особого. Говорят, Сод вообще все растворяет. Клауд любил любые леса, а оттого даже в неприветливых джунглях чувствовал себя прекрасно. Гадов он не боялся, а тех, что ядовитые, просто старался не трогать или обходить. И вот показались первые деревни. Признаться, они не впечатлили ежа, хотя желание остановиться там было. Когда же встал вопрос о том, как перебраться на Плот через кислотную реку, то в голову пришла интересная, но рискованная идея. - А может кинуть туда крюк с веревкой, а потом переползти? Или я мог бы стрельнуть болтом, обмотанным веревкой куда-нибудь, чтобы закрепить. - Ну, если подобрать какие-нибудь материалы, которые эта жидкость не разъест или не сразу разъест... Надо бы мне исследовать её... - Вообще, эта фиолетовая река вызывала наибольшее любопытство у Лоухи, во многом ради неё она хотела отправиться в Междуречье, но дракониха не ждала, что она будет в глубине крутых берегов, так что и не достать без ухищрений (а впрочем, если эта река тысячи лет разъедала землю, как же ей ещё быть). Затем Лоухи посмотрела на Клауда и с небольшой радостью в голосе сказала: - А точно! Только можно даже не стрелять, я просто перенесу конец верёвки, и там получше закреплю. - А повозку с лошадьми, провиантом и палатками вы тут бросите? - Снова стала голосом разума Герда. - Как можно так безответственно относиться к имуществу Перворожденной Империи? Клауд взглянул на Лоухи с неким скепсисом: - Рискнешь? Это не так уж безопасно... Герде же он ответил. - Кто-нибудь останется здесь и последит за вещами, а кто-нибудь спросит, как перебраться. Элементарно. - В город ведут не так много мостов, а этот - единственный с нашей стороны. - Снова напомнила Герда. - Так что все равно придется битый час объезжать. Но лучше бы узнать, что случилось. Ящерица задумчиво свесила ноги с края повоозки, покачивая ими. - Ведь какое интересное совпадение! Мост взорван именно тогда, когдав город собирались приехать два императорских сына и сопровождающая группа! По-моему, это неспроста. - Девушка обратилась к принцам, главным образом к Даурену. - Кто-нибудь мог узнать о вашем вояже? - Не забывай, что тут есть отличные маги, - напомнил ёж. - И скорее всего, у них есть магическая альтернатива мосту. - Я планировал оставлять повозку только на границе Султаната и Заброшенных Земель. - пояснил Даурен. - Пожервовать лишним часом или двумя, чтобы потом идти пешком не считаю разумным. Но можно выиграть время иначе. Я хотел отправить на ту сторону одного или двоих, чтобы можно было не только разузнать путь, но и заодно отправиться во дворец и передать царю и верховному магу Харлопиону послание, которое послу не удалось доставить. Дракон вновь извлёк письмо с императорской печатью. - И договиться помочь с поисками Искры. Поэтому я и говорил про господина фон Бейста, он как раз специалист по этой части. - Харлапиону... - Повторила эхом Герда. - Это случаем не тому самому Харлапиону, который промаялся в плену после того, как армия Перворожденных вторглась в его государство? Я думаю, он все еще несколько в обиде, и... Ну вы понимаете. Отвратительные лесные гады, от вида которых берёт дрожь, тропическая духота, порождающая антисанитарию, отсутствие цивилизации рядом - все это сказывалось на настроении и самочувствии месье фон Бейста не самым лучшим образом. При виде фиолетовой реки у него чуть не подкосились ноги, а когда он понял, что составляет эту реку, был готов дать ретироваться хоть в лес к насекомым, хоть на северный полюс, лишь бы не позволять даже парам адского Неизвестно, что бы было, если не присутствие рядом двух особ королевской крови - по крайней мере, у павлина остались ещё неплохие собеседники для душевных разговоров (да, Гарсиа все еще отказывался признавать в них просто попутчиков и вовсю использовал правила этикета при общении с принцами), да одна прекрасная дама, хоть и в чешуе и безвкусных ритуальных тряпках. Птица был на грани того, чтобы отбросить свою аристократическую спесь, однако пока он держался так, что никто и заподозрить не мог его внутренние страхи.  Гарсиа дождался момента, когда суета на берегу приутихла, и, эффектно пригладив прическу для создания большего эффекта самоуверенной беспечности, заговорил:  - Вы, Доузер, как всегда правы: кем бы ни были дикие племена на той стороне этого пугающего природного препятствия, я имею силы, и, что не менее важно, обязанность официального помощника посла Империи найти и применить ключ к их доверию. Идеальных растворителей, как показывает физико-химичский опыт, не существует - а значит, есть как меньшее один способ преодолеть кислотную пропасть. Однако, соглашаться на безумный, пустой риск ради риска я не намерен. Есть целый ряд причин, по которым я вынужден вам отказывать, - птица даже не хотел представлять себе неудачный исход. - Как вам предложение рассмотреть опыт коллективного решения поставленной задачи? Мои требования не велики - обеспечить мою безопасность на время полёта. - А как обеспечить вашу безопасность? - спросила Лоухи и сообразила: - Попробуйте лететь с верёвкой на поясе, если не долетите - мы вас вытянем. - затем Лоухи обратилась к принцам: - Можно ли мне тоже перелететь? Ну мало ли, вдруг господину фон Бейсту там понадобится помощь? Мало ли что там может приключиться, не ходить же в одиночку... На самом деле Лоухи, конечно, просила сопровождать Гарсию не потому что беспокоилась за него, но потому что ей было интересно посмотреть город. Клауд сделал ехидную ухмылку, взял Гарсию за руку и слегка толкнул к реке. Этого было недостаточно, чтобы упасть, но вполне достаточно, чтобы сильно испугаться. - В последний раз жизнь спасаю! - протараторил он в этот момент и залился смехом. Лоухи инстинктивно придержала Гарсию, хоть и было видно, что он не падает. - Ну, не надо так! - строго, хоть и по-своему мягко попросила она Клауда. Не то чтобы Гарсия был ей менее неприятен, чем остальным (она бы даже добавила "Несмотря на то, что он спесивый индюк", если бы не вежливость), но всё же такие шуточки она не одобряла, да и уже вроде как выдвинулась в телохранители павлина. - Да ладно... Это ж шутка всего лишь... - проговорил ёж. - Мне просто скучно. Клауд зевнул и потянулся. Пост он отстоял как положено,  поэтому хотелось спать. - Да какие веревки, раздери вас демон?! - Уже чуть ли не рявкнула Герда. - Как вы вообще себе это представляете?! Вытянуть оттуда можно будет разве что огрызок веревки, потому что растворится она даже раньше этого.... господина посла. Шумно втянув воздух жабрами, Герда уняла раздражение. - Безопасность летающих - дело крыльев самих летающих. - Перефразировала жрица известную поговорку. - Тут же расстояния всего ничего! Хватит трусить! Вопреки ожиданиям наёмника, врасплох павлина застать не удалось: Гарсиа напряг все мышцы уже тогда, когда простолюдин схватил его за руку. За чёрный рукав из особого льна, выращиваемого только в одном районе Султаната в нескольких клановых деревнях насекомых-тлей. Гарсиа начал инстинктивно защищать дорогую ткань от загребущих пальцев ежа, и не менее активно сопротивлялся собственно толчку. Но, тем не менее, сил тягаться с Клаудом у него не было: лишь благодаря драконихе он остановился, и с трудом удержал предсмертный вскрик.  - Благодарю Вас от всей души, - с напускным почтением кивнул Лоухи аристократ, когда опомнился. Тщательно отряхнув крыло, он бросил на шутника колючий презрительный взгляд.  - А ваш уровень развития чувства юмора, похоже, так и остался на уровне приходской школы. Хотя подождите-ка, вы и её не смогли бы окончить.  Птица, задрав подбородок, как бы абсолютно случайно, спонтанно и неумышленно отошёл от края берега так, чтобы теперь его к реке можно было подтолкнуть только при помощи пушки.  - При всем уважении, веревка - это не серьезный выход в ситуации, когда движение проводится в горизонтальной плоскости, а не вертикальной. Не будем вести себя, как дети, - Гарсиа выразительно взглянул на Герду, потом - на Клауда, - несмотря на то, что мои способности к парению всё ещё превосходят ваши в немыслимое количество раз, длительность моего полёта весьма ограничена. В угоду способности писать, играть на инструментах и многих других преимуществ хорошей моторики, мне с детства приходилось обрабатывать перья на крыльях. И, увы, нескольких дней на восстановление мне не хватает.  Я не собираюсь рисковать собой ради вашего глупого нетерпения и ещё раз призываю к совместному серьёзному обсуждению. Герда оценила умение выражаться высокопарно и унижать людей без нецензурных выражений. Мысленно она ему даже похлопала. Но все же сказала. - Если что, мы можем просто столкнуть тебя с моста. Я почти уверена, что ты перелетишь. Почти. - Господи Кингли, такие шутки здесь неуместны. Попрошу больше такого не повторять. - возмутился старший принц, одарив ежа недобрым взглядом. К счастью, это пока что было единственное наказание. - А также попрошу прекратить выяснение отношений, по крайней мере до тех пор, как мы не достигнем место ночлега. - Я думал, для птицы это расстояние - тоже самое, что сделать шаг. - удивился его брат. - Доузер, сам-то что можешь сделать с помощью магии? - Боюсь, это не по моей части, братец. Хотя... Как вы относитесь к тому, чтобы я превратил нашего дипломата во что-то маленькое на короткое время? Он не единственный из нас имеет крылья. - посмотрев на остальных, он повернулся к павлину. - Всмысле, Вы как относитесь. - Вы правы, любой житель Небесной без труда преодолел бы не только эти жалкие в сотню футов, но и весь пройденный нами путь. Но дипломатам приходится в чем-то себе отказывать ради чужого блага, - с напускной тоской выдохнул павлин. На самом деле, чужие чудаковатые идеи его занимали больше, чем собственная несостоятельность, - И я не вижу необходимости утруждать себя такими сложными заклинаниями, как уменьшение роста, - Достаточно дать мне достаточно большую вышку: тогда большая часть моего полёта придётся на плавное парение с постепенным снижением. - А влезть на  достаточно высокое дерево это слишком грубо для ваших пальчиков? - Поинтересовалась Герда. - Чтож, кто брал с собой топор, гвозди и молоток? - Может, вас просто подкинуть? - спросила Лоухи у Гарсии. - Я могу. А вообще, проще всего, я думаю, всё-таки перебраться по переброшенной и закреплённой там верёвке... - Хммм, - прислонил перо к нижней части клюва павлин, старательно игнорируя Герду. Гарсиа не собирался вступать в спор и портить отношения с единственной в этом походе потенциальной пассией. Была, вообще, ещё Лоухи, но гордость не позволяла павлину играть в роман с девушкой, рядом с которой он сам выглядел совсем птенчиком. - В вашей мысли про перебрасывание веревки есть рациональное зерно: из страны птиц за всю историю не вышло ни одного канатоходца, поскольку любой пернатый может преодолеть узкую вязку нитей, как широкий проспект. Тем не менее, как вы представляете себе реализацию своего плана? - Чем больше мы тут задерживаемся, тем глупее начинаем выглядить. И подозрительнее. И более уставшими. - отметил дракон-маг. - Давайте тогда вернёмся назад что ли к деревне. - Или просто направимся на юг или на север. Рано или поздно мы в любом случае натолкнёмся на мост. - предложил Даурен. - Боюсь, что поздно. Поэтому лучше вернуться. - возразил его брат. - Я представляю это так, что я вделаю в почву прочную деревянную конструкцию, крепким узлом привяжу верёвку, перелечу с ней на другую сторону, где заранее сделаю такую же конструкцию, и привяжу верёвку там. Можно даже несколько верёвок в ряд, чтобы можно было не лезть, а пробираться ползком, и не слишком опасаться, что одна оборвётся (хотя я умею очень крепко привязывать, так что и с одной опасаться нечего). Но раз все желают просто обходить, то пошли... - пожала плечами Лоухи. Она несколько жалела, что не удалось проявить талант на глазах у принцев. Не всё же походным поваром быть. Хотя, может, она ещё пригодится... - И сколько времени это займет? - Подперев голову рукой спросила Герда у инициативной драконихи. - Может, нам тут привал сделать, пока ты тут досок настрогаешь, гвоздей найдешь, а потом сделаешь две вышки и натянешь веревку? И все - для того, чтобы избалованный дворянин пропарил двадцать пять метров, не боясь попортить перышки, а мы все равно поехали в обход?   Жрица громко фыркнула, показывая, как относится к этой идее. - Принц, наш поход обречен на провал. - Непозволительная расторопность с вашей стороны, Принц, - почтительно проговорил павлин. - Решение этой несложной задачи уже практически в наших руках, и, чувствует моя душа, оно займет всяко меньше времени, нежели обход. Утруждать себя лишней работой вовсе не стоит, нам хватит лишь одного пути, - повернул взгляд на Лоухи дипломат. Судя по всему, он и правда был уверен, что без труда преодолеет расстояние с одной только опорой в виде каната. - Непозволительная расторопность в вопросе спасения мира. - Герда прикрыла глаза рукой. - Принц, просто прикажите что-нибудь. Что угодно. Жрица отвернулась ото всех, и пробурчала. - Теперь я понимаю, почему Зарузу предпочитал меч перу. Если так всех уговаривать, терпения не хватит. - Пошли хоть спросим в деревне, куда делся мост. - пожала плечами Лоухи. - А то вдруг здесь где-то притаились те, кто его взорвал. - Довольно. - приказал Даурен. - Мы и так слишком много времени потратили на этот спор. Если господин фон Бейст уверен, что не сможет преодалеть это препятствие, то неправильно его заставлять. Впрочем, если он и госпожа Сиили всё же хотят остаться и перебраться, они могут остаться. Мы же направляемся на север до первого моста и затем в город. Всем оставаться начеку вплоть до прибытия. В самом городе и разузнаем о случившемся. Его брат пожал плечами. - Как скажешь. - Ну наконец. Какое-то решение. - Пробурчала ящерица, которая в общем-то и не вылезала никуда. - Останавливаться перед задуманным не в моем существе, - самоуверенно ответил Гарсиа. - Если мадам Лоухи не имеет резких возражений против, - то я, с вашего позволения, останусь и выполню свою задачу. Очень жаль, что господин Селебрумий не намерен здесь оставаться - я все еще уверен в своих словах насчет скорости достижения цели. - Я бы послушала его высочество. - сказала Лоухи. Гарсиа чуть исподлобья посмотрел на дракониху. О, нет, вовсе не потому, что ему отказали в чести оказать помощь сокомандникам и возможность пролететь над озером жидкости, от одних испарений которой могут выпасть все холеные перья дипломата. Павлина весьма задело обращение Лоухи к принцу, явно подчеркивающее его превосходство по титулу. Едва ли девушка на самом деле имела что-то подобное за душой - но Гарсиа не считал собственное высокомерное по отношению к простолюдинам отношение поводом считать его великодушное согласие менее важным только потому, что рангом он стоял ниже Селебрумия.  - Как изволите. Я своё слово сказал, моё дело - помочь по мере сил, - весьма кратко и сдержанно произнес птица, руководствуясь соображением «мне одному в деревню неохота».

Разгром бункера Десятого и его смерть довольно быстро стали самой обсуждаемой новостью на Перекрестке. Даже Алистер, будучи более в курсе событий, устроил долгий эфир.  - Дамы и господа, похоже, Золотое Будущее стало прошлым не успев наступить. Довольно печальная новость, но и мораль для наших синтетических гуманистов - свободные люди не любят, когда в их жизнь влезает кто-то там свыше, и уж точно никакое Будущее не стоит стрельбы и крови на улицах нашего славного города, похищения маленького ребенка и смерти милой девочки и нашей общей любимицы Рейчел. Вот что я вам скажу, уважаемые синтеты и их великий проповедник - вам здесь больше не рады. Свободный город Перекресток официально прекращает сотрудничество с вашей организацией Ответ не заставил себя долго ждать. Главный идеолог Золотого Будущего в своей привычно-доброй манере сделал заявление как на своей радиоволне, так и на волне Алистера, на которую проник без всякого труда. - Смерть 1010 стала тяжким ударом для нас. Он пал жертвой жестокости, жертвой людского непонимания, жертвой боязни неизвестного и устаревшей морали. Он помог многим из тех жителей Перекрестка, у кого не осталось ничего, но больше никто им не поможет, потому что правители "свободного города" объявили нас своими врагами. Мы не ищем возмездия, и не будем навязывать свою помощь. И мы не будем искать виновных в этом вероломном и дикарском акте насилия. Но мы - не пацифисты, и в будущем будем отстаивать свои права более жестко, в том числе и оружием. Мы не позволим своре дикарей-угнетателей разрушить надежды человечества на дальнейшее существование.   Эти заявления имели свои последствия. Большинство бедняков стало намного менее дружелюбными в отношении отряда "Крот". Да, они знали о злодеяниях Десятого, но эти злодеяния были направлены против тех, кто загнал их в подземелья, бросал на произвол судьбы, и не защищал от безумных фанатиков, когда они врывались сюда. Зато лояльность мафии, "Розы" и даже людей Стервятника выросла в разы. Программы огромных скидок, бесплатные услуги во всех заведениях, спецобслуживание, бесплатное лечение - эти и другие прелести любимчиков боссов стали доступны "Кротам" круглосуточно. Перекресток за эти пару дней претерпел серьезные изменения. Из бункера Десятки Хайди вернулась прямо в "Розу", не пожелав сбежать и оставить раненую Вэнди. Этим она фактически подписала себе смертный приговор - ее схватили ее бывшие подчиненные, и по приказу Мамы отправили в подвал, ждать своей участи. Вэнди из-за этого впала в серьезную депрессию, и ее состояние ухудшилось. Все это привело к заметному разброду среди девушек, сомнениями, метаниям и волнениям. Пошатнулись и позиции мафии - их наемники в полном составе были ликвидированы старательной Филлис и оператором беспилотника, что сильно подорвало боевой потенциал. Так же на бюджете "Скарлетт" тяжким грузом повисли мутанты. Обеспечивать порядок на улицах тоже стало некому, и, почуяв это, активизировались воры, грабители, а дебоши на улицах стали чаще заканчиваться мордобоем, а то и стрельбой. Однако возвращение наследника воодушевило и Молотка, и остальной клан. Это было будущее. По крайней мере надежда на него. А вот Стервятник остался в большом выигрыше. Это его люди впоследствии оказались в бункере Десятки первыми и распотрошили все ценное, что нашли, и что еще не унесли "Кроты". Это его подручные заменили наемников на улицах, наводя уже собственные порядки и часто за взятки закрывая глаза на серьезные нарушения. Туристам это нравилось не особо, особенно богатым ребятам из Университета, и совсем скоро их поток начал бы сокращаться. Наконец, репутация Стервятника, как почти непричастного никаким боком к интригам Десятки, сыграла ему на руку вкупе с его "заботой" о беднейших слоях населения. Его стали сильнее поддерживать местные, и его контингент ширился. ------------------------------------------ Что касается отряда "Крот", то им предстояло бездельничать ближайшие три дня, почивая на лаврах победителя и купаясь в лучах славы и немного в лучах ненависти. Развлечения с девушками легкого поведения, стриптиз, азартные игры, наркотики, алкоголь, оружие по льготным ценам, бои и тотализатор - все это было к их услугам. Помимо этого Артур, Фиона и Ясон решили наведаться к Доктору в метро, желая послушать его воспоминания о прошлом. А в это время к одиноко хандрящей в номере Линде аккуратно зашла Королева Мертвых, желая узнать, как ее дела. 

Слушая диалог двух братьев, Герда поневоле вникала в перипетии их семейных отношений. Да, Доузер определенно был легкого и жизнерадостного нрава, не был отягощен излишним фанатизмом, и чаще брата пользовался мозгом. Но такие как он едва ли смогут стать хорошими правителями для народа, культура которого тесно связана с войной, тяжелым ремеслом и некоторым расовым шовинизмом. Ящеры нуждались в сильной руке, строгом нраве и лице, которое с трудом умеет улыбаться. А уж что-что, но Даурен, когда улыбался, мог перебудить всю округу натужным скрипом давно заржавевших улыбательных механизмов. И дело тут не в сроках обучения, как полагал Доузер, не в мастерстве махания мечом и широких плечах. Дело в складе характера. В твердости намерений, целеустремленности и вере. Но что объединяло обоих - так это то, что по сути они еще сущие мальчишки.   Вот и ночь пришла. По мнению Герды, сейчас не мешало бы развести хоть небольшой костерок, да расположиться вокруг него. Не выработав терморегуляции, в холодном лесу ночью придется трудно кому угодно. Жрица мерзла и старательно куталась в свою накидку и постельные принадлежности, да что толку - не отдав своего тепла вещам не согреешься. Спалось из-за этого плохо, так что Герда посчитала возможным пообщаться. Так и кутаясь в покрывало, ящерица переместилась поближе к новичку, Эймунду, и ткнула его когтем в бок. - Эй, северянин. Ты еще не спишь? Если он спал, то наверняка не будет рад пробуждению, когда над ним нависла фигура в капюшоне, под которым слегка мерцают желтые хищные глаза, а узкая полоска рта слегка разошлась и обнажила ряд мелких острых зубов. "Боже мой, ну что ты несёшь-то, а... Пророчества какие-то, армия, Искры Создания ещё... Одна история интереснее другой просто" — примерно таковыми были мысли Эймунда, когда он с напускным интересом слушал сначала спор братьев, а потом рассказ о легендарных артефактах. Наёмник был самым настоящим материалистом, поэтому, несмотря на существование в этом мире магии, в легенды о создании Сатуры какими-то высшими силами не верил и относился к подобным идеям очень критически. Ещё более критически он относился к идеям о том, что когда-нибудь в этот мир придёт избранный (или группа избранных), на чьи плечи ляжет обязанность по спасению всех и вся. Конечно, в глухих деревушках и старых книгах об этом толковалось относительно активно, но суеверия вообще были свойственны простому люду, поэтому воспринимать их всерьёз Эймунд не мог. Когда наступила ночь, пришла пора разворачивать лагерь. Минимальные удобства абсолютно не смущали лиса: ему приходилось выживать и в условиях похуже, хотя аскетизм никоим образом не препятствовал его любви к комфорту. Перед побегом из города Эймунд успел забрать свои скромные пожитки, поэтому сейчас он завернулся в свой походный плащ и уселся на землю, прислонившись спиной к колесу телеги и вытянув ноги. Меч он положил на колени и нежно поглаживал пальцами рукоять, размышляя о чём-то своём. Это медитативное занятие прервала неожиданно появившаяся рядом ящерица, не нашедшая другого способа привлечь к себе внимание, кроме как бесцеремонно ткнуть наёмника в бок. Вздохнув, он отложил меч в сторону и перевёл взгляд на Герду. - Нет, не сплю. Чем обязан? [Перво-наперво Герда решила представиться, поскольку так уж ее учили и воспитывали. - Мы не успели познакомиться. Герда Катт. - Немного склонив голову, жрица вновь внимательно воззрилась на лиса. - Эймунд из Инея, значит. Хорошо, что ты попался нам. Девушка присела рядом с наемником, не смотря на него и кутаясь в покрывало. - Я, конечно, рада, что наши правители уже не торопятся использовать вооруженные силы, но в нашей компании слишком мало тех, кто знает, с какой стороны у меча лезвие. Для такого-то похода... Помолчав, Герда задала более конкретный вопрос. - Так ты воин? Из наемников? Эймунд усмехнулся. По крайней мере, хоть чего-то он успел добиться за свою жизнь: его имя было известно не только в его родном краю. - Рад познакомиться, Герда, - ответил он, усаживаясь поудобнее. Кажется, предстоял неизбежный разговор... Но, в конце концов, ночь длинна, а узнать своих боевых товарищей поближе нужно непременно. - Да. Из наёмников. Засунув руку под воротник куртки, он вытащил спрятанный до того медальон в форме головы волка и приподнял его на цепочке, показав Герде. - Видишь? Так называемая школа волка. Нас осталось уже немного, но сила наша не в количестве, - с этими словами он похлопал по лежащим рядом ножнам, помолчал пару секунд и спросил: - А ты кто будешь? Следя глазами за покачивающимся медальоном, словно ее гипнотизировали, девушка точно так же немного распахнула покрывало и вытащила на свет(или на тьму?) свой медальон в виде маленькой металлической змеи. - Это знак принадлежности к служителям Летумы. Богини смерти. - Рассказала ящерица, перейдя на пониженный тон. Спрятав медальон, она вернула своему голосу привычный, незагадочный тон. - Значит, драться ты умеешь точно. А ты когда-нибудь убивал? Лоухи находилась в стороне. Живя в деревне, где все друг друга знают, она как-то не привыкла лишний раз говорить для знакомства. Но вдруг некое любопытство внезапно потянуло её к наёмнику. Что же её заинтересовало в нём, она не могла понять? Воин как воин, уже видела разных стражей. И тут поняла: меч. При её любопытстве она раньше как-то не интересовалась изготовлением оружия. А тут он говорит о своей принадлежности и о своём мече довольно величественно, что возможно, его меч какой-то особенный. Она попробовала подобраться к ним тихо и незаметно, но поняв, что при её комплекции невозможно подобраться тихо и незаметно, открыто спросила: - Извините, я не помешаю? Подойдя достаточно близко, она попробовала понять технологию изготовления меча наёмника. Лис внимательно присмотрелся к медальону ящерицы. Служительница богини смерти, значит... Он что-то слышал про культ Летумы, но никогда особо не прислушивался к рассказам. Как, впрочем, и ко всему, что в той или иной степени касалось верований в сверхъестественное. Но форма этого медальона... Нет, это никак не может быть совпадением. - Очень занятная вещь, - произнёс Эймунд и протянул руку к металлической змее, но почти сразу же передумал. - Я видел похожие медальоны на убийцах из школы змеи. Беспринципные ублюдки, готовы прикончить даже родную мать, если посчитают это выгодным. Именно они стояли за чередой политических убийств в... - лис осёкся. - Впрочем, это неважно. Услышав вопрос Герды, наёмник задумчиво покивал. - Да. Моё первое убийство было довольно... своеобразным. И не то, чтобы очень по моей воле. Договорив, он сделал паузу, гадая, заинтриговал ли он собеседницу или нет. Впрочем, даже если она и собиралась что-то ответить, в разговор внезапно вступила третья персона: та самая крупная дракониха, которую Эймунд приметил ранее. Что ж, втроём коротать ночь веселее. - Доброй ночи, уважаемая. Нет, мне вы не помешаете. Места здесь для всех хватит, - произнёс он, одарив Лоухи лёгкой улыбкой, демонстрирующей некрупные острые зубы. Герда же посмотрела на Лоухи немного неодобрительно. Она планировала разговор, который в некоторой степени будет личным. Но взглядом дело и ограничилось, и он был столь быстр, что его могли бы и не заметить. Во всяком случае, на это Герда надеялась. - Я не заканчивала вообще никаких школ. - С некоторым стыдом призналась Герда, спеша заверить Эймунда, что уж точно не является кем-то из описанных им личностей.  - И каково это для тебя было? Ты видишь во сне лица убитых людей, мучаешься совестью, или же для тебя это просто рабочий эпизод? Меч восхитил Лоухи. Разумеется, это была тонкая кузнечная работа, он сочетал разные полезные свойства. Дракониха постаралась запомнить все приёмы, изготовления, какие могла вычислить из самого меча. Захотела попробовать как-нибудь потом выковать меч, правда, что она будет им рубить, всё же она не воин и не разбойник... Придётся придумать какой-нибудь вид спорта. Также она хотела попросить подержать меч, но понимала, что это глупо и невежливо. И всё-таки что-то сказать надо было... А то что она села здесь, слушает и молчит? Да и невежливо было как-то без спроса исследовать чужой меч. А вдруг там какие-то секреты? Поэтому она спросила, будто ещё не "прочла" меч (благо, наёмник, оказался не мрачен, как ожидалось, но на вид - дружелюбен, хоть он, конечно, и убийца): - Вы не возражаете, если я своей магией изучу свойства вашего меча? Я просто люблю ремесло... Но если у вашего меча есть какие-то секреты изготовления, я не буду. - Ну ничего, без такого специфического образования вполне можно прожить, - на этот раз улыбка Эймунда, которую он постарался сделать максимально обаятельной, предназначалась уже Герде. Правда, продержалась она всего ничего и почти мгновенно исчезла, уступив место привычному серьёзному и мрачному выражению лица. - Нет, убитых я во сне не вижу. К этому привыкаешь, причём быстрее, чем хотелось бы. Убийства превращаются в рутину, хотя до конца привыкнуть всё-таки невозможно. Но по крайней мере я не мучаюсь кошмарами, а призраки жертв не стоят надо мной, пока я сплю. Лис отвёл взгляд от собеседницы, уставившись в темноту. Голос его стал несколько более отстранённым. - А первый опыт... Я тогда только-только вышел на большак. В карманах было пусто, в голове тоже - одно лишь чувство справедливости, незамутнённое и до сих пор не выбитое вместе со всей остальной дурью. Остановился я на ночь в трактире, но поспать мне так и не удалось: несколько местных патриотов пили уже седьмую, и вместо того, чтобы свалиться под лавки и к утру протрезветь, решили поразвлечься с официанткой. Ну и мне это не понравилось. Как сейчас помню, как я этих уродов покрошил, - Эймунд злорадно усмехнулся. - Кровь на стенах, кишки по всему полу разбросаны... Официантка, бедняжка, не оценила моего стремления ей помочь. Стояла и смотрела на меня глазами, полными ужаса. Говорят, до сих пор заикается, а от вида любого предмета, хоть отдалённо напоминающего меч, у неё начинается истерика. Так и сгнил бы я в местной тюрьме, если бы не заступился за меня градоначальник. Я выполнил для него одну работу, а он гарантировал мне амнистию. С тех пор приходится думать дважды, прежде чем лезть разнимать конфликты. Теперь настала очередь Лоухи. Пожав плечами, наёмник ответил: - Да на здоровье. Технология у нас всё равно требует определённого подхода, поэтому наладить массовое производство таких мечей не получится. По крайней мере, пока что. Подняв с земли меч, он протянул его собеседнице - на случай, если магия считывания окажется контактной. [Интересная история. Добро с кулаками. А точнее с лезвиями. Произойди такое в таверне ящеров - и девушка бы кинулась парню в объятия, и утащила в постель, даже не удосуживаясь смыть кровь. Это прочие мягкотелые расы, населяющие Сатуру, привыкли к героям, которые проучают мерзавцев без их препарирования. - Значит, привыкший. Профи. - Сделала вывод Герда. - Не всем такое дано. Даже мастерам махания мечом. Сегодня в тюрьме видела одного. И до этого... Много. Герда вздохнула, прикрыв глаза, чтобы погрузиться в воспоминания. - Летума даровала мне право заглянуть на ту сторону. И там до сих пор бродит много неспокойных душ. Мой папа не любил про это говорить, но он порой кричал во сне, и теперь я понимаю почему. После всех этих бедняг, которых давило у стен крепостей, заливало кипящим маслом, раскатывало в грязь осадными орудиями, жгло огненными стрелами, и которые порядком насмотрелись в глаза убитых ими других таких ребят, я сама долго спать не могла. Я к чему. Девушка кивнула в сторону принца Даурена, что сейчас стоял в охране. - Он воин, и в его умении владеть мечом я уверена. Но он совсем еще мальчишка. Он едва ли готов взять и отнять жизнь. Кто знает, не свихнется ли он, как те покойники. Эймунд всё с таким же задумчивым видом кивал в такт словам Герды, пока она рассказывала про неспокойные души. Конечно, не то, чтобы он очень уж верил во всё это... Но, в конце концов, если в этом мире существует магия, почему бы не существовать возможности общаться с душами напрямую? То ли дневные события так влияли на наёмника, то ли ночная атмосфера, но его восприимчивость к элементам сверхъестественного сейчас была несколько повышена. Возможно, следует пересмотреть жизненные убеждения, особенно ту их часть, которая касается загробного мира. - Он не только мальчишка, - со вздохом произнёс лис, когда Герда поделилась своими соображениями по поводу Даурена. - Всё было бы куда проще, если бы дело было только в возрасте. Но он отпрыск императора. Благородный носитель королевской крови. Он может легко оказаться как изнеженным аристократом, привыкшим к роскоши, так и хладнокровным ублюдком, выращенным на извращённых идеалах благородства и настоящих ценностей, не запрещающего убивать неверных во имя себя. Только время покажет, каков он на самом деле. И я очень надеюсь, - Эймунд понизил голос, - что в один прекрасный момент он не вонзит мне кинжал в спину. Хотя если он так сделает, я не удивлюсь. А что там было в тюрьме? Расскажи. Похоже, у тебя тоже был насыщенный день.   Нет, с этой девушкой определённо стоило бы познакомиться поближе, думал наёмник. Её убеждения и жизненный опыт казались ему как минимум любопытными. Герда улыбнулась. - Даурен уж точно не изнеженный аристократ. Особенно если посмотреть на того пернатого. - Девушка указала когтем в сторону палатки, где Гарсия, вероятно, видел десятый сон про то, как он всех побеждает и благодарный Даурен вручает ему свою корону. - И довольно уважителен даже к черни вроде нас. Он кормил нас в своем дворце, терпел нашу неотесанность, не обижался на неверие, не держал нас в цепях... Даже букет мне обещал. Эймунд мог заметить некую мечтательность, что появилась на личике до этого серьезной и даже немного мрачной жрицы. Она даже приобняла себя двумя руками, улыбаясь сама себе. - Но если он свихнется, или с ним что-то случится, нашему государству конец. Вот что страшно. - Закончила мысль ящерица. - Я не во всем согласна с политикой наших правителей, но он мой будущий король, и свою страну я люблю. И я не хочу, чтобы Империя развалилась из-за того, что мы не уберегли ее будущего правителя. Даже сам Доузер говорит, что у него не тот авторитет при дворе, а уж окружение нашего монарха... Ну, ты знашь, чем кончил Зарузу Первый. Касательно второго вопроса Эймунда Герде было почти нечего сказать. - В тюрьме был безумец, кричавший о демонах и конце света, пьяный городской судья, решивший переночевать в камере, и один симпатичный капитан стражи, который явно хотел засунуть нас в Огненную. И еще там был магический подземный ход. Вещь. Лоухи взяла меч с трепетом (неужели можно) и какое-то время подержала, насладившись балансом, даже попробовала помахать им (разумеется, чуть в стороне, дабы никого не задеть), и в это время не особо вслушивалась в разговор Герды и Эймунда. Затем она повернулась к ним обратно и услышала что-то про нож в спину от принца, что несколько кольнуло её (станешь поневоле "патриотом" после сегодняшнего). Но она всё-таки понимала, что лишняя предосторожность не помешает, и у каждого может быть скелет в шкафу, поэтому не винила Эймунда. Она молча положила меч рядом с ним и отошла. Любопытство коснулось и амулета Герды, но уже и так больно много проверок чужих личных вещей на сегодня... Это как-нибудь потом. Слова про пернатого заставили Эймунда усмехнуться ещё раз. Действительно, этот товарищ ему не понравился с первого же взгляда. Исходящие от него высокомерие и заносчивость можно было почувствовать, ещё даже не видя самого Гарсию. - Все аристократы становятся уважительными к черни, как только они видят, что могут извлечь из этого определённую выгоду. Уж поверь мне на слово в этом вопросе. Лесть и хорошее отношение, госпожа Катт, - на этом моменте лис многозначительно поднял указательный палец, - на самом деле являются очень удобными инструментами для утоления своих амбиций. А если с ним что-то случится - ну... - Эймунд пожал плечами. - Периоды междуцарствия мрачны, но вряд ли уже может стать хуже. Очень велики шансы того, что если мы вернёмся, на месте города уже будут руины, а власть захватит какой-нибудь самопровозглашённый монарх... Но это рассуждения. Я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. Приняв меч от Лоухи, наёмник снова положил его на колени. Близость любимого оружия успокаивала, придавала уверенности. После этого он повернулся обратно к Герде. - Магический подземный ход и пьяный судья, значит? Это всяко интереснее, чем добрые посетители местного трактира, которые устроили мне радушный приём. Лис выдвинул меч из ножен на несколько сантиметров. Лезвие сверкнуло под светом луны, играющим и переливающимся на превосходной стали. Полюбовавшись этим зрелищем, Эймунд резко задвинул меч обратно. - Похоже, неприятности меня преследуют, - негромко произнёс он. - Берегитесь, госпожа Катт. Где я - там кровь и трупы. - Может, тебе не стоит ходить в трактиры? - Предположила Герда. - Там у тебя одни неприятности, судя по рассказам. Ты и там всех поубивал? Речь о Даурене Герда не осудила, хотя было немного обидно. Да как он мог подумать такое?! Да что он знает?! Хотя, возможно, он меряет своими наемническими критериями, а наемники все меряют меркантильным интересом. - Он мог завлечь нас уже ценой в сто золотых, если не вообще принудить, но не сделал этого. Ему не было нужды относиться к нам так, словно мы равные ему. Это вообще не в чести у рода, который происходит прямиком от Селебрума. Однако мрачные предсказания наемника о судьбе Империи тревожили Герду. Хотя бы потому, что были довольно вероятны на фоне революционной обстановки. - Корд еще крепок и здоров, и хоть больше любит трепать языком и торговать, но вряд ли даст себя убить просто так. А к тому же пока живы Даурен и Доузер, занявшие трон так и будут захватчиками, которых ненавидят собственные подданные. Но если погибнут наследники трона, то сменит Корда уже неизвестно кто. Герда вздохнула. - Я имела дело с трупами, господин Эймунд из Инея. Меня это не пугает. Особенно если вы еще не до конца выбили эту вашу дурь с чувством справедливости. Дает надежду на то, что трупов будет немного. Или не сильно жаль. - Там частенько бывают неприятности, согласен. Но и заказы выгодные попадаются, поэтому иногда просто нет выбора. В этот раз, к сожалению, пришлось действительно попутно всех поубивать. Впрочем, сожаления в голосе Эймунда не было. Равно как и восторга. Фраза вышла абсолютно безэмоциональной. - Он мог заманить нас одними только деньгами, бесспорно. Я даже больше скажу: со мной он именно это и сделал. Вернее, не совсем он... Долгая история. Как бы то ни было, деньги во все времена были самым серьёзным стимулом для разного рода авантюр. Доброжелательное отношение - не более чем попытка надавить на совесть, заставить себя чувствовать обязанным. Я не исключаю возможности, что наш принц окажется на самом деле замечательным и добрым, но пока есть самые малоприятные варианты - не следует их исключать. А у подданных есть привычка быстро менять своих фаворитов, как только обстоятельства складываются соответствующим образом... Закончив свой монолог, лис потянулся, хрустнув суставами. Долгое сидение в одной позе постепенно начинало утомлять. - Не пугайся моего цинизма, - произнёс он, мгновенно перейдя с "госпожи Катт" на куда менее формальный тон. - Я был в высшем свете. Я знаю, как там всё работает. Честный и искренний политик в наше время - такая же редкость, как золотой дракон. Можно надеяться на лучшее, но ожидать всегда стоит худшего. А что касается трупов... Ни в коем случае не могу обещать, что их будет немного. Или что их будет не сильно жаль. В конце концов, не просто так сюда попал именно я.  - Какой бы он ни был - он мой будущий король. Сын моего нынешнего короля. - Решительно заявила Герда. - И если понадобится, я за него умру. Или убью кого-нибудь. С задумчивым видом Герда взглянула на свои когти. - Хотя мне раньше не приходилось делать этого. Я не знаю, как я справлюсь. Лис покачал головой. - Фанатизм никого никогда до добра не доводил. Особенно такой фанатизм, который связан с желанием покалечить или убить. Но скажи на милость, чем ты собралась убивать? Вот этим? - Эймунд коротким кивком показал на когти ящерицы. - Чтобы убить кого-нибудь, недостаточно знать, с какой стороны держать оружие. Нужно знать, как им пользоваться. Нужно, в конце концов, быть уверенным, что ты сможешь это сделать. Найдёшь в себе силы и смелость? - Это не фанатизм. Это верность. - Возразила Герда. - Фанатик уже разорвал бы тебе горло за твои слова. Я не такая. А вот сомнения Эймунда вызвали ухмылку на личике девушки. - Сомневаешься, что они достаточно острые? Или думаешь, что жрица только саван умеет заворачивать? Можешь не беспокоиться, наемник, когтей мне будет достаточно. А вот сила и смелость... Посмотрим. Герда не хотела пока говорить всего. Но у нее была причина для уверенности, что она сможет убить. Изменилось не только ее тело. Сознание тоже дало небольшую трещину. - Фанатики бывают относительно терпеливыми, - парировал лис. - Как бы парадоксально это ни звучало, но это факт. Говорю ещё раз, излишний патриотизм никого до добра не доводил. Ты сейчас идёшь по очень скользкой дорожке. Замечание про то, что когтей будет достаточно, Эймунд воспринял крайне скептически. - Есть куда более удобные и практичные методы. Твоими коготками можно разве что горло разодрать, накинувшись со спины, и то если повезёт. Да и откуда в тебе вообще столько агрессии? Я всегда считал, что чем больше времени проводишь с покойниками, тем более безразличным становишься. - Я же не родилась среди покойников. - Пожала плечами Герда, решив не спорить с вечно подозрительным Эймундом. - У меня была и другая жизнь. А кое-что в душе не стирается ничем. Даже медитативностью обителей Летумы. Мне всегда говорили, что я излишне... ммм... живая. - Другая жизнь? Только не говори, что до этого ты практиковала какие-нибудь тёмные ритуалы. Расскажи лучше, что значит "излишне живая". Лис устроился поудобнее, приняв полулежачее положение и сложив руки на груди, приготовившись к захватывающей истории. Кто знает, может, ему повезёт достать какой-нибудь скелет из шкафа своего сопартийца?.. - Почему именно темные ритуалы? - Непонимающе моргнула Герда. - Я имею в виду, что я обычная девчонка из обычной семьи! Молодость, суета, мордобой, лунные ночи, первая любовь... Герда несколько кисловато проговорила последние слова, и продолжила. - Я немного скучаю по всему этому. Немного. Знаешь, в храмах спокойно, уютно, интересно, но после первых двух лет понимаешь, что было бы неплохо чаще видеть солнечный свет, дышать воздухом без характерного запаха, и говорить не только с теми, кто уже за чертой. Я слишком живая для поклонников смерти. Суета, мордобой, первая любовь... Стандартный набор переживаний среднестатистического подростка. Эймунд не удивлялся ничему. Вернее, почти ничему. Один факт всё-таки не укладывался в его систему представлений о Герде. - Да, я знаю, как это бывает - постоянно сидеть в четырёх стенах, - ответил он. - Почти всю свою жизнь я провёл в крепости, не выходя из неё никуда. Максимум - внутренний двор. Лишь много лет спустя меня выпустили на большак, дав посмотреть на окружающий мир. И это было очень вовремя, потому что тоска грызёт постоянно. Но я вот что хотел спросить...  Как ты вообще попала к жрицам Летумы, если ты для них слишком живая? Что с тобой такое произошло? - Наверное так, как и ты попал к ордену наемников. - С улыбкой ответила ящерица. - Может быть, и у тебя было такое, что твои таланты, о которых ты и не подозревал, вдруг замечает старый и загадочный некто с умными глазами и загадочным голосом. И этот кто-то уводит тебя в ночь, далеко от прежней жизни, в которой ты ощущал некую неустроенность. Если так, то наши истории похожи, наемник. Девушка кокетливо прикусила кончик когтя, с прищуром наблюдая за лисом. Эймунд с улыбкой покачал головой. - Нет, такое бывает только в сказках. Все эти мудрые старцы и их поиски избранных... Моя история оказалась куда прозаичнее, слишком прозаичной, чтобы её рассказывать. Но от прежней жизни меня действительно увели, с этим не поспоришь. Правда, я об этом нисколько не жалею. Лис поднял взгляд на умиротворяющее ночное небо. Обычно тревожное, сегодня оно казалось спокойным и тихим. Обстановка расслабляла. Слишком расслабляла. - Скажи, что случилось с твоим наставником? - вдруг проговорил он. - Насколько мне известно, в сказках такие персонажи погибают, поделившись предварительно мудростью со своим избранником. А что произошло в твоей жизни? - Мой наставник еще жив, и наверное проживет еще долго. - Предположила Герда. - Он даже не хотел меня отпускать, когда я покидала храм. Но почему-то передумал, и отпустил. Уж не вмешался ли в это наш принц... Герда повторила взгляд Эймунда в небо, рассматривая звезды в прогалинах между крон деревьев. - Ничего особенного не произошло. - Ящерица легонько пожала плечами, и тут же закуталась в  сползшее покрывало. - Как же холодно в этих лесах! Девушка торопливо придвинулась поближе к огню. - А вот со мной расстались без особого сожаления. Мне просто вежливо указали на дверь, когда пришло время, и с тех пор я возвращался в крепость разве что на зимовку. Впрочем, - лис пожал плечами, - таково моё предназначение. Всегда в пути. Останавливаюсь редко где. А этот путь, чувствую, будет очень и очень длинным... Подсев поближе к Герде, Эймунд поколебался пару секунд и, стянув с себя свой плащ, накинул его на плечи ящерицы. - По-настоящему холодные ночи будут на севере, - произнёс он, заботливо поправляя плащ. - Нужно будет по пути как-нибудь тебя утеплить. Впереди ещё много неудобств. - Ох. И как вообще наши воины там сражались, если наш организм так плохо приспособлен? - Герда с благодарностью приняла его плащ и укуталась вторым слоем. - Спасибо, наемник. Ну, мне выдали большой аванс. Думаю, на теплые вещи наскребу. - Вера в правое дело может многое. Даже компенсировать отсутствие этой, как её... - Эймунд пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить слово. - Терморегуляции, вот. Даже нам, теплокровным, приходилось и до сих пор приходится там нелегко, а уж вам... Можно разве что восхищаться стойкостью и упорством завоевателей. Ну ладно, теперь грейся, - с этими словами наёмник похлопал Герду по плечу. Сам он ввиду своего северного происхождения не замёрз, но от костра не отодвигался: компания Герды его радовала. Возможно, коротать ночи не в одиночестве, а в разговорах с кем-то не так уж и плохо... Пожалуй, Герда давненько ни с кем не говорила. Непривыкшее к издаванию такого количества звуков горло уже начало болеть, голос слегка охрип, а сонливость навалилась с новой силой. Зевнув во всю ширь, Герда завалилась набок, сворачиваясь калачиком. Судя по всему, ящерица вознамерилась уснуть прямо здесь, у костра, в чужом плаще. - Было интересно поговорить, но я, кажется, исчерпала свой лимит. - Герда сонными глазами посмотрела на Эймунда. - Можешь воспользоваться моей палаткой, если тебе не хватило. Спокойной ночи, Эймунд из Инея. Эймунд же, напротив, от разговора нисколько не утомился. Он даже был рад, что голосовые связки наконец-то можно было применить по их прямому назначению. - Спасибо, но я предпочитаю сон под открытым небом. Во-первых, так безопаснее, во-вторых, просто приятнее. Спокойной ночи, Герда Катт. Лис поднялся с земли, прогнулся, в очередной раз хрустнув суставами поясничного отдела позвоночника, и помотал головой, прогоняя возникшие в глазах от внезапной смены положения с почти лежачего на стоячее точки. Подобрав меч, Эймунд закинул его в пустующую телегу и сам забрался туда, устраиваясь и вытягиваясь поудобнее на жёстком полу. Закинув руки за голову, он закрыл глаза, абсолютно не волнуясь о том, что же готовит день грядущий. ------------------------------------------------- После вероломного жеста Герды, Клауд уже не смог уснуть, а потому жутко обозлился на нее. Только удалось закемарить, как тебя тут же будят ложной тревогой. Очень злая шутка, а потому неприятная. Да к тому же парня поставили на пост, как самого выспавшегося, кем он по сути не являлся. "Чертовы ящерицы... Беспардонные и скользкие, - говорил про себя парень, держась за арбалет и смотря в темноту. - Да ну к чертям это все! Простоишь как олух всю ночь, а толку ноль..." Ежа постепенно начала одолевать слабость. Веки все тяжелели, норовя погрузить и без того сонное сознание в беспробудные чары Морфея. "Пожалуй, пару минут никому не повредят..." - пронеслось в голове парня, после чего он свалился на землю и уснул... Прямо на холодной, сырой земле. ---------------------------------------------------- Если остальные, по собственному признанию, чувствовали исходящие от павлина заносчивость и высокомерие, то он сам не чувствовал ничего. Герда была права: Гарсиа видел десятый сон в тишине и покое, забыв обо всем и обо всех.  Собственно, два часа езды Гарсии приходилось выворачиваться наизнанку и извиваться ужом, чтобы доказать не только принцу, но и его брату, как глубоко его трогает тема революции, и как страшно он переживает за судьбу тех несчастных носителей перьев, которые остались в городе. И, конечно же, не забыл высказать весь спектр чувств, которые у него вызывает дилемма выбора между долгом перед всем Континентом и почти что личными неурядицами в доме. И под конец он уже отвлёкся, и начал более-менее искренне трепаться о более волнующих темах: лошадях и их содержании, а ещё своём огромном таланте в управлении этими прекрасными животными. Вот уж действительно, павлин совершил немалую работу на всё путешествие и был достоин барского отдыха.  Так что он с полным осознанием и охотой отдалился от спутников, едва вышла возможность. Гигиенические и эстетические потребности у них не доходили и до одной десятой таковых у Гарсиа. Помощник посла позаботился о том, чтобы более крепкая и водонепроницемая палатка, выданная ему с имперского плеча, оказалась снаружи, а внутри была ещё одна палатка, с выставленным напоказ (в проём для входа в первую палатку) гербом семьи фон Бейстов. Благо, драконы и ящеры по природе своей были намного крупнее птиц, и никакой особой тесноты в своём изысканном элегантном домике внутри домика парень не почувствовал. Талантливый создатель походного чуда позаботился даже о том, чтобы на нижней поверхности палатки было нечто вроде мягкого расписного ковра.  Целый час перед сном павлин провел в одиночестве, занимаясь исключительно собой: подбирая пижаму, умываясь и тихо проводя в стороне некоторые непонятные большинству оздоровительно-косметические процедуры. Ещё полчаса птица не мог уснуть, тратя бесполезно растрачиваемое время на большое походное зеркало и перья на голове. Наконец Гарсиа тихо, так и не попрощавшись с другими, уснул в мечтах о красивых девушках Небесной и новом фраке.  Птица знал, что никто, даже Даурен, не потревожит его ночной покой: фон Бейст имел обыкновение вставать, самое позднее и самое, во время рассвета.  Это утро не стало исключением.

Вот так отрядом "Крот" и была спасена жизнь маленького Мартина Скоффилда, наследника самого Джулиуса "Молотка". Маленького и постоянно что-то бормочущего на своем детском языке торжественно вернули отцу, который ждал их у себя, в огромной и роскошной жилой комнате. Молоток с невиданным проворством вскочил с мягкого кресла, опрокинув свой бокал, и скорее взял своего наследника из рук Линды. - Вы вернули его! - Пораженно заговорил он. - Вы его вернули! Бережно передав своего сына в руки Кэрри(та взяла его с некоторым страхом), босс мафии распорядился. - Передай его кормилицам, и пусть его осмотрит наш доктор. - И когда Кэрри торопливо скрылась со своим младшим братиком, гиена заговорил уже с командой. Выслушав условия, предъявленные Доктором, Джулиус согласился с ними.  - Хорошо. Я выполню ваши требования, и позабочусь, чтоб мутантам, которые сохранили моего сына, была обеспечена достойная жизнь. Мне чертовски жаль, что я не могу сейчас выдать и вам щедрую награду, но боюсь, совсем скоро мне предстоят очень большие траты. Нужно срочно искать замену наемникам, а кроме того содержать этих мутантов. Пока я предоставлю вам статус почетных гостей заведения, и большую скидку. И, конечно, радиовышка Алистера полностью ваша, как я и обещал. - Тем временем на связь вышла Филлис. - Уничтожение всех наемников в квадрате, включая их лидера, подтверждено. К сожалению, все ценное на их базе либо уничтожено авиаударом, либо разграбляется нашим подкреплением. Я возвращаюсь на Перекресток, жду вас у станции метро. ---------------------- Ежиха действительно ждала их на месте. Она стояла рядышком с Вэнди, поигрывающей своим автоматом, и Джеромом, который ждал свой пулемет, как раз купленный предусмотрительными  "Кротами". Легкий миниган и коробка патронов к нему сожрали половину сбережений группы. - Ну? - Спросила Вэнди. - Надерем зад синтету?

Чтобы попасть в логово здешних мутантов, нужно было снова спуститься в метро, только идти в другую сторону тоннеля, подсвечивая себе путь, чтобы ориентироваться в кромешной тьме. Не было никаких звуков, кроме шагов команды, постукивания подошв Королевы Мертых, что показывала дорогу, да далекая капель где-то там, в глубине тоннелей. Им пришлось пройти несколько полузаваленных станций, на одной из которых остались следы устроенного Десяткой геноцида. Тут и там были разбросаны обугленные кости необычных форм и размеров, на сыром полу остались привлекающие мух лужи бордового цвета, а некоторые стены сохранили черные силуэты, выгоревшие на них. Этот участок пути Королева Мертвых постаралась пройти побыстрее. - Раньше вас бы уже десять раз атаковали. - Заметила Королева, идя мимо. - Одичавшие, по крайней мере. Человечные еще не настолько ненавидят нормалов. На середине тоннеля их все-таки встретили. Откуда-то издали вдруг прокричали. - Погасить фонари! - Лучше слушайте. - Посоветовала Красавица. - Они не шутят.

И вновь отряд "Крот" воссоединился в полном своем  составе. И  даже вскоре мог быть усилен, так как удалось получить поддержку всех трех боссов Перекрестка. Молотка еле удалось отговорить от личного вмешательства в процесс его возвращения. - Ладно. - Изрек гиена. - Я дам вам лучших людей. Но дело не затягивайте, и если будут много требовать, пусть жрут пули. Чертовы уродцы. Вэнди и Стервятник также пообещали предоставить группу своих бойцов. В сумме получалась группировка на тридцать человек, если не считать того, что они еще день назад были непримиримыми врагами. Их работа в команде могла вызвать опасение. А пока эту группировку собирали, можно было решить, как ей распорядиться. Этим занялись уже в машине "Кротов". - Значит так. Что мы имеем. - Заговорила Филлис. - В рамках задачи по обеспечению доступа к радиоточке и в свете подтвердившихся агрессивных намерений синтетов у нас появляется две основные задачи. Первая - ликвидация 1010.Вторая - забрать младенца у мутантов, пока он там не умер или его не использовали как разменную монету. Убедившись, что ситуация описана правильно, ежиха продолжила. - Так же у нас второстепенная проблема - группа наемников, участвовавших в заговоре. Мы можем решать задачи постепенно, либо одновременно, что сэкономит нам время, но распылит наши силы. Кроме того, я связалась с командованием. Отряд нам не вышлют, однако неподалеку от Перекрестка на боевом дежурстве находится беспилотный боевой дрон. Он обеспечит нам прикрытие с воздуха и даст превосходство перед наемниками, численность которых превышает нашу. Дело за малым, выяснить местонахождение их базы.  

"Хорошо же меня встречает моя "Родина"... - думала Лоухи. - Видимо, Облачный город был мне предупреждением. А может, птицы были не так уж и неправы, что не пускают рептилий?.." Драконше, однако, было противно это "может, не так уж неправы". Кому понравится думать, что твои родственники в целом неприятны? Но всё же, её уже тянуло на ту родину, где её вырастили и воспитали, где её родные и друзья, к сосенкам, речке, избушкам... Страшно было подумать, что она может этого уже не увидеть. И ещё страшно подумать, что с неё могут не снять эти оковы. Лишившись своего "чутья", Лоухи думала, что лишилась чего-то вроде рук, ног или глаз. Когда её задерживали, у неё мелькала мысль использовать чутьё, чтобы найти истинного виновника. Стражи не дали долго изучать яблоки, и она не была точно уверена, но заключила, что скорее всего яблоки... были разного сорта. Кто же были заключённые с ней? Скорее всего, действительно мелкие преступники, хотя может, и такие же без вины виноватые. Неприятный черепах в непосредственной близости (наверняка в пьяном виде набедокурил), в другой камере - красивая, но какая-то странная и весьма колоритная ящерица (про неё было особенно интересно, что же она совершила), в третьей - полусумасшедший хамелеон и, внезапно, ёж... Наверное, впервые в этой стране млекопитающее показалось рептилии каким-то более родным, чем всё остальное. Уж не из расистских предубеждений ли его посадили? - Ёж?.. - спросила она, глядя на него искоса, как-то не подумавши о вежливости такого обращения. "Отличное начало дня... Нет, ну просто великолепно. Что могло быть хуже? - говорил Клауд про себя, - честь вернуть. Это точно не про меня. Балбес балбесом. Еще эти ящерки... Произвол, самый настоящий. Где мой адвокат?" Впрочем, эти мысли были совсем ни к месту. Ведь они не могут расплавить решетки. И адвоката он не дождется, это точно. Оставалось лишь надеяться на оправдание. Впрочем, это не помешало рассмотреть "товарищей по несчастью". Сразу появились мысли, чем могли насолить столь... порядочные на первый взгляд господа. Впрочем, уже совсем привыкший к рептилиям парень совсем не удивился. Удивился лишь драконихе. Кто бы мог подумать, что он увидит дракона. Не то, чтобы Клауд как-то редко их видел, но они вызывали у ежа особые эмоции. Остальные, как ни странно, не вызвали особого удивления. Разве что необычайной внешности ящерица. Правда, все эти наблюдения были прерваны громким криком "сокамерника", который чуть ли не над ухом проорал свои отчаянные слова. Это заставила Клауда чуть вскочить на месте, а потом с необычайной яростью, которая обычно бывает после испуга наброситься на хамелеона: - Разрази тебя Хаос! Если ты еще раз сделаешь это, то бежать тебе уже будет не на чем!.. - в начале он говорил громко, но последнюю фразу с небольшой паузой проговорил спокойно. - Пропади ты пропадом... Услышав же замечание Лоухи он, пытаясь успокоится, в этот момент лишь спокойно проговорил. - Да, я еж. Вы все тут расисты что ли? Он начал отряхиваться от сладкого крема, попутно чертыхаясь. - Черт бы их всех побрал... Мало того, что не отмыли... Так еще и с сумасшедшим посадили. Мудр тот, кто слушает старших, и не ходит гулять в таверны с незнакомыми дядьками. Герде пришлось в этом убедиться. Вот выпросила она у главного жреца Храма Летумы отправиться на встречу с таинственым незнакомцем в таверну - и что? Теперь она просыпается с дикой головной болью, в кандалах, в холодной тюремной камере. Первым предположением Герды было, что она напилась так, что ничего не помнит, у нее похмелье, и вдобавок она набедокурила. Но ведь Герда не пила, не тянуло ее к такому времяпровождению, и помнила она все хорошо до самого момента потери сознания. И еще ящерица помнила, как что-то укололо ее. И даже потом была какая-то шумиха. но это Герда помнила уже смутно. Все ясно. Выманили, усыпили, и доставили сюда. А ведь Верховный Жрец говорил - нельзя выходить из храма без указания, неприлично служительнице Летумы шляться по питейным заведениям и заводить сомнительные знакомства. Но старик был и мягкосердечен, и в очередной раз пожалел Герду, видя, как бедняжке не хватает разнообразия. И отпустил. А теперь Герда была бы рада, если бы Верховный Жрец проявил твердость.   А вообще, это очень странно. То, что Герда помнила, было похоже на похищение, но не на арест. В тюрьмы не крадут втихомолку, в тюрьмы доставляют с помпой, под конвоем доблестных, но неотесанных военнослужащих Имперской Стражи, предварительно как следует намяв бока. Ну, или полапав за все места, если в цепях оказалась симпатичная молодая девушка. - Ну неужели я и правда такая уродина? - Вздохнула Герда, произнеся все это громко и вслух. - Что меня даже полапать побоялись. И вообще усыпили на всякий случай. - "И вообще, может я считаюсь каким-нибудь опасным преступником, если меня рискнули брать только усыпив? Может, меня хотела нанять какая-нибудь банда разбойников? Это наверняка ошибка. Очень большая ошибка."   Поднявшись с жесткой койки, бряцающая цепями девушка подошла к решетке и, взявшись за нее, попыталась высунуться лицом как можно дальше за прутья(только не застрять!), чтобы разглядеть соседей. И, еще не успев никого увидеть, спросила. - Эй, ребята, я уродина или нет? Увидев переполох в камере ежа и хамелеона, Лоухи пригрозила (но не грозно, а как бы констатируя): - Попрошу обоих вести себя спокойно, у меня огненное дыхание. - правда, она была не уверена, что её дыхание добьёт до них. - И лично я не расистка. Я вообще не отсюда, просто у меня родители, братья и сёстры - ежи. - ей не пришло в голову, что без слова "приёмные" это звучит странновато. Ящерице она ответила: - Вроде, нет. Во всяком случае, не по сравнению со мной. - она сказала это без какой-то горечи по своей внешности, но даже с лёгкой самоиронической усмешкой. - Здесь твое огненное дыхание ничто, - глубоко вздохнув, с грустью проговорил Клауд. - Просто мне надоело видеть удивленные взгляды на себе, мол что я теплокровный. Он прислонился спной к решетке и медленно сел на пол, потом повернул голову в сторону незнакомой ящерицы и с удивленной миной проговорил: - А к чему вообще был вопрос?.. Ну нет, не уродина. Хм... А вас за что взяли-то всех? - Ты! Это ты! Я тебя видел! Ты! Похоже только сейчас, после угрозы, хамелеон разглядел своего соседа по камере. Но только вот угроза заработала черезчур хорошо. В первобытном ужасе тот упал на пятую точку и попятился назад, пока, наконец, не упёрся в угол камеры. - Ты - один из демонов, несущих хаос наш мир. Твои крылья, я помню твои крылья. Они обманывают своей красотой, сеят лишь пламя и страдания. Умоляю, оставь мою душу! Да-да, всё это безумец говорил, указывая пальцем на ежа, не на дракониху. Клауд поначалу слушал это, приподняв бровь, и с раскрытым ртом, но потом решил воспользоваться положением и состряпал пугающую улыбку, начав двигать пальцами, будто изображал приведение. - О да! Я демон и я заберу твою душу! От тебя и мокрого места не останется... Но я сегодня добрый, поэтому я дам тебе шанс исправиться, - еж ухмыльнулся, поставив палец под подбородок. - Если ты будешь сидеть смирно, то я тебя пощажу... Может быть. Потом он про себя добавил: "Эх, лишь бы таким же не сделаться. Надеюсь, меня скоро отпустят, и я смогу закончить начтое". Хамелеон явно не хотел озлобить монстра, что он видел перед собой, а потому, хоть и продолжал переполненными страхом глазами следить за Клаудом, он почти мгновенно затих. Слишком уж много развелось таких психов в Империи после войны. Особенно знакомо это было Герде. Даже после смерти их души было тяжело успокоить. Порой девушке и самой приходилось выслушивать нечто подобное на свой счет. С одной стороны повода заострять на этом внимания не было, с другой же подобные товарищи начинали напрягать. А вдруг... Герда, слыша вопли несчастного хамелеона, только вздохнула. Термина "пост-травматический шок" пока еще не изобрели, и вообще, не афишировалась эта обратная сторона "славных походов" - свихнувшиеся солдаты, навидавшиеся насилия и натерпевшиеся нечеловеческих трудностей. Так же Герде забавно было слышать о родственниках у той драконицы, совершенно странного вида. - Хе... Ты тоже ничего. Хоть и странная. Но это наверное прелести межрасовых браков. Или тебя тоже заколдовали?   Ответила ящерица и на вполне естественный вопрос Клауда. - Меня несправедливо осудили! - Немедля объяснила жрица. - То есть меня усыпили и доставили сюда еще до того, как я успела бы совершить хоть какое-нибудь преступление. - Извини... - ответила Лоухи ежу, после чего с любопытством искоса глядела на хамелеона. Сначала она не поняла, к чему ящерица сказала про межрасовые браки и колдовство, и, посоображав секунды три, ответила: - Нет, меня удочерили. - подумав ещё пару секунд, уточнила очевидное: - Ежи. - осознав, что сказала ящерица про свою вину, сказала: - У меня вроде того... Мне кто-то подбросил яблоки, будто я их украла. Я хотела поймать настоящего виновника, но успела понять только что яблоки разных сортов. И часто здесь невиновных сажают за решётку?.. - Да, вы не одни такие, - сказал Клауд, глядя в пол. - Вместо меня вообще должен был другой сидеть... Узурпаторы проклятые. Тут его будто осенило. Он встал с места и отряхнулся. - Где же мои манеры? Давайте хоть познакомимся, товарищи по несчастью. Меня Клаудом зовут, здрасте... Совсем неясно, с чего бы вдруг парня потянуло на знакомство, но раз уж пришлось, то почему бы и нет. - Узурпаторы это вроде что-то другое. - С сомнением сказала Герда, задетая колкостью в адрес монархов. - Захватчики трона. А Корд все-таки законный наследник Зарузу. И вообще, раз ты сидишь тут всесто законного преступника, то получается что это ты узурпатор. Узурпатор камеры. Лоухи же Герда ответила просто пожиманием плеч и полуулыбкой, мол вон какая удивительная история, аж слов нет. - Герда Катт. - Представилась жрица. - Как-то слишком много невиновных для одной тюрьмы. Ошибки правосудия это угнетающе. - Я Лоухикаарме Сиили. - ответила дракониха. Затем она перевела взгляд на хамелеона, правда, не особо надеясь на внятный ответ: - А ты кто, и как здесь оказался? - Все (ик) граб...убивают..., но все (ик) невиноватые... - вдруг подал голос черепаха, хотя его речь разобрать хоть как-то могла только его соседка. Затем черепаха невысоко поднял руку, но, какова бы не была цель такого движения, почти сразу она оказалась на земле вновь. - Ви-но-вны! Всех на ау...он...ох...   Хамелеон же в свою очередь и не заметил вопроса Лоухи. Его взгляд был направлен в сторону его сокамерника (хотя, впрочем), при этом он что-то тороторил себе под нос. Больше всего это было похоже на заклинание или молитву. Впрочем, бояться было нечего, на парне был такой же ошейник, как и на всех, кроме черепахи. Панцерного вообще сковывало лишь его состояние. Лоухи сначала брезгливо попятилась от черепаха. Затем решила проявить некое сочувствие, и, невзирая на запах и  прочие неприятные ощущения, уложила пьяницу на нары. И снова брезгливо попятилась. - Да я не про тех говорю, что узурпаторы. Те, что сверху, меня вообще не волнуют, - признался откровенно еж, - я про тех, кто посадил нас, кто поддается на весь этот соблазн коррупции, делают вид, что работают и прикрывают настоящее зло. Ну какое еще слово тут подберешь? Услышав речь черепахи он как-то обреченно проговорил. - Нехило он так накидался. Я вообще ничего из сказанного не понял. - Лоу... Лоукиахарамахи... - Герда была вынуждена признать что запоминание длинных иностранных имен это не ее сильная сторона.  - Тьфу ты... А нет варианта покороче? Ну, для тупых. Герда показала ладонями жест "покороче", как бы сдвигая вместе что-то в воздухе. А потом перешла к вопросу терминологии, поднятому Клаудом.   - Ну, не знаю, "узурпаторы" это вообще из другой оперы. А мой дорогой папенька подобрал бы слово покороче и поточней. - Герда усмехнулась, однако довольно кисло. - Вот мы тут шутки шутим, а мне вообще-то страшно. Я совсем не хочу отправиться в Огненную после суда. Наше правосудие не только порой ошибается, оно еще не любит признавтаь ошибки. Зачем позориться из-за простой жрицы и двух чудаков, правда господа присяжные? Давайте их упрячем, никто и не заметит! Попали мы, как кур во щи... - Лоухи. - назвала она имя, уже привыкшая к тому, что за пределами её земель полное имя мало кто запоминают. - Я так думаю, что если нас всех действительно одновременно подставили, то это не просто ошибка, но нас украли с какой-то целью. Самый "жизнерадостный" вариант - нас вскроют на врачебные исследования. - на этих словах обычная лёгкая улыбка убралась, но интонация почти не изменилась. - За такие мелочи... - Клауд задумался. - Ну не изверги же они в самом деле. Черт, отсюда можно как-нибудь свалить? Парень осмотрел камеру вокруг, что cделать до этого ему не удалось. - Свалить? Это вряд ли. К тому же, у тебя еще вот, украшение. - Герда постучала кончиком когтя по ошейнику. - Это же имперская охранка. А уж наш народ настоящие специалисты, когда дело касается силового воздействия. Лоухи пришлось приложить немало усилий, чтобы помочь черепахе устроиться поудобнее. Невольно это заставляло задуматься о том, как эта штука хороша, когда речь идёт о скрытии лишнего веса. В благодарность за содеянное дракониха получила почти противный выдох в её сторону. Видимо, пьяница так и не понял, что произошло. Вдруг за дверью послышалось движение. Не стоило, наверное, болтать о побеге так громко, раз едва он упомянулся, послышались шаги нескольких пар тяжёлых ног. Точное количество ног, а их было восемь, удалось определить лишь когда они все оказались в том же помещении, что наши герои. Три пары принадлежали вполне себе обычным стражникам, каких уже даже гости города навидались достаточно. А вот последняя пара, как и всё прилегающее к ним тело, уже было экипировано куда более прилично и вызывающе, да и вообщем ящер (что в свою очередь выдавали соединённые в привычных местах голова и хвост) выглядел куда более старше, опытнее и выше по званию на пару порядков. Да и в отличие от остальных стражников, у которых были из оружия лишь дубинки, этот был вооружён мечом. Ящер показательно кашлянул, как будто до этого всё внимание не было к нему обращено, а затем произнёс: - Ну что ж, нарушители и нарушительницы. Всем доброго утра. Что здесь у нас? После этого он подошёл к камере Клауда. - Отпустить! - потребовал он, указывая... в угол, где сейчас жался хамелеон, который опять же явно находился в совершенно другой реальности. Любой здравомыслящий человек при открытии своей темницы поспешил бы выбраться из неё. Этот же продолжал сидеть и пялиться на ежа. На остальных пока внимание никто из стражи толком не обращал. В душе еж обрадовался, услышав слово "Отпустить", но тут же поник, когда увидел, что речь шла не о нем. С другой стороны, этого "поехавшего" наконец уберут. Уж слишком он напрягал своим пристальным взглядом и присутствием. Тем не менее, Клауд отошел от двери, освобождая проход хамелеону. - Иди, не съем я тебя... - проговорил он тихо, указывая на дверь. Затем он взглянул с надеждой на командира. - А что с нами, начальник? Герда аж отпрянула от решетки, чтобы снова кинуться на нары и притвориться спящей. А если будут спрашивать про побег, то она будет до последнего прикидываться дурочкой. Невиновный же о побеге думать не станет, так ведь? А то ведь совсем смешно быть осужденной за попытку побега, будучи невиновной во всем остальном. Но нет, они пришли сюда лишь для того, чтобы выпустить на волю бедного психа. Вот так вот, сумасшедших пророков Апокалипсиса отпускают бегать по улице, а честных граждан Империи оставляют париться на нарах. Возмутительно! - Эй! А когда нас выпустят?! Мы же невиновны, господин капитан! Вы же капитан, так? : Наблюдая всё это, Лоухи протянула, будто бы в пустоту, но понятно, кому она это адресовала: - А ведь в это время где-то на свободе ходит настоящий вор яблок, который может подкинуть их ещё кому-нибудь невиновному... - С вами мы будем разговаривать позже, дамы. Дамы... - последнее слово ящер повторил куда тише и как-то странно выдохнув, как-то недовольно скорее. После этого он вновь повернулся к камере ежа и хамелеона. Последний всё равно боялся пошевелиться, время начинало тянуться. - Да вытащите его оттуда уже. Не хочет на свободу сам - выпихнем силой. Вперёд. Теперь уже пришло время стражнику, открывшему дверь, выдыхать, но в этот раз с очевидной эмоцией - обречённости. Тем не менее приказ есть приказ. Солдат подошёл к психу и после нескольких весьма ловких приёмов умудрился-таки обхватить начавшего вырываться узника, а затем приподнял его над полом и просто вынес его вначале из клетки, а затем, уже когда остальные двое помогли отцепить от прутьев руки пророка, унёс и вовсе прочь. - Они нас убьют! Всех убьют! Бегите! Бегите, пока можете! Крылья, крылья, демоны... - лишь через секунд пятнадцать все присутствующие могли выдохнуть с облегчением. Вряд ли они когда-либо ещё услышат этот голос. Впрочем, пока это было самым малым приятным событием, которого все ждали. - Ну что ж, с этим разобрались, теперь... А он что тут делает? - заговорил, было, командир, но кое-кто привлёк его внимание в камере драконихи. И, судя по тому, что говорилось о ком-то мужского пола, это была не Лоухи. Ящер тем временем приложил ладонь к лицу. - Нашлась пропажа... Стража, отведите судью туда, где он должен лежать, с ним я поговорю позже. Бедные стражники... Каждый из них сейчас завидовал своему товарищу, который только что унёс лёгкого хамелеона. Конечно, судья не собирался сопротивляться, да и даже если бы он хотел, вряд ли ему это удалось, но тащить такую тяжесть с самого утра - не самый приятный опыт. Тем не менее через некоторое время в помещении осталось лишь четверо. Ящер, дракониха, ёж и ящерица. - Больше никого тут не прячите? - в шутку поинтересовался командир, на всякий случай ещё раз осмотрев камеры. - Надеюсь, вы уже успели познакомиться? Вы ещё много времени проведёте вместе. - Пожалуйста, прекратите говорить жуткими двусмысленными намеками. - Закатила глаза Герда. - Значит, вот это был судья... Ну, тогда я не удивляюсь, что мы здесь. Девушка недовольно покачала головой. - И это столица! Такой бардак прямо под носом Императора! - Да, ведь правда. Ни за что бы не поверил, что за кражу яблок стали сажать в тюрьму... - Клауд тут же задумался. - Или я слишком давно тут не был? Тут он неожиданно для себя вспомнил из книжек не самые лучшие моменты, когда за воровство, не важно какой тяжести, отрубали руку. Еж сглотнул и тут же начал нервно бегать глазами по сторонам. "Черт, зачем я это сказал?" Но в этот момент он решил выкрутиться: - Ну или за торт... В голове он явно бесился сам на себя: "Надо побольше молчать..." - Мне не хотелось бы проводить с ними много времени. Не потому что они неприятны, но потому что я всё же не должна тут быть. - тут Лоухи пришла идея, как ей выкрутиться. - У меня есть волшебная сила читать свойства вещей, это может помочь расследовать преступления. Может, такая помощь будет всё же весомее кражи яблок? - Хех, ладно. - произнёс ящер, усмехнувшись, после чего достал из кармана ключ, а затем подошёл к пустой камере. - Уж простите, не сдержался. Нынче всё меньше поводов для поднятия настроения. Да не переживайте, планов вас посадить нет. По крайней мере пока что. На самом деле вам всем оказана огромная честь. Заранее хочу извиниться за произошедшее с вами ночью или вечером. Сейчас секретность крайне важна. Считайте, что таким образом вам спасли жизнь. - отворив дверь, командир подошёл к дальней стенке, а затем развернулся и, указав на пленников пальцем, приказал: - Отвернитесь. Пока что вы не имеете право знать такие секреты. - Да простит меня древо за мои пошлые мысли... - пробубнел себе под нос Клауд, тихо усмехнулся и отвернулся. Теперь это звучало как слова спасения, но кто знал... Вам спасли жизнь. Но от кого? И зачем? Все это необходимо было выяснять, да как можно скорее. Лоухи отвернулась. - А ничего, что мы теперь знаем само то, что в этой тюрьме и именно в этой камере есть тайник, пусть и не увидим, как вы его открываете? Основные вопросы, что к чему, что им за честь, она пока не задавала, считая, что должно раскрыться, когда надо. - А вы что, раздеваться будете? - Спросила Герда, очень сильно взбодрившаяся от новости, что их сажать не станут. - Ладно, ладно... Мне уже интересно. Ящерица отвернулась и даже закрыла глаза ладонями. А ведь так хочется повернуться и подсмотреть! - А кто вам сказал, что сейчас он там есть? Неужели вы думаете, что мы, Перворождённые, создадим такой просто секретный ход? - усмехнувшись, произнёс стражник. Прошло всего секунд десять, причём прошли они в почти тишине, как узникам вновь было позволено развернуться. Посреди камеры теперь был открытый люк, который, видимо, до этого был прикрыт соломой. - Люк - был, а вот хода - не было. Затем пошёл процесс освобождения из камер, который также не был долгим. Но свободу товарищей всё ещё ограничивали цепи на руках и ошейники. - Это всё снимут по прибытию. Ваши вещи уже там. Вы спускаетесь первыми, я иду за вами. Не переживайте, заблудиться не выйдет. Внизу, судя по всем, пленников ждал длинный, относительно высокий коридор. Относительно высокий для всех, кроме Лоухи - она головой будет почти касаться потолка. При этом можно было сразу заметить, что этот проход внизу освещён, но не факелами, а магическими сферами. - Ух ты... - сказала Лоухи, глядя в открытый люк. - Дело явно серьёзнее, чем кража яблок. Сложное, наверное, появить проход из ничего. И она шла, слегка пригибаясь. Её так и тянуло "изучить" светящиеся сферы, но она вовремя вспоминала про ошейник. И ей было жаль, что нельзя. Бряцанье ключа в решетке. Звук почти такой же приятный, как пение птиц, сытое урчание желудка или фраза "я прощаю тебе все долги". С волнением Герда следила за тем, как отпирают ее камеру, и как только она открылась - девушка буквально выскочила из нее, звонко лязгнув цепями. Она уже протягивала стражнику свои кандалы, когда ее несколько разочаровали следующей новостью. - Ууу, господин капитан, не доверяете нам? - Притворно надула губки Герда. - Или в конце пути нас ждет нечто такое, что лучше бы нам ограничить возможность убежать? Подозрительно пощурившись, жрица Летумы аккуратно подошла к люку, заглядывая в него. - Сыро там. Прямо как у нас.- Отметила она, спускаясь следом за Лоухи. - Эй, гроза яблок, голову береги! Слишком много странностей за один день. Нет, ну еще можно было понять неправомерное заточение в тюрьму, но... скрытый люк в тюрьме и стражник, который лично освободил его... Это уже совсем поставило Клауда в тупик. Однако, делать было нечего. Он пожал плечами и двинулся вперед. - Ууу! - крикнул он в люк, чтобы расслышать свое эхо. - И долго нам так шлепать? Он начал нарочно трясти цепью, чтобы послышать звук их лязганья. Ежу он понравился. Правда, через десять секунд звук начал ударять и в без того чувствительные большие уши, поэтому Клауд тут же перестал дурачиться. - Проход из ничего - сложно. Но... Вообщем сложно, да. - видимо, ящер решил, что и так болтает слишком много, а потому решил прервать самого себя. - Лично я вам не доверяю, да. Но приказы сверху не обсуждаются. К тому же, мне о вас ничего не известно, кроме того, что вас надо доставить в дворец. Дворец... О да. Не нужно было быть жителем Восхода, чтобы помнить, что этот самый дворец находится на приличном расстоянии. И всё это время они будут идти по туннелю пешком?! - Дворец?! У Герды аж челюсть отпала. И нет, не от прикинутого расстояния. Точнее не от него в первую очередь. - С корабля на бал, прямо. Точнее, из тюремного заключения и в гости к монаршей персоне. Я не припомню за собою никаких заслуг, чтобы меня приглашали туда. Да еще и в кандалах! Герда еще немного подумала, и с сомнением произнесла. - Да и в качестве рабынь-наложниц можно было кого получше подыскать. Капитан, это тоже секрет, да? А еще Герда добавила. - Кстати мы пока дойдем туда, Император состарится. Путь неблизкий. Обычно флегматичная Лоухи тоже взволновалась. Она вроде бы уже настроилась на разочарование - мол, ничего романтического на этой "Родине" не будет, а только несправедливые обвинения и другие неприятные вещи. А тут сразу Дворец! Именно её, именно во Дворец, даже без особой инициативы с её стороны! Правда, ещё непонятно с какой целью... Но внешне она удивление не особо ярко показала. Так, глаза чуть округлились, повела лицом... На последние слова Герды она ответила: - Может, раз уж тут люк появился, когда его не было, на самом деле этот вход не здесь, просто места как-то соединились, и путь ближе? - Во дворце Императора нет рабынь-наложниц. И вообще рабов. В дворце Император должен всегда чувствовать себя в безопасности. Поэтому всю работу по дворцу выполняют преданные слуги. Если бы из вас решили сделать рабов, я думаю, вас бы отвели в несколько другое место. К тому же рабов проще купить. - высказал своё предположение ящер. - Я предпочитаю не гадать, к тому же скоро сами всё узнаем. На рассуждения о туннеле командир промолчал. - Ну, рабы рабам тоже рознь. - Загадочно сказала Герда. - Не знаю, как сам император, но говорят, сыновья у него симпатичные. Может, некоторые девушки и не отказались бы побыть у них наложницами. На этом Герда закончила.

Дальнейшее времяпровождение "Кротов" в "Бедламе" не имело смысла по мнению большинства представителей отряда. Даже Филлис не желала оставаться хоть на минуту дольше в этом негостеприимном заведении, однако все-таки проявила терпение, решив дождаться раненого Ясона и сама следила за операцией. Вообще, Ясон, как бандитский врач, давно привык к тому, что подпольная медицина игнорирует самые элементарные правила. Тайные клиники не были стерильны, удобны, освещены, врачи были напрочь лишены сострадания и врачебного долга, а анастезия и вообще была только за дополнительную плату. Но врачи Стервятника Джо приятно удивили хотя бы тем, что госпиталь был вычищен до блеска. Врач, существо неясного пола и расы, был полностью затянут в белый халат с перчатками из толстой резины, а та часть лица, которую не скрыла тканевая белая шапочка и марлевая повязка, была закрыта непроницаемыми очками. Врач все время молчал - говорил за него анастезиолог, а заодно и главный химик, уже знакомый ему Морон. - Ненавижу работать бесплатно! - Первым делом предупредил он Ясона. - Тебя бы оперировали без наркоза, если бы у нас над душой не стояла ваша костоломша и мистер Джо. Так что не боись, больно будет только когда очнешься. Зато... И Морон показал фиксируемому на койке Ясону шприц с чем-то красным. - Мы тут не только "дурь" варим! Медицина у нас тоже будь здоров! Вот это выжимка из мутантских тканей. Она немного дает в башку, конкретно изнашивает сердце, а если мы ошибемся с дозой, у тебя кровь вытечет из ушей. Но мы профи! Так что эта шняга просто взбодрит тебя и затянет твои раны! Через час-два сможешь бегать лучше нового! Советую потом закупить!   После этого акта рекламы Ясона словно выключило. Анастезия тоже вырубала начисто. Он очнулся, как ему показалось, секунд через десять, уже туго перемотанный бинтами через весь торс, со страшно саднящей грудной клеткой, в которой неистово билось сердце, и с невероятной жаждой деятельности. Он находился в кабинете все того же Морона, дремлющего за столом, а стоящий неподалеку хирург мыл свои перчатки от крови. Только Филлис стояла на своем месте, так и не сменив позу. Увидев, что подчиненный проснулся, ежиха молча пнула ногой Морона, и тот аж подскочил на месте. - А?! А! Проснулся значит! Ну, с добрым утром! Точнее уже вечером. **** Тем временем своими делами занимался Скай. Он спустился в оружейку, где за станками трудились десятки рабочих, половина из которых - нищие несовершеннолетние сироты. Здесь делали патроны - перерабатывали серу и селитру, отливали пули и гильзы, снаряжали все это. Процесс был разделен на множество простейших операций, словно в живом конвейере. У многих рабочих не хватало пальцев, что говорило о порой случавшихся нарушениях ТБ. О безопасности рабочих тут думали в последнюю очередь. Следила за процессом вооруженная охрана из бандитов, а также, скорее всего, инженер, который орал громче всех и постоянно ругался. Инженер и отсыпал Мердису пригоршню "маслят", а заодно посоветовал обратиться к продавцам и купить "настоящую винтовку, а не эту ржавую игрушку". Но Скаю взбрело в голову сначала подзаработать. Наверное Филлис бы этого не одобрила. Но она же не видит, так? А значит пора идти прямиком в подвал, где его и встретил здешний дилер. - А! Свежая кровь! - Одобрил появление Ская дерганный худощавый мужчина с козлиной бородкой и покрытый татуировками. - Никак подраться решил? **** Линда не пожелала более ни в чем участвовать, и потому отправилась прямиком в мотель. Филлис ее не задерживала, но настрого приказала из комнаты не выходить до появления остальных, чтобы инцидентов более не повторялось. В комнате мотеля Линда и провела все то время, пока оперировали Ясона. Но ее достали и тут. Внезапно послышался осторожный стук в дверь. Охранник мотеля, который был за дверью, возвестил. - К вам гостья! Впустить? А потом Линда услышала голос Красавицы. - Линда, это ты? Мне нужно поговорить, это очень срочно! ***** Артур и Фиона тоже посчитали, что "Бедлам" слишком уж неформальное заведение для них. Райдер на некоторое время заинтересовали бои, но библиотекарь ловко увел ее снова в "Розу" - несомненно более приятное заведение для совместного времяпровождения. Их пропустили без лишних вопросов, ограничившись предупреждением, что теперь бесплатен только вход. Уже был вечер, и постепенно веселье в публичном доме набирало обороты. Совсем скоро пойдут первые танцы. Ну а пока можно наведаться к Хайди. К сожалению, Хайди не оказалось на месте. Артур и Фиона узнали это слишком поздно, когда зашли в кабинет на верхнем этаже, который им указали. Но там и так было с кем поговорить. - Кого я вижу! Доброго вечера! - Их поприветствовала старуха с насмешливым лицом, сгорбившаяся в кресле-качалке и покуривавшая странный табак из изогнутой трубки. Рядом с ее креслом стояла Вэнди, в своем классическом виде - тугой красно-черный корсет, короткие латкесные шорты с толстым ремнем, высокие проклепанные сапоги, и соответствующий макияж. В руке у нее был короткий автомат, а на лице - холодность и строгость. Совсем как при первой встрече. - Так это вы спасли моих девочек? - Поинтересовалась старуха, по-хозяйски похлопав Вэнди по бедру. - Некрасиво получилось, что я только сейчас вас увидела! Присаживайтесь! Судя по вашим лицам, вы хотите рассказать что-то важное! Вэнди тем временем задала уточняющий вопрос. - Артур, это связано с нашим с тобой делом или с тем, что полчаса назад Хайди вдруг умчалась отсюда, никому ничего не сказав? 

Остаться без оружия в столь негостеприимном месте - все равно, что остаться голым. Чувство незащищишенности, дискомфорта, неловкости и нервозности поневоле начинали одолевать. Хотя, это вряд ли касалось Линду, не привыкшую к ношению оружия, и Ясона, которому сейчас было совсем не до того. Заведение Стервятника Джо звалось "Бедлам". Это действительно когда-то было психлечебницей, но теперь серые стены были разрисованы психоделическими и жутковатыми граффити кислотных цветов. То же самое было и внутри, когда сначала одну, а потом другую часть группы "Крот" провели через главные ворота и вход, минуя охрану. Внутри стены тоже были изрисованы граффити, комнаты наполняла странная музыка, громкая, синтетическая, какую обычно используют на разных андеграундных вечеринках. Да и сам "Бедлам" напоминал какой-то ночной клуб для особых ценителей - самая первая и самая большая комната была забита танцующими людьми и мобианцами экстравагантной внешности. Световые эффекты в виде лазерных лучей и вспышек были настоящим адом эпилептика. Здесь было очень тесно от многолюдности, охране приходилось расталкивать визитеров, чтобы идти дальше. Громкость музыки не позволяла слышать даже собственные голоса. Многие из присутствующих пили странные коктейли, в которых добрасывали насекомых, запивали ими разноцветные таблетки, вкалывали себе в вены какие-то жидкости, курили из кальянов, выдыхая необычно пахнущий дым... Конечно, наркотики. Куда уж без этого, если Стервятник является доминирующим на этом рынке. Но развлекались здесь не одними наркотиками. Уйдя с танцпола в какие-то коридоры, ребята увидели, как из подвального помещения выносят окровавленное и избитое тело какого-то бедолаги, возможно уже и неживого. Оттуда, снизу, доносились ликующие крики, рев и неразборчивые комментарии, усиленные микрофоном. Подпольные бои. Вероятно это было не единственным развлечением, а лишь одним из многих кровавых зрелищ, что предлагал "Бедлам". Группу временно остановили у медпункта - тесного подвального помещения, обитого желтым кафелем, в который буквально въелись застарелые кровавые пятна. Но лечить Ясона пока не собирались. В медпункте волка встретил стареющий седой мужчина с рассеянным взглядом ислегка трясущейся головой. Он был одет в зеленый рабочий комбинезон, пропитавшийся запахами химикатов, и круглые очки с трещиной на стекле. На его шее болтался респиратор. - А! Вот ты какой! - Вместо приветствия сказал он. - Ничего, протянешь еще немного. Вот мы сейчас тебе и поможем! Ясону вкололи какого-то неизвестного препарата, от которого морской волк почувствовал небывалый прилив сил, а мысли "поплыли", не давая сосредоточиться. Сердце забилось как ненормальное, гулко отдаваясь в голове. - Что смотришь? Пока все! - Заявил доктор. - Ничего, вот поговоришь с мистером Стервятником, мы тебя на ноги и поставим! Ну, если ты ему понравишься. Доктор у нас отпадный! Просто он занят! Да, это был даже не врач. - Я Морон! Здешний химик типа! Но ты не бойся, повязку я тебе наложу. Не сдохнешь! Мистер Джо просто по срочному делу, и лечить тебя нормально нам некогда. Извини, бизнес есть бизнес. *** Ясона как раз успели привести в стабильно-тяжелое состояние, когда к ним присоединились остальные члены команды. Артур, Фиона и Скай (и конечно Филлис) встретились с Линдой и Ясоном в одном из подвальных помещений, что служило "приемной" Стервятника Джо. Естественно, ранение Ясона и три глубоких длинных пореза на уровне виска Линды не остались незамеченными. Но долго выяснять обстоятельства не дали. Секретарша Стервятника, мутная личность с копной черных волос и шрамом на горле, будто ей пытались отрезать голову, выглянула из его кабинета и жестом пригласила их внутрь. Стервятник Джо был вовсе даже не стервятником, а вполне даже орлом. Орел-мобианец с темно-коричневым оперением и глазами, густо подведенными тушью, задумчиво восседал в кресле во главе накрытого стола на пятнадцать персон. Освобождено было ровно столько мест, сколько членов было в команде "Крот". Остальные были заняты скелетами людей и мобианцев, наряженных в костюмы и парики. Они замерли в чинных позах перед пустыми тарелками и столовыми приборами, расставленными как и подобает по правилам этикета. Никто из членов команды не мог сесть рядом - по обе стороны его так или иначе окружали эти скелеты. Настоящие они или муляжи - с первого взгляда было не понять. Сам Стервятник, пощелкивая изогнутым клювом и подперев рукой взлохмаченную голову, двигал по шахматной доске фигуры, причем даже не в соответствии с правилами. Визитеров он заметил лишь спустя секунд десять. - А! Приветсвтую вас, мои дорогие гости! - С энтузиазмом вскочил он из-за стола. - Прошу, прошу вас к столу! Признаться, вас уже заждались! Он жестом указал на свободные стулья, заодно сметя со стола шахматную доску. Та с грохотом упала на пол, и фигуры раскатились во все стороны. - Эх! Я все равно не знаю правил этой игры! - Не огорчился Стервятник Джо. - Рассаживайтесь, рассаживайтесь! Скоро нам подадут на стол! Ну и ты не стесняйся, Мэггот! Как оказалось, Мэггот тоже был здесь. Еж с наростом в глазнице, ставшем домом для колонии насекомых разных видов, находился в тени, имея нездоровый, но все же угрожающий вид. Над ним врачи поработали куда лучше. Кроме Мэггота здесь не было больше никого. Ни охраны, ни секретарши, которая была тут несколько секунд назад, ни других боссов "Бедлама", если они существовали.

Линда и Ясон покинули обиталище детектива Морта с именем подозреваемого в убийстве Рейчел, а также с новостью о том, что тот руководил засадой, владел роботом и был знакомым сразу и Десятки, и Нежной Хайди. Наверное, было бы интересно узнать все подробности у самого подозреваемого, но прежде было бы хорошо поймать его и обезвредить. Да только у подозреваемого в планах эта встреча была намного раньше. Не прошло и десяти минут, ребята даже не успели дойти до мотеля. Линду поймали первой - когда ехидна проходила мимо одного из темных переулков, глазея по сторонам, откуда-то из темноты на ее шею набросили цепь, которая мгновенно сдавила ей горло тугой стальной петлей. Через секунду - резкий рывок, и хрипящая девушка была утянута в переулок. Ясон, как ему и положено, ринулся спасать даму, и бросился следом за нею. Вполне понятно, что и он оказался в ловушке - пробежав через переулок, он услышал, как позади с лязгом закрыла проход давно не смазывавшаяся, но все еще крепкая складная решетка, на которую повесил замок один из двух притаившихся бандитов в улыбчивых масках на лицах. Да, тот самый работорговец. Спереди из темноты вышло еще двое, в такой же одежде и таких же масках. Все присутствующие были вооружены, два пистолета, помповый дробовик и громоздкая самодельная пушка непонятного класса. Серьезных противников в них Ясон не видел, он мог бы один справиться со всеми четырьмя. Но его останавливала Линда в руках пятого. Мэггот стоял прямо напротив Ясона, удерживая одной рукой цепь, которой поймал Линду и все еще слегка придушивал. Второй рукой, а точнее кончиками стальных когтей он поглаживал личико ехидны в опасной близости от глаза. Он выглядел как и описывалось. Мобианец, еж, черный цвет, кожаная черно-красная мотоциклетная куртка, и глаз, который был кошмаром трипофоба. Он напоминал осиное гнездо, встроенное прямо в череп бандита, и как раз сейчас из одного отверстия показалась отвратительного вида многоножка, чтобы переползти в соседнее. - Стой смирно, любопытный. - Приказал Мэггот. - Иначе девушка станет страшнее меня.   Артур, Фиона и Скай столкнулись с проблемой уже на стадии попыток связи со второй группой. Их коммуникаторы были активны, но ответа не следовало ни на один вызов. Это уже сулило проблемы. Было решено поспешить обратно на Перекресток, к месту, отмеченному сигналами с КПК союзников. Но и это было не суждено. Их предупредили снайперским выстрелом. Неизвестный стрелок, находившийся где-то спереди и сверху, вероятнее всего на одном из дальних уцелевших зданий, продырявил старый дорожный знак, и тот свалился с крепления, громко лязгнув. Это поневоле заставило ребят притормозить и озаботиться поиском укрытия от пуль. Но и на земле их уже ждали. - Спокойно. Он вас не пристрелит, если будете паиньками. - Услышали ребята голос позади себя. Из разрушенной закусочной, поигрывая простеньким ножом-бабочкой, вышел рослый и худой, словно жердь, человек в брезентовом фартуке. Его сопровождали два крупных мобианца-кота. Один держал наготове качественный самопальный автомат с дисковым магазином, и носил фетровую шляпу еще довоенных лет, а второй, в рубашке с пятнами крови на рукавах и в брюках с подтяжками, взвешивал в руке остро наточенный пожарный топор. - Мы вам не враги. - Сразу же оговорился человек. - Мы просто передаем вам приглашение господина Стервятника Джо на дружеский ужин. Вы заметные гости Перекрестка, и были в двух лучших домах нашего города. Но его вы вниманием обделили.

Никто не считал, сколько прошло времени. Ушедшие за покупками джентльмены бегали по магазинам, а сидевшие в корабле сычи вносили свою лепту в энтропию ноосферы планеты. Но Чарли-13 нашла возможность пошевелить ещё и радиоволны и позвонить кому-то, после чего на корабле снова воцарилась лишь музыка, лившаяся из эфира. В городе сегодня что-то происходило, что напрягло силовые структуры, но до свалки ничего подобного не доходило. Так казалось, по крайней мере, пока капитан корабля внезапно не объявил "членам экипажа": - Всему коллективу: у нас ещё один посетитель! - ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! — проорал неизвестно кому размышлявший над чем-то до этого Трит и чуть ли не на полных парусах понёсся на мостик. Как-то достали его эти постоянные свидания, по правде говоря, но что поделать? Раз уж приходят, то надо встретить. А Тринадцатая, в не очень свойственной для себя манере, но все так же не говоря ни слова, поспешила прямо к трапу. В кой-то веке девушка напрочь забыла о всякой предосторожности. - Прямо зачастили сегодня. - Ворчала Франческа, торопясь в сторону трапа. - А мы им тут то подними заслоночку, то опусти. - Теперь мотоцикл. Следующий посетитель будет на велосипеде? - задумчиво спросила Мэд, пока Сайрус созерцал на экране суровый байк тяжёлого класса, за которым должен по идее сидеть не менее суровый мужик с бородой. Но вместо него с агрегата слезла до боли знакомая по стилю одежды и походки фигурка лиса. Каттер, собственной персоной, вышагивал к трапу. - Главное, чтобы не на самокате. — пробурчал журналист и направился к трапу, чтобы опустить его, если этого никто не догадался ещё сделать. 13-я к этому моменту уже была на месте. Дождавшись, когда трап опустится, она первой выскочила наружу под проливной дождь. Пожалуй, слишком поспешно, от чего порыв ветра сдул с её головы капюшон. Не проявив к этому неудобству ни малейшего внимания, беловолосая пиратка подошла к Каттеру и, улыбнувшись лису, сказала: - Привет. - Привет, - слегка улыбнулся Каттер, выпрямившись и подняв руку в приветственном жесте, и тем же образом встретил и остальной "комитет по встрече", а последняя фраза предназначалась уже Франческе и Сайрусу, - выглядите вы кисло, конечно. Я в курсе вашей встречи с Чейном, так что не удивлён. - Есть ли в этом мире хоть кто-то кто за нами не шпионит? - Раздраженно вопрошала Франческа. - Твой братец очень интересовался твоей сексуальной жизнью. Мне кажется, даже больше, чем всем остальным, что нам наговорил. - Да и без него кисло, по правде говоря. — пробурчал Кир. — Чем обязаны визитом? Пристроившись рядом с фиолетовым лисом, Чарли подошла ко всем остальным, сказав: - Он поможет нам решить дилемму с дьявольской сделкой, - а потом глянула на лисовина, - Правда? Слова про "сексуальную жизнь" лис пропустил мимо ушей, но видно было, что они его заставили напрячься и злобно сверкнуть зубами. Но спустя пару мгновений парень принял обычный вид. - В этом мире главная сила не космический флот и не деньги. Движущая миром сила - информация, - философски произнёс Каттер, обращаясь даже не к Франческе, а к Тринадцатой, - поэтому добыча информации становится не только обычным делом, но и бизнесом. Но не в данном случае, - лис попеременно посмотрел на каждого, глубоко кивнув, - меня позвала Чарли. И я знаю, что делать. - Ну, говори уж. — журналист выдохнул. — Только учти, что Чейн может за нами следить в этот момент. Чарли с гордостью смотрела на Каттера: тот не сутулился и практически не хмурился. Да еще и говорил умные вещи, в отличии от пиратского сброда, с которым ей в основном приходилось иметь дело. Утвердительно покивав на его слова, словно в этом заключалось решение всех проблем, 13-я подбодрила Каттера недавно выученной фразой: - Жги. - Сделку с ним совершу я, - твёрдо и уверенно произнёс остановившийся Каттер, широко рахмахнувшись хвостом и серьёзно посмотрев на Кира, на Франни. И остановив свой взгляд на Чарли. - Но я хочу, чтобы ты помогала мне, - добавил лис, слегка наклонив свою голову в сторону девушки и вопросительно навострив уши, ожидая её реакции. - Дело ваше. — апатично заявил парень. — У нас всё равно свой дэдлайн от Кейеса. -13 на какое-то время задержала взгляд на Сайрусе. Она не думала, что этот человек ответит на предложение Каттера в подобном тоне. Он только недавно рассказывал ей об обещаниях, которые дал, и которые не смог сдержать. Среди этих обещаний было и одно, данное лисовину. Неужели сдержать его было так трудно? С волнением в глазах, Тринадцатая перевела взгляд на Каттера. Он ведь тоже кое-что обещал ей. И он должен сдержать свое слово, надо лишь дать ему шанс. - Я с тобой, - теперь уже уверенно заявила Чарли, обращаясь к лису. Каттер бросил долгий и укоризненный взгляд на Сайруса. После чего вздохнул. Кивнул как ему, так и Чарли. Хотел было что-то ответить, но открыв рот лишь серьёзно сказал в сторону журналиста: - Можешь выговориться, если хочешь. Кажется, он только этого и ждал: - Ну а как я ещё должен реагировать после заявления Кейеса о том, что нам надо выбрать между ним, по сути, пустив свои семьи в расход, или НацБезом, которые, походу, заинтересованы в "Теории"? Да и ещё это явление Чейна, которого я хотел не видеть хотя бы в жизни, учитывая то, что он донимал меня последние три ночи следил за нами, возможно узнав о планах атаки на него и в итоге сбежал... Да и вся эта ситуация с Маюми... — выдохнув, он резюмировал. — Я запутался. - Пойдём на смотровую площадку, - доброжелательно предложил Каттер, - там лучшее место для такого разговора. - Пошли, что ещё делать-то? — и, разведя руками, направился туда. Поправив полы накидки, Чарли-13 молчаливо направилось следом за остальными. Франческа пошла следом безо всяких комментариев. *** Двое человек и двое лисьих собрались на обзорной площадке. Пока остальные занимали любые понравившиеся им места, начиная с кресел и скамеек и заканчивая стенами корабля, Каттер вышел к передней части помещения, долгим взглядом посмотрел через толстое стекло на шторм и повернулся к остальным. Дождавшись внимания, лис заговорил: - Я не особо в курсе ваших дел с НацБезом, но я правильно понимаю, что их рычаг давления на вас заключается во взятых под арест семьях? Убедившись, что дело так и есть, Каттер покачал головой и начал рассуждение: - Итак, вас поставили перед выбором между Кейесом и Конфедерацией. Поскольку я работал некоторое время с Доком, и поскольку мне приходилось иметь дело с системой Конфедерации, я могу рассказать, вероятно, достаточно, чтобы вы сделали выбор. С кого начать? Из широкого ассортимента зрительских мест на смотровой палубе Чарли осталась верна себе и выбрала стену. Достав из рюкзачка два леденца, девушка взяла один себе, а другой протянула Франческе. Лисица почему-то молчала все это время, и 13-я решила поинтересоваться, кивнув на Каттера: - Он как-то не так отжег? - Да какая разница, с кого. Все равно все варианты по сути говно. - Франческа фыркнула, сдувая упавший на глаза локон. - Я типа в гробу видала "великое будущее Кейеса", - лиса изобразила пальцами кавычки, - и дважды видала в гробу тех, кто сунул меня под домашний арест и похитил мою семью. Я хочу вернуть свою семью и свалить в любую задницу, до которой они еще не дотянулись своими загребущими лапами. Можешь мне подсказать что-нибудь на эту тему? Франческа скрестила руки на груди, с любопытством взирая на Каттера. - Солидарен с Франческой. — хмуро кивнул Кир. — Только вот НацБез ещё с РесТехом связан, судя по всему. Не то, чтобы это не было так очевидно, но то, что они заинтересованы в "Теории"... Неожиданная тирада Франни заставила 13-ю подавиться своим вопросом и конфетой одновременно. Леденец, который она держала в руках, теперь выглядел совсем неуместно, и девушка поспешно спрятала его в карман. Отступив на пару шагов в сторону от лисы, Чарли замолчала, с нейтральным видом наблюдая за происходящим. С концом речи лисицы и после подтверждения журналиста Каттер вымученно выдохнул и прикрыл глаза, сунул руки в карманы и резко отвернулся, повернув морду вверх и снова посмотрев наружу, не проронив ни слова. Его хвост расслабленно опустился, уши раздвинулись и слегка приспустились. Тишина становилась тягостной, и только раскаты грома пытались расшевелить её. - Ну если рассуждать рационально, то НацБез лучше, но... Во-первых, шантаж будет "потяжелее" похищения, плюс связь с "Теорией", которая лично мне сильно не радует. А Док обещает смутное будущее с сожжением мостов. Вот и выбирай теперь. — развел Кир руками. — Можно конечно бросить всё и улететь, но, увы, нам сделать этого не дадут. - Понятно. Действительно полезного у нас мало. - Пожала плечами Франни. - Ну давай, Каттер, просвети, какое из говн по твоему мнению будет повкуснее. Начни с нашего босса. Чарли какое-то время неуверенно переминалась с ноги на ногу, ожидая, что пурпурный лис, наконец, продолжит. Но он почему-то молчал. Ей как-то не верилось, что ему нечего ответить. Но даже если так, какая ей-то разница? В конце концов, девушка просто подошла к нему и мягко взяла за руку, сказав: - Эй. Почему ты молчишь? Только Чарли сейчас почуствовала жёсткое напряжение, сковавшее Каттера, а заодно увидела его перекошенное от злобы лицо. Каттер готов был вот-вот взорваться от слов Франчески. Но, почуствовав рядом с собой человека, он буквально "сбросил пар" - резко выдохнул и расслабился, опустив голову. - Проклятье, - прошептал он, - ненавижу людей, видящих кругом "говно". Ненавижу. Если бы мир состоял только из них, я бы без колебаний пошёл по пути Чейна. - Не надо так категорично, Франни. — выдохнул Кир. — Ситуация не фонтан, но нормальный выход из неё должен быть. Нам нужно лишь успокоиться и собраться с мыслями. Хотя, в свете последних событий это проблематично, отрицать не буду. — и, посмотрев в сторону Каттера, кивнул. — Давай уж тогда с Дока, да. - Ну, по-моему наш парень явно рассчитывает на то, что мы все-таки будем выбирать из чего есть, а не искать нормальный выход . -Кисло усмехнулась Франческа. - А я не категоричная. Я честная. Выбор этот - как выбрать яд, которым будешь травиться, печень у тебя откажет или желудок растворится. Сообразив, что сейчас чувствует Каттер, Чарли, не отпуская его руки, обошла парня, встав перед его глазами. Прозвучавшие сейчас вопросы казались ей слишком тяжеловесными даже для него. - Не злись, - тихо сказала Чарли, - Ответь на вопрос. Какой бы ты ни дал ответ, я все равно останусь рядом с тобой и помогу разобраться с Гендо. Только высшее существо могло бы определить, сколько самообладания сконцентрировал Каттер в приложенном к груди кулаке. - Хорошо, - кивнул Каттер Чарли и спокойно обернулся обратно к слушателям, вытащив руки и снова приняв спокойное выражение. Взвешенным голосом он начал свою речь: - И в Игнатиусе Кейесе, и в Конфедерации есть плохие стороны, не спорю, и вы их видели сами. Но у них же есть и много хороших сторон, которые вы ещё не видели или видели слишком мало, отчего у вас сложилось превратное мнение. И раз вы так хотите, я начну с Кейеса. Прикрыв глаза и сцепив руки в замок за спиной, Каттер принялся ходить вперёд-назад по "сцене". - Игнатиус Кейес. Человек, которому обязаны своим появлением все фурри мира, некоторые из которых даже создали культы этого человека. Стремится создать мир сверхлюдей, который был бы свободен от тягот обычного мира - чтобы у людей не было материальных потребностей, а только духовные. И хочет, чтобы в этом мире жили только "творцы" или хотя бы просто положительные люди, а так называемые "потребители" и всякое отрепье - сгорели в атомном огне все до единого. Из-за чего он и устроил в конечном итоге всё это. Он вполне понимающий и сострадающий человек, но если что-то идёт вразрез с его планами - он становится непоколебимым, как скала. У него постоянно есть запасные планы и козыри в рукавах, он просчитывает ситуацию на ходы вперёд и быстро ориентируется, если что-то идёт не так. Даже если он вам посоветовал плюнуть на свои семьи, он прекрасно осознаёт, как это может подорвать вашу мораль, а потому я с почти полной уверенностью могу утверждать, что он лишь проверяет вас сейчас - чтобы знать потом точный ответ на вопрос, предадите ли вы его в ответственный момент или нет. Он может валять дурака и выглядеть сумасшедшим, но он всё-таки добрый, хоть и хаотичный, парень со своими тараканами в голове. Каттер немного притормозил, давая возможность осознать услышанное. - У тебя по крайней мере одна дилемма на совести, хоть что-то положительное в творящемся бардаке. — и уставился на Каттера, задумчиво почёсывая подбородок. Выслушав его, он откинулся в кресле: - А НацБез?.. — журналист пока не решился как-то комментировать слова лиса. - И какая у меня дилемма? - с интересом спросил лис, навострив уши и повернувшись к журналисту, внимательно смотря на него. - А, я это Франни. — махнул рукой Кир. — Хотя, может в текущей ситуации касаемо Маюми, я не знаю. Как бы не пришлось её... — вместо завершения фразы Трит мрачно хмыкнул. - А что если я вот типа потребитель, "отрепье". Значит, по логике этого Кейеса меня надо в расход? - Франческа фыркнула. - Классный мир, в котором Кейес решает кто положительный, а кто недостойный.  По ходу он сам себя уже в культ возвел. Что блин у них за вечное желание навязать свои идеальчики? - Я мог бы без колебаний убить Маюми, если она станет опасной для общества, но у меня чёткий приказ, чтобы ни один волос не упал с её головы. Так что это придётся делать кому-то другому, - Каттер вздохнул, слабовольно пошевелив хвостом, - НацБез... это всего лишь часть Конфедерации, хотя у неё есть наиболее широкие полномочия, связанные с выполнением полицейской функции государства. Кстати, что за теория? - Вот, я тоже теперь боюсь, что не смогу сдержать данного ей обещания. — парень с чувством лёгкой обиды посмотрел в сторону. Услышав же вопрос лиса, Кир непонимающе посмотрел на него: - Думаю, это слишком очевидно, чтобы пояснять, но-о раз так... Конечно, может у меня паранойя, но... Кашлянув, он попытался изобразить голос Парка: - "Только объединившись в единое целое мы сможем дать отпор беспринципному, безжалостному и бескомпромиссному захватчику!" - Какой-то шаблонный лозунг, - с сомнением произнёс Каттер, - или, правильнее, классический. Им оперировали ещё с незапамятных времён. Его толкование зависит от контекста, конечно. - Да, не отрицаю, но нутром чувствую, что что-то не так... Хотя, наверное для них нормально быть в курсе про "Электросферу", да. Вновь почесав подбородок, он кивнул: - Продолжай. Лис кивнул и снова стал расхаживать по помещению, хвостом взметая пыль за собой. - На самом деле мне трудно полностью описать Конфедерацию. По той простой причине, что она настолько многогранна, что её описание занимает несколько толстых томов. Поэтому я остановлю внимание на важных частностях, которые касаются вас напрямую, - Каттер прокашлялся и продолжил, - Конфедерация широко использует принцип отработки провинностей потом и кровью. Иными словами, преступник может стать чистым перед законом, если будет работать или воевать в пользу Конфедерации. Как вы понимаете, придётся работать на тяжёлых работах, выполнять некие задания и воевать в составе штрафбатов, которые кидают первыми на линию фронта, но такова цена искупления грехов - и я считаю её справедливой. Второе. Ваши родители находятся даже в более комфортных условиях, чем простой люд. По той простой причине, что их пребывание в тюремной камере защищает их от большинства опасностей, которые грозят народу, вкупе с трёхразовым питанием и всеми необходимыми удобствами вроде душа и развлечений. Если вы всё-таки уйдёте к Кейесу, с ними ничего особенно страшного не случится - просто их заклеймят пособниками преступников, переведут в условия похуже и предложат ту самую систему искупления. Я не вижу препятствий для того, чтобы Кейес смог вытащить их из заключения каким-нибудь экстравагантным способом. Третье. Но если вы всё-таки выполните задачи, которые поставит перед вами Конфедерация, или, точнее, тот федеральный агент, ваши родители будут без вопросов освобождены и вас отправят на все четыре стороны, предварительно конфисковав у вас энергоузлы. Государству вы будете интересны только как налогоплательщики и всё. А будучи прилежными налогоплательщиками, вы можете рассчитывать на участие в программах "бесплатных" жилья, высшего образования и медицины, вступление в профсоюз за символичную плату усилит вашу правовую защищённость. "Бесплатность" обеспечивается деньгами, полученными путём налогообложения всего, что можно обложить налогом, но в целом они вполне подъёмны, как для людей, так и для предприятий. Работа на более-менее серьёзное предприятие также добавит очков жизненной безопасности, ну а в остальном вы сами себе хозяева. Если вам всё это не нравится - идите в бомжи, даже они неплохо живут. Или уходите в потусторонний мир - это единственное место без какого-либо влияния Конфедерации. Но лететь в систему Фронтира я вам чисто по-человечески не советую. Большую часть жизни я провёл там. И скажу я вам, я врагу не пожелаю там жить. Остановившись во второй раз, Каттер уже прокомментировал это: - По этой части вопросы есть? Мне ещё есть что сказать. - А с чего бы мы стали преступниками? - Задала вопрос Франческа. - Моих друзей Кейес просто похитил, а я пошла к нему потому, что меня выкинули с работы, а я больше не могу куда-то устроиться. потому что никто не берет преступницу. А преступницей меня сделали потому, что мои родители когда-то решили жить по совести и на свой труд, а не по бумажке и горбатясь на богатых придурков с их сумасшедшими теориями. Конфедераты любого сделают преступником, а потом заставят отрабатывать, разгребая дерьмо за свободу, старый трюк. Забери у человека все, а потом отдай половину, и он типа будет счастлив. А вела Франческа к простому умозаключению. - В общем, если бы не заложники, я бы всех послала нахрен, утащила мою семью, угнала корабль и подалась... а вот хотя бы и в пираты. Ничем не хуже, хоть и тоже херня. - Добровольное пособничество террористам, - ответил на вопрос Каттер, - то есть Кейесу и тому сброду, который он собрал. Вот и весь состав преступления. Которое, как я понимаю, всё ещё под большим вопросом. Вопрос закроют в вашу пользу, если вы отвалитесь от Дока. А потом лис спросил Франческу: - А ты пыталась защитить себя? Защитить себя с помощью закона? - Не, Франни, тухлый номер. — махнул рукой Кир. — Фронтир сейчас подминает всех пиратов под себя, а те, кто против, идут на все четыре стороны, которые сейчас Фронтир методично захватывает, устраняя неугодных. Думаю, понятно, к чему это идёт. — и, хмыкнув, добавил. — И, в конце концов, говорить сейчас это было слегка нетактично. И ответил уже Каттеру: - Вопросов нет, вроде. — и задумчиво уставился на энергоузел. - Адвокат которого мне дали, сидел на жопе, пока на мне защелкивали браслет. - Едко высказалась Франческа. - Вот и вся защита. Спасибо хоть что в каталажку не упекли, или на рудниках баланду жрать. И то потому, что я не стреляла в солдафонов, которые пришли нас убивать. - Этот адвокат - идиот, упустивший свои деньги, - сказал лис, - но пофиг на него. Что ты сделала для себя? Ты брала в руки гражданский, административный и трудовой кодексы, Конституцию? Пыталась понять тот мир, в котором оказалась? - А ты? - Вскинула бровь Франческа. - Что-то ты вряд ли защищал свои права только добрым словом. Как малый ребенок, блин. Вот! Франческа продемонстрировала Каттеру свой дробовик. - Вот это работает. Пушки. Сила. На это опирается власть, а потом уж на закон. Нас не судили, а просто приговорили, и хрен бы кто позволил простой механице поиметь систему и доказать, что она не жираф. - А я хочу однажды влиться в общество и стать обычным человеком, - тяжело произнёс Каттер, отведя голову в сторону, и чуть тише добавил, - даже зная о том, что мне придётся платить по счетам за то, что я сделал. Но я готов к этому. Лис снова начал ходить туда-сюда. - Ладно, я не буду спорить. Когда-нибудь ты станешь более зрелой и поймёшь, что сила - это инструмент поддержки закона. Без силы нет закона. А официальная власть, сколько я не следил за ней, она почти не вмешивается в жизнь народа. За исключением особых случаев. - Типа вот творящегося сейчас, да? — с кислой миной риторически спросил Сайри. — Так это, что ты хотел ещё сказать? - Официальная власть положила на народ огромный прибор, позволяя корпоратам творить все, что те хотят. - Пожала плечами Франческа.  - Когда Парк наказывал пославших его в жопу шахтеров, государство пожало плечами и нацепило браслеты на выживших. И только когда государству наступили на хвост эти же корпораты, они и зачесались. Моя семья, я так мыслю, тоже не просто так свалила, а не стала, например, судиться. Франческа вздохнула. - К тому же, суды и адвокаты бесплатно не работают. А чтоб были деньги, надо смиренно горбатиться. Или пособничать террористам. Франческа ухмыльнулась, закинув дробовик на плечо. - Когда вольешься в общество, куда ты пойдешь? На завод? Или может в общепит? Кепочка, свободная касса, слушать придурков разных... Ты опять станешь цепным псом, ты больше ни хрена не умеешь, и опять насовершаешь говна, только у тебя уже будет босс, который платит и отмазывает. Ксану вот не понравилось. И то он в пираты пошел. Каттер мечтательно улыбнулся и задумчиво проговорил: - Вступлю в Униобр, инженером по электронике. Всегда любил это дело, ковыряться с классным оружием и техникой. А у этой корпы и того, и другого навалом, - но Каттер тут же кашлянул и снова стал серьёзным, продолжив, - итак, Управление Национальной Безопасности. Собственно, силовая структура государства и её цепные псы, охраняющие сон людей. Если армия создана для борьбы с внешними угрозами, то Управление - для борьбы с внутренними и для поддержки закона. О структуре Управления я имею весьма смутное представление, но мне известно, что проблемы в нём решает не Командующий, а специальные Агенты. Вроде той Кассандры Гэйл. Командующий - это администратор, который следит за ходом операций и за подконтрольными ему силами - агентами, полицией и тому подобными ребятами. Но у Агентов, в отличие от полиции, лишь частичная зависимость от Командующего, который для них играет роль только координатора. Напрямую приказывать Агентам может только Совет Конфедерации. Сделав небольшую паузу, лис остановился и добавил: - И прибытие Агента - это всегда праздник, потому что они способны временно сместить со своего места даже мэра города, не говоря уже о возможности использовать в своих целях имеющиеся силовые ресурсы вплоть до армейских подразделений. - Кайфово. Может, устроюсь к тебе на работу. - Пожала плечами Франни. - Ну, если конечно не случится уйти в пиратки. Саай? Лиса повернулась к Триту. - Что скажешь, наш бессменный вождь? - Эй, вам есть хотя бы куда в теории идти, я свою работу чёрти сколько выбивал и не факт, что попаду обратно. Хотя, может и к лучшему, никогда там не нравилось. — обиженно прокомментировал он мечты присутствующих, нейтрально продолжив. — А что я должен сказать? Пока что Гейл, что Док против РесТеха и в этом плане меня всё устраивает, а вот последствия... — Кир задумчиво почесал подбородок. — Не знаю, по правде говоря. Семьи вытащат, видимо, в любом случае. - Это при условии что нашему доброму дохтуру не пофиг. - Пожала плечами Франческа вновь. - Ну, у нас три дня. За три дня нам еще раз двадцать визит нанесут с новыми "предложениями". Кто к нам еще не приходил? Толстяк Пит? - У пиратов тоже есть своя система, как ни странно. Просто так быть пиратом вам никто не даст, что вы прекрасно можете увидеть на примерах и Ксана, и Мэд, - задумчиво сказал лис, - а зная Кейеса, я предполагаю, что он в самый неподходящий момент кинет Фронтир, да так, что их стройматериалами можно будет создать искуственную планету. Каттер слегка отклонил своё туловище назад, поцокав языком. - А последствия... Серьёзно, чего вы хотите? Стабильности или потрясений на задницу? - И что он предложит? "Принесите мне дорогое вино и я дам вам постоянную скидку в 20%!"? Или "Украдите дорогущую пиццу ручной работы и получите рельсотрон!"? Услышав же вопрос, парень хмыкнул: - Ну нас уже и так прилично потрясывает, должен сказать, так что... - Я хочу выпутаться. А проблемы меня уже парят вторично. Ну, может быть еще было бы классно навалять Парку.  - Пожала плечами Франческа. - Наверное, все равно придется выбрать наше пофигистичное государство. Кейес со своим фашизмом так и кинет всех людей на сжирание мутантам. Разгрузит мир от потребителей блин. Конфедераты хоть почешутся чтоб сохранить тех, с кого дерет налоги. Кроме того, моя родня все равно у государства в кармане. - Не забывай, что РесТеховская "Теория" интересует Конфедерацию, так что угадай чью сторону они неформально примут в конфликте. — хмыкнул Кир. — Я тоже хочу выпутаться, но как бы мы не сделали того, из-за чего в итоге всем только станет хуже. - Значит сперва вынесем Парка, расхерачим его "теорию", а потом будем думать.  У нас же тут форменный ОБЧР с ядреным х*ем! А ты как раз с Мэд заигрываешь, упросим ее погонять. Главное узнать, куда шмальнуть. - "Теория комплементации", что ли? - задумчиво спросил Каттер, смотря на ползущего по полу усатого таракана. - Ну не эволюции же. — выдохнув кивнул Кир. - Гендо бы с вами не согласился, - мрачно произнёс Каттер, посмотрев наружу, - в его понимании лучший путь развития человечества - объединение его в единый сверхразум. Тоже не самый плохой путь, если подумать, предполагающий значительное снижение зависимости от ресурсов и перевод большей части человечества на иной уровень сознания, когда оно будет решать свои проблемы метакомпьютерным методом. Все суперкомпьютеры мира даже в сумме не сравнятся с вычислительной мощностью миллионов и миллиардов мозгов, подключенных в единую систему. Своеобразная "матрица", подключенные к которой люди будут жить в виртуальной реальности так, словно живут в настоящей реальности. Возможно, они смогут даже управлять из той реальности машинами и оборудованием этой реальности. Немного помолчав, лис добавил: - Интерес Конфедерации к проекту очевиден, но было бы ошибкой думать, будто РесТех и государство преследуют одну и ту же цель для её использования. В теории они могут, конечно, прийти к компромиссу. А могут и нет. Кто знает? Если уничтожить технологию и все наработки по ней, она так и канет в забытие. Если. - Ну так это же здорово! Туда ей и дорога! Са-ай? - Ну, с этим мы разберемся по ходу того "предложения" Чейна. Допустим. Однако, я не думаю, что Парк нам даст сильно копать под него, если мы будем сотрудничать с ними, да и Ксан не особо согласится работать на НацБез после... всего. - Конечно не даст! Поэтому твоё дело - если не держаться, то хотя бы серьёзно поговорить с Гэйл, - Каттер внимательно смотрел на Сайруса, разминая шею. - А мы так прям у всех и будем спрашивать... - Проворчала Франческа. - Мы террористы или кто? - Я чего-то не понимаю. То ты хочешь стабильности и спасения семьи, то заявляешь, что мы террористы. Определись уж. — хмыкнул Кир. — Но с Гэйл насчёт этого имеет смысл поговорить... Она хоть и ведёт себя в духе "Я ЕСТЬ ЗАКОН", но вполне понимающая, на деле. И... — парень кашлянул. — Не важно. И закрыл глаза, вновь откинувшись в кресле. - Потому что она и есть закон во плоти, - фыркнул Каттер на замечание Кира, - Агентов на самом деле очень мало и они проходят не только жёсткий отбор, но и жёсткие обработку и подготовку. Они... как Инквизиторы из древних времён. - Вот как. — почесал парень подбородок. — Правда даже если мы и правы, доказательств пока у нас нет, а с чего можно будет начать разговор на такую тему я не знаю. - Возможно, с человеческого сочувствия, - задумчиво сказал Каттер, пошевелив ушами, и добавил, - но вам на самом деле не нужно иметь доказательства, чтобы запустить работу системы. Доказательства должны искать люди, у которых это - прямая обязанность. А у вас должно быть право написать заявление, скажем, о проверке деятельности, и дать его лично в руки Агента. А там... там уже видно будет. - Написать заявление работая на Кейеса? — фыркнул Кир. — Ладно, придумаем что, полагаю... - Вот у них шары-то повыскакивают, когда разыскиваемые бандиты, которые налетали на государственные объекты, придут писать заяву. - Франческа аж развоображалась. - Интересно, что мне теперь писать в графе "место работы"? - Работаете вы на Кейеса или нет, но вы остаётесь гражданами Конфедерации и за вами остаются все ваши гражданские права и обязанности, - развёл руками Каттер, - пользуйтесь этим. Отслеживание расследования - интересное дело, кстати. Вы можете по требованию запрашивать его результаты, единственное, в чём вам должны отказать - в получении любой информации личного характера. В остальном, если от вас что-то скрывают или дело где-то тормозится - значит, системная проблема находится там. - То есть, если мы заявим Гейл что-то в духе "Йо, мы тут считаем, что твой босс не больно чистый, можешь проверить?", — не в таком тоне и стилистке, конечно — то она нам может и дать ответ в итоге? — Кир хмыкнул. — В какой-то степени обнадёживает. - Смешно конечно, что наёмник знает о таких вещах больше, чем журналист, но да, формально это её работа: проверки при появлении жалоб или подозрений и пресечение при положительном результате проверок, - терпеливо пояснил Каттер, устало потерев переносицу и размяв плечи. - Ну-у-у, знать-то я это знаю, но учитывая наш не особо радостный статус... Хотя к нам она относительно дружелюбна, по крайней мере сейчас. — Кир кашлянул. — В любом случае, потом поговорю. Что с этой "сделкой" тогда? Только вы вдвоём или как? - Лучше мы вдвоём, - Каттер бросил взгляд на Чарли, - думаю, если сможете расшевелить Карен, ваши планы не особо поменяются. - Ладно. — кивнул журналист. — Только у меня одна небольшая просьба тогда. Точнее даже не просьба, а пожелание, если вы не возражаете, конечно. — задумчиво взглянул он на лиса и пиратку, после чего озвучил "пожелание". — Без шантажа, давления, стрельбы, убийств и прочего, если только это слишком сильно не будет необходимо. Кто знает, какова жена Уиллоу-старшего, может и вполне неплохая женщина. Она не виновата, что муж такой. - Не возражаю. Пожелание принято, - кивнул Каттер, добавив, - ладно. Если ко мне больше вопросов нет, мы пойдём. И, расцепив руки, посмотрел на лисицу и журналиста. - Нет, вопросов, вроде как, нет. — помотал головой Кир и неуверенно почесал в затылке. — И извини, если тогда, э-э, сорвал "операцию", хоть и не совсем уверен в этом. *** Карен проснулась. Она обнаружила себя лежащей на койке в абсолютно тёмной каюте, в безопасности и полном одиночестве. И, судя по ощущениям вроде желания везде почесаться, во всей своей одежде. Карен смутно помнила, что на неё напал паук, и на этом её воспоминания оборвались вкупе с появившейся лёгкой дрожью. А вдруг... где-то в темноте... прячется то самое чудовище? А потом до неё донеслись звуки красивой и умиротворяющей музыки в стиле "блюз", которая лилась через дверь. Неизвестный певец рассказывал о том, как хорошему парню плохо, а у ассасина как раз появились лёгкие ломящие боли в спине от продолжительного возлежания на койке. Надо было что-то предпринять. - Нгх... - единственное, что пробормотала Карен, приложив ладонь левой руки к голове. Арахнофобия ассассина никогда ни к чему хорошему не доводила, нынешний случай не исключение. Тем более, откуда вообще тут взялся этот паук? Может быть, забрался тогда, когда эта посудина лежала в лесу. Кроме того, Карен помнила, что паук напал на неё в трюме, а сейчас она находилась в каюте. Кто-то её нашел и принес сюда? Возможно, но сейчас это девушку беспокоило меньше всего. Придерживаясь об койку правой рукой, Карен медленно приподнялась и попыталась осмотреться, но безуспешно - в каюте было слишком темно. И страх того, что где-то этот самый паук все ещё может сидеть, до сих пор не покидал девушку. Как и легкая боль в спине. Долгое лежание на койке сделало свое дело. Девушка опустила ноги на пол и, держась об спинку койки, встала. Она начала медленно, придерживаясь правой рукой об стену, двигаться к двери. Карен выбралась в пустой коридор, с одной стороны - капитанский мостик, с другой - переходы на другие палубы, а по центру - другие каюты. Судя по торчащим из-за кресла частям тела, капитан скучала на своём месте. Что же, источник блюза не был найден, но зато был найден кое-кто другой, и об этом говорили торчащие из кресла части тела капитана этой посудины. Карен, выпрямившись и убрав ладонь от лица, медленным шагом направилась к креслу Мэд. Заслышав за собой шаги, капитан высунула голову и посмотрела на Карен, с пугающим энтузиазмом воскликнув: - Карен! Очнулась! Отлично. - Я тебя тоже рада видеть, Мэд, - с усталым видом Карен подняла руку в знак приветствия. - Ты пропустила всё самое интересное, - поворачиваясь обратно, произнесла Мэд, заодно спросив, - что там с тобой случилось? - Скажем так, была немного неосторожной во время движения, вот и поплатилась за это, - девушка решила умолчать про паука. Она скрестила руки на груди. - А что именно я пропустила? Капитан принялась объяснять: - За последние два дня твои товарищи успели спланировать спецоперацию и принять гостей, а пару часов назад половина уехала на трофейном грузовике куда-то. Ещё полчаса назад к нам ещё какой-то парень заехал, общается с остальными где-то. Действительно, много чего интересного было пропущено, пока ассассин лежала без сознания. Про операцию она потом кого-нибудь распросит, её не особо беспокоило то, что половина группы уехала на грузовике, вернется все равно. Но новый гость?  - Что за парень? - Карен приподняла брови. - Я не интересовалась, честно говоря, - призналась Мэд, - но, видимо, хороший знакомый. - Ясно все с этим, - Карен вздохнула и осмотрелась. Она остановила свой взгляд на капитане, - А ты сама что тут делаешь? - Скучаю, - грустно протянула Мэд со вздохом, - и слежу за обстановкой. Женщина взмахом руки обвела панорамный экран, демонстрировавший свалку и шторм над нею. - Музыку ещё слушаю и новости. Новости, правда, совсем грустные. - Какого рода новости? - поинтересовалась ассассин. Капитан экспрессивно заговорила, полностью повернувшись к Карен и смотря на неё с непередаваемым выражением: - В городе началось "восстание машин", воскрешение мёртвых и по улицам бегают безголовые камикадзе! А из космоса через дней пять к нам прилетят засранцы всех мастей и начнут тут всё утюжить! Пропагандисты со всех сторон срут людям в уши! Кашель прервал тираду Мэд, которая после него спокойнее сказала: - В общем, у нас тут периодическое страдание. - Н-ну не все так плохо, наверное… - от таких новостей Карен едва не села, но осознав, что стульев поблизости нету, лишь отошла от Мэд на пару шагов и замолкла. Но уже через пару моментов она снова заговорила, - То есть ты хочешь сказать, что Фронтир скоро доберется до этой планеты? И что конфедераты ничего об этом не говорили? Кресла стояли чуть дальше, четыре штуки по бокам задней половины рубки, занятой пультами с разнообразными кнопками и мониторами. - Конфедераты терпят поражение, - мрачно ответила Мэд. Девушка прошлась до кресел и села на одно из них, сложив руки на ногах.  - Честно говоря, - ассассин посмотрела на пульт управления, который был перед ней, - я что-то такого и ожидала в ближайшее время. Но не настолько быстро… Пульт управления посмотрел на ассасина в ответ. Вскоре оба поняли, что не подходят друг другу. А Мэд пространно произнесла: - Просто там в армии предатели завелись, из-за них-то и приходится отступать. - Наверное, так и есть, - с некоторой обидой в голосе ответила Карен. Нет, она не испытывала симпатий к Конфедерации, её вообще не сильно беспокоила всё, что касалось государства, но перспектива того, что этот строй может рухнуть из-за пиратов, девушку не особо радовала. - Тебе позвать Сайруса, чтобы обяснил всё, или сама его поищешь? - после недолгого задумчивого молчания спросила Мэд. - Сама поищу, наверное, - без лишних слов, Карен встала из кресла и медленным шагом направилась к выходу. Когда она уже стояла возле лестницы на следующую палубу, она обернулась в сторону мостика и несколько секунд смотрела на капитана, словно она что-то выискивала. Мэд в свою очередь тоже смотрела ей вслед и слегка смутилась от такого взгляда. Ничего не говоря, ассассин отвернулась от Мэд и продолжила свой путь на следующую палубу. Зачем она столько времени смотрела на капитана - только ей и было это понятно.

Имя: Герда Катт Раса\Вид: Ящер(Чудовище) Возраст: Примерно соответствует 25-ти земным годам Внешний вид: Мобианка-ящер в темно-зеленой чешуе, гладкой и приятной наощупь. Живот, грудь и перед шеи имеют белую расцветку. Из оставшихся "человеческих" черт у нее есть короткие черные волосы до плеч, скромных размеров бюст без сосков и пупок. На хвосте и спинке черные горизонтальные полоски. Глаза желтые, с узким рептилоидным зрачком. По бокам шеи находятся жабры, слгка трепещущие при дыхании. Язык синеватый, раздвоенный. Длинные, заостренные когти черного цвета, очень прочные и острые, постоянно мешающие что-нибудь взять и даже сжать руку в кулак. Острые треугольные зубы, способные перегрызть самую толстую кость. В качестве одежды носит мантию поклонников Летумы, обручи из железа  на запястьях и щиколотках, а на шее - ее амулет в виде серебряной змеи.  Под мантией - заменитель нижнего белья, ткань наподобие бинтов, туго обматывающая грудь и область таза. Характер: Герда, как и все поклонницы богини смерти Летумы, поначалу производит впечатление холодной, неторопливой и загадочно-пафосной девы. Чего-то такого и ждут от той, кто ухаживает за мертвыми и отправляет их в последний путь. Но это - не более чем образ. На деле же она легко переходит на вполне нормальное и живое общение,и в целом является девушкой простой и бесхитростной. Даже слишком простой, лишенной кокетства, грубоватой, и не слишком женственной. Тем не менее, она любит, когда ей делают комплименты, смущается и краснеет от них, мечтает, чтобы ей подарили цветы, и вообще Герда существо романтичное и чувственное. К сожалению, опыт отношений у нее сугубо неудачный, что тоже накладывает определенный отпечаток. Она интроверт, не социофоб, но быстро устает от пребывания в обществе, и вообще предпочитает мертвых живым. Да только мертвые  -так себе собеседники, и ей попросту скучно, и хочется перекинуться словцом хоть с кем-то, кроме безразличных ко всему служителей Летумы. Герда язвительна, злобные шутки и сарказм от нее исходит постоянно. Подчеркнуто-уважительно относится к мертвым, даже если при жизни их просто ненавидела. Биография: Герда Катт родилась не желанным ребенком. У Перворожденных извечно было в почете воинское ремесло, а тут единственная наследница настоящего бравого солдата Перворожденной Империи оказалась девчонкой. Да еще и девчонкой такого сорта, что хоть она и была неженственна, а при случае дралась на равных с мальчишками, воинское ремесло постигать упорно не хотела. Меч представлялся ей тяжелой, несподручной железкой, от которой проблем больше, чем пользы, о щите и говорить было нечего, а в доспехе она еле передвигалась и так и не научилась его надевать. Даже боевая магия оказалась Герде не по силам. Герда, как уже говорилось, была интровертом. Не одиночкой, но иногда ей нужно было отдыхать от общества. Перворожденные, не обремененные тонкой душевной организацией, не слишком понимали такого, а потому считали зазнайкой. Ее задевали, обижали, и друзей у нее было мало. Да и друзья были другими, и хоть и любили Герду, но у них была другая жизнь, более активная и совсем не похожая на жизнь, выбранную Гердой. Девочка росла, оформлялась, ее потянуло на мальчиков, и тут начались разочарования. Два парня ее восприняли лишь как промежуточный этап между одной девушкой, и второй,  а третий вернулся мертвым с поля брани, но еще до этого успел сделать двух детей за границей и разжиться невестой. Эти неудачи Герда восприняла особенно болезненно, и зареклась вообще вступать с кем-либо в  романтические отношения. И тут, когда Герде уже было около девятнадцати лет, жизнь проходила мимо и надежд устроить жизнь дочери у ее родителей не было, ее приметил жрец  Летумы. Он пришел за ней неожиданно, ночью, никого не предупредив, и в спокойной форме уговорил вспыльчивого отца, не желавшего, чтобы единственная дочь уходила в склеп. Жрец умел убеждать, да и окончательное решение было исключительно за девушкой. Герда сама не верила, что может согласиться ухаживать за мертвыми, но в какой-то момент вдруг поняла - это ее призвание. Храм Летумы, обманутой и обиженной любовницы Селебрума(что уже довольно близко Герде), а также богини царства умерших, привлек Герду атмосферой спокойствия, умиротворенности, и подчеркнуто-уважительного отношения к смерти. Поклонники Летумы бережно ухаживали за телами мертвых, особенно погибших на войне, и еще более бережно обходились с их душами, проводя обряды, помогающие мертвому перейти в иной мир. К смерти Герда тоже не выказала отвращения, и потому ею было твердо решено здесь остаться.   Так она и стала адептом богини-змеи. От нее требовалось поселиться в огромном подземном храме-склепе, и поменьше контактировать с живыми. Она исполняла это очень ответственно, но тем не менее порой скучала по оставленному ей внешнему миру. Ей не хватало простых и банальных вещей, в которых нуждается молодая девушка. Она скучала по родителям, которые все равно ее любили, часто хотела повеселиться на праздники, ну а пределом мечтаний было нахождение себе пары, ибо никто из служителей Летумы ей не приглянулся. Но она знала - там, снаружи храма, ничего ее не ждет. Так она и жила в Храме почти семь лет, но даже столь долгий срок не вытравил из нее живость.   Поворотным моментом ее биографии стало проникновение в склеп темного мага-некроманта, которому нужен был материал для зловещих экспериментов.  Такое издевательство над усопшими Герда стерпеть не могла, и не стала дожидаться стражи. Напав на ничего такого не ожидавшего некроманта, она побила его, вырвала из рук магический посох и с размаху ударила противника по голове. Это вызвало удивительную реакцию, в результате которой от некроманта осталась лишь лужица, а Герда изменилась. Верховный жрец, а заодно и наставних Герды, обследовал ее и пришел к выводу, что Герда является неготовым чудовищем в начальной стадии трансформации. Ее тело стало сильнее и гибче, у нее появились когти и зубы, и ожили некие древние кровожадные инстинкты прирожденного убийцы. Но совсем уж странным эффектом стала ее возможность общаться с мертвыми. Это и убедило Верховного Жреца все-таки оставить Герду и дальше служить в храме Летумы. Но судьба все равно была против, ибо всего через пару месяцев Герде пришло письмо с заданием. Вернее - с Квестом.   Навыки: Гибкость - после своего изменения Герда стала намного более гибкой чем раньше, что позволяет ей легче освобождаться от пут, пролазить в недоступные места, и выполнять сложные акробатические трюки. Ловкость - она стала немного быстрее реагировать, а также владеть собственными конечностями. Знание анатомии - как жрица смерти она знает многое о телах живых существ, и знает, например, куда нужно бить, чтобы было больнее, где нужно порезать, чтобы кровоточило сильнее, где нужно пережать, чтобы не кровоточило, и где можно погладить и лизнуть, чтобы было приятнее. Ну и само собой, при ранениях тоже может помочь, если рядом нет лекаря или мага-целителя. Легкий шаг - способность, позволяющая бесшумно красться и игнорировать часть наземных ловушек, реагирующих на давление или натяжение.   Способности:  Естественная маскировка - магическая способность, делающая тело девушки прозрачным,  причем вместе с одеждой. Однако прозрачность неполная и дает некоторые искажения в воздухе, повторяющие ее форму. Издали ее разглядеть невозможно, а вот вблизи она скорее всего только привлечет внимание. Длинный язык - Осязательный орган, который может быть высунут наружу метров на пять. Либо выстрелен метров на семь-восемь единовременно под давлением накачанного через жабры воздуха(все равно для дыхания под водой они не пригодны, так как слишком маленькие), после чего втянут обратно. Имеет ограниченную чувствительность, а также высокую грузоподъемность. Используется как удавка, веревка, трапеция, которой она может подтянуть что-то к себе или себя к чему-нибудь. Регенерация - болезненная и несколько мучительная возможность экстренного заживления ран и сращивания костей, позволяющая не нуждаться в лекарях. Не распространяется на отравления ядами и не дает иммунитета к болезням. Острые как сталь - когти Герды, прочные и острые, способны протыкать даже легкую броню вроде кольчуги. Дар Летумы - возможность проводить спиритические сеансы, призывая мертвых. Если имеется физический контакт с умершим, то она может временно призвать в тело дух, который будет изъясняться на языке. понятном только ей, жрецам смерти или некромантам, в общем тем, кто имел с таким дело. Также Герда может общаться с призраками, свободно позволяя им вселяться в свое тело, не теряя над последним контроля. Бонусом служит то что призраки, зомби и прочая имеющая отношение к загробному миру нежить не атакует Герду, пока она или ее спутники их не спровоцируют. Инвентарь: Ничего кроме того, что на ней. Дополнительно: Ни в малейшей степени не владеет мечом, не носит доспехов, когти и язык - ее единственное оружие. Патриотка Перворожденной Империи. С критическим взглядом, но все же полностью верна своей стране и своим монархам, а потому нетерпима к нелестным высказываниям в их адрес. Не расстается с амулетом Летумы. Неуважительное отношение к умершим может вызвать у Герды агрессию. К мародерам и грабителям могил она относится с подчеркнутым презрением.  

А я вот сижу и думаю, а какие есть еще?  

Жизнь на корабле только начинала набирать обороты. К тому моменту, когда Чарли спустилась на среднюю палубу, Сайрус и Мэд уже давно бодрствовали и занимались настройкой коммуникационной системы, пытаясь выловить какую-нибудь живую частоту для развлечения. А более никого и не было. Утренний голод дал о себе знать в полной мере, когда внутри Чарли раскрылась "чёрная дыра", удовлетворять которую пришлось посредством одного из последних сухих пайков, оставшихся в кают-компании. О том, что они последние, гласила суровая табличка посреди стола. А что тут делать ещё? Слушать радио, конечно! Из эфира всё-таки была выловлена пробившаяся сквозь штормовые помехи станция, крутившая музыку с короткими сообщениями между треками, и радио пустили по общей связи. Ди-джей ставил преимущественно старый добрый блюз, который прекрасно вписывался в общую атмосферу. А сообщения невидимого парня посвящались в основном вылавливаемым им немногочисленным новостям и тому, что он видел за окном своего дома, а в его голосе едва уловимо сквозила грусть и чувство одиночества при общей бодрости высказываний. А там уже в кают-компанию подтянулась и Франческа. Её "чёрная дыра" тоже давала о себе знать. Пряча свой угрюмый вид под бесформенной накидкой, Тринадцатая обходила корабль в поисках диверсанта, пока, наконец, не остановилась в кают-компании, где как раз находились некоторые члены команды. Быть в компании с кем-то было всяко приятнее, чем быть совсем одной, и девушка решила остаться. Тем более её проголодавшийся взгляд привлекла последняя плитка сухпайка. С предельно непосредственным видом Чарли-13 приватизировала нямку и тихонько устроилась в наиболее подходящем из дальних углов помещения, принявшись за завтрак и мирно слушая текущую из радиопередатчика музыку. Франческа появилась в кают-компании совместно с Единицей. Следующий за хозяйкой спайдербот исполнял роль радиоприемника, и точно также транслировал передаваемый блюз, даже шагая своими ножками в его ритм и подпискивая. Франческа тоже подпевала, идя прямым ходом к холодильнику. - ...бэйби... О, приветик! - Прервалась лисица, заметив, что в кают-компании она не одна. - Что, тоже аппетит разыгрался? Чарли отвлеклась от пайка и любопытно посмотрела на вошедшую, молча кивнув той в ответ. Аппетит у неё и вправду разыгрался. Легкая манера, с которой эта лиса сейчас продвигалась к холодильнику, вкупе с занятным роботом, составлявшим ей компанию, привлекли все внимание 13-ой, и теперь террористка внимательно наблюдала за этой парочкой, ожидая, что же будет дальше. На вид этот персонаж вроде был не намного старше самой Чарли, и ей, наверное, стоило бы ответить сверстнице что-то большее, чем обычный кивок, но как бы мулатка ни старалась, к её сильному разочарованию, ничего толкового в голову не приходило. И о чем говорят обычные девушки? Вряд ли ей будет интересно слушать про выгодные стороны бронебойно-разрывных боеприпасов в пистолетах... Сама того не заметив, Тринадцатая окончательно потерялась в собственных мыслях. - Вот до чего я обожаю общительных людей, просто словами не передать. - Не преминула саркастически высказаться Франни, после чего ознакомилась с предупреждением. - Ох блин... А мне казалось, жратвы было больше. Как бы между прочим Франческа осведомилась - А "13" это фамилия или кличка? - Это порядковый номер моего позывного, - пояснила Чарли, все еще тщетно стараясь придумать другую тему для разговора. В конце концов, сдавшись, она предложила, следя за действиями лисы, - Больше еды нет. Но я могу поделиться с тобой, если хочешь. Отломив большую часть от того, что на этот момент оставалось от сухпайка, девушка протянула его лисице, добавив к нему один из своих любимых карамельных леденцов. При знакомстве с Илвой и Мэлом этот жест, вроде, сработал положительно. - Вот это по-нашему! - Тут же одобрила Франческа, подсаживаясь рядом с Чарли и сцапывая предложенную часть сухпайка, чтобы набить ею рот. - Ох, вспоминаю свои первые дни на этой планетке. Точно таким же дерьмом питалась наверное месяца два. Думала, гастрит заработаю. - Не заработала? - стараясь поддержать разговор спросила 13-я, а потом сказала, едва заметно пожав плечами, - А я практически всегда только подобными пайками и питалась. Ничего другого нам не давали. - А хрен знает. Не проверялась. - Пожала плечами лиса. - Это кто ж тебя так отвратно кормил? - Мои прошлые хозяева, - буднично ответила Чарли, а потом сменила тему на более интересную, показав пальцем на Единицу и спросив, - Это твой друг? Он забавный. Единица тем временем, не прекращая музицировать, поднял свой единственный глаз на Чарли, померцав для нее желтым светом. Он уже минуту крутился у ног девушки, рассматривая ее. - Да, это мой друг. Единичка. - Представила робота Франческа. - Че, прям хозяева? У нас же типа как рабство того... Запрещено. Уголки губ Тринадцатой слегка приподнялись, пока она наблюдала за Единицей. Даже легонько помахала ему рукой, когда робот "поморгал" ей. - Наверное. Я не знаю. У пиратов это обычное дело, - совершенно честно ответила Чарли, с интересом отмечая манеру общения Франчески. - А-а... - Франческа замолкла, раздумывая о том, стоит ли тянуть из девчонки всю ее историю клещами. И решила, что не стоит. - Сайри говорил, что ты человек этой злобной агентши, Гэйл. Она победила пиратов и забрала всю добычу и рабов чтоли? Предположение Франни показалось мулатке чрезвычайно забавным. Отрицательно помотав головой, девушка прямым обыкновенным тоном сказала: - Нет, я сама от них сбежала. А Гэйл просто использует меня, так же как и "Черные руки" до неё. Однако, в этой ситуации я самостоятельно согласилась помочь ей. - Эта деталь казалась Чарли важной, поэтому она отметила её в обязательном порядке. Чуть-чуть нахмурившись, 13-я спросила, - А почему ты считаешь Гэйл злобной? - Потому что она злобная! - Для Франчески речь шла словно бы о чем-то очевидном. - Ты что, думаешь она нас типа добрым словом заставила быть у нее на побегушках? Взяла нас за яйца шантажом, и дело с концом, а мы тут рвись меж двух стульев. Или уже трех. Я со счету сбилась. Услышанное совсем не понравилось Чарли, и она нахмурилась еще больше. Эта часть истории ей не была известна. Неумело подражая манере разговора Франчески, видимо, посчитав её нормой, Чарли спросила: - Она, типа, шантажирует вас? Мне она сказала, что хочет вытащить вас из этих двух стульев и попутно поймать Кейеса. - У нас два пути - или работать на нее, или... - Франческа запнулась, сдерживая гнев. - В общем, у легавых под колпаком наша родня. Через это и давят, суки. Сказать, что 13-я расстроилась - значит ничего не сказать. Она-то думала, что хоть раз сможет сделать для других что-то хорошее, а оказывалось, что она выполняла работу для ничуть не меньших мерзавцев. Впрочем, она подозревала это. Так низко повесив голову, что её лицо стало совсем не видно под капюшоном, девушка тихо проговорила: - Я не знала. Впрочем, даже если бы она знала, то вряд ли смогла бы что-то сделать. Ощущение собственного бессилия и марионеточности накатило на Чарли с новой силой. Девушка виновато замолчала, отложив недоеденную плитку сухпайка в сторону. - А ты че, типа такая честная и принципиальная? - Вскинула бровку Франческа. - Да ладно, не расстраивайся! Хлопнув Чарли по плечу, Франческа ободряюще сообщила. - Нашему общению не помешает то, что ты содействуешь беспринципной и бесчестной легавой, которая работает на такое же беспринципное и бесчестное государство. Когда я устраивалась на работу, мне тоже не сообщили, что мой босс безумный фанатик с сумасшедшими теориями. Ободряющий жест Франни положительно подействовал на беглую террористку, и она с надеждой посмотрела на лису, спросив: - Правда?- а потом достала из-под накидки пистолет и, кивнув на него, поинтересовалась, - Тогда почему ты просто не вышибла боссу мозги? Франни аж икнула от такой прямолинейности, в смятении прижав уши. - Ну это как-то круто... Я короче не умею вот так взять и завалить человека. И потом, он на то и сумасшедший фанатик, о своей безопасности заботится. Во. Чарли-13 с искренним пониманием кивнула и спрятала пистолет. - А кем ты работаешь? - с нотками любопытства в голосе поинтересовалась девушка. - Технарь широкого профиля. - Пожала плечами девушка. - Чиню все, но особенно хорошо получаются корабельные движки и буровые установки. Так-то! - Вау, звучит типа круто, - попыталась (не очень успешно) изобразить восхищение Тринадцатая. Она теперь даже немного завидовала этой лисе. У неё хоть есть нормальная профессия. - Ага. На словах то все круто. - Пожала плечами Франни. - А ты, значит, так всегда и помогаешь Гэйл? Слова Франчески прозвучали как-то уж очень растяжимо. Чарли в очередной раз отрицательно покачала головой. - Нет. Я впервые познакомилась с Гейл только вчера. Она просто дала мне задание, пообещав, что, выполнив его, я кое-что приобрету. - А что приобретешь? - Уточнила Франческа. - Или секрет? Никакого секрета тут не было по одной простой причине: - Я не знаю, - тут уже пришла очередь 13-ой пожать плечами. Девушка смотрела на Франни такими честными глазами, что становилось ясно: она и лгать-то не умела. - Тогда очень надеюсь, что это будет не качан капусты в черной коробке. - Решив, что вопросы личного характера на сегодня окончены, Франни взглянула на несуществующие часы на своем запястье, и изрекла. - А не пора ли нам заканчивать жрать? Чарли-13 тоже на это надеялась. Но с её удачей, она не удивится, если не получит даже кочана. Но это было не так обидно: все равно её цель состояла не в извлечении выгоды. На вопрос же лисы, мулатка только утвердительно кивнула и в один присест проглотила остатки своего пайка. Франческа точно также торопливо дожевала остатки своей части рациона, и бодро изрекла. - Поехали!

Встреча отряда Крот в полном своем составе произошла примерно в километре от Перекрестка, на одной из маленьких улиц разрушенного города. Заместившая Фиону на месте водителя Филлис не стала въезжать в город, просто подобрав по дороге ассасиншу и Ская, который ранее нигде не потребовался и отдыхал. В транспорте ежиха и изложила следующее задание. - Расследование и опрос свидетелей показал, что нападение на конвой, перевозивший жену и ребенка Джулиуса Скоффилда происходило при участии отряда, который должен был прибыть на подкрепление. Одного из этого отряда, непосредственного участника событий, мы знаем внешне. Кроме того, в нападении принимал участие робот, подчинявшийся кому-то, идентифицируемому как "Мэггот". Пока я ставлю задачу допросить этого моржа, и получше. Возможно, понадобится помощь кого-то из клана Скоффилдов. Райдер, что у тебя за результаты?

Выспросив у того моржа-наемника о месте нападения, троица из Ясона, Артура и Линды направилась туда. Путь занял несколько часов в северо-западную сторону от Перекрестка. Здесь стало видно, что раньше город был более густонаселен и его обитаемая часть простиралась шире нескольких десятков зданий. Теперь тут были лишь остатки жизни - редкие люди, промышлявшие работой на какого-нибудь из боссов Перекрестка, или же пытавшиеся наладить свой собственный заработок. Остальных давно уж согнала с насиженных мест бедность и Армия Господа, которая не была в состоянии задушить "боссов", зато лихо отыгрывалась на менее защищенных людях. А уже в "нежилой" черте, где начиналась дикая территория, ребята обнаружили место нападения.   До Перекрестка колонна из трех повозок не доехала совсем немного. Теперь посреди бывшего трехполосного шоссе, поросшего травой, стояло три обгоревших и расстрелянных остова автомобилей, переделанных под тягловые экипажи. Все трупы, исключая животных, были убраны, но следы крови еще остались, и было их тут просто в изобилии. Валялись кругом и стрелянные гильзы в большом количестве, что говорило о продолжительном бое. - Задачи следующие. - Начала Филлис. - Один со мной, осматривает место преступления. Двое других изучают окрестности, ищут следы, а также свидетелей. Судя по всему, здесь есть некие постоянные обитатели. Филлис указала на находящееся вдали заброшенное здание, в котором мерцал свет, а также на две высотки, на которых находились наблюдатели с биноклями, смотрящие в сторону Бастиона Веры. ---------------------------------------------------------- Фиона следовала указаниям Кавай, и в итоге вывела ее через тоннели в канализацию, а оттуда - в подвальные помещения под каким-то строением. Перед последним лиса указала девушке на ловушки и самодельные системы оповещения, которые сама же и конструировала. Она умела выстраивать оборону, делала это с толком. Кавай обитала в крошечной кладовке, где когда-то, вероятно, была кочегарка. Большая ее часть была занята баулами с вещами, среди которых Райдер заметила одну особенную - снайперскую винтовку системы Мосина, перемотанную болотистого цвета тканью в области приклада, ложе и прицела. Вдобавок на ней висел брелок в виде чиби-кролика с бантом. С этим хламом сливались двое сталкеров-барсуков, спавших в углах. Но услышав возню, они немедля пришли в себя, и даже схватились было за оружие, когда разглядели визитершу. - Кавай! - Воскликнул один из барсуков. - Так, давай ее быстро сюда, к печке! Бар, разводи огонь, и ставь суп на подогрев! Мать моя, Кавай, на что ты похожа... - Я в порядке. - Деревяным голосом произнесла девушка. - Скоро буду в порядке. Но на Перекресток вам больше соваться нечего. Тем временем второй сталкер, разводя огонь, обратился уже к Фионе. - Что там было, у синтета? Ты ничего не нашла? Не узнала?

Вопрос ночлега решился довольно быстро. Услуги по съему жилья тут предлагали многие, проблем не возникло. Остановились "Кроты" на средней ценовой категории, выбрав один из мотелей под названием "Каталажка". Когда-то это было что-то вроде небольшого полицейского участка, а номерами служили камеры предварительного заключения, которые сделали более комфортабельными, добавив мебели, матрасов и постельного белья. Владела заведением немолодая, но все еще сохранившая красоту женщина с маленьким сыном, который служил здесь в качестве портье. От посягательств извне клиентов мотеля и самих владельцев охраняли хорошо экипированные и вооруженные наемники, принадлежавшие Клану Скоффилд, которые сразу же разоружили всех постояльцев под гарантию о неприкосновенности оружия. Несмотря на прошлое здания, жилые помещения оказались вполне комфортными. Железные двери и решетки на окнах давали ощущение безопасности, но все портила некоторая сырость, слышимость и эхо, разносившее любой шорох по всему зданию. Кроме того, стальные двери громко хлопали, и открыть их изнутри тоже было невозможно - только снаружи, для чего нужно было вызывать вахтера. Практически все выбрали себе индивидуальную камеру, кроме Фионы и Артура - они решили сэкономит, и, сложив свои сбережения, сняли камеру на двоих. (Здесь будет место для флешбеков всем, кому это необходимо) -------------------------------- Ночь прошла спокойно. Музыка снаружи не слишком помешала, буянили и праздновали ближе к центру Перекрестка, а стреляли на улице всего два раза и не очень интенсивно. Ближе к утру стало заметно тише, а когда утро перешло в более позднюю фазу - все успели выспаться. На повестке дня был визит в казино "Смокинг-Скарлетт".   

Вот уж действительно, "Корыто". Ассоциация с шагающим домом из аниме оказалась даже более верной, чем ожидалось. Франческа всегда тайно мечтала покататься на огромно шагающем боевом роботе, хотя и представляла его в не столь непрезентабельном виде. На все обвинения Мэд она отвечала встречными обвинениями в криворукости капитана, которая не в состоянии нормально посадить свой агрегат, и выбирать по силам противника, который чуть не превратил ее Жестяное Корыто в Жестяное Решето. А еще угрожала, что сейчас швырнет что потяжелее, открутив это прямо с критически важного узла. Головное орудие корабля окончательно убедило Франческу, что Мэд Ганс - больная на голову. Ну, кто бы удивлялся, если в имени стоит слово "Мэд", но ведь и пришло же ей в голову такое. И как еще мир не уничтожен, если такие шизоиды имеют доступ к плутонию, или чего там понапихано в этих ядрах. Повезло еще, что они все разом не рванули при падении. Первым делом, покончив с мелкими проблемами, Франни предложила разобраться с "ногами". Крылья крыльями, антигравы антигравами, но именно ноги ей понравились больше всего. Единица тем временем утащил из трюма несколько пиратских вещичек.

Маюми. День 8. Когда не видно ни зги... Район: юго-западный спальный, уровень 0. Место: северный сектор, квартира Ламии Лавлесс. Время: 8:34 (17-08-2624). ОСТ: Home. Вечер прошедшего дня окончательно добил и без того усталую Маюми, так что та завалилась спать, что называется, "без задних ног". Давным-давно в одной из прочитанных ею книжек девушка узнала о том, что во сне мозг "сортирует" все те знания, которые он получил во время бодрствования, и часть из них отбрасывает как бесполезные, а часть "закрепляет". Интересный вопрос, много ли сохранится в голове у Мэй после столь напряжённого дня? Ответить на него девица сможет только в неопределённом "завтра". Новый день встретил девицу беспокойством Ламии, под утро всем своим видом давшей понять, что произошло что-то неприятное и что ситуация будет явно только хуже. Закинувшая ногу на ногу зеленовласая девушка откинулась в кресле неподалёку от ложа Маюми, ожидая, пока та окончательно не проснётся. И на лице потиравшей подбородок Лавлесс отражалось то самое беспокойство. Её инвентарь вместе с вещами Мэй уже лежали на столе, готовые быть надетыми. Маюми просыпалась постепенно. Как это часто случалось, избавиться от цепких лап сна было оч-чень непросто. Девушка помотала головой, хмуро потирая висок. Потом подняла голову и вздрогнула от неожиданности, встретившись взглядом с Ламией. - До... доброе утро. - Уиллоу глянула в сторону стола, потом снова внимательно и уже более осмысленно уставилась на зеленоволосую, - Что-то случилось? Или просто пора?.. Она зевнула в кулак. - Ты... же могла просто меня разбудить, раз я так заспала... нет? Ламия мотнула головой и, сложив руки на коленях, объяснила: - Ситуация не экстренная, поэтому прерывать твой отдых я не сочла нужным. Но я получила сводку новостей от Игнатиуса. Сделав паузу, девушка медленно выдала информацию: - Во-первых, Агнес... ты же её помнишь? ...была убита, а её энергоузел украден неизвестным. Во-вторых, связь между городом и внешним миром оборвана почти вся, а внутренняя связь в большинстве своём либо отключена, либо отслеживается. В-третьих, город полностью охвачен грозовым штормом. В-четвёртых, в городе просто происходит что-то непонятное, поэтому нужно быть наготове. Ламия замолчала, позволяя Мэй переварить услышанное. Маюми слушала с присущими ей вниманием и отсутствием всякого выражения на лице. Когда Ламия сообщила о смерти Агнес, Мэй моргнула. Но продолжила слушать. - Вот как. - тихо сказала она, отводя взгляд, - Значит, дела отменяются на сегодня?.. Сказала и сама поняла, как это сухо и неуместно прозвучало. Вздрогнула, поморщившись от странного и неприятного ощущения где-то внутри. Вроде как будто бы стало больно. "И да, меня Агнес зовут. Агнес Албан." "...была убита" Агнес. Убита. Улыбчивая девушка с пауком. - За кладом мы так и не вернулись. - очень спокойно произнесла Уиллоу, потирая глаза. Ей почему-то показалось, что она сейчас заплачет - но нет, ладони были сухие. Тем удивительнее, что глаза так саднило. - Не вернулись. - повторила Мэй, - А теперь и не надо. Она вздохнула, опустив взгляд на свои ладони. - Сейчас я приведу себя в порядок. Буду наготове. Надо умыться. - Маюми села, потом медленно поднялась на ноги. Она ведь даже не знала толком эту Албан. Но почему ж тогда так грустно? И совсем не хочется спрашивать, что именно произошло. Может, потом? Девушка, ступая не совсем уверенно, отправилась сначала на поиски ванной, потом "приводить себя в порядок". - Буду ждать тебя на кухне, - только и ответила Ламия, вздохнула и проводила Мэй, поднявшись следом за ней. Квартира не отличалась размером и найти в ней ванную было нетрудно - и в той имелись все необходимые удобства. А уже после "приведения себя в порядок" Маюми могла пройти на кухню и принюхаться к отличному запаху утреннего завтрака, приготовленного хозяйкой дома. Но не собственноручно - в квартире, несмотря на "бедный район", нашёлся репликатор. Сама зеленовласая девушка сидела на стуле и пригласила Мэй за соседний. - В том-то и дело, что ничего не отменяется, - тихо изрекла Ламия. - Понятно. - вот и все, что сказала Маюми, пряча взгляд, - Тогда... я жду инструкций? На свою порцию завтрака она смотрела с унылым подозрением, но с обреченностью признавала: поесть придется вне зависимости от желания. А то это больше смахивает на капризы и напрасную трату чужих ресурсов. - У меня уже они есть, - ответила зеленоглазка, - я введу тебя в курс дела, когда ты будешь готова. Маюми качнула головой. - Я и имела в виду, что жду, когда ты выдашь мне инструкции. Я... я готова. - она опустила взгляд на стол, напоминая себе о необходимости вернуться к еде. - Маюми, - Ламия серьёзно посмотрела на девушку и заботливо произнесла, - я не хочу, чтобы ты во время поездки по городу свалилась без сознания. Поешь. - Я уже почти в процессе. - скучно отозвалась Мэй, которая и впрямь честно приступила к трапезе, - А пока я ем, я могу слушать. Честное слово. Она вздохнула. - Спасибо за беспокойство. Зеленовласка кивнула и немного понаблюдала за Маюми, пока, наконец, не сочла нужным заговорить. - Итак, шериф Малкольм Грейнджер, - начала инструктаж Ламия, - его место работы и жительства мне известны, так что проблема с поиском может возникнуть только если его по делам куда-то вызовут. Сам по себе этот человек выходец с Деметрии, но работал он шерифом на рудниках окраинных планет. После банкротства своей компании он был вынужден вернуться на родину, но не нашёл себе места из-за своего прошлого и живёт теперь на дне общества, занимаясь на свой страх и риск установлением порядка. Но Малкольм не только хороший боец и командир, но он ещё и занимается детективной работой и заработал сильную репутацию среди населения своего района. Характер у него сложный, но в целом с уклоном в порядочность и доброту, это человек слова и дела, поборник справедливости и в таком духе. С ним нам и придётся иметь дело. Всё это девушка проговорила достаточно медленно и чётко, чтобы её напарница могла спокойно переваривать информацию совместно с приёмом пищи. Закончив говорить, Ламия посмотрела на Мэй в ожидании возможных вопросов от той. - Звучит так, будто бы работает он больше на собственном энтузиазме. - Маю вздохнула, - Репутация репутацией, но... У них хорошее спонсорство? Мистер Кейес предполагал, что возможным аргументом в пользу сотрудничества может стать финансовый вопрос. Или еще какие-либо ресурсы... Девушка покачала головой и потерла переносицу указательным и большим пальцем. Думалось плохо: мысли то и дело съезжали в сторону. Агнес мертва... Как... как нелепо? Как же так? Как? - Так и есть. Энтузиазм, харизма и некоторая поддержка со стороны граждан и некоторых фирм, избравших тот район в качестве своей сферы влияния, - серьёзно пояснила Ламия, повернув голову в сторону, чтобы не смущать своим вниманием едока, - но, так или иначе, деньги никогда не бывают лишними. - Ну, одно дело, когда просто нелишние... - Маюми звучала очень задумчиво, - Хотя мне почему-то кажется, что если переговоры даже и пойдут как нужно, все равно он попросит не только деньги. Она вяло фыркнула, откладывая более не нужный столовый прибор, и сцепила руки в замок. - В какой-то степени мне даже любопытно, если честно. - Конечно, сложнее всего будет, если он попросит о какой-нибудь услуге, причём конкретно нас, - задумчиво произнесла Ламия, - надо быть готовыми к любому повороту. - Нас? - Маюми покачала головой, - Мы посредники, договор заключается между мистером Кейесом и мистером Грейнджером. Странно просить о чем-то нас. Уиллоу вздохнула. - Но, наверное, ты права. Все может быть. - она чуть-чуть мимолетно нахмурилась. - О, люди могут быть очень странными существами, - зеленовласая дама опёрлась локтем о столешницу и положила голову на ладонь, посматривая на Мэй, и не удержалась от вопроса, - что-то не так? - Ну просто мне это не очень нравится. Я не уверена, что достаточно хорошо справлюсь с переговорами, а если еще и поверх какое-то задание навесят... - доверительно сообщила Маю, - Более того, я могу оказаться полезной в крайне ограниченном спектре деятельности. Она оглядела свои ладони. - По крайней мере, пока не научусь еще чему-нибудь. Например, пока тренировки не дадут результат. - Я тебя понимаю. Так или иначе, Док ведь обозначил это задание как необязательное для успеха, и мы не будем тебя винить, если что-то пойдёт не так, но постараемся сделать выводы и разобраться в причинах, чтобы сделать соответствующие корректировки, - высказавшая резонную мысль Ламия замолчала, задумавшись о чём-то и снова осмотрев при этом Маюми, и после паузы аккуратно выдала, наклонив голову чуть вперёд и слегка приглушив голос, - а вот что насчёт полезности... в нашем мире обычное обучение и тренировки - это не всё. Они вполне подходят для обывателей, но для агентов вроде меня, - девушка немного подумала и добавила, - или вроде тебя - нет. Потому что результат они дадут в далёкой перспективе, а сейчас уже ясно, что нас сильно поджимает время. Есть и другие способы... стать полезнее. Более быстрые, эффективные. Но у них есть и свои проблемы, конечно. А ещё у тебя есть энергоузел, в конце-концов. Ламия выжидательно смотрела на Маюми, следя за её реакцией. - Энергоузел, да. - Маюми кивнула. Потом еще пару секунд подумала и все-таки уточнила: - А что за "другие способы"? Ожидавшая такой вопрос напарница кивнула, начав серьёзно и вкратце объяснять, подняв указательный палец на первых двух словах: - Модификации тела. Их наука придумала очень много, в основном - кибернетического характера, но есть модификации на уровне биологии - так называемая генная инженерия. А кибернетика есть всякая - от макромашин до наномашин. Сюда же относятся технологии записи навыков напрямую в мозг. Этого следовало ожидать. Мэй снова вздохнула - очень тяжело. - Ну... я думаю, я бы без этого обошлась. - она приподняла брови "домиком", - Боюсь, с меня хватит операций по модернизации моего тела. К тому же, роль мирного дипломата меня более чем устраивает. Девушка перевела взгляд на свой энергоузел. Все равно так или иначе ее пичкают электроникой. Зеленовласка пожала плечами и предложила: - Тогда старайся быть поближе ко мне, ладно? Маюми ожидала разных реакций. Вопросов, возможно, даже неодобрения или осуждения. Или указания на ее некомпетентность. Однако из всего, что могла сказать Ламия, она почему-то в очередной раз напомнила о своей защите. Маюми почувствовала себя немного пристыженной. Она потупила взгляд, потерла кончик носа костяшкой указательного пальца и покивала: - Спасибо.